SILVER KANE

LA HORCA MAS ALTA DE TEXAS

© S. KANE

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: junio de 1995

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0464-0 Imprime NOVOPRINT, S.A. Depósito legal: B. 26.474-95

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CAPITULO 1

—Hay rachas que no se pueden aguantar —masculló el viejo mientras lanzaba un salivazo de costado, haciendo temblar la escupidera—. ¡Maldita sea! Llevo una hora perdiendo. Y menos mal que la apuesta máxima son cinco dólares. ¡De lo contrario ya habría perdido hasta los botones de la camisa!

Uno de los que jugaban con él susurró:

—Tal vez le dé mala suerte esta baraja española.

—Mala suerte ¿por qué? Es una vieja baraja con la que he ganado ya otras veces. Y, ¿quiere que le diga la verdad? Para mí tendría que ser ventajosa. Conozco esos naipes como las yemas de mis dedos. Igual que si las cartas estuvieran marcadas. ¿Pero de qué me sirve? ¡Infiernos! ¿De qué me sirve? ¡Esta noche no acierto una!

Los otros dos hombres que jugaban con él asintieron.

Era verdad.

El viejo Zapotek no ganaba un dólar esta noche. Todo le salía mal. Al principio había sido mala suerte, pero ahora había que achacar al nerviosismo las malas jugadas que iba haciendo.

Uno de los jugadores comentó:

—Le confieso que he empezado a jugar con bastante miedo. Me habían dicho que usted había estado en la cárcel bastantes años por fullero.

Zapotek se mordió el labio inferior.

—No puedo negarlo —dijo—, pero no fue por fullero solamente.

—¿Pues por qué?

—No me gusta hablar de eso. Unos cuantos tipos me engañaron. Me hicieron guardar un botín sin que yo supiese que provenía del robo de una diligencia.

—En total, ¿cuántos años?

—Hum... Cinco.

—Pues parece mentira que en la cárcel no aprendiera a jugar mejor a las cartas.

—Allí no se permitían las barajas. Esta es la única que había.

Otro de los jugadores miró el mazo de cartas que ahora tenía entre los dedos, y que se disponía a repartir.

La luz concentrada de la lámpara se derramaba de un modo casi irreal sobre los viejos y gastados naipes.

—¿Estos? —preguntó—. ¿Estos estuvieron en la cárcel?

—Sí.

—¿Los tenía usted?

Zapotek recogió de la mesa una vieja colilla que apestaba y se la puso entre los dientes.

—No, no la tenía yo. Era del viejo Tagg. El viejo Tagg la conservaba como una reliquia.

Uno de los mirones que estaba tras la mesa dio fuego a Zapotek para que éste encendiera la colilla.

Mientras tanto susurró:

—Recuerdo el nombre de Tagg. ¿No es uno que estuvo en Yuma?

—De Yuma le estoy hablando, amigo —susurró Zapotek—. ¡Menudo penal! Sólo el que ha estado allí sabe lo que es la muerte en vida.

—Tagg estaba condenado a cadena perpetua, ¿no?

—Ujú.

—Entonces aún debe de estar allí, el pobre tío.

—Está en un sitio que no sabría decir si es peor —murmuró Zapotek amargamente.

—¿En qué sitio?

—En el Más Allá.

—¿Lo mataron? No sabía que Tagg hubiese muerto.

—Pues lo publicaron los periódicos de Arizona y de California, amigo. Fue una gran noticia. Lo que pasa es que cada día surgen pistoleros nuevos y la gente ya se olvida de los viejos.

El que aún tenía en las manos el mazo de cartas susurró:

—¿Qué pasó con Tagg? Si estaba condenado a cadena perpetua, no pudieron matarlo. La Ley prohíbe colgarle.

—Mandangas, amigo —dijo Zapotek—. En Yuma te ahorcan a veces por intento de evasión o por mala conducta. Pero no fue ése el caso de Tagg. Los tres estábamos en la misma celda, ¿sabe? Tagg, Harold y yo. Y una noche, de repente, una de las poquísimas noches de tormenta de Yuma, decidimos fugarnos. Había una buena oportunidad, o al menos eso creíamos. Pero... ¿quién es el guapo que se escapa de Yuma?

Escupió el cigarro, se pasó la lengua por los labios secos y añadió:

—¡Nadie escapa de Yuma! ¡Nadie! Cuando crees que ya has pasado lo peor porque ya estás fuera de los muros, resulta que lo peor empieza. El desierto se te traga, y los guardianes a caballo te persiguen como lobos hambrientos. ¿Qué amigos? ¿No me preguntan lo qué pasó con Tagg y con Harold?

El que antes le había dado fuego murmuró: —Hombre, ya que ha empezado a hablar, termine, ¡cuerno!

—Bueno, pues que nos persiguieron a caballo —dijo Zapotek— y, naturalmente, allí no hubo quien escapara. Harold, que estaba condenado a muerte, vendió cara su piel. Se defendió con las uñas y con los dientes, igual que una fiera, pero lo hirieron muy gravemente y lo devolvieron a rastras a Yuma. Al día siguiente lo ahorcaron. En cuanto a Tagg, tampoco le importaba morir. Condenado a cadena perpetua como estaba, un par de balas eran casi una liberación. Y le clavaron el par de balas. ¡Vaya si se las clavaron! Las dos en la cabeza. Estos naipes, la única cosa de su propiedad que tenía, quedaron desparramados por la arena del desierto.

El que sostenía el mazo y cuyos dedos estaban jugueteando con él, lo soltó tan bruscamente como si quemase.

—¡Cuerno! ¿Dice que esos naipes fueron la última cosa que Tagg tuvo entre los dedos antes de morir?

—Pues sí. ¡Por eso tienen tanto valor!

—Yo, el valor no se lo veo por ninguna parte. Están llenos de mugre y... huelen a muerto.

—Mandangas. Es una baraja española auténtica, de las que ya no se encuentran por aquí. Una verdadera joya histórica, puesto que perteneció a Tagg. No consiento que la mire de este modo, como si apestara.

Zapotek tomó los naipes entre sus dedos sarmentosos.

—¿Y qué fue de usted? —preguntó el que antes le había dado fuego—. A usted no se lo cargaron, por lo que veo.

—Oh, no... A mí sólo me hirieron, y como comprendí que la cosa iba a ser peor me rendí en seguida. Lo único que hicieron fue echarme un año de propina. El alcaide se apiadó de mí porque yo era el más viejo de Yuma. Hasta me devolvió la baraja cuando salí. Me dijo que, si era un recuerdo, me la quedara.

Y empezó a repartir los naipes, dispuesto a iniciar una nueva partida. Pero en aquel momento ocurrieron cosas que nadie esperaba. Ocurrió algo que a todos les dejó paralizados por la sorpresa.

Sobre todo a Zapotek.

El no lo entendía.

¡El no tenía enemigos! ¡El sólo había dejado buenos recuerdos en Yuma!

Entonces, ¿por qué venían hacia él?

Los cuatro enmascarados que acababan de irrumpir en el local parecían tener un solo objetivo. No se fijaron más que en Zapotek. Sus revólveres le apuntaron directamente a la cabeza. El viejo apenas pudo gritar:

—¡Estáis equivocados! ¡Esto es absurdo! ¡Noooo!...

Todos dispararon a la vez.

La cabeza de Zapotek desapareció.

Los otros jugadores quedaron aterrados, sin entender nada, sintiendo que la sangre se les helaba en las venas.

Aquellos enmascarados eran absolutamente desconocidos en la ciudad.

Y nadie entendía cómo habían entrado en aquella casa de juego donde no se apostaba fuerte y donde no se podía conseguir ningún botín importante.

No entendían tampoco cómo habían asesinado fríamente al viejo Zapotek.

Pero más increíble fue lo que sucedió a continuación. Porque aquellos enmascarados sólo parecían buscar una cosa:

¡Sus manos fueron hacia los naipes!

La baraja española desapareció instantáneamente en uno de los bolsillos de uno de los asesinos.

El jugador que estaba más cerca barbotó:

—Pero... ¡si eso no vale nada!

Una bala le hizo callar.

Una bala que no le mató de milagro, porque iba dirigida a su corazón y sólo le atravesó la clavícula izquierda.

Inmediatamente, los cuatro asesinos desaparecieron.

Como sombras.

Como fantasmas que se traga la noche...

CAPITULO 2

El hotel era uno de esos establecimientos tan lujosos que de vez en cuando se encontraban en California y que habían dado fama al país de ser el estado más apetitoso de la Unión. El lujo asomaba por todas partes. Hasta los criados eran chinos, lo cual daba al ambiente un no sé qué de distinción. Todos los que se alojaban allí eran ricos, y las damiselas que solían acompañarles estaban más que apetitosas.

Estaban como para hacer una barbaridad.

Como aquella que acababa de meterse en cama.

—¡Qué monumento!

¡Cómo destacaba la carne prieta, joven y firme bajo los transparentes encajes de la camisa!

¡Qué maravillosos resultaban sus diecinueve años!

Sin embargo parecía como si la muchacha no estuviera satisfecha de su posición, de su juventud ni de su belleza.

Un rictus de sufrimiento flotaba en sus labios, cuando se tapó bien con las sábanas de hilo y cerró los ojos.

No oyó el trote de los cuatro caballos al pasar por la parte trasera del hotel.

Los jinetes se perdieron en las sombras adentrándose en el bosquecillo que había tras el establecimiento. Una vez allí, se detuvieron y se efectuó en ellos una verdadera transformación. Ya se habían quitado los pañuelos que embozaban sus rostros, y ahora se quitaron algo más. Se desprendieron de sus chaquetones de piel y de sus rudos pantalones tejanos. Debajo aparecieron unas ropas finas, unas auténticas prendas de caballero. El aspecto de los asesinos se transformó.

Uno de ellos se hizo cargo de las prendas que acababan de quitarse. Formó un paquete con todo.

—¿Y ahora qué...?

—Las echas a uno de los muchos pozos que hay por aquí y las tapas con ramas, luego vienes al hotel.

—Okay.

Los otros tres volvieron a montar y se dirigieron hacia el establecimiento.

Parecían tres caballeros que vienen de dar un paseo.

El mozo de la cuadra se encargó de sus animales. Y los «caballeros» se acercaron orgullosamente al «comptoir».

El dueño les sonrió servilmente.

—¿Qué hay señores? ¿Ya se retiran?

—Sí. Y eso que la ciudad está divertida.

—Mucho. Hay chicas estupendas y... —sonrió a uno de ellos—. Claro que usted ya tiene una de primera clase, señor Tom.

El llamado Tom sonrió secamente.

Era delgado, bilioso, con unos labios finos y crueles.

—Métase en sus asuntos —dijo al dueño—. La próxima vez que vuelva a mencionar a mi chica, le partiré la boca.

—Perdone, señor Tom.

—Ni Tom ni narices. A mí me llamará caballero, ¿entendido? «Caballero» a secas.

—Está bien, «caballero», perdone.

Los asesinos se dirigieron a las escaleras que daban al piso superior. Siempre iban los tres juntos. En cambio el otro llegaría más tarde y fingiría no conocerlos para nada. Siempre actuaban los cuatro juntos. Pero a la hora de reunirse en el hotel siempre eran tres.

Tom subió antes que sus compañeros. Tenía una llave en el bolsillo y abrió una de las puertas.

Los otros dos le miraron con envidia.

Tom les envió a través del aire una sonrisa biliosa.

—¿Qué pasa, amigos?

—Na...nada.

—Pues a tocarse las narices y a pensar en otra cosa.

—De acuerdo, Tom.

—Buenas noches.

Tom entró en la habitación.

Estaba maravillosa la chica a la luz de la luna.

Su carne joven aparecía más deseable que nunca bajo los encajes de seda.

La despertó con una caricia soez.

Ella tuvo un sobresalto.

—¡Tom!...

—Hola, nena.

—No creí que volvieras esta noche.

—Lo dices como si lo hubieras estado deseando.

Ella no contestó.

Se mordió el labio inferior.

Pero algo debió notar Tom en su expresión que no le gustó. Algo que le hizo mirar con odio su cara somnolienta.

Disparó la mano derecha.

Fue un golpe salvaje, un golpe brutal, que hizo que los hermosos labios de la mujer se cubrieran de sangre.

—Esperabas que no volviera, ¿eh, maldita? ¡Pues vas a tener que aguantarme! ¡Me vas a aguantar hasta que a mí me dé le gana!

—Tom... ya has visto que... Bueno yo no trataba de engañarte... Ya has visto que estaba sola.

El asesino no contestó.

Le gustaba que ella se amansase.

Que se humillara.

—Pide perdón —masculló—. Pide perdón por haber pensado lo que has pensado.

—No sé lo que crees que he pensado, Tom.

—Que te doy asco.

—Perdóname, Tom.

El rió ominosamente.

—De modo que lo has pensado, ¿eh?

—Tom yo no he despegado los labios. Eres tú el que lo dice todo.

—¡Y el que lo hace!...

La golpeó otra vez con el canto de la mano en la boca. La muchacha, que tuvo la sensación de que le habían roto un diente, se puso a gemir.

Tom la miró con complacencia.

Le gustaba verla sufrir.

Eso le calmaba los nervios.

—En el fondo te aprecio —dijo—. Toma.

—¿Qué es eso?

—Una baraja.

—¿Y para qué la quiero yo? Es una baraja llena de mugre...

—Tienes que guardarla.

—No veo por qué...

—¡Te he dicho que tienes que guardarla!

—Está bien, Tom; como quieras.

—No se la enseñes a los otros. No quiero que sepan que la tienes tú.

—¿Por qué?

—Me miran con envidia. Su actitud no acaba de gustarme.

Ella trató de sonreír, aunque malditas las ganas que tenía.

—No creo que te tengan envidia a causa de esa baraja mugrienta. Te tienen envidia a causa de mí. ¿No lo has comprendido?

—Sí... —dijo Tom, halagado—. Me tienen envidia a causa de ti... Tan bonita, tan perfecta y, sin embargo, para mí solito...

Le puso las manos encima. Ella se estremeció.

Tom apretó los labios y torció el gesto.

—¿Qué te pasa?

—Na...nada.

—Pues bésame.

—Es... es... que...

—¡Confiésalo! ¡Es eso lo que te pasa! ¡Te doy asco!

Ella no podía más. Rechinó los dientes, dispuesta a escupir las palabras. Dispuesta a escupir de una vez lo que tanto tiempo había llevado en el fondo de su alma.

—Sí, Tom —gritó—. Me das asco. Me lo das desde el momento en que te vi. Desde que me pusiste por primera vez tus cochinas manos encima. ¡Me das asco! ¡Asco! ¡Ascooooo!...

El sintió que los ojos se le nublaban. Su color amarillo se hizo más bilioso aún. Sus manos duras y crueles cayeron sobre el rostro de la mujer.

Cayeron una y otra vez.

Salvajemente.

El dueño del hotel oyó los golpes desde abajo, tan fuertes eran, pero ya estaba acostumbrado. Se limitó a murmurar:

—¡Qué fastidio! ¡Ya están otra vez! ¡Y ese cerdo dale que dale! ¡Seguro que no acaba hasta la madrugada!...

CAPITULO 3

En aquel momento otra cosa llamó la atención del dueño del hotel. Y no fueron los golpes que se oían arriba, sino unos disparos que se oyeron abajo.

De pronto el dueño del hotel barbotó:

—Ondia...

Porque las cosas estaban sucediendo con mucha rapidez, con una rapidez casi alucinante.

Lo primero que sucedió fue que un hombre entró en el establecimiento, pero andando de espaldas. Aquel hombre llevaba un rifle «Remington» entre las manos.

Vaciló unos instantes en el vestíbulo, mientras seguía andando hacia atrás.

Y de pronto se derrumbó de una forma casi cómica sobre una de las butacas, igual que un muñeco que se desinfla. Fue entonces cuando todos pudieron ver que tenía en el lado izquierdo del pecho el terrible impacto de un «Colt» 45.

El hotelero volvió a decir:

—Ondia...

E inmediatamente siguieron sucediendo cosas. Otro individuo entró, pero éste sin necesidad de abrir la puerta. Porque atravesó la cristalera igual que si le hubiera impulsado una bala de cañón.

Pero lo más terrible de aquel hombre fue que tenía los pómulos destrozados. En cada uno de ellos presentaba un impacto de bala.

Aquel hombre inició en el vestíbulo del hotel una especie de baile trágico. Parecía mentira que se tuviese en pie. De pronto se derrumbó mientras dejaba en el suelo un hilo rojo.

El hotelero ya no pudo decir ni «Ondia». Ya no pudo decir nada.

Porque en aquel momento alguien empujó lo que quedaba de la puerta y preguntó respetuosamente:

—¿Permiso?

Sin aguardar respuesta, el tío entró. Era un hombre de un metro ochenta, fuerte como un campeón, de facciones duras, quietas y metálicas. Vestía como un vaquero, y no hubo el menor sentimiento en su rostro al ver a los dos fiambres. Lo único que hizo fue voltear el «Colt» 45 que aún llevaba entre sus dedos y meterlo en la funda. Aquel revólver todavía humeaba.

Preguntó al dueño del hotel, señalando a los dos cadáveres:

—¿Clientes suyos?

—E...eso parece.

—Pues cóbreles por anticipado, porque me parece que ésos no piensan pagar.

Y avanzó hacia el «comptoir» tranquilamente. El hotelero preguntó con voz temblorosa:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Carson.

—Diablos... Tuve que haberlo imaginado. Usted tiene uno de los oficios más siniestros del mundo. Le pagan por cazar a los fugitivos de Yuma.

—Eso fue una breve temporada, y encima no cobré —dijo tranquilamente Carson—. Me limité a perseguir a un fugitivo que había violado y asesinado a una chica a la que yo conocía. Lo atrapé y lo ahorqué con todos los honores, pero eso lo hice gratis.

Añadió:

—Ahora ando por aquí buscando una cosa que casualmente está relacionada con el penal de Yuma.

—¿Qué... qué es?

—Busco a un tipo que cumplió condena allí, un tipo llamado Zapotek. ¿Vive en esta ciudad?

—Nunca lo he oído nombrar, aunque esta zona está muy poblada. Puede vivir en cualquier ciudad vecina.

—De acuerdo. Lo seguiré buscando.

—¿También qui... quiere matarlo?

—No. Sólo quiero hablar con él.

—¿Y... y ésos? —farfulló, señalando a los muertos.

—Esos tipos querían cortarme el camino. Tuvimos una pequeña discusión y llegamos a un acuerdo.

—¿Qué... qué acuerdo?

—Muy sencillo: ellos están muertos y yo estoy vivo.

—O...oiga, Carson.

—¿Qué?

—No nos gustan los tipos como usted. Váyase de la ciudad.

—Al contrario, vengo a quedarme. Este sitio me gusta y creo que pasaré un par de días en él. Supongo que tendrá una habitación libre, ¿no? Pero la quiero con buenas vistas. La quiero con vistas al cementerio.

Ahora sí que el dueño del hotel se estremeció hasta los huesos. Con un tío así en el hotel, cualquier cosa podía pasar. Pero en aquel momento algo pareció atraer la atención de Carson. Eran los golpes que se oían arriba.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Es... el señor Tom.

—¿Y qué ocurre con el señor Tom?

—Está dándole una paliza a su querida.

—¿Y hace eso con frecuencia?

—Cada vez que le viene en gana.

Carson dijo fríamente:

—Pues qué bien.

Y subió hacia el sitio donde se oían los ruidos. El dueño del hotel empezó a rezar.

Pero en su camino se encontró Carson con otro hombre. Aquel hombre ya llevaba un revólver en la mano derecha. Era uno de los de la banda.

—Quieto, forastero.

Carson ni siquiera pestañeó. Preguntó fríamente:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Krank.

—Yo Carson.

—¿Y qué quiere?

—Presentarle mis respetos a ese tipo que está pegando a su querida.

—Pues más vale que no lo haga... amigo. A Tom no le gusta que le molesten cuando está con ella.

—Es que yo no lo hago para que le guste —dijo Carson con toda su cara de piedra.

Y fue a avanzar, pero el otro amartilló el revólver, que produjo un seco chasquido.

—Si lo que quieres es morir, forastero, tienes todos los números de la rifa. Lo siento.

Y apretó el gatillo.

O al menos creyó que tendría tiempo para apretarlo. Pero en aquel momento Carson tendió con un seco golpe la mano derecha, que tenía ligeramente alzada. Ya no le quedaba tiempo para sacar el «Colt», pero con aquello fue suficiente. El cuchillo salió despedido de su manga como si lo hubiera empujado un resorte.

Frank lo recibió en pleno corazón.

Ni siquiera se dio cuenta.

Pudo disparar dos veces, pero mientras una nubecilla de sangre cubría ya sus ojos. No vio adónde apuntaba. Además Carson ya no estaba allí. Se había pegado a la pared, y las balas destrozaron en parte la barandilla de la escalera.

Frank rodó estruendosamente peldaños abajo, convertido en un pelele. Carson se quitó el sombrero al verlo pasar y le dijo sencillamente:

—Buen viaje.

Luego llegó a la puerta de la habitación de la muchacha. Los golpes se oían cada vez más fuertes, así como los gemidos de la chica, cada vez más débiles.

Carson hizo una mueca.

Abrió la puerta de un puntapié.

Y vio la escena.

Sus ojos se entrecerraron un momento. Pero como de vez en cuando Carson era un chico bien educado, murmuró:

—Caballero... ¿Le importaría dejar lo que está haciendo?

—¿Por qué? —preguntó Tom sin volverse, creyendo que era uno de los camareros.

—Porque quiero ponerle los huevos por corbata.

Aunque la corbata no se usaba entonces, sino el lazo, el resultado era el mismo. Tom lo entendió perfectamente. Con las facciones enrojecidas por el odio, se volvió entonces para encontrarse con aquella especie de verdugo.

Sin que se alterara un solo músculo de su rostro, Carson preguntó:

—¿Cómo se llama la chica?

—E... Ethel.

—¿Y tú?

—Tom.

—Muy bien, Tom. Tienes cinco segundos exactos para elegir el color de tu lápida. Yo soy muy buen chico y te la pagaré gustosamente. Además tengo un magnífico surtido: las hay de mármol negro, de mármol blanco, de mármol rosa...

Tom, que había nacido cobarde, lanzó un gemido de horror. Pero eso no fue nada, comparado con lo que ocurrió después. Porque Carson había avanzado tres pasos y había movido los dos puños.

Fue algo alucinante.

A Tom nunca le habían atizado unos guantazos así. Los nudillos fueron en busca de sus pómulos y los despellejaron como si por allí hubiera pasado una máquina. Pero eso fue sólo el principio.

Tom intentó huir.

Y Carson lo alcanzó al vuelo. Lo hizo girar con una mano. Con la otra le golpeó de canto dos veces, buscando destrozarle la boca. Y lo hizo. Vaya si lo hizo.

Los labios se partieron. Dos dientes saltaron.

Tom gritó:

—¡Noooo!

Carson dijo:

—Sí, hermano.

Y lo empujó contra la pared, para tenerlo bien arrinconado. Una vez allí lo machacó sin piedad. Lo destrozó completamente. Dos cruzados a la cara le dejaron sin cejas. Un gancho le cambió la mandíbula de sitio. Un directo en corto le hundió lo que quedaba de boca, un rodillazo al bajo vientre lo hizo doblarse, aullando de dolor, un «up- percut» como una guillotina al revés hizo que casi le saliera la nariz por la nuca...

Fue un catálogo de golpes salvajes que hubieran acabado con un campeón en el ring, pero Tom no era un campeón ni tenía el menor aguante. Con los ojos desencajados por el horror, vio que estaba dejando la pared teñida de sangre. Y vio, con más horror aún, que Carson desenfundaba un enorme cuchillo «Bowie».

—Afeitado en seco —dijo—. Reza.

Y lanzó un tajo al cuello que hubiese debido terminar con su víctima, pero que no la alcanzó porque el miedo consigue lo que no consigue la fuerza. Tom estaba tan aterrorizado que logró saltar hacia la ventana con la agilidad de un felino. La rompió con su cuerpo mientras lanzaba un nuevo grito de horror.

Y salió despedido desde el primer piso a la calle, donde se lo tragaron las sombras. Normalmente no hubiera conseguido nunca una maniobra tan rápida, pero el miedo parecía haberle dado alas. Incluso el propio Carson hizo una mueca de sorpresa.

La chica le miró desde el suelo.

También ella tenía la cara destrozada a golpes. Intentó sonreír para darle las gracias y para demostrarle que seguía siendo una mujer, pero el dolor debió de resultarle tan insoportable que lanzó un gemido.

Carson dijo:

—Lo siento, Ethel.

—Creo que... que me has salvado la vida.

—¿Por qué te pegaba ese tipejo?

—Porque le gusta pegar a las mujeres. Disfruta con eso. Una mujer no significa nada para él si no la maltrata.

—¿A qué se dedica?

—Nunca lo he sabido bien... Pero tiene unos amigos con los que de vez en cuando sale de viaje... Estoy segura de que cada uno de esos viajes esconde un negocio sucio.

—¿Y tú qué significas para él? ¿Eres su mujer?

Ethel se mordió los labios, con un sentimiento de vergüenza.

—Yo soy —farfulló— su... su querida.

—Supongo que no lo eres por gusto, Ethel.

—Claro... claro que no. Me compró a unos hijos de perra que me habían raptado. A veces en California se hacen «negocios» así. Y ya no he podido escaparme, ¿comprendes? Siempre hay gente que me vigila. Ninguna chica escapa cuando la ha «marcado» un tipo como Tom.

—Me parece que a uno de los buitres que te vigilaban lo he matado en la escalera —dijo tranquilamente Carson—. Y ahora más vale que te largues de esta ciudad. No creo que Tom y sus secuaces tengan muchas ganas de seguirte ahora.

Y depositó unos billetes sobre la cama. Ethel, que se levantaba poco a poco, le miró con asombro.

—¿Por qué me los das? —preguntó.

—Para que puedas marcharte lejos. Una mujer sin dinero no va a ninguna parte.

—Pero ese dinero te puede hacer falta a ti...

—No te preocupes. Se lo quitaré al muerto de la escalera. Tenía aspecto de ir muy bien de fondos.

Y fue hacia la puerta. Pero antes de salir vio en el suelo los naipes tirados de cualquier manera.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Una baraja española —explicó Ethel—. No es mía... Tom me la entregó y me dijo que la guardara.

—Pues no parece valer gran cosa. Está vieja y sobada.

—Es lo mismo que pensé yo.

—¿No te dijo por qué quería que la guardaras?

—No. Los tipos como Tom no dan explicaciones nunca.

Carson se encogió de hombros, pero tomó los naipes, formó con ellos un mazo y los guardó en uno de los bolsillos de su camisa. Luego descendió a la planta baja.

El muerto seguía en las escaleras. Carson le vació tranquilamente los bolsillos, se quedó con la pasta y luego le preguntó al aterrorizado dueño del hotel:

—¿Este tipo vivía aquí?

—Pues... pues sí.

—Entonces deme una habitación.

—Oiga... oiga, señor.

Carson señaló al muerto y dijo, con cara de buen chico:

—No me explique que no tiene ninguna. La de ese tipo ha quedado libre. ¿O prefiere que dispare contra alguien más?

El dueño le pasó las llaves del mejor cuarto del hotel. Se las pasó en seguida.

CAPITULO 4

Un día después, Carson abandonó el hotel. Había estado esperando allí, con el revólver preparado, por si se presentaban los amigos de Tom a pedirle cuentas. Pero los amigos de Tom debieron de pensar que no convenía tener líos con un pájaro como él, porque no hicieron acto de presencia.

Fue a la cercana ciudad de Silverville. Le habían dicho que quizá allí podría encontrar a Zapotek.

Empujó con el pecho los batientes de la más conocida casa de juego. Pudo ver a unos cuantos tipos sentados ante las mesas, pero ninguno de ellos tenía los naipes en las manos. Aquello no parecía una casa de juego, sino la sala de un funeral.

Una mujer madura, pero todavía bien formada, vino hacia él. Tenía aspecto de ser la dueña. Debía de saber jugar a los naipes y a todo... Absolutamente a todo.

—¿Quiere echar una partida, forastero? Lo siento, pero hoy la casa no funciona. Todos los que ve usted aquí están esperando para asistir a un entierro.

—Ya me parecía a mí. Esto tiene un aspecto tan alegre que me han entrado ganas de bailar, oiga.

—Vuelva mañana.

—Es que no he venido a jugar —dijo Carson.

—¿Pues a qué?

—Quisiera hablar con un hombre llamado Zapotek. No para nada malo, desde luego. Sólo deseo preguntarle unas cuantas cosas.

—Me temo que no podrá ser. Justamente es el entierro de Zapotek lo que todos ésos están esperando.

Carson hizo una mueca.

—No me diga que fue una muerte natural —musitó.

—Claro que no. En esta encantadora ciudad sólo la diñamos de muerte natural las mujeres. A Zapotek se lo cargaron. Fue un sucio y vil asesinato, una marranada, un crimen abyecto.

—¿Quién hizo el trabajo?

—Cuatro hombres.

—Pues no lo entiendo... Me habían dicho que Zapotek llevaba ahora una vida pacífica. ¿Le robaron algo?

—Se va a sorprender cuando se lo diga. Es algo que no tiene sentido, oiga. Lo único que se llevaron fue un mazo mugriento de cartas. Algo que no valía nada.

Carson arqueó una ceja.

—¿Son éstas? —preguntó mostrándolas.

—Yo diría que sí. ¿De dónde las ha sacado?

—Las llevaba un hombre al que quiero matar —dijo Carson, siempre con aquella encantadora expresión de buen chico.

—Pues entonces rezaré por él —susurró la mujer—. Tengo la sensación de que, estando tú aquí, va a descender la población del estado de California.

—Haré lo que pueda —prometió Carson—. ¿Sabes quiénes eran los tipos que hicieron ese sucio trabajo?

—Ni idea.

—Me quedaré en la ciudad hasta averiguarlo —dijo el pistolero—. Si descubres algo, me encontrarás en el hotel Silverville.

La mujer entornó los párpados.

—¿Sólo me quieres para que te cuente cosas? —preguntó.

—No te preocupes: haremos un arreglo. Nos entretendremos mientras me las cuentas.

Y fue al hotel Silverville, que conocía de otras veces. Necesitaba averiguar algo.

Pero lo averiguó antes de lo que pensaba. O al menos se dio cuenta de la importancia que tenía un asunto del que, por el momento, no entendía absolutamente nada.

Fue al ir a entrar en el hotel.

Un tipo bien vestido, con aspecto afable, le detuvo con un gesto. Llevaba en los labios un cigarro sin encender.

—¿Tiene lumbre, amigo? —preguntó.

—Pues claro —dijo Carson.

Fue a sacar los fósforos del bolsillo. En aquel momento, el tipo que estaba ante él musitó:

—Más vale que no hagas un movimiento. Y mantén las manos donde las tienes ahora, sin rozar el «Colt».

—Es una bonita sorpresa —dijo Carson con los ojos entornados.

—Más sorpresa vas a tener si haces algo que no me guste. A tu espalda hay un amigo mío que te está apuntando, y te aseguro que es de los que no fallan.

—Creí que la gente me quería mucho en esta ciudad —musitó Carson con voz opaca.

—Te quieren tanto que te van a hacer un monumento en el mejor sitio del cementerio. Pero no nos hemos molestado sólo por eso. Queremos hablar de otra cosa.

—¿De qué?

—Hay un tipo llamado Tom que tenía unos naipes. Una vieja y sucia baraja española.

—Supongamos que es verdad.

—Se dice en este condado que Tom tuvo que saltar por una ventana y que está vivo de milagro, después de recibir una paliza de las que hacen historia. Malas lenguas aseguran que esa paliza monumental se la diste tú.

—Supongamos que también sea verdad —dijo Carson con expresión impenetrable—. Yo siempre trato muy bien a la gente.

—¿Dónde están los naipes?

—¿Y qué importancia tienen?

—Si se encuentran en tu poder, es porque sabes perfectamente la importancia que tienen. Y ahora dime dónde están.

Carson comprendió que era mejor no mentir. Con un dedo se señaló el bolsillo superior de la camisa.

—Aquí —dijo.

—Dámelos.

—¿Qué pasará si no lo hago?

—Que tendrás el monumento en el cementerio. Y a mi amigo y a mí nos encanta quedar bien con la gente. Será un monumento muy hermoso.

—Okay —dijo Carson.

Y le entregó los naipes. La verdad era que tampoco le importaban demasiado. No estaba dispuesto a jugarse la vida por unas cuantas cartulinas mugrientas.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Dame también tu revólver. Pero sujétalo sólo con dos dedos y sin hacer un solo movimiento que no me guste.

—Eres encantador —dijo Carson, enseñándole los dientes—. Aquí tienes el petardo. ¿Y ahora qué hago? ¿Me bebo una cerveza? ¿Te canto una ranchera? ¿Le toco el culo a tu mujer?

Las facciones del otro se ensombrecieron.

—Lárgate —ordenó.

A Carson tampoco le quedaba más remedio que obedecer, porque en caso contrario el tipo que sin duda estaba a su espalda dispararía contra él. Pero aún hizo una última prueba, por si tenía alguna posibilidad de escabullirse.

—Podría abrazarme a ti —dijo—. Tú no tienes tiempo de usar el revólver antes de que te sujete. Y en ese caso el hombre que está a mi espalda dispararía, pero la bala nos atravesaría a los dos.

—Te equivocas, Carson. Hemos pensado en todo. El revólver que tiene mi amigo es de pequeño calibre, es apenas un «22». Un calibre «44» o un «45» perforaría tu cuerpo y el mío, pero un «22» te perforará sólo a ti. Y a esta distancia puedo garantizarte que te matará igualmente. ¿No lo quieres probar? Sólo tienes que hacer un movimiento.

Carson supo que aquello era verdad. En efecto, sus enemigos habían pensado en todo. Por lo tanto atendió el gesto del otro y se puso a andar hacia el centro de la calle.

Pero de pronto lo comprendió. Estaba dando el último paseo hacia la muerte. No le habían matado antes por temor a que, con la lucha, una bala perforara los naipes y los convirtiera poco menos que en cenizas. Pero ahora él ya no tenía los naipes; ahora sus dos enemigos podían disparar con toda tranquilidad.

¡Y Carson no tenía revólver!

Además no había ningún sitio donde ocultarse. El centro de la calle iba a ser su tumba. Pero Carson era de los que luchan hasta el último aliento, y por lo tanto se movió.

Sabía dónde estaba su primer enemigo. Al otro no lo había visto aún. Por lo tanto giró el cuerpo con un movimiento fulgurante, mientras disparaba el brazo hacia el porche como si diera un puñetazo.

Aquel gesto, ensayado cien veces, bastaba para que se disparara el pequeño muelle sujeto a su antebrazo, y al que iba unido un cuchillo. Aquel cuchillo salió proyectado por la bocamanga con la fuerza de una bala.

Carson vio fugazmente al hombre que ya le apuntaba con el «Colt». Aquel hombre, en cambio, no tuvo tiempo de ver el cuchillo.

Se oyó un seco choque y un gemido de dolor. Pero Carson no tuvo tiempo de ver las consecuencias del impacto.

Se había arrojado al suelo mientras el cuchillo volaba. Distinguió un fogonazo a su derecha. El otro hombre, el que antes estuvo a su espalda, acababa de disparar, pero la bala solamente rozó a Carson. La fulgurante rapidez de su movimiento acababa de salvarle.

Por poco tiempo.

Acababa de matar a un enemigo, pero le quedaba otro. Y él estaba en el centro de la calle, sin parapeto alguno... ¡y no le quedaba ningún cuchillo más!

El cuerpo de Carson dibujó un movimiento de tirabuzón en el aire. Eso le permitió esquivar la segunda bala, al rodar frenéticamente por tierra. Pero sabía que estaba listo. La próxima bala le daría de lleno.

Y fue entonces cuando sucedió.

El caballo desbocado vino hacia él. Y detrás del caballo desbocado venía un pequeño vehículo de dos plazas. Y dentro del vehículo de dos plazas estaba una tía.

Pero qué tía...

Carson la reconoció en seguida, aunque no pudo disimular un gesto de sorpresa. ¡Era Ethel, la chica a la que él salvó en el hotel cuando le estaban dando una paliza de muerte!

Ella gritó:

—¡Pronto! ¡Salta!

Su primer enemigo había caído ya, atravesado por el cuchillo, pero el segundo volvía a apuntar. Carson se sujetó con ambas manos al borde del coche, exponiéndose a que lo arrollaran las ruedas, mientras la bala se hundía a menos de dos pulgadas de su cabeza.

El caballo desbocado giró por la primera esquina, mientras el frágil vehículo estaba a punto de volcar. Dos balas más le siguieron, pero ya fueron balas perdidas.

Carson logró izarse hasta el pescante a fuerza de brazos, mientras Ethel hacía todo lo posible para dominar el caballo. Pero no podía. Tuvo que ser Carson el que tiró de las riendas con toda su maestría y con todo su vigor, aunque sin frenar al animal del todo, para que éste se fuera calmando. Consiguió dominarlo cuando ya estaban un par de millas fuera de la ciudad.

Ethel se hundió entonces.

Balbució:

—Dios mío...

Carson la miró fijamente.

—Creo que me has salvado la vida, Ethel...

—Tú también me la salvaste a mí. Era una vieja deuda.

—¿Cómo estás aquí? Yo te dejé en el hotel. ¿Quién te dijo que yo venía a Silverville?

—Te seguí. Me dijeron la dirección que habías tomado. Alquilé un carruaje con el dinero que me diste y vine a Silverville. Acababa de llegar cuando me di cuenta de que sólo podía hacer dos cosas: desbocar mi caballo e intentar salvarte o comprarte una corona.

—Pues has estado a punto de conseguir las dos cosas, nena. Pero estoy vivo gracias a ti, eso es verdad. Has pagado la deuda.

Dejaron que el caballo reposara, frenaron el carruaje y saltaron los dos a tierra. Aquí estaban solos y, al parecer, no corrían ningún peligro. Ethel preguntó con voz trémula:

—¿Te estabas peleando por otra mujer, Carson?

—¿Qué pasa? ¿Tienes celos?

—Yo sólo te he preguntado si te estabas peleando por otra mujer.

—Me peleaba por algo mucho menos valioso. La verdad es que me estaba peleando por un simple mazo de naipes.

—¿Los... los que me entregó aquel salvaje de Tom?

Los mismos.

Los labios de Ethel temblaron un momento.

—¿Pero qué tienen esos naipes? —barbotó—. ¿Qué? Es una baraja sucia, vieja y usada. Si la vendieran como desperdicio, nadie daría por ella ni cinco centavos.

—Eso es cierto —reconoció Carson— Lo primero que pensé fue que se trataba de una baraja muy buena para hacer trampas, porque estaba marcada con perfecta habilidad. Pero me equivoqué. No había en el reverso ninguna marca. Y eso que yo sé distinguirlas.

—Entonces ¿qué valor tiene?

—Confieso que no lo sé.

Y Carson se encogió de hombros. Pero en aquel momento había algo que le importaba más, mucho más. Con una suavidad que parecía impropia de un tipo como él, tomó por los hombros a la muchacha.

—Me parece que hasta ahora no has tenido una vida muy agradable —dijo.

—He... he sido una esclava. Me raptaron, me vendieron, me entregaron a un cerdo como Tom... Nunca he podido elegir mi destino. Hasta que te conocí a ti, no había visto más que hombres que eran como bestias. Tú me hiciste comprender que podía haber un mundo distinto.

—Pues me temo que yo sea el bestia más bestia que has conocido, muñeca.

—Empleas la violencia, pero eres distinto.

—¿En qué?

—Sabes defender a los débiles. Y sabes jugarte tu piel por salvar la piel de una mujer.

—Es que hay pieles que valen la pena —dijo Carson.

Y la besó con suavidad en el cuello. La chica llevaba esa mañana un vestido de amplio escote, pero aun así el hombre se lo bajó un poco, dominado por el ansia de sus labios. Y fue entonces cuando lo vio. Era un pequeño tatuaje en la espalda, un tatuaje que sólo se podía identificar si uno lo tenía muy cerca. Pero Carson lo identificó. Se trataba de un caballo con su jinete. Era un caballo casi diminuto, pero exactamente igual que el que aparece con el número once en las barajas españolas. Se trataba de una obra de arte.

Igual que la reproducción de un naipe.

Pero Carson sintió que se le helaba la sangre quizá por primera vez en su vida.

CAPITULO 5

—¿Qué es esto? —preguntó.

Ella barbotó:

—¿El tatuaje?

—Sí. Hasta ahora no te lo había visto.

—Es que... lo llevo medio oculto por el vestido. Me da vergüenza ser una mujer tatuada.

—Bien, pero ¿qué significa?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? Algo querrá decir cuando tú pediste que te lo hicieran.

—No lo pedí. Me lo hicieron a la fuerza.

—¿Quién?

—Un hombre pagado por Tom.

Carson pestañeó un momento.

—Hay tipos crueles a los que Ies gusta «marcar» a sus queridas —dijo—, pero suelen hacerlo con un corazón, un motivo sexual o cosas similares. Nunca he visto que a una mujer se la marcara con un dibujo de una baraja de naipes.

—A mí... también me extrañó. Pero no podía pedirle explicaciones, compréndelo... El hacía conmigo lo que quería.

—Es extraño, Ethel...

—Sé lo que estás pensando. Este dibujo es similar al de la baraja por la que está muriendo tanta gente.

—Sí.

—Pero yo no lo sabía cuando me lo hicieron. Nunca había visto esa baraja hasta que Tom me pidió que la guardase. Ni siquiera entonces ligué cabos, ¿entiendes? Sólo ahora.

—¿Nunca te dio ninguna explicación?

—Nunca.

—Ethel... —Carson carraspeó mientras añadía—: Ethel, yo pensaba pedirte que te largaras fuera del condado, que pusieras tierra de por medio entre tú y ese salvaje de Tom, por lo menos hasta que yo le pague a él un pasaje para el cementerio. Pero ahora pienso que es mejor que te quedes conmigo. Juntos tenemos bastantes cosas que averiguar. Yo no creo que nada de lo que ocurre sea por casualidad.

Ella hundió la cabeza.

—Yo tampoco. Ahora me doy cuenta de eso. Pero te juro que antes no lo había pensado.

—Pues volvamos a la ciudad.

—¿No... no te olvidas de hacer algo antes?

—¿Qué?

—Terminar tu beso.

Los labios de la muchacha temblaban. En sus ojos almendrados había una súplica.

Pero Carson susurró:

—Al diablo.

Cuando estaba obsesionado por una cosa, se olvidaba de todo lo demás. Incluso de besar a una tía.

* * *

Estaban a punto de dar las once de la noche. Ya quedaba poca gente en el saloon, aunque el tipo de la pianola seguía dale que dale para animar un poco más el ambiente. En el pequeño escenario, una mujer ya entrada en años se contoneaba y enseñaba las piernas, pero nadie le hacía demasiado caso, quizá porque ya no era lo que se dice una niña. Un par de borrachos se apoyaban uno en el otro mientras trataban de encontrar la puerta, pero se daban una y otra vez de cabeza contra una de las columnas del local.

Carson, que estaba sentado al fondo, puso los pies sobre una de las mesas. Oía la música y veía las contorsiones de la bailarina, pero era como si todo aquello estuviese ocurriendo en otro planeta. Carson estaba tan hundido en sus pensamientos que no se daba cuenta de nada más.

Su cabeza daba vueltas mientras intentaba resumir la situación. Los puntos sobre los que su pensamiento volvía una y otra vez eran los siguientes:

Primero: A Zapotek le habían matado Tom y sus hombres para robarle una vieja baraja, por absurdo que eso pudiera parecer.

Segundo: Aquella baraja, por lo que él sabía, había pertenecido a un prisionero de Yuma llamado Tagg. Eso no tenía nada de particular, puesto que los presos se pasaban horas y horas jugando a las cartas. Después de morir Tagg en un intento de fuga, aquella baraja se la había quedado Zapotek... hasta que lo cosieron con plomo.

Tercero: Ahora el mazo de cartas lo tenía él, después de quitárselo en la funeraria al tipo al que mató clavándole un cuchillo. Nada más volver a la ciudad, era eso lo primero que Carson había hecho: recuperar los naipes. Pero estaba seguro de que los dos hombres que intentaron matarle para arrebatárselos no pertenecían a la banda de Tom. Eran otros. Eran gente que, por la razón que fuera, también querían tener en sus manos aquellos naipes.

Todos estos pensamientos atormentaban a Carson.

No lograba ver ninguna claridad en aquel siniestro asunto.

Estaba pensando en eso cuando entraron los tres hombres. Carson no los conocía, y por eso los miró de soslayo solamente. Pero aquella simple ojeada le bastó para darse cuenta de que eran unos indeseables.

Se encogió de hombros. ¿A él qué le importaba? Continuamente llegaban indeseables a Silverville. Y estaba a punto de olvidarse de ellos cuando oyó decir al que se encontraba más cerca:

—Amigos, esta pregunta va dirigida a todos los que estáis aquí. Seguro que alguno de vosotros la conoce. Buscamos a una mujer.

El camarero dijo:

—Hay muchas mujeres en Silverville. Pero si lo mismo os da una que otra, os regalo la mía.

Intentaba ser simpático, pero la mirada de hielo de aquellos tres tipos le hizo enmudecer. Era una mirada exactamente igual en los tres, como si todos tuvieran los mismos ojos.

—¿Tu mujer es una zorra? —preguntó el que había hablado antes.

—¿Por... por qué?

—Porque la que buscamos es una zorra.

—También hay muchas en esta ciudad —dijo cautelosamente el camarero—, aunque quizá menos de las que hacen falta. ¿No tenéis ninguna pista? ¿Es eso todo lo que sabéis de ella? ¿Sólo que es una zorra?

Los tres hombres se habían plantado en el centro del saloon. Uno de ellos murmuró:

—Seguro que todo el mundo conoce aquí a Tom.

—Sí. Es... es un hombre famoso.

—Bueno, pues buscamos a su chica. A su querida. A su zorra.

El camarero se atrevió a preguntar:

—¿Para qué?

—¡Somos nosotros los que hacemos las preguntas, imbécil!

Y uno de ellos arrojó una silla contra la barra. El camarero pudo esquivar el impacto, pero media docena de botellas cayeron al suelo entre un estruendo infernal.

—¡Y esto es sólo el principio! —barbotó el que la había lanzado—. ¡A nadie le importa lo que pensamos hacer! ¡Además, os acabamos de dirigir una pregunta! ¡Venga! ¡Contestad! ¡Queremos saber dónde se esconde la zorra de Tom!

Carson se puso en pie.

Chirriaron un momento sus nudillos, y sus espuelas produjeron un seco chasquido.

—¿Para qué? —preguntó.

Los tres recién llegados le miraron como si fuese un aparecido. Durante algunos segundos se produjo un silencio que hubiera podido mascarse en el aire. Al fin uno de los pistoleros miró burlonamente a Carson, de arriba abajo.

—¿Tú quién eres? —preguntó.

—Me llamo Carson.

—¿Y no has entendido aún que no nos gustan las preguntas? ¿Quieres dormir en el cementerio esta noche?

—Debe de ser simple curiosidad —dijo Carson con una sonrisa cuadrada—, pero me gustaría saber para qué estáis buscando a la amiga de Tom.

—No es su amiga: es su zorra. Buscamos a su zorra.

—No me gusta esa palabra —dijo fríamente Carson, con unos ojos quietos que eran como el núcleo de una tempestad—. Prefiero que la llaméis «señorita». Es más fino.

—Pues, si no te gusta, te aguantas. Y por lo visto tú la conoces. Dinos dónde podemos encontrarla.

—¿Es que ni siquiera sabéis su nombre?

—No, no lo sabemos.

—Entonces ¿cómo la reconoceréis?

—Por un tatuaje.

—¿Qué?

El cuello de Carson se había tensado.

Sus ojos eran ahora fríos y pequeños como dos puntitas de acero. Al apoyar una mano en la mesa, sus nudillos chirriaron otra vez.

—¿Qué tatuaje? —insistió.

—¿Y a ti qué te importa? Dinos dónde está.

—Antes quiero saber para qué la buscáis.

—Tiene algo que nos interesa.

—¿Quizá un mazo de naipes?

Los tres hombres se movieron a la vez.

Sus cuerpos se tensaron mientras las manos se acercaban a los revólveres.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó uno de ellos.

—Quizá porque los naipes los tengo yo.

Hubo una misma crispación en los cuerpos de los tres hombres. Los tres al mismo tiempo. La gente que estaba en el saloon se apartó inmediatamente a los lados, para no encontrarse en el camino de las balas cuando la «fiesta» empezase.

Carson preguntó con voz helada:

—¿Tenéis algo que ver con Tom?

—Hemos de hacer un trabajo para él. ¿Te importa?

—Quiero saber qué clase de trabajo. Especialmente si tiene relación con esa mujer.

Los tres hombres no lo pensaron más. Se movieron casi a la vez, mientras sus dientes chirriaban también simultáneamente. Los revólveres parecieron salir solos de las fundas.

Pero Carson ya había adivinado aquel movimiento. Lo acababa de leer en sus ojos. Y por eso dio un brutal puntapié a la mesa que tenía delante, enviándola por los aires. La silla estaba colgada en el espacio cuando los tres pistoleros apretaron los gatillos.

Por supuesto que aquella mesa, pese a estar construida en buena madera, no era un parapeto serio. Las balas del calibre «45» la atravesaron. Pero los hombres que hicieron fuego no podían ver a Carson. Ante ellos tenían solamente la mesa. No se dieron cuenta de que Carson se había arrojado al suelo hasta que fue demasiado tarde.

El «Colt» de Carson ladró.

Seis balas saltaron al aire en tan pocos segundos que pareció como si los disparos fuesen un solo trueno. Los pistoleros parecieron chocar entre sí en el aire, se apiñaron, alzaron las manos en una actitud grotesca y al fin se derrumbaron como fardos.

Carson no tenía ya ninguna bala en el cilindro. Pero saltó inmediatamente sobre el revólver de uno de los muertos. Lo empuñó mientras miraba en torno suyo.

Nadie se movió, nadie pareció respirar. En el saloon parecía haberse detenido el tiempo.

Carson dijo solamente:

—Descansen en paz.

—Pago una ronda por su salud —murmuró el camarero—. Seguro que en el infierno les darán bien de comer.

—Eso espero. Es lo menos que pueden hacer por uno cuando se presenta en un sitio así.

—Oiga, Carson, ¿usted sabe lo que ha hecho?

—Claro que lo sé. Matar a tres hombres. Pero que nadie piense mal. Estoy dispuesto a pagarles una corona.

El camarero, que se había acercado a los fiambres, explicó:

—A uno de ellos lo conozco, ahora me doy cuenta. Es Lars. Hasta ahora se le consideraba invencible, en especial desde que mató a tres hombres en Wichita.

—Pues lo enterraré en Wichita —dijo Carson—. Allí se acordarán de él.

—No me refiero a eso. Lo que estoy pensando es que Lars tenía un oficio muy especial. Era «comisionista».

—Comisionistas hay muchos —dijo Carson— Tíos que van por las ciudades vendiendo cosas, de cuyo precio se quedan una parte.

—No me refiero a eso. Lars, y supongo que sus dos amigos, eran unos «comisionistas» muy especiales. Por ejemplo, si alguien había escondido un botín y no tenía medios para ir a buscarlo, porque estaba en la cárcel o porque no quería .infundir sospechas, le encargaba del trabajo a Lars. Este cumplía el encargo y se quedaba una parte, depositando el resto donde le decían. Muchos sheriffs que ya estaban sobre la pista de un botín vieron así que éste se les convertía en humo. Cuando llegaban al sitio, la pasta ya había volado, y encima se quedaban sin poder acusar a nadie.

—No deja de ser una buena idea —dijo Carson, reflexionando en voz alta—. De ese modo borraban también las pruebas contra el que les había encargado el trabajo. Pero Lars y sus gorilas, ¿no sintieron nunca la tentación de quedarse con todo?

—Se les hubiera hundido el negocio. Supongo que Lars era inteligente y pensaba que más vale un dólar cada vez que diez dolares de golpe, y encima estando expuesto a que el cliente te persiga y te mate. Los clientes que tenía Lars eran todos gente del hampa, de esos que les quitas una moneda y te regalan una bala.

Carson había comprendido.

Cabeceó pensativamente, mientras el camarero decía:

—Lo que no sé es lo que esos pájaros venían a buscar. No puedo imaginar qué clase de botín querían.

—Yo sí que lo imagino —murmuró Carson—. Desgraciadamente yo sí que lo imagino.

Y salió de allí.

Cuando atravesó los batientes del saloon, había un rictus de amargura en su boca.

CAPITULO 6

Fue al hotel donde sabía que estaba Ethel. La chica no se había movido de la ciudad.

La encontró, efectivamente, en su habitación. Ethel iba prácticamente desnuda, cubriendo sólo su cuerpo turgente con una bata de seda.

—Carson...

El la miró de soslayo. Por un momento pareció darse cuenta de cuál era la verdadera naturaleza de aquella mujer. Nunca le había parecido una cortesana tan declarada, tan «profesional». Tampoco le había parecido nunca tan bonita, pero aun así le produjo tal sensación de rechazo que por un momento cerró los ojos.

Ella susurró:

—¿Qué te pasa?

—Acabo de meterme en otro lío. Acabo de matar a tres hombres.

—Dios mío...

—Venían a buscarte a ti.

—¿A mí? ¿Por qué? ¿Mc conocían?

—Sólo sabían que habías sido la querida de Tom.

—Podrías decir mejor que he sido su. su víctima.

—Eso poco importa. Venían a buscarte.

—No me has dicho para qué, Carson.

El tiró bruscamente de uno de los pliegues de la bata. Esta cedió de golpe. Toda la desnudez del espléndido cuerpo de Ethel pareció llenar la habitación. También el aire se llenó de una forma extraña con el perfume natural de su piel.

Gimió:

—¿Pero qué te pasa?

—Quiero saber por qué lo llevas, Ethel.

—Te lo dije. Tom me lo hizo marcar a... a la fuerza.

—¿No estabas de acuerdo con él?

—¿Y por qué iba a estarlo?

—Porque eres una zorra.

Las palabras parecieron cruzar como un latigazo la cara de Ethel. Pero ella no protestó. Sólo cerró los ojos. Hundió la cabeza sobre el pecho mientras parecía avergonzarse no de su desnudez, sino de su propia existencia.

—Sé perfectamente lo que he sido —musitó—. Y puedes hacer conmigo lo que quieras. Ahí está la cama. ¿Te sentirías así satisfecho?

Palpitaba una profunda amargura en su voz.

—Puede que sí —dijo Carson.

—¿Pues a qué esperas? Todo el mundo dice que soy una perra, una perdida. Que no soy una mujer, sino un objeto que los hombres usan durante un tiempo y luego tiran a la basura. Tú puedes hacer lo mismo, ¿no? Pues hazlo: úsame y luego me tiras.

Carson sujetó por la cintura a aquella mujer. Pero no lo hizo con cariño, sino con desprecio. No lo hizo como el que acaricia, sino como el que sujeta su presa.

Ella no se opuso. En efecto, parecía un objeto con el que se pudiese hacer lo que se quisiera.

Carson no sintió ninguna lástima. De alguna manera, ella estaba metida en los miserables negocios de Tom. Los de abajo lo habían dicho antes de morir: era su zorra.

—No te preocupes —dijo entonces Ethel en voz baja—. No te importe lo que yo sienta. A ningún hombre le ha importado jamás, ¿sabes? Desde que me raptaron y me vendieron, desde que Tom me ultrajó una y cien veces, mis sentimientos no han tenido importancia. Disfruta y no te preocupes de más. Tú eres el que manda.

—Yo soy el que manda y tú eres una... una...

Carson iba a decir la palabra, pero se le quedó pegada a los labios. No podía pronunciarla. De pronto una pena sorda, profunda, lacerante le cortó la voz.

Obedientemente, Ethel fue hacia la cama.

Pero Carson musitó:

—Detente.

Y le tendió la bata.

—Perdona —dijo.

Ella se volvió. Le miró con sorpresa. Había sido una sencilla palabra, pero aquella palabra lo cambiaba todo. Quizá era la primera palabra de cariño y de fe que Ethel oía en mucho tiempo. Se detuvo y miró a Carson al fondo de los ojos.

—Gracias —dijo.

—¿Gracias por qué?

—Porque me has tratado como a una mujer.

La mano derecha de Carson, aquella mano que acababa de matar a tres hombres, subió poco a poco hasta la cara de Ethel. Su voluntad casi no intervenía en esto. Era como si le guiase una fuerza superior. Acarició un momento aquella mejilla tersa mientras susurraba:

—Te ruego que me perdones, Ethel.

Y vio cómo ella se ponía la bata. Aquella espléndida desnudez desapareció, pero Ethel pareció sentirse mucho más segura. Preguntó entonces en voz baja:

—¿Dices que esos tres hombres venían a buscarme, Carson? ¿No has llegado a saber por qué?

—No. Resulta que esos tres tipos han tenido la mala idea de morirse antes de hablar. Pero sin duda era algo que tenía relación con el tatuaje que tú llevas.

—No entiendo nada...

—Yo tampoco, pero sin duda tiene que haber una explicación. Tom no te haría tatuar eso porque sí. Y además todo ha de tener una relación con las malditas cartas.

Las sacó y las volvió a examinar. No había nada de particular en ellas, salvo su vejez y su aspecto de haber sido usadas centenares de veces. Pero hubo algo que al fin le llamó la atención, después de mirarlas de nuevo una a una. Debajo del caballo del número once, correspondiente a la serie de oros, había también una pequeña manchita dorada. Era apenas una línea que podía pasar inadvertida fácilmente.

Carson dijo:

—Es extraño.

—¿Qué es lo que te llama la atención ahora? ¿Has visto algo especial?

—Sí. Parece como si este caballo, solamente éste, tuviese una herradura de oro.

—¿De dónde sacas eso?

—Mira.

Después de examinar la línea dorada, Ethel estuvo de acuerdo en que podía tratarse de lo que Carson decía. Pero era absurdo. ¿Qué hacía un caballo con una herradura de oro? Aparte de su enorme precio, no le duraría ni una galopada. El oro no es un metal resistente.

—No lo comprendo —dijo.

—Pues, de todos modos, es posible que exista alguna relación. Puede ser una pista, y yo voy a seguirla, Ethel. Demasiada gente ha muerto por esa causa. No voy a detenerme ahora.

De pronto Ethel se arrojó en sus brazos. Todo su cuerpo temblaba. Y había una angustia contenida en su voz cuando barbotó:

—No me dejes sola, Carson. No me dejes sola...

—No pienso hacerlo. Nos vamos los dos.

—¿Adónde?

—Adonde haya un caballo con una herradura de oro.

—Eso no lo encontrarás ni en el infierno, Carson.

—Pues iré al infierno.

Le indicó con un gesto que se vistiese. Ella empezó por quitarse de nuevo la bata.

Y Carson dijo con un hilo de voz:

—Más vale que me espere fuera. De lo contrario, no nos iremos nunca. Esta sería de aquellas habitaciones donde entran dos y salen tres.

Ethel fue a decir algo, pero Carson no le dio tiempo. Salió antes de que ella hablara.

Era mejor así.

* * *

La ciudad se llamaba Stonecity. Llevaban dos días cabalgando cuando llegaron a ella.

No es que Stonecity fuese una ciudad importante, pero tenía fama por una razón: durante las fiestas ganaderas del mes de mayo se celebraban allí las mejores carreras de caballos del estado. Docenas de criadores traían sus mejores animales y los hacían competir en durísimas pruebas, alrededor de las cuales se cruzaban miles y miles de dólares en apuestas. Centenares de aficionados acudían para comprar sus boletos y apostar por el caballo ganador. Todo ese movimiento de expertos en caballos era seguido por un verdadero alud de pistoleros, tahúres, vendedores, ladrones y prostitutas. Durante el mes de mayo de cada año, Stonecity se convertía en una verdadera Babel.

Pero ahora las fiestas habían pasado, y la ciudad estaba melancólica y vacía. Los hoteles estaban a media ocupación, los saloons llevaban una vida tranquila, y solamente en las fachadas, como un recuerdo de las antiguas emociones, se conservaban aún los carteles que habían anunciado las carreras de caballos.

La mayor parte de los habitantes de Stonecity conocían a Carson y consideraban que era mucho mejor no meterse con él. Por eso nadie dirigió una sola palabra a Ethel, pese a ser una mujer de las que llaman la atención y hacen que las manos se vayan solas. De modo que Carson la pudo dejar tranquilamente en uno de los hoteles y luego se dirigió a un saloon. En el amarradero de éste, había un hombre ya mayor que cepillaba un caballo cuidadosamente.

Carson dijo:

—Magnífico ejemplar, amigo.

—Sí. Es un potro de dos años. Espero que en mayo próximo ya pueda participar en alguna carrera.

—Pues seguro que la gana. Tiene buena planta.

El hombre sonrió halagado.

—Lo he criado yo —dijo.

—¿Hay mucha gente como usted aquí?

—Mucha. Todos ponemos nuestras esperanzas en los caballos que criamos, y puede decirse que vivimos sólo pensando en el mes de mayo y en la emoción de las apuestas. Pero durante los últimos años no se ganó apenas plata, ¿sabe? Hubo un caballo que lo acaparó todo.

—¿Qué caballo?

—El mejor que ha habido en el condado. «Sultán». Fue descendiente de un corcel español y de una yegua inglesa.

Carson recordó que, en efecto, había visto bastantes carteles con la reproducción de un caballo de espléndida planta y con aquel nombre debajo. La mayor parte de los textos impresos debajo del caballo decían «“Sultán", el gran ganador».

—Se llevaba todos los premios —dijo el hombre—. Le juro que no había quien pudiera con él.

—Qué suerte para su dueño —musitó Carson por pura cortesía, aunque el tema no le interesaba.

—No lo sabe usted bien. Pero era un hombre agradecido, ¿sabe? Adoraba a su caballo. No sólo lo cuidaba mejor que a un hijo, sino que tenía con él caprichos extraños. Imagínese... Hubo un año en que lo quiso distinguir de todos los demás caballos del mundo. Y le hizo poner una herradura de oro.

CAPITULO 7

Carson se estremeció.

Iba a decir algo, pero de pronto tuvo que cerrar la boca con fuerza. Sus mandíbulas crujieron.

—Repita eso —barbotó.

—Oiga, ¿qué le pasa?

—Júreme que es verdad lo que ha dicho.

—Pues claro que es verdad. ¿Qué ganaba yo con mentirle en una cosa así, amigo?

Los nudillos de Carson crujieron.

—¿Dónde puedo ver ese caballo? —murmuró.

—Imposible. Ha muerto.

—¿Cuándo?

—Ya hará un año, más o menos. En la última carrera se rompió una pata y hubo que sacrificarlo. Tendría usted que haber visto lo desesperado que estaba el dueño y la magnífica tumba que le preparó. Mejor que la de su esposa, se lo aseguro.

—¿Dice que «Sultán» está enterrado cerca de aquí? ¿Y dónde puedo encontrar yo su tumba?

—Vaya al cementerio, y en el lado sur la vera. Hay dos árboles plantados al lado. Y tiene una lápida.

Carson dijo:

—Infiernos...

Y fue al hotel donde estaba Ethel. Necesitaba hablar con ella. Penetró en la habitación como un torbellino.

—¿Pero qué te pasa? —murmuró Ethel.

—Creo que ya tengo la clave. He averiguado algo.

—¿Qué?

—Lo del caballo con una herradura de oro no es una fantasía ni una casualidad. Ese caballo ha existido realmente. Corría cada año, en las fiestas de Stonecity, y ganaba .todos los premios. Hace un tiempo tuvieron que sacrificarlo porque se había roto una pata.

Ethel palideció.

—¿Y crees que eso tiene relación con?.. —empezó a decir.

—Pues claro que sí, muñeca. Empiezo a tener una visión clara de cómo han ido las cosas.

—¿Cómo han ido? —balbució Ethel.

—Creo que estarás de acuerdo conmigo, puesto que tú también has formado parte de esa conspiración sin saberlo. En primer lugar, hay en esta historia un elemento fundamental, que es una vieja baraja española. Esa baraja perteneció a un pistolero llamado Tagg, que estaba cumpliendo condena de cadena perpetua en Yuma. Pero Tagg, por lo que yo pienso ahora, debía de tener un auténtico tesoro escondido, fruto de sus anteriores robos. A él lo habían atrapado para siempre, pero el botín continuaba intacto.

Ethel asintió. Sabía que era muy frecuente el caso de salteadores que lograban poner su botín a salvo.

—Naturalmente —continuó Carson—, las autoridades de Yuma tenían a Tagg sometido a la más estricta observación. Confiaban en que algún día, en un descuido, revelaría el escondite. Especialmente cuando tratara de revelar a alguien dónde estaba ese escondite.

—¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo. Tagg ya estaba preso para toda la vida, pero sin duda tenía un familiar o un compinche muy querido al que quería trasladar la posesión de toda aquella fortuna escondida. ¿Cómo hacerlo? No había más que dos sistemas. Una carta o una entrevista personal.

—Entiendo —dijo ella.

—Lo de las entrevistas personales descártalo. Supongo que el compinche de Tagg también debía de ser un reclamado por la Ley, de modo que no iba a presentarse en Yuma, porque se lo hubieran quedado allí. También era impensable que dejaran a Tagg hablar a solas con alguien. En cuanto a su correspondencia, la censuraban rigurosamente.

—Es natural —dijo ella—. Yuma es la prisión más dura que existe en los Estados Unidos.

Carson continuó:

—Por lo tanto, Tagg se exponía a morir de asco en la cárcel sin que ni él ni sus amigos pudieran disfrutar del botín. ¿Qué pensó entonces? Pues pensó en detallar el secreto del escondite en un objeto que no llamara para nada la atención en la cárcel. ¿Y qué mejor para eso que una baraja? De modo que pintó el pequeño detalle de la herradura dorada.

—Me parece un detalle muy pequeño —dijo Ethel—. Con sólo eso, es imposible averiguar nada.

—Ahí estaba su acierto. Los guardianes jamás averiguarían nada, pero el compinche de Tagg sí que lo averiguaría. El debía de ser un asiduo a las carreras de Stonecity. Sin duda había oído hablar del caballo con una herradura de oro.

La mujer asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Así tenía que ser —musitó—, claro que sí. Lo comprendo.

—Por lo que he podido averiguar —continuó Carson—, Tagg intentó huir, llevando consigo aquella baraja de la que no se separaba nunca, pero lo mataron. El tenía la idea de que, cuando muriese en la cárcel, sus pocas pertenencias, entre ellas la baraja, fueran enviadas a una dirección que ya había dado, es decir la dirección de su compinche. Pero al morir en un intento de huida, las cosas cambiaron, y además nadie en Yuma dio importancia a aquella baraja piojosa, de modo que se la acabaron regalando al viejo Zapotek, que era el único amigo que Tagg tenía por allí. Por esos azares del destino que ocurren a veces, Zapotek consiguió la libertad poco después, y se dedicó a jugar con esa baraja. Pero alguien debió fijarse en ella, alguien debió conocer, por los chivatazos y confidencias que se dan en el mundo del hampa, lo que había detrás de los naipes.

—¿Te estás refiriendo a Tom? —preguntó ella.

—Sí. Tom podía saber mejor que nadie que Tagg guardaba el botín en algún sitio. Pudo conocer la historia de esas cartas, puesto que el viejo Zapotek se la explicaba a todo el mundo. Y entonces fue atando cabos y llegó a la conclusión de que ya tenía la fortuna en sus manos, si era un poco listo.

Carson hizo una pausa y continuó:

—Doy por supuesto que Tom había jugado con Zapotek, y por lo tanto había podido examinar la baraja. Doy por supuesto que se había fijado en el detalle del once de oros, pero necesitaba tener todos los naipes y examinarlos con calma, por si había algún detalle más. Entonces decidió matar a Zapotek y apoderarse de esa baraja al parecer tan insignificante. Pero hubieron de actuar enmascarados, porque de lo contrario Zapotek les hubiese reconocido. Ese detalle de que se cubrieran los rostros fue el que me hizo pensar muchas cosas, Ethel.

Ethel susurró:

—Hasta ahora lo voy comprendiendo todo, ¿pero eso qué tiene que ver con mi tatuaje?

—También le he dado vueltas al asunto —dijo Carson—. Me he dado cuenta de que Tom era un hombre constantemente vigilado, por sus continuas fechorías de las que, al parecer, siempre salía absuelto por falta de pruebas. El directamente no podía ir a rescatar el botín. Posiblemente se hubieran fijado en él, y hasta puede que lo hubieran considerado como un cómplice de Tagg. Para eso ideó dos cosas, incluso antes de apoderarse de la baraja. Como ya sospechaba que el naipe once de oros era el más significativo, te hizo tatuar a ti un dibujito semejante.

—No comprendo. ¿Para qué?

—Pues para que sirviera de identificación.

—Sigo sin comprender.

—Es sencillo, Ethel. Tú estabas predestinada a servir de enlace sin saberlo. Una vez tú estuviste tatuada, Tom robó los naipes y te los entregó a ti para que los guardaras. ¿Es cierto?

—Sí. Es cierto —reconoció ella.

—Acto seguido se puso en contacto con el grupo de Lars. Lars parecía dirigir el grupo de tres hombres a los que maté en el saloon, los que te buscaban a ti. Me enteré de que eran «comisionistas». Hacían encargos, como por ejemplo trasladar géneros robados o hacerse cargo de un botín, y a cambio de eso cobraban un precio.

—Entiendo.

—Pues lo entenderás mejor si imaginas el panorama. Nadie ligaría a Tom con el que había robado los naipes, puesto que ni siquiera los tenía en su poder. Nadie le ligaría con el rescate del botín, puesto que ese rescate se produciría estando él ausente, y al parecer sin ninguna intervención suya. De modo que, incluso yendo las cosas mal, a él no le cargarían ninguna culpa. Lo único que tenían que hacer los hombres de Lars era no equivocarse de mujer. Era sólo una la que tenía los naipes. Y como Tom había tenido muchas queridas, la confusión hubiera resultado posible... de no ser por el detalle del tatuaje.

Ethel había comprendido del todo.

Estaba asombrada.

Sólo pudo barbotar:

—Y yo sin imaginarlo...

—No tiene importancia. Lo esencial es que lo hemos descubierto a tiempo. Y lo esencial es también que me perdones, Ethel. Por un momento llegué a perder la cabeza.

La estrechó contra su pecho.

Notó que la chica estaba a punto de sollozar. Tratada siempre como una perra, Ethel conocía la ternura por primera vez desde que su hogar fue destruido. Y Carson se juró a sí mismo que la ternura ya no le faltaría más, que nunca más volvería a sentirse sola y perdida entre las ansias de los granujas.

Mientras la acariciaba, murmuró:

—Te diré lo que vamos a hacer, Ethel.

—¿Qué vamos a hacer?

—Cuando lo tenga delante mataré a Tom. Cuando los tenga delante mataré también a sus hombres. Pero antes voy a rescatar ese botín y entregarlo a las autoridades. Yo soy un canalla, pero jamás me he apropiado de un dólar que no fuese mío. Y tampoco me he apropiado de una mujer que no lo consintiese.

Con suavidad, la llevó hacia la puerta mientras invitaba:

—Vamos.

—¿Pero vamos adónde, Carson?

—A desenterrar un caballo. Porque el caballo de la herradura de oro murió. Pero debajo tiene que estar el botín. Seguro. Esa sencilla tumba son las cuevas de Alí Babá. Vamos a abrirla.

CAPITULO 8

Encontrar el sitio donde su dueño había sepultado a «Sultán» no fue nada difícil. Tal como le habían indicado a Carson, la tumba estaba junto a dos árboles, en el mismo cementerio que los seres humanos, y además tenía una hermosa lápida.

Todo aquello estaba silencioso y tranquilo. De pronto Carson tuvo la seguridad de que había llegado al final de su aventura y de que todo marcharía bien a partir de ahora.

Llevaba una pala y una gruesa barra de hierro que le serviría como palanca. Ethel, a su lado, vestida con una blusa y unos pantalones vaqueros, estaba dispuesta a ayudarle.

Ella preguntó:

—No acabo de entender por qué el dinero tiene que estar aquí. Eso significa que el dueño de «Sultán» es cómplice de todos esos bastardos. Y yo siempre he oído decir que el dueño de «Sultán» era tan bueno como su caballo.

—No, él no tuvo que ser cómplice de nadie. Pero esa tumba es un punto de referencia muy bueno, y cualquiera pudo utilizarla. Me han dicho, además, que el terreno ya estaba comprado para cuando «Sultán» muriera, de modo que la persona que escondió el botín aquí pudo usarla cuando incluso no estaban depositados los restos del caballo. Es muy posible que el botín se encuentre al lado, a muy poca distancia. En fin, eso lo veremos pronto.

Y se dispuso a trabajar.

Levantar la lápida no costó demasiado esfuerzo. Debajo, la tierra estaba relativamente blanda. Los golpes de pala dejaron pronto al descubierto la osamenta de lo que había sido un magnífico caballo. El clima y la naturaleza del suelo habían hecho que se descompusiera muy pronto.

Ethel susurró:

—Esto no es demasiado agradable.

—Menos lo es abrir la tumba de un ser humano. Pero no te preocupes; estaré listo muy pronto.

Como no había aparecido aún nada, excepto la osamenta, Carson la sacó de allí valiéndose de la palanca. No tuvo la menor duda de que el botín estaba enterrado a mayor profundidad, y por lo tanto antes de que allí fuera sepultado el caballo.

El trabajo fue pesado, pero la hercúlea constitución de Carson le permitió ir profundizando en la fosa hasta que bajo sus pies empezó a encontrar una tierra completamente petrificada, una tierra que no había sido removida quizá nunca. Aun así, siguió trabajando hasta que al final encontró una inmensa roca.

Era imposible que allí debajo hubiese nada.

Carson se secó el sudor.

—Maldito sea el infierno —fue todo lo que pudo decir.

Ethel murmuró:

—A mí me extrañaba que pudieran haber escondido el botín, aunque fuera a mucha profundidad, antes de enterrar el caballo. Se exponían a que lo descubrieran. Pero pudieron haberlo escondido al lado.

—Eso es lo que estaba pensando yo —dijo Carson.

Y amplió la tumba por los lados, esta vez con la ayuda de Ethel, que también se había procurado una pala del cementerio. Trabajaron durante más de dos horas, hasta encontrar de nuevo la tierra virgen y endurecida. Sólo entonces se miraron a los ojos.

Y Ethel balbució:

—No es esto, Carson.

—No, no lo es. Nos hemos equivocado. Mejor dicho, me he equivocado yo. El botín de Tagg nunca estuvo en este sitio.

—No.

—Pues entonces no entiendo nada... Si no hay ninguna relación entre esto, los naipes y el caballo con la herradura de oro, es que he estado equivocado desde el principio. Tengo que empezar otra vez. No he hecho más que perder el tiempo.

—Tiene que haber alguna relación, Carson, pero no es ésta. Ya no podemos seguir buscando aquí.

Estaba desalentada.

Carson murmuró:

—Tiene gracia. Y yo que empezaba a creerme un chico listo.

—Tus deducciones eran muy lógicas.

—Y ya ves adónde nos han llevado.

Hizo un gesto de resignación y se dispuso a salir de la fosa mientras señalaba la osamenta del caballo.

—Soy un imbécil —masculló.

—No, no lo eres. Repito que tus deducciones eran muy lógicas. Y si hay alguna relación, lo descubriremos.

—Sí, pero ¿dónde?

—No lo sé —contestó ella con desaliento.

Carson suspiró:

—Depositaré otra vez la osamenta y lo pondré todo en orden. Hasta un caballo tiene derecho a reposar en paz.

Y fue a moverse. Pero en aquel momento la voz dijo:

—También tú tienes derecho a descansar en paz, amigo. Vaya si lo tienes.

Y se oyeron los «tlic» de los martillos de dos revólveres al alzarse secamente.

CAPITULO 9

Carson miró hacia arriba.

Le habían atrapado completamente desprevenido. Le habían atrapado cuando ya no podía hacer nada y cuando se encontraba... ¡en el fondo de una fosa! ¡Y además no era sólo él! ¡Estaba también Ethel!

Vio a los dos hombres contemplándole desde el borde de la sepultura. Eran dos tipos desconocidos, pero eso poco importaba. Los asesinos siempre tienen la misma cara. Y estos dos parecían dos esbirros recién salidos de Yuma.

Les estaban ya apuntando con sus «Colt» del 45. En sus bocas flotaba una mueca de anticipado placer. Era como si los estuviesen ya viendo enterrados para siempre.

Uno de ellos barbotó:

—Estáis en el sitio ideal, amigos. Vosotros mismos habéis abierto vuestra fosa.

Y el otro:

—¿Qué queréis? ¿Que pongamos los restos del caballo debajo de vuestros cuerpos? ¿O tal vez encima, para que así podáis cabalgar más de prisa hasta el infierno?

Carson sabía que aquello era la muerte, pero ni un músculo se alteró en su rostro cuando preguntó con voz helada:

—¿A qué viene esto? ¿Quiénes sois? ¿Es que pensáis que quería comerme los huesos del caballo?

—Je, je... Tendrás tiempo de comértelos cuando te quedes ahí enterrado para toda la eternidad... Pero contestaré a tu pregunta, sucio bastardo. Este y yo somos los dos miembros que quedamos vivos de la banda de Lars... Los únicos miembros vivos. Tú has matado a nuestro jefe... y a nuestros compañeros.

—Ellos se lo buscaron —dijo tranquilamente Carson—. Y además pudieron defenderse.

—Tú no tendrás esa suerte.

Estaba claro que iban a coserles a balazos allí mismo. Carson intentó desesperadamente ganar tiempo al preguntar:

—Vosotros erais los encargados de retirar el botín para luego entregárselo a Tom, ¿no es así?

—Exacto. Si pensaste en eso, pensaste bien, sucio hijo de hiena. Nuestro trabajo consistía en recuperar el botín sin que Tom tuviese que dar la cara en ningún momento.

—Pues me parece que os habéis equivocado lo mismo que yo. El botín no está aquí.

—Je, je... Eres tú el que se ha equivocado. El botín está en algún sitio. Nosotros sabemos dónde.

—Antes de morir me gustaría saberlo —dijo Carson—. Por pura curiosidad. Quiero saber en qué he fallado.

—Cuando uno muere, falla en todo. Y tú vas a morir, Carson... Je, je... Tu trabajo termina aquí. Y ahora suelta el revólver. No lo necesitas para ir al infierno.

El pistolero comprendió que querían disparar sobre seguro. Pero que dispararían antes aún si él no les obedecía pronto. Lo que le hizo estremecer, sin embargo, fue la voz del otro bastardo:

—Suelta pronto la artillería o empezamos por acribillar a la chica. Verás qué divertido resulta...

Carson movió la derecha con lentitud. Mientras sujetaba la culata con sólo dos dedos, murmuró:

—Ella no tiene nada que ver en este negocio. Me acompañaba simplemente. Podéis liquidarme a mí, pero... pero dejadla en paz a ella.

—Demasiado tarde, amigo... Ahora la zorra ya sabe más de lo que le conviene saber. También Tom hubiese acabado matándola. ¿De qué le servía, si ya había pasado por su cama?

Ethel lanzó un sordo gemido. Pero miró con serenidad a los que iban a coserla a balazos mientras oía el sonido del revólver de Carson al caer al fondo de la fosa. Aunque se dio cuenta de que estaban indefensos los dos, no hubo el menor temblor en sus labios.

—Sólo hay una cosa buena en esto —dijo en voz baja, mirando a Carson.

—¿Qué?

—Morir a tu lado.

—Eres una mujer maravillosa, Ethel... aunque ya no sirva de nada decirlo ahora. Cierra los ojos y trata de pensar en otra cosa... Quizá no notes nada cuando disparen... Lo harán a la cabeza.

—Je, je... —dijo uno de los que estaban arriba—. Quizá la cosa no sea tan rápida, ¿sabes? Quizá, por el momento, te liquidemos sólo a ti. Y a ella tal vez la dejemos para más tarde, después de divertirnos un rato.

Carson supo que lo que decían era verdad. La agonía de la mujer iba a resultar espantosa. Y eso le dio una rapidez y al mismo tiempo una calma mortífera, que quizá en otra circunstancia no hubiera tenido. Aunque en este momento no disponía de su puñal en la manga, le quedaba el recurso de su pequeño revólver de cuatro balas remetido en la bota. Lo difícil era sacarlo... y dispararlo dos veces antes de que sus enemigos tuviesen tiempo de disparar ni una vez siquiera.

Pero su calma continuaba siendo mortífera.

Preguntó:

—¿Puedo al menos ponerme cómodo?

—¿Cómodo? ¿Qué quieres decir?

—Tenderme en el fondo de la tumba.

—Como si quieres ponerte cabeza abajo. Pero no toques el revólver que has tirado antes o no llegarás a vivir ni los diez segundos que te quedan.

Carson hizo un gesto de indiferencia y se sentó bien lejos de aquel revólver, pero con las piernas encogidas. Eso era lo que buscaba. La bota derecha quedó entonces junto a su mano del mismo lado.

Y lo demás fue instantáneo.

Un seco gesto.

Dos disparos.

Dos gritos.

Jamás Carson había disparado con tanta rapidez. Su propia desesperación le había convertido los dedos en resortes infalibles. Mientras los hombres giraban sobre sí mismos al borde de la fosa, hizo dos disparos más.

Agotó el pequeño cilindro, pero sus enemigos estaban ya en el infierno cuando dejó de disparar. Cayeron al fondo de la tumba cuando Ethel, ciega de horror, se llevaba ambas manos a la boca y lanzaba un alarido.

Carson dijo con voz helada:

—No se quejarán. Esta tumba parecía gustarles mucho.

—Pero...

—Salgamos de aquí, Ethel.

La ayudó a saltar fuera. La chica no había temblado antes, pero ahora parecía deshecha. Carson la situó a un lado y empezó a trabajar silenciosamente, para cubrir con tierra los cuerpos de sus enemigos. A mitad del trabajo, depositó encima la osamenta del caballo, y por fin la cubrió también, para acabar devolviendo la lápida a su primitivo emplazamiento. Fue un trabajo como para destrozar a cualquiera, después de los momentos de tensión que había vivido, pero Carson parecía estar tan fresco cuando lo hubo dejado todo en orden de nuevo. A poca distancia, Ethel tenía la mirada perdida.

Sin embargo, debía de fijarse en todos los detalles, porque fue ella la que dijo:

—No dejes las flores ahí. Son sencillas, pero hermosas. Devuélvelas a su sitio.

Carson preguntó:

—¿Qué?...

—Las flores. Las que estaban sobre la lápida cuando has empezado a trabajar. Las has apartado.

—Ah, sí... No me acordaba.

En efecto, el pequeño ramo aún estaba a poca distancia, aunque manchado de tierra. Carson lo colocó sobre la lápida mientras a sus labios asomaba una sonrisa sarcástica. Murmuró:

—Tienen incluso flores... Esos pistoleros han estado de suerte. No les falta nada.

Y fue a volver la espalda. Pero en aquel momento Ethel susurró:

—Carson...

—¿Qué?

—Esas flores estaban sobre la lápida cuando nosotros hemos llegado aquí... No nos hemos fijado... No sé, pero en el momento de llegar nos ha parecido incluso natural... Unas flores sobre una lápida... ¿Y qué? Era lo más lógico, de tal modo que incluso las hemos olvidado al ponernos a trabajar. Pero ahora he tenido tiempo de pensar, Carson. Ahora estoy pensando. Y me doy cuenta, por la expresión de tus ojos, de que tú piensas lo mismo que yo.

—Creo que sí, Ethel.

Y resumió la idea de los dos con estas sencillas palabras:

—Se depositan flores en la tumba de una persona, ¿Pero quién deposita flores en la tumba de un caballo?

Y se miraron los dos.

No supieron bien por qué.

Pero sintieron que un escalofrío les recorría la espalda.

CAPITULO 10

Fue ella la primera en reaccionar. Las mujeres, en esa clase de situaciones, tienen más perspicacia. Y al cabo de unos instantes dijo con un hilo de voz:

—Carson, esto no es lógico. Tiene que haber una explicación, pero no es lógico. Nadie deposita flores en la tumba de un caballo.

—Bueno... —comentó él, rascándose la nuca—. Tampoco en la tumba de un caballo se suele poner una lápida.

—¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo. Que eso lo pudo hacer alguien que quisiera al caballo tanto como a un familiar. Y el que encarga una lápida como ésa es también perfectamente capaz de traer un ramo de flores.

Ethel asintió.

—Creo que tienes razón, Carson. ¿Estás pensando en alguien?

—En el dueño de «Sultán». Parece que lo quería mucho.

—¿Tú crees que él puede saber algo... sobre el paradero del botín?

—Al menos debe de ser la única persona que se ha dejado caer por aquí. No perderemos nada haciéndole una visita.

Y tomó a Ethel de una mano para sacarla de allí mientras dirigía una última mirada a la tumba.

—Que descanséis en paz, amigos —dijo—. Sois vosotros los que iréis a caballo al infierno.

* * *

De regreso a la ciudad, Carson se metió directamente en un saloon que se llamaba The Horse. A juzgar por el nombre y por los restos de carteles pegados junto a la puerta, allí se centralizaban todas las apuestas de las carreras que se celebraban en el territorio.

Era un buen sitio para preguntar. Y después de meterse entre pecho y espalda dos whiskys —porque los necesitaba de verdad— Carson se encaró con el dueño.

—Amigo —le preguntó—. ¿Es usted aficionado a las carreras de caballos?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque mi mujer tiene cara de mulo.

—¿Entonces qué hacen todos esos carteles pegados ahí fuera?

—Es que aquí se centralizan las apuestas durante el mes de mayo. Pero no sabe lo que me aburro. Al final me armo tal lío que sólo apuesto por el caballo perdedor o por el que me recomienda Turner, que es el borracho oficial de la ciudad.

—Pues había uno, «Sultán», que ganaba siempre.

—Bueno... «Sultán» era distinto.

—¿Sabe quién es su dueño?

—Era.

—Lo sé. «Sultán» ya no es de nadie. Está muerto.

—Su dueño también.

Carson casi pegó un brinco.

—¿Qué dice?...

—Lo que oye. La diñó la semana pasada.

—¿Muerte natural?

—Y tan natural. Un garrotazo de su mujer combinado con una buena borrachera.

—Pero entonces...

—¿Entonces qué?... —preguntó el dueño del saloon.

—No entiendo nada. Un muerto no lleva flores a nadie.

—Que se sepa, no. Oiga, ¿está usted majareta?

—Y las flores estaban frescas... —siguió diciendo Carson como si pensara en voz alta—. Las habían depositado allí hace poco. ¡Estaban frescas!...

El tabernero necesitó servirse whisky él mismo. Lo bebió con avidez mientras barbotaba:

—Seguro que está usted majareta, amigo... ¡Majareta del todo! ¿A qué viene todo eso de las flores? Oiga... ¿se va usted a casar? Si se lleva a mi mujer, le ofrezco mil dólares encima.

Carson barbotó:

—Y una leche.

Salió de allí.

Cada vez entendía menos las cosas. Realmente ahora había llegado un momento en que ya no entendía nada. Miró como un alucinado a Ethel, que le aguardaba en la puerta.

—¿Qué?... —preguntó ella.

—Nada. Todo esto no tiene sentido, muñeca. Las flores no las ha podido depositar el dueño de «Sultán», como habíamos imaginado. El dueño de «Sultán» también está muerto.

—Pues entonces, ¿cuál es la verdad?

—¿Y yo qué infiernos sé?

Ethel cerró un momento los ojos.

—A veces tengo la sensación —dijo— de que estamos jugando al escondite con el diablo.

—Es lo mismo que acabaré pensando yo.

—Esto... esto ha de tener una explicación, Carson.

—Sí, ¿pero cuál?

Ethel reconoció con desaliento:

—No lo sé.

—Creo que te invito a un trago, nena. Una buena borrachera tendrá al menos una ventaja: nos olvidaremos de todo.

—Nunca bebo, cariño, pero me parece que esta vez voy a hacer una excepción. Pero quiero ser yo la que pague. Te debo una copa por haberme salvado la vida.

—Yo preferiría que me pagaras el favor de otra manera —dijo Carson con una sonrisa.

—Pienso pagártelo «de otra manera» cuando esté borracha —contestó Ethel—. Así volveré a ser una chica atrevida.

Y entró decididamente en el saloon.

Pensaba ponerse como una cuba.

Pero fue entonces cuando conocieron a Turner.

Turner, ya lo había dicho el tabernero, era el borracho oficial de la ciudad.

Claro que entonces no pensaron que conocerle tuviese la menor importancia.

Pronto les sobrarían motivos para pensar lo contrario.

* * *

Turner era un tipo pequeñajo que apareció deslizándose por debajo de una mesa. Llevaba dos fundas, como los pistoleros profesionales, pero en lugar de un «Colt» había en cada una de ellas una botella.

—He oído no sé qué de un trago —dijo.

Carson le señaló la barra.

—Está invitado, amigo.

—¿Y por quién he de brindar?

—Por la gente que ha muerto y por la que va a morir. Si las cosas siguen así, me temo que uno de los que va a morir seré yo mismo.

—¿Qué es lo que le preocupa? —preguntó solícito Turner, mientras se daba prisa en agarrar la primera botella que le pusieron a tiro.

—Saber si es cierto que murió el dueño de aquel fabuloso caballo llamado «Sultán».

—Pues claro que es cierto. Se llamaba Ryder. Cuando el animal estiró la pata, tuvo un disgusto de muerte. No sé si le han dicho que le instaló una tumba mejor que la de una persona.

—Lo he podido comprobar —dijo Carson—. ¿Pero Ryder llevó alguna vez flores a esa tumba?

—Hombre, no llegó a tanto.

Y Turner empezó a beber a chorro hasta que los ojos se le pusieron amarillos. Luego hizo:

—¡Aaaaaah!...

Las piernas apenas le sostenían. Los alcohólicos crónicos como él suelen caer a la primera.

—¿Entonces quién pudo poner flores sobre la lápida? —preguntó Carson mientras lo sostenía.

—Sólo una persona.

Los ojos de Carson brillaron. Comprendió que allí podía haber una pista positiva.

—¿Quién? —preguntó.

—El niño.

—¿Queeeeé?...

—Lo he dicho bien... ¡hip!... El niño.

—¿Pero qué niño?

—Pues...

Y el viejo Turner se derrumbó. Lo que había bebido era superior a sus fuerzas. Tenía tal cantidad de alcohol en la sangre que unos sorbos más lo doblaban como un muñeco.

Carson lo sostuvo en sus brazos mientras gruñía:

—¿Alguien sabe quién diablos es «El niño»? ¿Se trata de un apodo?

Nadie contestó. Por lo visto, todo el mundo ignoraba allí lo que significaban las palabras de Turner. Fue el propio dueño del tugurio el que dijo mirándolo:

—Yo tampoco lo entiendo. Turner se ha pasado media vida debajo de las mesas de mi saloon, durmiendo todas las monas que ha ido pillando una detrás de otra, y jamás le oí hablar de ese «niño». Tampoco hay nadie que use ese apodo por aquí. El famoso «Billy el Niño» ya no existe. Hace bastantes años que murió.

Carson estuvo a punto de perder los nervios. Zarandeó al tipejo al que aún sostenía entre los brazos.

—¡Maldita sea! —barbotó—. ¡Olvídate de la borrachera y suelta de una vez quién es ese condenado «niño»!

—No lo haga —recomendó un ganadero que estaba junto a la barra—. Turner está tan hecho polvo que la puede diñar en cualquier momento. Más vale que lo deje descansar, y cuando se recupere le dirá lo que necesita. El se acuerda de todo cuando está sereno.

—¿Y dónde lo dejo descansar? No quiero que se quede tumbado debajo de una mesa. No es un perro.

—Llévelo a la parte trasera de mi almacén —indicó el dueño—. Espere, yo le ayudaré.

Lo instalaron, en efecto, en una habitación trasera llena de cajas y de telarañas. El dueño del local indicó:

—Más vale que vuelva dentro de un par de horas. Entonces ya se habrá recuperado por completo.

Carson asintió.

Hizo lo que le aconsejaban y volvió al cabo de un par de horas. Penetró directamente en el almacén por una puerta trasera. En seguida se dio cuenta de que Turner seguía allí.

Pero se dio cuenta también de que las cosas no marchaban. Y es que seguramente ya no marcharían nunca más. Porque Turner estaba muy quieto. Demasiado quieto.

Todo lo quieto que puede estar un tipo al que le acaban de clavar una bala entre las cejas.

CAPITULO 11

A pesar de que Carson era un tipo acostumbrado a todo, esta vez sintió que se le secaba la boca y que tardaba un largo minuto en reaccionar. No sabía lo que le pasaba. Se encontraba como si todo aquello fuera una maldita alucinación.

Pero pronto su cerebro y sus músculos volvieron a funcionar. Maldita sea, habían matado al pobre borracho para que no hablase. ¿Pero para que no hablase de qué?

Carson intentó seguir pensando con calma.

Otra cosa se le aparecía como evidente: al borracho lo acababan de liquidar. Su sangre aún brotaba gota a gota de la herida. ¿Pero cómo era posible que no se hubiese oído el disparo en un saloon situado a diez pasos y atiborrado de gente?

No tardó tampoco en encontrar la respuesta: un saco de harina de unos cinco kilos estaba en el suelo, con un orificio en el centro. Era un saco delgado y largo, de modo que la harina no debía haber opuesta demasiada resistencia al paso de la bala. Al asesino le había bastado con apoyar aquel saco en la cabeza de la víctima y disparar. El plomo habría llegado con poca fuerza a la frente de Turner, pero en un sitio tan vital es suficiente con un aguijonazo.. Por eso la bala no tenía orificio de salida por el otro lado de la cabeza.

Carson lanzó una maldición.

Ahora sí que había perdido todas las pistas. Ahora sí que estaba otra vez al principio del camino. Y encima había ido dejando atrás una larga cadena de muertos.

Salió al saloon por la pequeña puertecilla que daba al almacén. Sus nervios vibraban como cuerdas dé guitarra.

Y entonces lo vio.

El tipo bebía calmosamente en la barra. Era bajito, sinuoso, de mirada huidiza, y tenía pinta de asesino profesional. Pero no fue eso realmente lo que llamó la atención de Carson, porque además solía haber muchos asesinos profesionales en los sitios que él frecuentaba. Lo que realmente hizo que sus ojos brillaran fue el darse cuenta de que la mano con que aquel hombre sostenía la copa estaba manchada de harina. Y parte de las solapas de su cazadora también. No se había sacudido las ropas con el cuidado debido.

Carson se situó a su espalda.

Su mirada glacial atravesó el aire.

—¿Trabajas de panadero, amigo? —preguntó.

El otro dejó el vaso en la barra. Se volvió poco a poco, con gestos de autómata.

—¿A qué viene eso? —preguntó.

—Tiene restos de harina en las manos y en la ropa.

—¿Y qué?

—En el almacén de este local hay un muerto que también está manchado de harina. Debe de ser una casualidad.

Se hizo en el saloon un silencio espantoso, total. El hombre que tocaba la pianola se detuvo con las manos en el aire. Una bailarina que se contoneaba en el pequeño escenario paró tan de repente que quedó casi colgada de una pierna.

El hombre que ahora estaba de cara a Carson acercó suavemente la derecha a la culata. Su cara reflejaba desprecio. Sin duda había vivido docenas de situaciones como aquélla y aún estaba vivo, lo cual indicaba que era un verdadero profesional.

—A nadie le importa mi oficio —murmuró.

—Claro que no —dijo Carson—, sobre todo porque tu verdadero oficio ya lo sé ahora.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—Asesino.

Los ojos del otro se entrecerraron un poco.

—¿Crees que me han pagado por quitar a un hombre de en medio? —preguntó.

—Sí.

—Pues te equivocas. Me han pagado para quitar de en medio dos.

Carson rió silenciosamente.

—El otro soy yo, supongo —dijo.

—¿A ti qué te parece?

Y cerró los dedos sobre la culata. Su movimiento fue certero e instantáneo. El revólver que estaba en la funda brotó a la luz como hubiera brotado la cabeza de una serpiente.

Quizá a otro lo hubiese atrapado desprevenido, pero Carson ya esperaba aquello. Su derecha también estaba rozando la culata cuando el otro se movió y trató de «sacar».

Carson tuvo tiempo de decir:

—Adiós, hermano.

Su disparo fue brutal. Alcanzó a su enemigo tan en el centro de la frente que el impacto pareció allí un adorno rojo. Vio que el pistolero se proyectaba contra la barra, patinaba por ella y acababa arrastrando en su caída una colección de vasos.

Carson volteó el revólver.

Sus facciones eran inexpresivas.

—Este tipo era un asesino —dijo—. Ha matado a Turner mientras el pobre Turner estaba borracho. A mí me parece muy bien que acaben con el vicio del alcohol, pero no de esa manera.

Y añadió:

—¿Alguien sabe cómo se llamaba?

Señalaba al muerto con el cañón de su «Colt».

Un jugador que estaba en una mesa contigua murmuró:

—Se llamaba Clinton.

—Supongo que era un asesino a sueldo.

—Si. Y además un asesino miserable. No le importaba matar mujeres si le pagaban bien por eso. Y su especialidad eran las personas que no se podían defender.

—Pues ahora va a tener algunos problemas para seguir matando —dijo cínicamente Carson—. ¿Para quién trabajaba?

—Dicen que para un tal Tom.

Carson entrecerró los ojos.

—Lo conozco —murmuró—, Pero ahora necesitaría una información que quizá alguien me pueda dar. Al fin y al cabo, el saloon está lleno. ¿«Sultán» había tenido un amigo que era un niño?

—Pues claro que sí —explicó otro jugador—. Me está usted hablando del pequeño Bill. Ese fue su primer dueño. Bill había ayudado a nacer a «Sultán».

—¿Qué está diciendo?

—Algo muy sencillo, algo que sabemos bastantes habitantes de esta ciudad. El padre de Bill era un magnífico criador de caballos, pero lo asesinaron. Su viuda tuvo entonces que vender todo lo que tenían en casa, empezando por los caballos. «Sultán» era el mejor que tenían y les dieron un buen precio. Pero Bill, que lo tenía como una especie de mascota, se volvió loco al darse cuenta de que tenía que separarse de él. Y lo mismo le ocurrió al caballo. Los caballos tienen sentimientos como las personas.

—Lo he comprobado muchas veces —dijo Carson—, pero explíqueme mejor eso.

—Pues también es muy sencillo. Como Bill se pasaba la vida junto al caballo, el nuevo dueño le prohibió que viniese, porque lo distraía en los entrenamientos. El pequeño se largó con lágrimas en los ojos, pero entonces el que se escapaba era el caballo. «Sultán» siempre estaba en el sitio donde había nacido. Hubo que poner vallas el doble de altas para que no las pudiera saltar.

Los dedos de Carson temblaron un momento.

Sintió como si un nervio vibrase en su frente.

Infiernos... De pronto había comprendido.

—¿Dónde vive Bill? —preguntó.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Por favor, contésteme... ¿Donde vive Bill?

—A unas cuatro millas de aquí en dirección norte. En un ranchito llamado La Esperanza.

—Un bonito nombre —dijo Carson.

Y salió disparado.

Ni siquiera se ocupó de buscar su caballo.

Montó el primero que encontró.

De pronto se había dado cuenta de que cada minuto contaba. Y de que la única verdad estaba en su revólver.

Picó espuelas y salió disparado como un rayo. No tardó apenas nada en encontrar el ranchito.

Y ya a cierta distancia lo vio.

El niño y la mujer arrodillados en tierra.

Y los tres pistoleros, con los revólveres ya preparados, que se disponían a ejecutarlos por la espalda.

CAPITULO 12

Incluso a aquella distancia, mientras saltaba del caballo, Carson los reconoció. Uno de ellos era Tom. Los otros debían ser los compinches que quedaban vivos. Y no tuvo tampoco la menor duda de que el pequeño era Bill y la mujer era su madre.

Oyó perfectamente la voz de Tom que decía:

—¡Fuego!

Y el revólver de Carson escupió entonces la muerte. A una distancia de unas cincuenta yardas como estaba, casi al límite de las posibilidades de su cañón, envió al aire su fuego, su odio y su mensaje de muerte. Sujetando el arma con ambas manos, con las piernas arqueadas, los dientes apretados y el cerebro en blanco, Carson vació todo su cilindro cuando los otros aún no habían tenido tiempo de disparar. Envió las balas a sus cabezas, a sus corazones, a sus espinas dorsales. Cada uno de sus impactos fue implacablemente mortífero. Y hubo dos balas para cada hombre.

Los vio derrumbarse como peleles.

Ni siquiera se dieron cuenta de lo que pasaba. Cayeron igual que fardos mientras Carson recargaba el «Colt».

Fue hacia ellos. Vio que Tom aún se movía, pese a estar mortalmente herido. Y acercó el «Colt» para clavarle una última bala entre las cejas.

Luego contempló a Bill y a su madre. Los dos le miraban aterrorizados. Debían de pensar que Carson era el propio diablo, y quizá no les faltaba un poco de razón. Por un momento llegaron a imaginar que ellos también iban a morir.

Pero la sonrisa de Carson les desarmó. Carson les ayudó a levantarse mientras decía con voz tranquila:

—No temáis... Ya no vendrá ningún asesino a acabar con vosotros. Nadie vendrá tampoco a buscar el botín.

Bill le miró como un alucinado mientras barbotaba:

—¿Qué botín?

—El que alguien ocultó aquí, muchacho. El que alguien escondió en el sitio hacia el que siempre se escapaba «Sultán»... ¿Quién hubiera podido imaginarlo, verdad? Si no me llegan a contar lo que «Sultán» te quería, si no llego a saber lo que le querías tú, hasta el extremo de llevar flores a su tumba, nunca hubiese dado con la verdad. Y ahora olvidaos de todo vuestro miedo... Una parte del botín os corresponderá a vosotros, la otra será devuelta. Pero antes de empezar a excavar en el terreno, voy en busca de una mujer. ¿Me acompañas, Bill?

Y le indicó el caballo que le había traído hasta allí.

Bill dijo orgullosamente:

—Tengo el mío propio.

—¿Tan bueno como «Sultán»?

—Llegará a serlo.

Carson le guiñó un ojo y murmuró:

—Si tan estupendo es, haz que venga a mi entierro el día que me cosan a balazos. Mis herederos le pagarán una ronda.

Y lanzó una carcajada.

El muy maldito pensaba vivir muchos años todavía.

F I N