SILVER KANE

LA HEREDERA MÁS RICA DE KANSAS

CALIFORNIA

© Ediciones B, S. A.

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Brihet e hijos SRL Interior: Dipu SRL.

1.a edición en España: mayo, 1996

1.a edición en América: octubre, 1996

© Silver Kane

Ilustración cubierta: Desilo

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6208-4

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

Mientras reparaba la torre con los depósitos del agua, en la estación de Abilene, el viejo Parker vio llegar la manada y farfulló:

—Es increíble...

Su ayudante Skinner miró a lo lejos, con el martillo en el aire, y distinguió la polvareda. La manada no era de las mayores; debía constar de unas trescientas cabezas. Y eso resultaba tan habitual en Abilene que gruñó:

—No sé dónde ves tú las cosas increíbles, viejo. Manadas como ésa llegan todos los días a esta cochina ciudad.

—No me refiero al número de cabezas. Me refiero a que... la conducen sólo dos hombres. Fíjate.

Skinner se fijó mejor y, entre la polvareda, distinguió efectivamente a dos jinetes tan sólo. Parecían completamente agotados, puesto que iban prácticamente doblados sobre las sillas de sus caballos, como si no pudieran más. También los caballos daban la sensación de estar al límite de sus fuerzas, ya que arrastraban las patas sobre el polvo amarillo de la llanura.

Parker añadió:

—Y la manada es de auténticos «longhorn», los animales más peligrosos que llegan desde Texas... No comprendo cómo esos dos locos siguen vivos.

Quizá eso pensaba también el hombre que abrió el enorme cercado para que entrase la manada, pero aquel hombre no hizo ningún comentario. El cercado estaba próximo a la estación y allí los animales descansaban y recuperaban peso antes de que los embarcaran en los trenes para el lejano Chicago. Cuando el último «longhorn» entró, los dos jinetes casi cayeron a tierra.

Por lo visto, hasta aquel momento les había mantenido su propio nerviosismo, pero ahora estaban que se doblaban.

Los dos fueron medio a rastras hasta la calle principal de Abilene, donde había buenos hoteles, barberías, casas de baños y sobre todo chicas, muchas chicas, y whisky, mucho whisky.

Pero ellos no necesitaban ninguna de estas dos últimas cosas. No hubieran podido ni mover las manos para tocarle el trasero a una muchacha. Lo único que necesitaban era una cama, pero una cama para ellos solitos.

Por eso se metieron en el primer hotel que encontraron al paso. Alquilaron dos habitaciones y se dejaron caer en las camas, quedando dormidos como troncos. Hasta doce horas después no abrió los ojos el primero de ellos.

Era Johnny.

Tenía veintitrés años: La agilidad de un puma y la fuerza de un bisonte.

Seguramente era eso lo que le había permitido sobrevivir en el infernal viaje desde Texas. Su compañero, Ted, era menos robusto y algo más viejo, pero resistía más que un caballo indio. De todos modos, cuando Johnny se levantó, Ted aún continuaba durmiendo.

Aunque tenía un hambre de lobo, Johnny no desayunó todavía. Se dio un baño para quitarse el polvo del viaje y luego fue a la barbería. Estaba a punto de convertirse otra vez en un hombre presentable cuando Marlon entró en el local.

Marlon era un pequeño ganadero. Lo arriesgaba todo en cada viaje. Había sido vaquero también y tenía el gusto de la aventura metido en la sangre, aunque eso le había costado arruinarse más de una vez.

Dio un abrazo a Johnny.

—¡Bien venido! —gritó—. ¡Muchacho, qué suerte! ¡Creí que estabas muerto y que todo se había perdido! ¡El sheriff de Salina me envió un telegrama diciendo que habíais sido atacados por los cuatreros de Wigman y que aquello había sido una masacre!

Johnny se secó la cara.

—Lo fue —dijo sombríamente.

—Pero he visto en el cercado casi cuatrocientas reses...

—Había seiscientas —recordó Johnny—, o sea, que hemos perdido una gran cantidad. Pero lo peor es lo de los hombres muertos. Cuatro muchachos que hacían su primer viaje... Liquidamos a muchos esbirros de Wigman, pero al final nos quedamos solos Ted y yo. Solos con cuatrocientos «longhorn» que estaban a punto de estampida...

—Es increíble, muchacho... ¿Y cómo habéis podido llegar hasta aquí?

—Sin dormir en cuatro noches. No podíamos más. Siento haber perdido doscientas reses, porque sé lo mucho que usted se jugaba en esto, Marlon. Sé que se iba al diablo si no vendía a buen precio esta carne.

Marlon lanzó una risotada.

Pese a haber cumplido ya cincuenta años, tenía la contagiosa alegría de los veinte.

—¿Y aún dices que lo sientes? Muchacho, si ha sido un milagro... Cuatrocientas cabezas me proporcionarán todavía un pequeño beneficio, de modo que te pagaré cien dólares más de lo que habíamos acordado. ¿Cuándo los quieres cobrar?

—Dentro de una hora —dijo Johnny—. Tengo que enviar dinero a mi hermana. Sigue enferma en Dallas.

Marlon le dio un manotazo en la espalda.

—Por supuesto, lo tienes todo pagado mientras estés en Abilene, muchacho —dijo—. Y Ted lo tiene también. Hotel, comidas, bebidas, chicas... Esta misma noche voy a organizar una juerga para vosotros, Johnny.

—Bueno, eso será si nos tenemos en pie...

—¡Claro que os tendréis en pie! ¡En cuanto veáis a las tías salís volando!

Y lanzó una última carcajada antes de largarse de allí.

Johnny apoyó la cabeza en el respaldo del asiento para que le arreglaran un poco el pelo. Y no tardó en quedarse dormido otra vez. Había soportado unas jornadas infernales y las fuerzas volvían a fallarle, aunque estaba seguro de que por la noche ya sería un hombre nuevo.

El que estaba seguro de que por la noche lo iba a pasar en grande era Marlon. No había hecho el negocio que soñó, pero al menos se había salvado del desastre, y eso ya era suficiente motivo para celebrarlo. De modo que fue a hablar con Jones, el dueño de un pequeño saloon, para que organizara una fiestecita aquella noche.

Luego se dirigió a su despacho.

Bueno, a aquello no se le podía llamar «despacho». En realidad era una habitación alquilada en el downtown de Abilene. La necesitaba para dar un poco de apariencia de seriedad a su negocio y concretar la venta de las reses.

No había hecho más que sentarse cuando llegó Müller.

Müller era lo que la gente llama «un comerciante que sube como la espuma». Tenía juventud, ambición, empuje y algún dinero para moverse con seguridad por el mundo de los ganaderos de Abilene. Hacía también de vaquero, o sea, que adelantaba algunas cantidades a cuenta de manadas que aún habían de llegar, con la condición de que luego le dejaran venderlas. También garantizaba un precio mínimo, y todo lo que sobrepasara ese precio era para él, lo que a veces le había proporcionado beneficios fantásticos, ya que Müller tenía más vista que el diablo y no se equivocaba casi nunca.

Claro que sólo podía tratar con pequeños ganaderos como Marlon, porque los grandes ya tenían su propia organización de crédito de ventas. De todos modos, se empezaba ya a decir en Kansas que pronto Müller desbancaría a los grandes capitostes y se convertiría en un millonario más de los que empezaban a hacer famoso el Oeste Central.

Alzó las manos en señal de victoria al entrar en el despacho y ver a Marlon.

—Vendidas —dijo.

—¿Tan pronto?

—Son animales de gran clase. Lástima que sólo hayan llegado cuatrocientos.

—Aun así es un milagro, Marlon. Dos de mis hombres, Johnny y Ted, han hecho lo que ningún jinete tejano se atrevería ni siquiera a intentar.

—Me lo he imaginado al enterarme de que sólo venían dos hombres con la manada... En fin... Hemos de celebrarlo porque todo ha salido bien. Por cada cabeza me han pagado seis dólares.

—Dos mis cuatrocientos en total... ¡Es fantástico!

—Si llegan a estar más gruesas, hubiera conseguido siete.

—Otra vez saldrá todo mejor aún, Müller.

—Mira, aquí tienes la liquidación y el dinero. Fírmame el recibo.

Marlon contó los billetes. No había dos mil cuatrocientos pavos, sino sólo dos mil, pero era correcto porque él había recibido al principio un anticipo de cuatrocientos dólares. Firmó la liquidación y dijo:

—Esta noche estás invitado a la fiesta, Müller.

—¿Vendrá tus dos vaqueros?

—Creo que se tendrán en pie.

—En ese caso iré. Supongo que habrá chicas...

—Al menos dos para cada uno.

Rieron con la puerta ya abierta, mientras Müller se disponía a salir. El que tenía alquilado el despacho de abajo les oyó perfectamente. Gritó:

—¡Vergüenza les debería dar! ¡Gracias a ustedes viven las mujerzuelas de esta ciudad, so mangantes!

Müller hizo una alegre mueca.

Y gritó a pleno pulmón:

—¡Pues que las tías tengan buenas piernas, porque les pienso subir las faldas en seguida!

Volvió a reír y bajó las escaleras haciendo mucho ruido, para que se enterara bien el de abajo. Luego desapareció.

Marlon, una vez solo en su despacho, encendió un cigarro.

Estaba satisfecho.

Teniendo en cuenta las condiciones aventureras en que trabajaba, aquel último viaje había sido un éxito. Claro qué suerte tenía de vaqueros como Johnny, que valían su precio en oro. Marlon dudaba de que se pudiera encontrar entre Texas y Kansas otro como él.

Fue a guardar el dinero.

Y en ese momento le pareció oír como si a su espalda respirara ansiosamente alguien.

Maquinalmente llevó la mano al revólver.

Fue a volverse.

Pero una voz helada dijo, mientras el cañón de un «Colt» 45 se le clavaba en la nuca:

—Más vale que te lo tomes con calma, Marlon.

Marlon se estremeció.

No entendía nada.

Porque acababa de reconocer aquella voz.

Preguntó con un murmullo:

—Müller..., pero..., pero si te has ido..., ¿qué haces aquí?

—Ya lo ves: he vuelto.

—¿Por dónde?

—He entrado por la ventana que da al cobertizo. Y puedo asegurarte que no me ha visto nadie. Va a ser peor para ti si haces algo que no me guste, Marlon.

—Pe... ¿pero qué quieres?

—Empecemos por el dinero. El recibo firmado ya lo tengo. Ahora necesito también la pasta.

—Es... estás loco... Tú eres un hombre que puede llegar muy arriba... La gente dice que dentro de pocos años tendrás negocios de centenares de miles de dólares... No vas a arriesgarlo todo por... por dos mil pavos miserables.

—No arriesgo nada. Y los dos mil «pavos» son lo que menos me importa, aunque tampoco los desprecio.

—Pero esto no..., no tiene sentido...

—Claro que lo tiene, Marlon. Es el primer paso para disponer de centenares de miles de dólares el día de mañana. Pero tú ahora no puedes entenderlo.

Marlon fue a decir:

—¡Mu... Müller!

Pero ya no pudo pronunciar el nombre.

Todo ocurrió en una décima de segundo.

La detonación hizo estremecer el pequeño despacho, pero él ya no la oyó. La bala le atravesó la nuca y le salió por la frente.

Luego Müller recogió el dinero, guardándolo. Inmediatamente después saltó por la ventana que le había servido para entrar.

Cuando el vecino del piso inferior, alertado por el estampido, abrió la puerta, se encontró con un espectáculo dantesco. Pero ni por una décima de segundo ocupó su pensamiento la posibilidad de que Müller pudiera ser el autor del hecho. Para él estaba clarísimo que tenía que haber sido cualquier atracador de los que infestaban las ciudades ganaderas de Kansas.

Müller también contaba con eso cuando se dirigió tranquilamente al hotel donde se alojaban Johnny y Ted. Sabía que seguramente encontraría a Ted dormido aún. Sin ocultarse para nada, entró en el hotel y se dirigió hacia el dueño.

—Acabo de hablar con Marlon —dijo—. Me ha explicado que aquí se hospedan dos de sus vaqueros, unos que llegaron ayer.

—Ah. sí... Johnny y Ted. Estaban reventados. Johnny ha ido a la barbería hace un rato, pero Ted aún duerme.

—¿Puedo verle? Ya sé que es una lata despertarle, pero Marlon me ha dado un recado urgente para él.

—Claro que sí. Vaya. Es la habitación cinco.

Müller fue.

Estaba muy tranquilo. Silbaba una cancioncilla. Entró sin llamar y se encontró a Ted en la cama.

Ted aún dormía.

Y siguió «durmiendo».

No se enteró de nada.

El cuchillo que Müller le dejó clavado en el corazón le produjo la muerte instantánea. Y también fue instantáneo el grito del asesino.

—¡Por todos los infiernos! ¡Socorro, amigos! ¡Vengan aquí!

Debieron oírle en todo el hotel. Inmediatamente el dueño y media docena de camareros y clientes entraron en la habitación. Se encontraron con Müller, pálido como un muerto, mirando a Ted. Y se encontraron con Ted, mucho más pálido que Müller, puesto que acababa de entrar con todos los gastos pagados en el Valle de Josafat.

El dueño farfulló:

—¿Pero qué es esto?

—Lo he encontrado muerto...

—Pues han debido liquidarlo hace apenas unos minutos. Aún sangra...

—Se sangra más o menos tiempo según el sitio de la puñalada —explicó Müller—. Eso no es un dato del que uno se pueda fiar.

—¿Ha visto salir a alguien?

—Me he cruzado con un pájaro desconocido —explicó Müller—, pero no me he fijado bien porque no me ha llamado la atención. Supongo que se ha ido por la parte trasera.

—¿Cómo era?

—Tenía una barba casi pelirroja.

El dueño palideció.

Llevaba los suficientes años en Abilene para que un dato así le llamara la atención.

—¿Pero es que no lo comprende, Müller? —susurró.

—¿Comprender qué?

—¡Era Wigman!

—¿Wigman, el cuatrero? ¡No puede ser! ¡Lo hubiese reconocido!

—Usted mismo dice que no se ha fijado bien.

—Es..., es cierto... —farfulló Müller, con la expresión del tipo que se avergüenza de sí mismo.

—Oí comentar a esos dos vaqueros anoche que habían tenido al menos un brutal enfrentamiento con los sicarios de Wigman, y que les había causado varios muertos. Ahí está la respuesta. Wigman es de los que no perdonan jamás.

Y se produjo un brusco silencio.

La situación estaba siniestramente clara.

Müller se pasó una mano por la frente sudorosa y dijo con la voz turbada del que no sabe por dónde salir:

—Dios santo... ¿Y qué hacemos ahora?

—Avisar a su compañero —susurró el dueño del hotel—. No puede andar lejos de aquí. El tiene que saberlo cuanto antes.

Y salió en busca de Johnny. El dueño del hotel no sospechaba ni remotamente que Ted hubiera podido ser asesinado por Müller, uno de los hombres que más empezaban a subir en la ciudad. Pero aunque lo hubiese sospechado, tampoco habría entendido una sola palabra,

¿Matar a Ted, que era un simple pelagatos? ¿Por qué? ¿Matar a Marlon para robarle dos mil dólares? ¿Por qué? No, realmente no hubiese podido entenderlo.

Los muertos tuvieron la desgracia de irse al Más Allá sin haberlo entendido tampoco.

CAPITULO II

Johnny salió de la funeraria.

Acababa de dejar allí el cadáver aún caliente de su amigo, el hombre que le acompañó en el último viaje por las infernales llanuras infestadas de cuatreros, desde Texas hasta Kansas.

Todo aquello le parecía increíble.

Llegaba a sentir vértigo.

El dueño de la funeraria le llamó:

—Eh, vaquero.

—¿Qué hay?

—No hemos hablado del precio.

Johnny se mordió el labio inferior.

—No quiero que mi amigo sea enterrado como un perro —musitó.

—Eso ya lo supongo.

—Quiero que tenga lo mejor de lo mejor. Se lo merecía.

—Lo mejor de lo mejor cuesta muchos dólares, vaquero. No crea usted que lo tiene todo el mundo.

—¿Cuánto puede valer?

—Póngale cien pavos..., sepultura incluida.

—No se preocupe. Los tendrá.

—No es asunto mío, vaquero, y conste que me es usted tan simpático que le voy a rebajar un diez por ciento. ¿Pero de dónde va a sacarlos?

Johnny miró en torno suyo.

Marlon no había venido.

Pero era natural. Marlon no se había enterado aún de la tragedia. Cuando se enterase, llegaría volando. Y además tenía que pagar el dinero por la dificilísima conducción de la manada, lo que dejaba a Johnny margen más que suficiente para que su amigo Ted tuviera un entierro de primera clase.

—Voy a cobrar —dijo—. No tardaré.

Y se dirigió a la pequeña oficina que tenía alquilada Marlon. Subió las escaleras y llamó a la puerta. Nadie le contestó.

Pensó que el patrón habría ido a hacer alguna gestión fuera, pero casi en seguida se dio cuenta de que la puerta no estaba cerrada con llave. La empujó levemente y de pronto lanzó un gemido donde la sorpresa se mezclaba con el horror.

Marlon estaba de bruces sobre su mesa de trabajo. La cara vuelta hacia la puerta aún parecía mirar desde el infinito. Un enorme charco de sangre goteaba hacia el suelo lentamente.

Un hombre apareció entonces a su espalda.

Johnny fue a volverse fulminantemente con la mano sobre la culata. Pero el tipejo que acababa de aparecer iba desarmado. Alzó las manos en seguida.

—No tire —gimió—. Soy el vecino de abajo.

—¿Qué..., qué ha ocurrido aquí?

—Ya lo ve... Han matado al pobre Marlon. Acabo de avisar al sheriff y me ha dicho que vendría dentro de unos minutos, que mientras tanto no tocase nada.

Johnny estaba asombrado.

—No lo entiendo... —farfulló—. Marlon era un hombre simpático y agradable... No tenía enemigos.

—¿Y qué piensa? No hace falta tener enemigos para que a uno lo asesinen en esta cochina ciudad. Lo han matado para robarle.

—No puede ser... Marlon tenía muy poco dinero.

—Esta vez lo tenía. Yo oí muy bien cómo Müller subía a su despacho para pagarle el precio de la manada. Y de la misma forma que yo lo oí, debieron oírlo y verlo otros. No sé si la cosa significaría muchos dólares, pero algo significaría, ¿no? Una manada vale dinero. El caso es que apenas se había largado Müller, cosa que también oí perfectamente, sonó un disparo en el despacho. Entré y... y vi esto. Aún estaba abierta la ventana de atrás.

Johnny sintió que unas gotitas heladas perlaban su frente, mientras todo parecía dar vueltas en torno suyo.

La situación era trágica. Todo había cambiado en el plazo de unas pocas horas. No podía entenderlo, pero las cosas eran como eran. El que creyó haber obtenido un gran triunfo al llegar a Abilene con una manada de «longhorns» sin más ayuda que la de su amigo Ted, era en cambio en estos momentos el hombre más derrotado del mundo.

Porque Ted, el mejor de los hombres que conoció, estaba muerto.

Y también estaba muerto Marlon.

Marlon, más que un patrón, había sido igualmente un amigo.

Pero no sólo había sido eso.

El dinero se había ido al diablo.

Allí ya no habría quien cobrase.

Y la hermana de Johnny estaba enferma y lejos de allí y necesitaba cuidados intensivos. Los cuidados intensivos significan que hay que gastar pasta larga.

Y Ted esperaba que lo enterrasen. O Johnny sacaba dinero o el pobre Ted iría a la fosa común como un perro.

El hombre que estaba junto a Johnny se dio cuenta de la tempestad de pensamientos que pasaba por el cerebro de éste.

—Lo siento —farfulló—. Hable con el sheriff.

Y se dio el piro.

Johnny lamentó en aquel momento no tener una botella de whisky para bebérsela entera. La necesitaba.

De pronto oyó un ruido muy cerca. Se volvió de nuevo, pero esta vez tampoco había peligro. Un muchacho de unos doce años le sonreía desde la escalera. Llevaba en la mano un papelito doblado.

—Usted debe ser Johnny —dijo el muchacho.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Yo estaba en la calle. De pronto ha pasado un hombre y me ha dado un dólar y este papel. Me ha dicho: «Dáselo a un tipo joven que estará arriba y que se llama Johnny.»

Y le tendió el papelito.

Johnny farfulló:

—¿Cómo era ese hombre?

—Apenas lo he visto. Era..., era como todos.

El joven comprendió que no iba a poder sacar nada más, pero después de todo tenía una pista cuando menos la esperaba.

Quizá en aquel papelito encontraría alguna cosa.

—Gracias —dijo.

Lo desdobló.

El mensaje era sencillo. Con una letra algo nerviosa se le decía:

«Sólo tienes un sistema para saber lo que está pasando. Preséntate inmediatamente en el hotel Tombstone. Habitación quince.»

Johnny arqueó una ceja.

Bueno, algo es algo.

De todos modos, aquello era muy posiblemente una encerrona para matarlo a él también. Era más que posible que el siniestro asesino, fuese quien fuese, quisiera terminar su trabajo. Pero estaba listo si pensaba atrapar desprevenido a Johnny.

Este dijo:

—La madre que lo parió.

Y fue al hotel Tombstone, que estaba en un sitio céntrico y era uno de los mejores de la ciudad. Dijo al encargado:

—Me esperan en la habitación quince. Prepare un ataúd.

—¿Qué?

—Nada, nada... Pensaba en voz alta.

Y subió.

La mano descansaba sobre la culata.

Le faltaba un pelo para disparar.

Si alguien le tenía preparada una trampa quizá podría matar a Johnny, pero seguro que Johnny lo enviaba también al infierno con todos los gastos pagados.

Entró sin llamar.

Todos sus músculos estaban tensos y listos para el disparo. En su cerebro parecía estar ya escrito con sangre el estampido «¡BANG!»

Pero de pronto quedó quieto.

Nadie hubiera sido capaz de disparar allí.

Nadie hubiese empleado un revólver contra aquellas piernas soberbias.

Contra aquellos muslazos.

Contra aquellos parachoques de diosa que casi llegaban hasta la puerta.

CAPITULO III

Johnny quedó con la boca abierta.

La verdad era que no había esperado nada de lo que estaba ocurriendo en Abilene. Nada.

Pero lo que menos había esperado era esto. Aquella muchacha soberbia dándole una cita después de los asesinatos. Aquella diosa de carne que encima le recibía semidesnuda, como si quisiera hacer aún más increíble aquella situación donde se mezclaban confusamente el deseo y la sangre.

Ella no iba armada.

Mejor dicho, estaba «armada» con muchas cosas, pero eran «cosas» que producen la muerte lenta, no la muerte rápida.

—¿Sorprendido? —preguntó.

—En mi vida lo he estado tanto —dijo Johnny—. Esa es la verdad.

—Cierra la puerta.

Johnny lo hizo. La desconocida musitó:

—Sabía que vendrías dispuesto a disparar.

—No te equivocas, nena.

—Por eso te recibo semidesnuda, para que veas que no llevo armas. Es la garantía que tengo de que no me vas a hacer nada.

—Eso depende —dijo fríamente Johnny—. Si tú eres lo que supongo que eres, te envió al infierno con todos los gastos pagados lo mismo si estás desnudas que si está vestida de monja.

La chica sonrió.

—Hablemos claro —dijo—. Me llamo Chelo y nací en un lugar de las Antillas. Ya sé que eso te importa muy poco, pero más vale que me conozcas. Y para tu mayor tranquilidad, te diré que yo no he matado a nadie. Nada tengo que ver con los difuntos. No te diré que no haya matado a algún hombre, pero en todo caso «lo he matado de otra manera» y después de una temporadita de hacerlo muy feliz.

—Muy bien, Chelo, nena cachonda, lo entiendo todo menos una cosa: ¿qué puñeta haces aquí?

—Me han contratado para darte un mensaje.

—¿Quién te ha contratado?

—No seas niño, Johnny. Sabes que no lo diré.

—Hay dos muertos de por medio y los dos eran amigos míos. Puedo arrancarte la piel a tiras para que hables. Y sé hacerlo.

—Tonterías, Johnny. La persona que me ha contratado conoce muy bien tu historia. Quizá si yo fuese un hombre las cosas resultarían distintas, pero precisamente por eso ha elegido una chica para este trabajo. Porque sabe muy bien que eres incapaz de maltratar a una mujer.

Johnny se mordió el labio inferior.

Diablo, en este sentido lo tenían atrapado.

—Veré lo que hago —dijo—. De momento, hablemos. ¿Qué es lo que tienes que decirme, muñeca?

—Aunque te parezca mentira, es algo agradable para ti.

No quieren matarte, sino todo lo contrario: quieren darte dinero a ganar.

—¿Y eso me lo dice un asesino?

—Más o menos, sí.

—Que se meta el dinero en el culo.

—Poco a poco. Johnny. Tú necesitas pasta larga.

El se volvió a morder el labio inferior.

—No veo que eso importe ahora —dijo.

—Claro que importa. Es un detalle esencial. Tienes fuera de aquí una hermana muy grave y que necesita un chorro de dólares. Tienes a tu mejor amigo esperando el entierro. Pensabas cobrar de Marlon, pero está muy claro que Marlon no te va a pagar ni un níquel.

Otra vez Johnny tuvo una sensación de vértigo, como si el mundo diera vueltas en torno suyo. Porque dentro de aquel laberinto hecho de misterio, de muertos y de sangre empezaba a entender algunas cosas. Empezaba a entender, por ejemplo, que quizá habían matado a Marlon para que Marlon no pudiese pagarle.

Que hubiesen matado a Ted no sólo para dejar a Johnny sin su mejor amigo, sino también para que Johnny necesitase desesperadamente dinero, a fin de enterrarlo dignamente.

Sabían también, además, que su hermana enferma significaba un gasto incalculable.

Lo tenían acorralado por el lado del dinero. Y los problemas de dinero no se suelen arreglar a tiros, que era lo que mejor hacía Johnny.

Chelo se dio cuenta de que él había comprendido.

Y la hermosa antillana susurró:

—Te ofrecen un trato.

—¿De qué clase?

—Peter Sullivan.

—Peter Sullivan es el ganadero más importante que hay en todo Kansas —dijo Johnny—, Todos los ganaderos pequeños dependen de él para el tráfico de ganado. El controla los ferrocarriles, los pastos y todo lo demás. Infiernos..., ¿qué tiene que ver con eso? ¿Un pajarraco como él, que vuela tan alto, ha bajado en picado para matar a un pobre tipo como Marlon?

—No. Peter Sullivan no ha matado a nadie. El apenas sabe que Marlon ha existido, y por descontado ignora que estamos aquí.

—¿Pues por qué lo nombras?

—La persona que me ha enviado aquí tiene mucho interés en que Peter Sullivan le haga ciertas concesiones. Yo no sé cuáles son, pero imagino que están relacionadas con eso que acabas de decir: con los ferrocarriles,, con los pastos y con el monopolio del ganado. En resumen, hay en Abilene un ganadero pequeño que quiere subir a costa de Sullivan, porque piensa que éste ya ha llegado demasiado alto.

—Una especie de chantaje, ¿eh?

—Más o menos.

—¿Y pretende que ese chantaje lo haga yo?

—Sí.

—Está loco.

—No me has entendido, Johnny, tío bestia.

—Pues explícate mejor, tía zorra.

—Lo haré. Debes saber que Peter Sullivan tiene una única hija. Por ella lo ha hecho todo. Por ella ha peleado desde que esto estaba lleno de indios y Sullivan tenía que dormir todas las noches con una escopeta debajo de la almohada. Si a esa chica le ocurre algo, él se volverá loco.

Johnny palideció porque empezaba a comprender otra vez.

—Sigue —dijo con voz metálica.

—Es muy sencillo. El hombre que me ha enviado aquí tiene a la chica. La hija de Sullivan ha sido secuestrada.

—In... infiernos.

—Tú tienes que llevarla a un sitio donde esté segura, y al mismo tiempo mostrarla un par de veces a los enviados de su padre, pero sin que ellos puedan echarle mano para llevársela. Digo que tendrás que mostrarla un par de veces porque Peter Sullivan querrá convencerse de que está viva antes de hacer un trato.

Johnny sentía la boca terriblemente seca. Nunca le habían hecho una proposición tan miserable. Y comprendió lo sabio que había sido su desconocido enemigo al enviar allí una mujer, porque si llega a ser un hombre le parte la boca.

—Yo no participo en ese juego de hijos de perra —barbotó.

—Pues no tendrás dinero.

—Me importa un huevo.

—Tu amigo Ted será enterrado como un perro.

—El lo preferirá, si en el otro barrio se entera de lo que está pasando.

—Tu hermana reventará.

—Peor para ella.

—No sientes lo que estás diciendo, Johnny.

—Si lo siento o no lo siento, es cosa mía. Dile a tu jefe que se puede ir a la mierda con banda de música y todo.

Chelo parecía tener la lección bien aprendida. Volvió a la carga.

—A ti te puede parecer muy sencillo —dijo—, pero no encontrarás trabajo en ningún lugar de Kansas, una vez muerto Marlon.

—¿Por qué no? El trabajo me sobra. Todo el mundo sabe que soy un hombre honrado.

—¿Honrado? —preguntó la chica con expresión de sorna.

Y desdobló un papel que estaba sobre una mesita contigua.

Era un pasquín.

En él se veía la cara de Johnny y debajo una cifra: 500. No era una barbaridad, desde luego, pero por muchos asesinos de renombre se pagaba bastante menos.

Johnny palideció.

Volvía a tener la sensación de que todo aquello era una pesadilla.

Chelo continuó:

—Estuviste un año en la prisión de San Antonio de Texas, y luego te siguieron buscando. Si yo hago que el sheriff de Abilene eche aunque sea una simple ojeada a este papel, ya verás tú la que te espera. Te va a meter en la mazmorra, y después de eso ya me dirás tú quién te va a dar trabajo en Kansas.

Mientras cerraba un momento los ojos, Johnny susurró:

—Ya hace mucho tiempo de eso.

—¿Y al sheriff qué le importa?

—Maté a un cacique asqueroso de San Antonio de Texas.

—¿Y al sheriff qué le importa?

—Había tratado de violar a mi hermana.

—¿Y al sheriff qué le importa?

Las preguntas de Chelo habían sido duras y cortantes. Y lo peor fue que Johnny se dio cuenta de que ella, desde un punto de vista legal, tenía razón. Había sido condenado en otro tiempo por un juez y era un reclamado. Si le metían en la cárcel, podía estar seguro de que no sólo Ted iría a parar a una sepultura de perro, sino que su hermana acabaría mu riendo sin que nadie le tendiese una mano. Hay personas que no tienen ninguna obligación, pero Johnny sí que las tenía. Un hombre muerto y una mujer viva dependían de él en este terrible momento.

Adivinando su incertidumbre, Chelo musitó:

—Ya ves que tienes mucho que perder si te niegas a hacer ese trabajo. Pero si lo haces bien, tienes mil pavos para ganar. Mil pavos uno encima de otro y limpios de impuestos.

—Es absurdo... ¿Por qué me han elegido a mí?

—Supongo que el que organiza todo esto se ha informado bien. Y sabe que no sólo eres uno de los mejores jinetes que hay en el Oeste Central, sino también un tirador de primerísima clase. Un trabajo tan delicado no se le puede encargar a cualquiera. Los hombres de Peter Sullivan intentarán recuperar a la chica como sea, y de ti depende el que no lo consigan.

—Yo no seré capaz de disparar contra esos hombres, que al fin y al cabo estarán cumpliendo con su deber.

—Si eres listo, no tendrás que disparar.

—¿Y... contra la chica?

—¿La chica?

—Sí. Imaginemos que Peter Sullivan no acepta las condiciones que le impongan. ¿Qué pasa entonces? Supongo que el precio es la vida de su hija.

—Seguramente.

—Pues no hay trato. Yo no cometo un crimen de esa clase.

Chelo rió.

—El hombre que ha organizado esto es más listo de lo que tú crees —dijo—. Y ha necesitado menos medios y menos dinero del que tú piensas.

—No veo qué relación tiene eso con la vida de la chica si las cosas llegan a ponerse mal del todo.

—Claro que hay una relación. Te acabo de decir que ese hombre es muy listo... Las cosas no saldrán mal de ninguna manera, porque ningún millonario como Sullivan echa por la ventana la vida de su única heredera con tal de ahorrarse un puñado de dólares. Pero, si salieran mal, tampoco habría que matarla.

Johnny pestañeó.

La verdad es que iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Por qué? —dijo.

—Porque no es la hija de Peter Sullivan.

Johnny quedó helado.

Necesitó sentarse.

—Desde que has empezado a hablar voy de sorpresa en sorpresa —musitó—. Si no es su hija, ¿quién es?

—Una chica que se le parece y que además se maquillará y vestirá como la verdadera heredera de Sullivan. También ha aprendido a imitar perfectamente su letra. Las cartas que escriba le parecerán a su padre rigurosamente auténticas. Y como procuraremos que siempre la vea al menos a veinte yardas de distancia (le diremos que por razones de seguridad), va a tragarse el anzuelo como un pececillo. Siempre creerá que es su hija.

—Pero a esa muchacha, ¿de dónde la habéis sacado?

—Es una profesional. Cobra por hacer eso.

—¿Y por qué no han secuestrado a la verdadera hija de Sullivan?

Chelo se encogió de hombros.

—Mira, amor —dijo—, me estás preguntando demasiadas cosas, y quizá yo no lo sepa todo. Pero he oído decir que secuestrar a la hija de Sullivan es imposible. Está estudiando en un colegio del Este cuya dirección ni siquiera conocemos bien. Ha sido mucho más cómodo montar una farsa.

—Pero Sullivan escribirá a ese colegio y se enterará de que su hija continúa allí...

—Hemos tomado medidas para que ninguna de las cartas de Sullivan llegue a su destino.

—Es igual. Le escribirá su hija desde el colegio.

—También interceptaremos las cartas. Tenemos sobre esto una absoluta seguridad.

—Puede que la directora de ese colegio le escriba y que la carta se os pase por alto. Entonces Sullivan descubrirá el pastel.

—Correremos ese riesgo —dijo ella—. Aunque estoy segura de que nada fallará. Y ahora, ¿qué? ¿Aceptas? ¿O acaso piensas que aún tienes alguna salida?

Johnny comprendió que no, que no existía ninguna salida.

—Acepto —susurró.

—Muy bien. Entonces tienes derecho a cobrar dos cosas.

—¿Qué dos cosas?

—La primera ésta: un anticipo. Aquí tienes trescientos dólares. Con ellos podrás empezar por pagarle un entierro de lujo a tu amigo Ted.

Johnny los tomó.

—¿Cuál es la segunda cosa? —musitó.

Chelo abrió un poco las piernas, mostrando en toda su extensión la maravillosa armonía de los muslos.

—Pues el segundo pago es éste —dijo tranquilamente—. ¿Qué? ¿Por dónde empiezas?

Johnny sonrió con amargura.

—Me temo que ahora no podría hacer gran cosa, muñeca. Son demasiadas sorpresas en un solo día. Además, tampoco te he pedido nada.

Y se dirigió hacia la puerta.

Ella gritó:

—¡Marica!

Johnny no hizo caso. Mejor que la chica creyera eso. No sabía de lo que se libraba.

CAPITULO IV

Acababa de llegar del cementerio, después del entierro de Ted, cuando un tipo se acercó a él. Tenía una pinta de pistolero que tumbaba de espaldas, pero eso no le importaba a Johnny. Después de todo, ya sabía que en aquel asunto no iba a tratar con hermanitas de la caridad.

El desconocido dijo:

—Me envía quien tú sabes.

—Aclárate un poco más, muchacho. Yo no sé nada.

—Pues pareces idiota —dijo el desconocido.

—¿Sí?

—Hay que andar más listo.

Johnny dijo:

—Pues qué bien...

Y movió el puño derecho.

Sonó un «Catacroc» que hizo estremecerse hasta a los respetables difuntos del cementerio.

El desconocido sintió que sus pies se levantaban del suelo.

¡Crac!

El segundo zambombazo hizo que la cabeza casi se le separara del tronco. Y el tío se dio cuenta confusamente de que acababa de inventar una cosa que aún no se había inventado: el vuelo sin motor. Pero cuando empezaba a darse cuenta de lo útil que podía ser aquello, ya estaba medio tumbado junto a un árbol y con la lengua fuera.

Johnny dijo con siniestra calma:

—Muy bien, muchacho. Puede que el que te ha enviado no me guste, pero tampoco me gustas tú. Y ahora dime tu nombre y apellido completos para ver si me conviene pagarte una lápida.

—Me llamo... David... Cornesteculden.

—¡Hu...! Te salvas, macho. El nombrecito es demasiado largo y me pedirían mucho dinero por grabarlo. De momento no te pago la lápida.

—Eres un... un...

—Ya lo sé: no te caigo simpático. Pero para que me tengas que ver lo menos posible, dime qué leches quieres.

—No tienes que decir a nadie que... que me has visto.

—Ni ganas. Mejor para mí: no quiero que piensen que me has contagiado la lepra.

—Has de salir de la ciudad como... como si no tuvieses nada que hacer en ella. Tu actitud ha de ser de lo más normal.

—Lo será. ¿Qué más?

—Toma una diligencia hasta Greenwich, pero si tu caballo es de confianza puedes hacer el viaje al galope. Eso lo decides tú. Una vez en Greenwich, te presentas en un edificio llamado «The Tower». Pero no deberás revelar esa dirección a nadie; será como si no la hubieses oído nunca.

—Podías haberte ahorrado esa explicación. ¿Qué piensas? ¿Que la voy a ir pregonando por ahí?

—Sal en seguida —dijo el pajarraco.

—Okay.

—Algún día te mataré, Johnny.

—Eso lo conseguirás cuando ya estés muerto.

—¡Cabrón!

—¡Hijo de zorra!

Después de tan amistosas explicaciones, los dos hombres se separaron, aunque el «amigo» de Johnny casi hubo de buscar su cabeza por el suelo para volvérsela a colocar en el sitio. Tuvo suerte y la encontró.

Johnny salió aquella misma tarde para Greenwich.

Se despidió normalmente de todo el mundo. Cualquiera que le estuviese observando jamás sospecharía que iba a Greenwich para un asunto relacionado con la hija de Peter Sullivan, a la que no conocía y a la que había oído nombrar por primera vez muy poco antes. Nadie sospecharía que detrás de aquello podía estar el secuestro más audaz de toda la historia de Kansas.

Llegó a Greenwich al anochecer, porque no era larga. Y no le resultó nada difícil encontrar el edificio llamado The Tower, porque en efecto estaba rematado por una pequeña torre. Resultó ser un hotel, pero un hotel muy especial donde, por lo visto, nadie preguntaba nada. Las mujeres entraban por una puerta y los hombres por otra, pero eso no era para que estuviesen separados, sino para todo lo contrario. Era, como el lector ya habrá adivinado, para que no se supiese que las mujeres estaban citadas con hombres y que los hombres estaban citados con mujeres. La discreción ante todo.

El dueño, que estaba en una garita cerca de la entrada, hizo un gesto de duda al ver la pinta de pistolero que tenía Johnny.

—¿Usted a qué ha venido aquí? —preguntó—. Supongo que no tendrá la idea de matar a nadie.

—Todo lo contrario. Tengo una cita.

—¿Cuál es su nombre?

—Mis amigos me llaman Johnny.

—¿Viene usted de Abilene?

—Sí.

—Ah, diablos, entonces ya lo sé. Una dama preciosa ha dicho que usted se presentaría. Vaya a la habitación nueve.

Johnny dedujo que la «dama preciosa» era Chelo, pero no hizo ningún comentario. No le quedaba más remedio que aguantar mientras pudiera, de modo que fue a la habitación nueve.

Llamó.

La voz aterciopelada dijo:

—¿Johnny?

—Sí.

—Adelante.

Johnny empujó la puerta.

Y sintió vértigo.

Narices, porra, demonios, leches. No sabía qué pensar.

Porque él había visto muchas mujeres estupendas.

Chelo lo era.

Y. sin embargo. Chelo quedaba pequeñita ante la maravilla que él tenía ahora ante los ojos. Porque era una mujer sensacional, literalmente fantástica, una de esas bellezas que no se sabe de dónde han salido y a las que casi da rabia conocer, porque siempre se las acaba llevando otro.

Además se daba en ésta un cierto toque de especial perversidad que no podía pasar inadvertido. Porque no era una colegiala, pero parecía una colegiala. Iba vestida de una forma tan modosita que impresionaba. Y la decencia, la buena fe, la virtud y la inocencia se reflejaban en sus ojos.

Si Johnny no llega a saber que se encontraba ante una furcia de la peor especie, hubiese creído de verdad estar ante la verdadera hija de Peter Sullivan. La verdad era que cualquiera se podía confundir con ella. Daría el pego en todas partes.

Johnny sabía que aquella mujer cobraba por hacer un trabajo sucio. Sabía que seguramente se metía en la cama con el desconocido que había organizado todo aquello. Sabía que sin duda estaba dispuesta a todo, incluso a lo más bajo. Pero no pudo evitar que la boca se le abriese con asombro, porque tuvo la sensación de estar ante la mujercita más maravillosa y más decente del mundo.

Ella también pareció sorprendida.

Seguramente había esperado encontrar un fulano con pinta de granuja, como parecía lógico dada la clase de repugnante trabajo que entre los dos habían de hacer. Por el contrario. Johnny tenía aspecto de lo que realmente era: un vaquero-pistolero que afrontaba los peligros cara a cara y que había venido a uña de caballo desde la lejana Texas.

—¿De veras eres Johnny? —preguntó.

—Sí.

—¿Cómo puedo estar segura?

—Hablé con Chelo.

—¿Y cómo sé que realmente era Chelo?

—Tiene un lunar en la parte más alta del muslo derecho —dijo Johnny, riendo.

La chica también rió.

—Eso es cierto —dijo—, yo también lo noté. ¿Lo viste muy de cerca?

—No lo suficiente. Creo que me perdí una magnífica ocasión de estudiar la anatomía femenina.

—Peor para ti.

—¿Y tú por qué le viste ese lunar? Entre mujeres, no es lógico que te lo enseñase.

Los ojos de la chica se ensombrecieron un poco.

—Lo intentó —dijo con voz espesa.

—¿Qué?

—Chelo es una lesbiana. Le gustan las chicas.

—Diablos...

—Eso fue lo que hice: enviarla al diablo. ¿O qué creías?

Johnny tragó saliva. Aquello le gustaba menos cada vez. Con gusto lo hubiera dejado a pesar de saber que con ello enviaba al infierno a su propia hermana.

Pero al mismo tiempo le pasaba una cosa curiosa: después de ver a la chica que tenía delante, supo que le faltarían fuerzas para separarse de ella. Tenía que seguir aquella sucia aventura hasta el fin, tenía que saber «cómo acababa». Era incapaz de retirarse ahora, sin saber si aquella belleza que tenía delante de los ojos acabaría siendo rica o acabaría en la horca.

—Hiciste bien —musitó.

—Bueno... Parece que vamos a trabajar juntos durante un par de días —susurró la chica encogiéndose de hombros—. Bien venido a la gran organización.

—¿Quién es el jefe de «la gran organización»?

—No lo sé. Tampoco me importa, la verdad. A mí lo que me interesa es ganarme un buen puñado de dólares y retirarme cuanto antes. ¿Qué es lo que te interesa a ti?

—Lo mismo.

—Pues entonces será mejor que no nos hagamos preguntas. Cada uno a lo suyo. Y a tirar cada uno por su lado cuando hayamos cobrado la pasta.

—De acuerdo, pero al menos una pregunta sí que te la he de hacer: ¿cómo te llamas?

—Marta Sullivan.

—Narices. Marta Sullivan es el nombre de la verdadera hija de Sullivan.

—¿Y qué crees? ¿Qué podemos exponernos a cometer el menor error? ¡Naturalmente que mi nombre es otro, pero eso importa poco ahora! ¡Te tienes que acostumbrar a llamarme Marta Sullivan en todas partes! ¡Tienes que creer, incluso dormido, que soy la verdadera Marta Sullivan! Sólo así no meterás la pata y no se descubrirá el engaño. Imagínate que por un momento, al distraerte, me das otro nombre y alguien lo oye. ¡Por una sola palabra todo se iría al diablo!

Johnny cabeceó.

—Tienes razón —dijo—. Para mí serás desde ahora la verdadera Marta Sullivan, pero sin embargo...

—¿Qué?

—También eres una zorra.

Ella palideció.

—¿Lo dices porque me presto a este juego? —musitó.

—Claro que lo digo por eso.

—¿Y tú qué eres? ¿San Pedro mártir?

Clavaba en él unos ojos llenos de desprecio. Y Johnny se mordió el labio inferior al comprender que no podía dar explicaciones de sus actos. Que aquella maldita muchacha creyese lo que quisiera. ¿Qué importaba? Cuanto antes terminaran, mejor.

—¿Cuáles son las instrucciones? —preguntó.

—Yo no lo sé todo, ni mucho menos —respondió la que había de considerar como Marta Sullivan—, pero las cosas que he de hacer las tengo bien grabadas en la memoria. En primer lugar, en este momento Peter Sullivan ya debe haber recibido la primera comunicación diciendo que su hija ha sido secuestrada.

—¿Y luego qué?

—En esa carta se le da una cita con uno de los secuestradores.

—¿Con quién?

—Precisamente contigo.

Johnny susurró:

—Infiernos...

—El sitio de la entrevista no está lejos de aquí. Se trata de un sitio abandonado llamado Cherokee Point, que antiguamente fue un gran apartadero de ganado. A mí tienen que verme a unas veinte yardas, para que se convenzan de que es verdad que me han cazado. Fingiré estar atada, y si las cosas se ponen mal desapareceré. Tu misión consiste en evitar que se acerquen demasiado a mí y puedan «recuperarme». Les dirás que Sullivan recibirá por escrito las condiciones del rescate, y que debe contestar en el plazo de veinticuatro horas, también por escrito, depositando una carta en el buzón de Markam Hill.

—Markam Hill es un sitio abandonado.

—Por eso mismo.

—Supongo que no debo contestar a ninguna pregunta de las que me hagan...

—A ninguna. Tu misión es pasarles el mensaje y convencerles de que, efectivamente, estoy secuestrada. Sólo eso. En todo lo demás, debes guardar silencio.

Y añadió:

—Vámonos. El tiempo apremia.

Salieron por la puerta trasera del hotel sin que les viese nadie. El lugar estaba bien escogido porque aquél era el sitio más discreto de la pequeña ciudad. Entre las sombras, esperaba un carruaje negro, de cuatro plazas, en el cual aguardan dos hombres armados hasta los dientes.

Johnny no les conocía.

Le recomendaron silencio y salieron hacia las afueras de la ciudad. El sitio llamado Cherokee Point no estaba lejos, pero no lo alcanzaron. Se detuvieron a cierta distancia, entre las sombras, y la muchacha fue situada cerca de lo que había sido la ventana mayor de una vieja cuadra. Una lámpara situada estratégicamente iluminaba el rostro de la chica lo bastante para que se la pudiera ver con claridad desde el otro lado de lo que había sido una calle.

Uno de los hombres dijo a Johnny:

—Tú te encontrarás en aquel granero con los enviados de Sullivan. Ya sabes lo que tienes que hacer. Como te exigirán ver a la chica, les acompañas hasta ese poste situado a unas diez yardas de la ventana, pero no más cerca. Les dices que, en caso contrario, dispararemos sobre Marta.

—Bien.

Todo estaba muy claro. Johnny se alejó hacia el lugar indicado, donde también había colocado alguien una pequeña luz. Apenas había llegado cuando aparecieron dos hombres.

No llevaban armas.

Sin duda se les había exigido eso.

Y Johnny sintió una profunda vergüenza.

Tenían pinta de vaqueros honrados.

Como lo había sido él. Como lo había sido Ted. Como lo había sido Marlon. Como pensó serlo siempre, hasta caer en esta especie de inmenso pozo de basura en que ahora se encontraba.

Uno de los vaqueros preguntó:

—¿Tú eres el secuestrador?

No ocultaba en su voz un matiz de profundo desprecio.

—Soy sólo uno de los agentes —susurró Johnny.

—Maldita sea tu madre.

—No es el momento de insultar ahora. Si no os interesa el trato, os largáis y en paz.

—Sabes de sobra que el trato nos interesa. Dinos cuáles son las condiciones para que nosotros podamos hablar con Sullivan.

—Recibirá las condiciones por escrito en su rancho.

—¿Y cómo ha de decir si las acepta o no?

—Depositará un sobre en el buzón de Markam Hill. Tiene que decir «Sí» o «No». No hay discusiones ni términos medios.

—Entendido. ¿Qué plazo tiene?

—Hasta mañana a esta hora.

—No es demasiado...

—Lo toma o lo deja —musitó Johnny, con voz que no parecía la suya.

—De acuerdo, allí estará su respuesta, pero nosotros también imponemos una condición. No vas a ser tú solo el que hable, cabrito.

—¿Qué condición?

—Necesitamos convencernos de que Marta sigue viva.

—Lo esperaba. Podéis acompañarme.

Los llevó hasta el sitio exacto que le habían indicado los compinches. Desde allí se veía a la chica en la ventana; se la veía lo suficientemente bien para estar bastante seguro y lo suficientemente mal para no estar seguro del todo. Los dos hombres lanzaron una exclamación:

—Es ella.

—Dios santo, está preciosa...

—Yo no había visto a la hija del patrón desde hace dos años.

—Por eso no podemos estar seguros. Hay que acercarse más.

Johnny dijo:

—Lo siento, amigos.

—¿Qué pasa...?

—Mi jefe no quiere exponerse a que la chica sea rescatada.

—No llevamos armas...

—Poco importa. Cuantos menos sobresaltos, mejor. Si la conocéis como supongo, ya os habréis dado perfecta cuenta de que es ella.

Uno de los dos farfulló:

—Por todos los demonios, claro que es ella.

—Entonces tranquilo. Dile a Sullivan lo que tienes que decirle.

—Se lo diremos, pero hay otra condición. Una hora antes de que finalice el plazo para depositar la respuesta, hemos de volver aquí. Necesitamos convencernos de que la chica sigue viva. O eso o no hay respuesta.

Johnny estuvo a punto de decir: «Pues, si no hay respuesta, peor para Sullivan», pero le pareció inhumano. Lo que pedían aquellos dos hombres era razonable. Por eso dijo, aun sabiendo que incumplía en parte las órdenes recibidas:

—De acuerdo. Mañana aquí una hora antes de que expire el plazo. Sin armas y sin mandangas. Hay dos hombres detrás de Marta Sullivan que la están apuntando todo el tiempo.

Y les hizo una seña para que se largasen.

La entrevista había terminado.

Cuando los dos mensajeros hubieron desaparecido y Johnny pudo volver al sitio donde estaba la muchacha, explicó a los guardianes lo que había acordado: habría una nueva entrevista veinticuatro horas después.

Uno de ellos palideció.

—Te has pasado —dijo.

—¿Por qué?

—No estabas autorizado para decir eso: eres un bocazas de mierda.

—¿Sí?

—Claro que sí. Y te voy a enseñar.

No hubo una palabra más.

Disparó su puño derecho.

Aquello era una maza de hierro.

Podía haber tumbado una pared.

Pero no tumbó a Johnny.

No llegó a tocarle.

Se oyó un gruñido.

Johnny había esquivado con un suave movimiento de cintura, bloqueando al mismo tiempo el golpe de su enemigo con el antebrazo derecho. El gruñido se repitió cuando aquel hombre se dio cuenta de que estaba ante un verdadero campeón. Pero ya no tuvo tiempo para darse cuenta de nada más.

¡CRACK!

La derecha de Johnny le alcanzó de lleno en la barbilla y se la convirtió en harina de huesos.

¡TLOC!

El pájaro sintió que su cabeza volaba como si fuera a separarse del tronco. Sus pies se separaron del suelo y chocó contra la pared.

¡BLAM!

Había una ventana que por un milagro conservaba un cristal. Y a partir de aquel momento ya no lo conservó. El tío lo rompió con la testa, al quedar doblado sobre el alféizar, hecho un pelele. La sangre llenaba su rostro.

Pero el otro no se había estado quieto.

Estaba bien claro que Johnny no le gustaba.

Desenfundó su revólver.

¡BANG!

Creía haber tenido todas las ventajas.

Incluso había visto recortarse ante su punto de mira la ceja derecha de Johnny. Un solo parpadeo y acababa con él.

Pero ni parpadeo ni narices.

El hombre sintió como si un hierro al rojo le hubiese penetrado en el cuello. No pudo darse ni cuenta de que la bala le había penetrado por la garganta y le había salido por la nuca.

Johnny sopló en el cañón del «Colt».

Sus ojos eran dos bloques de acero.

Y la chica se dio cuenta:

Johnny había nacido para matar.

Pero ella no dijo una palabra. Sólo tragó saliva espasmódicamente.

Johnny levantó por el pelo al caído, al de los tortazos, que al menos tenía la suerte de no estar muerto.

—Arreando —le dijo—. Venga. Que se te enfría el café con leche.

Y luego miró a la chica.

—Muy parecida a la auténtica Marta Sullivan tienes que ser —dijo—. Aquellos dos tipos te han reconocido.

—En efecto —contestó ella fríamente—. Tengo una cara muy semejante. ¿O por qué piensas que me han contratado?

—Pero si te han reconocido debe de ser porque te han visto la cara y no el culo. El culo lo debes tener distinto de la verdadera Marta.

—Sí —dijo ella con voz opaca, mientras se dirigía hacia la puerta—. Debe ser por eso.

CAPITULO V

Johnny se daba cuenta de que estaba pisando un terreno más resbaladizo cada vez. No sólo había roto dos caras entre los amigos del «jefe», sino que había matado a otro y además se había comprometido a una entrevista no programada con los representantes de Sullivan. No cabía la menor duda de que «el jefe», fuese quien fuese, debía estar deseando su muerte.

Por eso el joven permaneció casi todo el día siguiente en su habitación del hotel Tower, al que habían regresado. Tuvo su revólver al alcance de la mano en todo momento, pero no ocurrió nada.

Estaba visto que le necesitaban aún.

Probablemente no se desharían de él hasta haber cobrado el rescate.

Decidió esperar.

Tuvo otra sorpresa cuando anochecía.

Fue Chelo la que entró sin llamar en su habitación.

Iba provocativa como una diablesa.

Usaba una bata entreabierta.

Y una montaña de cosas debajo.

Por ejemplo un corsé negro.

Unos sujetadores inexistentes y que dejaban en perfecta libertad los dos globos terráqueos de que ella era dueña.

Unas braguitas casi transparentes.

Unas medias de vedette.

No le faltaba nada.

Ella susurró tranquilamente:

—¿Qué? ¿Apetece?

Y con la misma tranquilidad contestó Johnny, pensando que aquello podía ser una trampa:

—Pareces haber olvidado que soy un marica.

—No. no lo he olvidado. Pero yo pienso que hasta los maricas cambian a veces.

Y apoyó una rodilla en la cama.

Sus muslos estaban al alcance de las manos de Johnny.

La piel era joven y tersa.

Las medias eran de fina seda.

De todo el cuerpo femenino se desprendía un perfume suave y enervante.

—¿Qué? —repitió Chelo—. ¿No pruebas?

El deslizó los dedos hacía arriba.

Fantástica.

Quizá nunca había rozado una piel así. Quizá nunca había tenido entre sus dedos unas líneas tan mórbidas y llenas.

Johnny pensó que iban a pasar cosas muy interesantes a partir de aquel momento.

Pero en ese mismo instante la puerta de la habitación se abrió.

Un hombre con cara de cabra montés apareció en el umbral.

—¿Qué diablos haces, Chelo? —masculló—, ¿Golfeando?

Ella se sobresaltó.

—Había venido a advertir a Johnny que estuviese preparado —dijo.

—Claro que sí... Falta poco para esa entrevista que él mismo se organizó, el muy idiota. No tendrá más remedio que ir. Pero tú deja de tener confianzas con él, zorra.

Y tiró hacia atrás de la preciosa mujer.

Casi la estrelló contra la pared.

Los nudillos de Johnny crujieron.

—Déjala en paz —masculló.

—¿Y a ti qué te importa lo que haga con ella? Es una cochina golfa.

Johnny movió las dos manos a la vez.

Sujetó al pájaro por la camisa.

Lo levantó del suelo sin el menor esfuerzo. Un poco más y lo deja colgado de la lámpara.

El pistolero lanzó un gruñido. De pronto se dio cuenta de que estaba delante de una especie de torre de acero. Mientras palidecía farfulló:

—Bueno, no..., no hay que ponerse así.

—Parece que tu jefe, sea quien fuere, tiene una banda de mal nacidos —dijo Johnny con voz cortante.

—¿A qué viene es... eso?

—Si tu jefe quiere ganar una montaña de dólares cometiendo crímenes, no necesita por eso aumentar el sufrimiento de las víctimas. Ni hace falta maltratar a una mujer.

—Bu... bueno, hombre, no te pongas así...

—¿Quién es tu jefe?

—Estás preguntando demasiado —susurró el otro con voz helada.

Johnny lo soltó lentamente.

Sabía que el terreno que pisaba era más resbaladizo cada vez. Y que el tipo al que acababa de soltar no pararía hasta matarle. Además, no iba a ser el único.

—Se acerca, la hora —dijo—. Me reuniré con aquellos hombres.

—Pues procura no cometer ningún error. Si algo se estropea por culpa tuya, sobrarán voluntarios para arrancarte la piel a tiras. La chica espera abajo. Lárgate.

Johnny volvió a salir por la puerta trasera. Volvió a ver el coche y a dos hombres poderosamente armados que vigilaban en el interior. A lo que parecía el dueño del hotelucho debía haber cobrado una buena cantidad, porque no se metía en nada y los secuestradores se movían por allí casi libremente, aunque elegían para ello las horas nocturnas. Se pusieron en movimiento hacia las cuadras abandonadas de Cherokee Point.

La chica guardaba silencio.

Tenía la mirada perdida.

En el camino silencioso sólo se captaba el golpear de los cascos de los caballos y el traqueteo del carruaje.

También Johnny tenía la mirada perdida.

No sabía lo que pasaba.

—¿Qué te ocurre? —preguntó ella—. Ni que fuésemos a un funeral.

—No es por eso.

—No sé de qué te quejas —murmuró ella con desparpajo—. Vas a ganarte una montaña de dólares y encima estás triste.

—Aunque te parezca mentira, no estaba triste por mí. Lo estaba por ti.

—¿Por mi? ¡Qué tontería! ¿Y a qué viene eso?

—Eres demasiado joven y demasiado bonita para estar metida en un asunto tan sucio.

—Mandangas. Las chicas jóvenes y bonitas también hemos de comer. Y de vestir. Cuanto más jóvenes y bonitas más nos gusta vestir bien. Y además no sé qué hay de malo en dejar arruinado a un millonario como Sullivan.

—Claro que hay algo malo. Sullivan ha llegado muy arriba. pero empezando desde muy abajo. Todo se lo hace él. No es justo que un cabrito le deje desnudo.

—Así no ganarás nunca dinero —musitó ella, mirándole con desprecio—. Pero si lo que quieres es morir pobre, más vale que no te acerques a mí. Yo tengo la sana pretensión de morir rica.

Y calló, porque en aquel momento llegaban a Cherokee Point. Dejaron el carruaje a cierta distancia. Johnny se dio cuenta de que algunos pistoleros contratados para aquel trabajo vigilaban las inmediaciones, deseando evitar cualquier sorpresa.

—Actuaremos como la noche anterior —dijo el que mandaba el grupo—. La chica estará cerca de la ventana de modo que puedan verla, aunque no hace maldita falta que la vean demasiado bien. Tú, bastardo —añadió mirando a Johnny— les recibes en el mismo sitio que ayer y les dices que el plazo ha terminado. Que si quieren ver a la chica por última vez, van servidos. Con mucho gusto les entregaremos el pellejo arrancado a tiras en el caso de que papá Sullivan no pague. Ya ves si es sencillo.

Johnny no contestó.

Sabía que no tenía más remedio que obedecer.

Si se sublevaba contra lo que estaba ocurriendo, podía ser peor todavía.

Llegó al recinto solitario donde había hablado por primera vez con los enviados de Sullivan. Estos llegaron apenas unos minutos después. Eran tres hombres, pero Johnny sólo conocía de la noche anterior a uno de ellos. Los otros dos eran perfectos desconocidos. No se les apreciaba ningún arma.

El único al que conocía estaba algo nervioso. Musitó:

—Bu... bueno, el jefe está a punto de entregar la respuesta.

—Es lo mejor que puede hacer —susurró Johnny.

—Pero queremos ver a la chica —dijo secamente uno de los desconocidos—. No habrá trato sin saber que Marta Sullivan sigue estando viva ahora.

—Es una pretensión razonable —dijo Johnny—, pero vais a verla por última vez. No habrá más contemplaciones ni más diálogos. O Sullivan paga o el asunto termina esta misma noche.

—De acuerdo, ése era el trato. Vamos a ver a Marta.

—Por aquí —les indicó el joven vaquero.

Los dos desconocidos no sabían el camino, un punto desde el que se veía la ventana con la imagen de la chica, pero sin poder afinar los detalles excesivamente.

—Aquí está —dijo Johnny secamente—. Vivita y coleando. Si queréis os recitará una poesía.

—Claro —dijo una voz a su espalda.

Y entonces Johnny sintió el frío de la muerte.

Fue como un relampagueo, como un ramalazo instantáneo.

Otro hombre no se hubiera dado cuenta de nada. La verdad fue que no se oyó ni un ruido sospechoso.

Pero Johnny se había acostumbrado a vivir como los animales de la pradera.

Podía decirse que tenía ojos en la nuca.

Sus tacones giraron con una velocidad de pesadilla.

Su cadera derecha se adelantó.

Crujieron sus dedos.

¡BANG!

Uno de los dos desconocidos había sacado de su manga derecha un pequeño «Colt» de dos recámaras. Estaba ya apuntando a la nuca de Johnny, cuando le pareció que todo el universo se convertía en una gran llamarada roja. No se dio cuenta de nada más. La bala de Johnny le había penetrado entre las dos cejas, pero él no llegó a saberlo.

Claro que la diabólica comedia no había hecho más que empezar.

Porque el otro desconocido también empuñaba un pequeño «Colt».

Sus dientes habían rechinado.

El índice se cerró sobre el gatillo.

¡BANG!

Johnny había saltado de costado.

Ni un puma lo hubiese hecho mejor.

La bala de su enemigo solamente le rozó.

Otra vez rechinaron los dientes.

Los revólveres rebrillaron.

¡BANG! ¡BANG!

Johnny había disparado dos veces más.

Una cabeza pareció volar, separándose del tronco. Fue una pura ilusión óptica, pero el efecto resultó demoledor. Ni que las dos balas de Johnny hubieran guillotinado a aquel tipo.

Y entonces giró fulminantemente el arma.

Quedaba otro. Quedaba el de la noche anterior.

—No me gustan los tramposos —dijo Johnny—, Lo siento.

Pero no llegó a disparar.

El otro estaba aterrado. Se había apoyado en la pared y los ojos se le salían de las órbitas. La boca se le abría y cerraba espasmódicamente.

Johnny musitó:

—Ya puedes respirar hondo. No voy a matarte. Esos dos hombres cumplían con su deber y lamento haber tenido que despacharlos. Pero es odioso que Peter Sullivan les haya dado la orden de matar por la espalda.

—Peter Sullivan no... no ha dicho nada.

—¿Cómo que no?

—Yo no conocía a esos tipos...

—¿Cómo que no? ¿De qué demonios estás hablando? ¿Entonces por qué leches has venido tú con ellos?

—Nosotros éramos tres en... enviados por Peter Sullivan. Queríamos simplemente convencernos de que la chica estaba viva, como dijimos anoche... Pero nos han sorprendido... Han matado a mis dos amigos y a mí me han dicho que..., que si no colaboraba... me liquidarían también.

Johnny arqueó una ceja.

—¿Pero qué infiernos pretendían? —susurró.

—Muy... muy sencillo... Hacerse con la chica.

—¿Por cuenta de quién?

—Por cuenta de ellos mismos. A pesar de la discreción con que Sullivan trata de llevar el asunto..., la voz de que su hija ha sido secuestrada ha corrido por ahí... Y se ve que una banda de facinerosos ha pensado que podría hacerse con Marta... para cobrar el rescate en lugar de cobrarlo tu jefe.

Johnny se mordió el labio inferior.

Demonios, habían estado a punto de conseguirlo. Matarle a él, matar a los dos hombres que protegían a la falsa Marta Sullivan... Todo había estado a punto de resultar muy sencillo. Aunque las cosas podían haberse complicado más, caso de disparar los dos vigilantes contra la chica.

Pero lo que heló la sangre en las venas de Johnny fue aquella nueva complicación.

Resultaba que otros facinerosos querían hacerse también con Marta Sullivan.

La chica era un bocado tan apetitoso que todos los hijos de perra de Kansas irían tras ella dentro de muy poco.

—Celebro no haber matado a ningún hombre de Sullivan —dijo con voz opaca—. Y ahora ya ves lo complicadas que están las cosas, macho. Dígale a ese millonario de las narices que acepte las condiciones, pero que lo haga a la hora fijada. De lo contrario no volverá a ver a su hija nunca más.

—Cla... claro que se lo diré.

—Largo de aquí.

El mensajero se perdió entre las sombras.

Johnny volvió al cobertizo donde estaba la chica.

Sentía unos rabiosos deseos de acabar con todo aquello de una vez.

Vio que la chica estaba algo pálida, porque no en vano había sido testigo del salvaje tiroteo y sin duda no estaba acostumbrada a aquellas cosas. Pero los dos hombres que la vigilaban apenas se habían alterado.

—¿Complicaciones? —preguntó uno de ellos sordamente—. Lo hemos oído todo desde aquí. Un discurso precioso y un espectáculo precioso, oye.

Johnny dijo simplemente:

—La madre que os ha parido.

—Tú puedes decir lo que te dé la gana, pero esta chica ha tenido el pellejo pendiente de un hilo. Quizá no te des cuenta de que le has salvado la vida tú.

—¿Yo?

—Claro que sí. Tenemos órdenes estrictas de que nadie se acerque a ella. Si en lugar de matar tú a esos pájaros son esos pájaros lo que te matan a ti y vienen a por ella... ¡zas...! Hubiera sido lastimoso ver de qué color tiene los sesos una muñequita como ésta.

Johnny miró a la chica:

Sentía una honda angustia.

Pero se dio cuenta de que ella le estaba mirando también.

Y en aquellos ojos había algo indescifrable.

Ella susurró:

—Gracias, marrano.

—De nada, zorra.

—Siento que no me hayas visto nada más que la cara.

—Yo también.

—Algún día te enseñaré otra cosa —prometió enigmáticamente la hembra.

—¿Para qué vea si lo tienes distinto de Marta Sullivan?

—Ujú.

—Lo estoy esperando con impaciencia —susurró Johnny.

Ella movió la cintura en plan de provocación.

Las líneas de su trasero se marcaban poderosamente.

Seguro que Marta Sullivan no lo tiene como tú —dijo Johnny.

—Claro que no. Seguro que no.

Y se pasó lentamente las dos manos por aquellas curvas, mientras con la lengua se acariciaba los labios.

Uno de los pistoleros musitó:

—Aquí voy a marearme, leches... ¡Vámonos!

CAPITULO VI

El hotel estaba en silencio.

Quizá no habían admitido parejas aquella noche.

En muy pocas habitaciones había luz. Johnny fue conducido a una de ellas.

Un hombre al que no conocía estaba allí. Iba bien vestido. Tenía una cierta pinta de abogado chanchullero, una de esas pintas que no inspiran confianza a nadie.

Pero demostró que estaba enterado de muchas cosas. Y de que para él las noticias corrían como el viento.

—Me he enterado de que te has portado bien —le dijo a Johnny—. Eres tan buen pistolero como el jefe suponía.

—No he hecho más que defender mi pellejo. Y también el pellejo de una chica que no quiero que muera.

—Je. je... Muy romántico.

Y el tío sacó un poco la lengua.

Johnny, que en los últimos tiempos se estaba volviendo un chico muy fino, dijo:

—Te la metes en el culo, oye.

El abogado chanchullero palideció.

—No estás en situación de insultar a nadie, Johnny de las narices —dijo.

—Ni a mí me gusta tu lengua. Ahora dime lo que quieres y acabemos de una vez.

—Sullivan ha dado una respuesta.

—Era de esperar, puesto que se le terminaba el plazo. ¿Qué dice?

—Dice que sí.

—Lo... lo suponía. No tenía otro remedio. ¿Cuánto va a pagar?

—No se trata sólo de dinero.

Johnny volvió la cabeza, sorprendido.

—¿Cómo que no? —susurró.

—El jefe para quien trabajas sin conocerle, tiene también grandes intereses ganaderos. Ya está harto de las exclusivas de Sullivan.

—¿Sí?

—Naturalmente. Y quiere tierras, equipos ferroviarios y contratos con los mataderos de Chicago. Cuando uno pide sólo dinero, el dinero se gasta. Pero cuando uno pide una máquina de hacer dinero, el dinero viene solito.

Johnny arqueó una ceja.

Y entonces el otro se dio cuenta de que había hablado demasiado. Con expresión concentrada dijo:

—Bueno, eso no te importa.

—No he dicho que me importase. Pero en cambio me importa saber por qué estoy aquí. He cumplido con mi papel, ¿no? Pues ya es bastante.

—No, no es bastante.

—¿Cómo que no?

—Peter Sullivan no acepta depositar en un buzón los documentos que le piden. Quiere entregárselos a alguien para que ese alguien le acompañe al sitio donde está su hija.

—Pues buen chasco se va a llevar el tío cuando vea... cuando vea a ésa.

—No la verá.

—¿Por qué?

—Nos largaremos todos antes.

—Pues decir que Sullivan se pondrá hecho una furia es decir poco.

—Cuando sepa que su hija está en el colegio y más viva que nunca, se irá calmando.

—Eso es muy fácil de decir. Cuando se dé cuenta de que le han engañado como a un chino, querrá descargar su rabia con alguien. Y da la casualidad de que el tío que va a tener más cerca seré yo.

—Ese es un riesgo que tienes que correr.

—Nadie me habló de ese trabajo extra.

—Lo tomas o lo dejas.

Y el abogado chanchullero rió silenciosamente.

Johnny dijo:

—Lo tomo.

—¿Ves qué fácil?

—Pero tú también vas a tomar algo.

—¿Yo? ¿Qué?

—¡Esto!

Y Johnny disparó su puño derecho.

El tío estaba sentado.

Bueno, pues de pronto ya no lo estuvo.

Dio una vuelta completa en el aire.

Se estrelló contra la pared.

Y empezó a gatear escupiendo sangre.

Buscaba algo muy importante para él.

Le faltaba media dentadura.

—Más vale que vayas a la oficina de objetos perdidos —dijo Johnny—. Te recibirán con los brazos abiertos.

Y salió de allí.

Necesitaba volver a su cuarto, ponerse cualquier prenda de abrigo y recoger instrucciones para el viaje que había de hacer al rancho de Peter Sullivan. Empujó la puerta y vio inmediatamente un lado de la cama con algo muy agradable encima: las piernas de Chelo, enfundadas en las medías de seda.

Johnny susurró:

—No me gusta desairar a una mujer, pero creo que esta noche no hay nada que hacer, muñeca.

Ella no se movió.

Johnny dijo:

—Te aseguro que...

Y acabó de entrar.

Fue entonces cuando la vio entera.

Fue entonces cuando sintió como si le hubiesen metido las venas en un baño de hielo.

Porque la hermosa Chelo yacía con los brazos abiertos.

Hundida en un lago de sangre.

Con una terrible cuchillada que le atravesaba el cuello de parte a parte y casi le separaba la cabeza.

CAPITULO VII

Por un momento que se le hizo interminable. Johnny sintió como si todo diera vueltas en torno suyo.

No podía creerlo.

Sus dientes crujieron.

Las rodillas parecieron ir a doblársele.

Y entonces aquella voz burlona dijo a su espalda:

—Esa muñeca ya no nos servía y además se estaba tomando demasiadas confianzas contigo, maldito novato. Te hubiese acabado diciendo el nombre del que está detrás de todo esto.

Johnny los miró con el rabillo del ojo.

Eran dos.

Reían viscosamente.

Y tenían los revólveres en las manos.

Peor para ellos.

Johnny pensó: «Así comerán los buitres.»

Y otra vez se produjo aquella especie de hecho prodigioso, otra vez su cadera derecha se inclinó hacia adelante y otra vez el «Colt» pareció salir solo de la funda. Los dos hombres, que no esperaban aquello, fueron a apretar los gatillos.

Su sorpresa fue total.

Duró menos de un segundo.

Pero un segundo era una eternidad para un hombre como Johnny.

Disparó instantáneamente con la derecha mientras amartillaba con la izquierda. Su revólver fue como una ametralladora. Cuatro llamas color naranja atravesaron instantáneamente el aire.

En la habitación rugió un huracán de plomo.

Y los dos pistoleros salieron despedidos hacia atrás. Uno de ellos aún tuvo tiempo de ver volar por el aire parte de su propia dentadura, en una especie de pesadilla macabra. El otro no se enteró de nada. Retrocedió mientras se llevaban las manos a los impactos, derribó una puerta y quedó tumbado sobre la cama de una habitación vecina, mientras en el hotel volvía a hacerse otra vez un siniestro silencio.

Johnny recargó el arma.

Sus dientes estaban apretados.

Otra vez tenía ese aspecto indefinible que tenían muchos pistoleros de Texas, ese aspecto de hombres que habían nacido para matar.

Una sombra apareció entonces en el pasillo.

El abogado chanchullero se sujetaba con la izquierda lo que le quedaba de boca.

—No tenías que haberlo hecho —farfulló.

—Ellos tampoco.

—Hablaré al jefe de esto.

—Parece que tú eres su hombre de confianza, el que se 1o organiza todo.

—¿Y qué... qué pasa si lo soy?

—Mejor. Así le darás un aviso.

—¿Qué aviso?

—Dile que pague y se olvide de mí. Y que no haga nada contra la falsa Marta Sullivan.

—¿Y qué si lo hace?

Johnny sonrió.

Pero su sonrisa era helada y siniestra.

—En la iglesia de Abilene hay un coro que canta unos himnos de funeral muy hermosos —dijo—. Seguro que le gustarán.

Y tomó el sobre que el otro le tendía.

Sabía que allí estaban las instrucciones para su entrevista con el millonario Peter Sullivan.

Dio un puntapié a un diente que estaba en el suelo y preguntó con sorna, mirando al abogado:

—¿Es suyo?

* * *

Se dio cuenta inmediatamente, nada más llegar allí, de que el rancho de Sullivan no era un sitio hecho para la ostentación. Era un gran lugar de trabajo, con las comodidades indispensables y nada más. Pero en cambio los servicios eran magníficos, los barracones sólidos y las reses gordas. En cuanto a los vaqueros, se les veía mucho mejor vestidos y más satisfechos que sus colegas de otros ranchos, lo cual indicaba que cobraban bien y trabajaban a gusto.

Claro que no recibieron demasiado bien a Johnny.

Y era lógico.

Dos de ellos le apuntaron con sus rifles mientras otro de aspecto de capataz le ordenaba:

—Baja del caballo. Y entrégame tu arma.

Johnny obedeció.

—Ve a aquel cercado.

Había un hombre allí repasando la herradura de un caballo. Era ya algo mayor y vestía como los vaqueros. Johnny fue hacia él.

—No me hagan perder tiempo —pidió—. Quiero ver directamente al señor Sullivan.

El otro alzó la cabeza, dejando su trabajo. Le miró profundamente.

—Yo soy Sullivan—dijo.

—¿Qué...?

—No me habías visto nunca, supongo.

—La verdad, no... Creí que era usted un vaquero más.

—Eso es lo que he sido toda la vida.

—Pero usted tiene el mejor rancho de Kansas, y los mejores pastizales, y acciones de la compañía ferroviaria y... y...

El otro sonrió tristemente.

—Trabajo desde los diez años —dijo—. Cuando llegué aquí no había más que bisontes e indios levantiscos. ¿Y sabes cuál, fue la primera cosa que tuve que hacer, una semana después de llegar?

—¿Qué?

—Enterrar a mi padre.

Johnny se mordió el labio inferior.

El otro seguía mirándole fijamente.

—¿Sabes cuál fue la segunda cosa? —musitó.

—¿Cuál?

—Empuñar su rifle.

Alzó las manos con un gesto de cansancio y añadió:

—Y ahora hablemos.

Johnny tenía la boca seca.

—Señor Sullivan —musitó.

El otro volvió la cabeza.

—¿Por qué me Harijas «señor»?

—Perdone. No lo sé.

—De dónde... ¿de dónde vienes tú?

—Olvídelo. Los granujas no venimos de ninguna parte.

—Eso es verdad. Los granujas crecen como la hierba en esta tierra. Pero no tengo derecho a quejarme. En el fondo, esto me lo he merecido.

—¿Qué es lo que se ha merecido usted?

—Lo de mi hija.

—¿Por qué?

—No debí separarme nunca de ella. Debí tenerla junto a mí, y así no hubiera ocurrido esto. Por querer convertirla en una señorita, por querer darle la vida que su pobre madre no pudo tener... por querer convertirla en la heredera más rica de Kansas, le he quitado lo más elemental y lo que más vale: le he quitado el cariño de su padre. Quizá Marta haya pensado más de una vez que ella no me importaba en absoluto, que no la quería. Y en apariencia así es: la quiero más que a mi propia vida y sin embargo no me he preocupado de ella. Pero ¿qué importancia tiene hablar de eso ahora? Dime si es cierto que conoces las condiciones que los secuestradores me habéis impuesto. Dime: ¿las conoces?

—Sólo en parte. Imagino que quieren dejarle a usted arrinconado en el negocio ganadero, que en este momento es el más importante de Kansas.

—En efecto, y eso es lo que me ha dado que pensar —dijo Sullivan—, Porque si yo tengo que ceder parte de mis derechos a una determinada persona, sabré en seguida que esa persona es la que ha secuestrado a Marta. Pero tus jefes han sido listos: resulta que tengo que hacer las concesiones a una compañía llamada Meridien.

—¿Y quién es su dueño?

—No lo sé. Se trata de una sociedad anónima formada por «hombres de paja». Esos «hombres de paja» recibirán órdenes de personas que yo desconoceré, y que serán los que realmente habrán secuestrado a mi hija. Lo han planeado todo muy bien... Creo que esta vez me tienen bien cogido por el cuello y no me van a soltar.

Y añadió sin mirarle:

—Pero haré lo que sea por salvar a mi hija.

Johnny tenía la boca seca otra vez:

Se daba cuenta de lo miserable que era todo aquel asunto.

El secuestro siempre es una cobardía y una bajeza, pero además, en esta ocasión, pretendían hundir a un hombre honrado. Porque Peter Sullivan lo era. Se veía que trataba bien a sus hombres, que les pagaba lo máximo y además se lo había hecho todo por su propio esfuerzo, trabajando desde niño. Pero lo estrangularían hasta dejarlo reducido a la ruina y hasta que aquel rancho que daba trabajo a tanta gente se fuese al diablo.

Johnny estuvo a punto de decirle la verdad:

«No pague. La chica a la que tienen secuestrada se parece a Marta Sullivan, pero no es Marta Sullivan. Dígales que les envía a todos al diablo.»

Pero algo detuvo a Johnny, cuando ya iba a pronunciar esas palabras. ¿Y si los bandidos mataban entonces a la falsa Marta Sullivan, al darse cuenta de que ya no les era útil? Con su confesión, ¿no condenaba él a muerte a aquella chica?

Por eso calló.

Johnny también se sentía atrapado en aquella tela de araña.

Pero en aquel momento uno de los vaqueros se acercó.

—Señor Sullivan —dijo—. carta de su hija.

—¿Quéeeeeeee...?

—Aquí la tiene. Viene del colegio.

El ranchero miró con esperanza el sobre que le tendían, pero en seguida suspiró con desaliento al ver la fecha del matasellos.

—Es de hace tiempo —dijo—. Esta carta ha tardado mucho. Marta la debió enviar antes de que la secuestrasen.

—Es que aquí... hay otra —anunció el vaquero.

—¿Cómo que hay otra?

—Sí, pero ésta no viene del colegio, ésta la hemos encontrado en el buzón de Cherokee Point. El sobre es distinto. Sin duda los secuestradores se la han hecho escribir a Marta cuando ya la tenían en su poder.

Sullivan, con manos que trataban de ser firmes, abrió el primero de los sobres, el que llegaba desde el colegio. Leyó rápidamente la carta en la que la muchacha le explicaba cosas de sus estudios y de su vida habitual. Luego abrió el segundo sobre, el que los secuestradores habían depositado en el buzón de Cherokee Point.

Johnny cerró un momento los ojos.

—«Ya está —pensó—. Ahora se dará cuenta de que la letra es distinta. Los secuestradores no han contado con que llegaría esa carta desde el colegio. No han podido detenerla, y resulta que los dos sobres han coincidido. Ahora se va a descubrir todo el pastel.»

Pero, ante la sorpresa, el ranchero ni siquiera pestañeó.

—La segunda carta es muy breve —musitó—. Simplemente dice: «Papá, por favor, paga lo que te piden.»

Y dejó caer los dos papeles al suelo. De pronto le estaban fallando las fuerzas. Johnny recogió los dos papeles lentamente.

Miró las dos letras. Eran iguales, aunque la brevedad de una de las misivas proporcionaba pocos elementos de juicio. Sin duda la falsa Marta Sullivan había estado ensayando horas y horas la letra de la auténtica, hasta lograr escribir al menos unas palabras que fueran completamente iguales. La verdad, era que. a simple vista, no se apreciaba la menor diferencia entre una y otra.

¡Lo bien que lo habían montado todo aquellos hijos de perra! ¡Y resultaba que era él quien estaba dando la cara por aquella pandilla de... de...!

La voz de Peter Sullivan cortó sus reflexiones.

—Firmaré los documentos que me piden —dijo—. Mejor dicho, los tengo firmados ya, y simplemente he de llevármelos. Pero no los entregaré si no es a cambio de mi propia hija. Con una mano entregaré los documentos, con la otra sujetaré a Marta. Si no es así, no hay trato.

—¿Y si no lo aceptan?

—Entonces que se vaya todo al diablo.

Johnny apretó los labios.

—De acuerdo, señor Sullivan —dijo—. Supongo que no tendrán inconveniente en hacer ese trato. Venga conmigo.

Era ya inevitable que Sullivan llegara a darse cuenta de que le entregaban a cambio una persona que no era su hija. Pero cuando se la hubieran entregado, no haría nada contra ella porque se veía a cien millas que era un hombre bondadoso. En este momento no se le ocurrió a Johnny otra posibilidad para salvar la vida de la falsa Marta Sullivan.

—Puede llevar una escolta —dijo en voz baja.

—¿Una escolta? ¡Qué tontería! Siempre me he defendido solo. Sabré defenderme también esta vez. si es que maquinan algo.

Johnny disimuló una mueca de admiración.

—Como quiera, señor Sullivan —dijo—. Supongo que no intentarán nada contra usted, porque no les interesa. Pero si le hacen algo, rezaré por su alma.

Y salieron los dos.

CAPITULO VIII

Johnny no sabía exactamente en qué sitio había de reunirse con el grueso de la banda de secuestradores, pero daba por descontado que éstos le estaban vigilando y ya se pondrían en contacto con él. En efecto, todavía no habían llegado a Cherokee Point cuando descubrieron a tres jinetes que les hacían señas desde el borde del camino.

No cabía duda de que formaban parte del grupo de su desconocido jefe. Los tres hombres les hicieron señas con sus rifles para que se desviaran hacia una cabaña de troncos que estaba a poca distancia. Ellos obedecieron.

Los tres jinetes habían llegado unos segundos antes y descabalgaron. Se notaba que sus rifles estaban montados y a punto para el disparo. Uno de ellos preguntó al ganadero Sullivan:

—¿Vas armado?

—No, no llevo ni un cortaplumas.

—Habrá que cachearte; ese es el trato.

—¿Qué trato? Nadie me ha hablado de que venga sin armas, pero de todos modos no las he traído porque sé que no habrá necesidad de utilizarlas. Podéis comprobarlo si os da la gana.

—Claro que lo comprobaremos, hermano.

Cachearon a Sullivan sin que éste opusiera resistencia. En efecto, no le encontraron nada.

Luego miraron a Johnny.

—Tú llevas un revólver precioso —dijo el que parecía llevar el mando.

—En efecto, es un último modelo. ¿Y qué?

—Suéltalo. Tú ya has terminado tu trabajo. Maldita la falta que te va a hacer.

—Y maldita la falta que os va a hacer a vosotros. No estoy a gusto sin mi revólver —masculló Johnny.

Pero notó de pronto que un objeto metálico y frío se clavaba en su nuca. Era el cañón de un «Colt». Y oyó entonces a su espalda una voz que conocía muy bien.

—¿De veras. Johnny? ¿Tanto cariño le tienes a tu revólver? No te preocupes, hombre... Te lo devolveremos luego.

Y cinco dedos hábiles se lo retiraron de la funda. El joven pistolero no necesitó volver la cabeza para darse cuenta de que el que acababa de hablar era el abogado chanchullero al que le faltaba media dentadura. Con una sonrisa helada preguntó:

—¿Qué? La comida te la tendrán que dar con un canuto, ¿no?

—Maldito hijo de mala madre...

—No hables con tanta fuerza, hombre, que se te van a caer los dientes que te quedan...

El abogado lanzó un gruñido de rabia. Se notaba que estaba ansioso de disparar contra la espalda de Johnny. Pero uno de los jinetes que les habían guiado hasta allí dijo con voz opaca:

—Guarda ese petardo, leguleyo de las narices. Y métetelo donde te quepa. No vamos a estropearlo todo ahora.

El hizo una seña para que entraran en la choza. Allí había un camastro sin colchón y un par de banquetas. El abogado miró a Sullivan.

—Los papeles —dijo.

El otro contestó:

—Mi hija.

—No te preocupes, tu hija está a salvo. Haremos el trueque más adelante, pero ahora necesito ver si todo está en regla.

—Narices.

—No te pongas así. A ti te enseñamos a tu hija dos veces; tú puedes enseñarnos los papeles una vez.

—De acuerdo. Es razonable. Pero devuélvemelos.

Y se los tendió al chanchullero, que los revisó atentamente. Una leve sonrisa fue asomando a sus labios, mientras los leía uno a uno.

—De acuerdo —dijo—, todo está en orden. La sociedad Meridien podrá ponerse a trabajar mañana mismo.

Sullivan le miró con desprecio.

—¿Quién está detrás de la Meridien? —preguntó—. Seguro que le conozco.

—Por eso mismo no vamos a decírtelo, Sullivan. No te importa... ni te importará el día de mañana. Tendrás otras cosas de las que ocuparte a partir de ahora.

El hizo un casi imperceptible guiño a los tres pistoleros.

Sullivan no advirtió nada.

Pero Johnny se estremeció.

Fue como si una especie de bengala roja se encendiera dentro de su cerebro. De pronto lo entendió todo. Antes de que Sullivan se diese cuenta de que no le devolvían a su hija... ¡Iban a matarlo! ¡Y seguramente luego matarían a la chica también, puesto que ya no la necesitaban! ¡Aquellos esbirros eran mucho más hijos de hiena de lo que él mismo imaginó!

¡Y él estaba desarmado!

¡No podría evitar nada!

¿De veras no podría evitar nada?

Sus músculos se habían tensado.

Por lo menos iba a pelear.

Sabía que había empezado el baile de la muerte.

Los tres jinetes sonrieron mientras llevaban las manos a las culatas. No se dieron demasiada prisa porque sabían que Sullivan y Johnny estaban desarmados, al margen de que estaban casi convencidos de que Johnny no intervendría. Pero se llevaron una buena sorpresa.

El que mandaba el grupo dijo:

—Adiós.

Iba a disparar sobre Sullivan.

Pero de pronto se dio cuenta de que el que estaba delante de su punto de mira era el abogado. Johnny lo había empujado brutalmente hacia allí, una décima de segundo antes de que el dedo se cerrara sobre el gatillo. Se oyó un grito de muerte:

—Nooooo!

¡BANG!

El pistolero habla disparado. En parte no tuvo tiempo para detener el movimiento de su dedo, y en parte tampoco le importó llevarse por delante a aquel tipejo al que todos consideraban un presumido. El terrible impacto hizo que se le abriera sobre el esternón una espantosa brecha.

Los otros dos pistoleros pestañearon.

No entendían nada.

Y siguieron sin entenderlo.

Porque Johnny no se había estado quieto.

Sabía que cada segundo contaba.

Sujetando el cadáver del abogado, lo envió contra el que acababa de disparar para no permitirle apretar el gatillo de nuevo. Sonó una nueva detonación, pero sólo sirvió para que el abogado recibiese una segunda bala.

Johnny disparó entonces brutalmente su brazo derecho.

La manga pareció una catapulta de lanzamiento.

El cuchillo que había estado oculto allí rasgó el aire con un centelleo.

Sonó un grito cuando uno de los pistoleros sintió que aquella hoja tremolante se le clavaba hasta el fondo de la garganta.

Y todo lo demás fue como una maldita alucinación.

Johnny saltó sobre aquel buitre que ya no era más que un cadáver, porque la hoja le había segado la yugular. Lo que quería era arrebatarle el «Colt». Los dos se estrellaron contra la pared.

El arma saltó al aire.

Como si fueran garfios, los dedos de Johnny la cazaron al vuelo.

Tenía enfrente a dos enemigos armados.

Y estos contaban con todas las ventajas. Podían acorralarle en aquel reducido espacio, porque Johnny se había jugado demasiadas cosas a una sola carta. Pero Sullivan, que al fin se había dado cuenta de la verdadera situación, no se estuvo quieto.

Se abalanzó sobre el pistolero más cercano, impidiéndole precisar el tiro. Sonó una detonación y la bala se empotró en los troncos, a dos dedos de la cabeza de Johnny. Pero éste ya estaba girando el «Colt».

¡CRAC!

La detonación sonó como un ladrido.

El pistolero que ya apuntaba a la cabeza de Johnny giró sobre sí mismo.

En el centro de su camisa asomó un puntito rojo.

Y se estrelló de cabeza contra la pared mientras su único compañero vivo intentaba lanzarse a tierra para esquivar el próximo balazo, pensando ya en defenderse y no en atacar. Pero Johnny adivinó su movimiento. Apuntó prácticamente al suelo mientras el otro iba cayendo.

¡CRAC!

El segundo estampido del revólver se mezcló a un chasquido de huesos.

La cabeza del último pistolero había parecido estallar.

Johnny alzó un poco el arma.

Sus ojos opacos tenían otra vez aquella expresión lejana de hombre que había nacido para matar.

Sullivan balbució:

—O... oye...

—¿Qué pasa? ¿Quiere pagar los entierros?

—Quiero algo más sencillo: que me digas por qué me has salvado la vida.

—No me gustaba esto. Era una traición encima de otra traición.

—¿Pero es que tú no estabas con... con ellos?

—Lo estaba a la fuerza. No me quedaba más remedio que seguir a su lado hasta el fin.

Y explicó con breves palabras la razón por la que estaba metido en aquello. Sullivan le escuchaba con la boca abierta, sin tratar de disimular su asombro. Cuando el joven hubo terminado su relato, Sullivan balbució:

—Ya me extrañaba que... que tuvieses cara de hombre honrado.

—No haga caso de las caras, Sullivan.

—Diablos, en este caso sí... Pero no entiendo por qué querían matarme. Yo estaba cumpliendo todas las condiciones del trato.

—Ahora me doy cuenta de que era inevitable su muerte, Sullivan. Ellos ya tenían los papeles. No necesitaban nada más.

—¿Pero qué razón había para quitarme de en medio? ¿Y por qué no iban a devolverme a mi hija?

—Porque no se la pueden devolver.

El ganadero palideció tanto que su cara pareció por un instante la de un muerto. Y empezaron a doblarse sus rodillas.

—No me dirás que... que esos maricones la han... la han...

—No, no la han matado. No han podido hacerlo, ésa es la verdad. Marta Sullivan sigue en el colegio al que usted la envió sin que nadie la haya secuestrado.

—No es posible...

—¿Por qué no?

—Mis hombres la vieron.

—La vieron en unas circunstancias muy especiales, que los propios «secuestradores» habían organizado. Media luz, una distancia superior a las diez yardas. Una chica muy parecida a Marta podía dar el pego perfectamente.

—Pero entonces... ¿es una impostora?

—Sí.

—No sé si alegrarme o lanzar una maldición —susurró Sullivan—. Al menos Marta está viva, pero todo este engaño me parece más repugnante cada vez. ¿Cómo se llama esa impostora?

—No lo sé.

—¿Y por qué la han convencido para que haga ese papel?

—La respuesta es sencilla: dinero. No sólo se parece a Marta, sino que la han entrenado largamente para que pueda imitar su letra. Por eso a usted las dos cartas le han parecido iguales.

—Infiernos... No es posible.

—Claro que es posible. ¿Cada cuánto se escriben Marta y usted?

—Cada tres meses más o menos. La verdad es que no me he ocupado demasiado de ella, y ahora es cuando lo estoy pagando.

—¿Se atrevería usted a jurar la autenticidad de una letra que ve cada tres meses, y en la que seguramente no se ha fijado con detalle nunca?

—La verdad es que dicho así... Es verdad, no me atrevería.

—De acuerdo, Sullivan, ahora ya sabe en qué consiste toda esta sucia historia. Usted no ha sufrido daños, puesto que puede recuperar los documentos, y su hija tampoco porque está a salvo y bien lejos de aquí. Pero en cambio la chica que ha sustituido a Marta puede morir. Los que han organizado todo esto se darán cuenta de que ya no les hace falta y la quitarán de en medio. Empiezo a barruntar que estuvo condenada a muerte desde el principio de la «operación».

—Adivino que esa chica... no te es indiferente.

—Claro que no me es indiferente. Dentro de la olla de suciedad en que está metida, me doy cuenta de que se ha conservado limpia y de que tiene una moral. Seguro que después de esto no volveremos a vernos nunca, pero haré lo imposible por salvarle la piel.

—Te ayudaré en lo que haga falta —susurró Sullivan—. Confío en ti.

—Usted no necesita hacer nada. Sullivan.

—¿Y tú? ¿Qué harás?

—La sacaré de entre las manos aquellos hijos de zorra.

—¿Cuántos son?

—En este momento no lo sé. Bastantes de los esbirros han muerto. Me es imposible decir cuántos quedan.

—Entonces es que estás rematadamente loco. No te puedes enfrentar a unos enemigos de los que ni siquiera sabes cuántos son.

—¿Y qué remedio me queda?

—Muy sencillo: yo dispongo de un verdadero ejército. Puedo enviar cuarenta vaqueros armados hasta los dientes para rescatarla.

—La matarían en cuanto empezase el ataque. Sullivan. Usted podría vengarla, pero sólo eso, y la venganza no es lo que me interesa. Es algo que debo intentar yo solo porque al menos a mí me dejarán llegar junto a ella.

—¿Y qué vas a contarles? Ellos dan por descontado que tú y yo estamos muertos. Abrirán unos ojos como platos al verte volver.

—Les diré que usted tendió una emboscada a los otros' y que logró escapar con los documentos.

—Entonces lo primero que harán será matar a la chica.

—Lo sé. Pero tengo que intervenir antes de que lo consigan.

Sullivan dio unos pasos por la habitación, esquivando a los muertos.

Se le notaba lleno de preocupación.

La voz de Johnny había sonado lenta, dura e inexorable, pero eso no era ninguna garantía de éxito.

—¿Cuál es el último sitio donde viste a esa chica? —preguntó el ganadero al cabo de unos instantes.

—El Tower Hotel.

—Aquel es un sitio para parejas...

—Sí, pero a ellos les sirve.

—Voy a enviar diez de mis mejores jinetes a las cercanías —susurró Sullivan—. No intervendrán a menos que sea absolutamente necesario y nadie va a notar su presencia pero te juro que se enterarán de todo. Y si hay que organizar una buena ensalada... la organizarán gorda, de eso puedes estar seguro.

Johnny hizo un gesto afirmativo.

—Me parece bien lo que dice, Sullivan —musitó—, pero oiga bien esto: si notan que sus hombres han llegado a la ciudad, la chica morirá. Tienen que obrar con la máxima prudencia.

—Cuenta con ello.

Y le tendió la mano.

—Eres el hombre más honrado que he conocido —musitó.

—Sólo soy un aventurero. Y ahora no perdamos tiempo.

Sullivan. Vaya a buscar a esos hombres. Pero no traiga más de diez.

—¿Y por qué no quince? —preguntó entonces una voz—. A mí también me gustaría ayudar, maldita sea...

Los dos volvieron instantáneamente las cabezas hacia la puerta de la choza, donde acababa de aparecer una sombra.

Y Sullivan dijo entonces, con un gesto de sorpresa:

—Müller...

CAPITULO IX

Müller entró en la choza.

Por la cabeza de los dos hombres que estaban allí no pasó ni la más lejana sospecha de que aquel tipo fuese el asesino, fuese el que había organizado toda aquella basura y todo aquel manantial de sangre.

Para Sullivan, Müller era un competidor ambicioso y dispuesto a todo, pero hasta entonces no le había hecho más que pequeñas jugadas sucias. No tenía motivos serios para considerarlo un enemigo.

En cuanto a Johnny, mucho menos aún. No tenía de Müller más que una idea lejana, aunque sabía que era un ganadero que estaba subiendo.

De todos modos, Sullivan musitó:

—Müller, ¿qué demonios haces aquí?

—¿Y vosotros?

—Hemos tenido un lío de los gordos.

—Ya lo veo... Pasaba por la ruta de diligencias cuando he oído los disparos y por eso he subido hasta la choza. Me ha llamado la atención ver todos esos caballos. No entiendo nada...

Sullivan señaló los muertos.

—Al menos te habrás enterado de que secuestraron a mi hija —musitó.

—¿Tu hija Marta...? No, la verdad. No tenía ni idea. He estado fuera todos estos días.

Señaló a los muertos con un gesto de desprecio y masculló:

—¿Han sido éstos?

—Quedan otros —dijo Johnny.

—¿Y qué es lo que he oído de diez hombres?

—Los necesitamos para rescatar a una mujer.

—Infiernos, en ese caso yo os ayudaré. Tengo cinco pistoleros magníficos. Con quince gatillos dominamos la ciudad entera.

—No hace falta —dijo Sullivan.

—¿Y por qué no? ¿Tú no me ayudarías a mí en caso de apuro, Sullivan?

—Hombre, claro.

—Pues deja que te ayude yo a ti. Todos los ganaderos de Abilene hemos de apoyarnos unos a otros. En realidad formamos como una gran familia.

—De acuerdo... Pero tus pistoleros deben obrar con absoluta discreción y no intervenir sino en caso absolutamente necesario. Quiero que obedezcan las órdenes de Rolls, mi capataz. El es un hombre muy sensato.

—Por descontado que lo harán —prometió Müller—. Lo único que yo quiero es ayudar. ¿Dónde han de reunirse con los tuyos?

—Un buen sitio es la estación —dijo Sullivan—. Desde allí se ve el Tower Hotel, y también se puede oír la llamada de Johnny en caso necesario. Sólo en ese caso atacarán; en caso contrario permanecerán quietos.

—Por descontado que si —murmuró Müller—. Voy a buscarlos. Comprendo que no hay un minuto que perder.

Y salió de allí a saltitos, procurando —cuidadoso que era el tío— no pisar a ninguno de los muertos.

* * *

Johnny llegó en solitario ante el hotel. Todo parecía tranquilo. Pasó por delante del edificio como si nada tuviese que ver con él. pero lo hizo para despistar. A cierta distancia se detuvo, volvió sobre sus pasos y entró por la puerta trasera.

Un hombre apareció en lo alto de la escalera, apoyando en su cadera una escopeta de cañones aserrados. Johnny conocía vagamente a aquel tipo. Sabía que era un pistolero profesional y que se llamaba Mac.

Mac gruñó con desprecio:

—Oye, tú, pájaro.

Al pie de las escaleras, Johnny sonrió.

—¿Qué hay, chico?

—No entiendo cómo demonios has venido.

«Claro —pensó Johnny—, tú debías dar por descontado que ya estaba muerto.»

Y añadió en voz alta:

—Ha habido problemas.

—¿De qué clase?

—Sullivan ha escapado.

—¡Maldito hijo de...!

—No es hora de dedicarse a maldecir, Mac. Hay cosas más importantes que esa.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo cambiar a la chica de sitio. Puede que ahora Sullivan sepa ya dónde está escondida.

—¿Y adónde vamos a llevarla?

—Fuera de la ciudad. Yo sé el sitio.

Mac runruneó.

—No me fio —dijo—. Necesito órdenes. No eres tú el que decide lo que se ha de hacer.

—De acuerdo, de acuerdo... Pero al menos necesito asegurarme de que esa zorra está bien. Mientras tanto puedes pedir órdenes.

—La zorra está en este piso. No ha ocurrido nada y no ha tratado de huir. ¿Por qué había de huir, si va a cobrar una bonita cantidad por todo esto? No veo que necesites estar con ella para nada.

—Te aseguro que...

—¡Fuera de aquí! ¡Aguarda en la puerta!

Los labios de Johnny se plegaron un poco.

Se había dado cuenta de que era inútil dialogar con aquel tipo. Tenía que pasar a la acción.

Claro que el otro disponía de un arma terrible, porque podía envolverle en una nube de metralla con sólo apretar el gatillo que ya tenía bajo el dedo. Nunca Johnny había tenido tan angustiosa sensación de que en una décima de segundo se decidía todo. Su frente estaba perlada de gotitas de sudor frío, pero él no se daba cuenta.

Fue eso lo que puso en guardia a Mac.

La actitud de Johnny no era normal. Tampoco era normal que estuviese allí. De modo que... ¡Al diablo!

Fue a apretar el gatillo.

Y en aquel momento vio la lucecita color naranja.

No llegó a oír el estampido.

Sintió un choque en el centro de la cabeza.

¡BRAAAAAAM!

La escopeta de cañones aserrados también había vomitado fuego, pero a las escaleras. Su dueño dio una espectacular voltereta y empezó a rodar peldaños abajo, mientras las paredes temblaban. Johnny dio un salto, pasó por encima del cadáver y dijo:

—Ten cuidado con el último peldaño, macho. Está roto y te puedes partir un pie.

Llegó al piso superior.

Su revólver dibujó un movimiento de abanico.

Y entonces comprendió que quizá necesitaría la ayuda de los hombres de Sullivan y Müller juntos. Había confiado en llegar hasta la chica de una forma astuta, sin hacer ruido, pero ahora el follón ya estaba armado. Como ignoraba cuántos pistoleros vigilaban a la falsa Marta, lo mejor sería pedir ayuda.

Desde una de las ventanas divisaba la estación. Gritó:

—¡Infiernos! ¡Venid!

Se oyó un trote de caballos.

Pero Johnny no se entretuvo en ver acercarse a los que habían de ayudarle. Mucho más urgente era evitar que mataran a la muchacha. Por lo tanto corrió hasta una de las habitaciones, cuya puerta estaba entreabierta. Y casi tropezó de narices a boca con el tipo que salía a recibirle.

No iba a darle la bienvenida, desde luego.

Llevaba un «Colt» ya amartillado. Pero se encontró con el «Colt» también amartillado de Johnny.

Y Johnny fue más rápido.

Sus ojos despidieron un relampagueo.

La llama amarilla cruzó la habitación.

—¡AAAAAAH!

El alarido del pistolero se confundió con el estampido del revólver. Como en una extraña película a cámara lenta, Johnny le vio volar hasta la ventana, romperla en pedazos y quedar doblado sobre el alféizar. Con un último espasmo, su enemigo moribundo aún intentó disparar, pero los brazos cayeron exánimes. Unas gotitas de sangre llegaron al suelo mientras Johnny volvía la cabeza hacia el centro de la habitación.

Allí estaba la muchacha.

Había temblor en sus labios.

Y por primera vez se dio cuenta Johnny de que en los ojos femeninos palpitaba el miedo.

—¿Hay más guardianes? —preguntó.

—A... aquí no.

—Entonces no te preocupes. La pesadilla ha terminado. Esos hombres que llegan al galope están aquí para ayudarte.

Y señaló hacia la ventana.

Aunque la verdad es que no llegó a terminar el gesto. Porque de pronto su boca se abrió a causa del asombro. Y se le desorbitaron los ojos.

CAPITULO X

Porque en aquel momento decisivo se dio cuenta Johnny de que no llegaban quince jinetes, como estaba previsto, sino solamente seis. Cinco hombres de los que alguno le resultaba conocido y... ¡y Müller al frente!

¡Infiernos! ¿Dónde estaban los hombres de Sullivan?

¿Qué había ocurrido?

¿Y por qué a dos jinetes de los que se acercaban los había visto en una ocasión vigilando a la muchacha?

Ella balbució:

—¿Qué te pasa. Johnny?

No entendía nada.

Pero, en cambio, en la mente de Johnny se iba haciendo la luz. De pronto lo entendía todo. Se daba cuenta de que Müller no había entrado en la choza por casualidad. Se daba cuenta de que Müller era un tipo dispuesto a llegar arriba fuese como fuese. De que era uno de los que más interés podían tener en desbancar a Sullivan... ¡y de que por eso había ofrecido cinco pistoleros!

¡Cinco pistoleros que pudieron haber montado fácilmente una sangrienta emboscada a los confiados hombres de Sullivan! ¡Podían haber hecho una masacre sin sufrir ni una baja! Y ahora estaban allí... ¡dispuestos a terminar su siniestro trabajo!

¡Johnny y la muchacha iban a morir!

Por eso masculló:

—¡A tierra, condenada!

Y la derribó para que no fuese víctima de las balas, si los asaltantes disparaban a través de la ventana. Pero éstos no lo hicieron aún. Uno se quedó abajo, vigilando, mientras los demás penetraban en tromba. Müller iba detrás, porque no quería correr ningún peligro, a pesar de que estaba seguro de su éxito.

Johnny apretó los labios.

—Muñeca —dijo—, ¿sabes manejar un «Colt»?

—Creo que... que sí.

—Pues usa el de ese muerto. No tienes más que disparar desde la puerta para mantenerlos a raya un minuto. Yo no tardaré más. Buena suerte, preciosa.

Y fue a volar hacia la ventana. Ella le detuvo casi en el aire, sujetándole con manos temblorosas.

—Oye... ¿por... por qué haces esto?

—Debe de ser porque te quiero ver algo más que la cara —musitó Johnny, riendo—. Quizá esa cosa que no se parece a esa otra cosa de Marta Sullivan.

Y saltó.

No lo pensó ni medio segundo más.

El tipo que estaba abajo, vigilando la puerta, se enteró de que todo se iba al diablo cuando aquella especie de torre de acero se desplomó sobre él. Johnny susurró:

—Lo siento, macho.

Y le abrió la cabeza de un culatazo.

No se entretuvo en verlo caer. Los otros atacantes ya debían estar a media escalera y él necesitaba cazarlos por la espalda, por donde menos esperaban. Penetró en el hotel y casi tropezó al pie de los peldaños, con el primer hombre al que había quitado de en medio.

Los otros cinco, en efecto, ya estaban a punto de llegar al piso superior. Ni siquiera soñaban que Johnny pudiese aparecer por detrás. Hasta que de pronto oyeron aquella voz helada:

—Si subís tan aprisa os vais a cansar, chicos...

Todos se volvieron a la vez.

Sus caras estaban congestionadas.

Sus bocas temblorosas.

Müller fue el primero en aullar:

—¡No tires! ¡No! ¡NOOOOOOO!

Parecía olvidar que contaba con la ayuda de cuatro hombres. Sólo era capaz de ver los dos revólveres de Johnny, uno de los cuales había pertenecido a un muerto. Para Müller sólo existieron de pronto aquellas dos bocas de fuego que empezaron a ladrar.

Johnny dibujó con las dos armas un movimiento de abanico, cruzando los fuegos.

No tuvo piedad.

Doce balas aullando en el aire.

Y cinco hombres en medio.

El primero de ellos Müller.

Porque Müller, que iba detrás, se encontraba de repente en primera fila. Volvió a lanzar un grito mientras intentaba cubrirse ambas manos con la cara. Y la bala pasó casi entre sus dedos tensos.

No vio saltar su propia masa encefálica.

No vio la sangre.

Su cuerpo salió proyectado contra los de sus pistoleros, que caían en espeso racimo, llenando la escalera de sangre. La barandilla crujió a punto de romperse. La pared se tiñó de rojo.

La única mujer que estaba haciendo el amor en una de las habitaciones salió en paños menores al pasillo mientras gritaba:

—¿Pero qué pasa aquí? ¿Es que una no va a poder ponerle los cuernos al marido tranquila?

Y al ver la montaña de muertos gimió mientras volvía a entrar:

—Manolo, vámonos de aquí. Este no es sitio decente.

Johnny ni siquiera la miró.

Y eso que la tía no estaba mal del todo.

Pasó por encima de los cadáveres sin dirigirles una mirada, clavando sólo sus ojos en la temblorosa muchacha que estaba arriba, en lo alto de las escaleras, viendo la dantesca escena. Johnny murmuró entonces:

—Bueno, supongo que ahora tendremos un momento para que me digas tu verdadero nombre.

Pero algo le dijo que las cosas no marchaban bien. ¿Por qué demonios ella no le miraba? ¿Por qué había dirigido sus ojos a algo que estaba detrás de Johnny? ¿Qué demonios pasaba allí?

De pronto oyó la voz de Sullivan, que acababa de entrar en el hotel y estaba al pie de las escaleras:

—¡Marta!

Y la voz de Marta, que se lanzaba en tromba hacia él:

—¡Papá!

Y los dos se fundieron en un espeso abrazo.

Johnny arqueó una ceja, mientras se rascaba la nuca. —Bueno, nena —dijo—, no hay para tanto... Cierto que

te pareces mucho a Marta Sullivan, por lo que se ve, pero no hace ya maldita falta seguir la comedia... a menos que... a menos que...

Y de pronto sintió que se le doblaban las rodillas.

Balbució:

—¡DIABLOS!

Ella sonrió. Volvió la cabeza hacia Johnny, Sus ojos color miel brillaron en el aire.

—¿En ningún momento has imaginado que yo fuese de verdad la auténtica Marta Sullivan? —preguntó—. ¿No has pensado que, al llegar aquí por sorpresa, queriendo ver a mi padre, me pudiese haber enterado de los proyectos de arruinarlo? ¿Y qué hubiese querido ofrecerme como «colaboradora» de esos cerdos, deseando comprobar lo que mi padre estaba dispuesto a hacer por mí? Porque la verdad es que hasta ahora me había tenido demasiado olvidada.

Johnny tragó saliva.

De pronto lo entendía todo.

Entendía muchas cosas. Demasiadas.

Por ejemplo que había tratado con la heredera más rica de Kansas.

Por ejemplo que él nada tenía que hacer allí.

Que era un aventurero miserable.

Y que estaba de más.

Lentamente fue a la puerta mientras susurraba:

—Tu padre te quiere mucho más de lo que tú imaginabas, muñeca. Puedes estar segura.

Y fue a salir.

Pero una mano le detuvo.

Era la mano dulce, temblorosa, cálida, de Marta Sullivan. —Ven a mi rancho, Johnny —dijo—. Seguro que mi padre tiene muchas cosas de que hablar contigo. Y yo... —¿Tú qué?

Marta sonrió picarescamente mientras le guiñaba un ojo y musitaba sin que Sullivan la oyese:

—Yo tengo que enseñarte una cosa que te prometí...

F I N