CAPÍTULO PRIMERO

Rancho Diamond estaba al otro lado del desierto, justo en el lugar donde éste terminaba y empezaban unas tierras donde la hierba crecía tímidamente y donde era posible mantener sin esfuerzo unas cuantas vacas.

La gente de aquella zona ya no era minera, sino que buscaba su fortuna en la agricultura y la ganadería. Era, por tanto, gente más estable y aparentemente más pacífica.

Sólo aparentemente.

Aquella zona era lugar de paso para todos los forajidos que se dirigían a Nuevo México y el sheriff del condado solía vigilar día y noche en espera de cazar alguna cabeza reclamada por la ley. Casi siempre sin resultado, ésa es la verdad.

A veces, cuando la recompensa era crecida, los habitantes del lugar le ayudaban. En cierto modo los forajidos podían ser un buen negocio.

Rancho Diamond era uno de los tres o cuatro —no más— que había en la zona donde el desierto terminaba, casi en el límite de las arenas.

De bonito sólo tenía el nombre. Como dependía de las lluvias, tenía años catastróficos, y cuando el ganado moría de hambre no quedaba dinero ni para comprar clavos con que asegurar los tablones de la casa durante las noches de viento. Sobre rancho Diamond se habían ya cernido tres años de sequía, y en este momento la fortuna de su dueño no debía ascender ni siquiera a veinticinco dólares.

Caso de saber que cinco hombres venían en su busca, no hubiera podido comprar balas para recibirlos.

Pero Colman y sus pistoleros no pensaban ir directamente a rancho Diamond. Antes tenían que pasar por el pequeño poblado de Little Sun, donde podían aprovisionarse y descansar unas horas. Porque si es verdad que los desiertos no tienen caminos, también es verdad que todos los que caminan por ellos acaban parándose en los mismos sitios.

Y Little Sun era parada obligatoria después de los días infernales pasados sobre arena.

La población tenía una sola calle, y aun esta de sólo unas cien yardas de longitud nada más. Era una de las ciudades que cada nuevo año de sequía se van despoblando, hasta ir quedando poco a poco casi desiertas.

No había saloon, sino únicamente una cantina donde los licores eran infernales. Las mujeres escaseaban mucho más que el agua. Cada vez que el sheriff del condado se veía obligado a pasar dos noches allí, maldecía su estrella.

Y sin embargo, Colman y sus hombres iban a pasar por Little Sun porque necesitaban descansar un poco y aprovisionarse antes del tiroteo que se avecinaba en rancho Diamond.

Pero la noche en que iban a llegar, y poco antes de que la luna recortara sus figuras en el horizonte, ocurrió en Little Sun una cosa a la que sus habitantes no estaban acostumbrados.

Lo que ocurrió fue que uno de los hombres más reclamados de todo el territorio, Larry Percival, se paseó tranquilamente a lo largo de la calle principal de la población, con las manos quietas sobre las riendas y sin mirar sus revólveres una sola vez.

Fue Kimpton, el sepulturero, quien primero lo vio.

Estaba en el porche, limpiando su pala, cuando Larry pasó frente a él. Kimpton parpadeó dos veces, dejó su herramienta y penetró disimuladamente en el almacén de Korney.

—Oye, ¿has visto a ese jinete que acaba de pasar?

—Lo acabo de ver. —Korney estaba blanco como un papel—. Y espero que no se le ocurra entrar a llevarse nada de mi tienda.

—Entonces, ¿no estoy equivocado? ¿Tú también lo has reconocido?

—Claro que sí. Es Percival.

Inmediatamente entró Bud, un ganadero.

—¿He visto lo mismo que vosotros, muchachos? O al revés: ¿Habéis visto lo mismo que yo?

—Creo que sí. Y más vale que no enseñes los revólveres, Bud. Larry puede disparar contra ti si te ve armado.

Bud hizo un gesto y se desprendió de su cinto con más rapidez que si fuese un anillo de fuego.

—¡Diantre! Lo he reconocido porque el sheriff nos mostró un retrato suyo hace una semana. Nos dijo que se pagaban cinco mil machacantes por él. ¡Y que ese tipo se pasee así tan lentamente por una calle donde sabe que todos somos sus enemigos!… ¡No lo entiendo!

—Su caballo va a paso de tortuga, ¿eh?

—Yo diría que se va exhibiendo.

—¿Exhibiendo para qué?

—Pues para atraer la atención, imbécil. Luego, cualquier compinche suyo atracará la casa de Stil, el prestamista, y se llevará todo lo que haya en ella mientras nosotros estamos aquí, embobados, mirando a su jefe.

—Si queréis que os diga la verdad —gruñó el del almacén—, a mí no me importa nada que se lleven lo que hay en casa del prestamista. Y si además se lo quieren llevar a él arrastrando de una cuerda, mejor.

—Pero lo que me extraña es la actitud de ese tipo, a pesar de lo que decís. Sabe que si alguien le dispara con un rifle desde la oscuridad, puede cobrar cinco mil dólares por su cabeza. ¿Por qué está paseando de ese modo? ¿Por qué se exhibe tanto?

—Fíate de las exhibiciones y fíate de los rifles disparando desde la oscuridad, imbécil. Ese tipo, Larry Percival, tiene las manos más rápidas que se han conocido en Texas. Si alguien se dispone a hacer algo contra él, seguro que antes de un segundo le habrá clavado una bala entre las cejas.

—Dicen que en Elko mató a tres hombres en un solo desafío.

—Y que en Denver escapó de un edificio ardiendo y que estaba rodeado por más de veinte individuos.

—A ese tipo no hay quien le cace, desengañaos. Por eso se pasea con tanta seguridad.

Los tres hombres estaban ahora en la puerta, viendo alejarse el caballo de Larry Percival, que seguía caminando con paso cansino e indolente, como si a su dueño no le importara llegar a ninguna parte.

—Mirad: está llegando al extremo de la calle.

—Va a esfumarse…

El sepulturero corrió hasta el fondo de la tienda, donde sabía que su dueño guardaba el rifle, y regresó inmediatamente con él, montándolo con un movimiento instantáneo.

—A ese tipo lo cazo yo. Lleva cinco mil dólares colgados al cuello y no voy a dejar que se me escapen.

Apuntó a la espalda del jinete, pero estaba tan nervioso que el cañón del rifle se movía como una hoja azotada por el viento.

—No le acertarás nunca… Y si fallas y se vuelve nos matará a los tres.

—¡Dejadme! ¡Ese tipo es mío! ¡Yo quiero ser el hombre que ha matado a Larry Percival!

Logró serenarse. Su pulso se inmovilizó y el rifle quedó quieto. Pero en ese momento, cuando iba a disparar, Larry se volvió lentamente sobre la silla de su caballo. Debía haber oído las palabras, y sus ojos grises miraron fijamente hacia el punto exacto donde estaban los tres hombres.

No hizo ningún gesto. Ni un solo dedo se movió para tocar el revólver. Parecía como si tuviera las manos muertas.

Pero había en aquellos ojos algo diabólico, algo tan obsesionante, que los tres hombres quedaron quietos, igual que hipnotizados, sin fuerzas ni para mover los párpados.

A pesar de que Larry estaba a unas quince yardas, captaron con toda su fuerza la intensidad diabólica de aquella mirada.

El sepulturero dejó caer poco a poco el rifle.

—Ese tipo matará a todo el que quiera… —jadeó—. Ese condenado hipnotiza a sus víctimas…

Larry se volvió otra vez sobre su silla, recobrando la posición normal, y, sin excitar a su caballo ni rozar las armas un solo instante, se perdió entre las sombras que llenaban el extremo final de la calle.

Una vez allí, sumido en una espesa penumbra, siguió avanzando durante medio minuto.

Luego una voz dijo:

—Ya ha terminado el paseo, héroe.

Larry Percival detuvo a su montura con un suave movimiento de riendas y miró con indiferencia hacia el lugar de donde había brotado la voz. Una silueta saltó entonces desde el tejado de la última casa de la calle y flexionó las piernas al tomar contacto con tierra, desviando un poco el rifle con que le había estado apuntando hasta entonces.

Ése fue el momento que se dispuso a aprovechar Larry, llevando rápidamente la mano derecha a la funda del mismo costado.

Pero no llegó a tocar la culata. En ese mismo instante una voz le previno:

—Le estoy apuntando también, Percival. Y mi rifle es un automático de los que no acostumbran a fallar.

Larry se encogió de hombros imperceptiblemente, dejando caer la mano derecha sobre su costado. Acababa de perder esa fracción de segundo que separa la vida de la muerte. Ahora el hombre del tejado ya había recobrado por completo el equilibrio y se acercaba a él paso a paso, con prudencia de tigre, manteniendo recta la caña de su rifle.

Larry sonrió secamente, pero en la penumbra su sonrisa apenas fue visible.

Su enemigo dijo:

—Esperabas ese momento, ¿eh? Esperabas que saltara desde el tejado al suelo porque sabías que perdería el equilibrio unos instantes…

—¿Para qué voy a negarlo? Ésa era mi oportunidad y esperaba aprovecharla.

—Pero ¿tan tonto me consideras, Larry? Al final de la calle yo contaba con ayuda. Alguien nos esperaba con un rifle cargado. Y tú te has detenido instantáneamente al oír su voz, ¿eh…?

—Sí, pero no ha sido por lo que tú imaginas. Me he quedado quieto porque era una voz de mujer.

En aquel instante como si las palabras hubieran sido una llamada, la figura femenina apareció entre las sombras.

Larry volvió la cabeza hacia ella.

—Vale la pena haberse quedado quieto —musitó.

La mujer no iba vestida de amazona, sino con ropas típicamente femeninas. Un vestido de falda amplia, pero de busto apretado, hacía destacar poderosamente los relieves superiores de su cuerpo. Y las caderas también se insinuaban bajo la tela, potentes y amplias. La mujer tenía los cabellos de un rubio oscuro, los ojos azules y los labios gruesos y rojos. Larry calculó que acabaría de cumplir los veinte años.

—Nunca había visto un hada con un rifle —dijo Larry—. Hasta ahora me habían explicado siempre que llevaban una varita.

—¡Menos conversación y baja del caballo! —Gruñó el hombre—. La comedia ha terminado.

Larry, con las manos ligeramente alzadas para que viesen que nada iba a intentar, descendió.

Inmediatamente el hombre y la mujer se aproximaron más, sin dejar de encañonarle.

—¿Vais a entregarme ahora al sheriff? —preguntó Larry.

—De ningún modo. Haremos que el sheriff venga a buscarte a nuestro rancho.

—¡Ah! Pero ¿tenéis un rancho y todo?

—Menos palabras, Larry. A partir de ahora tu cinismo no va a servirte de nada.

—¿Cómo se llama el sitio donde me vais a llevar? Al menos puedo saber eso, ¿no?

—Todo condenado tiene derecho a saber dónde ha de tener su tumba —gruñó el hombre—. El sitio a donde vamos a conducirte ahora se llama rancho Diamond.

—Bonito nombre.

—No te gustará tanto cuando veas allí al sheriff.

Hablaban en voz baja, de tal modo que ninguna de sus palabras podía ser percibida más allá de la zona cubierta por las sombras. Y a Larry no le interesaba ser oído, pero, por lo visto, al hombre y a la mujer que le habían apresado, les interesaba menos todavía.

—¿Y cómo vais a conducirme hasta allí? No veo que llevéis caballos.

—Nosotros dos montaremos en el tuyo y tú irás atado detrás.

Larry se encogió de hombros sin una palabra de protesta.

Al fin y al cabo le habían cazado.

¿De qué serviría protestar?

El hombre dejó el rifle en el suelo, indicando a la mujer que no descuidara la vigilancia, y con la misma cuerda que colgaba de la silla de Larry ató sólidamente a éste, dejando un margen de cinco yardas para que pudiera ir detrás del caballo. Hecho esto y como una última precaución casi innecesaria, le despojó de sus dos revólveres y de su cuchillo «Bowie».

Luego él montó de un ágil salto y ayudó a la muchacha a montar en la grupa, emprendiendo silenciosamente el camino hacia el norte. Previamente había recogido su rifle y un instante después todo quedó en silencio. Nadie hubiera podido adivinar que allí acababa de ser capturado uno de los hombres más buscados del estado de Tejas.

Larry permaneció en absoluto silencio hasta que dejaron atrás la población, perdiéndose en la llanura. Luego surgió la luna y lo alumbró todo con su fulgor plateado. Larry vio mejor los relieves rotundos de la mujer, su belleza casi insultante que una vez vista, dejaba una sensación extraña, igual que si llenase el universo entero.

—¿Cómo te llamas tú, campeón? —preguntó al hombre.

—¿Y a ti qué te importa?

—Si todos tenemos derecho a saber dónde estará nuestra tumba supongo que tenemos también derecho a saber quién será nuestro verdugo.

—No te tomas mal la cosa, por lo que veo.

—Yo nunca me las tomo mal.

—Me llamo Halloran. Peter Halloran.

—Encantado de saber tu nombre, Peter.

—¿Es que quieres hacerte el simpático? Nada vas a conseguir, Larry. Te llevaremos a rancho Diamond y estarás en poder del sheriff antes de unas horas. Supongo que para ahorrarse los peligros del viaje te matará allí mismo.

—Simpático el sheriff, ¿eh?

—Nunca ha perdonado a un tipo como tú.

—De todos modos vamos a hacer un viaje muy agradable, Peter. Lo único que ocurre es que lo siento por ti.

Peter Halloran se volvió un poco, mirando hacia atrás por un costado de la mujer, que seguía quieta.

—¿Y por qué diablos lo has de sentir por mí, si es que puede saberse?

—Porque será el último viaje que hagas. En cuanto lleguemos a tu rancho, te mataré.

Aquellas palabras dichas por un hombre atado y acorralado, hubieran podido tomarse a broma. Pero nada era broma saliendo de los labios de Larry. Su voz tenía algo de profético y estremecedor que por unos segundos paralizó hasta la respiración de Peter Halloran.

Pero enseguida reaccionó, lanzando una brusca carcajada.

—¿Y cómo vas a matarme, Larry? ¿Es que puedes disparar sin revólveres y con las manos atadas?

—Ya tendré una oportunidad. Yo siempre estoy atento, Halloran. Y a lo largo de unas horas tendré una oportunidad de diez segundos que tú no habrás sabido adivinar.

—¿Es que me consideras un novato?

—No. De sobra se nota que no lo eres. Y tienes sangre fría, por lo que se ve. Cuando desde lo alto de un tejado me has amenazado a la entrada de la población y me has dicho que siguiera sin intentar nada, porque tú me apuntarías hasta el final de la calle, a través de la línea de tejados, que son todos iguales, me he dado cuenta de que no eres un novato. Pero ¿por qué tanta precaución? ¿Por qué has hecho esto?

—Porque no quiero que nadie en Little Sun sepa que te he cazado yo. Y por la misma razón no te entregó al sheriff inmediatamente. Él vendrá a buscarte a rancho Diamond, me pagará la recompensa y todo quedará entre nosotros.

—Eso me parece bien, pero lo que no adivino es el motivo de tantas precauciones.

—¿No lo adivinas? Pues es fácil. Soy un hombre solo y cuando te hayan ahorcado no quiero que los de tu banda sepan a quién han de matar para vengarte.

Larry sonrió en la oscuridad.

—Yo no tengo banda. Siempre he trabajado solo.

—No me lo harás creer. Se ha dicho que mandabas un grupo de varios hombres. Y basta ya de charla. Hay todavía seis millas de aquí a rancho Diamond.

—No me gusta insistir —dijo Larry—, pero tampoco me gusta que se diga que tengo una banda. Si lo que temes es esto, puedes ahorrarte trabajo y entregarme ahora al sheriff. Nadie se vengará.

—Pretendes engañarme —replicó Halloran, con voz que denotaba un principio de nerviosismo.

—No, no es eso. Parecerá raro, pero he engañado a menos gente de la que se cree. Lo digo para no tener que matarte. Sentiría mucho dejarla viuda a ella.

Señalaba con el mentón a la muchacha, que entonces se volvió por primera vez y le envolvió durante unos segundos en la mirada llameante de sus ojos.

Peter Halloran se volvió también.

—No temas, no la dejaré viuda. No es mi mujer, sino mi hermana Lorna.

—Lorna Halloran… Bonito nombre. Encantado de conocerla.

—Cállese… —musitó ella con desprecio, dejando de mirarle.

—Si me sigues irritando daremos un galope en el caballo —amenazó Peter— y veremos entonces qué tal te sientan las piedras del camino. Más vale que no pongas dificultades.

—No las he puesto ni las pondré hasta que no llegue el momento de matarte, Peter.

—¿Otra vez? ¿Es que crees que no tomo mis precauciones? Te he reconocido en la llanura y he llegado a la población antes que tú, teniéndolo todo preparado para la sorpresa. Te has paseado por todo Little Sun sin que yo dejara de tenerte apuntado ni un solo segundo. Lorna estaba a punto también. ¿Y aún me consideras un novato de los que dan oportunidades a su enemigo?

—No. Ya se ve que esto no lo haces por primera vez.

—En efecto, ya capturé a otro tipo como tú y me pagaron cuatro mil dólares.

—Bonita suma. ¿Quién era?

—Se llamaba Colman.

—¿Se llamaba? ¿Es que ha muerto?

Peter Halloran suspiró.

—¿Colman? Seguro que sí. A estas horas ya deben haberlo ahorcado en la prisión de Dallas.

Justamente en aquel momento cinco jinetes, cubiertos de polvo, entraron en Little Sun.

CAPÍTULO II

Una hora después, el grupo que formaban el hombre, la mujer y su prisionero, llegaba a la vista de un edificio.

No habían hablado desde que Peter Halloran pronunció las palabras relativas a Colman.

Ahora se volvió en la silla, miró al prisionero y gruñó:

—Helo aquí. Esto es rancho Diamond.

Larry lo contempló.

Podía verlo casi como si fuera de día, porque desde el cielo despejado, la luna lo iluminaba con perfecta claridad.

Rancho Diamond consistía en un solo edificio destartalado y viejo, que estaba pidiendo a gritos una reparación.

Más allá había una pequeña cuadra y unas cercas. El terreno, que debía ser aceptable en épocas de lluvia estaba ahora convertido en una cosa pedregosa y siniestra. No se veían rastros de ganado por ninguna parte, aunque bien podía estar más lejos, en una zona donde hubiera hierba.

Larry murmuró:

—No es muy bonito.

—Menos va a parecerlo dentro de unas horas, cuando el sheriff venga a por ti.

Detuvo el caballo ante el porche de entrada, único lugar de la casa donde rebrillaba un farol.

Descabalgaron y al hacerlo brilló a la luz de la luna la seda negra de las medias de la muchacha. Larry le dirigió una mirada fugaz con los labios apretados en una mueca.

Sí, era como un hada, pero se había olvidado la varita.

Fue Peter Halloran el que abrió la puerta y encendió un farol de petróleo en el interior. Por dentro el rancho era tan triste como por fuera, aunque estaba limpio. La falta de dinero se advertía hasta en el menor detalle.

Fue desatado el extremo de la cuerda que ligaba a Larry a la silla de su propio caballo, aunque continuó con las manos atadas a la espalda. Halloran le empujó brutalmente con el cañón de su rifle hacia el interior de la casa.

—Tu tumba —anunció.

Larry se detuvo junto a una silla.

—¿Puedo sentarme?

—Claro que puedes, pero lejos de la mesa. El truquito de mover los pies y de echármela de repente encima, ya lo sé de memoria.

Larry se sentó.

—Eres un hombre listo.

—He nacido en el Oeste, y esto basta para que no me pille desprevenido un tipo como tú.

—¿Por qué me has capturado? No recuerdo haberte hecho nada, y en esta zona no recuerdo tampoco haber cometido ningún delito.

Halloran se sentó en la mesa, hizo una seña a su hermana y ésta le sirvió un vaso y una botella de cerveza que acababa de sacar de un armario. El hombre se sirvió una generosa ración.

—No hace falta preguntar por qué —dijo luego mirando a Larry—. Eres como una bolsa de oro.

—¿Pretendes cobrar los cinco mil dólares?

—Los cobraré.

—Si yo estuviese en tu lugar me habría buscado un modo menos arriesgado de ganar dinero.

—Ya lo busqué. El rancho.

—Y ha habido sequía, ¿no?

—Tú qué entiendes de sequías…

—Algo. Mis padres eran agricultores.

—Bonitas cosas deben pensar de ti tus padres.

—Ya no pueden pensar nada, al menos en la forma que lo hacemos nosotros. Los ahorcaron a los dos.

—No está mal. Lo malo es que a tu madre debieron ahorcarla antes de que tú nacieras.

En el silencio que siguió a estas palabras se oyó el chinar de los dientes de Larry.

Sus ojos brillaron otra vez de aquella forma extraña, obsesionante, que había ya inmovilizado un rifle en la ciudad de Little.

—Te mataré, Halloran —dijo solamente.

—Pues puedes empezar a darte prisa. Voy a avisar al sheriff, que dentro de una hora tiene anunciada su visita a Little Sun. Si quiere venir enseguida, estará aquí esta misma noche.

—¿Y mientras…?

—Lorna te vigilará.

—¿Ella…?

—Si crees que vas a poder intentar algo, más vale que empieces a pensar en otra cosa. Con un rifle, una mujer puede matar lo mismo que un hombre, y Lorna sabe manejarlo, te lo aseguro. El año pasado ella sola mató a dos pistoleros que la asediaban.

Larry se encogió de hombros.

—Muy bien. Pero ¿y si yo logro cazarla por sorpresa? Lorna es muy bonita. ¿Te atreves a dejarme solo con ella?

Fueron ahora los dientes de Halloran los que rechinaron. Pero como él estaba libre y podía actuar, no se contentó sólo con eso. Saltó sobre el pistolero y empezó a abofetearle con todas sus fuerzas, haciendo bailar la silla por el suelo. Al fin la derribó, después de un terrorífico jab de izquierda, y silla y prisionero rodaron por el suelo. Una vez conseguido esto, Halloran siguió machacando a Larry a puntapiés, castigándole brutalmente el rostro hasta que éste sólo fue una máscara roja formada por las líneas de sangre.

Jadeando, Peter terminó el castigo.

No le convenía matar a Larry, cosa que hubiera sucedido de seguir machacándole la cabeza con las botas.

Y sin embargo, Larry no había lanzado ni un solo gemido, ni un solo grito de dolor.

Lorna, desde su rincón, dijo:

—Ayúdale a levantarse, Peter. Le traeré un poco de agua.

—No se ha desmayado.

—Es para que no tenga que beberse su propia sangre.

Hizo funcionar la bomba, y con gran trabajo, logró extraer medio cubo de agua, que tendió a su hermano. Éste la derramó de golpe sobre el rostro de Larry Percival.

Larry sacudió la cabeza y miró a la chica desde el suelo.

—Gracias, chata.

—¿Es que quieres que volvamos a empezar? —rugió Peter fuera de sí—. ¿Quieres que te mate?

—Mejor será que me mate ella.

—¡Lo hará si continúas mirándola de ese modo! ¡Lo hará, perro!

Larry inició un gesto de resignación con la cabeza y se encogió levemente de hombros.

—Está bien, no la miraré más. Pero ella se lo pierde.

Seguía aún en el suelo, sin posibilidad de defenderse. Peter Halloran le propinó dos salvajes puntapiés en la cintura. Larry se estremeció nuevamente de dolor, pero tampoco gimió esta vez.

—Más agua, Lorna.

—Está bien, pero no hace falta que lo destroces más.

—¿Por qué no? Es sólo un perro sarnoso. Y quiero que no pueda moverse mientras yo voy en busca del sheriff.

La nueva ración de agua volvió a despabilar a Larry, aunque era evidente que éste se sentía deshecho, y que no podría dar un paso, al menos en veinticuatro horas.

—Espero que viva al menos hasta la llegada del sheriff. Quiero que él mismo pueda interrogarle para que vea que no le hemos engañado, y nos pague los cinco mil dólares sin chistar.

—Pues entonces convendrá que vayas a buscarle enseguida.

Larry hizo entonces un titánico esfuerzo y se sentó en el suelo, apretando los dientes a causa del dolor.

—He estado prisionero otras dos veces —dijo.

—¿Ah, sí? ¿Y conseguiste escapar? —preguntó burlonamente Halloran.

—No, no he querido decir eso.

—¿Qué has querido decir entonces?

—Que ninguna de las dos veces me he encontrado con un tipo tan salvaje como tú.

—Seguro, pero tienes un consuelo.

—No lo veo por ninguna parte.

—Muy sencillo. ¡Ésta es la última vez que te atrapan!

Y Halloran rió su propia gracia, llevándose ambas manos a la cintura e inclinándose para que Larry le viera reír mejor.

Por fin se calmó con una especie de irritación al ver que Larry ni siquiera le miraba.

—Está bien —dijo—; no hay por qué alargar más el asunto. Iré a buscar al sheriff.

Descolgó una chaqueta de piel de una percha y se la puso, pues el vientecillo que venía de la llanura era frío durante la noche. Luego dio instrucciones a Lorna:

—No permitas que se ponga en pie. Que se quede ahí sentado toda la noche si le parece bien, o si no que se tumbe en el suelo. Pero en cuanto intente levantarse lo «arreglas» de un culatazo.

—Bien.

—Yo vendré apenas localice al sheriff.

—No te preocupes por mí ni por ése. No se moverá; demasiado sé que significa cinco mil dólares.

Halloran, sin decir una palabra más, comprobó su rifle, se lo puso bajo el brazo y salió de la casa.

Sobre ésta se hizo el silencio, interrumpido sólo a trechos por el ulular del viento que venía del desierto, el cual se iba haciendo más intenso cada vez.

Larry movió la cabeza y suspiró:

—Va hacer mala noche.

—Sí.

—Es muy incómodo estar así sentado, con las manos atadas a la espalda. El cuerpo tiende a caer hacia atrás.

—¿Es una sensación molesta?

—Mucho.

—Pues yo, en tu lugar, intentaría hacer durar todas las sensaciones por molestas que fuesen. Pronto no sentirás nada.

—¡Qué amable!

—Lo soy mucho. No te lo puedes imaginar.

—¿Dejas que me ponga en pie?

—Tú prueba.

La expresión de los ojos de Lorna era desdeñosa. El dibujo de sus labios también.

—¿Sabes que estás más bonita así?

—¡Qué emocionantes son tus palabras, cariño!

—Me parece que nunca he conocido a una mujer tan extraña como tú.

—Otros dijeron lo mismo y quisieron conocerme mejor. Y ahora me están llamando desde el fondo de sus tumbas.

Larry guardó silencio un instante, mirándola mejor.

¡Aquellos ojos azules y, sin embargo, tan crueles! ¡Aquella escultura palpitante que era el cuerpo de la mujer!

—¿Cuántos años tienes? —susurró.

—Veinte.

—Parece mentira que una mujer, sólo en veinte años, haya vivido tantas cosas.

—Nací en Alabama. Allí murieron mis padres a causa de la guerra. He luchado junto a Peter y entre los dos hemos rechazado los asaltos de varias bandas de forajidos. He enterrado a muchos hombres yo sola.

—Sin embargo, para haber vivido siempre, en esos ambientes, no pareces una chica del todo mal educada.

—También estuve en la ciudad.

—¿En qué ciudad?

—En Salt Lake City. Y en Montgomery.

—Bonitos sitios.

—Peter quiso que me educase allí una temporada. Hay una buena institución para señoritas en Montgomery.

—¿Y resultó bien aquello?

—Psche…

—¿Qué quieres decir?

—En dos años aprendí muchas cosas que hacen falta para ser una señorita. Pero los hombres también aprendieron algo sobre mí; por ejemplo, que tenía una cintura estrecha y unas caderas anchas. Y que les gustaba. Pronto aquella ciudad fue demasiado peligrosa para una mujer sola.

—¿Y qué hiciste?

—Hubo un tipo que se puso pesado y tuve que matarlo. Resultó que sabía manejar el revólver mejor que él.

—Buen final para tu educación.

—Pudo haber sido peor.

—¿Te hizo detener el sheriff?

—No se atrevió. También estaba enamorado de mí Y éste era un buen chico.

—Has causado muchos destrozos para tener sólo veinte años.

—Ya no causaré ninguno más.

Larry, que estaba distrayendo a la muchacha con aquella conversación, afianzó un poco más su postura.

—¿Y por qué no causarás ninguno más?

—Porque Peter y yo estamos ya cansados de esta tierra. No queremos vivir más aquí. Pensamos irnos al Este.

—¿Adónde concretamente?

—¿Por qué me lo preguntas? Tú, cariño, no nos acompañarás.

—Es simple curiosidad. Lo pregunto porque me da mucha envidia.

—Puede que nos vayamos a Nueva York, cielo.

—¿Para eso necesitáis los cinco mil dólares que el sheriff va a daros por mi piel?

—Sí.

—¡Vaya, es consolador saberlo! ¡Celebro que mi piel sirva para una cosa tan estupenda! Siempre será un consuelo para mí saber que serví para que viviese bien una chica como tú.

Contrajo sus poderosos músculos, dominando el dolor, y se puso de pie de un salto, vacilando durante unos segundos en un difícil equilibrio, a punto de caer otra vez.

La idea que Larry tenía era muy concreta, y consistía en, primero, llegar hasta Lorna. Segundo, darle un cabezazo con todas sus fuerzas y dejarla sin sentido. Tercero aprovechando la oportunidad, aproximar sus ligaduras a una sierra que estaba colgada detrás de una puerta y empezar a cortarlas con la mayor rapidez posible.

Sabía que allí se jugaba la última carta y que si fracasaba habría perdido la piel.

Pero Lorna no era una débil mujer. Ni siquiera se inmutó al ver la brusca y rápida maniobra del joven; mas bien dio la sensación de que, en cierto modo, ya la había estado esperando. Levantó la pierna derecha y aprovechando el difícil equilibrio de Larry Percival, pudo derribarlo de un puntapié. Una vez lo tuvo en el suelo, le descargó un culatazo con su rifle.

Larry lo vio todo rojo, pero no acabó de perder el conocimiento completamente.

Sonrió.

Supo que lo tenía todo perdido, supo que no le quedaba ninguna esperanza, y, sin embargo, sonrió.

Siempre, ante la muerte, hacía lo mismo.

La muchacha estaba en pie ante él.

—Más valdrá que no intentes ninguna otra jugada —dijo desdeñosamente Lorna—. Si te mueves más de la cuenta acabarás con la cabeza partida a culatazos. Ya has visto que no soy tan tonta como creías. Ya has visto, también, que sé defenderme estupendamente yo sola.

—Te sabes defender estupendamente, preciosa. En eso tienes razón.

Lorna se volvió de pronto, con fantástica velocidad, como si acabara de oír tras ella el silbido de una serpiente.

Porque aquella voz no había partido de Larry, sino que acababa de sonar junto a la puerta.

CAPÍTULO III

Lorna, que sujetaba el rifle por el cañón —acababa de dar con él un culatazo a Larry—, lo hizo girar instantáneamente entre sus manos y apuntó hacia la puerta con una rapidez que hubiese envidiado el mejor gun-man.

Pero los que estaban en la puerta no eran mancos ni mucho menos, y tenían ya las armas a punto.

Un disparo pareció brotar de la derecha del más cercano de ellos y la caja del rifle con que Lorna apuntaba saltó hecha pedazos.

Con un movimiento reflejo, la muchacha apretó aún el gatillo, pero su gesto no sirvió de nada. O mejor dicho, sólo sirvió para provocar las carcajadas de los recién llegados.

Lorna los miró con ojos entrecerrados, sin dar crédito aún a lo que estaba viendo.

Eran cinco hombres. Diez revólveres.

Venían cubiertos de polvo, lo que indicaba un largo viaje a través del desierto. Llevaban barba de varios días y sus sonrisas eran como muecas siniestras.

—Está visto que eres un tesoro —dijo el que acababa de disparar.

Lorna lo miró entonces solamente a él, con más atención. Y una mueca de increíble terror apareció en su rostro.

—¡Colman!

—No te parece posible, ¿verdad?

—A ti… tenían que haberte ahorcado.

—Claro que sí, gracias a vosotros. Pero a Colman no ha nacido todavía quien le mate. Pude escapar de la prisión y reunirme otra vez con mi banda. Tenía ganas de vivir, preciosa. ¿No adivinas para qué?

Lorna no se atrevía ni a hablar. Estaba vencida, quizá por primera vez en su existencia. El rifle, convertido en un trasto inútil, cayó de sus manos pesadamente.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó Colman.

—Ha ido… a Little Sun.

—Puede que sea verdad, pero si nos engañas resultará peor para ti, porque nos entretendremos más contigo.

Con un gesto seco ordenó a sus hombres que entraran del todo. El último de ellos cerró por completo la puerta de un taconazo. Para Lorna fue como si se hubiera cerrado la tapa de su tumba.

Pero lo que más parecía alterarla no era la presencia de la muerte, sino el que cinco hombres la hubieran cazado de una manera tan tonta, sin que ella se hubiera dado cuenta de su presencia hasta el último minuto.

—No os he oído llegar… —musitó—. No lo comprendo en absoluto.

—Hemos dejado nuestros caballos a distancia, acercándonos con mucha precaución, porque creíamos que habría tiroteo —explicó Colman—. Pero ha sido una bonita sorpresa poder llegar hasta la puerta sin que nadie nos hiciera caso. Estabas muy preocupada con ése, ¿no?

—Quería escapar —dijo Lorna con un hilo de voz—. Y mi hermano me había encargado que no se moviese.

Colman miró a Larry con más detención. Luego volvió sus relampagueantes ojos hacia Lorna.

—¿Y quién es ése?

Antes de que la muchacha pudiera contestar, uno de los pistoleros señaló al caído.

—¡Jefe, yo conozco a ese tipo! Desde la frontera hasta aquí he visto pasquines con su cara en todas partes. Se llama Larry Percival. Es un gun-man reclamado por tres asesinatos.

—¿Larry Percival?

El nombre trajo inmediatos recuerdos a la mente de Colman. Miró al caído con más atención.

—Lo he oído nombrar —dijo—. En Dallas hablaban de él. Aseguraban que es un fulano que en un solo desafío mató a tres tipos.

—Sí, jefe. Pero no le buscan por eso.

—¿Por qué entonces?

Larry, desde el suelo, bostezó ligeramente y dijo:

—Por sinvergüenza.

—No te hagas el gracioso. Me dijeron que se ofrecían cinco mil pavos por tu cabeza. Es una suma importante y forzosamente has tenido que hacer algo sonado. ¿Por qué te reclaman?

—¡Bah! Por poca cosa. Maté al sheriff de Wichita y a dos de sus alguaciles.

Hubo un silencio después de estas palabras y los cinco hombres se miraron a los ojos con una extraña expresión. Para ninguno de ellos era una cosa nueva matar a un sheriff y mucho menos a un alguacil. Pero dicho de aquella manera…

—¿Qué te había hecho el sheriff de Wichita? —preguntó Colman rompiendo el silencio.

—Había hecho ahorcar a mis padres.

Otra vez hubo un momento de tensión, roto nuevamente por la voz ronca de Colman.

—Alguna razón tendría, ¿no?

—Ellos habían ocultado a un hombre herido que era un enemigo mortal del sheriff y de los caciques que lo apoyaban. No les fue perdonado un hecho así; les ahorcaron inmediatamente.

—¿Sabes que hablas de eso con mucha tranquilidad?

—Es que yo soy un tipo tranquilo.

—¿Hasta cuando peleas?

—Al sheriff de Wichita lo maté con una mano mientras con la otra encendía un cigarrillo.

Todos los pistoleros, menos Colman, lanzaron una carcajada. A Colman no le gustaba encontrar un pistolero que pudiera ser más rápido que él.

Pero tampoco quería adoptar una actitud hostil hacia aquel hombre mientras no supiera si le iba a ser útil o no.

—¿Y ahora has dejado que te capturara una mujer? —preguntó lentamente.

Lorna intervino por primera vez en la conversación.

—No le he capturado yo sino Peter.

—¿Sí? ¿Y por qué?

—Ofrecían cinco mil dólares por su cabeza.

—El mismo negocio que hicisteis conmigo, ¿no?

—El mismo. Pero éste iba a ser la última vez.

—¡Ah! ¿Os largabais?

—Sí. Al Este.

—Iban a celebrar mis funerales en Nueva York —dijo Larry calmosamente—. Son buenos chicos.

En aquel momento, Lorna, quien había creído, que los pistoleros estaban distraídos, se puso en movimiento.

De un salto, empleando todo el impulso de su cuerpo joven y elástico, llegó hasta la mesa que se hallaba en el centro de la pieza. Tiró velozmente del cajón central y puso la mano sobre el revólver ya amartillado que siempre descansaba allí para casos de emergencia.

Todos sus movimientos, ágiles y calculados, fueron una maravilla de precisión.

Pero no pudo levantar del todo el revólver. Justo cuando iba a ponerlo en línea de tiro, Colman disparó negligentemente a través de la funda y lo hizo saltar a pedazos de la mano derecha de Lorna, dibujando entre los dedos de ésta una línea de sangre.

Lorna se inclinó hacia adelante, a punto de caer, mientras lanzaba un gemido de dolor.

—¿Pensabas matarnos a los cinco? —rió Colman—. No te falta imaginación, muchacha, ni cuerpo…

Se aproximó a ella con un veloz movimiento, cazándola brutalmente, casi al vuelo; cuando Lorna intentaba escapar. De un rodillazo la proyectó contra la pared, y una vez la tuvo acorralada allí la retorció entre sus brazos y la besó en el cuello mientras ella gemía desesperadamente.

Todos sus pistoleros guardaron un ominoso silencio mirando la escena. Todos tenían el cuello tieso y la garganta seca, apreciando los movimientos de tigresa de aquella mujer.

Larry también lo miraba todo.

Pero su expresión era distinta: aquella luz que había en sus ojos era siniestra, casi mortal. Era como la luz que hace brillar los ojos de las fieras cuando éstas se disponen a la acometida.

Sin embargo, no se movió. Era imposible saber lo que pasaba por su cabeza en estos momentos. Ante el brutal abrazo de Colman a Lorna él permaneció mudo y quieto como una estatua.

Aquello duró apenas un minuto. Sin duda hubiese durado más, pero en aquel instante uno de los pistoleros gruñó:

—Alguien se acerca.

Colman soltó inmediatamente a la muchacha. De un salto se acercó a la ventana, situándose junto al hombre que acababa de dar la noticia. Escrutó la llanura bañada por la luz lunar.

—Son dos hombres —dijo—. Vienen a galope.

Lorna lanzó un gemido al pensar que su hermano había llegado muy pronto. ¡Demasiado pronto!

—Podemos acribillarlos —dijo suavemente uno de los pistoleros—. Ni se darán cuenta de que caen. En ese momento no están siquiera a doscientas yardas de aquí.

—Si se trata de Halloran prefiero que me lo dejéis —dijo Larry desde el suelo—. Tengo un asunto pendiente con él.

—Yo también —gruñó Colman—. Y me parece poca cosa resolverlo con un balazo.

Lorna, en este momento, intentó gritar.

El que estaba junto a ella se dio cuenta a tiempo y la acalló brutalmente, poniéndole una mano sobre la boca. Lorna se retorció, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Ningún gemido pudo llegar hasta los dos jinetes que se acercaban velozmente.

Cuando estaba a unas cincuenta yardas, la luna arrancó un destello al que venía a la izquierda.

—Ése lleva algo sobre el pecho —dijo Colman—. ¡Es el sheriff!

—Viene a por mí —dijo Larry con la misma calma de siempre—. No comprendo cómo para pagar cinco mil dólares se ha dado tanta prisa.

—¿De modo que lleva cinco mil dólares encima?

—Probablemente.

Los ojos de Colman brillaban. Y brillaban también sudorosas las facciones de sus hombres.

—¿Disparamos? —preguntó uno de ellos junto a la ventana—. No tendrán escapatoria.

—No. Dejad que entren.

Casi en el mismo instante, los dos jinetes llegaron junto al porche del rancho. Descabalgaron, ataron sus monturas a la barra muy sumariamente y se dirigieron a la puerta de la casa a paso de carga.

Halloran la abrió de un golpe.

—Lorna, ya hemos podido venir.

Cuando terminó la frase ya estaba dentro. El sheriff le seguía a un paso. Se dieron cuenta demasiado tarde de que estaban rodeados de enemigos. Y de que uno de esos enemigos era Colman…

Fue él quien disparó. Y la víctima elegida no resultó Halloran, sino el sheriff. El disparo de Colman, hecho a sangre fría y a matar, le atravesó el corazón certeramente. Sin un gemido, con la boca todavía abierta a causa del asombro, el sheriff cayó muerto.

Halloran intentó «sacar», pero ya era demasiado tarde. Los pistoleros que había a sus costados le apresaron los brazos y se los retorcieron salvajemente antes de que pudiera tocar las culatas. Halloran gimió de rabia mientras era desarmado y derribado al suelo.

—¡Soltadle! —gritó Colman.

Y apenas Halloran estuvo libre y de rodillas ante él, lo derribó por completo de un salvaje puntapié al mentón que le hizo retorcerse sobre las tablas lanzando aullidos de dolor.

—¡Esto no es nada, Halloran! —gritó Colman—. ¡No hemos hecho más que empezar a divertimos!

Y le propinó un puntapié que le hizo dar dos vueltas completas sobre sí mismo. Lorna, liberada al fin de la mano que la amordazaba, lanzó también un grito de horror.

—¡Cochino chivato! —bramó Colman con los ojos inyectados en sangre—. He atravesado todo Texas sólo para que llegara este momento. ¡Te haré pedazos aquí mismo! ¡Nadie reconocerá tu cadáver!

Un odio fanático parecía dirigir sus movimientos.

Pero se detuvo de repente como si volviera a la realidad, cuando se dio cuenta de que sus hombres parecían aturdidos y nerviosos. Con voz furiosa gritó:

—¿Qué os pasa? ¿Es que tenéis miedo a ese tipo? ¿No os gusta ver cómo lo aplasto?

—Es por el sheriff, jefe.

—¿Qué ocurre con él? ¿No está bien muerto?

—Precisamente, Colman —dijo otro—. Es seguro que un alguacil estará en Little Sun, y vendrá a buscarlo antes del alba. Conviene que huyamos sin dejar rastros y así no se organizará ninguna batida por el desierto. No es exceso de prudencia, es que no me gusta complicarme la vida.

—A mí tampoco —dijo Colman.

Hasta en sus momentos de furia sabía ser un hombre reflexivo, astuto, que aprovechaba siempre los momentos más favorables y no se dejaba llevar por los nervios.

—Quiero dedicar a Halloran el tiempo que se merece —dijo—, y aquí va a ser imposible. A su hermanita también vale la pena hacerle los honores. Nos largaremos todos y si no dejamos pistas nadie nos perseguirá.

Separó las mandíbulas y aulló de pronto:

—¡Arreando…!

Sus hombres se pusieron en movimiento frenéticamente. Uno corrió en busca de los caballos. Otros dos arrastraron a Lorna al exterior y el cuarto empezó a atar a Halloran. Fue este último el que preguntó:

—¿Qué hacemos con Larry Percival? ¿Lo desato?

—No —gruñó Colman—. ¿Para qué nos va a hacer falta? Déjale que se entienda él solito con el agente del sheriff. Nosotros tenemos ya bastante trabajo en aquel rancho perdido que vimos en mitad del desierto. El del ataúd…

CAPÍTULO IV

El grupo de jinetes avanzaba más despacio cada vez.

El cansancio había empezado a hacerse notar, después de la larga marcha. Aunque habían tenido suerte, porque el sol no picó con demasiada intensidad, lo cierto era que llevaban avanzando una noche y un día enteros. A algunos de los hombres ya les parecía que llevaban la silla colgando de los riñones. No podían soportarlo más.

Sólo había dos personas en el grupo que soportaban bien aquel cansancio.

Una, era Colman, el jefe del grupo, quien parecía haber nacido sobre la silla de un caballo.

La otra, curiosamente, era Lorna. Porque Lorna no se había quejado ni una sola vez.

En cambio Peter Halloran y los demás ya avanzaban prácticamente doblados sobre los cuellos de los caballos. Daba la sensación de que caerían a tierra si aquello duraba unas horas más.

Colman dijo ásperamente:

—Esos malditos… No resisten ni una mediana galopada…

Luego se volvió hacia Lorna Halloran.

—¿Cómo es que tú aguantas más que tu hermano?

—Porque él no está acostumbrado a vivir a caballo.

—¿Y tú sí?

—Mi hermana ha estado a veces tres días galopando —dijo Peter Halloran sombríamente, contestando en lugar de ella—. Siempre iba en busca de las reses que se perdían. E hizo largos viajes con mi padre, cuando éste era coronel del Sur.

Colman arqueó una ceja.

—¿Vuestro padre era coronel?

—Sí. ¿Qué tiene eso de raro?

—Nada… excepto que me divierte. Será la primera vez que tenga en mis brazos a la hija de un coronel. Algo verdaderamente nuevo.

—¡Canallas! Si no tuviera las manos atadas a la espalda te juro que…

—No malgastes la pólvora, Halloran, porque no te va a servir de nada amenazarme. Además, yo sólo te preguntaba por vuestro padre. ¿Qué fue de él?

—Lo ejecutaron los del Norte.

—¡Vaya! ¿Por qué?

—Lo sorprendieron cuando trataba de volar un cruce de ferrocarriles tras las líneas enemigas.

—Eso no es tan grave. Se trata de una acción de guerra.

—Es que él y sus hombres no llevaban uniforme. Y mi padre murió luego en Alabama.

Colman lanzó una carcajada.

—Entonces lo comprendo —dijo cuando cesó su hilaridad—. Y tú, Peter Halloran, ¿no eras también un oficial del Sur?

—Yo detesto la guerra.

—En cambio a tu hermanita le gustaba, ¿no?

—Ella, en muchas cosas, es como un hombre.

—Pero en otras no —dijo significativamente Colman—. En otras ya se nota que es toda una señora…

Su mirada viscosa resbaló sobre el cuerpo de Lorna. Ella hizo un gesto de desafío.

—Te juro que no me tocarás, Colman.

—¿De veras?

—Antes tendrás que matarme.

—Le de matarte lo haré si quiero yo, no si quieres tú. Y por ahora no tengo intenciones, hermana.

Cuando Colman ya no la miraba. Lorna se estremeció.

La verdad era que tenía miedo. Se daba cuenta de lo que iba a suceder. Y sólo deseaba una oportunidad para huir o para obligar a Colman a que le quitase la vida.

Distinguieron entonces, desde lo alto de una pequeña eminencia, el rancho en la llanura.

Bueno, si se podía llamar rancho a aquello.

Era un edificio nuevo, bien construido y sólido, pero que se alzaba en medio de tierras estériles y sin rastro tampoco de ganado o de hierba para mantenerlo. No se comprendía bien qué hacía aquel edificio allí, a menos que fuera una base de aprovisionamiento o un refugio para alguien que tuviese por costumbre viajar a través de aquel pedregal.

Colman hizo una seña para que los caballos se detuvieran.

Le interesaba observar bien el terreno, estar seguro de que no caían en una trampa.

No se distinguía a nadie en toda la inmensa zona que la vista podía abarcar.

Uno de sus hombres se aproximó a él.

—Jefe.

—¿Qué hay, Bradford?

—¿Es ese nuestro punto de destino?

—Pues sí.

—No lo tome como un deseo de ser más listo que usted, pero no comprendo a qué hemos venido tan lejos. Esto está en mitad del infierno.

—Hemos venido tan lejos por dos razones —dijo Colman con rudeza—. Una de ellas es que nadie nos buscará.

—¿Y la otra?

—El ataúd.

—No le entiendo, jefe.

Colman le miró con sorpresa y al fin chascó dos dedos.

—Tienes razón, ya no lo recordaba. Tú estabas franqueándonos, a algunas millas de distancia, cuando pasamos por aquí por primera vez. Nos llamó la atención que varios hombres introdujeran un ataúd en ese edificio. Los vimos desde este mismo lugar, sin que ellos notaran nuestra presencia.

—¿Un ataúd ahí?

—Raro, ¿verdad?

—Inexplicable.

—Eso fue lo mismo que pensé yo. No se recorren millas de terreno pedregoso, bajo un sol implacable, para enterrar a un difunto en un sitio como ése. Aparte de que, con este calor, el muerto se descompondría enseguida y no podrían viajar a su lado.

—Es lógico —murmuró Bradford.

—Sin embargo, los tipos que lo transportaban estaban tan frescos. No acusaban la menor molestia.

—Podía ser un cadáver embalsamado.

Colman cerró un momento los ojos mientras repasaba sus recuerdos, mientras rememoraba uno por uno los detalles observados la primera vez que pasaron por allí.

—Hum… —dijo—. No recuerdo que haya ni un maldito embalsamador en las ciudades cercanas.

—Quizá un ataúd vacío… —insinuó Bradford.

—Pensé también en eso, pero no es lógico. ¿Por qué iban a traer un ataúd vacío a un lugar tan lejano? Además, se notaba que pesaba. Lo descargaron entre cuatro hombres.

—Entonces… —susurró Bradford, mientras sus ojos brillaban—, la explicación es sólo una.

—Exacto. Los dos hemos llegado a la misma conclusión, y creo que no nos equivocamos. Ese ataúd está lleno de oro. Lo ocultaron en él para transportarlo más fácilmente, y ahora está ahí, esperando que nosotros vayamos a recogerlo. Los que pusieron el ataúd ahí no imaginaron que alguien pasaría por este lugar, fuera de todas las rutas normales.

Sus ojillos se clavaron otra vez en Lorna Halloran.

* * *

Larry Percival reconocía que su situación era cualquier cosa menos optimista.

Por un momento había tenido la esperanza de que si se armaba un buen tiroteo entre el sheriff y los hombres de Colman él conseguiría escapar, aunque estaba baldado. Pero pronto sus ilusiones se fueron al diablo.

Ahora el de la placa estaba muerto y él se encontraba en poder de uno de sus ayudantes, que le apuntaba con las facciones contraídas por la rabia.

A Larry le dolía todo el cuerpo.

Después de la brutal paliza recibida, le parecía como si fuera a desmayarse de un momento a otro.

El agente, que no había podido evitar la muerte de su jefe ni la huida de los pistoleros de Colman, hizo una seña con el «Colt».

—Tienes que ponerte en pie.

—Me gustaría, pero… me temo que no va a ser posible.

—Te han atizado bien, ¿eh?

—Me han dado más que a una estera.

—Pues aunque sea a rastras tengo que llevarte a la ciudad. He de dar parte de lo ocurrido.

—¿Y por qué no persigues a los que han matado a tu jefe?

—Sé que no los alcanzaré. Además, tú eres tan importante como ellos.

Larry Percival sonrió con tristeza.

—Ya me doy cuenta de por qué me han dejado aquí —dijo.

—¿Por qué?

—Yo valgo cinco mil dólares, y tú no te preocuparás de nada más que de cobrarlos. Ni por un momento se te ocurrirá perseguir a esos granujas. Como, por otra parte, yo trataré de fugarme, os tendré en jaque a todos hasta que me ejecutéis, dentro de dos o tres días. Mientras tanto, Colman y los suyos ya estarán lejos. Dejándome aquí han perdido cinco mil dólares, pero han firmado algo así como un seguro de vida.

El agente se encogió de hombros.

—Lo que hayan pensado no es asunto mío. Yo sólo sé que estás aquí y que he de entregarte. Vamos.

Le sujetó por la camisa y le obligó a ponerse en pie.

Pocas veces Larry Percival se había sentido tan mal como entonces.

Comprendía que sus posibilidades de huir eran prácticamente nulas.

Por eso se resignó y se dejó conducir hasta uno de los caballos, sobre cuya silla se izó con la ayuda del agente. Éste dirigió apenas una mirada superficial al cadáver del sheriff.

—El juez Aster, a quien tenemos que ver, está en San Antonio —dijo—. Te llevaré allí.

—¿Para qué ha de intervenir un juez?

—Él ha de asegurarse de tu identidad y confirmar tu pena de muerte.

Otra vez Larry se encogió de hombros.

—Bueno, ¿qué más da?

Los dos avanzaron al trote de sus caballos. San Antonio de Texas era una ciudad bastante lejana. Podían ocurrir muchas cosas antes de llegar a ella. Pero Larry Percival estaba seguro de que no podría escapar; se hallaba persuadido de que su suerte había terminado y de que iba en línea recta hacia la cuerda.

Pero no se quejaba.

Al fin y al cabo la horca era un riesgo aceptado cuando empezó aquella vida.

Era su premio.

* * *

Colman hizo una señal a sus jinetes.

Ahora estaba seguro de que no había nadie en el edificio de la llanura. Había visto a las ratas del desierto merodear tranquilamente por allí, lo cual no se hubieran atrevido a hacer caso de haber seres humanos cerca.

Avanzaron.

Peter Halloran y su hermana sabían lo que les esperaba. A uno la muerte; a la otra, algo peor aún.

Pero ¿qué podían hacer? No había la menor posibilidad de fuga.

Llegaron ante la puerta de la casa, que estaba cerrada. Colman la descerrajó de dos tiros de revólver.

—¡Abajo!

Todos descendieron, incluso los prisioneros. Las piernas se negaban a sostenerles después de la interminable galopada. Pero al fin habían llegado, y aunque para dos de aquellas personas la llegada significase la muerte, la verdad era que apenas lo lamentaban.

Colman entró en primer lugar. La casa era confortable, dentro de las posibilidades del lugar. Había dos camas limpias, varias sillas y una mesa. Junto a la chimenea que servía para cocinar, se veía incluso leña partida.

—Parece como si nos hubieran estado esperando —arguyó Colman—. Buenos chicos los que transportaban el ataúd. Lo dejaron todo perfecto antes de largarse.

Miró la segunda habitación de que constaba la casa.

—Infiernos… Pero ¿dónde está ese féretro?

Bradford señaló el suelo.

—Las tablas han sido removidas, jefe.

—Es cierto. ¡Buscad ahí!

Cualquiera que hubiese pisado el suelo no hubiera notado nada; pero ellos estaban advertidos y sabían lo que podían encontrar allí debajo. Empezaron a alzar las tablas.

El ataúd apareció muy poco después.

Impresionaba, con el brillo mate de su madera de primera calidad. Era el ataúd más solemne que habían visto en su vida.

Colman descendió junto a él.

Alzó la tapa.

Y de pronto la sorpresa le dejó mudo. Porque aquello era más de lo que hubiese podido imaginar.

En el ataúd no sólo había saquitos con monedas de oro, sino también fajos de billetes. Fajos de billetes en tan gran cantidad que llenaban hasta los últimos rincones del ataúd, que parecían ir a desbordar de éste.

Todos los pistoleros estaban petrificados.

Era imposible calcular lo que valía aquello. ¿Doscientos mil dólares? ¿Quizá doscientos cincuenta mil?

Hasta parecía increíble que los billetes fueran auténticos. Quizá aquello era la obra maestra de un grupo de falsificadores.

Colman lo pensó. Y tomó uno de los fajos, rozando los billetes con las yemas de sus dedos y mirándolos con ojos expertos.

—Son auténticos —murmuró.

—¿Seguro?

—He asaltado bastantes Bancos para saber cuándo un billete es bueno y cuándo no lo es. Éstos no son falsificados, sino auténticos. Además, mirad: algunos de los fajos son de billetes que ya han pasado por muchas manos. Y de valores muy distintos: de a dólar de cinco, de a cincuenta… ¡Infiernos! ¡Nunca hubiera soñado tener tanta suerte!

En efecto, resultaba peligroso manejar billetes demasiado nuevos en las grandes ciudades, porque el sheriff podía estar alerta. Pero no aquellos papeles manoseados y que por eso mismo daban la sensación de haber sido ganados honradamente. En cuanto a las monedas de oro, resultaban menos peligrosas aún.

Los pistoleros, lanzando gritos de júbilo, hundieron las manos en aquella verdadera masa de billetes. Reían gritaban frenéticamente, mientras los lanzaban por los aires. Por unos instantes incluso se olvidaron de sus prisioneros.

Peter hizo una seña a su hermana.

Quizá aquélla fuera su oportunidad. Tenían que intentar huir.

Pero Lorna denegó con un suave movimiento de cabeza.

No. Era inútil intentarlo.

Con las manos atadas a la espalda ni siquiera podrían montar a caballo. Y además era inútil tratar de ocultarse en aquel pedazo de desierto.

Colman y sus hombres volvieron al fin a la superficie, tras dejar los billetes en el ataúd.

Sus ojos brillaban febrilmente. Estaban como borrachos después de su inesperado botín, y eso les hacía doblemente peligrosos.

—Éste debe ser el refugio de otra banda —dijo Colman—. Guardan su botín aquí creyéndolo seguro. Lo que no comprendo es qué banda debe ser.

Entrecerró un momento los ojos, como si repasara sus recuerdos.

—Por esta zona sólo hemos actuado nosotros durante el último año. No lo entiendo… O quizá son gente que viene desde muy lejos.

Uno de sus pistoleros se encogió de hombros.

—Bueno, ¿a nosotros qué nos importa?

Otro masculló:

—¿Por qué no aprovechamos ya el tiempo?

Colman sonrió.

Sus ojillos se clavaron malignamente en Peter Halloran.

—No te va a gustar lo que verás antes de morir, muchacho…

Los ojos de Halloran se desorbitaron.

—¡Matadme! ¡Matadme de una vez, malditos perros! ¡Es lo único que os pido! ¡Que me liquidéis ahora…!

—Cuando me entregaste a cambio de una recompensa juré que me vengaría, Halloran. Lo juré y voy a cumplirlo. Ha llegado el momento de que mueras como jamás imaginaste morir. Primero serás testigo de todo lo que ocurra con Lorna. Luego…

Peter Halloran se arrojó contra él, intentando golpearle con lo único que tenía libre: la cabeza. Pero Colman parecía adivinarlo y estaba atento al menor de sus gestos. De un gancho lo envió a tierra.

—Y ahora vamos con la chica.

—¡Pronto!

Lorna ni siquiera gritó. Quiso mantener en aquella terrible circunstancia un resto de dignidad; no estaba dispuesta a que aquellos perros oyeran sus súplicas. Notó que la arrojaban al suelo.

Hizo esfuerzos terribles para no gritar. Se mordió los labios hasta que de ellos brotó la sangre.

Tiraron hacia arriba de una de sus medias, arrancándosela.

El pistolero que la tenía en sus manos la exhibió como un trofeo.

—¡Mirad, muchachos…! ¡Qué fina es…! ¡Y qué transparente…!

—¡Ahora eso no nos sirve para nada! ¡Tírala por la ventana!

—¡Buena idea! ¡La sujetaré ahí fuera, como si fuese una bandera!

Fue a sacarla por la ventana.

Y entonces vio aquello a través de los cristales. Entonces lanzó un terrible grito de angustia.

—¡No…!

La primera bala fue certera. Le destrozó la cabeza.

* * *

La casa del juez Aster estaba situada sobre una pequeña loma, a alguna distancia del centro de San Antonio de Texas. Muy cerca había un puesto de vigilancia de los rurales. Cuando Larry Percival lo vio, comprendió que de allí no habría quien huyese.

Él conocía bien a los rurales. Sabía hasta qué punto eran unos perros de presa que no perdonaban jamás.

El agente murmuró:

—Estamos llegando. Te alegra, ¿no?

—¿Por qué había de estar alegre? ¿Quieres que encima me ponga a lanzar gritos de júbilo? Ese juez se limitará a identificarme y a mandar que me ahorquen. Es una magnífica perspectiva para mí.

El agente rió.

—No sé de qué te quejas. Ya sabías que esto tenía que sucederte.

—No te lo discuto.

Sí. Cuando Larry Percival empezó aquello, sabía que un día u otro acabaría en la horca. Las cosas, en la vida, nunca son tan sencillas como uno cree. Al final de su camino estaba la muerte, y él pensó que tendría la suficiente astucia para esquivarla. Pero no.

El agente ordenó:

—Baja.

Él obedeció. Las sombras le rodeaban.

Sintió un escalofrío.

El tiempo había refrescado de repente, y ahora la temperatura hacía tiritar. Lo único que le quemaba eran las muñecas, que estaban desolladas a causa de los esfuerzos que durante todo el camino hizo para librarse de sus ligaduras.

Vio que uno de los rurales salía del puesto de vigilancia y avanzaba hacia ellos.

Era un oficial. Cuando estuvo más cerca pudo ver su rostro muy moreno y sus grandes bigotes que le recorrían la cara de lado a lado. Andaba con las piernas algo arqueadas, porque sin duda se había pasado a caballo la vida entera.

Hizo un gesto de asombro al verle.

—¡Pero sí es Larry Percival!

El agente asintió orgullosamente.

—Lo he capturado yo.

—¡Diantre! ¡Esto sí que es un notición! ¡Pues te has ganado cinco mil machacantes, amigo!

—El de la placa ha muerto, pero yo he podido hacerme con este granuja.

—¿Quieres decir que ha matado a un sheriff?

—No. Eso lo han hecho los hombres de Colman, otro tipo de cuidado. Pero me ha costado mucho evitar que este tipo huyera aprovechando el lío.

Larry se encogió de hombros.

El agente se estaba dando importancia, para convertir en hazaña lo que no había tenido el menor mérito por su parte. Pero a Percival eso no le importaba ya. Como si hubiera dicho que al sheriff lo había matado él. Iban a colgarlo de todos modos…

El rural lo miró con expresión torva.

—¿Vas a presentarlo al juez Aster?

—Sí. Para que decida cuándo debe ser ahorcado.

—Yo te acompañaré. El juez se alegrará de que le entregues a esta buena pieza. Seguro que decide ahorcarle mañana mismo.

Otra vez Larry se encogió de hombros, mientras sonreía imperceptiblemente.

Estaba al final del corto camino de su vida. Quizá más valía así.

La casa del juez Aster era confortable y nueva. El despacho en el que fue introducido olía a limpieza, a butacas de piel y a excelente tabaco de pipa. Se estaba bien allí, y uno llegaba a olvidarse de que aquello era, al fin y al cabo, la antesala de la muerte.

El juez resultó ser un hombre todavía joven, de aspecto solemne, que examinó con atención a Larry Percival.

—No hace falta que me enseñe ninguna clase de documentos —arguyó—. Le conozco de sobra. Fotografías con su cara han estado circulando por todo el país.

—Demasiado lo sé.

—Además, usted no niega que es Larry Percival.

—No lo niego.

—Supongo que sabe para qué le han traído aquí.

—Desde luego.

—Usted fue condenado a muerte en rebeldía hace un año. La sentencia puede ser ejecutada en cualquier punto del Estado donde usted caiga en manos de la justicia.

—Lo sé.

—¿Tiene algo que alegar contra eso?

Larry sonrió casi imperceptiblemente.

—Y si alegase algo, ¿de qué me serviría?

—De nada. Celebro que lo reconozca.

—Entonces ahorremos trámites —dijo Larry.

—Será ahorcado mañana al mediodía en la prisión de San Antonio de Texas, mientras tanto quedará bajo la custodia de los rurales. Que Dios se apiade de su alma.

Y el juez Aster se puso en pie, como si acabara de dictar sentencia.

Y en realidad así había sido.

Aunque Larry fue condenado a muerte en rebeldía en su proceso anterior, era Aster, al fin y al cabo, quien le enviaba definitivamente a la muerte.

El oficial de rurales de los enormes bigotes le miró socarronamente.

—Voy a custodiarte yo, Larry. Y te juro que no moverás ni las pestañas hasta mañana al mediodía.

—Estoy tan cansado que ni eso tengo ganas de mover —contestó el condenado—. De modo que podéis hacer lo que os dé la gana.

Lo sacaron de allí, o mejor dicho, fueron a sacarlo.

Porque en aquel instante se abrió la puerta del despacho y en el umbral apareció la mujer más sorprendente y más bonita que Larry recordaba haber visto jamás.

Sorprendente por sus ropas. Y bonita por su juventud —ya que debía tener sólo unos veinte años—, sus rotundas curvas, sus ojos profundos y rasgados y sus labios gordezuelos, apasionadamente rojos.

Larry Percival, que no esperaba ver ya nada hermoso en lo poco que le quedaba de vida, lanzó un silbido.

—Es una hermosa despedida —dijo luego.

Ella lo miró con sorpresa, mientras parpadeaba.

—¿Quién es usted…? Creo que recuerdo su rostro, pero…

—Soy Larry Percival, una buena pieza y un condenado a muerte al que se cargarán mañana. ¿Y usted?

—Soy Anna, la hija del juez Aster.

Larry dijo burlonamente:

—Mucho gusto. Espero que mañana asista a mi ejecución.

Entre el rural y el agente lo sacaron a empellones de allí.

Lo último que oyó Larry, mientras salía de la habitación, fue que el juez decía:

—No vuelvas a presentarte así, Ann, vestida de esa manera… Antes pregunta si hay alguien en el despacho. Tienes la misma desvergüenza que tu madre…

—¡No menciones a mi madre!

—¿Y por qué no? ¡Sabes perfectamente lo que ella era!

—Te prohíbo que…

La voz irritada de la muchacha fue lo último que llegó a oídos de Larry Percival.

Luego la puerta se cerró del todo. Él fue conducido a través de un corto pasillo, hasta la salida de la casa.

La ceremonia había sido muy breve. Sólo habían pasado unos ocho minutos desde que él puso los pies en el umbral, y ahora volvía a cruzarlo convertido en un hombre que sería ejecutado pocas horas más tarde.

El rural masculló:

—Ya es hora de que me conozcas. Soy el capitán Hunt.

Larry le miró con una estrecha sonrisa en los labios.

—¿Y de qué me sirve conocerle?

—Seguramente te conduciré hasta el patíbulo. Vamos, pon el pie en el estribo.

Larry obedeció, y el otro le izó de cualquier forma hasta la silla, procurando darle un par de golpes en el camino.

Larry le miró desde arriba con expresión terriblemente helada.

—No es muy amable, ¿eh, Hunt?

—Soy lo que me da la gana.

—Bueno, ¿qué importa ya? Pero ¿puedo saber al menos adónde vamos ahora?

—A la cárcel en que serás ejecutado. Hay allí una celda muy segura para los tipos como tú. Hasta ahora aquello ha estado lleno de prófugos sudistas, pero a partir de este momento tú tendrás el honor de ocuparla en solitario. Y de allí… ¡a la horca!

Rió estentóreamente, como si aquello tuviese la mar de gracia.

—Yo también fui un prófugo sudista —murmuró Larry, por entre sus dientes apretados.

—Sí, ya lo sé —dijo Hunt—. Figura en tu historial. Un cochino sudista. Pero los tuyos perdieron la guerra…

—Ya hace seis meses de eso, Hunt.

—Para ti como si hiciera mil años. ¡Para lo que vas a durar…!

El agente y Hunt montaron también. Larry Percival se dispuso a hacer resignadamente su último camino.

Él no era más que un fracasado, y aquello lo demostraba. La muerte la tenía bien merecida.

Fue en aquel momento cuando se estremeció, aunque sin gritar, sin alterar el ritmo de su respiración siquiera.

Porque un cuchillo, lanzado desde su espalda, acababa de clavarse levemente en su mano derecha.

CAPÍTULO V

El estampido de la bala que había abierto la cabeza del pistolero, pareció repercutir en toda la casa.

El muerto cayó hacia atrás, con un último y patético movimiento de brazos.

Se oían cascos de caballos. Parecían oírse cascos de caballos por todas partes, como si llenaran el mundo entero.

Bradford se acercó a la ventana de cristales astillados, llevando el revólver en la derecha.

Y de pronto quedó petrificado, porque durante unos momentos le pareció estar viviendo un sueño.

Y quizá lo era. Porque, seis meses después de liquidada la guerra entre el Norte y el Sur, los jinetes que se acercaban, aunque iban sin uniformes, llevaban… ¡una bandera de la Confederación sudista!

Aquello era absurdo.

¿De dónde salían todos aquellos tipos? ¿Qué infiernos significaban?

No tuvo tiempo de seguir pensando en eso, porque en aquel momento otra bala astilló los cristales. El proyectil alcanzó a Bradford en plena cara.

El pistolero aulló de dolor y de desesperación. Quiso cubrirse aun a pesar de que sentía en los huesos el frío de la muerte.

Una nueva bala le evitó sufrimientos.

Los otros dos miraron en torno suyo, buscando que el jefe les diera una orden, pero ya no les fue posible verlo.

Colman había saltado hacia el hueco donde yacía el ataúd, confiando en que podría huir por debajo del piso de la casa. Abandonaba a sus hombres.

Uno de ellos masculló:

—¡Traidor!

Fue lo último que dijo. Otra bala le atravesó de parte a parte.

Halloran y su hermana se habían arrojado al suelo. Peter Halloran estaba asustado, pero su hermana no. Al contrario, oía los disparos con una especie de orgullo, como si dirigiese aquel asalto ella misma.

El último pistolero que seguía en pie se dio cuenta de eso.

Comprendió que todos aquellos jinetes venían a salvar a Lorna y desvió el revólver hacia ella, mientras sus dientes rechinaban de rabia.

—¡Te encontrarán muerta, maldita! —jadeó—. ¡Te encontrarán mu…!

La puerta se abrió. Un hombre que llevaba botas altas, como un militar, le vació desde el umbral todas las balas de su cilindro.

También disparaban desde la ventana.

Era un verdadero huracán el que se abatía sobre el último pistolero. Éste se contorsionó diez o doce veces, tantas como balas penetraron en su cuerpo.

Luego se hizo el silencio.

Fue un silencio atroz, que parecía casi irreal después de la terrible zarabanda de los disparos.

El hombre con botas militares que había disparado desde la puerta, avanzó unos pasos y se cuadró ante Lorna Halloran, saludando rígidamente.

—A sus órdenes, señorita Halloran.

—Gracias, coronel Lane. Ha llegado a tiempo. Descanse.

* * *

El cuchillo, al penetrar en su piel, le había producido dolor, pero Larry era lo bastante experto en aquellas cuestiones para comprender al instante que no habían tratado de herirle, sino simplemente lograr que tuviera un arma blanca.

El cuchillo había sido lanzado con la suficiente habilidad y precisión para que se clavara en la palma de la mano sin penetrar en ella demasiado profundamente, sin inutilizársela.

Con un gesto lo arrancó y lo guardó entre sus dedos.

Miró rápidamente hacia atrás, pero ya no vio a nadie.

Las sombras lo envolvían todo.

El capitán Hunt se volvió bruscamente.

—¿Qué miras?

—Nada. ¿Es que no puede uno despedirse del mundo?

—Pasa delante o te parto la boca…

Larry Percival apretó los labios. Se dijo que si para huir tenía que matar a alguien, aquel capitán de rurales sería el primero que recibiría.

Miró al cielo y vio que no había luna.

Ningún rayo de luz se reflejaría en la hoja del cuchillo. Podía arriesgarse a manejarlo mientras avanzaban.

Lo movió hábilmente entre sus dedos.

Había hecho otras veces aquello, de modo que para él fue un juego de niños ir segando las ligaduras que unían sus muñecas. No hacía ningún movimiento sospechoso, de manera que sus acompañantes no notaron nada anormal.

Hunt le miró un par de veces.

—Estás muy quieto…

—Me siento muy cansado. No deseo más que dormir.

—Pues no te preocupes por eso. Pronto «dormirás».

Y lanzó otra carcajada, mientras Larry imprimía mayor velocidad a sus movimientos.

Pronto notó que las ligaduras habían cedido.

Estaba libre.

Le interesaba huir antes de que llegaran a la calle principal de San Antonio. Una vez allí todo sería más difícil.

Encajó bien el mango del cuchillo en su mano derecha, y cuando se disponía a lanzarlo, con la intención de sólo herir a Hunt, éste se volvió de nuevo hacia él.

Notó enseguida algo anormal en la postura del prisionero. Con un movimiento relampagueante giró el revólver hacia él.

—¡Te voy a…!

Su frase quedó cortada bruscamente. El cuchillo saltó como una serpiente y se clavó en su garganta.

El agente, que estaba detrás de Larry, extrajo su revólver también, mientras lanzaba una maldición.

Larry se dejó caer del caballo. La bala pasó alta.

Unos segundos después, sin ver ni dónde estaba su enemigo, el agente sintió que tiraban de su pierna derecha. Aquello era inexplicable, porque unos segundos antes le había parecido que Larry estaba a la izquierda. Nunca pudo imaginar que el condenado acababa de pasar por debajo de su propio caballo.

Cayó a tierra lanzando un gemido.

Instantáneamente perdió el conocimiento.

Dos golpes se abatieron entonces sobre su cabeza.

Larry corrió al instante hacia el cadáver de Hunt y le despojó de su cinto y su revólver, que empezó a ceñirse con movimientos febriles.

Fue en aquel momento cuando oyó una voz:

—Lo ha hecho muy bien, Larry Percival. No esperaba menos de usted.

El joven alzó los ojos y vio avanzar hacia él, entre las sombras, aquella figura enloquecedora.

Anna, la hija del juez Aster.

CAPÍTULO VI

El coronel Lane adoptó una posición menos rígida, mientras sus hombres entraban en la casa y lo miraban todo, en especial a los caídos, por si alguno de ellos necesitaba ser rematado.

Era evidente que no estaban dispuestos a tener contemplaciones con nadie. En sus ojos brillaba el deseo de matar.

Casi todos dirigieron también alguna mirada furtiva a Lorna, cuyas ropas estaban desordenadas. Pero enseguida dejaron de mirarla, como avergonzándose.

El coronel le tendió una manta.

—Por favor, cúbrase.

Ella lo hizo, poniéndose en pie lentamente.

Su actitud había cambiado por completo.

Ahora era rígida, enérgica, como una mujer que está acostumbrada a mandar desde siempre.

Peter Halloran la miraba atónito. Nunca había visto a su hermana así, y todo aquello le parecía increíble.

—Pero ¿qué significa esto? —balbució.

Nadie le hizo el menor caso.

Lorna, que miraba al coronel Lane, preguntó:

—¿Por qué han convertido esto en su base de operaciones, coronel? ¿Cómo es que yo no lo conocía?

—Hacía tiempo que no recibíamos sus órdenes, señorita Halloran. Nos establecimos donde nos pareció más prudente.

Ella dirigió una mirada hacia el hueco de las tablas bajo el cual estaba el ataúd.

—Por ahí ha escapado un sucio pistolero llamado Colman. Quiero que varios hombres vayan a buscarlo y que lo traigan aquí. Pero lo deseo vivo por una razón: He de enseñarle cómo se muere poco a poco…

Dos hombres salieron inmediatamente.

Ella seguía mirando el hueco del ataúd.

—Veo que mi táctica ha sido acertada —dijo—. Todo ha podido transportarse sin dificultad, ¿eh?

—Sin ninguna dificultad. Veo que usted nunca se equivoca, señorita Halloran.

—Las rutas de transportes militares que señalé también eran exactas, ¿verdad?

—Por completo. Aquí están las pagas de varios regimientos. Los nordistas no pueden cobrar un céntimo desde hace meses.

Ella chascó dos dedos, con un gesto que parecía el de un hombre.

—Con este dinero podemos comprar incluso piezas de artillería. Dentro de dos semanas seremos un grupo muy difícil de batir, y haremos que la bandera del Sur ondee de nuevo en nuestra tierra de Alabama. Si todos los soldados que han huido a México se unen a nosotros, el destino de este país aún estará por ver. Daremos tantos disgustos a los ocupantes que éstos se verán obligados a firmar con nosotros una paz más honrosa, una paz que garantice la libertad del Sur.

Lorna Halloran hablaba con naturalidad y con energía, con esa especial entonación del que está acostumbrado a mandar. Todos asentían a sus palabras.

Todos menos su hermano Peter Halloran.

A éste le parecía vivir un sueño.

Tenía la sensación de que aquélla no era su hermana; de que la habían cambiado. Y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para que su voz sonara audible al preguntar:

—Pero ¿qué infiernos es lo que ocurre aquí? ¿Qué locura es ésta, Lorna? ¿O quizá es que sufro una alucinación?

Ella le dirigió una mirada que le dejó helado.

Porque no era la mirada de una mujer, sino la mirada glacial de un general cuando dirige una batalla.

—Tú no sabes nada de mí, Peter —masculló.

—¿En qué… en qué sentido?

—Cuando te decía que iba a comprar reses o a perseguirlas tú lo creías, ¿verdad?

—Pues… pues claro…

—Y cuando me iba con el pretexto de cumplir los últimos encargos de nuestro difunto padre también te lo tragabas…

—Naturalmente…

Peter Halloran, pese a ser un hombre endurecido por las adversidades, estaba literalmente abrumado. Ya no sabía ni qué pensar.

—Total, que lo creías todo —dijo ella.

—Pues… pues sí.

Los labios de Lorna apenas se movieron cuando dijo despectivamente:

—Pobrecito idiota…

—¡Pero esto es incomprensible, Lorna! ¡Nunca imaginé esto! ¿Es que quieres volverme loco?

—¿Y tú quieres saber la verdad?

—Es lo que más deseo.

—Pues bien, la verdad la tienes ante los ojos. Yo dirijo este grupo de guerrilleros del Sur.

Peter Halloran hubiese caído de no estar apoyado ya en una de las sillas.

—No lo comprendo… —Fue todo lo que pudo decir.

—Pues parece mentira… ¿A qué se dedicaba nuestro padre?

—Mandaba guerrillas… detrás de las líneas enemigas.

—Muy bien, pues yo continúo su tarea. El coronel Lane era uno de los mejores amigos de papá.

—Ab… absurdo.

—¿Por qué?

—No comprendo cómo él puede prestar obediencia a una muchacha. Es increíble que todos ésos te… te hagan caso.

—La táctica de guerrillas no se enseña en ninguna parte —dijo Lorna despectivamente—. Hay unas normas generales, claro, que todos los militares conocen, pero lo demás hay que improvisarlo. La juventud o la vejez, lo que uno sepa o lo que ignore, importan poco cuando uno lucha a la desesperada. Al principio yo fui un elemento más a las órdenes del coronel Lane, pero pronto él se convenció de que conocía el terreno mejor y que mis decisiones eran más certeras. No en vano llevo la sangre de mi padre, que fue el mejor guerrillero que tuvo el Sur. Lane es un hombre honrado para quien sus ideales importan más que cualquier otra cosa en el mundo. Y al convencerse de que yo podía llevar las guerrillas mejor, me cedió el mando.

A Peter Halloran le costaba trabajo incluso el respirar. Todo aquello le producía la misma sensación que si el mundo entero se hubiese puesto al revés durante unos momentos.

—Pero… no lo entiendo —se opuso aún—. Tú hacías vida normal durante semanas enteras.

—Aparentemente normal. Me enteraba de cosas, recibía enlaces en secreto, daba órdenes y, cuando era necesario, me presentaba en el lugar de combate. Si hubieses sido más observador habrías notado cosas bastante raras en mí, pero afortunadamente eres un poco tonto, querido Peter. Y no perdamos más el tiempo hablado de eso. Tengo muchas cosas que hacer.

Peter se llevó una mano a la frente. Ésta le ardía como si tuviera fiebre.

—¿Y combates así, vestida de mujer? —susurró.

—No, eso nunca. Llevo ropas que desfiguran mi tipo, y uso una máscara que me cubre el rostro por completo. Si los nordistas llegaran a sospechar que este grupo lo dirige una mujer, tarde o temprano darían conmigo.

Dejó de hablar, porque los dos hombres que habían salido en busca de Colman volvían en aquel momento, pero con las manos vacías.

—Pero ¿qué es esto? —masculló Lorna agriamente—. ¿Pero cómo es posible que haya podido huir en esta llanura?

—Debe haber encontrado un túnel —se excusó uno de los soldados—. Hemos mirado por todas partes… No lo entiendo.

—Seguid buscando… Colman sabe demasiadas cosas. Puede sospechar ya, por lo que ha visto, que yo dirijo esta guerrilla.

—De acuerdo, señorita Halloran.

—He dicho que lo quería vivo, pero en vista de las circunstancias no perdáis el tiempo con él. Si le descubrís, le machacáis la cabeza como a una víbora.

—Bien, señorita Halloran.

Los dos hombres volvieron a salir.

Lorna Halloran no habló durante algunos instantes. En su hermoso y expresivo rostro, la inquietud hacía que se dibujase una mueca.

CAPÍTULO VII

La hija del juez Aster avanzó hacia Larry Percival.

Ya no iba vestida con las ropas vaporosas que llevaba cuando él la conoció, pero estaba tan maravillosamente bonita como antes. Era una mujer que no sólo turbaba los sentidos por su seducción, sino que además tenía una belleza espiritual, casi mágica.

Se detuvo cerca de Larry Percival. Sólo entonces él despegó los labios.

—Me has hecho un gran favor —dijo—. Sin ti, no hubiera conseguido huir nunca.

—Sabía que aprovecharías la oportunidad.

—Pero ¿por qué me la has dado? ¿Qué te ha impulsado a ayudarme?

Ella suspiró con una especie de desaliento.

Era extraña la sensación que producía. Le había salvado de la muerte, había demostrado puntería y audacia y, sin embargo, diríase que estaba asustada, que no era más que una débil muchacha.

—Quisiera hablar contigo, Larry Percival —musitó.

—Lo menos que puedo hacer es escucharte —murmuró él—. Y estoy dispuesto a complacerte en cualquier cosa que me pidas.

—Celebro que digas eso, porque necesito que me hagas un inmenso, inapreciable favor.

—Ya suponía que tu ayuda tendría un precio. Pero dime lo que sea y te complaceré.

Ella susurró:

—Necesito que mates a un hombre.

Larry entrelazó los dedos. No sabía por qué, pero había imaginado algo parecido desde el primer momento. Las mujeres no dan nada porque sí. Y si Anna le había salvado era para que hiciese algo que sólo un pistolero como él podía hacer.

—¿Te inquieta lo que acabo de decir? —preguntó ella, en vista de su silencio.

—No, en absoluto.

—Quizá te he sorprendido.

—No, no me has sorprendido en nada. En realidad esas cosas siempre suelen terminar así.

—Permíteme que te explique…

—No tienes nada que explicar. Lo que tú me mandes haré. Al fin y al cabo te debo la vida.

—Prefiero que antes sepas lo sucedido. Yo… he de reconocerlo. Quiero ser fuerte, pero no soy más que una pobre muchacha.

—Y muy bonita…

—Bueno, las dos cosas van juntas en este caso.

—¿Por qué?

Ella volvió la cabeza. Parecía sentir vergüenza ante lo que tenía que decir. Todo aquello parecía costarle un terrible esfuerzo.

—Nunca he confesado esto a nadie —dijo—. Mi padre no lo imagina.

—¿A qué te refieres?

—Yo tengo una hija.

Larry Percival sintió que en su garganta se había formado una especie de bola blanda.

Hubiera esperado cualquier cosa menos aquello. La verdad es que estaba realmente sorprendido.

Aquella muchacha de cintura estrecha y de suaves caderas… Aquella mujer con rostro de niña… La verdad era que resultaba difícil creerlo.

Pero las circunstancias no eran las más propicias para gastar bromas. En un momento como aquél, ella no podía mentir.

—Reconozco que eso me sorprende —susurró Larry—. No sabía que estuvieras casada.

—No lo estoy.

—Ah, entonces… es distinto.

—Fui ultrajada por un hombre —dijo Anna nerviosamente.

—¿Cuándo?

—Hace un año aproximadamente de todo eso. Mi hija tiene ya tres meses.

—¿Y tu padre, el juez, no lo supo?

—No me atreví a decírselo.

—¿Cómo ocultaste, entonces, el nacimiento y los meses que le precedieron?

—Dije que quería terminar mis estudios en una Universidad de Virginia. Aquello, por supuesto, estaba en guerra, pero mi padre accedió. En lugar de ir a una Universidad, fui a una población donde tenía una excelente amiga. Ella me ayudó, y actualmente cuida de la pequeña. Como tiene un niño de pocos meses más, y goza de una maravillosa salud, no le resulta difícil amamantarlos a los dos.

Larry notaba el esfuerzo que Anna hacía para hablar de todo aquello, y por eso resolvió no meterse en detalles.

Comprendía lo que debía haber sufrido aquella muchacha que para todos era pura e inasequible.

—No pretenderás que mate al padre —dijo suavemente.

Pero en realidad estaba seguro de que ella iba a pedirle precisamente eso. Y no se equivocó.

—Quiero que lo mates, Larry.

—No le has perdonado, ¿eh?

—No le perdonaré nunca.

—Pudiste haberlo pensado antes de…

—¿Antes de qué…?

—No, nada.

—Te he entendido perfectamente. Pude haberlo pensado antes de dejarme seducir, ¿verdad? Pero es que ahí no hubo seducción, sino un vulgar y sucio ultraje.

—¿Es que trató de matarte?

—Me amenazó con un cuchillo. Me dio una paliza terrible y estuvo a punto de matarme. Pero yo también pude herirle a él. Tiene una cicatriz en el antebrazo derecho, causada con su propio cuchillo.

Larry guardó silencio.

Todo aquello le aturdía un poco y esperaba que ella le diera más explicaciones.

—Varias veces le he pedido luego que se casara conmigo —susurró Anna a continuación—, pero ha sido inútil. Eso de casarse no quería ni oírlo. Dijo que al fin y al cabo yo era una zorra. Y sé que no podré defenderme en cuanto él venga porque… porque…

—¿Es que se está acercando a esta ciudad?

—Sí. Se encuentra ya a muy poca distancia de San Antonio de Texas.

—Supongo que eso te horroriza. Pero ¿crees que no tienes medios para defenderte? Incluso puedes ponerle en un gravísimo apuro por lo que hizo. Al fin y al cabo eres la hija del juez.

—Es que aún no te he explicado quién es él.

—¿Quién?

—El general Foster.

Larry tragó saliva bruscamente.

—El general Foster… —susurró—. Él dirige todos los servicios de información del ejército del Norte en esta zona. Dirigió a los espías durante la guerra y… y ahora tiene una categoría enorme.

—¿Le conoces?

—No le he visto nunca, pero sé quién es. Y sé también que hizo audaces incursiones en territorio del Sur durante la guerra. En una de ellas debió ocurrir lo que tú dices.

—Así fue.

—Anna…

Él paseaba nerviosamente, sintiendo que una verdadera tempestad empezaba a rugir en su cerebro.

—Anna… —repitió—, sé lo que quieres decir. Tu padre nada puede contra ese hombre. Texas se halla ahora sometida a la jurisdicción militar, y Foster puede hacer lo que quiera. Incluso arrestarte de momento para… Bien, tú ya me entiendes. Puede llevarte a cualquier sitio donde tú no logres defenderte.

—¿En qué crees que estaba pensando cuando te he pedido que lo matases? —susurró ella.

—Comprendo tus sentimientos… y tu miedo.

—Me consuela saber que te das cuenta de la verdadera situación.

—Pero de todos modos me pregunto si no habría modo de resolverlo pacíficamente —dijo Larry—. A pesar de que no soy más que un pistolero, siempre he considerado el revólver como el último recurso.

—Te he dicho lo que varias veces he pedido a ese hombre que se casara conmigo. Aunque le odio con toda mi alma, estoy dispuesta a soportar lo que sea con tal de legitimar a la pequeña. Pero ya te he dicho que él se burla de mí. Y que su única respuesta ha sido que aquello volverá a repetirse.

Larry Percival comprendía muy bien a aquella mujer.

Se daba cuenta de lo que ella debió sentir antes de pedirle lo que le había pedido.

—Lo que te acabo de pedir no puede hacerlo un hombre cualquiera —susurró Anna—. Para conseguirlo, hacen falta tus nervios y tu precisión con el revólver. Además, te enfrentas con un peligro gravísimo, porque Foster está muy bien protegido.

—Lo supongo.

—No estás obligado a complacerme, Larry Percival —dijo suavemente la voz de la mujer—. Te he sacado de este apuro pensando en que me hicieras ese favor decisivo para mi vida, pero puedes perfectamente decirme que no. De ningún modo voy a reprochártelo.

Él alzó levemente los brazos, como queriendo indicar que no iba a hacer caso de las palabras de la muchacha.

—Si Foster es el tipo que dices, merece la muerte —susurró—. Y yo nunca me niego a complacer a las damas.

Mientras se disponía a montar a caballo, señaló al agente del sheriff, al que había dejado sin sentido.

—Ese pronto se recobrará y no conviene que nos encuentre ni a ti ni a mí. Adiós. Pronto recibirás noticias mías.

Montó a caballo, saludó ligeramente llevándose la mano derecha a la cabeza, y se perdió entre las sombras.

* * *

El cuartel general nordista estaba establecido en Austin, a pocas millas al nordeste de San Antonio. La importante ciudad tejana era un prodigio de movimiento y dinamismo, y parecía hallarse en constante ebullición.

Unidades de artillería pasaban por allí constantemente, dirigiéndose a reforzar unidades aisladas. Escuadrones de caballería hacían acto de presencia allí diariamente. En cuanto al flujo de tropas de infantería, era constante.

Daba la sensación de que la guerra continuaba, y, sin embargo, ya hacía unos seis meses que estaba firmada la paz.

Pero los nordistas vencedores tenían que enfrentarse con graves problemas que hacían indispensable la presencia de aquellas tropas. Uno de esos problemas, y no el más pequeño, eran los guerrilleros, gente decidida y que actuaba a caballo de la frontera de México. Los vencedores ya habían tenido algunos pequeños desastres en sus choques contra ellos.

Otro problema eran los indios, que habían recobrado nuevos bríos y luchaban en todas partes, especialmente más allá de Texas, en Nuevo México y Arizona.

Por fin estaba el agobio constante de los pistoleros. Muchos sudistas, que durante cuatro años no habían hecho más que pelear, no se resignaban a dejar las armas después de la derrota, y se convertían en pistoleros que después pasaban a expoliadores. A ellos se unían bastantes nordistas que ya estaban hartos de la disciplina militar y únicamente querían ganancias rápidas.

Larry Percival comprobó todo esto al llegar a Austin.

La ciudad estaba también llena de agentes del Gobierno y de tipos que podían tener un gran interés en capturarle, pero nadie se fijó especialmente en él.

Además, había introducido unas pequeñas variaciones en su rostro.

Se había dejado crecer el bigote y se había comprado unas gafas que le daban un cierto aspecto de profesor despistado. No confiaba en engañar a la gente durante mucho tiempo con aquel disfraz tan elemental, pero al menos evitaría que le reconocieran al primer golpe de vista. Quizá obtendría con eso dos días de respiro, que era todo lo que necesitaba.

Tras buscar alojamiento —con un nombre falso— en un hotel modesto, recorrió un par de saloons para enterarse de si Foster se encontraba en la ciudad.

No oyó decir nada del general, pero en cambio sí que escuchó muchos comentarios acerca de los guerrilleros.

La gente decía que un grupo de ellos traía en jaque a importantes fuerzas del Norte.

Las pagas habían sido robadas y numerosos prisioneros sudistas liberados.

Se hablaba incluso de que aquellos sudistas pretendían pasar a Alabama, donde contaban con numerosos partidarios, y establecer allí una especie de Gobierno provisional que continuaría la guerra.

Lo más sorprendente era que aquel grupo de guerrilleros lo mandaba una mujer.

Su audacia, su sangre fría y el perfecto conocimiento de la situación que tenía en todo momento, hacían que hasta sus propios enemigos la admirasen. Además, no podían acusarla de ningún acto de crueldad.

Era caballerosa con los vencidos y siempre les dejaba libres, eso sí, después de despojarles hasta de su último dólar. La moneda de los nordistas parecía ser la obsesión de aquella mujer, ya que el viejo papel impreso por la Confederación no valía nada. Con la moneda del Norte se podían comprar armas en México, donde bullía una auténtica nube de traficantes. Y los guerrilleros parecían estar convencidos de que sólo eso tenía importancia para ellos, ya que los hombres acudirían en masa cuando un Gobierno provisional estuviera formado y sus tropas fueran lo bastante fuertes.

Ésos eran los comentarios que Larry Percival escuchaba en los saloons, todos los cuales le daban una idea bastante clara de la situación.

Él ya sabía mucho de aquello, pero los detalles que estaba consiguiendo le resultaban extremadamente útiles.

Lo que no pudo saber fue si el general Foster se encontraba en Austin.

Entre una cosa y otra, el día transcurrió rápidamente para él. Al llegar la noche, decidió dar otro recorrido por los saloons, aun sabiendo que se exponía a ser reconocido.

¿Cuáles eran sus pensamientos? ¿Se había hecho realmente el propósito de matar a Foster?

No. Larry Percival no pensaba matar a sangre fría y sólo porque una mujer se lo hubiese pedido, aunque esa mujer le hubiera salvado la vida, como en el caso de Anna.

Primero quería saber si Foster —al que había oído nombrar mucho— era tan canalla como Anna decía. Y a la menor oportunidad que hubiese para ello, deseaba conseguir un arreglo entre los dos.

En su deambular de un lado para otro, no se dio cuenta de que alguien le seguía.

Aquel «alguien» era un tipo lo bastante listo para no dejarse engañar por un bigote y por unas gafas más o menos inocentes.

Porque el hombre que seguía a Larry tenía mucha experiencia en aquella clase de situaciones. Había perdido a su banda muy poco antes, y él mismo salvó la piel por milagro. Lo que ahora necesitaba para reconstruir su viejo poderío era una cosa muy concreta:

Dinero.

Aquel tipo se llamaba Colman.

Después de ser abatidos sus hombres por los guerrilleros del coronel Lane, aún no podía creer que estuviera vivo. Pero lo estaba, y eso le permitía tener nuevas esperanzas. Si consiguiera unos dólares y pudiera atraerse con ellos a un par de pistoleros, su antaño temible banda podía volver a los viejos y buenos tiempos.

Al ver a Larry Percival allí y reconocerlo, comprendió que el dinero estaba a su alcance.

Por aquel tipo ofrecían cinco mil dólares vivo o muerto. Por descontado que muerto estaría mejor.

Claro que Colman no podía liquidarlo primero y entregarlo después para cobrar la recompensa, porque él también estaba reclamado, y en lugar de pagarle lo que harían sería meterle entre rejas. Pero no faltaría quien estuviera encantado de entregar el cadáver a cambio, por ejemplo, de quinientos machacantes y la gloria de haber liquidado a Larry Percival.

Eso era lo que buscaba Colman.

Por eso, desde que distinguió a Larry, lo imaginó ya como una bolsa de oro en cuyo interior había cinco mil pavos. Y decidió no perderlo de vista.

Lo liquidaría por la espalda y a la salida de cualquier saloon, en algún callejón solitario.

Colman era maestro en el arte de seguir a individuos sin que éstos se dieran cuenta. Y la verdad fue que Larry no sospechó en ningún momento que unos ojos no se apartaban de él.

Hacia la medianoche llegó la ocasión que Colman tanto había estado deseando.

Hasta entonces, Larry se había mantenido en zonas iluminadas y siempre con gente a la vista. Pero por fin entró en un callejón oscuro donde no había nadie.

Colman apretó los labios.

Aquello era lo que él había estado esperando. Su víctima no se le escaparía.

Empuñó el revólver y entró también él en el callejón. Distinguía perfectamente la silueta de Larry, que caminaba hacia la salida, de espaldas a él.

Era un blanco increíblemente fácil. No podía fallar.

Levantó el revólver, apuntó cuidadosamente mientras alzaba el martillo y se dispuso a disparar.

Larry Percival ni se había dado cuenta.

Iba a morir como un conejo. Sentiría un golpe en la nuca y… ¡todo listo para que Colman cobrase sus cinco mil dólares!

Fue a apretar el gatillo.

Y en aquel momento quien sintió el golpe en la nuca fue él. Lanzó un grito de asombro y de dolor al mismo tiempo, mientras caía de bruces hacia delante, soltando el revólver.

Un hilillo de sangre partió de su frente, ya que la bala le había atravesado por completo la cabeza.

Larry Percival se volvió de pronto, mientras todo su cuerpo era sacudido por una contracción nerviosa.

Su rapidez fue increíble. Cuando se volvió una décima de segundo después, ya tenía el revólver en su mano derecha.

Pero no disparó, porque unos segundos le bastaron para darse cuenta de que el tipo que ahora estaba frente a él acababa de salvarle la vida.

Era un hombre alto, delgado, de aspecto elegante y que vestía levita y pantalón grises. Sostenía aún el revólver humeante, pero no había el menor gesto amenazador en él.

Dijo con voz lenta:

—Este tipo le venía siguiendo desde hacía rato. Es nada menos que el pistolero Colman. Y quería matarle…

Larry guardó el revólver.

—Me ha salvado la vida —musitó—. ¿Puedo saber quién es usted?

—¿Por qué no? Mi nombre no es un secreto para nadie. Soy el general Foster…

CAPÍTULO VIII

La paloma vaciló, dando vueltas sobre las rocas, como si no acertara a descubrir el sitio donde debía posarse.

Al fin pudo orientarse.

Trazó un último círculo y se posó sobre una roca, permaneciendo quieta allí.

La mujer que la había estado esperando se acercó a ella.

Lorna la tomó entre sus manos suavemente, denotando en ello su larga experiencia, y extrajo el mensaje que la paloma llevaba en la anilla de su pata izquierda. Era un mensaje muy breve y estaba escrito en un fino papel de fumar.

Decía tan solo: «Todo conforme. Vendré».

Lorna hizo una bolita con el fino papel y lo tragó sin dificultad para no dejar rastro del mensaje.

Un día antes ella había despachado aquella misma paloma, y la respuesta, como siempre, fue puntual. Acarició al animal y le permitió que picoteara por entre las rocas.

Sabía que no se alejaría demasiado de allí.

Muy poco después ella descendió por entre los peñascos, al pie de los cuales se veía una extensa llanura, lisa como la palma de la mano y tan desierta como el territorio Mojave.

Un hombre apareció ante sus ojos.

Era el coronel Lane.

—¿Ha tomado alguna decisión, señorita Halloran?

—Creo que podemos atacar sin dificultades. Aunque ellos tienen amplio espacio para maniobrar, las piezas de artillería les embarazarán mucho. Cuando vean que las cosas se ponen feas, lo primero que harán, será dejarlas.

—Con lo cual nosotros habremos conseguido lo que queríamos.

Y el coronel añadió:

—Celebro que haya tomado esta decisión, señorita Halloran. Yo también pensaba que nos convenía atacar.

—Ya sabe que generalmente estamos de acuerdo, coronel.

Lane rió.

—Entonces yo debo ser un genio militar, puesto que usted también lo es.

—No diga tonterías, coronel. A mí no se me puede sacar de la guerrilla. No entiendo de otra cosa.

Lane volvió a reír.

—¡Quién sabe! ¡Tal vez usted hubiera sido un gran general, capaz de salvar al Sur!

—Ésa me parece una apreciación muy amable por su parte, coronel. Pero no es cierta.

—¿Quién sabe? ¿Conoce usted eso que se cuenta de Dios y del mejor genio militar que hubo en el mundo?

—No, no sé a qué se refiere.

Lane, sin abandonar su sonrisa, explicó:

—Bueno, esto es sólo una ocurrencia, desde luego. Pero se dice que un día un historiador tuvo la suerte de ver nada menos que a Dios. Y como ese encuentro aclaraba para el historiador todas las dudas posibles, ya que no había pregunta a la que Dios no pudiera responder, le rogó le dijese quién había sido el genio militar más importante de la historia. Dios le permitió ver entonces a un modesto sastrecillo que había vivido en épocas pretéritas y que consumió toda su existencia en dar puntadas a la tela, en un país donde siempre hubo paz. «Pero ¿cómo? —preguntó el historiador—. ¿Ése a quien nadie conoce es el talento militar más importante que ha habido en el mundo? ¿Y dónde deja a Napoleón, y a César? ¿Y a Alejandro Magno?».

Lane hizo un suave gesto con la derecha, mientras seguía explicando:

—Y Dios le contestó: «El talento militar de todos ésos fue inferior al de este hombre, pero lo que ocurre es que este hombre no tuvo ocasión de demostrarlo». En efecto —siguió Lane—, ¿qué hubiera ocurrido si, en vez de ser hijo del rey de Macedonia, Alejandro Magno hubiera sido hijo de un salchichero? Quizá hubiera llegado a ser hábil capitán, pero nada más. ¿Y si Julio César hubiera nacido unos años más tarde, cuando imperaba la que se llamó «paz octaviana», durante la cual no hubo ninguna guerra? ¿Y cómo hubiera podido triunfar Napoleón si a unos ciudadanos llamados Robespierre, Danton y Marat, no se les hubiera ocurrido llevar hasta sus últimos extremos la Revolución Francesa? —Lane hizo una pausa y añadió—: Tengo una gran fe en usted, señorita Halloran. Dirige a los hombres mejor que cualquier general de los que he conocido.

Señalando la llanura se limitó a decir:

—Hay que ocupar las posiciones. Calculo que las baterías pasarán por ahí al amanecer.

Lane obedeció.

Y, en efecto, horas más tarde, cuando los primeros rayos del sol caían sobre la llanura, vieron avanzar las piezas artilleras con los armones de municionamiento. Sólo unos cuantos jinetes custodiaban aquellos cañones que para los guerrilleros podían ser vitales. Avanzaban confiadamente, pero a bastante distancia de las rocas donde acechaban los guerrilleros.

Éstos aguardaban con las armas a punto.

Una mujer vestida con ropas anchas que disimulaban sus formas, y llevando el rostro cubierto por una máscara blanca, lo contemplaba todo y daba órdenes con simples movimientos de sus brazos.

Todas las circunstancias del combate que se avecinaba habían sido previstas. Nada quedaba al azar.

Varios guerrilleros apostados en hoyos del terreno abrieron fuego contra el flanco izquierdo de la pequeña columna, obligándola a desplazarse hacia la derecha y a quedar a tiro de los que estaban situados en las rocas. Los soldados intentaron desenganchar los cañones y montarlos, pero esa tarea, que exigía estar al descubierto, les costó varias vidas en pocos segundos. Inmediatamente desistieron, pegándose al terreno en condiciones muy precarias.

Por unos momentos se sintieron acorralados. El fuego parecía llegar desde todas partes. Los caballos que tiraban de los cañones habían sido abatidos ya y, por tanto, no podían desplazarlos.

Entonces los guerrilleros que habían iniciado el fuego desde el lado de la llanura, cometieron el error de abandonar sus hoyos y ocupar nuevas posiciones, a fin de atacar a los soldados por la espalda.

Esto dejaba una vía de escape magnífica para los hombres que creían estar cercados. Los guerrilleros que les cortaban el paso hacia la llanura cambiaban ahora de posición. Acababan de cometer una estupidez, puesto que desde donde estaban hubieran podido aniquilarlos.

El mayor que mandaba a la tropa se dispuso a aprovechar aquella distracción del enemigo. Hizo que tocasen retirada, y unos momentos después sus hombres, antes de ser atacados por la espalda, huían por la llanura sin correr peligro.

La mujer sonrió tras la máscara.

Aquel «error» había sido una cosa prevista. No se trataba de aniquilar a los soldados, sino de obligarles a dejar sus cañones y sus armas pesadas. Aniquilarlos hubiera costado también muchas vidas a los guerrilleros, y no era eso lo que se pretendía.

Sin sufrir ni una sola baja, tenían ahora, las baterías completas a su disposición. Sólo hacía falta ir a recogerlas.

Al fondo, los soldados galopaban por la llanura.

La guerrillera que les había vencido una vez más sonreía tras su máscara.

* * *

Larry Percival sintió como si se le hubiera helado la sangre en las venas.

—¿El general Foster? —balbució.

—El mismo. Supongo que me habrá oído nombrar.

—Pues… pues sí.

—Celebro haberle ayudado, aun cuando no le conozco. Sólo sé que Colman era un mal bicho.

Larry apretó los labios.

Con sus palabras, Foster le venía a preguntar quién era él, y, desde luego, no le quedaba más remedio que responderle. Podía mentir o decirle la verdad. Resolvió hacer esto último, porque a Larry no le gustaban las hipocresías, a pesar de la vida que se había visto obligado a llevar.

—¿Puede decirme quién es usted? —preguntó Foster, ya más claramente, aunque con voz agradable.

—Le contestaré con una pregunta, general: ¿Le hacen a usted falta cinco mil dólares?

—Cinco mil machacantes le vienen bien a todo el mundo. Pero ¿por qué me dice eso?

—Porque yo estoy reclamado y ésa es precisamente la suma que ofrecen por mí. Me llamo Larry Percival.

Foster pareció sorprendido, pero no lo demostró más que con un leve gesto.

—Vaya… De modo que si yo ahora le amenazase con el revólver, me iba a ganar cinco mil del ala.

—Si usted hiciese el gesto de amenazarme, yo sería más rápido, general. También voy armado.

Foster rió.

—¿Sabe que soy tirador de primera? En el ejército he subido desde abajo. Era simple sargento cuando empezó la guerra.

—Muy bien. Pruebe…

Una fría decisión dominaba el espíritu de Larry. Si él, para defender su vida, se veía obligado a matar a Foster, el destino lo habría decidido. Anna Aster habría sido complacida. Pero si no era necesario matar, preferiría estudiar a Foster. Intentar que lograra reconciliarse con Anna.

Dijo suavemente:

—Cuando guste…

Foster había arqueado levemente las piernas. Se notaba por su posición que el gatillo le era familiar. Movió la derecha con la velocidad de un relámpago.

Pero no pudo superar a Larry.

Éste le sacó casi un segundo de ventaja. Lo suficiente para disparar a placer.

No supo por qué lo hizo. Pero no tiró a matar. Pudiendo haber eliminado a Foster, prefirió conservarle la vida.

La bala rozó la parte superior del revólver de su adversario.

Convirtió en esquirlas ardientes parte del cilindro y del martillo. El «Colt», que parecía quemar, saltó de entre los dedos que lo sujetaban.

Larry murmuró:

—No es tan sencillo, Foster.

—Pudo haberme matado…

—No sé por qué no lo he hecho.

—Quizá porque ahora resulta peligroso acabar con un general.

—¿Cree que a mí puede ya perjudicarme algo, Foster? Estoy condenado a muerte en rebeldía. No importa si mato a alguien más.

—Ése es un lenguaje que entiendo muy bien.

—Lo celebro. Y ahora, si quiere sus cinco mil machacantes, cómprese otro revólver porque lo va a necesitar.

Foster lanzó una carcajada.

—Con mi paga no necesito ganarme jornales extra, amigo. Vamos, le invito a una copa.

Larry accedió.

Se fiaba de aquel hombre entre otras razones porque no llevaba revólver.

Al pasar junto a él lo miró bien. Y le pareció increíble que aquel tipo de apariencia juvenil y de risa alegre hubiera sido capaz de ultrajar tan cruelmente a una mujer como Anna. ¿Había sido quizá la guerra, que convierte a los hombres en bestias? No, no era eso, porque la guerra ya había quedado atrás y, sin embargo, Foster amenazaba con repetir su repugnante delito. La verdad es que Larry no podía comprenderlo.

Entraron juntos en un saloon y pidieron whisky.

El joven notó enseguida que ir junto a Foster no era cualquier cosa. Pese a no vestir uniforme, todos los oficiales que se cruzaron con él le saludaron respetuosamente. En el saloon les dejaron enseguida un sitio vacío.

Cuando hubieron bebido, Larry notó que el otro clavaba sus ojos en él.

—¿Qué le ocurre, Foster?

—¿Por qué?

—Me mira de una forma extraña.

—Se equivoca, era usted el que me miraba a mí, amigo Percival. Me estaba contemplando como… como si quisiera matarme.

—Tal vez estuviera pensando en eso.

—¿Me conocía de antes?

—Le había oído nombrar, pero sin verle hasta ahora.

—Tiene razón. Es muy poca la gente que me ha visto.

—¿Por qué razón?

—Soy muy poco amigo de los exhibicionismos.

—¿Dónde hizo la guerra?

—Hum… Por ahí. Detrás de las líneas del Sur. Voladura de vías férreas, sabotajes, captura de prisioneros para obtener información… Bueno, todo eso. Los sudistas solían fusilarnos si nos pescaban, a pesar de que llevábamos uniforme. Había momentos en que vivíamos peor que las bestias.

—¿Y se comportaban también como bestias?

—¿Por qué pregunta eso?

—No sé. Cosas que uno piensa.

—Había momentos de todo —reconoció Foster—. La guerra es una cosa extraña. ¡Le cambia a uno tanto!… Pero de todos modos no tengo grandes cosas de que arrepentirme.

Larry arqueó una ceja.

¿Quizá aquel hombre consideraba ultrajar a una muchacha algo sin importancia? ¿No se había arrepentido nunca de lo que hizo a Anna?

—Una mujer me habló de usted —dijo suavemente—. Ahora acabo de recordarlo.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

—Se llama Alina Aster. Es hija de un juez.

A pesar de que recalcó el nombre bien, no advirtió la menor señal de turbación en el rostro de su oponente.

Parecía como si aquello no trajera absolutamente ningún recuerdo a la mente del general.

—La hija de un juez… —murmuró—. Tal vez sí. He llegado a conocer a tantas chicas… Unas contentas, otras infelices… En fin, olvidemos eso.

Larry Percival estaba asombrado, aunque su rostro no lo demostraba de ninguna manera.

Y empezaba a pensar ya que Foster era un cínico y que no tendría más remedio que matarle.

En aquel momento la llegada de una tercera persona interrumpió sus reflexiones.

Era un tipo cuadrado, fuerte, cuyos ojos astutos parecían mirar a todas partes.

—General… —murmuró.

El que estaba junto a Larry se volvió.

—Ah, hola, Rusk. ¿Qué sucede?

—Hay noticias, general. Convendría que fuera a su despacho inmediatamente.

—¿Noticias? ¿Qué clase de noticias?

—Otra vez esos condenados guerrilleros…

—¿Qué han hecho ahora?

—Acaban de apoderarse de dos baterías completas, con sus correspondientes dotaciones de munición.

—Diablo, eso es grave… Voy inmediatamente.

Antes de alejarse, dejó sobre la barra dos monedas de a dólar y presentó al recién llegado.

—Éste es el capitán Rusk, mi ayudante.

—¿Sólo capitán? Pues parece mayor que usted —dijo Larry, con la franqueza que en él era habitual.

—Es que Rusk no tuvo tanta suerte como yo en los ascensos. Bueno, Percival, no sé si volveremos a vernos. Pero si alguna vez necesito cinco mil machacantes, ya le avisaré para que se deje matar.

Lanzó una carcajada y se alejó con el recién llegado.

El joven no pudo evitar que a sus facciones asomara una expresión de asombro.

¿Aquél era el tipo que cometió una innoble canallada con Anna Aster?

La verdad era que no lo comprendía. Pero como había dicho el mismo Foster: «¡La guerra le cambia a uno tanto!».

Tendría que vigilarle de cerca. Y hacer funcionar el gatillo cuando fuese necesario.

CAPÍTULO IX

Larry Percival vivía entre el constante peligro de que las cosas se complicaran. Alguien podía reconocerle en cualquier momento.

Quizá por eso no se entretuvo demasiado en el vestíbulo del hotel. Allí había mucha gente curiosa que podía fastidiarle. Se dirigió rectamente a su habitación.

Una vez en ella, decidió afeitarse el bigote. Nunca lo había llevado y le molestaba. También se quitó, por supuesto, aquellas ridículas gafas que le daban aspecto de despistado.

Tras haber hecho todo esto y mirarse al espejo, se sintió bastante mejor.

Pensó que aquella noche, por fin, dormiría tranquilo, después de tantas inquietudes.

Y había empezado a desvestirse, tras poner el revólver bajo la almohada, cuando una voz metálica dijo junto a la puerta:

—Yo, en su lugar, levantaría las manos, Percival.

El joven tragó saliva violentamente. No esperaba aquello, la verdad. Había sido cazado como una liebre en la trampa.

Una levísima corriente de aire le indicó que la puerta se había abierto tras él.

Con voz que apenas era un soplo, preguntó:

—¿Es el sheriff?

—Vuélvase y lo verá. Pero cuidadito con hacer un solo movimiento que no me guste.

—No llevo revólver.

—Mejor. Adelante.

Larry se volvió. Vio que en la habitación no había entrado un solo hombre, sino tres.

Los tres llevaban revólveres, pero ni uno solo de ellos llevaba estrella.

—De modo que aquí no interviene el sheriff —murmuró.

—El sheriff de Austin está muy tranquilo en su oficina. Nosotros actuamos particularmente.

—¿Y qué buscáis?

—Algo tan sencillo y tan valioso como cinco mil machacantes uno detrás de otro.

Larry arqueó las cejas mientras miraba con la mayor atención a aquellos tipos.

Tenía una gran memoria para las caras y estaba seguro de no haberlos visto en ningún lugar de los que visitó. Por tanto, aquellos tipos tampoco podían haberle visto a él.

¿Averiguaron su nombre por el registro del hotel? No, porque él había dado un nombre falso.

La explicación, pues, era una sola, puesto que sólo un hombre conocía su identidad en Austin.

¡Los enviaba el general Foster!

¡Aquel maldito perro que incluso a veces parecía un buen muchacho! ¡Aquel hombre astuto y cobarde como una hiena!

No había querido arriesgarse enfrentándose con él y le echaba encima tres pistoleros. Porque la profesión de aquellos tipos saltaba a la vista; no hacía falta ser muy listo para adivinarla.

El joven susurró:

—De modo que cinco mil machacantes.

—Ya te lo hemos dicho. Cinco mil, puestos uno detrás de otro.

—¿A cuánto os toca a cada uno?

La pregunta pareció desconcertar un poco a los pistoleros, que, sin embargo, seguían apuntándole firmemente.

—Pues… nos toca a mil.

—Entonces el que os ha enviado aquí se queda una bonita parte.

—¿Cómo sabes que alguien nos ha enviado?

—Esa pregunta indica que he dado en el blanco. ¿Qué os ha dicho Foster? ¿Qué me encontraríais aquí?

Los rostros de aquellos tres tipos le indicaron que tampoco se había equivocado en eso.

—¡Y decía que con su paga tenía suficiente! —masculló.

—¿A quién te refieres?

—A Foster, desde luego.

—Más vale que no le mezcles en esto.

—No, no le mezclaré… ¡hasta que le vuele la cabeza!

Ninguno de aquellos tipos se impresionó ante la expresión de Larry, quizá porque no lo conocían bien.

De otro modo se hubieran dado cuenta de que, cuando hablaba de aquel modo, era porque pensaba hacer lo que decía.

—Hay una cosa que debes saber —murmuró uno de ellos.

—¿Cuál?

—Por ti dan cinco mil del ala si te entregamos vivo, pero también muerto.

—¿Y qué os ha ordenado Foster?

—¿Para qué disimular? —El que hablaba estaba nervioso y quería acabar pronto—. En efecto, ha sido el general Foster quien nos ha dicho que estabas aquí, y que podríamos ganarnos fácilmente mil cada uno. Pero que resultaría más cómodo entregarte muerto.

—El general Foster tiene un gran sentido práctico —dijo mordazmente el joven.

—Eso desde luego.

—Bien… ¿a qué esperáis?

—Hemos de «adornar» un poco tu muerte. Nadie nos pedirá cuentas, pero hemos, de justificarla.

—¿Y qué vais a hacer?

—Muy sencillo. Sal de aquí.

Él obedeció. Vio el pasillo, en el que no había nadie, y al final del cual la luz de la luna brillaba en una ventana.

—Camina.

—¿Hacia dónde?

—Hacia esa ventana.

El joven comprendió ahora fácilmente lo que iba a suceder. Dirían que lo cazaron vivo, pero que intentó fugarse y hubieron de acribillarlo a la fuerza.

Lo harían en cuanto estuviera junto a la ventana. Asegurarían que trató de saltar por ella.

Larry empezó a avanzar hacia allí. Sentía el frío de la muerte en su espalda, en toda su sangre.

Contó los pasos lentamente, los pasos que le separaban de su trágico fin.

CAPÍTULO X

La paloma trazaba círculos cada vez más pequeños, tratando de orientarse, mientras la mujer, abajo, en una de las ventanas de aquella casa abandonada, la miraba con ojos inquietos.

Sabía que no podía hacer ningún ruido para atraer la atención de la paloma porque ésta se asustaría y huiría. No le quedaba más remedio que esperar.

Por fin la paloma encontró su orientación. Suavemente se posó en el alféizar.

Lorna la tomó suavemente en sus manos y recogió el mensaje que llevaba en la anilla de su pata izquierda. También era breve y estaba escrito en papel de fumar.

Decía simplemente: «Bradford, en Austin, saloon Kiss, hoy a medianoche. Iré».

Lorna sabía lo que aquello significaba.

Bradford era un traidor, el peor traidor que había surgido de los guerrilleros del Sur. Delató a varios compañeros, que fueron encarcelados o ejecutados. Desde entonces estaba a sueldo del Norte.

Lorna era capaz de respetar al enemigo, y lo hacía habitualmente, pero nunca respetaría al traidor.

Durante semanas habían seguido la pista de Bradford para ejecutarlo. Ahora sabía dónde encontrarle. En la ciudad de Austin, a medianoche, en un saloon llamado Kiss.

Apretó los labios.

Un brusco desánimo la invadía, a pesar de que la «ejecución» de Bradford significaría un claro triunfo para la causa del Sur.

A veces le ocurría aquello. Le parecía que los últimos meses habían sido largos como siglos.

Desde que terminó la guerra todo había sido extraño, como una pesadilla. La huida desde Alabama, el afincamiento en Texas, las primeras acciones guerrilleras… Y a todo esto tener que fingir ante su hermano Peter Halloran que ella era una chica como las demás, una chica como las otras. Justificar sus ausencias con mil pretextos. No querer demostrar nunca, hasta ahora, que un grupo de guerrilleros dependía de ella.

Dejó en libertad a la paloma, se tragó el mensaje como de costumbre, y entonces oyó el trote de un caballo.

Puso la derecha sobre la culata del revólver, alarmada, pero pronto vio que no había motivo para eso. El que se acercaba era Lane.

El ex coronel del Sur la saludó desde abajo respetuosamente.

—Sabía que la encontraría aquí, señorita Halloran.

—Buenos días. Lane. Enseguida estoy con usted.

Dejó la casa abandonada, que se alzaba inhóspita en medio de la llanura, y fue directamente hacia Lane.

La expresión de éste no era alegre, ni mucho menos.

—¿Qué ocurre, coronel? ¿Malas noticias?

—De México, señorita Halloran.

—¿Qué pasa allí?

—Que los antiguos combatientes refugiados al otro lado de la frontera no atienden nuestras llamadas. Muchos de ellos viven del robo y otros no quieren saber nada de la guerra. Los que vuelven a cruzar la frontera de Estados Unidos lo hacen como pistoleros, y actúan por su cuenta. Empiezo a pensar que el Sur no interesa a nadie, señorita Halloran. He dicho que tenemos cañones y dinero para comprar armas, pero nadie quiere venir.

Con gesto pesimista, añadió:

—Podría reclutar gentuza y tipos desarraigados de todas clases, que se avendrían a luchar con nosotros a cambio de una paga. Pero creo que no es eso lo que nos interesa para salvar al Sur. Yo quiero soldados y no forajidos. Y si no encuentro soldados, nuestro grupo irá desapareciendo poco a poco.

Lorna asintió con un gesto de cabeza.

También ella se sentía pesimista. También el desánimo la dominaba por momentos.

—Sí —susurró—, el Sur interesa ya a muy poca gente. Y pienso que quizá es porque no teníamos razón.

—No diga eso… Luchábamos contra los cerdos del Norte, contra la gente que no creía en nada.

—¿Y en qué creíamos nosotros? —murmuró tristemente Lorna—. ¿En que los negros han nacido para ser esclavos? ¿En que los terratenientes formábamos una raza aparte, cuya misión era enriquecerse y vivir bien, mientras los demás morían? A veces he pensado en eso, coronel. Y me he dicho que quizá el futuro del país está con los que nos han vencido. Nosotros estábamos igual que hace dos siglos, y dentro de doscientos años más seríamos lo mismo. Los países necesitan evolucionar, la evolución está en el presidente enemigo, en Lincoln, no en nuestro viejo presidente Jefferson Davis.

Lane asintió lentamente.

Él no había sido nunca como muchos militares, a quienes lo único que les interesaba era prosperar y ganar entorchados, sin preocuparse mucho de si la causa a la que servían era justa o no. Para Lane su país significaba más que todo en el mundo, y muchas veces se había hecho aquellas mismas reflexiones. ¿Valía la pena seguir luchando? ¿Hasta qué punto sería justa su causa si tenían que formar partidas no con soldados, sino con bandidos, al estilo de Quantrell?

Con voz pesarosa murmuró:

—¿Qué propone, señorita Halloran?

—Tenemos dinero, y ese dinero pertenece al Sur —dijo Lorna lentamente—. Si no vale la pena comprar armas, porque tendríamos que entregarlas a unos cuantos granujas, ayudaremos al menos a los que han luchado por nuestra causa. Un médico de confianza puede fundar un hospital gratuito para los heridos y enfermos, y nadie le preguntará de dónde ha sacado el dinero. Es decir, ni siquiera llegarán a sospechar que sea robado. Pero para no llamar la atención debería atender también a algunos heridos y enfermos del Norte, con lo cual el dinero de las pagas volvería en cierto modo a los que debieron haberlas cobrado. Ésa es la solución más humana y más justa.

Lane asintió pesadamente.

—Pero eso significa el fin de nuestra guerrilla…

—Si no podemos aumentarla con nuevos soldados, más vale que nos disolvamos ahora, cuando estamos sanos y salvos. Dentro de poco quizá estaremos acorralados y será demasiado tarde. Durante seis meses hemos luchado con todas nuestras fuerzas y todo nuestro valor. Ha llegado el momento de preguntarnos si no nos enfrentamos con un sacrificio inútil.

El coronel se llevó la derecha al sombrero, saludando tristemente.

—Estoy de acuerdo en eso —susurró—. En conciencia no puedo negar que tiene usted razón, señorita Halloran. Y aunque ésta sea el fin de mi vida como soldado, opino que debemos obrar como usted dice. Hablaré a los hombres y dentro de dos días volveré a reunirme con usted. ¿Aquí mismo?

—Aquí mismo.

—Adiós, señorita Halloran.

—Adiós, coronel… y gracias.

Lorna quedó sola.

Sentía zumbar en su cerebro las últimas palabras pronunciadas. Dios santo… Hasta entonces le había parecido que, gracias a ellos, el Sur estaba vivo aún. Ahora se daba cuenta de que toda una etapa de la historia se cerraba, de que en adelante sería distinto. Volvió a entrar en la casa y en un papel de fumar, de los varios que solía llevar consigo, escribió un breve mensaje dando cuenta de lo tratado con el coronel Lane.

La paloma se había vuelto a posar en el alféizar. La tomó con cuidado entre sus manos, introdujo el mensaje bien doblado en la anilla y hábilmente lanzó al animal al aire, en una dirección determinada.

La paloma no tuvo que dar ni dos vueltas para orientarse. Enseguida partió rauda hacia su destino.

Lorna la vio desaparecer.

Aquello, en cierto modo, era el fin.

Pero aún había algo importante que hacer, porque ningún traidor podría quedar sin su castigo. Aquella misma noche, en Austin, era necesario ejecutar a Bradford.

* * *

Larry Percival caminaba hacia la ventana poco a poco. Sentía como si cada segundo fuera una eternidad.

No abrigaba la menor duda respecto a las intenciones de los tres hombres que tenía detrás: lo acribillarían apenas llegase junto a la ventana y luego arrojarían su cadáver a la calle. Así la explicación de un intento de fuga quedaría mucho mejor «justificada» a los ojos de los otros.

Oyó entonces, como una cosa lejana y siniestra, las campanadas de la media noche.

Algún reloj las transmitía desde no se sabía dónde. Larry pensó, con ironía, que al menos había visto nacer un nuevo día, aunque, desde luego, no llegaría a verlo terminar.

Notaba la respiración ansiosa de los tres hombres detrás de él apuntándole.

Se hallaban muy cerca.

No podía llegar hasta la ventana y saltar por ella antes de que le vaciaran los revólveres encima, pero tampoco estaba dispuesto a dejarse cazar como una liebre.

Al menos les daría trabajo antes de que lo apiolaran.

¿No estaban simulando la comedia de una fuga? ¡Pues tendrían una fuga de verdad!

Bruscamente todos sus músculos se tensaron.

Sólo un atleta como él podía hacer aquello. Sólo una verdadera flecha humana podía salir disparada con aquella rapidez.

Su cuerpo chocó contra los cristales cuando sus enemigos apenas habían tenido tiempo de empezar a gritar:

—¡Cuidado!

—¡Maldito!…

Tres balas instantáneas siluetearon su figura. Sólo una llegó a rozarle en el brazo.

Normalmente hubiera debido ser alcanzado. Él sabía que quizá nunca en su vida volvería a hacer aquello con tanta perfección. Y es que la desesperación nos da fuerzas que ni siquiera sospechábamos y desarrolla en nosotros facultades que no creíamos tener.

No sabía desde qué altura caía.

Sólo sintió que su cuerpo rodaba por los aires, en unas espectaculares volteretas, y entonces vio la calle bastante abajo.

Iba a caer en muy mala posición, seguramente de cabeza. Lo más fácil era que se matase.

El saliente de un edificio le produjo entonces, al chocar con él, un vivísimo dolor. Fugazmente se dio cuenta de que era el letrero anunciando un saloon. Apenas pudo ver la palabra: «Kiss»…

Sin embargo, aquel saliente le había permitido sujetarse, aunque fuera por unos segundos, y le dio ocasión para enderezar su caída.

Se derrumbó con estrépito, ante la entrada del saloon, y en el primer momento creyó que se había roto todos los huesos del cuerpo. Pero era lo bastante experto en caídas para darse cuenta, un segundo después, de que estaba ileso.

Vio asomar, arriba, a dos de sus enemigos por la ventana rota. Se dio cuenta de que estaba en zona descubierta. Su salto no había servido de nada, porque de todos modos iba a morir.

Distinguió incluso la expresión crispada de sus enemigos. Los miró con desafío.

Si lo liquidaban que lo hiciesen al menos teniéndolo de cara.

Y en aquel momento empezó el zafarrancho y empezaron también las sorpresas.

* * *

La mujer que estaba situada con el rifle en lo alto del tejado, llevaba ropas negras anchas, que disimulaban sus formas, y llevaba también el rostro cubierto por una máscara blanca. Sus manos empuñaban un rifle último modelo con la carga completa. Movió la palanca al sonar las doce.

Sabía que Bradford tenía una cita con una mujer a aquella hora, y que, por tanto, abandonaría el saloon al oír las campanadas. Bradford era muy puntual en aquellas cosas. No iba a fallar.

De pronto los acontecimientos se precipitaron de una forma inesperada para ella. De una de las ventanas del hotel contiguo, un hombre salió disparado como una flecha, mientras sonaban descargas detrás de él. El hombre chocó contra un saliente, logró enderezar su desesperada caída y se derrumbó hecho un ovillo, pero conservando aún su capacidad de combate.

La mujer le reconoció.

Se dio cuenta de que estaba listo, de que nadie iba a poder salvarle.

De todos modos lo intentó y se dispuso a girar su rifle para enfilar la ventana desde la cual estaban apuntando los pistoleros. Pero en ese momento apareció Bradford en la puerta del saloon.

Bradford era su objetivo más importante. No podía dejarlo escapar.

Volvió a, girar el rifle.

Rechinó los dientes y apretó el gatillo. Su puntería fue implacable.

Alcanzado en mitad de la frente, Bradford, quien aún no había podido darse cuenta de lo que ocurría, agitó los brazos en el aire y cayó de bruces, dando una violenta voltereta.

Su cuerpo se desplomó sobre el del vaquero que había quedado hecho un ovillo junto al porche, y cuyo brazo izquierdo estaba manchado de sangre.

Si a Bradford aún le quedaba un hálito de vida, éste se desvaneció al instante, cuando recibió las balas destinadas a Larry Percival. Y si éste se salvó fue por la inesperada protección que aquel cuerpo inmóvil acababa de brindarle.

Todos sus nervios estaban en tensión.

Se dio cuenta de lo ocurrido y comprendió que no podía desaprovechar un segundo. Era la última oportunidad.

Inmediatamente se apoderó del revólver de aquel hombre a quien no conocía y que acababa de salvarle la vida muy a pesar suyo. Disparó con pasmosa velocidad.

Uno de los hombres que estaban arriba; descuidadamente doblado sobre el alféizar de la ventana, para apuntar mejor, sintió de pronto un choque a la altura del corazón. Abrió unos ojos como platos al darse cuenta de que una debilidad terrible le llegaba hasta los huesos, al comprender que aquello era la muerte.

Ahora sí que su cuerpo quedó doblado del todo. De sus dos compañeros, uno escapó de la ventana y otro, más resuelto, decidió vengar al caído.

—¡Yo te enseñaré a tirar! —masculló.

No llegó a decir más.

Larry había tirado por segunda vez. Y su puntería fue tan infalible como en la primera.

El nuevo enemigo quedó también doblado sobre el alféizar. Larry fue a ponerse en pie, lo cual, desde luego, no resultaba demasiado fácil.

La cabeza le daba vueltas.

No comprendía cómo había llegado a hacer blanco las dos veces. Sólo su instinto de tirador le había permitido aquel difícil éxito.

Intentó serenarse. ¡Tenía que hacerlo! Sabía que aún quedaba un enemigo y que éste trataría de atacarle por alguna parte.

Lo vio segundos más tarde. O más bien lo notó cuando la bala rozó su cabeza.

El tercer enemigo había tirado con excesiva precipitación, desde la puerta del hotel, más atento a estar protegido que a hacer blanco. Larry tiró mecánicamente hacia allí, pero también falló.

La cabeza le ardía.

Sintiendo que la sangre fluía de su brazo y que le ganaba una progresiva debilidad, se apoyó en una de las paredes.

Dos nuevas balas parecieron resbalar por ésta como cabezas de serpiente. Larry comprendió que su enemigo tiraba bien y que le tenía localizado. Como de los dos era él quien estaba al descubierto, el resultado del tiroteo no ofrecía dudas.

Necesitaba jugárselo todo a una carta. Obligar al enemigo a salir.

Dio un salto hacia la calzada, mientras rechinaba los dientes y el revólver parecía quemar entre sus dedos.

El pistolero se descubrió también. Aceptó el desafío porque creía que tenía todas las ventajas. No se dio cuenta de que lo esencial en aquel desafío era la rapidez, y en eso Larry Percival resultaba un verdadero diablo.

Los dos disparos sonaron casi a la vez. El pistolero dio una rápida vuelta sobre sí mismo, se llevó las manos a la cara y lanzó un gritó. El revólver saltó por los aires.

Larry había sentido otra vez el soplo de la muerte junto a su cara, pero sin ser alcanzado. La bala había dado al enemigo en el momento en que éste apretaba el gatillo, obligándole a desviar la puntería.

Larry disparó otra vez, liquidando definitivamente a su enemigo antes de que éste se rehiciera. Con las facciones crispadas lo vio derrumbarse poco a poco, pegado a la fachada del hotel.

La gente corría de un lado a otro, arremolinándose. Pronto, al ver que el tiroteo había cesado, algunos curiosos se detuvieron ante los cadáveres, especialmente ante el de Bradford.

—¡A este tipo le han atravesado la cabeza!

—¡Y con una bala de rifle!

—¿Y dónde estaba ese rifle? ¿Desde dónde han disparado?

Eso era lo que pensaba también Larry, mientras se sujetaba el brazo herido.

Sus ojos de halcón captaron la postura en que había caído Bradford y trataron de calcular la trayectoria de la bala. Se dio entonces cuenta de que sólo podían haber disparado desde el tejado frontero.

Pero allí no había nadie.

Un hombre se acercó a él.

—¿Qué ocurría? ¿Trataban de matarle esos tipos?

—Ya lo ha visto.

—¿Qué tenían contra usted?

—Nada… Asuntos privados.

—Pues le han dado en un brazo. Tiene que ir a ver al médico.

—¿Dónde hay uno?

—Detrás de esa casa.

Le señalaban precisamente aquélla desde cuyo tejado sospechaba él que se había hecho el disparo. Era una magnífica oportunidad para dirigirse allí sin llamar demasiado la atención.

Larry no tenía, desde luego, la menor intención de matar al riflero. Al contrario, quería darle las gracias por haberle salvado la vida y, sobre todo, quería saber quién era.

Avanzó hacia allí.

La calle estaba oscura y en una casa frontera se veía una placa dorada. Sin duda era allí donde vivía el médico. Pero algo llamaba mucho más la atención de Larry Percival.

Una pequeña máscara blanca estaba en el suelo. Alguien la había perdido al huir.

Una máscara blanca… ¿Podría un hombre ponerse una cosa así? Bueno, en realidad un hombre puede usar cualquier color para una máscara, aunque el blanco parezca más bien femenino. De todos modos llevó aquella pieza de terciopelo a su rostro y la olió con detención.

Olor suave a piel de mujer. No a perfume, pero sí a piel de mujer joven.

Larry se sentía completamente confundido.

¿Qué significaba aquello? ¿Qué misterio se ocultaba tras la máscara?

Y fue en aquel momento cuando una voz preguntó entre las sombras:

—¿Sorprendido, Larry?

El joven se volvió como si le hubieran pinchado, pero no hizo ademán de sacar el revólver puesto que acababa de reconocer aquella voz.

Asombrado, murmuró:

—¡Lorna!…

CAPÍTULO XI

Ella llevaba un vestido muy ceñido. Su rostro estaba algo sonrojado, como si acabara de pasar por una gran tensión.

Los dos se conocían desde que Larry pasó junto a ella uno de los peores momentos de su vida, al ser capturado por Lorna y su hermano en la ciudad de Little Sun. Y no había olvidado nunca aquella belleza exótica, sensual, que, sin embargo, le recordaba la muerte.

Lorna susurró:

—¿Qué haces aquí? No sabía que te hubieras salvado.

—Lo conseguí. Y tú, por lo que veo, también.

—Sí… Fue pura chiripa. Y hasta tuve luego la suerte de tropezar con Colman, quien al verme de nuevo pensó en los cinco mil dólares. Ahora Colman está muerto. ¿Y tu hermano Peter? ¿Qué ha sido de él?

—Está… está bien.

—Peter y yo tenemos una cuenta pendiente —dijo Larry por entre sus dientes apretados.

—No debes tomar en consideración lo que sucedió aquella noche en rancho Diamond —suplicó la muchacha—. Entonces Peter, en cierto modo, no sabía lo que se hacía. Estaba abrumado por la adversidad, derrotado moralmente por el hecho de que todo parecía salimos mal. Los cinco mil dólares que ofrecían por ti parecían ser su salvación, es decir, nuestra salvación. Él, entonces, ignoraba muchas cosas que luego supo.

—¿Qué cosas?

Lorna temió haber hablado demasiado.

Con voz rápida murmuró:

—Nada… Asuntos familiares. Pero te ruego que no tengas en cuenta lo que Peter hizo. No es tan mal muchacho como entonces parecía.

Larry reflexionaba velozmente. Se estaba diciendo que quizá aquella muchacha era la que le había salvado al disparar su rifle. En tal caso, lo menos que podía hacer erg acceder a sus pretensiones.

—De acuerdo —dijo—, si alguna vez veo a Peter no hablaremos de aquel problema. Y ahora…

Lorna susurró, dándose cuenta entonces de que la sangre corría por el brazo izquierdo de Larry:

—Estás herido…

—Es sólo un rasguño. Precisamente buscaba al médico.

—No está —dijo Lorna—. Hace poco le he visto salir.

—¿Es que llevas mucho tiempo aquí?

—Pues… pues no…

—Quizá conozcas a la dueña de esto…

Y Larry le mostró la máscara significativamente.

—No. No sé a qué te refieres.

El joven inclinó un poco la cabeza. Estaba perdiendo bastante sangre, aunque no quisiera reconocerlo. Llevaba ya mucho rato así, obstinándose en no pensar en la herida. Pero las cosas son como son y la sangre que perdía nadie iba a sustituírsela. Notó que le zumbaba atrozmente la cabeza.

—Lorna… —susurró—, yo creo que…

No supo lo que iba a decirle. De repente todo pareció perder importancia para él. Sintió que sus rodillas vacilaban y, sin darse cuenta, cayó pesadamente a tierra.

Cuando recobró el conocimiento se sentía muy débil, pero al mismo tiempo notaba una consoladora sensación de paz. La herida en el brazo ya casi no le dolía. Un cierto ardor en la garganta le indicó que le habían dado de beber algo de licor.

La cabeza ya parecía más asentada sobre sus hombros.

Estaba tendido en un suelo de madera, seguramente el de un porche. La oscuridad le rodeaba. Abrió los ojos y dijo con voz tranquila:

—Gracias, Lorna. Creo que te has portado demasiado bien conmigo.

—No soy Lorna.

La voz hizo que se estremeciese. Miró hacia arriba. La mujer que le había vendado el brazo y le sostenía la cabeza sobre los bien torneados muslos no era Lorna, efectivamente, aunque se trataba de una mujer a la que también conocía muy bien: Anna Aster, la hija del juez de San Antonio de Texas.

La sorpresa le paralizó por unos momentos.

—¿De dónde has salido tú? —farfulló—. ¿Acaso conoces a Lorna?

—Sí. Es muy amiga mía.

—¿Cómo es que… estás en Austin?

—Vengo aquí alguna que otra vez.

—¿Acaso quieres saber si he matado a Foster?

—Reconozco que también tengo interés en eso.

Larry hizo un esfuerzo y se puso en pie. Estaba mejor de lo que creía. El rato pasado sin sentido había hecho que disminuyeran los efectos de la pérdida de sangre.

—Reconozco que tuve alguna pequeña duda antes de matar a ese hombre —dijo—, pero ahora no tengo ninguna. Y voy a hacerlo inmediatamente.

—¿Por qué ese entusiasmo tan repentino? —murmuró ella—. ¿Has hablado con Foster?

—Sí, y la verdad es que no estaba demasiado seguro de que fuera el perro sarnoso de quien tú me hablaste. Pero ahora ya estoy convencido de que es el traidor y el hipócrita más grande que se mueve en Texas. Y voy a acabar con él aunque sea la última cosa que haga en mi vida.

Ella le miró con sorpresa.

—No te comprendo —susurró—. ¿Al hablar con él no te diste cuenta de que efectivamente es un perro sarnoso?

—No. He de reconocer que parece un buen chico.

—No sé qué idea tendrás tú de lo que es un buen chico, pero…

Larry la miraba con atención, con una atención insólita, absorbente casi.

Le estaba ocurriendo algo que no hubiera querido jamás que le sucediese. Pensaba cosas que nunca debió pensar.

Por momentos se sentía mejor físicamente, pero peor moralmente, como si una especie de gangrena le devorara por dentro.

Apoyado en una de las paredes, siguió mirando a Anna de aquella forma tan extraña, con aquella intensidad casi incomprensible.

Ella parpadeó.

—¿Por qué me miras así? —preguntó con voz tensa.

—Quizá porque eres la mujer más bonita que he visto.

—No comprendo a qué viene eso ahora.

—Uno, a veces, se da cuenta de las cosas demasiado tarde. Los hombres siempre soñamos estúpidamente con mujeres irreales, ¿sabes? Con mujeres que a lo mejor no existen. Y de pronto encontramos una de ellas y nos damos cuenta de que ya no hay tiempo para nada. De que nuestros sueños nos han hecho llegar demasiado tarde.

Parecía como si ella no le comprendiese.

Seguía mirándole con expresión algo asombrada, absorta.

—La verdad es que no consigo entenderte, Larry —musitó—. ¿Conmigo has llegado tarde?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Lo dices acaso porque ya tengo una hija?

Él se encogió de hombros y entonces dijo aquella cosa, al parecer incomprensible:

—Tú no tienes ninguna hija.

Ella le miró asombrada. Sus ojos brillaban quietamente en la penumbra. Larry pensó de nuevo que era la muchacha más bonita que había visto jamás, pero eso de poco servía ahora.

Añadió lentamente:

—Lo de la hija fue un cuento para convencerme de que debía matar a Foster, y en cuanto a la cicatriz que me enseñaste era puramente casual.

Ella parpadeó.

—¿Por qué podía yo tener interés en matar a Foster? —murmuró con un soplo de voz.

—Eso me lo dirás luego. Me lo tienes que decir tú misma. Pero antes vamos a hacer una pequeña prueba.

Extrajo, antes de que Anna pudiera prever su movimiento, la máscara blanca que había guardado antes en uno de sus bolsillos, y la aplicó bruscamente a la cara de la muchacha. Ésta no pudo adivinar ni evitar su movimiento.

—Lo que imaginaba —susurró—. Te viene a la medida. Ya me he dado cuenta antes de que para Lorna, que tiene las facciones algo más anchas, resultaba demasiado pequeña.

La reacción de Anna fue instantánea.

Dio la sensación de que un resorte se disparaba en ella. Intentó sacar un pequeño revólver de los empleados por los tahúres y que llevaba oculto en su escote, pero Larry se lo hizo caer al suelo de un manotazo con su derecha.

Ella se revolvió ágilmente. Otro seco golpe la mantuvo quieta, contra las tablas de la fachada.

—Más vale que hablemos claro —dijo secamente él—. Y es inútil que resistas porque yo aún tengo un revólver, mientras que tú no tienes nada.

Anna respiraba agitadamente, apoyada en la pared. Sus ojos eran los de una fiera acorralada, y sin embargo… ¡seguían siendo diabólicamente bonitos! Su cuerpo estaba un poco arqueado, como disponiéndose a saltar, y no obstante… ¡era el más tentador que Larry había visto en su vida!

—Quizá conviene que empecemos a conocer la verdad, nuestra verdad —dijo él suavemente—. En primer lugar, te diré que las acusaciones de asesinato que pesan sobre mí son absolutamente falsas, y han sido prefabricadas por el mando nordista. También es prefabricada y falsa mi historia de hombre violento, cuyos padres fueron ahorcados por el sheriff de Wichita. Se trataba sólo de que yo fuese un tipo lo bastante patibulario para que los guerrilleros del Sur me acogiesen en sus filas. Y así, desde dentro, poder yo destruirlos mejor.

Ella respiraba de una manera jadeante.

Parecía faltarle el aliento. Sus ojos se desorbitaban.

—De modo que tú eres un… un perro nordista —balbució.

—Soy el coronel Larry Percival, del servicio de información, es decir, lo que empieza a llamarse un miembro del contraespionaje. Si he ascendido tan rápidamente ha sido por elegir siempre misiones arriesgadas, como por ejemplo esta… en la que, sin embargo, he estado a punto de fracasar.

—¿Fracasar?… ¿Por qué? —preguntó ella con voz silbante.

—Pues por una razón que, cuando esto empezó, yo no esperaba. Porque el tuyo era un grupo de guerrilleros honrados donde un forajido no era admitido. Todos los esfuerzos que hice para entrar en contacto con vosotros y ser admitido, fracasaron. No pasé del coronel Lane.

—¿Conoces… a Lane?

—Claro… y pude haberle capturado, porque eso no era difícil para mí. Pero no hubiera resuelto nada, porque sabía que detrás de Lane había alguien dirigiendo la guerrilla. Comprendí que era una mujer, y al conocer a Lorna, en rancho Diamond, me fijé en una cosa muy tonta: en el pliegue de uno de sus vestidos había una pluma de paloma. Al entrar aquella noche en tu casa, vi un pequeño palomar. Eso no era nada, pero al encontrarte esta noche aquí he pensado que tal vez… —Se mordió el labio inferior—. Bueno, he pensado que tal vez Lorna fuera tu pantalla, como el coronel Lane servía de pantalla a ella. Que os comunicabais por medio de palomas y que tú acudías a los «golpes» importantes, sin dar nunca la cara ante Lane, quien creía que la de la máscara era Lorna. Así tú jamás podías caer, y la guerrilla continuaba aun en el caso de que apresaran a Lane y a Lorna. La historia de la niña era un dato más para convencerme.

—¿La… historia… de la niña?

—Sí. Tú me la contaste como un gran secreto, pero estoy seguro de que a tu padre también se la habías contado. No te importaba aparecer ante él como una mujer ultrajada, con tal de seguir sirviendo a la causa del Sur. Él te creyó, porque pensó que aquello lo llevabas en la sangre. Según me pareció deducir por unas palabras suyas aquella noche, tu madre no había sido precisamente un modelo de fidelidad y él ya pensaba resignadamente que tú irías por el mismo camino. El caso era que, de vez en cuando, le pedías permiso para ir a ver a «tu hija», pero en realidad ibas a dirigir las operaciones de Lane. Ese mismo truco te sirvió para pedirme que matara a Foster. Pero yo ahora pregunto: ¿por qué? ¿Qué motivo especial de odio tenías contra él?

—Foster es un perro —masculló ella secamente.

—Eso ya me lo has dicho. Pero ¿por qué?

—Sabía que mi guerrilla tenía dinero. Y nos prometió destruir los documentos que conservaba sobre nosotros, y que podían perjudicarnos mucho, si le entregábamos cien mil dólares… y la chica que solía ir con Lane. Foster creía que Lane era el jefe y la chica un simple ayudante. Y aunque pudimos llegar con ese tipo a un acuerdo conveniente, me dio tanto asco el que traicionara a sus jefes de ese modo que resolví eliminarle.

—¿Y por qué no lo hiciste tú? Has matado a Bradford, al que he reconocido al sacudirme su cadáver de encima. ¿Por qué no pudiste hacer lo mismo con Foster?

—Porque hubiera sido descubrirme demasiado. Quizá Foster había hablado con alguien de que en las guerrillas «había una chica», y luego sólo hubiera faltado que «una chica» lo matase. Las pesquisas hubieran llevado hasta mí en línea recta. Por eso pretendí que lo matara un forajido como tú. Eso desorientaría a los nordistas.

Larry sonrió tristemente.

—Pues voy a matarlo, muchacha. Voy a matarlo porque es un perro que no merece vivir. Ya ves… En eso voy a complacerte.

—¿Y… qué harás conmigo?

—Será muy lamentable, pero te entregaré. Ésa es mi misión y ése es mi deber. De todos modos te juro por mi honor que estarás bien defendida. Y que, al mismo tiempo que las malas, diré también todas las cosas buenas que sé de ti.

Ella echó un poco la cabeza hacia atrás.

No había en sus facciones miedo ni dolor, sino orgullo. Había en ellas la altivez del que sabe perder con dignidad. No intentó resistirse, sino que aceptó con dignidad su derrota.

—¿Vas a atarme? —murmuró.

—No. Para mí eres un soldado, y yo sé fiarme de un soldado que sabe luchar noblemente.

Anna cerró un momento los ojos.

Por sus facciones pasó una sombra de dolor.

—¿Qué será de Lorna? —susurró—. ¿Y de los otros?

—Por mi parte voy a darles una oportunidad para huir. Nadie conocerá sus nombres hasta mañana.

—Pero… —Ella hundió tristemente la cabeza—. Es lamentable que esto haya sucedido justamente ahora.

—¿Por qué?

—Porque la guerrilla iba a deshacerse. Ya había dado mi conformidad a Lorna.

—Yo también lo siento, Anna, pero ahora nada puedo hacer. Es demasiado tarde para que nos volvamos atrás… tú y yo. Ahora sólo tienes que acompañarme al lugar donde se hospeda Foster. Ése es un punto que tú debes conocer bien.

Ella vaciló unos momentos, pero al fin volvió a brillar en sus ojos aquella mirada orgullosa.

—Comprendo que, efectivamente, es tarde para volver atrás —susurró—. He perdido y debo pagar. Te acompañaré adonde está Foster. Es una casa aislada no lejos de aquí. Nadie sospecha que allí se encuentra el centro de información militar de la zona.

Avanzaron entre la penumbra de la calle y, sin salir a la vía principal de Austin, se dirigieron al lado oeste de la ciudad. Allí Anna, que no había hecho ningún movimiento para huir, señaló una casa.

En una de las ventanas de esa casa había luz.

—Allí es —susurró.

Él se detuvo.

La miraba fija, obsesionantemente.

—He de hacerte una pregunta, Anna.

—Hazla.

—¿Tú por qué eres una fanática sudista?

—Lo soy porque amo esta tierra donde nací. Y porque mamá no era lo que papá cree. Un oficial nordista la ultrajó al principio de la guerra. Me lo confesó llorando en el momento de morir. Eso… nunca lo he perdonado a los tuyos.

—Los míos… Es extraño oír decir eso. En realidad somos un solo país. Sólo unidos subsistiremos.

Ella se encogió amargamente de hombros.

—No creas que no he pensado en eso. Pero además ahora ya es tarde para discutirlo. ¿Qué vas a hacer? ¿Vas a entrar solo?

—Lo siento, pero tendrás que acompañarme hasta el fin. No puedes olvidar que eres un prisionero.

—¿Y si Foster te matara…?

—En tal caso tú habrás tenido suerte. Porque nadie más conoce tu secreto y podrás quedar en libertad.

Ella no dijo una palabra.

Tenía los labios apretados, la mirada perdida.

Siguieron avanzando hacia la casa, cuya luz parecía obsesionarles.

No había guarida allí. Tenía el aspecto de una casa cualquiera, para desorientar a los posibles enemigos.

Larry no estaba dispuesto a perder tiempo. Dio un terrible puntapié a la puerta.

Vio un vestíbulo amueblado sencillamente. Una mesa de despacho. Y detrás de ella, trabajando, a un hombre con un traje civil que se levantaba sorprendido, pues no había esperado de ninguna manera aquello.

Era el que Larry conocía. Le encañonó con su revólver.

—Te dio mal resultado enviar tres esbirros contra mí, Foster —masculló el joven—. Más te hubiera valido desafiarme cara a cara. Ahora los tres están muertos, y en cuanto a ti…

Movió el revólver.

—… Voy a dejarte morir como un hombre —añadió—. ¡«Saca»!

Pero en aquel momento la voz de Anna le dejó petrificado.

—¡Larry! Ése… ¡ése no es Foster!

CAPÍTULO XII

Larry sintió como un calambre. No supo si volverse o disparar. Durante unos segundos creyó incluso que aquello era una trampa, pero enseguida se dijo que no podía dudar de la sinceridad de Anna. Su voz había sido casi patética.

Y fue en aquel momento cuando oyeron el martillo de un revólver al alzarse a su espalda. Larry Percival se volvió con la rapidez del rayo, tirando casi junto a Anna, de tal modo que su bala casi rozó a la muchacha.

El hombre que estaba detrás, con el «Colt» ya amartillado, se derrumbó de repente. Una espantosa mancha de sangre crecía por momentos en su pecho.

Larry creyó reconocerlo. Era el que le habían presentado como ayudante Rusk. Se lo habían presentado así, pero sin embargo…

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Vio al otro avanzar hacia el hombre que, al matar a Colman, le había salvado una vez la vida…

—Foster era ése —musitó Anna, señalando al muerto—, y Rusk ese otro. ¿Por qué ese cambio de papeles? ¿Qué significaba?

—Era una medida de seguridad —susurró el verdadero Rusk—. Así él podía investigar mejor, mientras que si algún sudista quería liquidar a Foster me liquidaría a mí, no a él. Pero… —Y de pronto reaccionó—, ¿a qué viene esta locura? ¿Por qué ha disparado contra…?

No se atrevió a decir más porque Larry tenía el revólver en la mano, y él no. Era el otro quien conservaba la ventaja.

Pero Larry Percival no pensaba en el revólver. Pensaba en que tenía que entregar a Anna. Pensaba en los estériles años de cárcel, ahora que la guerrilla iba a deshacerse. Pensaba en que era necesario una política de perdón, porque entre todos debían ayudar a crecer a un país que aún era demasiado joven. Pensaba… ¡tantas cosas!

—Soy el coronel Percival del Servicio de Información —dijo de pronto, bruscamente—. Le facilitaré los documentos necesarios antes de una hora.

Rusk quedó un momento paralizado. En teoría aquel hombre era un superior. Se cuadró.

—Estoy a sus órdenes, pero… —dijo vacilando.

—He matado a Foster porque él no me dejó otro remedio. Antes ya había enviado a sus pistoleros contra mí precisamente.

—¿Por qué razón?

—Tengo pruebas contra él. Pruebas de alta traición, que esta señorita me facilitará. Acompáñeme, Rusk, por favor. Quiero mostrarle mis credenciales, que aún están ocultas en la habitación de mi último hotel, y entonces le ampliaré mis explicaciones.

Anna musitó:

—Una prisionera no tiene por qué facilitarle pruebas…

—¿Prisionera? —musitó Larry suavemente, de modo que el otro no la oyese—. ¿Quién habla de prisionera? Cuando haya mostrado mis credenciales a Rusk yo mismo destruiré todas las pruebas que pueda haber contra vuestra guerrilla. Esto se acabó, Anna… No quiero más cárceles ni más sangre.

Ella vaciló un momento. No podía creer en la verdad de aquellas palabras.

Y de pronto le estrechó la mano. Se la estrechó, mientras las lágrimas asomaban a sus ojos.

—Larry… —musitó.

—Hay muchas cosas que quedan por hacer aquí —musitó a su vez él—. Muchas cosas que pueden hacer juntas las personas de buena voluntad… y con ganas de olvidar. Creo que yo puedo ayudarte… y tú puedes ayudarme a mí.

Ella no contestó. Pero su mano seguía estrechando con fuerza la mano de Larry.

Y éste dijo, mirando de soslayo a Rusk:

—Un buen muchacho, ¿no? Demasiado dedicado a su profesión, por lo que veo. Quizá convenga enseñarle un poco a vivir. ¿Qué te parece si más tarde le presentamos a Lorna?

Ella no contestó. Pero le miraba fijamente, ardientemente. Decía a todo que sí con los ojos.

Decía que sí a todo lo que Larry pensaba.

Y eso que Larry estaba pensando dos o tres barbaridades de aúpa.

FIN