CAPITULO PRIMERO

¡BAAAAAAAG!

La larga detonación del rifle pareció un trueno en el fondo del valle. Las paredes rocosas repitieron aquella detonación una y diez veces, como si de pronto todo el espacio se hubiera puesto a temblar.

¡BAAAAAAAG!

Otra detonación siguió a la primera, y los ecos parecieron multiplicarse esta vez por cien. Todo el valle se convirtió en una inmensa caja de resonancia que hacía pensar en una tempestad diabólica.

Las reses, que ya habían alzado las cabezas inquietas con la primera detonación, se levantaron como un solo cuerpo al sonar la segunda. Los mugidos rabiosos de los “ Longhorn “ llenaron el aire. Así como antes habían parecido temblar las rocas de las paredes del valle, ahora tembló el suelo cuando miles de pezuñas se pusieron en movimiento a la vez.

De entre los vaqueros que estaban al cuidado de la manada fue Dave el primero en saltar. Tomó su rifle mientras sus compañeros se ponían en pie. Uno de ellos gritó a pleno pulmón:

—¡Estampidaaaaaaa!

No hacía falta que lo dijera. Por el valle parecía estar pasando un auténtico terremoto. Las reses corrían alocadamente en todas direcciones, chocando unas con otras, mientras los vaqueros corrían hacía sus caballos.

Por fortuna había luna y podían, ver algo de la situación, pese a la infernal nube de polvo que se estaba levantando. Dave fue el primero en saltar de la silla, y sus músculos de acero brillaron un instante a la luz.

—¡Empujad las reses hacía el sur! —gritó—. ¡Tranquilos! ¡No va a pasar nada! ¡Empujadlas hacia el sur!

Verdaderamente no había temor de que pasase nada grave, a pesar de que unos cuatreros hubiesen provocado la estampida. Al elegir aquel sitio para pasar la noche con las reses, Dave lo tenía todo previsto.

El valle era en realidad dos valles. Se llegaba al primero por un angosto paso situado al norte, y en ese primer valle estaban descansando las reses. Pero al sur había otro paso que comunicaba con un segundo valle algo más estrecho, dónde sin embargo las reses podían caber. En consecuencia, bastaba con empujar las reses hacía el sur, es decir hacía a aquel paso, para que los animales se metieran en el segundo valle, donde la estampida cesaría por falta de espacio. Claro que bastantes reses morirían al pasar de un valle a otro (no había estampida que no tenga malas consecuencias), pero el daño sería insignificante en comparación con lo que podía haber sucedido.

Ese era el motivo de que Dave se sintiera tranquilo a pesar de todo. Poniéndose a la cabeza de sus hombres gritó:

—¡Hacía el sur! ¡Hacía el sur!

No era tarea fácil, porque las reses enloquecidas se dirigían hacía la salida norte del valle, que era la que habían utilizado para entrar. Su instinto les decía que más allá estaba la libertad y que por allí podrían escapar de aquellos estampidos que les había aterrorizado tanto. Pero los vaqueros eran expertos y estaban decididos a salvar la situación. Con sus gritos, las hábiles fintas de sus caballos y los disparos de sus rifles a los pies de las reses más adelantadas, consiguieron que estas volvieran grupas y frenaran a las de atrás.

El maremágnum fue indescriptible por unos momentos, bajo la luz incierta de la luna.

Varias reses fueron arrolladas, una oleada de ellas montó materialmente encima de la otra, y numerosos “longhorn” murieron en la primera embestida. Pero en términos generales la situación empezó a ser dominada.

El reflujo de los animales fue hacía el sur.

—¡Empujadlos! ¡Haced que entren en el segundo valle!

Mientras daba las órdenes, Dave se pegaba materialmente a los cuernos de los peligrosos “longhorn“, obligándoles a cambiar de sentido. La situación era de caos indescriptible, pero aquellos vaqueros experimentados sabían dominarla.

—¡Las primeras reses ya llegan a la salida sur! ¡Seguid empujando!

En efecto, los “longhorn” ya estaban a punto de meterse en el segundo valle. Todas las demás reses les seguirían. Dave suspiró aliviado porque sabía que dentro de unos minutos estaría restablecida la situación.

Pero entonces ocurrió lo inesperado. Una serie de cartuchos de dinamita estallaron en la entrada norte, impidiendo que las reses pasaran por ella. Todo el valle tembló de nuevo. El mugido de pánico de los animales fue tan intenso como el tronar de la dinamita.

Dave balbució:

—Dios mío…

Era un golpe perfectamente organizado. Las reses estaban volviendo de nuevo hacía donde se encontraban los vaqueros… ¡que iban a ser arrollados sin remedio!

Ahora ya no había quién detuviera a los “longhorn“, que estaban en el paroxismo de su rabia. Dave, comprendió que iba a perder toda la manada, es decir una auténtica fortuna. Todo lo que el patrón había puesto en sus manos se iba a ir al diablo.

Pero prefería eso a la muerte de sus hombres. Por lo tanto, gritó:

—¡A cubierto! ¡Nos os preocupéis de la manada! ¡A cubiertoooo!

Él mismo saltó hacía las rocas de la salida norte, dando una espectacular vuelta en el aire. Sus hombres se dispusieron hacer lo mismo, pero algunos no eran tan ágiles como Dave y otros no eran capaces de dominar a sus aterrados caballos.

Las reses ya volvían al galope rabioso.

Era como una tempestad.

Algunos vaqueros perdieron la serenidad. A pesar de su experiencia, nunca habían vivido una situación semejante. Dos de ellos cayeron de las sillas, lo cual significaba que su suerte estaba sellada.

Otros intentaron hacer girar los caballos.

Hubieran hecho mejor saltando hacía las rocas. Pero no lo pensaron. Dominados por el horror, les pareció que entre ellos y las paredes del valle había centenares de yardas.

Se oyeron gritos de muerte.

El propio Dave sintió que se le nublaba la vista. Hasta sus músculos de acero parecieron fallar. Se dio cuenta de que estaba aún a poca altura y de que varias reses iban a arrollarle. Saltó cómo pudo hacía unas rocas superiores. Mientras la nube de polvo le cegaba, sintió los cuernos de los “ longhorn “ rozándole materialmente las plantas de los pies.

Si no llega a moverse con tan fantástica agilidad, los animales lo arrollan.

Le pareció que aquello duraba una eternidad, que un verdadero terremoto sacudía el valle. Algunas rocas se desprendieron incluso, matando algunas reses. Lo único que cesó en un instante fueron los gritos de horror de los hombres y los relinchos lastimeros de los caballos, lo cual era la peor señal del mundo.

Por fin el estruendo fue disminuyendo. Los “longhorn” estaban ya fuera del valle, es decir en la llanura abierta, pero Dave no dudaba de que acabarían cansándose y de que unos cuatreros hábiles podrían llevárselos tranquilamente. Quizás habían muero cincuenta reses, pero el resto de las mil doscientas estaba en buenas condiciones. Había sido un golpe perfecto.

Sin embargo, Dave no pensaba en eso.

Pensaba en sus hombres.

Como un sonámbulo descendió de las rocas cuando la nube de polvo hubo disminuido lo bastante para permitirle ver. Anduvo hacía la salida del valle mientras sentía que algo quemaba en su pecho.

Y aquello que le estaba abrasando por dentro se convirtió en una auténtica llamarada cuando vio lo que quedaba de su equipo de vaqueros. Unos restos informes yacían aquí y allá. Los caballos estaban aplastados. Ninguna cara se sus antiguos compañeros, le resultó reconocible.

Sus ojos se nublaron.

Por un instante pareció como sí sus piernas fueran a fallar.

Pero se rehízo. Y sus labios se apretaron en una mueca helada. La poderosa musculatura pareció más de acero que nunca. Los dedos acariciaron la culata del Colt.

Había sido un asesinato en masa.

Pero las cosas no quedarían así. El encontraría a los culpables.

Vaya si los encontraría.

CAPITULO II

Great Plain era la primera ciudad que tenía que encontrar en su camino. Dave conocía la ruta muy bien. Se trataba de una ciudad situada en la llanura —como indicaba su propio nombre—, aplastada por el cielo limpio y puro de Oklahoma. A poca distancia, estaban ya las llanuras también inmensas del estado de Kansas.

El golpe se había producido a unas tres semanas de camino de Abilene, que era el destino de la manada. Justo cuando parecía que lo peor del camino ya había pasado y todo terminaría bien.

Pero Dave no pensaba en so.

Nada le importaba ya. Sólo le importaba encontrar a los asesinos. Y estaba seguro de que en Great Plain le darían alguna pista.

Tenía una expresión hermética cuando llegó a la ciudad.

Parecía un auténtico pistolero de la llanura. Y daba también la sensación de haber envejecido en pocas horas. A sus veinticuatro años parecía un— hombre de cuarenta.

El sheriff vino a su encuentro.

Lo conocía de otros viajes.

—¿Tú solo por aquí, Dave?

Dave lo miró de soslayo.

Sabía perfectamente bien que aquel hombre conocía lo sucedido. Los cuatreros tenían que haber salido de Great Plaín. Algunas reses desmandadas tenían que haber llegado a la ciudad antes que los ladrones las recogiesen.

—Iba con una manada —dijo Dave.

—¿Y qué?

—¿No ha visto nada, sheriff?

—¿Yo? ¿Ver? ¿Qué quieres que vea?

—Entiendo. Hay dos motivos para que no se entere de nada.

—¿Qué motivos?

—O tiene miedo o cobra?

Las facciones del agente de la ley se volvieron de color ceniza. De una forma maquinal la derecha fue hacía el Colt.

—¿Me estas llamando cobarde, Dave? —masculló.

—Quizá no tenga usted miedo, sheriff.

—¿Pues entonces qué?

—Quizá cobre.

—¿Me estas llamando vendido?

—Lo que le estoy diciendo es que usted debió ver a los cuatreros. Porque ha habido cuatreros, sheriff. Y han tenido que reunirse en esta ciudad antes del golpe. Y ha habido muertos también. Todos mis hombres. Y he perdido todas las reses, algunas de las cuales ha tenido que ver vagando por la llanura.

—Yo no he visto nada, amigo.

—¿No?

—Tenía mucho trabajo en mi oficina. No me he movido de allí.

—Pues que bien.

—Te aconsejo que te calles, Dave. Tú situación es mala, pero sí acabas con tus huesos en la cárcel aún será peor.

—Usted sabe que no voy a ir a la cárcel, sheriff. Sabe muy bien que voy a ir al cementerio.

—¿Por qué?

—Porque esos cuatreros están cerca todavía. Y por qué daré con ellos. Y por qué la diferencia de número es tan grande que me liquidarán. Pero antes yo habré liquidado a la mayor parte de ellos.

El sheriff se encogió de hombros.

Y dijo simplemente:

—Te enviaré una corona.

La cosa ya estaba resuelta.

Dave dijo simplemente:

—Buen chico.

Y fue a la oficina del telégrafo, pues en Great Plain había una, como en casi todas las grandes ciudades que seguían la gran ruta de Kansas. Allí puso un telegrama explicando de forma muy concisa lo que había ocurrido. El telegrama iba dirigido al dueño de la manada, o sea al hombre que había contratado a Dave. Y terminaba con estas palabras: “ Voy en busca de los asesinos y posiblemente la diñe. De todos modos, envié respuesta”.

Se dirigió luego al saloon de Pinkair.

El saloon Pinkair era un lugar donde se reunían todos los granujas de la ciudad y todas las mujeres que se acostaban con esos granujas. Algunas de esas santas señoras eran las esposas de un granuja y se acostaban con otro, pero a ese detalle tan fino no le daba nadie importancia en aquel ambiente.

Dave se acodó en la barra.

Pidió una cerveza doble.

Miró en torno suyo con sus ojos helados y herméticos.

Vio a Samuels.

Samuels estaba en su sitio favorito.

Fingía recoger cosas del suelo mientras miraba las piernas de una tía sentada justo enfrente.

Dave le sujetó por el cogote y lo levantó en vilo.

—Hola, Samuels.

—Ho… hola, Dave… ¡Qué sorpresa! Precisamente se me habían caído unas monedas al suelo y las estaba reuniendo.

—Pues qué bien.

—Qué cosas pasan, Dave.

—Dime dos cosas, Samuels.

—Las qué tú quieras, menos preguntarme el olor que tiene un billete de cien. No he olido ninguno nunca.

—Lo que quiero preguntarte en primer lugar es qué color lleva las enaguas esa tía.

—No lleva enaguas. Por eso miraba tanto.

—Eres un diablo, Samuels.

—Uno hace lo que puede.

—Voy por la segunda cosa. Esta noche han provocado una estampida a mí manada, se han llevado las reses y han matado a mí gente.

Samuels trató de huir.

—Abur, Dave —dijo—. Te encuentro estupendo, chico. Cada día estás más joven. Nos veremos en Panamá. Pienso ir allí el año que viene.

Per Dave le tenía tan sujeto por el cogote que Samuels no podía irse a menos que se dejara el cuello por el camino. Gimió:

—Te juro que no sé nada, Dave. Me acabo de despertar. Llevo toda la semana, durmiendo.

—No voy a comprometerte, Samuels. Por estás que no. Pero quiero saber qué comprador ha estado aquí.

—Bu…bueno… Ross se largó esta mañana.

—¿Con una manda?

—Sí…

—¿Qué reses compró?

—Longhorns.

Dave apretó los labios.

—Entonces eran los míos —dijo con voz opaca.

—Tal vez…Bueno, no es asunto mío, Dave. Tú sabes muy bien que…que… que en esta ciudad no se puede hablar…

—Una última pregunta, Samuels. Tú lo sabes todo. Quiero saber con quién suele tratar Ross. Porque cuando Ross vino aquí era porque ya tenía encargado el robo de una manda y sabía incluso el precio que iba a pagar por ella.

—Suele tratar con… con Miller.

—Miller…Creí que estaba en Nebraska.

—Lo estaba, pero últimamente se ha desplazado hacía aquí… Los negocios son mejores en Oklahoma y en Kansas.

Dave apretó los labios.

Soltó a Samuels y este se cayó al suelo como si fuera un trapo sucio. Luego el joven pistolero se largó. Sabía muy bien dónde encontrar a Miller.

Cuando las cosas iban bien solía hacerse afeitar en la barbería de Tocson. Y debió leer en los ojos de Dave a qué había venido este, porque dijo con un soplo de voz:

—Ha estado aquí.

—¿Los has afeitado tú?

—Y de qué manera.

—O sea que estará guapo en la tumba.

—Estará como para chuparse los dedos.

—¿Dónde ha ido? ¿A meter mano a las cartas o a meterle mano al muslamen de una tía?

—De momento se dedica a las cartas.

Dave dijo:

—Okey.

Fue a la casa de juego de Brian.

Notaba que las calles iban quedando desiertas. Pero eso no alteró para nada sus nervios ni su forma tranquila de andar.

Llegó a la entrada. Y también la chica de la falda corta que estaba en el vestíbulo debió notar algo en sus ojos, porque musitó:

—Me compraré un vestido de luto.

—¿Por qué?

—Soy la favorita de Miller.

—Ah…

—Pero el tío me da asco. No me importa que lo mates.

—¿Hace mucho que ha empezado a jugar?

—No. Hace apenas media hora. Pero está apostando fuerte.

—Señal de que ha ganado dinero ¿no?

—Tengo la sensación de que ha dado un buen golpe.

—Buena sensación, nena.

—Y al verte a ti, he atado cabos —susurró ella.

—Buena idea, nena.

—Cosas que se le ocurren a una.

—Buenas curvas, nena.

Dave le acarició las nalgas y pasó, pero antes de descorrer las cortinas que daban a la sala de juego se volvió un instante para preguntar:

—Y sus hombres?

—Han salido a acompañar al comprador de la manada. Este necesitaba vaqueros que le ayudaran a transportar las reses, ¿Comprendes? Pero volverán.

—Ojalá lleguen al entierro de su jefe. —dijo Dave.

Y entró.

Vio una sola mesa.

Cuatro hombres.

Mucho dinero sobre el tapete verde.

Y la cara de hijo de perra de Miller.

Miller lo vio también instantáneamente.

Dio un salto.

—¡Marica! —gritó.

—Muy fino —dijo Dave.

¡BANG!

No hubo más palabras. Le clavó una bala entre las cejas, aunque permitió que el otro se defendiera y llegara a tocar el Colt. Vio derrumbarse a Miller como un fardo, con una mancha roja en la cara.

Los naipes que estaban sobre el tapete verde saltaron. Los otros jugadores se pusieron en pie, pero ninguno de ellos se atrevió ni a llevar los dedos a la culata. Se habían dado cuenta de que en los ojos de Dave estaba la muerte.

Este preguntó:

—¿Cuál era el dinero de Miller?

—Ese de… de ahí.

—Me lo quedo en cuenta —dijo.

Lo guardó en el bolsillo y se marchó. Al menos había allí mil dólares. Dave acababa de recuperar parte del precio de la manada y parte de la sangre de sus hombres. Pero la pelea no había hecho más que empezar.

Los asesinos de Miller regresarían a la ciudad y entonces todo sería muy distinto.

La chica preguntó en la puerta:

—¿Me he quedado viuda?

—Temo que sí, preciosa.

—Necesito un sustituto. Y rápido.

—Puede que me quede esta noche en el hotel, nena.

Ven a verme.

Ella dijo cínicamente:

—Rezaremos por el muerto.

Era lo que se dice una chica fina.

Dave susurró:

—Bien, muñeca.

CAPITULO III

Fue a la oficina de telégrafos por si ya había respuesta. El empleado dijo:

—Acaba de llegar.

—A ver, dámela.

Dave leyó el telegrama y su cara fue palideciendo. Al final enrojeció, pero de rabia. El empleado carraspeó.

—Es una mala respuesta, ¿eh?

—Es una respuesta de hijo de mala madre —musió Dave.

—Dice que no está satisfecho con sus servicios. Y que le despide a usted.

—Todos sus hombres han muerto… —musitó Dave después de rechinar sus dientes—. Yo me he jugado la piel. Y lo único que se le ocurre es decirme que no está satisfecho y que me despide.

—¿Cómo se llama su patrón, amigo?

—Ronson.

El mismo nombre que pone el telegrama… Muy bien. Es para acordarme de no trabajar jamás para un tipo que lleve ese nombre.

Los nudillos de Dave crujieron.

—De todos modos, cumpliré con mi deber —musitó—. Mataré a esos cuatreros, a esos cerdos asesinos. Pero lo haré para vengar a mis compañeros, no para satisfacer a ese buitre de Ronson. Claro que mientras vuelven esos cuatreros necesitaré trabajar. Puede decirse que ahora estoy sin blanca.

—¿Lo perdió todo con la estampida?

—Casi todo. Tenía el dinero en la silla de mí caballo, y al pasar las reses por encima quedó destrozada. Dígame… ¿Cómo está el trabajo por aquí? Me refiero a algún rancho donde necesiten un vaquero o un domador de potros.

—El único sitio que se me ocurre es el rancho Madison. Pero no se lo recomiendo.

—¿Por qué?

—No lo sé, yo no he trabajado nunca allí. Pero he observado que la gente se va en cuanto puede. Por eso tienen casi siempre alguna plaza libre.

—Tendré que probar. ¿Dónde está ese rancho?

—Siga el camino de Abilene y doble hacia la derecha a un par de millas de aquí. En el camino hay una indicación, ¿no la ha visto nunca?

—Es que yo no sigo los caminos —explicó Dave—. Las manadas can a campo a través. Viajar como una persona civilizada va a parecerme extraño.

Como no tenía caballo se dirigió a pie al sitio que le habían indicado. La verdad era que nunca Dave se había visto tan mal: sin trabajo, sin montura y con la muerte a su espalda. Pero trató de no desanimarse porque los hombres que se desaniman van a la tumba. Los que siguen luchando salen a veces de ella.

Después de caminar unas cinco millas llegó a la portalada con el nombre del rancho. Era una portalada blanca, luminosa, inmensa. Aquello denotaba prosperidad.

Y hubiera sido muy hermoso de no ser por un pequeño detalle: un hombre estaba ahorcado, colgando de aquella portalada. Llevaba las manos atadas a la espalda y su rostro denotaba una última expresión de miedo y sufrimiento. Sus ropas de vaquero estaban mancadas de sangre.

Dave susurró:

—Diablos…

No era que le impresionase ver a un hombre ahorcado. Pero aquello le desconcertó tanto que por un momento no supo que pensar.

Lanzó una imprecación y siguió andando. No se atrevió a tocar al muerto porque sabía de qué iba la cosa. En estas condiciones lo mejor es dejarlo todo como está.

El camino que conducía a interior del rancho era espacioso y estaba bien cuidado. Pero mejor cuidado era aún el edificio que apareció al fondo, una casa blanca espaciosa, con un porche colonial que indicaba riqueza y buen gusto. Aquello recordaba las grandes mansiones del Sur, aunque cada vez había menos de estas después de la guerra civil.

Pero Dave no pudo seguir avanzando. De pronto una voz dijo:

—Quieto amigo. Ni un paso más. Te estoy apuntando a la espalda.

Dave no hizo ningún gesto de defensa. Se volvió poco a poco para encontrarse ante la boca negra de un rifle Sharp. Con aquella clase de armas no se podían gastar bromas. Un solo píldorazo te atravesaba de parte a parte.

El hombre que le apuntaba era un vaquero y acababa de brotar de detrás de unos arbustos. No cabía duda de que allí la vigilancia era eficaz y estaba bien montada.

Dave dijo:

—Vengo en son de paz.

—Mejor para ti. ¿Quién eres?

—Me llamo Dave.

—¿Y a qué bienes aquí?

—Me han dicho que encontraría trabajo. Estoy son blanca y necesito un empleo. Ya ves que no tengo ni caballo.

—El caballo puedes haberlo dejado lejos para infundir confianza. Pero no vas a tener problemas si te compartas bien. Deja tú revólver encima de esa plataforma. Había unas tablas que sobresalían de una valla. Dave dejó allí su arma y aclaró:

—Puedo hacer cualquier clase de trabajo en un rancho, y además soy domador de potros.

—Bien, supongo que te someterán a alguna prueba.

—Otra cosa: hay un hombre ahorcado a la entrada del rancho. Yo diría que ha sido un verdadero linchamiento, porque está cubierto de sangre y tiene las manos atadas a la espalda.

El del rifle palideció.

—¿Otro…? —dijo.

—¿Qué pasa? ¿Es que aquí se matan a todos los hombres?

—Hay problemas —musitó el guardián—, muchos problemas… Alguien quiere apoderarse de este rancho.

—¿Y asesinan a los vaqueros?

—A algunos.

—También puedo trabajar como pistolero —ofreció Dave—. ¿Por qué no me dajas entrar de una vez y hablo con el dueño?

—Es una dueña.

—Ah.

—Y de momento no puedes pasar.

—¿Por qué?

—Cuando ella castiga a alguien, no quiere que la molesten.

—¿Castigar?

El del rifle no contestó. Simplemente con el cañón señaló hacía el porche de la casa que estaba a unas cincuenta yardas. Y Dave ya no necesitó explicaciones, porque las imágenes valen más que las palabras. Dos hombres estaban saliendo de la casa, llevando entre los dos a un hombre que tenía las manos atadas. Lo sujetaron a una de las columnas del porche, de modo, que su espalda diera a la parte posterior de este. Luego uno de ellos, le arrancó la camisa, dejando desnuda aquella espalda.

Dave estaba asombrado.

Pensaba que esas cosas ya no ocurrían desde que con el presidente Lincoln fue abolida la esclavitud.

Pero más asombrado aún quedó al ver salir a la mujer. A pesar de que las cincuenta yardas de distancia no le permitían distinguir los pequeños detalles, se dio cuenta de que era una real hembra. De que era una tía buena. Una señora sensacional. De que tenía unas curvas de espanto. Y de que sus ropas ceñidas moldeaban una figura poderosa, sana, sensual, una figura sencillamente diabólica.

Dave pensó: “Qué tía…”

Pero las sorpresas no habían terminado para él. Porque aquella mujer llevaba un látigo en la derecha.

Se colocó a la espalda del vaquero, que por lo que se podía apreciar era joven, rudo y fuerte.

Le dijo algo que no pudo oírse.

Y luego empezó a golpearle con el látigo. Golpeaba rabiosamente, sañudamente, con una fuerza que bastantes hombres hubieran envidiado. Desde donde estaba Dave se oían los chasquidos y se veían las marcas rojas de las que saltaban la sangre.

Dave balbució:

—¿Esa es la dueña…?

—Sí. La dueña.

—Hija de zorra…

—¿Qué has dicho?

—He dicho “hija de zorra“.

—Oye —masculló el guardián—, poco trabajo vas a tener si empiezas de esa manera.

—No me interesa trabajar aquí.

—Pues entonces lárgate.

En los labios de Dave apareció una sonrisa dura y cortante.

—¿Largarme? —dijo—. Al contrario, quiero hablar con ella y decirle cuatro cosas.

El guardián reflexionó.

Por un momento pareció como si fuera a disparar, pero inexplicablemente hizo todo lo contrario. Bajó el cañón del arma y se encogió de hombros. Luego gruño:

—Bueno tal vez convenga que alguien le diga cuatro cosas a Raquel. Nosotros no nos atrevemos, pero como tú te vas a largar puedes darle gusto a la lengua. Hala, pasa. Y si hay problemas dile que a mí me has explicado que venías a buscar trabajo.

—Gracias, amigo. No eres tan mal tipo como pareces.

—Sólo soy un hombre que trata de ganarse la vida. Pero oye bien esto: si las cosas van mal dadas será culpa tuya. Tú te lo habrás buscado.

Dave hizo un gesto se asentimiento y se dirigió hacia la casa. La paliza ya había terminado. El vaquero apaleado había sido llevado fuera de allí, casi a rastras y la hermosa y dañina mujer se había ido. Sólo quedaba en el poche un vaquero que estaba retirando las cuerdas.

Dave dijo:

—Hola, amigo.

—¿Quién eres?

—Me llamo Dave. Busco trabajo. Pueden probarme como vaquero, como domador de potros y como pistolero. He conducido manadas toda la vida, de modo, que he vivido todo lo que un maldito puede vivir.

—Está bien, llamaré al capataz.

—Preferiría hablar con la dueña.

—¿Con Raquel?

—No sé cómo se llama—mintió Dave.

—De acuerdo, a ella también le gusta hablar directamente con los que quieren empleo aquí. Pasa, pero antes hay que cachearte.

Lo hizo así, por si Dave llevaba algún arma invisible. Cuando todo estvo con forme, le acompañó a la puerta. Golpeó con los nudillos y dijo:

—Señora, un hombre quisiera que usted le recibiese. Busca trabajo.

—Que pase.

Era una voz sensual, y pastosa.

Dave entró.

Pudo ver una gran habitación en penumbra. Todas las cortinas estaban corridas, pero el tono de la luz era agradable y discreto.

Vio unos muebles sólidos y ricos.

Vio la cara de la tía.

Y sobre todo las piernas de la tía. Ella estaba sentada en un diván y no se preocupaba de la posición de su falda. Era como una forma de provocación y al mismo tiempo una forma de desprecio. Era como si dijese “Ahí tienes, pero esto nunca será tuyo“

Ella le miró también. Y en sus ojos hubo algo así como un brillo secreto de aprobación, quizá porque nunca había visto a un vaquero ten fuerte, bien proporcionado y joven como Dave. Pero solamente dijo:

—Cierra la puerta.

Dave lo hizo y avanzó un par de pasos. La sensación de intimidad, de soledad con aquella mujer llegó a ser enervante, como si a Dave una mano caliente le estuviera acariciando la espalda.

Ella le miró de arriba abajo.

—Soy Raquel —dijo—. La dueña. ¿Y tú?

—Dave.

—¿Qué buscas?

Dave le dirigió una sonrisa cuadrada.

—Una cosa muy sencilla —dijo.

—Pues adelante.

—Primero decirte que tienes una cara como para morderla.

Ella tensó un poco el cuerpo, pero no hizo nada más. Se limitó a preguntar:

—¿Qué más?

—Eres una puta.

Pareció como si Raquel hubiera recibido una bofetada en pleno rostro. Y no era para menos. Jamás le habían insultado así. Balbució:

—Perro sarnoso…

—¿Qué vas a hacer, nena? ¿Usar el látigo?

—Te voy…

—¿Qué?

—Ahora lo verás.

Y saltó sobre Dave.

Al menos bemoles no le faltaban a la tía. En lugar de gritar o llamar a sus hombres atacaba ella solita.

Fue a descargar un seco puñetazo a la cara de Dave, doblando con la izquierda instantáneamente. Además de ser una mujer ágil y fuerte, sabía pegar. Pudo haber derribado con cierta facilidad a un hombre.

Pero no a Dave.

Este ni siquiera pestañeó.

Y encima dijo:

—Zorra.

Raquel lanzó un grito de rabia y atacó de nuevo. Fue a doblar los golpes. Pero esta vez sus manos se encontraron con dos grafios de acero cuando ya estaban en el aire. Dave la sujetó.

Y de qué manera…

Casi la levantó del suelo…

En aquella postura, la cara de Raquel chocó con la suya y los poderosos senos de Raquel chocaron contra su pecho.

Ella jadeó.

—Maldito…

—Maldita —contestó él.

Y la besó.

Lo hizo para humillarla.

Para hundirla.

Le acarició los labios sin soltarla, se sació de su boca, la dobló hasta tener la sensación de que el cuerpo de aquella diosa se metía dentro de su cuerpo, Ella jadeó de rabia, de humillación, de impotencia, mientras con las rodillas golpeaba las piernas de Dave. Pero no consiguió nada.

Porque Dave siguió besándola.

Siguió tratándola como a un objeto que solo sirve para dar placer.

Luego balbució:

—Y ahora saca el látigo, preciosa.

La soltó con una mueca de desprecio, de indiferencia de asco. Fue eso lo que más humilló a Raquel. Nunca la habían tratado como un objeto que se toma y se deja.

Con voz ronca jadeó:

—¡Te voy a hacer pedazos, perro!

Y le golpeó con todas sus fuerzas en el estómago.

Seguía teniendo bemoles la tía.

No pedía ayuda a nadie.

Pero Dave siguió sin pestañear, y además demostró que no estaba dispuesto a guardar contemplaciones con ella. De un brutal empujón la arrojó sobre el diván y con más brutalidad todavía se arrojó sobre el cuerpo tentador de la mujer.

Esta fue a lanzar un grito.

No pudo. No pudo escupir tampoco a la cara del hombre. Repentinamente se encontró presa entre sus brazos. Se dio cuenta de que las faldas iban hacia arriba. De que toda su intimidad… ¡estaba siendo destrozada!

—Y no creas que me gustas —dijo Dave roncamente—. Simplemente quiero demostrarte que eres una zorra.

Ella se estremeció.

Mordió los labios del hombre.

Hubo odio, hubo violencia en su gesto. Pero también hubo algo más. El cuerpo femenino serpenteaba frenéticamente. Y Dave se dio cuenta con estupor que todo aquello… ¡a Raquel le gustaba!

—Raquel gimió:

—Maldito…

Pero no hizo nada para apartarse.

Y cuando su intimidad fue perforada, cuando los dos cuerpos fueron solo uno en aquel diván que para ambos era como una isla desierta, dijo sencillamente:

—Más.

A las mujeres no hay quién las entienda.

CAPITULO IV

Pero, aunque a las mujeres no las entienda nadie, tienen al menos una ventaja: se sabe cómo funcionan.

Y aquella chica “funcionaba bien“.

Qué diablos.

Era una máquina.

Y como Dave también era una máquina —o al menos en aquella ocasión parecía haber enloquecido—poco faltó para que hundieran el edificio.

Luego ella susurró:

—He olvidado tu nombre.

—Dave.

—Está bien, Dave, el empleo es tuyo.

—¿El empleo? ¿Y qué es lo que tengo que hacer?

—Venir cada mañana a esta habitación. Nos tomaremos un copa y todo eso.

—¿“Todo eso”?

—Bueno si quieres prescindiremos de la copa.

Estaban tumbados en el suelo, junto al diván. Ella le besó ansiosamente. Su boca estaba abierta y jadeaba.

Luego dijo con voz ronca:

—¿Por qué has hecho esto?

—Eres aborrecible, Raquel.

—Te he parecido espantosa por lo del látigo, ¿verdad?

—Entre otras cosas.

—Bueno, aquel tipo lo merecía.

—¿Por qué?

—No había vigilado bien. Por culpa suya murió un compañero. Tenía que haberlo colgado, pero el final me contenté con marcarle la espalda para siempre.

—¿Colgado? Eso me recuerda algo, Raquel: hay un hombre ahorcado a la entrada de tu rancho, bajo la portalada.

—Infiernos…

—¿Qué es lo que pasa exactamente en esta tierra, Raquel? ¿Quién mata a tus hombres? ¿Qué ocurre?

Ella apretó los labios, con una mirada turbia, antes de decir:

—Quieren quitármelo.

—¿Quién?

—Pistoleros, aventureros sin escrúpulos. Gentuza. No sé si te has dado cuenta de que este es el rancho más rico de la comarca.

—No he visto los demás, pero supongo que no te equivocas. A la fuerza tiene que ser uno de los más ricos.

—Por eso lo ambicionan. Piensan que puede caer como una fruta madura. Y se equivocan. Lucharé hasta el fin.

Se puso en pie, alisándose la falda y cubriendo sus piernas. Fue una lástima, porque aquella postura abandonaba estaba mucho más tentadora. Luego dijo:

—Prepárame un trago, Dave.

Estaba claro que seguía siendo una mujer acostumbrada a mandar. Dave se encogió de hombros y fue hacia las botellas y copas. Fue allí donde vio aquel retrato enmarcado también en plata. Representaba a un hombre de facciones finas, agradables, con un fino bigote recortado. Era uno de esos hombres que en cualquier parte tiene que llamar a la fuerza la atención por lo guapos que son. Era un hombre demasiado guapo.

Con una botella en una mano y el retrato en la otra. Dave preguntó:

—¿Quién?

—Es Gary, —contestó ella.

¿Y quién es Gary?

—Mi marido.

Dave dejó el retrato cuidadosamente en su sitio, pero la sorpresa hizo que su mano temblara levemente. Luego musitó:

—Creí que eras soltera, Raquel.

—Me casé hace un año con Gary.

—Pues no pareces muy satisfecha…

—Pché.

—Es guapo —dijo Dave.

—Quizá demasiado guapo.

—¿Y él no defiende el rancho?

—¿Qué puñeta va a defender?

—Os entendéis mal, ¿no?

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Dímela.

—Gary me importa un bledo.

—¿Por eso necesitas un hombre en la cama y fuera de ella?

—Depende del hombre —dijo Raquel mirándole fijamente y balanceándose como si quisiera empezar otra vez.

Pero Dave no se dio por enterado.

—Lo compramos con nuestros ahorros entre los dos en el momento de casarnos. Lo que pasa es que él es incapaz de pelear y en cambio yo peleo.

—Ya lo he notado.

—¿Quieres que te lo demuestre otra vez?

—No te agotes, nena.

Dave, sonrió, le pasó la botella, fue hacía la puerta y dijo sencillamente:

—Volveré.

Se apoderó tranquilamente del primer caballo que vio en el porche y fue a la ciudad. No le importó en absoluto apoderarse de aquel caballo.

Antes se había apoderado de una yegua.

Los dos hombres estaban apoyados en el porche del saloon, como si tomarán pacíficamente el sol. Limpian sus armónicas, pero aquella tarea debía de importarles muy poco porque la dejaron al ver a Dave.

Este ni siquiera se fijó en ellos, quizá porque en aquel momento tenía muchas cosas en qué pensar. Entró en el saloon. Los dos individuos vinieron tras él.

Y entonces se dio cuenta Dave de que algo no marchaba. Se dio cuenta también de que no llevaba revólver. Maldita sea, al volver del Rancho Madison había olvidado retirarlo de nuevo.

Un sudor frío cubrió sus sienes al darse cuenta de que había cometido un terrible error. Pero ni la menor emoción se reflejó en sus facciones cuando se volvió para preguntar:

—¿Qué pasa? ¿Os ha entrado sed de repente, amigos?

Los dos se distanciaron un poco, para ofrecer menos blanco. Estaban a unos siete pasos de Dave. Las manos acariciaron los revólveres.

—Tú vienes del rancho Madison —dijo uno de ellos.

—Sí, ¿Y qué?

—Aquel es mal sitio, amigo.

—Pues a mí me ha parecido estupendo.

—Tú eres el que ha matado a Miller, ¿verdad?

—Puede.

—O sea que eres un pistolero.

—Puede.

—¿Has ofrecido tus servicios a Raquel para protegerla?

—Puede.

—¿Es que no sabes decir otra palabra, cabrón?

—Chicos, es que me dejáis sin habla.

—Pronto vamos a dejarte sin otra cosa, perro.

—¿Por qué?

—Digamos que es cuestión de negocios.

Dave sonrió sardónicamente, a pesar de saber que él tenía todos los números de la rifa para convertirse en un hombre muerto.

—Queréis que el rancho quede indefenso ¿verdad? —musitó.

—No nos gusta que nadie se meta en nuestros asuntos. Y por lo tanto hubieras hecho bien en largarte de la ciudad, bicho sarnoso.

—¿Y si lo hago ahora?

—Ahora es demasiado tarde.

Dave apretó los labios. Las cosas estaban clarísimas. El estorbaba e iban a eliminarle. Iban a pagarle un entierro de lujo, un entierro con música y todo, pero eso no le hacía ninguna ilusión.

Trató de ganar tiempo.

—Voy desarmado —dijo.

—Peor para ti.

—El sheriff os puede acusar de asesinato…

—El sheriff aquí no pinta nada.

—Lo sabía —dijo Dave.

Y trató de sonreír, pero la sonrisa se le iba helando en la boca. Sabía que era hombre muerto. Buscó desesperadamente una salida, algo que le permitiera defenderse, pero no encontró nada. Nada absolutamente.

Hasta que aquella voz dijo de pronto:

¡Tómalo!

Fue instantáneo.

El revólver voló por los aires.

Y Dave lo sujetó como si sus dedos tuvieran un imán. Fue un blocaje prodigioso, ya que incluso colocó el dedo en el gatillo en el momento de sujetar el arma. No podía perder una décima de segundo y no la perdió.

Sus dos enemigos lanzaron un grito.

No habían esperado aquello.

Y no esperaban tampoco nada de lo que vino después. Porque Dave se contorsionó de costado mientras arqueaba el cuerpo y tiraba una vez.

Falló la primera bala porque era casi imposible acertarla. Pero el único de los dos enemigos que había podido disparar también falló. Dave ya no estaba en el sitio donde había estado segundos antes.

El plomo se empotró en una botella de whisky de marca, que se convirtió en una bomba. Pero no se quejó ninguno de los clientes que estaban cerca y se quedaron duchados por el licor amarillo.

Dave disparó cuatro veces más. La velocidad de su derecha fue una pesadilla. Pareció como si las cuatro balas se juntarán en el cañón del Colt al mismo tiempo, tanta fue su rapidez.

Se oyeron dos gritos.

Ahora Dave no había fallado.

Cada uno de sus enemigos recibió dos balas. Se les vio retorcerse en el centro del saloon y luego caer hacía atrás. Uno de ellos retrocedió y legó a salir por la puerta, rompiendo los batientes.

En el saloon se había hecho un espectral silencio. Poca gente de Great Plain habían visto unos disparos así. Todos los que estaban en el local tuvieron la sensación de que allí había entrado la muerte.

Dave miró entonces en torno suyo.

—Alguien me ha prestado su revólver —dijo—. Gracias.

Un hombre avanzó hacía él.

—De nada —dijo—. Era una cuestión de conciencia. Dave sonrió. Y la sonrisa se le fue quedando poco a poco helada en la boca, a causa de la sorpresa. Hasta que susurró:

—A usted lo conozco, amigo.

CAPITULO V

El hombre avanzó hacia él, deteniéndose a unos cinco pasos. Era joven, de facciones muy agradables y finas, con un bigotillo recortado y el pelo ondulado y algo largo. Llevaba unas ropas más bien anchas, con una especie de cazadora impermeable y unos pantalones de piel de gamo. Eran unas ropas que no acababan de sentarle bien, aunque su calidad resultaba excelente. En conjunto resultaba un hombre muy guapo, aunque daba la sensación de que un solo puñetazo podía desmontarlo. Para un tipo como Dave, que parecía hecho de acero, aquella clase de hombres estaban de más en el Oeste. Su sitio se encontraba en las ciudades del Este, que poco a poco se iban llenando de alfeñiques.

Aunque a aquel hombre él lo conocía. Claro que lo conocía…Había visto su retrato en el salón de Raquel Madison. Era nada menos que su marido. Estaba exactamente como en el retrato. Sólo le faltaban los cuernos.

Dave lo lamentó. Él había engañado horas al hombre que ahora acababa de salvarle la vida. Claro que en disculpa de Dave estaba el hecho de que cuando aquello ocurrió él ni siquiera sabía que Raquel estuviera casada. Y tampoco podía imaginar que aquel hombre tan guapo llegaría a sacarle de la tumba.

El pistolero musitó:

—No sé si podré pagárselo, amigo, pero me ha ayudado usted mucho. Supongo que sin usted estaría ya muerto…

—Tampoco tiene tanta importancia. No he hecho más que arrojar un Colt por el aire.

—Pero se ha arriesgado mucho. Si a pesar de todo, esos tipos llegan a matarme, luego le hubieran matado a usted.

—No sé si se hubieran atrevido. Soy una persona respetada en la ciudad.

—¿Cómo se llama?

—Gary Madison.

—¿Por qué no me acompaña? Me gustaría invitarle a una copa, pero en otro saloon. Aquí los muertos molestan.

Y salieron los dos. Gary preguntó:

—Ha dicho que me conocía…

—Sí. Usted es el marido de Raquel.

—¿Cómo lo sabe?

—Vi su retrato. Raquel lo tiene en el salón principal de la casa, junto a la mesa de las botellas.

—¿Ha estado usted allí?

—Ya lo ha oído. Esos dos tipos querían matarme por haber estado precisamente en rancho madison. Fui a ofrecerme como vaquero y me parece que acabaré como asesino a sueldo. Veo que hay muchos problemas allí.

Los dos avanzaron por el porche en una calle que de pronto estaba más vacía y silenciosa que nunca. La voz algo vacilante se su compañero hizo que Dave, le mirara a los ojos.

—Hay muchos problemas allí, claro que hay muchos problemas… Raquel y yo compramos aquel rancho con los ahorros de nuestra vida. Fue una buena ocasión, claro, porque si llega a ser un rancho a precio normal no hubiéramos podido comprarlo. Durante un año hemos liquidado la deuda y ahora está todo pagado. Hasta le diré que hemos hecho buenos beneficios. Por eso nos tienen envidia.

—¿Quiénes?

—Los forajidos que pululan por aquí. ¿Imagina usted esta ruta de las manadas sin la existencia de forajidos?

—¿Quieren quedarse su rancho?

—Sí, claro que sí. Tratan de obligarnos a vender por un miserable puñado de dólares.

—¿Y quién es el cabecilla de todo esto?

—Pché…No vale la pena hablar.

—Alguien, mangoneará todo, ¿no?

—No desearía que usted se metiera en esto, amigo… Por cierto, ¿Cómo se llama?

—Dave.

—Bueno, pues lo que le digo es que no desearía que se metiera en esto, amigo Dave. Ya ve cómo se las gastan esos tipos. Ni siquiera se sabía en qué estaba trabajando usted y ya han tratado de matarle. Si sigue hundiéndose en el mejunje, celebraremos sus funerales a la semana que viene.

Dave sonrió.

—Gracias por su interés, amigo Gary —dijo—, pero ya le he dicho que necesitaba un empleo y pienso aceptar este.

—¿Por qué este y no otro?

Los dos habían llegado al extremo del porche y se detuvieron allí. Dave no contestó porque realmente no podía contestar. La razón de que deseara seguir junto a Raquel no podía confesarla en aquel momento. Pero el que estaba frete a él pareció adivinar sus pensamientos cuando preguntó suavemente:

—¿Le interesa mi mujer?

—Bueno, po… ¿por qué lo pregunta?

—Ella es muy ardiente.

—Tal vez… tal vez sí.

—Y yo soy un hombre muy tranquilo, muy reflexivo… Quizás en el aspecto pasional no soy lo que ella había soñado.

“Seguro que no”, pensó Dave.

Pero deseando ser una persona correcta y procurando no dañar a aquel hombre, dijo en voz baja:

—Seguro que ella encuentra grandes atractivos en usted. Es usted muy guapo.

—¿De veras?

“!Ondia!”, pensó Dave.

—Pues… pues sí. Creo que es usted el hombre más guapo que he visto en mi vida.

—Se lo agradezco.

—Es usted un tipo extraño Gary.

—¿Por qué lo dice?

—Si a mí me llaman guapo, lo que se dice “ guapo “, le partiría la cara al que me hablase así.

—Yo soy un hombre civilizado, Dave. Pienso que llegará un día en que los habitantes de esta tierra valorarán más la belleza y la virtud que la simple violencia y la fuerza física.

—Ojalá, pero mientras tanto sigo pensando que es usted un tipo raro. Y ahora hábleme del que quiere comprar ese rancho. Algún nombre sabrá… Si le ha hecho una oferta no se la habrá hecho un fantasma.

—Verá… No quiero que muera usted, Dave.

—Mi vida y mi muerte son asuntos míos.

—De acuerdo… El tipo que quiere comprarnos el rancho es un negociante llamado Bayard. Pero tenga cuidado. Es un mal bicho. Yo no me metería con él.

—¿Dónde vive?

—Lo encontrará en una casa llamada como él: Bayard Manor. Está al final de la calle. Vive con dos hermanas.

—¿Le cuidan?

—Supongo que sí.

—Bueno, pues a partir de ahora aún tendrán que cuidarle mejor.

Y se alejó de allí tras hacer un saludo con el brazo a Gary.

Fue al final de la calle, donde le habían dicho.

Vio una hermosa casa.

Y se dio cuenta de que la puerta no parecía cerrada con llave. Entró si llamar, lamentando, eso sí, dar un susto a las dos hermanas viejecitas que cuidaban de él. Según la edad que tuvieran, habría que llevarlas al médico.

¿Viejecitas?

Dave por poco se queda sin habla.

La tía que se estaba subiendo las medias con una pierna apoyada en una silla, en el centro de la habitación, no tenía nada de viejecita. Pero vamos, lo que se dice nada.

Dave admiró la línea torneada de las pantorrillas.

Los muslazos.

La finura de las medias.

Y un poco más arriba la estrechez de la cintura y la dulzura de su boca.

La chica lanzó un gritito.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Dave, ¿Y usted?

—Leila.

—¿Es una de las hermanas?

—Claro.

—¿La otra es como usted?

—Más joven.

—¡Ondia!

—¿Qué le sorprende tanto?

—Yo pensaba que eran algo así como unas honorables viejecitas —dijo Dave—, ¿Y dónde está su santa hermanita, si puede saberse?

—Con el señor Bayard.

—¿Dónde?

—Ahí, pero no se les puede interrumpir.

Había señalado una puerta que estaba al lado izquierdo de la habitación. Dave se dirigió hacia allí.

Y vio la escenita.

La cama.

Los dos.

Claro que las hermanas cuidaban bien a Bayard. Y más que incluso. Al menos una de ellas.

La chica estaba estupenda y se movía de primera, pero el tal Bayard tenía una cara de cabrito que tumbaba de espaldas.

Pegó un salto a ver a Dave.

¿Quién eres tú, perro?

El recaudador de impuestos.

—¿Contribuciones…?

—Sí. Hay un impuesto especial por el taca-taca. Bayard reaccionó inmediatamente. Además de interrumpirle, aquel tipo se burlaba de él. Y tenía una cara de pistolero profesional que no le infundía ninguna confianza, de modo, que se dio enseguida cuenta de la realidad, tenía que ser un asesino pagado por Gary por Raquel Madison, aquel matrimonio dueño del rancho. Y su presencia allí podía significar la tumba.

Bayard demostró ser un hombre desconfiado, porque tenía un Colt en la mesilla, al alcance de la mano, a pesar de encontrarse en su casa. Lo asió con un movimiento fulgurante mientras aullaba:

—¡Toma, cerdo!

El que “tomó” fue él.

Un cruzado de Dave en plena cara lo envió contra la pared. La jovencita amagó un gemido.

Bayard no se dio por vencido. Movió la derecha, que empuñaba el Colt, a pesar de que el golpe le había dejado medio ciego por unos instantes.

Dave fue más rápido.

Le atizó un puntapié en el bajo vientre.

Y como “la cosa” estaba al descubierto, le alcanzó de lleno y sin ningún margen de error. El aullido se tuvo que oír hasta Tegucigalpa. El Colt cayó al suelo como un trasto inútil.

Dave susurró:

—Este puede ser solo el principio.

—¿Qué… que buscas? —jadeó Bayard.

—Tú has cometido varios asesinatos entre la gente del rancho Madison. Y hace unos minutos dos de tus esbirros han tratado de liquidarme a mí simplemente porque me han visto entrar en ese rancho.

—Es… es el sistema normal en esta tierra… Cuando no hay manera de terminar un negocio por las buenas… lo terminas por las malas.

—¿Por qué tanto interés en ese rancho, Bayard?

—Es… es muy rico.

—Parece que hay otros ranchos ricos aquí. El Madison no es el único. Podrías dirigir tus tiros a otra parte.

—Ninguno gana tanto dinero como el Madison.

—¿Por qué?

—No me lo explico —confesó Bayard—. Pero algún secreto tendrá. Y a mí lo que me interesa es el dinero. Nunca pregunto de dónde vienen los billetes ni por qué… Me limito a guardarlos y a procurar que críen.

—Tal vez el rancho da pasta porque lo cuidan, Bayard. Porque lo saben administrar. Y tú no sabrías.

—Eso lo sabré cuando lo tenga.

Dave hizo un suave movimiento con los labios, como el que desaconseja una cosa.

—Tate, tate, amigo —dijo—. Tienes una sola oportunidad de seguir vivo, y es la de meterte en tus propios asuntos y dejar en paz a la gente. Y si tienes alguna duda, recuerda que yo solo aviso una vez.

Volvió la espalda. Bayard estaba transido de dolor en la pared, con el cuerpo todavía encogido, y no parecía un enemigo digno de ser tenido en cuenta. Pero Dave no era tonto. No se descuidó. Había un tocador con espejo en la habitación y miró de soslayo hacía allí. Pudo ver por eso el movimiento rabioso de Bayard.

Había recuperado el Colt.

Iba a tirar desde el borde de la cama.

Dave giró sobre sus tacones con la velocidad del rayo. Su cintura vibró. El Colt despidió en el aire un brillo maléfico. Era el de Gary. Funcionaba bien, demasiado bien. Bayard lo supo una décima de segundo después, cuando su cabeza salió proyectada de nuevo contra la pared. Pero esta vez con una mancha roja por encima del pómulo.

Dave susurró:

—Te advertí que solo avisaba una vez.

Bayard se había derrumbado. La chica que estaba con él en la cama no se impresionó nada en absoluto.

Con voz clara pidió:

—¡Mary, ven!

—¿Quién es Mary? —preguntó Dave.

—Mi hermana.

¿Y para qué diablos la llamas?

—No vamos a estarnos mano sobre mano. Sin un hombre nos aburrimos.

Dave pensó: “Sálvese quien pueda”

Y logró escapar antes de que las dos chicas le demostraran lo aburrida que estaban. Se salvó por piernas.

Claro que muchos debieron pensar que era una lástima.

CAPITULO VI

De la que ya no resultaba tan fácil librarse era de Raquel. Dave lo adivinó enseguida, solo al verla. Su instinto se lo dijo. Aquella mujer de piernas largas y cruzadas, de labios golosos y de ojos penetrantes, estaba pidiendo guerra. Sentada en el diván donde ya habían hecho el amor una vez, la ansiedad de su sexo parecía ser tal que sus uñas dejaron marcas en la piel del mueble.

Le había recibido a solas. Daba la sensación de que nadie entraría en aquel salón tan grande y, sin embargo, tan íntimo. Pero Raquel disimuló su ansiedad mientras preguntaba con falsa indiferencia:

—¿A qué has venido?

A traer una buena noticia para tu rancho.

—Lo celebro, porque últimamente todo era malo. Encontré al hombre ahorcado en el sitio que me dijiste.

—Espero que ya no asesinen a nadie más. Bayard ha muerto.

—¿Bayard?

—Sí. Me dijeron que era él quien quería comprarte el rancho. Y él que había creado un clima de terror para que no tuvieras más remedio que venderlo.

La hermosa mujer se pudo en pie.

—¿Y tú has acabado con él…? —musitó.

—Ya no te molestará más.

—Escucha lo que dices es formidable. Nadie hasta ahora se había atrevido con Bayard. Ni mis mejores pistoleros.

—Pues yo no tuve grandes problemas. Lo atrapé descuidado.

—Es extraño…

—Claro que antes de que yo lo pudiese atrapar descuidado, él me había enviado dos asesinos. Debió confiarse precisamente por pensar que yo estaba muerto.

—¿Lo ves…?

—De todos modos, no vale la pena mencionar más ese trabajo.

—Debería nombrarte capataz de este rancho, Dave. Y lo voy a hacer.

—No vale la pena. No estoy muy seguro de que me interese quedarme para siempre en esta tierra.

—¿Y qué harás? ¿Volver con tu antiguo patrón?

—No. Mi antiguo patrón es un cerdo.

—No se portó bien contigo, ¿verdad?

—Me despidió después de que todos nos jugamos la vida para salvar sus reses y después de que recuperé una pequeña parte del botín de manos de aquel cuatrero llamado Miller. Ni una palabra para sus vaqueros muertos… Es el bastardo más importante con el que me encontrado en mi vida.

—Cómo se llama?

—Ronson.

—¿Todas las manadas que has transportado hasta ahora eran suyas?

—Sí, pero algunas las ha comprado en el último momento a otros criadores para venderlas en Kansas. Es un negociante. Si él hace transportar doce cabezas, solo dos de ellas han sido criadas en su rancho de Texas. Las otras las compra a sus competidores y las hace transportar a Kansas para venderlas. Co eso obtiene la mayor parte de sus beneficios. Claro que también corre riesgos.

Raquel casi no le escuchaba.

Era otra cosa la que la estaba obsesionando.

—Quédate conmigo —musitó.

Y se colgó de su cuello.

Se abrazó de tal modo, a él, con la flexibilidad de una serpiente, que sus piernas rodearon la cintura de Dave. Los labios buscaron los suyos. El balanceo de su cuerpo resultó obsesionante mientras susurraba:

—Gánate tu puesto, amigo.

—Te he dicho que no estoy muy seguro de querer quedarme, nena.

—No te dejaré marchar.

Y tiró hacia atrás con su flexible y, a la vez poderoso cuerpo. Los dos cayeron sobre el diván. Raquel musitó:

—¿Qué te pasa?

Dave pensaba en Gary. No quería engañarle. Pero las cosas estaban sucediendo con tal rapidez que la boca de Raquel era tan voraz que no le quedó tiempo para una respuesta.

Ella dijo:

—Ne te irás tan aprisa, ¿verdad? Al menos te quedarás en el rancho media hora…

—Eso sí.

—Pues ya tengo bastante.

Y demostró que estaba dispuesta a aprovechar esa media hora.

Diablos, claro que estaba dispuesta a aprovecharla. Hasta dejar a Dave sin habla.

Cuando salió de allí, Dave se propuso no volver. Por todos los diablos, buscaría un empleo en cualquier otro sitio, pero no volvería a liarse con Raquel Madison.

Era extraño lo que pasaba. ¿Por qué no quería engañar a Gary? ¿Qué pasaba con aquel hombre? ¿Le daba lástima? ¿O bien le estaba agradecido porque al fin y al cabo Gary le había salvado la vida? Dave no lo sabía, pero en todo caso una cuestión quedaba clara para él; por mucho que le apasionase Raquel, no debía dejarse llevar por aquel deseo. No era limpio.

Regresó a la ciudad. Y allí se encontró con que había noticias.

Las noticias consistieron en aquel grupo de hombres que cruzaba la calle llevando entre todos, un bulto, informe. Aquel bulto sangraba. Dave cruzó también la calle mientras sentía que una brusca opresión contraía su garganta.

Vio que el grupo de hombres llevaba el bulto a la funeraria. Las caras de aquellos tipos eran todo un poema. Estaban tan contraídas por la rabia como si se dispusiesen a ahorcar a alguien.

Dejaron el vuelto sobre la mesa. Dave entraba en aquel momento. Y su cara se contrajo también hasta parecer una máscara.

El bulto sangrante correspondía a una mujer. Y estaba destrozada. Debía haber muerto poco antes, porque el cuerpo aún estaba caliente. Tenía los ojos abiertos. Dave masculló sencillamente:

—¿Qué?

Unos de los hombres, se volvió. Tenía pinta de ser un ciudadano honrado, pero los labios le temblaban de miedo.

—Ya lo ve, Dave.

—¿Qué es lo que pasa?

—Co su manada, llegó el infierno.

—Aclárame eso.

—Maldita sea, está muy claro. Usted ya debe de saber que unos cuantos hombres se llevaron las reses robadas después de ser vendidas por los cuatreros.

—Sí, claro que lo sé.

—Pues por lo visto esos tipos han debido revender muy pronto los animales, porque han vuelto. Han regresado a la ciudad con las manos libres. Seguro que se han enterado de que estaba usted aquí, Dave.

—Y han venido a acabar conmigo, ¿no?

—Puede que esa sea su idea, pero hay algo más; están acabando de paso con media ciudad. Antes se habían producido muchos robos de ganado por aquí cerca, pero como todo el mundo callaba, el asunto quedaba liquidado. Usted es distinto, por todos los diablos. Usted quiere llegar con su revólver al fondo del asunto, y aquí tiene las consecuencias. Han matado antes a un hombre confundiéndole con usted. Y ahora mire.

La cara de Dave se había vuelto de color ceniza.

—¿Quién es esta mujer?

—Insultó a los asesinos. Dijo con voz en grito que conocía toda la trama y que iría a la capital del estado para hablar con el gobernador. Que esto no quedaría así. Y la han matado de una forma horrible: la han arrastrado con un caballo.

Los dientes de Dave produjeron un chirrido metálico.

Los puños crujieron en el aire.

—¿Están todavía en la ciudad? —masculló.

—Sí. Todavía.

—¿Dónde?

—En… el saloon de Custer.

—¿Cuántos son?

—Cuatro.

La voz de Dave fue apenas un chirrido de piezas metálicas cuando dijo:

—Pues qué bien.

Fue hacía la puerta. El hombre que le había hablado para darle aquella información dijo temblorosamente:

—Oiga, Dave… No lo tome como una acusación. Le he dicho que con usted ha llegado el infierno, pero ninguno de los hombres honrados de esta ciudad queremos que usted muera. Y esos cuatro tipos los arrastrarán también con un caballo. Más vale que se largue de la ciudad.

Dave dijo con una sonrisa cuadrada:

—Claro.

Y salió.

Fue al saloon de Custer.

Estupendo sitio aquel.

Era el más tirado de la ciudad.

Olía a whisky barato, a pólvora, a mujer sudada y a muerto sin enterrar desde dos cuadras de distancia.

Dave, que ya había recargado el Colt, empujó los batientes. Vio a un solo hombre acodado en la barra. Ni rastro de los otros tres.

Pero supo perfectamente que tenían que estar allí. Le habían tendido una trampa. Le matarían como a un perro rabioso mientras él hablaba con el único que estaba visible.

Dave avanzó como si sus pensamientos no hubieran cruzado por su cerebro. Dirigió la misma sonrisa cuadrada al tipo que estaba allí.

—Hola cuatrero —dijo.

—Hola, tío mierda.

Dave avanzó.

—Muy fino el chico—murmuró.

—Soy todo lo fino que me da la gana. Y, la verdad, creí que te habías largado de Great Plain. Este no es un sitio bueno para ti. Algún alma caritativa te lo debe de haber dicho.

—Claro… Me han advertido que estabais dispuestos a pagarme el último trago.

—¿Entonces por qué te has quedado aquí?

—Por dos razones igualmente importantes: la primera porque vosotros sois los sucios cuatreros que matasteis a mis compañeros durante aquella estampida. Y la segunda porque habéis asesinado salvajemente a una mujer.

—Vaya… Pues sí que somos importantes.

—Quizás haya una tercera razón para que yo me haya quedado —dijo Dave con voz opaca—. Esa tercera razón es que os quiero haceros hablar. Quiero saber quién dirige todos esto. Quién está en el centro de los asquerosos robos de ganado que se han venido produciendo en esta comarca.

—Pides demasiadas cosas, hermano.

Dave, volvió a sonreír, y aquella sonrisa tuvo la virtud de acabar con la paciencia del tío que estaba delante suyo. Al propio tiempo, Dave había estado observando el local. Quería saber dónde se encontraban los otros enemigos ocultos.

Adivinó que uno de ellos estaba detrás de la barra. Por lo tanto, se acercó hacía allí mientras añadía con voz tranquila:

—El último trago te lo pago yo, muchacho.

—Pareces muy seguro…

—Déjame terminar. No te he dicho todavía de qué va a ser el trago.

—¿De qué?

—De tu propia sangre.

El otro lanzó una especie de aullido.

Era más de lo que estaba dispuesto a oír.

—Hijo de mala madre… balbució.

Y llevo la mano al Colt.

Era lo que Dave quería. Le había hecho perder los nervios. No podía estar sincronizado con sus amigos ocultos.

Y, además, Dave sabía así el momento exacto en que su adversario iba a disparar. Allí no iba haber sorpresas.

Los dientes de Dave chirriaron.

Fue el más rápido.

Le clavó a su adversario una bala en pleno rostro.

E instantáneamente se volvió.

No estaba dispuesto a tener piedad.

Le parecía ver todavía el cadáver de la mujer arrastrada por el caballo.

Roció con tres balas más la parte de la barra más cercana al sitio que él se encontraba, y que era la ideal para ocultarse un enemigo que quisiera sorprenderle. Los impactos de calibre pesado hicieron saltar la madera y se oyó tras ella un gemido de dolor.

Dave se plantó de un salto allí. Aún le quedaban dos balas en el cilindro. Apoyó el cañón en la sien del herido, que le miraba desde el suelo con los ojos aterrados.

—No… no irás a tirar…

—Claro que no, hermano —dijo Dave—. Hablaremos antes.

—Te… te diré lo que sepa… con tal de que me perdones la vida.

Dave acarició suavemente la cara con el punto de mira.

—Quier conocer una colección de cosas —dijo—. En primer lugar, vosotros eráis cuatro. No soy curioso, pero tengo un cierto interés en saber dónde están los otros dos.

—Bus… buscan chicas… en la casa de mujeres que está al principio de la calle.

—Hubiera sido mejor que se ocupasen primero de sí —dijo Dave—. Las chicas se les pueden indigestar.

—Han pensado que… que nosotros dos podíamos despacharte.

—Muy listos. Y ahora sigue hablando, muchacho. Sigue dándole al pico. Parece que el robo que yo he sufrido no ha sido el único de esta zona. Que se producen muchos. Y eso requiere una buena organización.

El otro se estremecía de dolor porque tenía dos balas en el estómago, pero pudo balbucir:

—¿Qué organización? Yo no sé nada…

—Pues claro que sí, muchacho. Hace falta un sitio donde los cuatreros puedan esconderse. Un lugar adonde llevar las reses al menos la primera noche. Unos contactos con los compradores… Todo eso no se improvisa.

—Lo… que… lo que dices es verdad en parte.

—Es verdad en todo. Pero dime con quién tratabais vosotros para esos asuntos. ¿Quién era vuestro enlace?

—Sólo…solo conozco a una persona… El que dirige todo esto me es desconocido… Pero había un enlace… Tienes razón.

—¿Quién es?

—Una mujer…

Dave pestañeó sorprendido.

—¿Una mujer en esta ciudad? —preguntó.

—Sí… Y muy guapa.

—¿Quién es?

—Te juro que no la conozco… Y eso que tengo los ojos puestos en todas las mujeres de Great Plain. Pero esta no ha aparecido nunca por ahí… excepto cuando tiene que hablar con nosotros. Y se la ve rica y distinguida.

Los ojos de Dave se entrecerraron.

Sospechaba de Raquel Madison. No podía evitarlo. Las razones eran dos: el carácter de aquella mujer dispuesta a todo y el hecho de que el rancho ganara tantísimo dinero sin que se supiera bien cómo.

Y aunque aquella pregunta le hacía daño murmuró:

—¿Me estás hablando quizá de la dueña del rancho Madison?

—¿Raquel? ¿Te refieres a Raquel…? ¿La que está casada con aquella especie de marica? Oh, no… A esa la conozco bien. No es ella… Nunca ha tenido que ver nada con los robos de ganado… aunque yo sospecho que alguno de sus hombres sí que podría estarlo… Maldita sea… Pero Raquel Madison no es el enlace de nadie… Sí lo sabré yo… No tiene nada que ver con esto, lo repito… Y ahora llama a un médico… Necesito que… que alguien me saque de aquí…

Dave miró los pantalones del forajido, que estaban manchados de sangre. Pero no era la que se desprendía de los impactos en el estómago. Era una sangre aún reciente, aunque ya empezaba a estar seca.

—Veo que la mujer a la que arrastrasteis con el caballo llegó a mancharte —dijo.

El otro le miró con los ojos desencajados.

—E… escucha, Dave —farfulló—, nos volvimos locos…

—Yo también tengo derecho a volverme loco, amigo.

—No…

¡BANG!

El nuevo impacto dio de lleno en el corazón del herido. El cuerpo ya no era más que un bulto informe que se estrelló contra la barra.

Dave miró sus propias manos con sentimiento de asco. Muchos podían pensar que aquello era un asesinato. Y aunque él prefería pensar que se trataba de una ejecución, no podía evitar que se le contrajeran los músculos de la garganta.

Sin embargo, no por eso dejó de flotar en su cara aquella mortal decisión, pero aún quedaban otros dos. Y a Dave le repugnaba dejar los trabajos a medio hacer.

Recargó el revólver.

CAPITULO VII

La casa de mujeres de que le habían hablado estaba, efectivamente, en un sitio discreto de la ciudad, y en ella parecía moverse bastante dinero porque había tenido un aspecto próspero. Aunque ahora se la veía quieta y solitaria como si fuese un sitio de meditación en lugar de ser un sitio de placer.

Claro que si los dos cerdos que Dave buscaba estaban allí dentro, las mujeres no iban a gritar de alegría precisamente. Menudos dos cerdos tenían que ser. Aunque en la ciudad acababa se sonar la hora de la matanza.

Dave entró allí. La puerta estaba entornada. No necesitó llamar.

Nadie se dio cuenta de que acababa de poner los pies sobre gruesas alfombras. No hizo el menor ruido. Y pudo ver el gran saloon donde todas las chicas más o menos atractivas, habían sido reunidas a la fuerza. Dos hombres armados las estaban mirando mientras las apuntaban con sus armas. Disfrutaban con el miedo reflejado en aquellos rostros, a los cuales acercaban los cañones, como si de un— momento a otro fueran a disparar.

Uno de ellos tipos decía:

—Me llevaré a la rubia.

—Idiota… Es demasiado vieja.

—Bueno, pero es mi tipo. Y tiene ojos de gacela asustada, como a mí me gustan… Tú puedes quedarte con esa morena de la esquina.

—Hum… Bien mirado, me gusta también la rubia que tú dices.

—¿Qué pasa? ¿Me vas a chafar el plan ahora?

—No, hombre, eso lo podemos arreglar.

—Sabes que cuando pongo los ojos en una mujer no me gusta que la miren otros. Aunque sea una mujer pública.

Por un momento la tensión entre los dos hombres fue a producirse como un chispazo. Y entonces Dave, que se había sentado en el otro extremo del saloon, dijo con voz plañidera:

—¿Qué pasa? ¡Uf, os estáis peleando por una rubia muy vulgaaaaaaaar! ¿E qué no os gusto yo?

Los dos se volvieron bruscamente y miraron hacía allí.

Sintieron frío hasta en los dedos de los pies.

No lo entendían.

—Dave…

¡Dave estaba allí!

¡Eso podía significar que los otros dos cuatreros ya habían muerto!

Uno de los esbirros farfulló:

—Pero tú…

Dave rio secamente.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿No soy vuestro tipo?

Los dos sicarios pegaron casi un salto a la vez.

—¡Condenado perro!

—¡Toma!

Se dispusieron a apretar los gatillos. No en vano llevaban ya las armas en las manos, listas para dispar. Pero Dave También tenía el Colt apoyado en las rodillas. Y era mucho más veloz. Y mucho más implacable.

Sus balas brotaron instantáneamente. Formaron un seco estampido que rompió varios de los cristales de la sala.

Los dos enemigos que estaban en pie ante él se vieron envueltos en aquella maldita cortina de plomo.

Saltaron al aire.

Y los dos cayeron sobre la rubia que habían elegido. Pero con la importante diferencia de que cuando entraron en contacto con sus abundantes curvas los dos estaban ya muertos.

La rubia lanzó un grito agónico.

—¡Fuera esta basura de aquí!

Dave gruñó:

—Tranquila nena. Estos “clientes” ya no vuelven. Y fue hacia la salida. Ni siquiera miró a los muertos. Pero una voz de una de las mujeres dijo con suavidad:

—Oiga, Dave, yo soy la encargada.

—¿Y qué?

—Todas estamos a su disposición. Elija la que quiera. Nos ha hecho un enorme favor al librarnos de esos dos tipos. No eran más que unos cerdos.

Dave intentó sonreír.

—Tendrás que perdonarme, nena—susurró—, pero no me gusta frecuentar en plan de cliente las casas como está.

De pronto aquella sonrisa se le fue helando en la boca. Por unos instantes Dave miró indeciso en torno suyo. Y luego musitó:

—Pero quizá haya alguien a quien le guste vuestra compañía.

—¿Quién?

—Ese.

Y señaló a Gary. Porque en aquel momento Gary estaba en la puerta del salón, mirando a todas partes como si no acabara de comprender.

Dave le hizo una seña.

—Eh, amigo…

—¿Qué?

—Me sorprende verte por aquí. No acabo de entender que un hombre con una mujer bonita, como tú lo estas, frecuente estos ambientes.

—No los frecuento. Solamente he entrado porque he oído una traca de disparos. ¿Qué ha sucedido aquí?

Dave le mostró los cadáveres.

—Estos caballeros se han encontrado con unas cuantas balas —dijo—. No se lo he preguntado, pero me temo que no andan muy bien de salud.

Y de pronto pareció ocurrírsele algo. Se volvió hacia la encargada de la casa de placer y le dijo:

—Oye… ¿Alguna de tus chicas no se acostaría gratis con este hombre de vez de acostarse conmigo?

—Claro que sí —dijo la encargada con una mezcla de asombro y de entusiasmo—. El señor Gary Madison es el hombre más guapo de la ciudad.

—¿Nunca le habíais visto por aquí?

—Nunca.

Dave volvió a sonreír.

—Pues ya lo has oído, Gary —dijo—. Tienes una juerguecita pagada. Elige a la chica que más te guste.

—¿Qué…?

—Eso hombre… La chica que más te guste.

—¿A santo de qué viene eso?

—Me deben un favor. Y yo soy el premio te lo traspaso a ti.

—¿Quieres decir que… me acueste con una de ellas?

—Eso te estoy diciendo precisamente, Gary.

Los dientes de Gary rechinaron. Y balbució con voz opaca:

—Hijo de perra.

Dio media vuelta y salió. Estaba tan irritado que hasta tropezó con la puerta. Dave fue maquinalmente tras él.

Y lo vio montar a caballo muy cerca del porche de aquella casa prohibida. Pero Gary debía de montar muy mal o el caballo estaba muy nervioso, porque la cosa salió pésimamente. Con gran asombro por su parte, Dave vio que aquel hombre saltar a la silla, desequilibrarse cuando el caballo caracoleó bruscamente y salir despedido por el otro lado, cayendo a tierra como el peor de los novatos.

Una caída de caballo le puede ocurrir a cualquiera, pero de esa forma no. De esa forma solo les ocurre a los malos principiantes. Dave pensó: “jolín”.

Y corrió a su lado porque tuvo incluso la sensación de qué se había roto algún hueso. Se inclinó sobre Gary y fue ayudarle a ponerme en pie.

Pero la voz gritó:

—¡No me toques!

—¿Qué pasa?

—¡Maldito seas, no me toques!

La voz había salido ronca y casi histérica. La cara de Gay estaba desencajada. Dave quedó asombrado y con la boca abierta porque jamás había visto más miedo en la cara de un hombre a que otro le ayudara a levantarse. Y, sin embargo, hubiera sido lo más natural del mundo.

Dave balbució:

—¿Qué… te ocurre?

—¡No me ocurre nada! ¡Sólo que me las sé arreglar yo solo!

—Perdona, Gary, no he querido ofenderte.

—¡Vete al infierno!

—Tus reacciones son un poco extrañas.

—¿Y a ti que te importan mis reacciones? ¡He dicho que te vayas al infierno!

Dave abrió y cerró los brazos dos veces, con un gesto de impotencia.

—Repito que no he querido ofenderte —dijo—. Era solo una broma.

—¿Es que tú vas con esas mujerzuelas?

—No, no… Verás, Gary; no creo que a ti te importarse mucho si yo lo hiciera. Pero he entrado en esa casa porque dos de los cuatreros que ayudaron a dar muerte a mis hombres estaban en ella. Quería matarlos y los he matado. Entonces la encargada me ha dicho que quería agradecérmelo de alguna manera… como, por ejemplo. Ofreciéndome una chica.

—Y tú me las has ofrecido a mí…

—Bueno, sí.

—Me das asco.

—Te he dicho que era una broma, Gary. A demás no veo por qué tienes que reaccionar de esta manera. Es natural que a los tíos nos gusten las tías, sean de la clase que sean.

—Yo soy distinto.

—Sí, ya veo que eres distinto…Pero nunca he tratado de ponerte las cosas difíciles, Gary. Al contrario, estoy tratando de ayudarte. Veo que eres un hombre perdido si te dejan solo en el Oeste.

—¿Por qué has de tratar de ayudarme? Nadie te lo ha pedido.

—Es que…

—Sigue Dave. ¿Qué ibas a decirme?

—Bueno, yo…

—¿Qué pasa? ¿Por qué no hablas claramente? Lo que estás tratando de decir es que te sientes en deuda conmigo, ¿verdad?

—Tal vez.

—¿Por qué?

Dave se mordió el labio inferior.

No recordaba haber vivido nunca un momento como aquel. Pero resolvió ser sincero. Después de morderse de nuevo el labio inferior susurró:

—Gary, creo que tú eres una buena persona.

—¿Y qué?

—Pues, eso: no mereces que las otras personas te hagan daño.

—¿Tú me lo has hecho?

—Tal vez sí.

—¿Un daño de qué clase?

—Verás… Es difícil de explicar. Pero te lo cuento, Gary, porque a veces conocer nuestros puntos flacos nos ayuda a corregirlos. No es agradable, no… Y sé que no lo es. Pero si esto continúa así, otro se aprovechará de la situación, cosa que yo no he querido hacer, y la cosa puede transformarse en un gran problema pata tu vida futura.

—¿De qué me estás hablando?

—Tú tienes una mujer que está completamente insatisfecha, Gary.

Gary entornó los párpados. De pronto pareció más joven, más guapo, más débil y más desvalido que nunca. Mientras dejaba caer los brazos a lo largo del cuerpo preguntó con un hilo de voz:

—¿Te la has tirado, Dave?

—Hombre, dicho de esa manera…

—¿Sí o no?

—Sí.

El otro hundió la cabeza.

—¿Por qué me lo cuentas, Dave? —preguntó con hilo de voz.

—Ya te he dicho que es difícil de explicar. Sé que no es agradable de oír eso. Sé que los caballeros no explican sus aventuras con mujeres casadas. Pero me siento obligado hacia ti, ¿sabes Gary? Tú me ayudaste en un momento muy difícil. Y ahora te hago un mal, pero quizá ese mal se transforme el día de mañana en un bien. Para que esto se corrija bastará con que prestes más atención a tu mujer. Con que seas más… más hombre. Más activo en… todas esas cosas que a las mujeres les gustan, aunque sea de vez en cuando.

Gary dio unos pasos sin mirarle. Estaban en el lado más desierto del porche y podían tener la sensación de encontrarse completamente solos en la ciudad. Por un momento no se oyó más que el leve tintineó de sus espuelas al moverse suavemente. Luego se volvió hacia Dave y en el fondo de sus labios tan torneados apareció algo así como la sombra de una sonrisa.

—Quizás seas un buen tipo, Dave —musitó.

—No soy más que un aventurero.

—En todo caso te estoy muy agradecido.

—No hay motivo para que lo estés, sino todo lo contrario. Te he explicado una cosa que no es nada agradable para ti.

—Siempre prefiero que la gente me diga la verdad. Los enemigos son los que nunca te la dicen.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Te he dado un consejo, Gary. Puedes seguirlo o no, pero sería mejor que me hicieras caso.

—Ya veré lo que hago. De todos modos, gracias otra vez.

Y le tendió la mano. Dave vaciló antes de estrechársela, porque se sentía avergonzado, pero al final tendió él la mano con toda franqueza y sus dedos se enlazaron. Se miraron también a los ojos fijamente.

Y entonces Dave sintió una cosa muy extraña. Sintió que había dulzura en aquellos ojos. Sintió que había compañía en aquel cuerpo situado a menos de un paso. Sintió que había una oscura tentación en aquellos labios.

Y esos labios estaban muy cerca. Quizá se habían acercado todavía más, como si Gary estuviera sintiendo lo mismo. Durante unos segundos que parecieron eternos el mundo dejó de girar, el tiempo se detuvo.

Algo corroía a Dave por dentro.

No lo entndía.

Y él reaccionó musitando:

—Oye tú, mariconadas no.

El otro retrocedió un paso.

—¿Qué dices…?

—Nada sigue tú camino.

—Oye, no acabo de entenderte, Dave…

—Que tengas mucha suerte. Y recuerda lo que te he dicho, Gary. La forma de arreglar tu vida está en tus manos, no está en las mías.

Volvió la espalda.

Nunca Dave había necesitado en su vida un trago tanto como lo estaba necesitando ahora.

Ni los condenados a la última pena, faltando media hora para la ejecución, tienen la garganta tan seca.

CAPITULO VIII

Se metió en un saloon, o algo parecido, sin darse cuenta de que era en realidad la cantina de postas. Bueno, poco importaba. A él le bastaba un sitio donde hubiese una botella y un tío dispuesto a bailar.

La gente procuró alejarse al verle entrar. Todos los habitantes de Great Plain empezaban a saber que la presencia de Dave significaba jaleo y muchas veces significaba la muerte.

El camarero dijo:

—Beba pronto y lárguese. La casa invita.

—¿Qué le pasa? ¿Está nervioso, amigo?

—No nos gustan los pistoleros.

—Pues a veces la gente como yo hace falta en una ciudad. Quizá a partir de ahora la ruta de las manadas sea más segura.

—Yo no tengo nada que ver nada con las manadas —gruñó el camarero—, yo tengo que ver con las botellas de whisky. A demás las vacas no beben.

—Pero los vaqueros sí… al revés de los vaqueros muertos.

Y Dave se sirvió de la misma botella, sin esperar a que lo hiciese el otro. Acababa de engullir el primer trago cuando una diligencia se detenía ante el porche. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba justo en la casa de postas.

La gente empezó a descender. Y uno de los primeros en hacerlo fue un tipo altivo, orgulloso, bien trajeado, que llevaba en sus manos una verdadera constelación de anillos de oro.

Aquel hombre avanzó hacia el interior de la cantina. Dave sintió frío en la columna vertebral al tiempo que le dominaba una especie de asco capaz de hacerle vomitar. Dejó la botella.

—¿Qué hace aquí, Ronson? —preguntó.

Ronson le miró de soslayo.

Era el dueño de la manada cuya custodia había sido encargada a Dave. El mismo que le había despedido por telegrama. El que ni siquiera se había molestado en preguntar por los vaqueros muertos.

Como si un Dave fuese un microbio, dejó de mirarle y le preguntó:

—Ah… ¿Aún te queda dinero para beber?

—Es el que me sobra de los entierros, Ronson.

—¿Qué entierros?

—He separado un poco de plata, ¿sabe? Lo que tenía del último jornal. Voy a ir a una funeraria para que sean recogidos los restos de mis amigos en el valle donde murieron. Poco queda de ellos, pero lo que queda cabrá en un par de ataúdes, digo yo. Y serán enterrados dignamente en Great Plain. ¿Qué le parece, Ronson? ¿No se siente conmovido? ¿No va a rezar una oración por las almas de todos esos hombres?

Ronson dijo cínicamente:

—Haré algo mejor.

—¿Qué?

—Beber a su salud.

Y tomó la botella.

Fue el último gesto que hizo estando de pie. Porque a continuación realizó una especie de cursillo rápido de vuelo sin motor con todos los gastos pagados. El castañazo que recibió fue de tal calibre que Ronson se elevó por los aires, patinó junto a la barra, dio una vuelta sobre sí mismo, descolgó un cuadro en su esfuerzo por sujetarse a algo y acabó cuarteando la pared antes de derrumbarse en tierra con los ojos desencajados y la cara llena de sangre.

Dave se frotó los nudillos.

—¿Ha terminado de rezar? —preguntó.

—¡Maldito hijo de perra!

Ronson era un tipo muy fuerte y todavía bastante joven. Dominando las brumas que nublaban su cerebro trató de avanzar hacia Dave y “darle lo suyo” con una buena serie. Pensó que podría tumbarle.

Dave masculló:

—Esto va por los muertos, Ronson.

Y movió los puños con la fuerza de dos catapultas.

Fue una serie alucinante.

A los pómulos, a las cejas, a la nariz, al corazón, a la boca… De pronto Ronson se dio cuenta que estaba girando en el aire, de que la sangre le brotaba por varios sitios a la vez y de que las piernas no le sostenían. Lanzó un chillido de miedo mientras intentaba llegar hasta la puerta, aunque fuera a rastras, pero un gancho a la mandíbula lo envió hecho una piltrafa contra una de las mesas.

Allí quedó jadeando, cabeza abajo, sintiendo que los dientes se le empezaban a mover uno tras otro. Escupió dos de ellos cuando trató de sacar de la boca un poco de saliva.

Dave lo levantó por el cuello de la levita, lo sacudió, un poco y la mayor parte de la dentadura acabó de caer.

Lo anterior ha sido por los muertos, Ronson —dijo—. Esto es por el despido.

—Haré que no vuelvas a trabajar en… en ninguna parte…

—No se preocupe, Ronson, tengo otro empleo ya. Y cuando me canse de él me largaré a otro sitio. No será nada difícil encontrar patronos que sean más honrados que usted.

Lo dejó caer con desprecio y luego salió de allí. Por primera vez en bastante tiempo se sentía satisfecho de algo.

Había dado a Ronson parte de lo que se merecía.

Había logrado olvidarse de Gary.

Aunque esto último le dejaba tan confuso que no llegaba a entender lo que estaba pasando.

Entró en la funeraria, dispuesto a hacer lo que había dicho: los restos de sus amigos tenían que reunirlos en unos buenos ataúdes y enterrarlos dignamente. No quería que acabaran deshaciéndose en el fondo de un valle perdido.

Estaba dando las instrucciones sobre eso cuando entró el sheriff. Dave lo miró de soslayo y con expresión burlona.

—¿Qué? —musitó—. ¿Ha venido a detenerme, héroe de la ley?

—Tendría que pegarte un tiro, Dave.

—Muy bien. Empiece por intentarlo.

—Ha golpeado a un hombre tan importante como el señor Ronson.

—Le he dado sencillamente algo de lo que se merecía. Ahora bien, si usted cree que es poco, voy y le doy más. Por eso no se preocupe.

—Maldito seas, Dave, estoy harto de verte por aquí. Estoy harto de tus peleas, de tus muertos, de tus burlas… A demás repito, que Ronson es un hombre importante. Nadie se había atrevido a ponerle la mano en la cara.

—¿De qué lo conoce tanto sheriff?

—Ha venido a veces por aquí.

—No lo sabía.

—Todos los hombres que tienen negocios ganaderos acaban pasando por esta ruta, y especialmente por Great Plain. Cada vez que le robaban tenía que venir para ver lo que había pasado.

—No sabía que le habían robado tantas veces —masculló.

—¿No lo sabías? ¿No trabajabas fijo para él?

—Trabajaba, que no es lo mismo. Y además no siempre hago esta ruta. Varias veces he hecho la de Nuevo México y Arizona, llevando reses a California.

—¿Allí no hay robos?

—Por lo que veo menos que aquí.

El sheriff se encogió de hombros.

—Pues aquí ya ves que la cosa está mal, muy mal. Esto estaba infectado de cuatreros, y aunque reconozco, que usted ha limpiado bastante terreno, no me gustan sus métodos ni me gustan sus líos que todo esto puede traer. De modo, que más valdrá que se largue cuanto antes.

Dave reflexionó un momento.

Y casi en contra de su voluntad musitó:

—Quizá lo haga…

—Vaya, menos mal…Pero me extraña tantas facilidades por parte de un tipo como tú. ¿Qué te pasa?

—Me ocurre una cosa que no me había ocurrido nunca.

—Qué es?

Dave pensaba en Gary.

Pero no podía decirlo. No podía hablar de una cosa que no entendía ni él mismo.

—Nada… —susurró—. Nada.

—Es algo relacionado con el rancho Madison, tal vez —sugirió el sheriff—. Pude decirse que ahora trabajas allí.

—No se trata exactamente de eso… Pero quisiera preguntarle si usted conoce bien a Gary Madison.

—¿El marido de Raquel?

—Sí.

El sheriff se encogió de hombros.

—Nadie sabe nada de un hombre tan tímido —dijo—. Ni bebe, ni juega, ni se pelea, ni se mete en la cama con tías. Sólo se ocupa de su rancho, y la verdad es que apenas sale de allí. Supongo que ama de verdad a Raquel.

—Pues parece que ella…no está demasiado satisfecha…Bueno… !ejem! Me ha parecido notarlo.

—Quizá se deba a que ella es una mujer muy fogosa—murmuró el sheriff—Eso se nota enseguida. Sus meneos y su forma de mirar son todo un poema. Y hasta yo diría que su forma odiosa de tratar a algunos hombres es porque los desea. Pero no sé si Gary la tiene contenta o no. Ni me importa. La verdad es que con Gary apenas ha hablado nadie jamás. Es una especie de desconocido.

—¿Y los vaqueros del rancho que dicen?

—Los vaqueros del rancho son gente que apenas se mueven de allí. Apenas vienen a la ciudad de tarde en tarde.

—Pues ya es extraño…

—¿Por qué va a serlo? Cada rancho tiene sus propias normas de disciplina. Y en especial el Madison, al que los enemigos han estado acosando continuamente. ¿Qué quiere? ¿Qué los vaqueros lo dejaran abandonado para que cualquiera lo arrasase? A mí siempre me ha parecido normal que tuvieran tanto cuidado. Y en cuanto a todo lo demás, no es asunto mío.

Dave se mordió el labio inferior. Y aunque comprendió que no debía hacer aquella pregunta se encontró formulándola casi en contra de su voluntad:

—Oiga, sheriff —susurró—. Hay momentos en que ese tal Gary parece un poco… un poco marica, ¿no?

—¿Lo dices porque es muy guapo?

—Quizá lo digo por eso. La verdad es que es el hombre más guapo que he visto en mi vida. Pero no en el sentido varonil de la palabra.

—Un hombre no tiene culpa de haber nacido así.

—Lo comprendo. Perdone la pregunta. Me doy cuenta que he cometido una estupidez al hacerla.

—No, no… Bastantes personas han comentado lo mismo, quizá porque no está de moda esa clase de guapeza. Y hasta cierta vez me enteré de que un tío que por lo visto iba cachondo y no quería fijar en detalles le hizo una proposición indecente Gary. Y este le escupió a la cara.

Dave, no supo por qué, se sintió aliviado.

Le hubiera parecido muy triste que Gary fuera simplemente homosexual. Y más triste le hubiera parecido que él, Dave, se sintiera atraído de alguna forma (aunque la palabra “atraído“, quizá no fuera la más exacta) por un tipo de esa clase. Llegó a la conclusión de que Gary era simplemente un hombre que tenía la desgracia de ser simplemente guapo, y demasiado fino. Por qué ser demasiado guapo puede ser una desgracia en una tierra donde solo se da importancia a la rudeza y a la violencia.

El sheriff añadió:

—Al tipo que le había hecho esas proposiciones, y que, por tanto, quedó demostrado que era un marica perdido, lo manteamos entre unos cuántos, y cuando tuvo varios huesos rotos lo untamos de alquitrán y lo echamos de la ciudad. Jo, jo… La honra de la ciudad es lo primero. A ver se van a creer que en Great PLain los hombres nos dedicamos a tocarnos el culo.

—Puede que aquel tipo mereciera más lástima que otra cosa.

—Pues la lástima se quita con alquitrán, leches.

—De acuerdo sheriff, perdone que le haya preguntado todas esas que no tienen sentido.

—No tiene importancia. Otras personas han pensado en eso también. Pero vamos a lo que importa. ¡Fuera de la ciudad! ¡Cuánto antes mejor! ¡Fuera!

Dave se encogió de hombros.

—Sí —dijo—, más vale que me largue. Esta ciudad me está creando demasiados problemas últimamente.

Salió.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no se largaría. Todo lo contrario. Un poco más y se quedaba.

Porque dos hombres acababan de aparecer en el centro de la calle. Tenían las piernas algo separadas, los brazos arqueados y los dedos sobre las culatas. Quedaban medio ocultos por un carro detenido junto al porche, de modo, que solo un hombre siempre alerta como Dave hubiera podido verlos.

Barbotó:

—¡Infiernos!

Y se dejó caer a un lado de la puerta, chocando contra la jamba de está. El impacto fue tan duro que la clavícula de aquel hombro casi le sale por el otro. Con un gesto de dolor, Dave se dejó caer inmediatamente de rodillas a tierra.

La bala pasó por el centro de la puerta, donde su cuerpo había estado unas décimas de segundo antes. El sheriff también había tenido que lanzarse a tierra para que no le trincaran igualmente a él. El segundo de los dos hombres que estaban en la calle, y que no se había precipitado en el disparo tanto como el otro, afinó la puntería al apuntar a Dave.

Pero la afinó demasiado. Perdió unas décimas de segundo decisivas mientras intentaba centrar la cabeza de Dave en su punto de mira.

Dave tuvo tiempo de disparar. Le envió un plomo al corazón cuando su enemigo aún no había tenido tiempo de apretar el gatillo.

E inmediatamente Dave, que ya estaba de rodillas se lanzó de bruces a tierra para ofrecer menos blanco. Sin aquel rapidísimo movimiento la nueva bala de su enemigo le hubiera dejado seco, porqie pasó rozando su cabeza.

Dos plomos más cruzaron el aire. Dave, sujetando el Colt con ambas manos, había apretado el gatillo inmediatamente. El primero de aquellos plomos se perdió, pero el segundo resbaló en la rueda del carro, se desvió ligeramente y alcanzó el costado izquierdo del pistolero, que se derrumbó con un grito de dolor.

Dave corrió hacia él. Sabía que este aún estaba vivo.

Le puso el cañón en una de las sienes mientras murmuraba:

—Dime quién os ha pagado, sucio bastardo.

—El sucio bastardo… lo serás tú.

Agallas no le faltaban al tío. Dave retiró el cañón del Colt mientras decía en voz baja:

—Te conviene ayudarme, muchacho. Luego te ayudaré yo llamando a un médico.

—¿De ceras vas… a hacerlo?

—Seguro que sí.

—Desgraciadamente no sé quién es… quién ha soltado la pasta para hacer este trabajo… El contacto lo estableció…mi compañero.

—Tu compañero está muerto.

—¿Y yo qué culpa tengo?

Podía ser una treta para no hablar, pero Dave llegó a la conclusión de que aquel hombre decía la verdad. Su mirada empezaba a reflejar desesperación. Por eso hizo una señal al sheriff mientras le pedía:

—Por favor, llame a un médico enseguida.

—Eso iba a hacer.

El sheriff corrió todo lo que pudo. Mientras tanto, Dave levantó la cabeza del moribundo para oírle mejor.

—Tú no sabes quién os ha pagado —dijo—, pero al menos sabrás con quién os habéis visto otras veces.

—Con… una mujer.

Dave apretó los labios.

Era la segunda vez que le hablaban de una mujer.

Volvió a pensar inevitablemente en Raquel.

Y sus dedos se cerraron como garfios sobre los hombros del herido mientras mascullaba:

—¿Dónde…?

CAPITULO IX

Vio que los labios se movían, pero apenas pudo entender las palabras.

—Hay una ha… habitación.

—¿Quién es esa mujer? ¡Aprisa! ¡Responde!

—Sólo la hemos visto… a contraluz. Pero es muy guapa.

—¡Quiero saber su nombre!

—Si yo lo supiera te… te lo diría.

—Quizá lo sepas. Puede que sea Raquel Madison. ¿Lo es?

El otro no pudo responder. Sus ojos se estaban volviendo blancos. Lanzó una especie de estertor y su cabeza cayó a un lado.

En aquel momento, el sheriff llegaba con un médico.

Dave hizo un gesto de pesimismo mientras susurraba:

—Demasiado tarde.

—¿Ha dicho algo?

—En parte lo que yo sabía. Pero me ha hablado de una habitación.

—Demonios, eso no es decir nada. La ciudad está llena de habitaciones. ¿O no?

—Claro que lo está. Pero ahora es el único dato importante que tengo. Sin duda en esa habitación da órdenes el jefe de los cuatreros. Y he de encontrarla cuanto antes, maldita sea.

—Eso es buscar una aguja en un pajar —dijo el sheriff.

—Lo veremos.

Dave registró a los muertos. No les encontró encima nada de interés, excepto una llave. Era una llave pequeña y con un número grabado en ella: el 3. Podía significar algo o no significar nada. No significaba nada si era sencillamente la llave de la habitación del hotel donde aquellos dos tipos estaban hospedados.

Por eso Dave preguntó al sheriff:

—¿Los conocía?

—No estoy seguro…Pero me parece haberlos visto por aquí algunas veces. Claro que sí… Ahora lo recuerdo. Han estado algunas veces en la ciudad, y siempre coincidiendo con los robos de ganado. Puede que sea una casualidad, pero…

—Nada de eso, sheriff. No es casualidad. Pero dígame si tiene idea de dónde estaban hospedados.

—Me parece que en el hotel Star. No sé, no estoy seguro… Ya he dicho que esos tipos los recuerdo muy confusamente.

Dave dijo:

—Preguntaré.

Fue al hotel Star, que era el de peor nota de la ciudad. Apenas una docena de habitaciones y todas ella con conflictos. El dueño, que estaba manoseando a una sirvienta detrás del mostrador, dejó su importante tarea y miró a la llave que le tendía Dave.

—¿No ve que estoy ocupado? —gruñó—. Además, ¿por qué me enseña eso? ¿Qué pretende? ¿Qué me trague la llave?

—Quiero saber si es de aquí.

—No.

—¿Seguro?

—Claro que estoy seguro. Mire las otras llaves del hotel. Están ahí colgadas. No se parecen en nada a esa.

—Tiene razón—reconoció Dave—. He perdido el tiempo.

Iba a largase cuando la criada de los toqueteos, que no debía ser ninguna palomita, se bajó la falda y murmuró:

—No es ningún secreto. Con esas llaves me he ganado yo algún sueldo extra.

—¿Cuando? —preguntó el dueño, quien por lo visto ya pensaba en la exclusiva sobre aquella mujer—. ¿Y qué significa eso de “sueldo extra”?

—Pues que me hagan lo mismo que me estás haciendo, tú, pero cobrando—explicó ella tranquilamente—. Fue en mi época de camarera en la casa de Perkins. De vez en cuando hacía no solo de camarera, sino de “chica para todo“, y me caía una pasta gansa.

Dave apretó los puños mientras preguntaba:

—¿Qué es eso de la casa de Perkins?

—Un lugar de citas—explicó la camarera—. Esta es una ciudad donde hay líos, como en todas partes, pero los que tienen esos líos han de ir con mucho cuidado. Perkins organiza partidas de naipes con hombres solos, no es natural. Pero son hombres casados. Les dicen a sus esposas que van allí a echar una partidita, y deja de ser verdad.

—Sigue —dijo Dave, con interés.

—Pues nada. De pronto alguno de esos hombres casados deja la partida y va a una de las habitaciones de la parte de atrás. Los habituales pagan un extra y ya tienen la llave de una determinada habitación. Cuando van allí eso significa que una señorita de virtud dudosa, pero que aparenta ser una dama, acaba de llegar. Al cabo de una hora, el jugador vuelve a la partida y todos contentos. Sólo se enteran lo que estaban a la mesa. Pero ni esos saben quién es la “ dama “ que ha llegado.

—¿Y por dónde entra esa “ dama “ para que no la vea nadie?

—Por una puerta trasera. Es muy discreta. ¡Sí lo sabré yo!

—¿Dónde está la casa de Perkins?

—En la salida de la ciudad, medio tapada por un almacén. En un sitio muy discreto. En la puerta principal anuncia simplemente que es una casa de juego.

Dave sonrió.

—Gracias, nena, me has sido de una gran ayuda.

—Pues si quieres que te ayude en otras cosas ya lo sabes. A mandar.

El del hotelucho gritó:

—¡Oye, tú, desgraciada!

—¡Desgraciado tu padre!

Dave los dejó en esa amable conversación de enamorados y fue al lugar que le habñia indicado la chica. No tardó en darse cuenta de que, en efecto, la casa de Perkins era un sitio ideal para las citas clandestinas, porque quedaba medio tapada y además la puerta trasera casi no se veía. Daba la sensación de que en vez de entrar al —aquella casa entraba en un almacén contiguo, y además esa puerta no se distinguía desde ninguna calle.

Dave usó la entrada principal. Un tío gordo y con chaleco floreado le recibió amablemente, apuntándole con un revólver.

—Fuera de aquí, perro —dijo.

—Da gusto venir —susurró, Dave.

—Fuera o te descerrajo de un tiro.

—¿A qué viene eso?

—Tú eres dave, y desde que estás en la ciudad no hay más que líos y hombres muertos. Y a mí los hombres muertos no me dan ningún beneficio.

—Y de las mujeres muertas tampoco, claro.

—¿Qué quieres decir?

Dave le mostró la llave.

—Es de aquí —dijo.

—¿Dónde la has robado?

—Se la he quitado a un cliente tuyo, Perkins. Era de los fijos, según tengo entendido. Según la licencia de presidio que guardaba en uno de sus bolsillos de llamaba Torres.

Perkins palideció.

—¿Tú lo has matado? —barbotó.

—Digamos que no he tenido otro remedio.

—Maldito hijo de…

El dedo fue a apretar el gatillo, pero la mano no sostuvo el Colt demasiado tiempo. Dave se había movido con fulgurante rapidez. Largó un puntapié al cañón e hizo que el arma saliera despedida por los aires. Perkins, que nunca había recibido un impacto así, lanzó un grito de miedo.

Y a partir de aquel momento se derrumbó. Ya no quiso tener problemas con un hombre tan rápido.

—Es verdad… —dijo—. Torres era uno de mis clientes.

—Sin embargo, no venía mucho por aquí…

—No.

—Entonces no es lógico que tuviese la llave de una habitación fija. Eso sería normal en un tío que tuviese una querida y la viera aquí para que no se enterase su mujer. Pero un pájaro que solo venía de vez en cuando… ¿para qué quería tener siempre una habitación disponible?

—Bu… bueno… para entrevistas, claro.

—¿Con una mujer?

—Sí… Con una mujer. Pero imagino que nunca llegaron a hacer nada… En esa habitación solamente se recibía instrucciones… Mi casa es el sitio más discreto de la ciudad y por eso la utilizaban.

—¿Siempre la habitación 3?

—Siempre.

—¿Quiénes tienen la llave?

—Pues Torres y… y otro hombre. Sólo dos, te lo juro. Yo no soy un hombre de guerra, sino de negocios. No quiero morir. Si supiese algo más te lo diría.

—Muy bien. Te creo. Pero al menos sabrás quién es eso otro hombre.

—No sé cómo se llama… Perkins estaba sudando a angustia, lo cual parecía indicar que decía la verdad—. Me dio un nombre, claro que me lo dio. Pero yo juraría que era un nombre falso. Me dijo que se llamaba Dan.

—¿Eso es todo lo que sabes de él?

—Lo reconocería, claro, pero si no lo tengo delante no puedo decirte nada más. Si quieres te acompaño por toda la ciudad y si lo vemos te… te lo señalo…

—Es muy posible que ya no esté aquí —dijo Dave—, o que se esconda. ¿Pero solo esos dos hombres tenían la llave?

—Seguro. Nadie más entraba en la número 3.

—¿Por qué aceptaste que el tal Dan te diera un nombre falso?

—Por dinero. Pagaba bien. No me hubiese importado, aunque me hubiera dicho que era el obispo. Lo único que yo quiero es cobrar.

—O sea, que esos dos tipos se entrevistaban en la habitación con alguien que le daba órdenes… ¿Cómo sabes que era una mujer?

—Porque la vi una vez. Bueno, fue de refilón… Sólo un momento. Una mujer guapísima. Lástima que no se dedicara al “asunto“. Nos hubiéramos hechos ricos los dos. Hubiera tenido los clientes como moscas.

—Eres un cerdo, Perkins.

—Bueno, yo solo trato de ganarme la vida y de que se la ganen también los demás. Supongo que es mejor mi oficio que el suyo. Al menos yo no mato a nadie.

—Quizá tengas razón. Pero ahora fíjate bien en lo que me contestas. ¿Esa mujer era Raquel Madison?

El otro vaciló.

—No estoy seguro —dijo al fin.

—¿Tan mal la viste?

—Ya te he dicho que solo de refilón.

—Maldita sea…

—¿Pero qué cuerno pasa en esa habitación? Yo sé que allí se habla de negocios y que no se mete mano a ninguna mujer, pero no creo que sea tan grave. Supongo que no hablaban de matar al presidente de los Estados Unidos… Vamos digo yo…

—No. Sencillamente planean todos los robos de ganado que tienen lugar en la comarca. Eso es ni más ni menos lo que hacen —masculló Dave.

—¿Todos los robos… se planean en mi casa? —farfulló palideciendo el dueño de la casa de juego.

—Puedes estar seguro. Y la que da las órdenes es esa mujer a la que tú viste de refilón y que no pudiste reconocer.

—Diablos…

—No te hagas ahora el inocente, maldita seas.

—No me hago el inocente… Sabía que en esa habitación se planeaba algo. Que las reuniones no eran para jugar al parchís, vamos. Pero nunca que fuera un nido de cuatreros, juro que no.

Lo nudillos de Dave crujieron.

—Pues ahora ya lo sabes. Y cuidado con lo que haces, amigo. Voy a echarle un vistazo a ese cuartucho.

Dave fue a la habitación número tres y la abrió. Lo primero que le sorprendió fue que estuviese tan limpia y que presentara un aspecto tan acogedor. Parecía mentira, pero allí se notaba la mano de una mujer. La misteriosa jefa de los cuatreros debía exigir que estos se comportaran bien allí; ni fumar, ni beber, ni escupir, ni poner las patas sobre las mesas… Todo daba una gran sensación de pulcritud y de orden.

Maldita sea… ¿Qué clase de mujer era aquella?

Dave registró el único armario y encontró varias prendas femeninas. Sin duda la extraña dama, fuese quien fuese, se cambiaba dentro, es decir, entraba con una ropa y salía con otra. De ese modo, aumentaba la confusión de cualquiera que pudiese seguirla. Por lo visto era una tía que no dejaba nada al azar.

Los vestidos eran elegantes, finos, suaves… Eran de una mujer joven. ¿Bonita también? Bueno, eso no lo sabía, pero algo le estaba diciendo a Dave que era una de esas mujeres que enloquecen a los hombres, una de esas tías formidables ante las que nadie se atreve a decir que no. Una dominadora. Una diosa.

—¿Pero qué hombres la conocían? Solamente Torres, que ya estaba muerto, y el que se hacía llamar Dan. Ellos eran los únicos que tenían el privilegio de verla y recibir sus consignas. Por lo tanto, ya que Torres no podía hablar, era necesario encontrar a Dan y hacerle escupir todo lo que sabía.

Los puños de Dave crujieron otra vez.

Cerró el armario y salió de allí.

El dueño del tugurio le esperaba junto a la puerta.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada.

—¿No has visto a la tía?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque a mí también me hubiera gustado verla y meterle mano. Desde que le puse el ojo encima no la he olvidado, y eso que solo la vi un poquito.

Dave gruñó:

—Vete al infierno.

Se dirigió de nuevo al centro de la ciudad. Pero no había dado más que unos pocos pasos cuando oyó aquella voz.

—Ya es hora de que juegues con nosotros una partida. —dijo alguien.

Y otra voz añadió:

—También es hora de que emborraches.

—Y de que dejes de parecer marica.

Dave se volvió con las facciones lívidas y con la boca estremeciéndose de rabia, porque pensó que aquellas palabras iban dirigidas a él.

Pero se equivocada. Claro que se equivocaba. A poca distancia vio a Gary, detenido en un porche. Y vio también a dos pistoleros que se le acercaban lentamente.

CAPITULO X

Tenían esa pinta fachendosa y despectiva de los que creen que la ciudad es suya. Andaban haciendo oscilar las caderas. Lucían dos revólveres cada uno y se debían creer muy machos, pero en realidad eran basuras. En toda la ruta ganadera se encontraban tipos de esa clase, tipos que creían que podían hacerse ricos en pocas horas a base de ser más rápidos con el Colt.

Y ahora la habían tomado con Gary. Les habían llamado la atención, sin duda, su aspecto tan distinguido y la finura de sus movimientos. También les debía haber llamado la atención el hecho de que fuera un hombre demasiado guapo. Y lo primero que se les ocurría pensar era que se trataba de un pájaro de la acera de enfrente.

Uno de ellos gruñó:

—¿Qué? ¿No vienes con nosotros, cariño?

—Te invitamos a un trago…

—Y luego iremos a buscar mujeres.

—Claro que, a ti, a lo mejor, no te gustan.

—¿Qué? ¿Nos dejas que te veamos de cerca?

Habían acorralado a Gary.

Este no se movía de su rincón del porche. Sin duda estaba sorprendido y asustado. Dave comprendió que era una situación que al él le hubiera sacado de quicio, y comprendió también que Gary no supiese qué hacer.

De modo que se plantó a unos diez pasos y masculló:

—Eh, vosotros…

Los dos tipos se volvieron.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de ellos.

—¿Quién eres tú, fantoche? —gruñó el otro.

Dave masculló:

—Ni fantoche ni puñetas. Dejad en paz a ese hombre.

—¿Qué pasa? ¿Es tu novio?

—Otra frase cómo esa y los dos vais a aprender latín al cementerio —masculló Dave con voz espesa.

—¿Sí? ¿Y por qué te metes en esto?

—Ese hombre es amigo mío.

—Pues déjanoslo a nosotros.

—Tiene pinta de mariquita.

—Le enseñaremos a comportarse.

Dave masculló:

—No os ha hecho nada, de modo, que largo de aquí.

—¿Ah, sí? ¿Y desde cuándo un hombre defiende a otro hombre?

—Os he dicho que es amigo mío. Y no pienso hablar más.

Los dos tipos se distanciaron un poco.

Tenían las manos encima del Colt. Uno de ellos masculló:

—Pues si no hablas tú, ¿qué es lo que va hablar?

—Mi revólver.

—Muy chulo pareces, tú, macho.

Dave se armó de paciencia.

—No vale la pena que muera nadie por una cuestión así —dijo. Si lo que queréis es demostrar que sois los amos de la ciudad, id a demostrarlo a otro sitio. Yo no os estorbaré, porque tengo otras cosas en qué pensar. Pero dejad en paz a un hombre que no os ha hecho nada. Y es mi última palabra.

Los dos matones no se movieron. Sus ojos se hicieron más pequeños y duros. Los dedos rozaron materialmente los Colt.

No querían ceder. Sin duda llevaban pocos en Great Plain y querían demostrar que nadie se podía meter con ellos. Que iban a convertirse en los verdaderos dueños de la ciudad ganadera.

Uno de ellos dijo mirando a Dave:

—Fuera de aquí perro.

Dave no se movió.

Y entonces los acontecimientos se precipitaron. Los movimientos resultaron tan fulgurantes que casi resultó imposible seguirlos con la vista. Ambos pistoleros sacaron sus armas a la vez.

Pero Dave no era de los que se dejan sorprender. Además, estaba a punto. Hizo una suave flexión con el codo mientras los dedos de su derecha, se arqueaban.

Todo fue brutal.

Gary no debía estar acostumbrado a aquella clase de espectáculos, porque cerró bruscamente los ojos.

Sonó un disparo.

¡BANG!

Y un grito de muerte.

¡BANG!

El segundo disparo se unió a otro grito. Todo había sucedido en menos de un segundo. Los cuerpos de dos hombres giraron en el aire.

Ninguno de ellos había tenido tiempo de disparar.

Murieron sin darse cuenta de que habían estado desafiando a uno de los hombres más rápidos de Kansas.

Sus cuerpos se derrumbaron uno sobre el otro.

Dave guardó el arma cuidadosamente. Ni siquiera dirigió una última mirada a los muertos. Avanzó hacía Gary.

—Lo siento —dijo—. No es un espectáculo para ti.

—¿Por qué… me has salvado?

Dave se mordió el labio inferior.

Se hizo sangre sin darse cuenta.

Nunca le había ocurrido una cosa así. Había un sentimiento que no le dejaba vivir, un sentimiento que además no comprendía.

—No lo sé—confesó—. Juro que no lo sé.

—No es lógico que un hombre defienda a otro hombre ¿verdad?

—No… no es lógico.

—Se supone que ya tiene que saber defenderse solo, ¿verdad?

—Sí. Claro. Eso se supone.

—Pues entonces ¿Qué te pasa?

Dave sintió otra vez clavados en los suyos aquellos ojos.

Y balbució:

—No lo sé.

Era como para volverse loco. Había en su interior más secreto un sentimiento que no correspondía con cualquier otro sentimiento que hubiese podido tener antes. Sus puños se abrieron y cerraron un par de veces, produciendo un crujido. En este momento Dave no sabía lo que le pasaba, pero deseaba morir.

Vio como Gary volvía la espalda y se alejaba lentamente. No intentó detenerlo para nada, no hizo el menor gesto. Sólo cerró los ojos y pensó: “Me voy de esta ciudad, me voy a largar ahora mismo“.

Si Gary se había dirigido hacia la derecha, él se dirigió hacia la izquierda. Aquello se había terminado. Los dientes de Dave rechinaron mientras se acercaba a los dos hombres muertos.

No sabía que el próximo muerto iba a ser él. No sabía que dos revólveres más le estaban apuntando a la espalda. Estaba tan abstraído que ni siquiera captó el leve crujido de los martillos al alzarse, a pesar de que sus enemigos estaban apenas a ocho pasos de distancia. Y aún caso de haberlos oído hubiera hecho el menor gesto de defensa.

Porque esta vez Dave deseaba morir. Y cuanto antes. Con una buena bala entre las cejas.

¡Cuidado!

Era la voz de Gary. Porque Gary estaba aún a poca distancia. Acababa de ver los dos revólveres que apuntaban a la cabeza de Dave.

¡Detrás tuyo Dave!

En otras circunstancias, Dave su hubiese vuelto con la rapidez de un reptil. Hubiera luchado por su vida como una fiera salvaje. Pero ahora se volvió poco a poco. En sus labios flotaba apenas una sonrisa desdeñosa. No llevó la mano al revólver ni hizo ningún gesto de ir a “sacar“.

Claro que aquella sonrisa de desdén se le fue quedando helada en la boca al ver a los dos que les estaban apuntando, sobre todo a uno de ellos. El primero era Bradley, un pistolero a sueldo que por dinero hubiese matado a su madre. El segundo era… el cerdo de Ronson.

Los dos iban a disparar, pero detuvieron su gesto en la última fracción de segundo al darse cuenta de que Dave no se defendía. De todos modos, lo tenían seguro.

Y flotó una mueca de desprecio en los labios de Ronson mientras mascullaba:

—Ya era hora de que ajustásemos cuentas tú y yo, perro.

—¿Para eso te has buscado un ayudante, Ronson?

—No quiero sorpresas. Iré a tu entierro con toda seguridad, Dave, perro sarnoso… Con toda seguridad.

—Muy bien. ¿Por qué no disparas?

Ronson pestañeó sorprendido. Bueno… Al menos movió lo que quedaba de sus pestañas. Porque después de la paliza que Dave le propinara en el saloon, su cara era un auténtico mapa. Eso y el odio que brillaba en sus facciones hacía que su rostro no pareciera humano.

—¿Es que no vas a defenderte? —musitó asombrado—. ¿Por qué no has “sacado“ cuanto te ha avisado aquel imbécil?

—Porque no me importa… acabar de una vez.

—¿No te importa… acabar de una vez?

No lo entendían. Pero Bradley empezaba a impacientarse. Gritó:

—¡Maldita sea! ¿A qué esperamos? ¡Vamos a coserle a balazos de una maldita vez!

Ronson no lo hizo aún. Ronson estaba disfrutando con aquella situación. Hubiese querido humillar también a Dave, hubiese querido verlo caer de rodillas. Por eso metió la mano izquierda en el bolsillo, sacó unas monedas y las arrojó a los pies de su ex empelado mientras barbotaba:

—Toma… Es lo que te debía de tú jornal. ¿Qué pasa? ¿No te interesa? ¿Por qué no hueles las monedas, perro? ¿Por qué no las tomas con la lengua?

Dave miraba al suelo.

Sus ojos se habían desencajado.

Pero no era de rabia, no era de odio. Era de asombro. Porque Ronson se le había caído algo al suelo cuando sacó las monedas. Era una llave… ¡el duplicado de una llave que Dave conocía muy bien! ¡Una llave con un número! ¡El número tres!

CAPITULO XI

La boca de Dave se abrió y cerró un par de veces.

Y de pronto lo entendió todo. De pronto un rayo cruzó su cerebro mientras pensaba que las cosas no iban a quedar así. De pronto se dio cuenta… ¡de que Ronson era el que también recibía órdenes de aquella especie de habitación secreta!

Con las manos caídas junto al cinto canana musitó:

—Todo un gran negocio, ¿verdad, Ronson?

—¿Qué quieres decir?

—Tú mismo organizabas los robos en combinación con una banda de cuatreros. Os reuníais con una mujer en una determinada habitación de esta ciudad. La habitación a la cual corresponde esta llave. Allí acordabais los detalles. Por ejemplo, un sitio donde esconder de momento las reses hasta que fuera vendidas y despachadas. Tus propias reses Ronson. Porque tú has estado organizando los robos de tus propias manadas.

Ronson Palideció.

Aquellas palabras le sorprendieron de tal modo que por un momento se olvidó hasta de que tenía un revólver.

—¿Pero qué, dices? —barbotó—. ¿Qué ganaría yo con hacer robar mis reses?

—Mucho, cerdo. Ganarías dos veces. Una vez vendiéndolas, puesto que para esos animales robados siempre había un comprador. Otra vez cobrando el seguro.

He dicho dos veces, Ronson… Un negocio formidable. Pero la última vez fuiste demasiado lejos. No te importó que murieran aplastados varios de tus propios hombres. Incluso, lógicamente, tenía que haber muerto yo. ¿Qué pasaba? ¿Ya te habías cansado de nosotros? ¿Temías que acabáramos sospechando algo? ¿O simplemente un hijo de perra como tú quería que muriésemos para ahorrarte hasta los jornales?

Los dientes de Ronson rechinaron.

Nunca le habían dicho una verdad tan grande. Nunca le habían puesto tan al descubierto delante de toda una ciudad. Por eso barbotó:

—Has hablado demasiado, Dave. Nadie va a creer lo que tú has dicho. Y menos cuando estés muerto.

Bradley barbotó a su vez:

—¡Ya hemos liquidado un asunto antes, jefe! ¡Liquidemos también este!

Y los dedos se cerraron sobre los gatillos. Ya no había nada más que decir. Dos detonaciones atronaron la calle.

Y las dos balas fueron en busca de un hombre… ¡que ya no estaba allí! ¡Dave se había arrojado al suelo con la velocidad de un reptil! ¡Sus dos enemigos acababan de cometer un error! ¡Decir el momento justo en que iban a disparar!

Los plomos pasaron por un espacio vacío. Los dos tiradores fueron a lanzar una maldición, porque nunca habían visto nada igual. Pero lo peor para ellos fue que nunca volverían a verlo.

Dave había disparado desde la cadera, sin sacar ni siquiera el Colt. Había disparado con rabia, con odio, con ansias de matar. Todos los plomos que había en su cilindro fueron en busca de los dos hombres, y a aquella distancia los impactos produjeron unos efectos tan terroríficos que hasta la gente gritó.

Lo que quedaba de la cara de Ronson pareció deshacerse.

Bradley se encogió sobre sí mismo, se llevó las manos al pecho tinto en sangre, disparó una vez más, aunque al suelo, y se desplomó como un fardo al lado de su jefe.

Dave se puso en pie.

Y masculló simplemente:

—Qué os zurzan.

Luego montó en el primer caballo que encontró en su camino. No era suyo, pero no importaba. Nadie se atrevió a cortarle el paso.

Y con aquel animal se dirigió en galope al rancho Madison. Había una sospecha, o más bien una certeza, que le corroía por dentro.

Una sospecha que no le iba a dejar vivir.

Lo primero que le sorprendió del rancho fue su silencio, su abandono, su quietud. Parecía como si allí no hubiera nadie, absolutamente nadie. Las reses pastaban solas sin que nadie las vigilase. De pronto aquel rancho parecía situado en el último confín del mundo.

Dave descabalgó.

Parecía tranquilo, aunque tenía los nervios en espantosa tensión.

Su rostro daba la sensación de estar tallado en piedra.

Había recargado el Colt. Con su mano sobre la culata entró sin que nadie se lo impidiese en aquel salón donde había conocido a Raquel, donde le había poseído, donde había visto a Gary y había sentido cosas que jamás debió sentir. Empezaba a comprender algo, pero de pronto tenía la sensación de ser un sonámbulo. Y como un sonámbulo se detuvo en la puerta.

Miró el cadáver.

Raquel tenía al menos doce impactos en el cuerpo.

Una salvajada, un crimen asqueroso, imperdonable, sucio.

Quizá llevaba una hora muerta.

Y dave tuvo que cerrar los ojos.

Aquel era el asunto que “habían liquidado“ Ronson y Bradley antes de morir a su vez.

Fue entonces cuando la voz dijo a su espalda:

—Las reses robadas las traían aquí. Era verdad lo que tú suponías. Aquí se escondían los cuatreros en caso necesario y se ocultaban los animales. Luego eran vendidos. El rancho servía de tapadera y por eso tenían beneficios tan desproporcionados. Por eso Bayard y otros tipos quisieron apoderarse de él sin saber de qué forma se obtenía el dinero.

Dave volvió la espalda.

Pero sentía una extraña tensión en los nervios, en la sangre.

Conocía aquella voz.

Lo que pasaba era ahora resultaba “ distinta “

Ahora esra pastosa, cálida.

Era la voz que siempre hubiese tenido que ser.

Todavía sin volverse, Dave preguntó:

—¿Por qué han matado a Raquel?

—Sin duda porque el cerdo de Ronson quiso jugar fuerte. Quiso ir a por todas. ¿Por qué repartir con Raquel? ¿No era mejor matarla y apoderarse del rancho?

La voz seguía siendo cálida, pastosa.

Seguía hablando a espaldas de Dave.

Y este musitó:

—¿Los vaqueros? ¿Dónde está esa gentuza?

—Han debido de huir al ver que las cosas se ponían feas. Ninguno habrá querido defender a Raquel porque todos habrían apostado por la carta de Ronson, pero de momento habrán huido hasta que pase la tormenta. No habrán querido que les acusen de esta muerte.

—Entiendo.

—Pero no habrán ido lejos. Y caerán. Conozco sus nombres, claro que los conozco. Y el sheriff también. Dará con ellos cuando quiera.

—¿Y tú?

—Yo iré a la cárcel.

—¿Por qué?

—Porque tengo que pagar. Porque yo he servido de enlace para Raquel, mi hermana. Porque yo era “ la mujer “ que pasaba las instrucciones a Ronson en aquella habitación. No he matado nunca a nadie, no he hecho nada para que alguien muriera, pero he servido de cómplice. Y tengo que pagar.

—Lo has hecho para ayudar a tú hermana, ¿verdad? Porque la querías demasiado para desobedecerla…

—Eso no me disculpa, Dave.

Dave apretó los labios brutalmente.

El corazón le dolía dentro del pecho, pero aún no se volvió.

—¿Fue de Raquel la idea? —musitó—. ¿Se le ocurrió a ella el plan de que su hermana fuera su “marido“? ¿Te enseñó ella a disimular la voz? ¿A cortarte bien el pelo? ¿Fue ella la que pensó que el plan era perfecto? ¿Qué jamás relacionarían a la “mujer“ con un “hombre” que además “era su marido“?

La voz pastosa confesó a su espalda:

—Sí. Pero yo no soy un “hombre“.

Y entonces Dave se volvió.

Sintió que su propia sangre le propinaba un latigazo en las venas.

Porque Gary ya no llevaba ropas de hombre.

No llevaba nada.

Estaba desnuda.

Había llegado un poco antes al rancho. Y estaba desnuda… desnuda… ¡Desnuda!

—¿No lo habías adivinado antes, Dave? —musitó.

—Dios santo… Lo presentía.

Y yo me daba cuenta de tus sentimientos. Notaba tu vergüenza, tu sufrimiento… Algo te insinuaba que yo era una mujer, pero me veías como un hombre… Hasta contemplabas aquel fino bigotillo sin darte cuenta de lo fácil que era arrancar… Estabas hundido y yo lo notaba, pero tenía miedo de hablar… ¿Y tú? ¿No notaste mis sentimientos? ¿No llegaste a darte cuenta de que… de que me había enamorado de ti?

Dave la miró fijamente. Aquella maravilla.

Aquella mujer que parecía llenar el mundo entero.

Aquella promesa de una vida mejor.

Susurró:

—No irás a la cárcel, muñeca. No lo mereces. Hablaremos con el sheriff, pero luego nos largaremos los dos.

Y añadió:

—Vístete, vístete enseguida o hago una locura.

—¿Con ropas de… de hombre?

Por primera vez en muchas horas flotó una leve sonrisa en los labios de Dave. Y musitó:

—Cómo de todos modos, corres el riesgo de que te desnude, haz lo que quieras…

FIN