INTRODUCCIÓN

Durante tres meses, a través de los arenales de Arizona, el joven había estado siguiendo el rastro de aquellos cuatro hombres. Conocía sus costumbres tan bien, después de todo ese tiempo, como si fueran sus propios hermanos, aunque en realidad eran algo muy distinto: sus peores enemigos. Durante tres meses había intentado cazarlos, tenerlos al alcance de su rifle, poder apretar el gatillo para ver el color de su sangre…

Ahora el momento había llegado.

O Jess moriría o morirían aquellos cuatro hombres.

Desde antes del amanecer, Jess estaba encaramado en aquella roca que dominaba el camino, esperando que pasasen. Sabía que seguirían aquella ruta porque trataban de huir, pero esta vez llevaban el dinero encima. Durante horas, el joven había estado mirando la llanura con la impasibilidad de un indio, mientras sentía el sol caer sobre su cabeza igual que si fuera plomo derretido.

Hubo un momento en que creyó que iba a perder el conocimiento.

Se había situado en lo más agreste de los pedregales, en una especie de circo rocoso que era una auténtica sartén. Nadie se hubiera atrevido a apostarse allí durante horas y horas, y por eso los cuatro hombres pensaban que el camino estaba libre.

Por fin Jess los vio.

Cuatro puntitos en la lejanía.

Todo reverberaba a causa del calor, pero las imágenes se fueron fijando en las pupilas de Jess. Los contornos de los cuatro jinetes se dibujaron claramente muy poco después. El joven montó entonces su rifle, cuyo cañón quemaba como si estuviera al rojo vivo.

Apuntó cuidadosamente.

Quinientas yardas.

Cuatrocientas…

¡Baaaaang!

La bala atravesó las capas de aire caliginoso y fue a hundirse en el pecho del primero de los jinetes. La sangre brotó como un manantial, igual que si el calor tirase de ella hacia fuera. Los otros tres hombres se dispersaron inmediatamente.

Se daban cuenta de que el impacto había sido mortal. Sólo al ver caer a su compañero del caballo ya comprendieron que no se levantaría nunca más.

Sacaron sus rifles vertiginosamente, pero dándose cuenta de que no eran más que unos condenados a muerte. Estaban en una llanura sin ninguna protección, mientras que su enemigo se encontraba emboscado tras una roca y podía abatirles fácilmente.

Habían caído en una maldita trampa.

No imaginaban que hubiese nadie allí y ahora pagaban caro su error.

Uno de los tres hombres aulló:

—¡Hay que cobijarse detrás de los caballos! ¡Matadles si hace falta!

Estaba enloquecido por el terror.

Caso de no estarlo se habría dado cuenta de que sin caballos jamás saldrían de allí. Cambiaba una muerte rápida por una muerte espantosa y lenta.

¡Baaaaang!

La segunda bala atravesó también el aire caliginoso y fue a hundirse en la cabeza del hombre que acababa de dar aquella orden. Su sombrero tuvo un movimiento extraño, insólito, desconcertante: saltó y volvió a caer sobre la cabeza de su dueño, pero con una importante diferencia: ahora a la cabeza de su dueño le faltaba un pedazo.

Los otros dos lanzaron aullidos de horror.

—¡Atrás, Riley!

—¡Hay que huir!

Pero demasiado sabían que no tenían la menor oportunidad de escapar, porque durante varios minutos aún estarían dentro del radio de acción de aquel mortífero rifle. Caracolearon con sus caballos mientras chillaban histéricamente, igual que ratas asustadas.

Y entonces ocurrió algo incomprensible.

Su enemigo, que estaba ahora sólo a unas doscientas yardas… ¡apareció a la luz!

¡Se les mostró claramente encima de la roca!

¡Podían matarle!

La voz llegó claramente a ellos a través de aquel aire seco y puro, donde no vibraba ningún otro ruido.

—¡Soy Jess, malditos! ¡Os he estado siguiendo durante tres meses! ¡Es inútil que corráis, porque ha llegado para vosotros la hora de pagar!

Los dos hombres quedaron atónitos sobre las sillas.

No se acordaron ni de huir.

El asombro que les causaba la presencia allí de Jess era menor que el que les causaba el hecho de que se expusiera a sus balas sin acabar de liquidarles a los cuatro desde detrás de la roca.

Había abandonado un refugio envidiable, un sitio desde el que podía balearles tranquilamente.

Y ahora se exponía a morir él.

Aquel maldito orgulloso…

—¿Qué pasa, Jess? —gritó Riley—. ¿No quieres darnos ventajas?

—Vosotros no disteis ninguna ventaja a mis padres antes de asesinarlos, pero yo voy a hacerlo. Sois dos contra uno, tenéis rifles como yo y estáis a buena distancia… ¡Disparad!

Los dos jinetes crisparon las facciones.

Era una especie de duelo infernal al sol. Era el duelo más peligroso en que se habían visto metidos durante toda su cochina vida.

Pero sonrieron suavemente.

Los dos llevaban un rifle a cada lado de la silla, en lugar de llevar uno solo, como era costumbre. Eso no lo sabía Jess. Y, por lo tanto, mientras fingían sacar los rifles del lado derecho, sacaron los del izquierdo disimuladamente.

A causa de la distancia, Jess no podría darse cuenta exacta de la maniobra.

Cuando lo comprendiese, ya sería demasiado tarde.

Él aguardaba a que sacaran las armas.

Y de pronto fue encañonado por dos rifles, mientras creía que sus enemigos aún estaban pugnando por sacarlos de las fundas. Vio los dos fogonazos.

Apenas tuvo tiempo de ladearse unas centésimas de pulgada, pero era inútil. Las balas tenían que alcanzarle igualmente.

Sintió la mordedura terrible en el brazo izquierdo. El plomo que debía haberle perforado el corazón le atravesó los músculos y le rozó el hueso, produciéndole un calambre de dolor. Pero comprendió instantáneamente que moriría si dejaba a aquellos dos hombres disparar otra vez.

No habían podido apuntar bien a causa de la precipitación, pero en cuanto rectificasen el tiro lo cazarían. Se inclinó y apoyó el rifle en la cadera, dominando el dolor que subía en oleadas hasta su cráneo.

Sus dientes rechinaron.

Apretó el gatillo.

¡Baaaaang!

Uno de sus dos enemigos salió despedido de la silla, oscilando hacia la derecha.

¡Baaaaang!

El otro siguió el mismo camino al recibir plomo a la altura del corazón. El caballo relinchó asustado y lo envió al suelo como un pelele.

Jess vaciló.

El sol parecía haber entrado en su propio cráneo. Todo daba vueltas en torno suyo.

Haciendo un febril esfuerzo, consiguió recuperarse. Sus dos disparos habían sido asombrosos, pero Jess los había olvidado ya. Lo que le interesaba ahora era evitar que se desbandaran los caballos.

En ellos estaba repartido el dinero.

El dinero que un día fue de sus padres y por el cual habían perdido la vida.

Bajó de la roca y avanzó a través de la arena del desierto. Sobre ella iba dejando una delgada línea roja. Al fin se remetió un pañuelo en el hueco de la bala y aguantó mientras andaba bajo el sol implacable.

Los caballos le vieron avanzar con desconfianza, pero no se movieron. Cosa increíble, cuando Jess llegó junto a ellos, ya algunos buitres empezaban a planear en el cielo.

El joven les despojó de las bolsas que había en sus sillas y vio dentro los fajos de billetes. Tres meses de angustias, de persecuciones, de asechanzas habían al fin dado su fruto.

Y, sin embargo, Jess no volvía a tener más que lo que era suyo. Simplemente eso. El dinero que acababa de recuperar fue robado a sus padres por aquellos cuatro asesinos cuando él estaba ausente del rancho. Luego los acribillaron. Jess acababa de vengar a sus padres y volvía a tener lo que era suyo, pero, sin embargo, ahora, después de conseguirlo, no sentía la menor alegría.

Miró los cadáveres de sus enemigos.

Y decidió dejarlos para los buitres. Hizo un gesto de hastío y se apretó la mano derecha sobre la herida del brazo izquierdo. Cargado bajo el peso de las bolsas, sintió que sus rodillas vacilaban otra vez, mientras volvía hacia la roca y hacia el lugar donde había dejado su caballo.

Una ojeada le había bastado para darse cuenta de que casi todo el dinero estaba allí. Los asesinos, en tres meses, apenas habían gastado nada, porque reservaban aquella fortuna —casi cien mil dólares—, para establecerse a lo grande más allá de la frontera de México.

El sol parecía haber entrado definitivamente en la cabeza de Jess.

Todo daba vueltas…

Rechinó los dientes haciendo un esfuerzo terrible para llegar hasta su caballo.

Y entonces los vio.

Eran tres figuras que le apuntaban ya desde una hondonada, dispuestas a acabar con él. Tres siluetas confusas que ya habían tendido los brazos para encañonarle con sus revólveres.

Era una cochina trampa.

Alguien sabía que iba tras los cien mil dólares legítimamente suyos. Alguien le había seguido para dejar que los recuperase… ¡y luego asesinarle! ¡Alguien se disponía a hacer el trabajo de los buitres, cayendo sobre él cuándo era poco más que un cadáver!

Los dientes de Jess rechinaron de nuevo.

No lo consentirla.

No dejaría que acabasen con él ahora que podía volver a rehacer su rancho.

Demostró entonces que era un endiablado tirador, que era un auténtico pistolero de raza. Cayó de rodillas.

Mientras tanto sacaba el Colt.

Una de las balas de sus enemigos atravesó la bolsa de cuero que colgaba delante del pecho de Jess y la obligó a desviarse, salvándole así la vida. Un segundo plomo le segó el ala derecha del sombrero, pero mientras tanto, el joven ya había tenido tiempo de disparar.

Trazó con el revólver un fulminante movimiento de abanico. Parecía increíble que se pudiera disparar con aquella celeridad, con aquella puntería. Sus seis balas saltaron al aire en menos de cuatro segundos, barriendo a sus enemigos de izquierda a derecha. No les dejó oportunidad para disparar otra vez.

Vio que uno de ellos saltaba de su parapeto y quedaba quieto, con los brazos tendidos delante de la cara. El segundo cayó de costado blandamente y con un movimiento suave, como si de pronto se hubiera quedado dormido. El tercero se desplomó hacia atrás y el sombrero resbaló de su cabeza.

Jess respiró ansiosamente.

Aún no podía creer que estuviera vivo.

En mal momento le habían cazado aquellos buitres. Un solo instante de distracción y no lo cuenta. Aquellos hijos de zorra habían ido también detrás de los cien mil dólares, pero esperando que él hiciese la parte más difícil del trabajo.

Se puso en pie y avanzó hacia ellos.

Sus ojos se nublaban y sus piernas vacilaban de nuevo, pero logró rehacerse otra vez. Se inclinó sobre sus tres enemigos.

Los fue mirando alternativamente y con atención, por si sólo estaban heridos. Vio que el primero era joven, pero con una barba descuidada que le hacía parecer algo mayor. Tenía una bala en mitad de la frente y su muerte debió haber sido instantánea. El otro era más joven aún: no le calculó más allá de veinte años. Usaba un bigote rubio, que ahora estaba manchado de sangre, y los pantalones que vestía eran de oficial del Sur. ¿Quizá robados? ¿Quizá comprados de segunda mano? ¿O tal vez realmente aquel hombre había luchado en las filas de la Confederación?

A Jess poco le importaba.

Clavó entonces los ojos en su tercer enemigo. Y de pronto todo su cuerpo se crispó. Su cabeza pareció lanzada hacia atrás a causa de la sorpresa.

El sombrero que había caído de la cabeza de aquel enemigo mostraba perfectamente los largos cabellos rubios. Dejaba al descubierto la tez finísima, aunque tostada por el sol. Hacía, con su sombra, que brillara de modo distinto la sangre que manaba del pecho, surgiendo de una herida que, por el momento, aún no era mortal.

El joven apretó los labios, sintiendo que se le contraía la garganta.

Su tercer enemigo aún estaba vivo, pero no era un hombre. Era una mujer. Era una muchacha de apenas veinte años…

CINCO AÑOS DESPUÉS

CAPITULO PRIMERO

La mujer aulló:

—¡Dispara, Jess! ¡Dispara!

Sus puños estaban apretados; sus hermosos labios rojos temblaban; su cuerpo de diosa parecía ondular más que nunca a causa de la excitación.

—¡Dispara!

Los tres hombres que estaban frente a Jess no se movían. El situado en el centro musitó:

—Si, Jess, dispara de una maldita vez. Así irás a la tumba que tienes preparada desde hace tanto tiempo.

Y los tres se movieron simultáneamente. No le dieron ninguna oportunidad. Los gestos con los que tiraron de las culatas fueron instantáneos.

Sabían que no estaban ante un novato y tomaron todas las precauciones para dejarlo seco en un instante.

Pero Jess era menos novato aún de lo que ellos imaginaban. Mientras el del centro hablaba, buscó con los ojos un sitio donde parapetarse. Y cuando las manos fueron en busca de las culatas, él se lanzó hacia delante.

El abrevadero que había entre aquellos tres hombres y él le sirvió de refugio en el instante decisivo. Saltó hacia delante, mientras los dedos se cerraban sobre los gatillos. Una bala le rozó el hombro derecho y otra le produjo una línea roja en una pierna, cuando chocaba contra el abrevadero.

Desde allí, con la mano derecha casi hundida en el agua, Jess disparó frenéticamente tres veces.

No desperdició ni una bala.

Sus enemigos ya no tuvieron tiempo de reaccionar. De repente se dieron cuenta de que ya no le veían. Todo aquello duró unos brevísimos segundos, que, sin embargo, parecieron siglos, unos segundos durante los cuales la calle se llenó de humo de pólvora y de ráfagas de fuego.

Primero cayó el del centro, que empujó al de la derecha. Eso evitó que aquel pistolero disparase de nuevo. Luego, el de la derecha dio un cuarto de vuelta mientras disparaba maquinalmente contra los porches del otro lado de la calle. El de la izquierda fue el último en caer: se desplomó como un poste, mientras en su garganta nacía una línea roja.

Jess guardó el Colt y se puso en pie de un salto. Tenía el rostro impasible, los puños contraídos. Dirigió una última mirada a los tres hombres y se convenció de que ya no valía la pena preocuparse por ellos.

La mujer susurró:

—Magnifico, Jess… Magnífico…

Sus ojos llameaban de placer y su cuerpo seguía vibrando de excitación. Para ella, aquél había sido un espectáculo que no olvidaría.

Jess enfundó el revólver. Sus gestos, en cambio, no reflejaban la menor alegría.

—Ya no oirá hablar más de ellos —dijo—. Listos.

Y se dirigió al hotel en que vivía, que era uno de los más modestos de la ciudad de Amarillo, un hotel frecuentado por vaqueros y por hombres que fingían serlo, pero que en realidad se dedicaban a otro oficio mucho más rentable: el de asesinos a sueldo por cuenta de los grandes ranchos. Pero no había llegado a alejarse demasiado cuando la voz pastosa de la mujer le dijo suavemente:

—Ven…

La gente que llenaba la calle principal de Amarillo ya no se fijaba en ellos. Todo el mundo rodeaba los cadáveres de aquellos tres pistoleros que habían figurado entre los más acreditados de la comarca. El hombre que los había matado —y encima a los tres en un mismo desafío—, pasaría a partir de aquel momento a convertirse en el primer revólver de la ciudad.

Pero Jess no parecía pensar en eso.

Por encima de los rumores y de los comentarios sólo oía la voz suave de la mujer que le estaba diciendo:

—Ven…

Giró la espalda y caminó hacia el porche donde estaba ella. Marian aparecía aquella noche resplandeciente de luz, con su vestido de lentejuelas y con sus dos anillos de brillantes auténticos. Su cuerpo tenía algo de sirena, algo de mágico bajo el potente resplandor de las lámparas que adornaban la entrada del saloon.

Marian bisbiseó:

—¿Por qué no entras?

—Gracias.

El saloon del cual Marian era dueña —junto con otros establecimientos de los más importantes de la ciudad—, estaba aquella noche rebosante de público. En un enorme escenario, dos grupos de bailarinas actuaban a la vez, enloqueciendo a los espectadores de ambos lados de la sala. La enorme barra resultaba incapaz para atender a tantos bebedores, y lo mismo las botellas de whisky que las jarras de cerveza, volaban materialmente y eran asidas casi en el aire por manos ansiosas.

Marian susurró:

—Buen negocio, ¿eh?

—Siempre lo ha sido —musitó él—. Yo diría que es el mejor negocio de Amarillo.

Marian pasó entre las filas de bebedores que la miraban con ansia. Ninguna de las bailarinas que actuaban en el doble escenario y que hacían aullar de entusiasmo a los espectadores, podía compararse a ella. Una serie de ojos viscosos, taladrantes, duros, se clavaron en sus ropas.

Pero ella estaba acostumbrada a aquellas expresiones y no hizo el menor caso, mientras avanzaba hacia el despacho. Una vez allí, hizo una seña a Jess para que siguieran caminando. Jess se sorprendió, porque Marian siempre recibía a sus pistoleros en el despacho y jamás permitía que llegaran hasta sus habitaciones íntimas.

Un saloncito privado, tapizado en rojo, estaba más allá de la oficina privada de Marian. La hermosa mujer se sentó y cruzó las piernas. Jess cerró un instante los ojos porque a ellos había asomado una expresión de admiración que no quería que se notase. En efecto, las piernas de Marian estaban catalogadas, y con razón, entre las más deseables de la ciudad. Gran parte del fantástico éxito del saloon se debía a eso: a que Marian, de vez en cuando —nunca se sabía exactamente qué noche—, ensenaba las piernas generosamente. Y los hombres acudían como un inmenso rebaño, pensando que aquella noche sería «la noche». Pero la verdad era que no siempre había suertecilla.

Y ahora el espectáculo le era ofrecido en exclusiva a Jess. Este no lo despreció —porque realmente el panorama era subyugador—, pero tampoco mostró demasiado entusiasmo.

Marian bisbiseó:

—¿Qué pasa? ¿No aprovechas?

—¿Aprovechar, qué…?

—No me digas que eres un novato, Jess. Demasiado se nota en tus ojos que eres un canalla. Las mujeres adivinamos eso, ¿no te habías enterado? Al menos yo lo adivino.

—Reconozco que sus piernas gustan a cualquiera…, señora.

—¿Por qué me llamas «señora»?

—Usted me contrató.

—¿Y quién se acuerda de los contratos en este momento? Los hombres a quienes has liquidado eran enviados de Kuban y pensaban acabar conmigo. El saloon y los negocios hubieran podido acabar en sus manos. ¿Te he dicho que ninguno de mis pistoleros a sueldo se atrevía a enfrentarse a esos tres asesinos?

—No, no me lo ha dicho, señora.

—Y dale con la «señora»…

Se puso en pie y avanzó sinuosamente hacia él, con una estudia da exhibición de curvas.

—Me has salvado no sólo de la ruina, sino también de la muerte —dijo—, ¿No puedo… agradecerlo?

Y le ofreció los labios.

Su beso fue largo, estudiado, lento.

Marian sabía enloquecer a los hombres.

Su camino no había sido fácil. Antes de tener el saloon había enloquecido a docenas de honrados caballeros dispuestos a soltar la pasta.

Quizá era la primera vez que se ofrecía a un hombre sólo porque le gustaba, pero no encontró la esperada colaboración. Por incomprensible que eso fuese, Jess parecía estar pensando en otra cosa. Aunque hay que reconocer que, si no fue más allá del beso, hizo en cambio que éste fuese de los que no se olvidan.

Pero alguien les interrumpió cuando estaban en lo mejor. La puerta se abrió para dejar paso a un hombre de unos cuarenta y cinco años, de facciones ligeramente rojas a causa de la alimentación y la buena vida, el cual vestía como un auténtico gentleman. Les miró asombrado a los dos y balbució:

—¿Pero qué es esto, Marian?

Marian se apartó suavemente, sin denotar el menor sobresalto. Hizo un gesto de indiferencia y terminó encogiéndose de hombros.

—Mi hermano no tiene por qué pedirme cuentas —dijo.

—Jess es solamente un pistolero. No te conviene perder la cabeza con él.

—La cabeza es mía, y soy yo quien decide con quién debo perderla.

Jess apartó un poco a la ansiosa mujer y dijo sonriendo:

—No hay que preocuparse. Habíamos terminado ya.

—Mejor así —dijo el hombre que acababa de entrar—. Mucho mejor así… Ejem… Oye, Jess, quiero verte antes de medianoche.

—¿Es que me necesita, señor Foster?

—Sí. Quiero encargarte el trabajo más importante de toda tu vida.

Y salió cerrando la puerta.

Marian hizo un gesto de protesta.

—¿Pero qué pasa? Soy yo quien te paga, no mi hermano.

—En realidad me pagáis los dos —murmuró Jess.

Y fue a salir de la habitación, pero ella murmuró:

—Ha dicho a medianoche, ¿no?

—Sí. eso ha dicho.

—Pues de vez en cuando te convendría mirar tu reloj. Aún faltan más de dos horas…

Cuando Jess atravesó la calle de nuevo para dirigirse al hotel en que vivía, parecía algo cansado, pero seguía teniendo el gesto impasible y lejano con el que siempre se enfrentaba a las cosas de la vida. En los cuatro años que llevaba en Amarillo nadie le había visto sonreír ni protestar. Parecía como si los acontecimientos resbalaran por encima de su piel sin afectarle. Subió al porche donde estaba el hotel, se encajó un poco mejor el sombrero sobre la cabeza y entonces vio aquella sombra.

Todo ocurrió como un reflejo de la luz, y otro hombre quizá no hubiera salido vivo de una prueba semejante, porque el impacto fue instantáneo. Sabiendo que resultaba casi imposible vencer a Jess con el revólver, el hombre manejó un cuchillo. Era un indio cochise, una de las tribus que mejor manejaban el arma blanca en el Oeste.

Jess apenas tuvo tiempo de encogerse.

La velocidad de sus movimientos también resultó fulminante. Fue casi imposible seguirla con la vista.

La hoja de acero le desgarró la camisa y le produjo en el pecho una delgada línea de sangre, pero Jess no hizo el menor gesto de dolor. Logró sujetar la derecha de su enemigo y frenarla cuando iba a asestar un nuevo golpe. Luego tiró de aquel brazo hacia arriba, mientras arqueaba bruscamente la espalda.

El indio cochise pareció salir despedido hacia los tejados, tal fue la fuerza con que Jess lo lanzó. Por unos segundos pareció como si fuera a estrellarse contra una gran pila de vigas de madera que había junto al porche, con lo cual hubiera perdido el conocimiento, que dando a merced de Jess. Pero la agilidad de aquel indio fue sencillamente increíble. Se contorsionó en el aire y dio incluso una vuelta de campana para no chocar.

Jess musitó:

—Diablos…

Aún estuvo a punto de morir él.

El indio consiguió lanzar el cuchillo hacia la garganta de Jess, que pudo ladearse a tiempo, con una fantástica velocidad de reflejos. La hoja de acero se clavó tremolante en una de las columnas.

Luego el cochise desapareció.

Se perdió como un enorme gato entre las sombras.

Pareció por unos instantes como si Jess fuera a sacar el Colt, pero al fin no lo hizo. El indio se había escabullido ya con una velocidad increíble, aunque bien cierto fue que, durante unos instantes, Jess tuvo tiempo de haberlo alcanzado.

Un hombre que fumaba tranquilamente en el porche suspiró:

—Ha hecho mal, Jess.

—¿Por qué?

—Tuvo la oportunidad de matarle y no la aprovechó. Volverá a encontrarse con el hombre.

—Bah…

—¿No ha imaginado que era un asesino de Kuban, como los tres que mató antes? ¿No se ha dado cuenta de que ahora Kuban trata de matar, no a Marian, sino a usted, por haberle dejado sin tres de sus mejores hombres?

Jess no contestó.

Penetró en el hotel, en cuyo vestíbulo se hallaban unos cuantos vaqueros todavía asombrados por lo que habían visto en la breve pelea. El joven pasó por entre ellos y fue a su habitación, que estaba en el primer piso. Atravesó la puerta y se encontró con los ojos limpios de Ketty.

¡Qué distintos resultaban aquellos ojos!

¡Qué inocentes eran, sobre todo si uno los comparaba con los ojos brumosos de Marian, cargados de deseos secretos!

Jess sonrió, pero al cabo de un instante hizo un gesto de severidad.

—Pero, ¿por qué has venido aquí, Ketty?

Ella le mostró una muñeca. Ketty tenía cinco años, los cabellos rubios y los ojos azules. Se sentó en las rodillas de Jess y murmuró:

—Tú siempre me arreglas las muñecas. Arréglame también ésta.

Con paciencia, Jess tomó el juguete y logró que encajaran bien sus piezas. No era un juguete caro. Resultaban mejores los que Jess había comprado a la pequeña diversas veces, pero los niños son caprichosos y Ketty sólo jugaba con aquél. Por eso lo había roto.

La niña musitó:

—Dicen que has peleado con tres hombres, ¿es verdad, Jess?

—No ha sido una pelea. Y no sé quién diablos te cuenta esas cosas.

—Lo decían por ahí.

—Tampoco deberlas venir a verme al hotel. Quizá tu papá se enfade.

—Mi papá no me hace ningún caso.

Una leve sombra pasó por los ojos de Jess, pero no hizo ningún comentario. Devolvió la muñeca arreglada a la niña.

—Toma; ya puedes volver a jugar.

Ella le miró con curiosidad.

—¿Cuántos años tienes, Jess?

—Treinta. ¿Por qué?

—Nada. Quería saberlo…

La puerta se abrió de nuevo. La situación fue exactamente igual que cuando Jess se encontraba en las habitaciones privadas de Marian, besándola en la boca. Incluso ahora se dio la circunstancia de que estaba besando las mejillas de Ketty. El rostro congestionado que apareció por el hueco de la puerta dijo:

—Jess…

Era el mismo que había aparecido antes en las habitaciones de Marian. El individuo bien vestido, algo grueso, con aspecto de estar dándose la gran vida.

—Buenas noches, señor Foster.

—Le he pedido que viniera a verme a las doce. ¿Cómo no lo ha hecho?

—Ahora mismo iba a ir, señor Foster.

—¿Y esa mocosa qué hace aquí? ¿Por qué se ha metido en la habitación de un pistolero?

—Ella me quiere —dijo Jess.

—Ella no sabe lo que quiere. Ella es una estúpida. ¡A ver, Katty! ¡Fuera de aquí!

Fue a darle una bofetada, pero Jess le sostuvo la mano en el aire.

—No la toque, señor Foster.

—¿Y por qué no? ¿Es que no puedo pegar a mi hija?

Jess no contestó. Pero había en sus ojos algo distinto, algo que hizo vacilar a Foster, mientras farfullaba:

—Sí, ya sé que usted la quiere mucho, pero de todos modos le daré su merecido tarde o temprano. Una niña de cinco años no debe estar por los hoteles de vaqueros a medianoche.

—Quizá es que nadie se ocupa de ella —murmuró Jess.

—Ya se ocupa demasiado usted, cuando no tiene que pelear. Hala, Katty…, ¡fuera! ¡Y no quiero verte más por aquí!

La pequeña se marchó, asustada.

Hasta se olvidó de su muñeca, que Jess recogió lentamente y puso sobre una silla. Causaba un efecto especial que acababa de matar a tres hombres. Pero los gestos respetuosos de Jess indicaban que, curiosamente, consideraba aquel juguete una cosa importante.

La pequeña sabía que encontraría en la puerta al cochero de Foster, de modo que éste la llevaría al rancho. Mientras tanto, en la habitación del hotel, Foster señaló a Jess con el dedo, como si quisiera acusarle.

—Le he dicho antes que el trabajo era importante —dijo—. El más importante de su vida.

—Lo he oído bien.

—Pues ahora escuche… Hay un hombre que vive en Leicester. Un hombre llamado Gost y que tiene un revólver mágico… Usted debe ir a Leicester inmediatamente. Le advierto que el revólver de Gost es de los que no fallan jamás. Debe ir a Leicester y…

CAPITULO II

La placa de la puerta decía:

«Gost Agente de seguros»

Jess la veía confusamente, puesto que estaba a cierta distancia de ella. Además, no podía mirarla, porque cualquier distracción le hubiera costado la vida. Lo más importante para él no era la placa, sino Gost mismo, que se encontraba a unos quince pasos y decía:

—¿Quién te ha enviado aquí? Quizá sea una equivocación, pero aseguran que vienes en nombre de Foster…

Jess no contestó.

Tenía los ojos fijamente clavados en el revólver de Gost. Era un Colt 45, calibre especial y con el cañón muy corto. Tenía el inconveniente de que no hacía puntería a larga distancia y de que enviaba por el cañón, a cada disparo, una inmensa llamarada que lo hacía muy poco apto para el combate de noche, ya que sus enemigos lo localizaban en seguida. Pero en desafíos a doce o quince pasos era un arma temible. Tanto, que muchos hombres habían caído ante él, y los que no habían caído lo llamaban «el revólver mágico». Su secreto estaba, aparte de la fantástica maestría de Gost, en que, debido a su cañón corto, podía sacarlo unas décimas de segundos antes y ponerlo en línea de tiro cuando su enemigo aún estaba empuñando la culata para «sacar» a su vez. En cambio, Jess llevaba un revólver normal, un arma que le iba a dar, de entrada, esa desventaja fatal de unas décimas de segundo.

Pero no se inmutó.

Con voz suave, dijo:

—Si, Gost. Es Foster quien me envía.

Gost rió lentamente.

—Todo el mundo sabe que maté a uno de sus agentes la semana pasada…

—Claro…

—¿Y tú quieres acompañarle?

—Podríamos probar…

Jess era hombre de pocas palabras.

Y menos cuando era la hora de que los revólveres lo decidiesen todo, cuando había llegado el momento de matar o morir.

Gost no perdió el tiempo.

Estaba tan seguro de su victoria que hasta tomó mentalmente las medidas para el ataúd de Jess. Había visto caer a tantos hombres delante de él que ya sentía como una especie de aburrimiento al matarlos. Sin avisar, hizo un brusco gesto y tiró de la culata hacia arriba.

Contaba con la décima de segundo decisiva.

Él siempre era más rápido…

Por eso abrió tanto los ojos, al ver el gesto fulminante de Jess. Por eso sintió una especie de paralización causada por el asombro. Por eso sus labios modularon apenas una palabra.

—Maldit…

No llegó a terminar.

Gost no podía soportar que alguien fuese más rápido que él, pero en esta ocasión tampoco le quedó demasiado tiempo para enfadarse. De repente, sintió un leve choque en la frente, se dio cuenta de que la calle entera giraba, de que las luces se extinguían. El último y ruidoso grito de la multitud que había presenciado el desafío ya no llegó a escucharlo.

Jess miró un momento al caído, mientras musitaba:

—Reconozco que tenía un buen revólver.

Volvió la espalda y fue hacia el mejor hotel de la ciudad. Él no estaba acostumbrado a los lujos, pero en aquel caso se había hecho una excepción. El hotel llamaba la atención porque era casi ostentoso. Atravesó el vestíbulo y penetró en una de las habitaciones de la planta baja.

Foster estaba allí.

Su cara parecía más roja que de costumbre a causa de la excitación. Había bebido bastante, fumado incansablemente. Sin duda habían sufrido sus nervios, unos nervios que había estado tratando de ahogar en alcohol.

En el caso de fallar Jess, lo más probable era que Gost hubiese entrado en el hotel para dejarle seco a él también.

Por eso suspiró con alivio al ver a Jess.

—Sabía que vencería —dijo.

—Yo no estaba tan seguro.

—¿Ya sabe bien quién era Gost?

—Una placa en la puerta lo decía: «Agente de seguros».

—Agente de seguros, ¿eh? Ja y ja. En realidad, se dedicaba a incendiar las cosechas y a envenenar los pozos de agua de los rancheros que no estaban de acuerdo con su política. Él trabajaba para Baxter.

Jess se sentó cansinamente en una de las butacas. Encendió un cigarrillo en la habitación ya cargada de humo.

—Baxter se presenta a las elecciones para gobernador, ¿no?

—Cierto… Y ése es el primer paso para llegar a ser algún día tal vez el presidente de los Estados Unidos, ¿quién sabe?

—Usted también se presenta, señor Foster. Bueno…, se presenta como vicegobernador. La que trata de ser gobernadora es la señorita Allen, ¿no?

Foster sonrió hoscamente.

—Si —dijo—. Si…

—¿Gost empleaba métodos sucios, dice usted? ¿Incendiaba cosechas? ¿Envenenaba pozos?

—Así tenía aterrorizados a los rancheros de la comarca —afirmó Foster—. Eso significaba que tenían que apoyarle para que no les ocurrieran mayores males.

—Comprendo.

—Al eliminar a ese tipo se ha eliminado un obstáculo muy importante para la victoria electoral. Además, no debe lamentarlo. Era un sucio asesino… Y ahora, escuche bien. Su trabajo no ha terminado.

—¿No…?

—No, de ningún modo. Oiga bien esto. Hay dos hombres en Glendale…

CAPITULO III

Los dos hombres encañonaron a la muchacha negra. Llevaban rifles automáticos y no lo pensaron un momento antes de disparar. Uno de ellos dijo con voz aburrida:

—Lástima…

Fue él quien primero apretó el gatillo.

La muchacha negra pareció brincar en el aire. Recibió el impacto tan de lleno que fue impulsada hacia arriba por la fuerza de la bala. En ese momento el otro disparó también.

Fue un sucio trabajo.

Las tablas de madera de la modesta casa en que vivía la chica quedaron manchadas de sangre.

Luego, el único que había hablado, repitió:

—Lástima…

El otro se pasó el dorso de la mano por la boca, haciendo un gesto brusco.

—Ya lo has dicho dos veces. ¿Lástima, por qué?

—A mí me gustan las chicas como ésta.

—¿Las negras? ¡Bah…!

—No creas… Es que tú no te has fijado bien. Tienen más flexibilidad que las blancas. Sus cuerpos son más primitivos y por lo tanto más apetitosos. Además, imagínate cómo resultarla ésta llevando un vestido, por ejemplo, color limón…

El otro hizo una mueca.

Resultaba difícil imaginarla, porque el vestido blanco que llevaba estaba cubierto de sangre.

Gruñó:

—Más bien la imagino con algo rojo…

Los dos lanzaron una carcajada a la vez. Abandonaron la modesta casa, dejando a su víctima con las dos balas blindadas en el cuerpo. Porque, además, para matarla, no habían empleado balas normales, sino plomos de punta endurecida, como los que usaban ciertos aficionados a la caza mayor.

—¿Un cigarrillo?

—Claro…

Los encendieron con calma. Atravesaron el porche bañado por la luz de la luna y que tenía un cierto aire poético y abandonado a la vez. Más allá, junto a un estanque que tenía color de plata, cantaban incansables los grillos.

Uno de los dos asesinos musitó:

—Bonito paisaje, ¿eh?

—Sí, pero más me hubiera gustado con la chica.

—Idiota… A una negrita no hay quien la vea en la oscuridad…

Y los dos volvieron a reír, mientras los cigarros recién encendidos temblaban en sus bocas.

De pronto aquellas bocas se abrieron bruscamente.

Los cigarrillos cayeron.

Uno de los pistoleros musitó:

—¿Pero qué es esto?

En efecto, junto a sus caballos amarrados a poca distancia, esperaba un hombre. El tipejo al que habían dejado allí para que los vigilase, no se movía. Una ojeada les bastó para darse cuenta de que tenía la cabeza extrañamente caída a un lado, mientras el resto del cuerpo colgaba doblado del amarradero. Sencillamente, lo habían desnucado en silencio poco antes. El tipejo estaba muerto.

Uno de los dos pistoleros musitó:

—Infiernos…

Miraron entonces con más atención al hombre que estaba aguardando junto a los caballos. Era alto, tenía las facciones impasibles y los ojos entrecerrados. Su derecha descansaba negligente junto a la culata de un Colt.

El nombre surgió como un susurro:

—Jess…

Jess apenas movió los labios. Pareció como si no hablara con la boca cuando susurró:

—Lamento no haber llegado antes, puercos asesinos. Siento no haber podido salvar a aquella muchacha.

—¿Pero tú sabes lo que hemos hecho?

—He oído los dos disparos. Ha sido bastante.

Los dos hombres tragaron saliva a la vez.

Fue extraño.

Hicieron bruscamente el mismo gesto los dos, como si tuvieran un solo cuerpo.

Uno de ellos bisbiseó:

—Tú mataste a Gost, en Leicester…

Jess dijo sencillamente:

—Descanse en paz.

Los dos hombres comprendieron que ya habían hablado demasiado. Aquel hombre buscaba sus cabezas e iba a tenerlas si no se movían pronto. De manera que soltaron maquinalmente sus rifles para emplear las armas cortas, ya que a aquella distancia sólo los revólveres les servían.

Jess movió también la derecha.

Hizo un gesto de desprecio.

Hay que reconocer que esta vez tuvo las ventajas de su parte. Incluso en otras circunstancias no las hubiera aprovechado, pero le daban tanto asco aquellos asesinos, que no tuvo ningún reparo en matarlos como a dos hienas rabiosas.

Durante el instante en que lanzaron sus rifles, perdieron lastimosamente el tiempo. Fueron unas fracciones de segundo decisivas y que ya no podrían recuperar. Cuando empuñaron sus Colt, Jess ya les estaban apuntando con el suyo.

Uno de ellos barbotó:

—Noooo…

La bala le barrenó la cabeza. El otro, que al fin y al cabo era un cobarde, volvió la espalda y trató de huir.

A Jess no le gustaba de ningún modo disparar contra un hombre que no estuviese cara a cara.

Sin embargo, esta vez lo hizo.

Masculló:

—Asesino…

Y le envió una bala al centro de la nuca, haciéndole caer cerca del porche, como si fuese un fardo.

Luego guardó el Colt.

Pasó por encima de los dos muertos.

Sus ojos se nublaron un instante al ver las paredes manchadas de sangre. Al ver el cuerpo de la muchacha envuelto en lo que ya se había transformado en un vestido rojo.

Nada podía hacer por ella.

Cerró la puerta y salió pesadamente. Sus ojos se habían nublado. Dejó atrás el porche bañado por la luna y el estanque color plata, junto al cual, cantaban los grillos. Luego tomó su caballo, que había dejado oculto a cierta distancia, entre unos matorrales

Muy poco después estaba en la pequeña población de Glendale.

Era una ciudad con mayoría negra, una de las pocas de la población. Los negros, a causa de estar establecida allí una industria de armas, ganaban jornales suficientemente altos para poder tener derecho al voto. Debido a ello, el lugar se había transformado en un enclave que podía ser decisivo en las próximas elecciones.

También allí había un buen hotel.

Era un hotel donde en aquel momento se hospedaban unas bailarinas que iban de tournée. Todas cesaron en sus risas al ver entrar a Jess.

Más de una pensó: «Es una pena.»

A un hombre con un aspecto tan espectacular hubiera sido mucho mejor encontrarle con aquella cara de tormenta.

Jess ni las miró, a pesar de que las chicas —quizá porque se aburrían en la pequeña ciudad—, estaban haciendo unas exhibiciones la mar de incitantes. Atravesó un corto pasillo y se coló en una habitación cargada de humo y donde había un par de botellas ya vacías de whisky.

La misma voz susurró:

—Sabía que no fallarías.

Jess miró el rostro congestionado de Foster.

—No me ha sabido mal acabar con ellos —dijo—. Eran vulgares asesinos.

—Ya ves que no te engañé.

Foster trataba a Jess ahora con mucha más familiaridad, como si fueran poco menos que socios.

Jess tomó una de las dos botellas y dejó que sobre sus labios cayera un chorro de licor. Luego musitó:

—¿Por qué mataron a esa pobre chica?

—Era una negra muy joven, supongo.

—Sí.

—Se llamaba Nadia y la gente de aquí la creía llena de virtudes. Un poco como si fuera una hechicera, ¿sabes? Convencía a sus hermanos de raza para que votaran por mí y por la señorita Allen, y eso no convenía a Baxter. Hacía ya tiempo que tenía resuelto acabar con ella a la primera ocasión.

—Pues lo han conseguido —dijo sombríamente el joven—. Lástima que yo no haya llegado unos minutos antes.

—No te preocupes, ya no matarán a nadie más.

Jess logró sonreír de una forma inexpresiva.

—Señor Foster —musitó.

—¿Qué hay?

—¿Siempre se emplean métodos tan sucios en esta tierra?

—Verás… No puede decirse que aquí impere la ley precisamente. Tú sabes que tu propia vida depende de tener el gatillo más rápido.

—Sí.

—En las elecciones para el cargo de gobernador es igual. Si unos no juegan limpio, tampoco pueden jugar limpio los otros.

—Le está haciendo usted un gran favor a su compañera, la señorita Allen, Su candidatura va a salir muy reforzada con esto.

Foster sonrió.

—No creas, aún no hemos terminado. Existe un cierto tipo en la ciudad de Ullman…

CAPITULO IV

El hombre contó los billetes en la soledad de su despacho. Tenía los ojos codiciosos y los dedos muy hábiles. Parecía haber sido cajero de un Banco toda su vida. Y realmente ése fue su primer oficio, hasta que picó más alto y se convirtió en banquero el mismo, con varios cajeros que se pasaban la vida en las ventanillas y obedecían lo que él les mandaba, por estúpido que fuese.

Ahora se pasó la lengua por los labios.

—Doce mil… Trece mil… Catorce mil…

Eran quince mil exactos, como él había calculado. Los colocó en tres pilas de cinco y luego hizo sonar una campanilla de plata.

Dos hombres entraron en el despacho.

Eran dos hombres altos, desgarbados y tenían algo siniestro en los ojos. Vestían de negro. Uno de ellos musitó:

—¿Bien, señor Haig?

Haig susurró:

—Perfecto.

—Pues entonces, venga nuestra parte.

El banquero les pasó a través de la mesa una de las pilas donde había cinco mil dólares.

Murmuró:

—Dos mil quinientos para cada uno. Contad.

Los ojos de los dos individuos brillaron.

—Nos había hablado sólo de dos mil, señor Haig.

—Pero el golpe ha ido bien y puedo daros una propina, ¿no? Hala, ya podéis largaros. Procurad esconderos, porque para conseguir ese dinero habéis tenido que matar por la espalda a un cobrador y el sheriff puede buscaros las cosquillas. Conviene que estéis al menos tres meses sin aparecer por la comarca.

Los dos hombres sonrieron secamente.

—Por supuesto que sí, señor Haig. Uno puede pasarse una buena temporadita de descanso con dos mil quinientos dólares.

Mientras ponía la mano sobre el pomo de la puerta añadió:

—Ha sido usted generoso, señor Haig. Da gusto trabajar así.

—Prefiero tener a mi gente contenta. Y ahora, fuera. No conviene que os vean.

Los dos asesinos salieron.

Haig miró su reloj de oro y vio que eran las doce de la noche. Extraña hora para recibir visitas en un establecimiento como el suyo, pero las circunstancias lo habían aconsejado. No iba a traer a dos asesinos allí cuando el Banco estuviera lleno de clientes. Guardó el reloj y sonrió.

De pronto escuchó dos disparos.

Su sonrisa se hizo más ancha.

Normalmente dos disparos en un Banco a las doce de la noche no le hacen maldita la gracia al dueño, pero en este caso, Haig no se inmutó. Al contrario, los había estado esperando. Todo se desarrollaba con arreglo al horario previsto.

Puso un largo cigarro entre dientes, lo encendió y aspiró el humo satisfecho. Salió de detrás de su mesa y fue hacia la puerta, que abrió de par en par.

Había allí una pequeña antesala y unas escaleras que llevaban a la planta baja. Sobre los peldaños alfombrados de esas escaleras se encontraban los cuerpos crispados de los dos hombres a quienes acababa de despedir.

Haig hizo un gesto satisfecho.

Ya no necesitarían el dinero.

Haig lo recuperaba y de paso eliminaba a dos asesinos que un día podían hablar y por tanto, resultar peligrosos.

Así daba gusto dar buenas propinas y ser generoso.

Como el dinero volvía a sus bolsillos luego…

Susurró:

—Muy buen trabajo, Olsen. Los has quitado de en medio limpiamente. Hala, ahora dame la pasta.

Una mano se tendió hacia él.

Esa mano mostraba un fajo de billetes, donde había en realidad cinco mil dólares, como esperaba Haig.

Pero algo debió notar el banquero en aquella mano… Algo que le hizo temblar y levantar súbitamente los ojos.

El cigarro resbaló de entre sus labios, mientras el humo parecía salirle hasta por las orejas.

El banquero masculló:

—¿Pero dónde está Olsen?

—Muerto, señor Haig.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Jess, señor Haig. Y he liquidado a Olsen en parte porque no tenía otro remedio y en parte porque he pensado que no le vendría a usted de un muerto.

Haig tembló.

Los cinco mil dólares casi le acariciaban las narices.

—¿Quién le envía? —musitó.

—Eso ya no importa, señor Haig.

—Claro que importa… Sea quien sea, podemos llegar a un acuerdo. Esos cinco mil para usted. Y hay diez mil más en mi despacho. Quince mil dólares ganados en un minuto, por el simple trabajo de no apretar el gatillo, de tener quieto el dedo…

—Puede que el trato me convenga, señor Haig.

—Claro que te conviene… Y celebro que hayas matado a esos dos inútiles, ¿sabes? Al fin y al cabo, también pensaba liquidarlos por medio de Olsen, de modo que me has ahorrado trabajo. En cuanto a Olsen, no debía de ser tan bueno como decía, desde el momento en que se ha dejado sorprender por ti. Entra.

Jess entró.

Sus facciones seguían impasibles.

Los diez mil dólares restantes ya no estaban sobre la mesa, pero era fácil adivinar que Haig los había colocado en el cajón central. En efecto, el banquero lo abrió con un gesto lleno de felina suavidad

Había una fina sonrisa en sus labios.

Y de pronto movió el cuerpo tan bruscamente que hasta estuvo a punto de sorprender a Jess. Y eso que éste esperaba una trampa semejante. Sabía que Haig era un bicho y que no perdonaba jamás

Pero no le habían advertido que fuera tan rápido.

Haig se volvió con la velocidad de una serpiente, llevando en la derecha el Colt de seis balas y cañón corto.

Jess tuvo que disparar casi a través de la funda. De lo contrario no hubiera llegado a tiempo. La bala penetró entre las dos cejas del banquero un instante antes de que éste apretara el gatillo.

Haig se derrumbó suavemente.

Jess sabía que las detonaciones no habían sido oídas porque aquella zona estaba situada en el interior del Banco, pero por si acaso no se entretuvo. Tomó el dinero y salió velozmente de allí, pasando por encima de los muertos.

Una vez en el porche, oteó a un lado y otro.

La calle estaba tranquila.

Al ser una calle residencial, sin saloons ni casas de juego, no había nadie en ella después de la medianoche.

Jess la atravesó tranquilamente y se dirigió, quinientas yardas más allá, al mejor de los dos hoteles que había en la ciudad. Pasó como una sombra, sin decir nada, y penetró en una habitación situada al fondo, donde como siempre, flotaba una espesa nube de humo. Pero era un humo procedente de cigarros aromáticos, de los que no fumaba todo el mundo. También como de costumbre, Foster estaba materialmente rodeado de botellas de alcohol.

Musitó:

—Sabía que no fallarías, Jess.

—Pues esta vez he estado a punto.

—¿Por qué?

—Haig era más rápido de lo que imaginaba.

—Olvidé decirte que fue pistolero en otro tiempo. Ha matado a muchos hombres con un giro especial de su cuerpo, que hace muy bien. Sorprende a cualquiera.

—Sí… Ya me he dado cuenta de que se revuelve como una serpiente.

Y dejó sobre la cama los quince mil dólares,

Foster abrió mucho los ojos.

—¿Qué es eso?

—Les he sorprendido cuando repartían el botín de un robo. Por lo visto dos esbirros que trabajaban para Haig mataron a un cobrador.

—¿Y qué? Quédate ese dinero, Jess.

—No me ha dejado terminar. Mataron a un cobrador y le quitaron quince mil dólares que llevaba encima. Según he oído decir, a aquellos dos asesinos por la escalera, se trataba de un hombre que tenía hijos. De modo que usted va a hacer una cosa, Foster: devolver ese dinero a la compañía para la que trabajaba aquel hombre, pero con la condición de que den cinco mil machacantes a la familia del muerto. Si no, se quedan sin nada.

Foster cabeceó.

—Hum… Es una magnífica idea para la campaña electoral. Un gesto noble, de los que se comentan. Me vas a poner en un pedestal, muchacho. La gente se chupará los dedos de gusto.

A Jess no le importaba aquello.

Pero una vez resuelto el asunto, preguntó:

—¿Por qué Haig, siendo un banquero, robaba?

—Verás… Robaba a las compañías que me apoyaban a mí, y que, por lo tanto, iban en contra de Baxter. Era una buena advertencia que esa gente no dejaba de escuchar, porque un comerciante soporta que maten a su mujer, pero no que le limpien la caja.

Jess se encogió de hombros.

—Hasta ahora no he hecho más que liquidar asesinos, Foster —dijo—, y por eso no he puesto ningún reparo a sus planes. Pero, ¿cuáles son esos planes en definitiva? Aún no me ha explicado apenas nada. ¿Qué pretendes? ¿Eliminar a sus enemigos y por tanto a los enemigos de la señorita Allen?

Foster meneó la cabeza, mientras encendía otro cigarro.

—No —dijo—. Espera… Mi plan es bastante más ambicioso, porque trato de llegar muy arriba. Escucha…

CAPITULO V

Mientras daba una lenta chupada a su cigarro, preguntó:

—¿Tú crees que Ketty es hija mía?

Los ojos de Jess se ensombrecieron un momento.

—¿Qué pasa con Ketty? ¿Por qué habla de ella?

—No temas, no le voy a hacer ningún daño. No la trato bien, lo reconozco, pero tampoco quiero verla muerta…

—Hable…

—Ya sé que tú la quieres y que ella te quiere a ti… Es el único rasgo de ternura que tienes en tu cochina vida: querer a una niña de cinco años… Pero estate tranquilo. Nada de malo hay para ella.

—Bien.

—Ahora te hago la misma pregunta: ¿Tú crees que es hija mía?

—No lo sé. Usted es soltero.

—Cierto, pero hay hombres solteros que tienen hijos. Yo he sostenido bastantes líos con mujeres, claro. Un hombre de mi edad, de mi posición…

—No hace falta que me dé detalles. Siga.

—Pues bien, a esa pequeña, aunque diga que es hija mía, la recogí hace cinco años. No sé quién es su madre ni me importa.

—Entonces, ¿por qué la recogió?

—Porque yo ya tenía un plan trazado, Jess. Desgraciado del hombre que no calcula a cuatro años vista.

—Cuatro años, en el Oeste, son una eternidad.

—En muchos aspectos, no. Cuatro años, por ejemplo, son el tiempo que separa unas elecciones de las siguientes.

—Comprendo.

—Entonces, Laura Allen, ya empezaba a destacar. Una chica inteligente, hábil, decidida, ambiciosa… No sé si te he dicho que fue nombrada juez y que entonces ya iniciamos unas elecciones muy cordiales.

—No, no me lo había dicho, aunque yo lo sabía —dijo sombríamente, Jess, mientras se servía un trago.

Foster siguió:

—Comprendí que la gente se pirraba por ella. No sólo es muy guapa y muy joven, sino que su inteligencia y su ambición desbordan las de los hombres. Una sola palabra suya hace que los electores abran asombrados la boca.

—Las mujeres la odian porque le tienen envidia —apuntó Jess.

—Sí, amigo, ya lo sé. Demasiado lo sé… Pero por ahora las mujeres no tienen derecho al voto, y por lo tanto, sus simpatías y antipatías poco cuentan a la hora de la verdad. En cambio, los hombres pueden votar, y ésos están incondicionalmente al lado de Laura Allen. Hace poco, imaginar a una mujer como gobernadora de un estado parecía una locura, pero ahora las circunstancias han variado de tal modo que Laura Allen tiene las elecciones ganadas.

Jess se sirvió otro trago. Sus facciones eran absolutamente inexpresivas. A veces la gente se preguntaba si tenía sentimientos, si tenía alma.

Foster se lo preguntó también mientras exhalaba una bocanada de humo. Esperó a que el pistolero hablase.

—Supongo que por eso llegó a un acuerdo con ella —dijo Jess—, Ella gobernadora, usted vicegobernador, ¿es eso?

—Sí.

—Pero sigo sin entender qué tiene que ver la niña en toda esta cuestión.

—Mucho. Su papel es de la mayor importancia, amigo, puesto que yo no me conformo con ser simplemente el vicegobernador. Yo quiero llegar bastante más arriba.

Jess arqueó una ceja. Hubo por primera vez en sus ojos como una chispita de asombro, pero en seguida su rostro volvió a quedar inexpresivo.

—¿Quiere ser el gobernador? —preguntó.

—Claro…

—Pero toda la propaganda la han hecho yendo unidos Laura y usted. ¿De qué modo va a cambiar las cosas ahora? ¿Cómo piensa desbancarla?

—Por medio de esa niña.

—No le entiendo, Foster. No veo de qué manera una pequeña de cinco años puede cambiar el curso de unas elecciones.

—Muy sencillo. Laura Allen es soltera, ¿no? Pues yo voy a demostrar que esa pequeña es hija suya. Voy a demostrar ante todo el mundo que esa mujer no es más que una pecadora indigna de merecer la confianza de la gente. Tú sabes bien, Jess, cómo es la gente en esta tierra. Por un lado, no se fían de las mujeres que han tenido un hijo fuera del matrimonio. Pero, por otro lado, además, los hombres que adoran a esa chica rabiarán de asco y de celos al saber que su ídolo no es tan puro como ellos creían, al saber que al fin y al cabo ha pasado por los brazos de otro hombre que hizo con ella lo que quiso.

Miró a Jess para ver qué reacción le producían sus palabras, pero el pistolero tenía la cara tan inexpresiva como siempre. Sólo en el fondo, muy en el fondo de sus ojos, parecía brillar una chispita de duda.

—Ese no es un sistema tan seguro como usted cree —dijo, al cabo de unos instantes—. La gente ya no se asusta tanto ante una madre soltera, sobre todo en estas tierras. Ella puede decir que la forzaron y así despertar encima nuevas simpatías.

—¿Simpatías? ¿Qué simpatías despierta una madre que abandona a su hija?

—¿Es que va usted a decir que la abandonó? —preguntó con un soplo de voz.

—Claro… Y además no mentiré con ello. Ketty era verdaderamente una niña abandonada cuando yo la recogí.

—¿Y lo hizo pensando ya en preparar esta jugada?

—Naturalmente. Ya te digo que un político que no calcula a cuatro años vista es un desgraciado.

—Sin embargo, usted mentirá, Foster. Usted dirá que Ketty es hija de Laura Allen cuando eso no es cierto.

Foster hizo un gesto de fastidio.

—Oh, ya lo sé… Claro que no es cierto. A los padres de esa niña no les conoce nadie, ni maldita falta que hace. Pero tiene algunos detalles que la acercan a Laura Allen. Por ejemplo, tengo testigos que demuestran que la niña procede de San Antonio de Texas, donde entonces vivía Laura.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Quiere decir al menos que la historia tiene una base. Por lo demás, encontraré los testigos que haga falta para declarar que Laura tuvo a esa pequeña después de una aventura innoble, a la cual fue arrastrada por vicio. Y que encima la abandonó luego. Será una de esas historias que indignan a la gente, porque a Laura Allen la tienen por una mujer pura y virtuosa, que mañana va a aparecer ante todos como una zorra de las que se revuelven en el fango Su caída será total. No tendrá ni un cochino voto.

Jess cabeceó inexpresivamente, mientras musitaba:

—Tampoco lo tendrá usted.

—Je, je… Te equivocas, amigo. Ahora el otro candidato, es decir Baxter, lo tiene muy mal, porque tú has destruido a los que le apoyaban. Parece que el triunfo de Laura Allen y mío es seguro. Y en este momento aparezco yo como el hombre desinteresado y dispuesto a perderlo todo con tal de decir la verdad, ¿comprendes? Digo a todo el mundo que tengo las elecciones ganadas si sigo formando equipo con Laura Allen, pero mi conciencia me impide apoyar a una mujer de vida licenciosa y que tiene menos moral que las fieras, puesto que ha abandonado a su propia hija. Digo a todo el mundo que prefiero perderlo todo antes que ocultar la verdad por más tiempo. ¿Qué pasa entonces? La reacción de la gente será unánime: «He aquí al menos un hombre honrado», pensarán todos. Yo, lleno de dolor, anunciará mi retirada, pero unos cuantos amigos que ya tengo preparados harán una fuerte campaña para que me decida a volver y presentarme al cargo de gobernador. Al final me dejaré «convencer» y puedes estar seguro de que ganaré las elecciones. Baxter estará destruido y Laura desbancada. No tendré enemigos.

Exhaló satisfecho una bocanada de humo y sacó el pecho como si ya estuviera convertido en el mismísimo gobernador de Texas.

Jess le miraba fijamente.

Su rostro inexpresivo no reflejaba la menor emoción.

Pero al fin, bisbiseó:

—Puede ser un plan eficaz, señor Foster, aunque yo en eso no entro ni salgo.

—Naturalmente que será eficaz. Lo he preparado durante tanto tiempo que no fallará.

—Muy bien, ¿pero qué pinto yo en esto?

—El proyecto tendrá enemigos, Jess. Los pistoleros de Baxter seguirán funcionando, pero lo peor serán los pistoleros de Laura Allen.

—No creo que los tenga. Ella ha hecho una campaña limpia.

—Ya los tendrá, descuida.

—¿Y qué pretenderá con ellos?

—Dos cosas fundamentalmente: una de ellas matarme a mí, puesto que seré su implacable enemigo. Otra, matar a la niña, puesto que es la prueba de su vergüenza.

Jess palideció un momento.

Todo el mundo sabía en Amarillo cómo quería él a la pequeña Ketty. En general, era amable con todos los niños, pero a Ketty la quería de una forma extraordinaria. El solo pensamiento de que pudieran matarla hizo que sus ojos se entrecerraran peligrosamente.

—¿Entonces deberé actuar como guardaespaldas? —musitó.

—Claro…

Jess produjo un chasquido con dos dedos.

No dijo una palabra.

Pero sus ojos seguían teniendo aquel brillo helado, peligroso, aquel brillo que algunos instantes hacía que pareciesen los ojos de una fiera al acecho.

Foster susurró:

—Las elecciones se celebrarán en Abilene y vamos a salir enseguida para allí. Necesito asestar mi golpe antes de que sea demasiado tarde…

CAPITULO VI

Abilene, la violenta ciudad ganadera, estaba entonces en el punto más alto de su fama y de su riqueza. Las grandes rutas de las caravanas pasaban por allí, mientras que las manadas que se dirigían hacia el norte la habían convertido en una especie de punto de reunión donde se organizaban las ferias más importantes de los Estados Unidos. Eso significaba que a Abilene llegaban continuamente caballistas, pistoleros, federales, jugadores de ventaja, rancheros, mujeres de vida fácil, desesperados y asesinos a sueldo. En aquel momento la fama de Abilene sólo podía compararse a la de Tombstone, la del famoso «cementerio de las botas».

Y encima, para que nada faltase, iban a celebrarse en Abilene las elecciones para nombrar gobernador y vicegobernador de Texas. La animación era tan extraordinaria y los candidatos se gastaban tanto dinero en su campaña política que había momentos en que aquello parecía una especie de Torre de Babel.

Jess llegó en la diligencia un día antes que Foster, puesto que debía estudiar el terreno. Al apearse notó que jamás por la calle principal de Abilene había circulado tanta gente mezclada a tantos carruajes de lujo. Los carteles de propaganda lo llenaban todo. Grandes retratos de Baxter, de Laura Allen y de Foster, además de los otros candidatos de menor importancia, sonreían a los caminantes desde todas las esquinas.

Jess avanzó lentamente, con una especie de calma tejana, llevando al hombro la bolsa con sus escasas pertenencias. Se dirigió al hotel donde había estado la última vez, dos años antes. Pensó que ya no le recordarían, pero le recordaron.

El dueño, un tipo que llevaba marcada una cicatriz en la cara, susurró;

—Hola, Jess.

Jess puso las manos sobre la barra.

—Creí que ya no me recordarías, Wance.

—¿Cómo crees que voy a olvidarlo? Todavía llevo flores de vez en cuando a las tumbas de los cuatro hombres que tú mataste en esta misma sala.

—Estaban ofendiendo a tu hija —murmuró Jess—, Pero, ¿quién se acuerda de aquello? Es agua pasada, ¿no? ¿Qué fue de la muchacha?

—Se casó. Ahora acaba de tener un hijo.

—Creo que me voy haciendo viejo —susurró Jess—. Todas las mujeres que me gustaron un día ya están casadas con otros.

El dueño escupió de costado.

—¿Te gustaba mi hija? Haberlo dicho, animal. Me hubiese convenido tener en el hotel un hombre como tú.

Jess sonrió.

—Soy un mal bicho para tenerme demasiado quieto en un sitio, Wance. Tampoco tu hija me gustaba lo bastante para casarme, ¿sabes? No quiero líos.

Y volvió el libro registro hacia él, disponiéndose a firmar, mientras que el dueño decía:

—Nunca te he visto con mujeres, Jess. ¿Qué pasa? ¿Eres un desengañado?

—No…

—Pues ¿por qué no les haces maldito caso? La última vez que estuviste en Abilene no miraste a ninguna.

—Soy un tipo algo extraño, lo reconozco. Y ahora, ¿tienes habitación…? Veo que Abilene está lleno.

—Para ti siempre la hay. Toma la llave de la trece. Supongo que no eres supersticioso.

—Oh, no…

—Es una habitación que no ha traído mala suerte del todo. Está libre porque el huésped que la alquiló esta mañana acaba de morir.

—Pues sí que es una recomendación…

—Un accidente desgraciado. Tuvo la mala suerte de caerse por la ventana, que estaba rota desde que el huésped que la ocupaba antes que él salió despedido por allí con tres balazos en el cuerpo.

Jess sonrió.

—Oye… ¿Sabes que en la trece se estará estupendamente? ¿Y siempre pasan cosas así en esa habitación?

—No. Hace una semana un hombre encontró allí diez mil dólares. Por eso te digo que no todo es mala suerte.

—Menos mal. ¿Y qué hizo con los diez mil machacantes?

—No pudo hacer nada. El pistolero que los había olvidado regresó y dejó a mi cliente seco.

—Ah…

—Pero el buen rato al encontrar los diez mil pavos ya no se lo quitaba nadie.

—Eso es cierto —musitó Jess—. ¡Qué envidia me da el tío…!

Y se dirigió hacia la habitación número trece, dispuesto a cambiar por la catorce o la quince, a pocas oportunidades que tuviera.

Pero todas las próximas estaban ocupadas, de modo que se metió allí. La ventana, en efecto, aparecía rota. Desde ella se divisaba un gran cartel que cruzaba la calle entera y que decía:

«VOTA A LAURA ALLEN»

Jess entrecerró un momento los ojos.

Laura Allen…

Produjo un chasquido con sus nudillos y decidió no pensar. Un momento después se cambiaba de ropas y salía a la calle dispuesto a ver el ambiente que había en ella.

Algunas flechas indicaban las oficinas electorales donde podrían depositarse los votos al cabo de muy pocos días. Los agentes de los diversos candidatos pagaban de vez en cuando rondas de bebidas para todo el mundo en los saloons. Una banda de música pagada por Baxter recorría incesantemente las calles exhibiendo grandes retratos de éste.

Jess se situó en una esquina y encendió un cigarrillo con calmosos movimientos de tejano. El ajetreo en torno suyo era incesante, pero parecía como si a él nada le afectase. Algunas mujeres le contemplaron con curiosidad, al darse cuenta de su magnífica estampa, pero él ni siquiera las miró. Parecía ensimismado en sus propios pensamientos y hundido en un mundo al que nadie le podría acompañar.

Su atención sólo pareció despertar un instante al oír aquellos gritos. Se acercaban por la calle principal y eran monocordes y llenos de entusiasmo. Al principio sonaban de una forma confusa, pero después distinguió claramente lo que significaban. Una multitud en enfervorizada gritaba rítmicamente: «Lau ra, Lau ra, Lau ra»…

Por lo visto la hermosa mujer despertaba oleadas de entusiasmo.

Iba en un carruaje de caballos rodeado materialmente por la multitud. Se detuvo en una elegante casa de dos pisos, cercana al sitio en que se encontraba Jess, y éste la vio descender del vehículo. A Laura Allen le resultó difícil, porque todo el mundo quería abrazarla, felicitarla y de paso meter mano allí donde fuera posible, ya que las curvas de aquella mujer eran de lo más seductor que se había visto en Texas.

Sin embargo, Laura vestía sencillamente, procurando no llamar a atención. Diríase que quería pasar por una mujer modesta. Su vestido de dos piezas era elegante, pero hubiese podido llevarlo cualquier otra mujer de la ciudad, como si Laura no quisiera destacar en nada ganándose así la confianza de las gentes sencillas.

Jess la miró a distancia mientras retiraba poco a poco el cigarrillo de sus labios.

Era una mujer alta.

Sus curvas resultaban marcadas y potentes.

Lo que se llama «un monumento».

Tendría unos veinticinco años.

Se movía con los gestos desenvueltos y seguros de mujer que sabe el camino que lleva.

Cuando hubo desaparecido en el interior de la casa, la multitud se fue disgregando. Al desaparecer el foco de atracción que la hermosa mujer representaba, los hombres ya no tenían interés en estar allí. Sólo Jess permaneció frente al edificio, con ojos inescrutables, perdida la mirada en las ventanas de la casa.

Por lo visto, Laura Allen vivía allí.

Vivir en un hotel debía resultarle demasiado complicado, dada la gran cantidad de personas a las que recibía.

Transcurrió casi una hora sin que Jess dejara de fumar y de mirar las ventanas quietamente. Al cerrar la noche, la animación decreció y fue a concentrarse en los saloons y casas de juego. La zona en que vivía Laura Allen quedó bastante más tranquila; incluso hubo algún momento en que sólo dos o tres personas pasaron por la calle.

Y fue entonces cuando sucedió aquello.

En apariencia fue una cosa muy sencilla.

Al descender Laura del carruaje, uno de los hombres que la acompañaban en él se había quedado de guardia en la puerta, armado con un rifle. Ese hombre no se movía de su sitio y era indudablemente un centinela encargado de velar para que a la hermosa mujer no le pasase nada.

Pero, de pronto, otro hombre cruzó la esquina, hizo una seña al centinela y éste se marchó. El recién venido ocupó su puesto.

En apariencia todo era normal.

Se trataba de un relevo.

Jess siguió con la mirada perdida, hundido en la sombra del porche y sin que nadie notara su presencia.

Cinco minutos después, tres hombres aparecieron por la misma esquina. Los tres llevaban armas cortas y además escopetas con cañones aserrados. Eran unas armas mortíferas en grado sumo y que podían hacer una auténtica carnicería dentro de la casa.

Hicieron una seña al centinela y éste los dejó pasar.

Debían ser conocidos, claro.

¿Quizá demasiado «conocidos»?

Jess dejó caer al suelo su último cigarrillo.

Atravesó la calle.

Sin mirar al centinela se dispuso a trasponer el umbral, pero el hombre que estaba allí le cortó el paso.

—Eh, amigo…

Jess sonrió.

—¿Qué pasa?

—Esta es una casa privada. No se puede entrar.

—Hace un momento han entrado tres hombres…

—Forman la guardia personal de la señorita Allen. Nadie más puede entrar aquí durante la noche. Hala, fuera.

Jess volvió a sonreír.

Dijo:

—Claro…

Y movió el puño derecho.

Sonó un seco «crock».

El centinela dejó de tocar el suelo con los pies. Su cabeza rebotó en el dintel de la puerta. Inmediatamente se oyó un «chask».

Se le había roto la mandíbula.

El hombre cayó materialmente en los brazos de Jess sin exhalar un gemido. No había tenido tiempo ni para darse cuenta de lo que pasaba. Jess vio que nadie pasaba por la calle en aquel momento e introdujo el cuerpo exánime en el interior del portal. Luego ascendió por las escaleras con el silencio y la rapidez de un felino.

Se dio cuenta de que arriba había una antesala en la que se iniciaba un pasillo. En esa antesala había un hombre, pero ese hombre estaba muerto.

Lo habían apuñalado por la espalda.

Aún mostraba el mango de un delgado estilete sobresaliéndole por la nuca.

Jess no se inmutó.

Lo esperaba.

Lo peor era que los tres asesinos estaban ya en el interior de la casa y él no podía perder un minuto. Sacó el revólver con suavidad y lo amartilló. Sin hacer el menor ruido avanzó por el pasillo.

Y entonces pudo verlos.

Había una habitación en un recodo del pasillo, y esa habitación estaba abierta. Sin duda era el dormitorio de Laura Allen.

La preciosa mujer estaba allí.

Y de qué manera…

La habían sorprendido mientras se disponía a meterse en cama. Llevaba muy pocas prendas encima, pero esas prendas resultaban tan intimas, tan provocativas, que hacían su figura doblemente bonita Jess tuvo que tragar saliva al verla, mientras sentía una contracción en la garganta.

Algo parecido debía haberles ocurrido a aquellos tres asesinos. La veían tan tentadora que les costaba disparar. No porque estuvieran dispuestos a perdonarla, ni mucho menos, ya que aquél era sin duda el trabajo mejor pagado que harían en sus miserables vidas. Y un trabajo así, no lo dejaban unos tipos como ellos por muy preciosa que fuese la mujer que tenían delante.

Pero agotaban los últimos segundos por el deseo obsesionante de contemplarla. Era tan bonita la muy condenada… Tan tentadora… Tan…

Jess musitó:

—¿Qué? ¿No se deciden, amigos?

La reacción fue instantánea.

Los tres hombres se volvieron a la vez.

¡Y tenían escopetas cargadas con postas! ¡Un solo disparo podía pulverizar inmediatamente a Jess!

Este lo sabía, como sabia además que no tenía ningún sitio para ocultarse en caso necesario. Pero él no había podido elegir el escenario de la pelea porque cada segundo contaba.

Una sola ventaja estaba de su parte: tener ya el revólver preparado y con el dedo en el gatillo. Por eso la aprovechó… Su Colt se convirtió en un implacable compañero de muerte.

Tres disparos.

Los tres a la cabeza.

La vida o la muerte dependían ahora de un solo segundo, y ese segundo lo aprovechó bien Jess. Los tres hombres cayeron antes de haber podido disparar. En las caras de los tres se dibujó la misma expresión de asombro.

Uno se estrelló contra la puerta.

Otro rodó por el suelo como un fardo.

El último intentó levantar la escopeta, convertida en una auténtica pieza de artillería, pero le faltaron las fuerzas. La bala le había penetrado por entre las cejas y le había dejado sin visión. Sus músculos aún hicieron algún movimiento puramente reflejo, pero no llegó a apretar el gatillo.

También cayó junto a sus compañeros, mientras Laura Allen se llevaba ambas manos a la boca, sin energías ni para chillar.

Jess no la miraba.

Giró maquinalmente el Colt en su mano derecha.

Lo guardó en la funda mientras susurraba:

—El centinela que tenía que estar abajo se ha vendido. Por eso han podido entrar esos tres para un asesinato fácil.

Llevó suavemente la izquierda al sombrero, con un gesto de saludo, y añadió:

—Perdone las molestias, señora.

Fue a salir.

No había mirado ni una sola vez a la cara de Laura Allen. Parecía como si la hermosa mujer fuera lo menos importante de todo.

Con la misma indiferencia fue a alejarse de allí. Ya no tenía nada que hacer, puesto que los tres hombres estaban muertos. Se dirigió hacia el pasillo.

Y fue entonces cuando oyó aquella voz. Fue entonces cuando ella dijo con un soplo:

—Jess…

CAPITULO VII

Él se quedó quieto durante unos segundos en el pasillo. ¿Cuánto tiempo hacía que no oía aquella voz? ¿Desde qué fondo del tiempo venía hasta él? ¿Qué Laura Allen le hablaba realmente: la actual o la que conoció años antes?

Ella repitió:

—Jess…

El hombre se volvió y la miró directamente: Las formas turbadoras de Laura Allen se mostraban ante sus ojos con toda su maravillosa esplendidez. La futura gobernadora de Texas tenía unas piernas que ya, ya… No le faltaba razón a Foster al decir que cada una de ellas significaba millones de votos.

—¿Te han golpeado? —musitó él.

—Un poco.

—Ya se nota. Te han roto una media.

Ella se miró. Por primera vez pareció darse cuenta de que sólo iba parcialmente vestida. Comprendió que ni la más descocada bailarina de saloon se hubiera exhibido así. Con voz pastosa, suplicó:

—Perdona.

Entró en el dormitorio y se puso una bata. Tenía un contoneo especial al andar sobre sus altos tacones. Cuando se volvió de nuevo hacia Jess, había una lucecita gris en el fondo de sus ojos.

—Me has salvado la vida… —musitó.

—Olvídalo.

—Esos hombres eran enviados de Baxter.

—¿Los conocías?

—A uno de ellos sí. Baxter me había amenazado de muerte varias veces si no me retiraba de la campaña. Yo siempre había tomado a broma sus amenazas… hasta ahora. Me doy cuenta de que está dispuesto a llegar hasta el fin.

—Seguro que sí. Y lo probará otra vez.

—Sin ti, yo ya estaría muerta, Jess. Él habría triunfado.

—Te he dicho que lo olvides.

—¿No quieres entrar? ¿No puedo ofrecerte ni tan siquiera una copa?

Él negó con la cabeza suavemente.

—No pensaba verte, Laura —dijo—. Sólo he venido aquí porque me he dado cuenta de que estabas en peligro de muerte. Y ahora…, adiós.

Fue a dar media vuelta de nuevo para dirigirse hacia las escaleras, pero ella pidió ansiosamente:

—Espera.

Jess se detuvo y la miró sin expresión alguna. Notó que los labios de la mujer temblaban dominados por una secreta ansiedad. Tenía los labios más obsesionantes, más bonitos y más sensuales que Jess había visto nunca. Y además, con los años, Laura Allen había aprendido, por lo visto, a hacerlos más excitantes.

—¿Por qué estás aquí, Jess? —preguntó—. ¿Por qué has venido a Abilene?

—Quería ver cómo estaba la ciudad.

—¿Te han atraído las elecciones?

—Psss…

—¿Dónde vives ahora?

—En Amarillo.

La hermosa mujer suspiró con cansancio. A ambos les molestaba la presencia de los muertos allí. Le hizo una seña para que entrase.

—Por favor, acepta una copa —musitó.

—De acuerdo, pero sólo una. Tengo que ver a unos ganaderos antes de media hora o perderé un buen negocio.

Ella sonrió de costado.

—Mientes, Jess.

—¿Qué…?

—No sabes mentir. Lo haces mal. Tú no has tenido negocios ganaderos jamás, ni creo que los tengas ahora. Tu forma de disparar indicaría a cualquiera cuál es tu verdadero oficio. Al menos en eso no engañas.

—¿Sí? ¿Y cuál es?

—Asesino a sueldo.

Mientras hablaba le preparó una copa. Dejó que su bata se abriese al andar, mostrando el espectáculo cada vez más fascinante de sus piernas. Luego se sentó en el borde de la cama descuidadamente.

—A tu salud, Jess.

—Por tu triunfo, gobernadora.

Los dos bebieron en silencio, mirándose mientras tanto. Luego, ella dejó el vaso sobre la mesilla y susurró:

—¿Cuánto hacía que no nos veíamos?

—Más o menos cinco años.

—Hum… A veces el tiempo pasa con una rapidez increíble… Tú, por lo tanto, tienes treinta, ¿verdad, Jess?

—Acabo de cumplirlos. Y tú tienes veinticinco…

—Recién cumplidos también.

Ella le miró por encima del borde del vaso. Tenía unos ojos profundos y quietos. Tenía aún los mismos cabellos dorados que Jess descubrió por primera vez aquella trágica mañana en los arenales de Arizona.

—¿Recuerdas, Jess?

Hizo un gesto extraño.

Pero de una maravillosa suavidad.

Los dedos hicieron que se entreabriese la bata, hasta dejar al descubierto la línea que marcaba la separación entre los dos senos.

Allí estaba la vieja cicatriz, la huella que había dejado la bala de un Colt al penetrar en aquel cuerpo cinco años antes.

Sin duda era un detalle que no favorecía a Laura Allen, pero su belleza resultaba tanta que aquella cicatriz pasaba desapercibida. Por otra parte, no se notaba demasiado. Uno, viéndola, podía llegar a pensar que era una cosa lejana y sin importancia.

—Estuvo a punto de matarme, ¿recuerdas?

—Ni yo mismo sé cómo te salvaste, Laura.

—Me salvaste tú…

Sus ojos eran quietos, profundos. Aquellos ojos parecían hablarle sin palabras de algo que había marcado sus vidas.

¡Pero qué lejos estaba todo! ¡Y qué distinta era Laura Allen de la muchacha semisalvaje que trató de robarle cien mil dólares en Arizona!

—¿Por qué eres un asesino a sueldo? —musitó ella.

—Psss… Cosas.

—Ese oficio sólo lo desempeñan quienes no tienen donde caerse muertos. Y tú, sin embargo, eres un ranchero rico…

—Lo era.

—¿Qué pasó con tu rancho?

—Lo perdí todo —dijo ambiguamente él—. Incluso los cien mil, los perdí también. Hubo una época de malos negocios, ¿sabes? Llego un momento en que no tuve más fortuna que mi revólver y de él estoy viviendo. Tú misma lo has dicho: soy un asesino a sueldo…

Y dejó de mirarla.

Ella había entrecerrado los ojos también. Sus dedos acariciaban el vaso como si acariciasen una forma humana. Con voz pastosa susurró.

—Lástima, porque aquello valía mucho. Era un gran rancho, Jess. ¿Recuerdas…? Una tierra fértil, unos grandes rebaños, unos vaqueros fieles… ¿Cómo pudiste perderlo todo? Aquello era maravilloso… ¿Recuerdas, Jess? ¿Recuerdas la primera vez que puse los pies allí…?

CAPITULO VIII

Sí… Claro que Jess lo recordaba, aunque habían transcurrido cinco años. Lo recordaba tan nítidamente que le parecía estar viendo otra vez la casa rodeada de árboles, oír los relinchos de los caballos, las voces de los vaqueros que le daban la bienvenida…

—¿Ya has vengado a tus padres, Jess?

—Sí —respondió él—. Los hombres que los asesinaron ya han sido devorados por los buitres. Además, traigo los cien mil dólares que robaron. Con ellos, este rancho volverá a ser otra vez el más importante de la comarca.

Pero tuvo la sensación de que no le oían. Los ojos de todos los vaqueros estaban clavados en aquella muchacha de líneas rotundas, firmes, pujantes, que aún llevaba una camisa y unos pantalones cubiertos de sangre seca.

—Pero, Jess…, ¿quién es ésa?

—Cabalgaba con los Mayfair. ¿Vosotros habéis oído nombrar a los Mayfair?

—Por supuesto que sí… Dos desertores del Sur, que luego se dedicaron al asesinato y al pillaje. ¿Pero ella qué tiene que ver…?

—Es su hermana —dijo Jess—. Lo he averiguado más tarde.

Y en breves palabras, explicó cómo había perseguido durante tres meses a los asesinos de sus padres, hasta que la suerte quiso que los localizara muy cerca del sitio donde habían cometido su crimen. Después de dar un rodeo enorme para desorientar a cualquiera, se disponían a pasar a México. Jess explicó cómo los había liquidado y cómo luego, estando herido, había estado a punto de sucumbir bajo las balas de los Mayfair, quienes le habían seguido pacientemente a él, esperando el momento de despojarle del dinero.

—Esos cochinos perros… ¿Y cómo te encuentras ahora, Jess?

—Creo que voy a poder soportarlo. Un médico me atendió.

—¿Y ella?

—También hice que la atendieran, pero vuelve a estar mal

—¿Por qué no la has entregado a un sheriff? Ya estaría ahorcada…

—No quiero entregar a un sheriff una muchacha que apenas puede ponerse en pie. De momento, necesito que se cure. Cuando tenga fuerzas para pensar y defenderse, la entregaré.

Y quiso ayudar a descabalgar a la muchacha, pero ella gimió: —¡Aparta, sarnoso!

Fue a bajar ella misma.

O al menos lo intentó.

No pudo.

Resbaló entre los pies de los vaqueros, mientras éstos barbotaban: —Diablos…

—¡Vuelve a perder sangre!

—Está muy mal…

—No os preocupéis tanto por ella —dijo Jess—. Al fin y al cabo, es carne de horca… Llevadla a un dormitorio y avisad al doctor Flouman para que la atienda. Aunque quizá no valga la pena. Cuando esté restablecida será para colgar de una cuerda…

* * *

Siempre que repasaba sus recuerdos de aquella época, Jess estaba seguro de una cosa. Si, él había querido poner a aquella muchacha en manos de la ley. Sus hermanos, los Mayfair, no eran más que unos sucios asesinos. Ella les había acompañado en su última fechoría. Había tratado de matarle a él, a Jess. ¿A qué detenerse pues? ¿A qué sentir escrúpulos? ¿Por qué no hacía de una vez que la ahorcasen?

Pero Jess no quería hacer que fuese a la cárcel una chica que apenas podía tenerse en pie. Todo acusado tiene derecho a defenderse, y en aquellas condiciones, ella sería una víctima demasiado fácil para el fiscal. De modo que decidió esperar un poco, hasta verla restablecida. Aquel «poco» consistió en tres semanas, al cabo de los cuales, Laura Mayfair ya estuvo completamente restablecida. O al menos tuvo la suficiente fuerza para enfrentarse a un destino que sólo podía llevarla en una dirección: la de la horca.

Durante tres semanas no se habían hablado, porque cada vez que el intentaba preguntarle algo, Laura volvía la cabeza con asco. Pero ahora, por primera vez, sostuvieron una conversación. Fue cuando él le dijo, al recibirla por primera vez en el comedor del rancho:

—Mañana llamaré al sheriff, lo cual quiere decir que te acusarán por atraco y seguramente irás a la horca. Pero, no quiero entregarte atada de pies y manos al verdugo, de modo que, si quieres, te buscas un defensor. Estoy dispuesto a pagártelo.

Ella le miró con soma.

—Eres un ranchero rico, ¿eh…?

—Después de recuperar los cien mil dólares, no puedo quejarme.

—Y ahora, muertos tus padres, eres el dueño de todo…

—No me hables de la muerte de mis padres, Laura. Esa conversación no me gusta.

—¿Y por qué no? Al menos los has vengado. No todos hemos podido hacerlo.

—¿Es que tus padres murieron también?

—¿Y qué piensas? ¿Que mis hermanos y yo éramos unos salteadores sólo porque nos gustaba? Nuestros padres fueron asesinados por una patrulla nordista, cuyo jefe estaba borracho. Yo me libré por verdadero milagro de ser ultrajada, y cuando mis hermanos, al acabar la guerra, decidieron convertirse en unos salteadores, me uní a ellos. ¿Qué tiene de extraño? ¿Y qué piensas tú de eso, marrano? Claro que para ti todo resulta distinto. Tú estás muy orgulloso porque eres de buena familia…

Jess notó el desdén más profundo en los ojos de la mujer. Un odio que no quería disimular flotaba en sus palabras. Comprendió que nunca sacaría nada en limpio de aquella fierecilla, ni tampoco le interesaba hacerlo. De modo que susurró:

—Eso puede servir en tu defensa. Espera… Incluso creo que tengo un libro de leyes por aquí. Es conveniente que al menos sepas lo que te espera.

—¿Un libro de leyes? ¿Y para qué lo necesito si no sé leer? ¿Qué quieres? ¿Burlarte de mí?

Él negó con la cabeza.

Todo aquello le dolía. Era un sentimiento amargo que no conseguía dominar y que en algunos momentos le ahogaba. Una chica que ni siquiera sabía leer… ¡Dios santo! ¿Pero cómo la podía entregar así a los tribunales? Cierto que tendría un abogado, pero eso no era bastante. Una chica que ni siquiera sabe leer se deja enredar con las pruebas y con los documentos. Nunca se defendería bien. No era justo tampoco que la pusiera delante del fiscal en esas condiciones.

—Quiero ser un hombre honrado, Laura.

La chica había escupido de costado, despreciativamente.

—¿Tú? ¿Un hombre honrado…? No me hagas reír… Lo que estás pensando es en aprovecharte de mí antes de entregarme al sheriff. Y puedes hacerlo. Al fin y al cabo, estoy en tu rancho…

Los ojos de Jess se nublaron, mientras un pensamiento mezquino pasaba por su cerebro. Infiernos, qué bonita era… ¿Y por qué no hacer lo que ella misma sugería? ¿Por qué no divertirse un poco antes de entregarla al sheriff y hacer que la ahorcasen? Al fin y al cabo, ¿qué importaba?

Pero negó con la cabeza suavemente.

—Nunca haré una canallada así, Laura —musitó—. Cumpliré con mi deber al entregarte a la justicia, pero lo haré con todas las garantías para ti. Aunque te parezca ridículo, voy a enseñarte a leer. Mira, aquí está el libro de leyes precisamente. Mira, esta primera página dice: «…Los delincuentes que en estas condiciones sean apresados sufrirán condena de…»

—¡Condena! ¡Condena! —barbotó ella—. ¿Y hay quién se lea esto? ¡Pues sí que empieza bien el maldito librote! ¡Menudo argumento…!

Jamás Jess había encontrado una inteligencia tan viva, un espíritu tan despierto y tan ansioso de saber. Era asombroso. Laura Mayfair no sabía apenas nada porque nada le habían enseñado, pero bastó que alguien se molestase en marcarle el camino para que ella lo siguiera con un entusiasmo envidiable. El mismo Jess estaba asombrado. ¿Pero cómo era posible? ¿Qué clase de mujer era aquélla? A la que bastaba decir las cosas una sola vez para que no se le olvidaran ya nunca.

Dos meses bastaron para que ella supiera tanto como un hombre que hubiera ido a la escuela toda la vida. Dos meses de vivir juntos, encontrarse sus miradas, de cruzarse sus pensamientos…, sin que sus manos se hubieran rozado ni siquiera una vez.

Dos meses durante los cuales Jess estuvo pendiente de sus pasos.

De su respiración.

De cada movimiento de sus ojos.

Dos meses durante los cuales se dio cuenta…, ¡de que no la entregaría jamás! ¡De que se había enamorado de ella como jamás pensó que un hombre pudiera enamorarse!

Dos meses de cielo y al mismo tiempo de infierno, porque sabía demasiado bien que nunca se atrevería a tocarla por la fuerza. Y ella le despreciaba tanto que jamás le daría su consentimiento para tocarla.

Hasta que aquella noche todo cambió. Hasta que de pronto, ante los ojos de Jess, apareció una mujer diabólicamente distinta. Hasta que…

CAPITULO IX

Jess dejó su vaso de licor y anduvo unos pasos por la habitación mientras miraba a Laura Allen. Ella no se había abrochado aún la bata y mostraba la cicatriz. También mostraba generosamente sus piernas, aquellas piernas que enloquecían a los hombres. Casi nada. Las piernas de la mujer que iba a ser gobernadora de Texas… Pero, ¿qué necesidad tenia de ocultárselas a Jess? ¿No habían vivido años antes como marido y mujer? ¿No las había visto él tanto como quiso?

Jess musitó:

—No sabía que hubieras cambiado de nombre. No sabía que Laura Mayfair hubiese pasado a ser Laura Allen.

—Lo necesitaba. Los Mayfair eran unos reclamados, y yo no quería que nada me ligase a mi antigua vida.

—Ya…

—¿Un poco más de licor?

—No, gracias. Ya me mareo bastante viéndote a ti.

Ella sonrió pícaramente…

Había aprendido el arte de volver locos a los hombres, la maldita. ¡Qué diferencia de entonces, cuando no sabía ni siquiera mover los labios para besar! Pero, ¿a cuántos hombres había besado en los últimos años, para que ella hubiese aprendido tanto? ¿Cuántos hombres?

Aquel pensamiento le dolía tanto que Jess tuvo una crispación.

Ella lo notó. Debió adivinarlo.

—Ningún hombre me ha tocado —dijo—. Tú fuiste el primero y hasta ahora has sido el último.

Jess se volvió hacia Laura.

Temblaban sus labios sin que pudiera evitarlo. Volvía a sentir la misma secreta ansia que sentía entonces, cuando ella se le entrego. Volvía a verla avanzando hacia él, con los ojos turbios, con la boca entreabierta…

La habitación se había llenado con sus malditos recuerdos

Se había cargado de silencio.

Ella se cruzó la bata y el fascinante panorama desapareció. Pero, era igual, porque estaba presente en los ojos de Jess como lo estaba toda la vida. Con un gesto desenvuelto, ella musitó:

—¿Recuerdas…?

—¿Por qué te entregaste a mí, Laura? ¿Por qué cambiaste de actitud? ¿Qué fue lo que te empujó…?

Ella fue hacia la ventana y descorrió un poco las cortinas. La diferencia de temperatura con el exterior había hecho que los cristales se cubrieran de una capa de vaho. Con la punta de un dedo dibujó en ésta la palabra «Amor».

—Fue esta palabra —dijo.

—Una de las primeras que escribiste —susurró él—. Ya sabías leer muy bien, pero en cambio escribías con cierta torpeza. Yo te dictaba palabras y te pedía que las escribieras rápidamente y sin pensar. Una de ellas fue «amor». Te juro que no lo pensé. Pero de pronto vi que me mirabas, y que soltabas la pluma…

Otra vez los recuerdos ahogaban a Jess. Otra vez le parecía estar viendo aquella escena, cuando por primera vez vio temblar los labios de la mujer de una manera distinta.

—¿Por qué lo hiciste? —bisbiseó—. Tú me odiabas… ¿Por qué te acercaste a mí?

—En aquel momento no te odiaba, Jess.

Dejó la ventana y se acercó de nuevo. Su bata volvía a entreabrirse de una manera obsesionante. Alzó un poco la cabeza como si fuese a ofrecer sus tentadores labios al hombre.

—No, en aquel momento no te odiaba —murmuró—. Fue como si de pronto descubriese que, al fin y al cabo, éramos un hombre y una mujer. Sólo eso tan sencillo: un hombre y una mujer. Me olvidé de la huella de muerte que había entre tú y yo y sólo pensé en nosotros… ¿Recuerdas, Jess? ¿Recuerdas qué dos días de locura?

Él sintió que su propia saliva le quemaba en la garganta. Las manos fueron hacia la mujer, pero se detuvo a tiempo, ¡habían cambiado tanto las cosas…! Él no era más que un asesino a sueldo, mientras que ella podía convertirse poco más tarde en la gobernadora de Texas.

Pero Laura parecía envuelta en la neblina de sus recuerdos y no quería ya volver atrás. Anduvo unos pasos más mientras decía con voz pastosa:

—Si… Dos días de locura. Yo no sabía lo que era el amor, ¿comprendes? Descubrirlo fue un momento maravilloso.

—Pero entonces, ¿por qué huiste? ¿Por qué te fuiste de mi lado al terminar aquellos dos días, llevándote como único recuerdo el libro de leyes?

—Porque sentí miedo.

—¿Miedo de qué?

—De enamorarme realmente de ti.

Jess se estremeció de nuevo. Tenía que hacer un esfuerzo terrible para no abrazar a la mujer. Con voz que quería ser inexpresiva dijo:

—¿Enamorarte…?

—Sí. Tú eras un ranchero rico y yo era una desgraciada. Era carne de horca, al fin y al cabo. Además, habías matado a mis hermanos y quería odiarte. ¡Quería odiarte…!

—Tú sabes en qué circunstancias maté a tus hermanos, Laura. Tú misma viste que…

—Sí, no hace falta que me lo digas ahora. En este momento lo comprendo perfectamente, pero han tenido que transcurrir más de cinco años. Casi exactamente cinco años y nueve meses…

Giró bruscamente. Los pliegues de su bata se levantaron como el vestido de una bailarina. Otra vez aquella visión obsesionante hizo que Jess tuviera que cerrar los ojos para no ser esclavo de su propia tentación.

—Te seguí cuando huiste —dijo secamente él—. Para mí eras entonces lo más importante de esta vida. Tardé…, tardé nueve meses en encontrarte. Parece mentira, ¿verdad? Nueve meses…

—Entonces volví a ser lo que siempre había sido —musitó ella cruelmente—: Una zorra. Di a luz a mi hijo en pleno campo, como las bestias. Menos mal que tú me encontraste entonces, porque de lo contrario habría muerto desangrada.

Los recuerdos ahogaban a Jess.

Retorció sus dedos convulsivamente mientras decía:

—Pero, ¿por qué huiste también? ¿Por qué no estabas ya en el mismo sitio cuando yo volví con un médico? ¿Qué clase de bestia eras, Laura? ¿Qué resistencia tenías?

—La resistencia de una hiena —dijo ella—, ¿No es eso lo que era? Una hiena… Una mujer que atracaba en compañía de los Mayfair. Una mujer que se entregaba al hombre que los había matado. Una mujer que debía llevar sangre india, porque no le importaba dar a luz en el linde de un bosque. Una mujer que odiaba… Sí, Jess, todo eso era. Y además, una bestia inhumana, porque no había vacilado en huir, sabiendo que tú tenías a mi hijo.

Hizo una mueca amarga, una mueca de infinita dureza, que dio a su rostro un tono metálico, y murmuró:

—Tú te lo llevaste al médico porque me dijiste que estaba muy mal. ¿Qué fue de él?

Él apretó los labios.

Por primera vez hubo en su rostro una mueca salvaje.

—¿Y ahora lo preguntas, zorra?

—Si —dijo Laura con desenvoltura—. La verdad es que las hienas no tenemos que preocuparnos demasiado de nuestros hijos. ¿Qué fue de él?

Jess no pudo contenerse.

Disparó con rabia su puño derecho.

¡Chask!

Pero la hermosa mujer no se inmutó. Se secó tranquilamente con el dorso de la mano los dos hilos de sangre que manaban de sus labios y se puso en pie. Tampoco se preocupó de cubrir sus fabulosas piernas.

—Ya es tarde para insultos al cabo de tanto tiempo… —dijo—. Bueno, ¿qué fue de mi hijo? ¿Se salvó?

—¿Y lo preguntas, perra? ¿No recibiste mis dos cartas? Las envié a todas partes donde podías estar. Incluso entregué una de ellas a un vaquero de confianza que te había visto.

—Ah, sí… —susurró Laura, como si la cosa no tuviera al fin y al cabo tanta importancia—. Me decías que había muerto y me adjuntabas incluso un plano del sitio en que estaba su tumba. Creo que lo guardé durante un tiempo… ¿Pero dónde estará? ¿Por dónde lo habré metido?

Jess no pudo soportar tanto cinismo. Sin pronunciar palabra, se largó dando un formidable portazo.

CAPITULO X

Foster fue a buscarle a su habitación del hotel a la mañana siguiente. El tipo parecía muy afectado. Mientras Jess desayunaba tranquilamente, su jefe —pues así se le podía llamar a Foster—, le enseñó un periódico y masculló:

—Increíble, muchacho… Lee lo que dice aquí. Anoche trataron de matar a Laura Allen.

Mientras partía un pedazo de jamón, Jess preguntó con la mayor indiferencia:

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo han averiguado?

—Unos hombres que había pagado Baxter aparecieron en las cercanías de la casa de Laura. Por lo visto Baxter aún no ha dicho su última palabra, pues está empeñado en acabar con Laura sea como sea. Pero ella no es manca tampoco, ¿eh? ¿De qué forma pudo matar a aquellos profesionales?

—Cualquiera sabe… —rezongó Jess.

—Resulta más peligrosa de lo que creía esa maldita zorra —gruñó Foster—. Y pensar que cuando la conocí parecía una mosquita muerta…

Jess alzó la cabeza maquinalmente.

—¿De qué modo la conoció, Foster? Ese es un asunto del que nunca me ha hablado.

—Yo nunca doy detalles a mis pistoleros —dijo despectivamente Foster.

—Ah, bueno, entonces déjelo…

—No te ofendas, Jess. Tú eres un pistolero distinto de los otros y además te necesito. Conocí a esa mujer en San Antonio de Texas. Se sabía que había tenido un hijo, o al menos se rumoreaba También oí decir que su nombre de Laura Allen no era auténtico. Que se lo había cambiado.

—Ah, ya.

—Pero lo curioso es que jamás se pudo saber el nombre anterior. En fin, eso no tiene tanta importancia, puesto que hay mucha gente que cambia de nombre en esta tierra.

—Seguro. Siga…

—Pues verás… Ya he dicho que el caso de esa mujer era asombroso. No sólo tenía una espléndida figura, sino que además era lista como una ardilla. Me confesó que había aprendido a leer en un libro de leyes, y que se lo sabía de memoria de tal manera que nadie podía engañarla.

—Es curioso —musitó el joven—. Siga…

—El caso fue que entonces se plantearon unas elecciones para proveer el cargo de juez en la ciudad. Parecía mentira, pero esa maldita sabía más de leyes que cualquier hombre. Su talento natural y su fantástica belleza hicieron que la gente se encandilara. Ganó las elecciones de calle y entonces fue cuando me di cuenta de que debía asociarme a una chica así, porque tenía un fantástico porvenir. Es muy inteligente y de ella se desprende una especie de magnetismo. A partir del momento en que la nombraron juez, su carrera fue meteórica. En cosa de cuatro años ha aprendido más que muchos hombres en toda su vida.

Jess ya sabía eso.

Susurró:

—Pero no tiene conciencia. Es una zorra.

—¿Por qué?

—Bah… Cosas que sabe uno.

—Por lo tanto, estás dispuesto a ayudarme, supongo

—Cobro para eso, ¿no?

—En trabajos tan delicados no basta con cobrar. Hay que poner toda la carne en el asador. Y a mí me pareció que el plan no te gustaba demasiado al principio.

—¿Por qué va a gustarme? Es una puñalada trapera. Es una guarrada.

—Si piensas eso —dijo torvamente Foster—, no podrás ayudarme del modo que yo necesito. Me hacen falta pistoleros fieles, no hombres que me juzguen.

Jess movió una mano, como si espantara a un bicho.

—No se preocupe, Foster —dijo—, Le ayudaré: Al fin y al cabo, esa mujer tampoco merece nada mejor. ¿Cuándo empieza sus acusaciones?

—Esta misma mañana. Voy a pronunciar en el saloon de Creeley un discurso que hará chuparse los dedos a la gente.

Y salió.

—No olvides venir —dijo desde la puerta—. Valdrá la pena…

—No, no lo olvidaré —dijo pensativamente él—. Cualquier cosa esta bien con tal de ver cómo le cambia la cara a esa zorra…

CAPITULO XI

El discurso de Foster había sido asombroso. La gente no comentaba otra cosa de un lado a otro de la ciudad.

Con una habilidad y una elocuencia de las que Jess no le hubiera creído capaz nunca, aquel hábil politicastro que era Foster se presentó ante los electores como el hombre que iba en la misma candidatura que Laura Allen. Elogió su belleza, su habilidad y sus méritos, cosa que a la gente le pareció normal. Pero a continuación dijo que su sentido del deber y su lealtad hacia el pueblo le impedían tener ocultos por más tiempo ciertos hechos de los que acababa de enterarse. Y ahí vino la bomba.

Como si con ello destrozara su propia vida, y dando muestras de que lamentaba tener que decir aquellas palabras, Foster dijo que Laura Allen era una mujer impura y desvergonzada, puesto que había tenido una hija a la que abandonó. Él podía demostrarlo, puesto que la pequeña estaba en Abilene. Él la había traído. Sus documentos probaban la maternidad de Laura, aunque el padre era desconocido. Y además aportaría testigos para demostrar que aquella desvergonzada, aquella hiena con figura de mujer la había abandonado. ¿Y a esa especie de fiera votarían los hombres de Texas para que fuese la gobernadora del estado más importante del país…?

Jess, que asistió a aquel discurso desde la primera palabra, hubo de reconocer que nunca había escuchado una argumentación tan hábil.

Laura Allen estaba aniquilada.

Precisamente por venir los ataques desde su propio campo, la gente no los pondría en duda.

El joven pensaba en todo esto mientras avanzaba poco a poco por una de las calles secundarias de la ciudad. Se daba cuenta de que la carrera de Laura estaba hundida para siempre y, curiosamente, no lo lamentaba. La muchacha que durante años ejerció un influjo mágico sobre él, la chica en la que soñó tantas noches, se había deshecho como una pompa de jabón apenas la encontró de nuevo No había ido a visitar la tumba de su hijo… No se había acordado más… Sólo su maldita, su cochina ambición contaba.

Mientras andaba poco a poco, no se dio cuenta de que aquel carromato cargado de paja se detenía a unos doce pasos, justo en sitio por donde él tenía que pasar. Como había tantos carros de paja en Abilene éste no le llamó la atención, pero hubiera hecho mejor en fijarse un poco. Por ejemplo, en que el conductor se largaba en seguida, que además el carro quedaba sin frenar, de modo que el caballo podía moverse y causar alguna desgracia.

No se dio cuenta en absoluto.

Jess se echó un poco el sombrero para atrás.

Pensaba en cosas muy distintas.

Apenas había pasado junto al carro, sin embargo, cuando la paja que lo llenaba se movió. Tres hombres se la sacudieron de encima inmediatamente para saltar empuñando sus rifles.

Apuntaron a la espalda de Jess.

Este no se daba ni cuenta.

Y hubiera atravesado las fronteras del Más Allá sin sentir ni si quiera dolor —porque le apuntaban a la nuca—, cuando de pronto el caballo, asustado por aquel movimiento repentino a su espalda, dio un brinco y tiró del carro. Como había un par de pequeños jugando en las cercanías, Jess tuvo un sobresalto pensando que las ruedas podían aplastarlos.

Se lanzó hacia ellos.

Y la bala le pasó rozando, arrancándole pelos de la cabeza. Jess hizo entonces una terrible pirueta, chocando contra las ruedas del carro, mientras éste se ponía a avanzar.

Poco le faltó para morir aplastado, pero pudo evitarlo gracias a su agilidad. Y un instante después, apareció de repente ante los tres hombres, que estaban desorientados y no sabían dónde demonios se había metido su enemigo. Lanzaron al unísono una maldición cuando les pareció que brotaba del suelo, apareciendo ante ellos.

De todos modos, aún eran tres contra uno.

Y tenían rifles…

Pero Jess les demostró que no se debía a la casualidad el que fuese uno de los pistoleros más cotizados de Texas. Su revólver disparó desde la funda cuando aún los tres asesinos no habían tenido tiempo de girar los cañones de los rifles. Dibujó desde la cadera uno de sus habituales movimientos de abanico, uno de aquellos gestos fulminantes que habían obligado a atravesar a tantos hombres la frontera del vacío.

Recibieron los plomos a la misma altura: en el centro del pecho. Solo uno de los rifles pudo disparar, pero al aire. Los tres hombres chocaron unos con otros y se derrumbaron junto al porche por el que segundos antes había pasado Jess.

Este guardó el Colt.

Sabía que no tenía que preocuparse más de sus enemigos.

Estaban muertos.

La gente le miraba con asombro desde las esquinas inmediatas.

Ni siquiera en Abilene, capital de la violencia, era fácil ver unos disparos como aquéllos. Algunos tipos se despegaron de los porches y vinieron hacia los muertos.

Uno susurró:

—Los conozco.

—¿Sí? —preguntó Jess sin demasiado interés.

—Eran pistoleros contratados. Un tipo recién llegado a la ciudad hablaba anoche con ellos en un hotel.

—¿Baxter? —musitó Jess.

—No. Baxter, no.

—¿Pero alguien que va con él?

—Es posible.

Baxter no dará la cara —dijo el joven tranquilamente—, pero seguirá alquilando asesinos por medio de otras personas. En fin… ¿Para qué preocuparse ya de otros tipejos? ¿Cuántas funerarias hay en la ciudad?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Curiosidad, hombre…

—Pues… ahora hay tres.

—Es que me gusta que todo el mundo haga negocio —murmuró Jess—. Llevaremos un cadáver a cada una. Yo pagaré la cuenta.

En seguida hubo voluntarios para llevar a los muertos, pero Jess cargó con uno de ellos. Había una funeraria casi en la misma calle. Lo izó hasta su hombro derecho, lo dobló en él y avanzó por el porche como el que lleva un saco a la espalda.

El dueño de la funeraria susurró:

—¿De primera, de segunda o de tercera?

—Hum… Pongamos de segunda —suspiró Jess—, No quiero pecar ni por tacaño ni por exagerado. Pero límpielo bien, ¿oye? Aún lleva en el pelo algunas briznas de paja…

—Naturalmente que lo limpiaré, señor. El servicio será esmerado. ¿Quiere pasar al despacho?

—Claro…

Le señalaba una puerta.

Jess entró.

Pero en seguida sus músculos sufrieron la clásica sacudida del peligro. Había visto una silueta allí.

Fue a «sacar».

Su gesto resultó tan fulminante como de costumbre.

Pero la voz suave y pastosa dijo a su derecha:

—No hace falta que te pongas tan nervioso, Jess. A menos que yo te dé miedo…

Él entrecerró los ojos.

Soltó el Colt.

Las sombras del despacho se aclaraban.

—La señorita es también dueña de este negocio —dijo el de la funeraria temblorosamente—. No le sepa mal, señor Jess. Ella estaba aquí por casualidad, y al ver que usted se acercaba con el muerto me ha indicado que quería hablarle.

—Ya.

Y los ojos de Jess se clavaron de nuevo en la alta figura de Laura Mayfair, la actual Laura Allen.

Ella vestía de negro y ese color le sentaba bien. ¿Qué era lo que no le sentaba bien a aquella maldita? Otra vez Jess sintió el pálpito del deseo y el odio a la vez. Dejó de mirarla.

—¿Qué quieres? —musitó—. He venido a traer un «cliente», y eso es todo. ¿De qué demonios tenemos que hablar?

Ella se sentó.

Sus ojos turbios miraban al hombre fijamente.

—Me he enterado de que estás con Foster —dijo con suavidad.

—Sí. En efecto, soy algo así como su guardaespaldas. Trabajo con él.

Laura le miró con desprecio.

—¿Cómo has caído tan bajo, Jess? Los guardaespaldas se reclutan entre los asesinos que no tienen dónde caerse muertos, y tú poseías un magnífico rancho y cien mil dólares en efectivo…

—Ya te he dicho que lo perdí todo. Y cuando uno lo pierde todo, necesita ganarse la vida en algo, ¿verdad? Al fin y al cabo, lo único que podía hacer bien era disparar. ¿Qué de extraño tiene que me gane la vida con mi revólver?

Ella seguía mirándole con un oculto desprecio. Ella, que había sido una reclamada con el nombre de Laura Mayfair… Ella, a quien Jess recogió en su rancho como se recoge a un caballo herido.

Bisbiseó:

—Han cambiado mucho las cosas, Jess.

—Sí… Tú estás ahora muy arriba y yo muy abajo.

—Pero no hablemos de eso ahora… Tengo otras preocupaciones Te habrás dado cuenta de que tengo algún negocio, ¿verdad? Por ejemplo, esta funeraria da bastante dinero. La gente se muere muy aprisa en Abilene.

—Ya me he dado cuenta. Algunos hacen carreras para diñarla antes.

Ella produjo un chasquido con dos dedos.

—Oye bien eso, Jess —dijo con voz más ronca—. Me he enterado muy bien del discurso de ese perro de Foster. Foster me ha hecho una sucia traición. Durante cuatro años ha dicho ser mi amigo e incluso ha aceptado formar parte de mí misma candidatura, ofreciéndose para el cargo de vicegobernador de Texas. Pero de pronto se revuelve contra mí y me acusa desvergonzadamente. ¿Qué pretende? ¿Desbancarme?

Jess se encogió de hombros.

—Naturalmente que sí —dijo—. Si tu propio compañero de candidatura es el que te acusa, la gente no dudará de sus palabras. Todo tu porvenir se va por los suelos. Naturalmente también se va por los suelos el porvenir de Foster, porque la candidatura queda deshecha, pero ese hombre tiene al menos algo a su favor: se ha comportado como una persona honrada y sincera, que ha dicho la verdad. Por supuesto, los electores creen eso. Dentro de poco, «convencido» por unos cuantos «amigos», presentará su candidatura otra vez, pero ahora para gobernar. Tú quedarás desbancada y él ganará las elecciones.

Ella cabeceó lentamente, con la mirada perdida en el vacío.

Esperaba eso.

—Una puerca maniobra… —dijo—. Un discurso lleno de mentiras asquerosas…

—¿Mentiras?

Jess sonreía tristemente.

Ella le miró de soslayo.

—¿Es que no son mentiras? —musitó.

—Yo pienso que no —dijo Jess—. Lo cierto es que tuviste un hijo.

—Si

—Entonces, Foster ha dicho la verdad. ¿De qué te quejas?

—La chiquilla que él piensa mostrar a la gente no es hija mía. No tiene nada que ver. Por lo tanto, se trata de una falsedad.

—Esa niña, que tiene el nombre de Ketty —murmuró Jess, mientras avanzaba un paso—, fue recogida por Foster y por su hermana Marian hace más de cuatro años. En realidad, fue Foster el que la recogió, no porque le gusten los niños, ya que la verdad es que trata bastante mal a esa pobre pequeña. Lo hizo planeando ya la jugada que está desarrollando ahora. En los cuatro años largos que llevo sirviendo a Foster, me he encariñado con esa niña y soy el único que la trata con verdadero afecto. Pero vuelvo a lo que te he dicho antes: aun explicando una mentira, Foster ha dicho una verdad.

La hermosa mujer había apretado los labios fuertemente.

Sus facciones estaban adquiriendo un raro color ceniza.

—Jess —murmuró—, dejemos a un lado la parte moral de la cuestión.

—¿Ah, sí…?

—Lo del abandono de mi hijo ya es agua pasada. También es agua pasada lo de que no haya ido a visitar su tumba ni una sola vez. No quiero recordar nada que me devuelva a aquellos tiempos en que yo era poco más que una perra. Ahora soy una mujer poderosa y quiero seguir siéndolo.

Jess no contestó.

La miraba con un oculto desprecio, pero no separó los labios.

—Lleguemos a un acuerdo —musitó Laura—. Conmigo puedes ganar dinero…, y lo que quieras.

—¿Pretendes que abandone a Foster?

—¿Es que merece fidelidad?

—No, no la merece —dijo Jess—. Es un cerdo.

—Muy bien, pues entonces abandónalo y ponte a mi servicio. No te arrepentirás, Jess. Llegarás muy alto. Pero necesito que hagas algo más.

—¿Sí?

—Sí —dijo ella secamente—. Esa pequeña tiene que desaparecer. No quiero pruebas contra mí, ¿sabes? Ninguna prueba.

Jess tampoco contestó.

Tenía la mirada perdida en el vacío.

Laura Allen se movió poco a poco y avanzó hacia él.

Era como una obsesión.

Resultaba tan maravillosamente bonita…

Sus ojos brillaban de tal manera… Sus curvas estaban tan cerca…

—¿Por qué no me besas como entonces, Jess? —musitó—. ¿Es que ya lo recuerdas? ¿Es que ya no sabes cómo se besa a una mujer?

Inclinó la cabeza un poco.

Había un aleteo apasionado en sus labios.

Pero Jess la rechazó con brusquedad, lanzándola contra la mesa.

Luego barbotó:

—Zorra…

Y salió del local. El dueño de la funeraria, socio de Laura Allen, fue tras él al trote, mientras gemía:

—Págueme por anticipado, señor… Al muerto no puedo presentarle la factura…

Jess depositó unos cuantos dólares sobre una mesa.

—Hágale un entierro de primera —masculló—. Todo tiene que ser de primera aquí. Como la dueña…

CAPITULO XII

Jess no volvió al hotel en que se hospedaba hasta la noche. A pesar de las horas transcurridas, aún sentía que le zumbaban las sienes al recordar a Laura Allen, de modo que caminaba como un autómata y ni siquiera saludó al dueño al pasar por delante del comptoir.

Pero Wance murmuró:

—Eh, Jess, espero poder cambiarte pronto de habitación. Supongo que no te sientes feliz en la número trece.

—No demasiado, pero reconozco que hasta ahora no me ha pasado nada malo.

—Yo siempre opino que el número trece trae suerte, a pesar de lo que la gente diga. Pero, en fin, si mañana puedo, te cambiaré.

Jess le hizo un gesto de saludo.

Y fue a su habitación.

En fin, quizá sí que el trece traía suerte.

¿Por qué suponer que iba a pasarle algo malo?

Abrió la puerta.

Y estuvo a punto de resbalar en la sangre.

La sangre lo llenaba todo; había convertido la habitación en un auténtico lago rojo. Los ojos de Jess se enturbiaron mientras sacaba instantáneamente el Colt.

Pero no había ya enemigos allí. El único intruso era el muerto, pero el muerto poco daño podía hacerle.

Estaba medio caído sobre una butaca, mostrando la espantosa brecha de su cuello. Lo habían degollado con un cuchillo de enormes dimensiones, seguramente un «Bowie». No llevaba muerto ni diez minutos.

Jess lo miró fijamente.

Una expresión de asombro se dibujó en su rostro. No entendía nada. Era la primera vez que veía a aquel pobre tipo, y ni aun devanándose los sesos podía comprender por qué demonios lo habían liquidado en su cuarto.

¿Una equivocación tal vez?

Era más que posible.

La situación resultaba molesta para Jess, pero como no tenía más remedio que aceptarla, se encogió de hombros y se dispuso a volver sus pasos. Avisaría al sheriff para que aclarase aquello, puesto que al fin y al cabo no era asunto suyo.

Pero en mitad de la escalera se detuvo.

Sus ojos se entrecerraron un momento.

Apretó los labios.

Los cuatro hombres estaban allí, en el vestíbulo, abiertos en abanico. Habían puesto las manos sobre las culatas. Con las facciones contraídas, miraban fijamente al sitio donde estaba Jess, como si ya supiesen que iba a aparecer por allí de un momento a otro.

Uno de aquellos cuatro hombres, vestido con más elegancia que los otros, era Baxter. Aquel sucio asesino Baxter que también aspiraba a ser gobernador de Texas.

Los labios de Jess se despegaron en una fina sonrisa.

—Qué bonito comité de recepción… —susurró—. Pero, ¿qué ocurre, señores? ¿Me han nombrado huésped distinguido de la ciudad? ¿Van a ponerme una medalla?

Baxter dijo secamente:

—Sucio asesino…

—Ah… ¿De modo que ha venido a insultarme? Bueno, hombre… ¿Puedo saber qué cuerno le pasa, Baxter?

—Acaba de matar a un hombre. No es más que una hiena sedienta de sangre, Jess, y por eso los ciudadanos honrados de la ciudad hemos resuelto eliminarle.

Los labios de Jess seguían separados en una fina sonrisa. Por fin lo entendía todo.

—¿De modo que he matado a un hombre?

—Claro que sí, sucio perro.

—¿Y cómo piensa demostrarlo?

—De la forma más sencilla del mundo. Aún tiene el cadáver en su habitación.

Jess levantó un poco la mano derecha, como si se dispusiera a hacerla caer de nuevo sobre la culata, pero ése fue todo su gesto.

—De modo que se trata de eso… —susurró—. De modo que han liquidado a un pobre diablo en mi habitación para poder acusarme y matarme legalmente, ¿eh? ¿No se les ha ocurrido nada mejor?

Y miró de soslayo, por unos breves segundos, al dueño del hotel. Pero Wance tenía una expresión aterrada. La cara de susto y de sorpresa era tan sincera que Jess comprendió que aquel pobre tipo no sabía nada. También se la habían dado con queso, puesto que no podía vigilarlo todo.

Baxter masculló:

—No eres más que un puerco asesino, Jess, y tenemos pruebas a la vista de todos. Entrégate y te conduciremos ante el sheriff para que seas juzgado legalmente. De lo contrario…

La cosa estaba clara.

Demasiado.

—Puedo elegir, ya lo veo —dijo tranquilamente Jess—. Si me entrego y voy con vosotros ante el sheriff, me mataréis en cualquier oscuro callejón diciendo que he tratado de huir. Si no me entrego me mataréis aquí mismo puesto que soy un asesino que ofrece resistencia. Todo muy legal, ¿no? Perfecto, muchachos… Pues no voy a hacer ni una cosa ni otra. Ni voy a ir ante el sheriff ni me vais a matar.

Sabía que con eso acababa de pronunciar las palabras decisivas.

Baxter y sus esbirros no esperaban otra cosa. «Sacaron» los cuatro a la vez.

Baxter no lo hizo demasiado aprisa, puesto que no era un profesional, pero los otros tres, sí. Demostró que había sabido elegirlos. Y Jess se dio cuenta —en realidad ya se había dado cuenta antes de que nada podía hacer por esquivar sus balas estando en lo alto de la escalera.

Sin embargo, él también era un profesional.

Ya había calculado todos sus gestos en el mismo momento de ver a aquellos tipos.

De modo que, apenas pronunciada la última palabra, saltó hacia delante. Casi a la misma altura estaba la gran lámpara que alumbraba todo el vestíbulo del hotel. Voló hacia ella dando un auténtico salto de pantera.

Las balas aullaron.

Tres plomos mordieron la alfombra de la escalera, justo en el sitio donde hubiera debido estar su cuerpo. La bala de Baxter llegó con un poco de retraso, pero estuvo igualmente bien dirigida.

Jess colgó de la lámpara.

Esta resistió el peso y no acabó de romperse, aunque sonó un grito de todos los que estaban en el vestíbulo, grito que fue a la vez de miedo y de asombro.

Jess se había colgado sólo con una mano, la izquierda, mientras tenía la derecha libre. En ella brillaba el Colt.

Ahora planeaba sobre las cabezas de sus enemigos.

En nuestros tiempos se hubiera podido decir que los dominaba desde un helicóptero. Aquello duró sólo unos segundos, porque los cuatro hombres no tardaron en reaccionar y apuntaron también hacia arriba. Pero aquellos segundos fueron suficientes para un auténtico diablo como Jess.

El Colt que empuñaba con la derecha escupió plomo seis veces. No aprovechó todas las balas, porque su posición era muy forzada y además no podía estarse quieto, pero las cuatro que llegaron a su objetivo fueron mortíferas. A aquella distancia y desde arriba, los impactos no perdonaban.

Sus cuatro enemigos cayeron uno tras otro.

Incluso Baxter.

Mientras se descolgaba y rodaba por los suelos a causa del impacto, Jess los vio caer para siempre. Uno de ellos se estrelló contra del comptoir y por poco lo derribó. Otro rodó hasta las escaleras. El tercero y el cuarto chocaron entre sí y se hundieron en un diván de terciopelo rojo.

Jess hizo girar maquinalmente el Colt en su mano derecha.

Lo tenía descargado, de modo que ya le servía para bien poco en aquellos momentos, pero la seguridad con que lo volteó les heló a todos la sangre en las venas. Rostros atónitos y ojos asustados miraron a los cuatro muertos como si éstos fueran el producto de una pesadilla.

Jess musitó:

—Era una trampa para acabar conmigo legalmente, Wance. ¿Tú no sabias nada?

—Te juro que… que no.

—Te creo, pero el caso es que hay un hombre degollado arriba, en mi habitación. Es un tipo con el pelo blanco y una flor en la solapa.

—¡Maldita sea…! —barbotó Wance.

—¿Por qué dices eso? ¿Lo conoces?

—Claro que sí. Fue un huésped que no quiso la habitación número trece.

—Vaya…

—Pero llegó el día trece de este mes.

—¿Sí?

—Y me debía trece dólares.

—Pues no sé si le habrán pegado trece cuchilladas —dijo Jess—, pero podría ser… Hala, ve a verle. Después de lo que me acabas de decir, ya no me cabe duda de que es un tipo de buena suerte…

CAPITULO XIII

El sepelio de Baxter fue lo que se dice «una imponente manifestación de duelo», según esa frase que se escribe tantas veces, cuando se muere algún personaje importante. Todos los que en Abilene pensaban votar a Baxter acudieron al entierro, uniéndose a ellos casi toda la población masculina, a causa de la curiosidad. Los vaqueros más viejos decían que no recordaban haber visto nunca tanto lujo para llevar a un tío al cementerio.

Nadie acusó a Jess, puesto que estaba probado que sus enemigos sacaron los revólveres antes. También quedó probado que él no había podido matar al hombre hallado en su habitación, puesto que estaba fuera del hotel cuando lo degollaron. Realmente, en eso, el sheriff no quiso ahondar demasiado porque era un asunto turbio. Se limitó a hacer que enterraran cuanto antes a Baxter y a sus pistoleros y… ¡en paz!

Jess contemplaba en silencio la ceremonia desde lo alto de una colina.

Dominaba el cementerio y los caminos que llevaban a él. Sus facciones estaban tan impasibles como siempre. Pero, absorto en sus pensamientos, no vigilaba apenas nada esta vez, creyendo que no le quedaban enemigos. Y así el jinete que llegaba por su espalda pudo matarle tranquilamente, caso de haber querido.

Pero no pretendía nada de eso. El jinete se detuvo a unos pasos por detrás del joven y musitó:

—¿Contemplando tu obra, Jess?

Él se volvió para contemplar las facciones ligeramente pálidas de Laura Allen.

La hermosa mujer que aún podía ser gobernadora de Texas iba vestida de amazona, llevando unas ropas muy ceñidas y una blusa muy descotada. Había olvidado la modestia de sus ropas anteriores, con las que no quería llamar la atención. Diríase que ahora, por el contrario, con aquellas prendas tan ceñidas y aquellas líneas tan marcadas quería enloquecer a los hombres.

Jess susurró:

—Baxter quería hacerme la última encerrona. Sus anteriores trampas habían fallado e ideó una que le permitiría matarme legalmente.

Estuvo a punto de conseguirlo, ¿sabes? Me hubieran hecho un magnifico entierro, saliendo de la habitación número trece.

Ella separó los labios en una leve sonrisa.

Ya parecía haberse olvidado del brutal golpe del día anterior.

—Ahora soy el único candidato —dijo—. Hay otros, pero de escasa importancia. Muerto Baxter, los votos son para mí.

—O para Foster —dijo suavemente él.

—Foster fracasará si tú me ayudas, Jess.

—¿Aún esperas que esté de tu lado?

—¿Y por qué no?

—Quizá sea porque me das asco.

Ella torció los labios.

—Supongo que también te lo da Foster —dijo.

—Sí.

—En ese caso es cuestión de dinero. Oye bien esto: yo te ofrezco más que él. Fija tú mismo la cifra.

—¿Y por qué me ofreces dinero, preciosa? Tengo curiosidad. ¿Qué pretendes que haga un sucio pistolero que no cuenta más que son su revólver?

—Tú sabes dónde está esa niña —dijo rencorosamente Laura.

—Sí.

—Ni la vida ni la muerte de esa niña me importan, ¿entiendes? No me obligues a buscarla. Te pagaré bien por tus servicios si la haces desaparecer.

—¿Pretendes que la mate?

—No digo tanto. Envíala lejos de aquí. Haz lo que quieras con ella, pero procura que ese cerdo de Foster no pueda mostrarla a nadie. Te pagaré bien, repito, y nunca te pediré cuentas por lo que hagas.

Jess sonrió secamente.

—Parece que el guantazo de ayer no te dolió lo bastante, hermana —dijo—, porque veo que insistes…

—Te estoy hablando de negocios, Jess. Negocios en grande, con dinero largo.

Él se encogió de hombros.

—Parece que no tienes remedio, Laura.

—Ya fui pobre una vez y no quiero volver a serlo. Estoy decidida a convertirme en la mujer más importante de Texas y a aplastar al que se cruce en mi camino. No me detendré ante nada, ¿has en tendido…? ¡Ante nada!

—Está bien, entonces lo pensaré.

—¿Por qué no me das tu respuesta ahora?

—No puedo. He de hacer cosas.

—¿Qué cosas?

—Por ejemplo, visitar la tumba donde está enterrado nuestro hijo, esa tumba cuyo plano te di y que tú no has querido nunca ver.

Laura Allen palideció. El golpe era demasiado directo, de modo que lo acusó con el fruncimiento de sus labios y la contracción de sus párpados. Sin embargo, su sangre fría se impuso, y al cabo de unos momentos su rostro volvía a ser impasible.

—Creí que nuestro hijo estaba enterrado más lejos —dijo.

—Perra…

—¿Por qué me insultas?

—Ni siquiera has tenido la curiosidad de mirar el plano que te envié.

—¿Para qué? Aquello pertenecía a mi pasado negro, Jess, a un pasado que estaba dispuesta a no recordar.

—¿Tan grave era rezar una oración ante una lápida?

—Olvídalo.

Jess apretó las riendas con fuerza.

—Tú quedaste embarazada en Arizona —musitó él—, pero tuviste el hijo en San Antonio de Texas. Fue allí donde te encontré, después de tu huida. Y cerca de San Antonio desapareciste de nuevo, cuando llevé el pequeño al médico y no pudo salvarlo.

—Sí, claro… Pero, ¿a qué viene recordar todo eso ahora? ¿De qué sirve?

—De nada —dijo él secamente—. No sirve para ganar dinero, y por lo tanto, no sirve para nada. Esos recuerdos son un trasto inútil. Pero yo sé perfectamente que llevé a nuestro hijo al cementerio más tranquilo que pude encontrar, no demasiado lejos de Abilene. Y ahora quería visitarlo. Hace demasiado tiempo, ¿sabes?, que no hago cosas de esas que nunca sirven para nada.

Picó espuelas y se alejó, descendiendo la colina. La ceremonia del entierro de Baxter ya había concluido y la gente se dispersaba En el primer momento, Laura se quedó quieta en la cima, pero un instante después, el hombre tuvo una buena sorpresa al ver que ella cabalgaba tras sus huellas.

En silencio se dirigieron hacia el sur, trotando a buena velocidad. Dos horas más tarde encontraron un pequeño pueblo abandonado, que tenía incluso su cementerio. Por supuesto, nadie vivía allí y nadie moría allí. Las lápidas estaban cubiertas de polvo, de hierba, de olvido y de silencio.

Era como si los que reposaban allí hubieran muerto dos veces.

No sólo habían abandonado este mundo, sino que se habían borrado también del recuerdo de los que les amaron un día.

Jess se apeó de su caballo, dejando que ramoneara entre la hierba de las afueras de la población, y él avanzó hacia el cementerio. La mujer le seguía en silencio. Sólo el eco de sus pisadas se escuchaba en la calma espectral de la tarde.

Jess se quitó el sombrero.

La lápida era pequeña, pero de buena calidad. Estaba tallada en mármol. Unas letras decían sencillamente:

JOHN

HIJO DE JESS Y LAURA

MURIÓ SIN HABER CONOCIDO A SUS

PADRES

FUE SU ÚNICA SUERTE

Laura se estremeció.

Sintió llegar hasta sus huesos aquel viento frío que se arrastraba desde el fondo de Texas.

—Nunca había leído una lápida tan cínica —dijo, mordiéndose los labios—. Nunca.

—Más vale que seas sincera —musitó él—. ¿Qué hubiera ganado ese pobre niño con conocernos? ¿Qué hubiera ganado con saber que sus padres eran un ranchero arruinado y una mujerzuela reclamada por la ley?

Laura Allen sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas, unas lágrimas de humillación y de rabia.

—Tú has seguido siendo un ranchero arruinado —barbotó—. Incluso has caído mucho más bajo, porque ahora eres un pistolero a sueldo. Pero su madre ha subido muy alto y ese niño estaría orgulloso de conocerme. Su madre está a punto de ser la gobernadora de Texas.

—Muy bien… Entonces, si tan orgulloso iba a sentirse, haber venido a decírselo antes.

—¡Cállate!

—¿Por qué voy a callarme? ¿Sólo porque a ti no te guste oír la verdad?

—Has puesto en la lápida de nuestro hijo la inscripción más cruel con que me he encontrado en mi vida.

—No te preocupes; aquí no la lee nadie.

—Pero está.

Jess se encogió de hombros. De todos modos, no podía decirse que su expresión fuera demasiado satisfecha.

—Al menos en eso tienes razón —dijo—. Comprendo que es verdad lo que dices No resulta una inscripción demasiado fina ni para el pobre John ni para nosotros, pero si la hice grabar fue porque en aquel momento estaba obcecado y sentía vergüenza de mí y de ti.

Ella no contestó.

Con los ojos vidriosos contemplaba en silencio la tumba.

—Tanto es así —susurró él—, que preparé una sepultura nueva y mucho mejor en San Antonio de Texas. La lápida dice allí simple mente el nombre de nuestro hijo y la fecha de su muerte, pero no ha sido colocada aún porque la tumba está vacía. El cuerpo del pequeño tiene que ser trasladado allí.

—¿Y por qué no lo has hecho?

—Esa misión te incumbe a ti —dijo Jess sombríamente—. No participaste para nada en el entierro, y por lo tanto, creo que podrías participar al menos en el traslado. Eres tú la que debe tener ese mínimo gesto de ternura; yo no.

—¿Y cómo iba a hacerlo, si no sabía nada?

—¿No lo sabías? Yo te lo dije.

—¿Cuándo?

—Parece como si quisieras ponerme nervioso con tus condenados olvidos, Laura. ¿Es que durante estos años no has pensado más que en tu ambición? Cuando te escribí indicándote la situación de esta tumba, te pedí también que trasladaras el ataúd a San Antonio de Texas, donde todo estaba ya dispuesto. Pero no hiciste maldito caso, ¿verdad? Ni siquiera lo leíste.

Laura hizo un gesto ambiguo, mientras se volvía de espaldas.

—Es muy bonito pensar en los principios morales cuando uno tiene cien mil dólares —dijo—, pero la cosa cambia cuando no se tiene nada y hay que empezar desde abajo.

—Los cien mil dólares los perdí. Yo tampoco tenía nada.

—Vete al infierno…

La voz de Laura Allen era desdeñosa. Se había dirigido hacia su caballo sin querer mirar la tumba por última vez. Jess sintió que otra vez el odio —un odio frío y lento—, subía a su garganta como una zarpa, hasta llegar a ahogarle.

Tendió la derecha.

La sujetó por el cuello como si la enganchara con un garfio.

Ella se volvió bruscamente.

Sus ojos…

Su boca palpitante…

Sus curvas… Sus malditos pensamientos de mujer que quería olvidarlo todo para llegar a ser gobernadora de Texas…

Bisbiseó de nuevo:

—Perra…

Ella no se movió.

Le miraba con desafío.

—Muy bien —dijo—, ¿a qué esperas para pegarme otra vez? ¿A qué esperas para demostrarme que sigo siendo tu esclava? ¿Que aún soy la muchacha herida a la que recogiste porque tú tenías cien mil dólares?

La mujer seguía mirándole, sus labios seguían estando pasmosamente cerca. El cementerio estaba situado a unas cincuenta yardas, pero parecía haberse trasladado al fin del mundo. La pequeña población abandonada era el único testigo del enfrentamiento de aquellos dos seres para quienes nada existía fuera de su amor y su odio.

Entonces ella bisbiseó:

—Maldito…

Y acercó su boca un poco más. Buscó los labios del hombre como si una pasión ciega, incontenible, brutal, la dominara. Sus cuerpos parecieron chocar en el aire. Sus manos se buscaron.

Ella fue a decir con voz ronca:

—Te odio…

Pero ya no tuvo tiempo. Sus labios estaban sellados. El beso absorbente que les unía parecía condenarles a los dos.

Lástima que nadie pudiese verlo.

Más de un elector se hubiese quedado asombrado al ver lo bien que besaba la futura gobernadora de Texas…

CAPITULO XIV

Cuando Jess regresó al hotel aquella noche, el dueño le hizo una seña.

—Eh, amigo.

Jess se dirigió hacia él.

—Buenas noches, Wance. Supongo que ya no hay más muertos en mi habitación.

—No. Al fin te he cambiado. Estarás mucho mejor, porque la nueva habitación tiene vistas a la calle.

—¿Y no hay difuntos?

—Ni uno.

—Vaya, menos mal…

—Oye otra cosa, Jess. He visto a mi hija y se alegra mucho de que hayas vuelto. Nunca ha podido olvidar lo que te debe.

—Pues yo sí que lo he olvidado. A mí no me debe nada.

—Ella y su marido dicen que, si alguna vez los necesitas, están a tu disposición. Que sabrán pagarte lo que hiciste un día.

—¿A qué viene recordar tiempos pasados? Salúdalos de mi parte, Wance. Diles que algún día pasaré a tomar una copa con ellos, pero que no quiero que me den las gracias.

—Ya te las han dado en cierto modo, Jess. Mira.

—¿Qué es eso?

Jess miró la gruesa medalla que el dueño del hotel le mostraba en la palma de la mano. Parecía de oro macizo. Debía pesar al menos doscientos gramos y valía, por lo tanto, mucho dinero. A menos que tuviese el interior de hierro o plomo, lo que también era posible

—Es un pequeño recuerdo —dijo Wance—. Mi yerno es un gran artesano y fabrica estas cosas. No, no creas que es de oro macizo… Su interior es de hierro, pero de todos modos hay aquí cincuenta gramos de oro fino.

—No la quiero. No tienen que darme nada.

—Es un recuerdo, hombre…

—Se la devuelves.

Wance se la metió en el bolsillo superior de la camisa.

—No, no… En todo caso se la devuelves tú. Y de paso te quedarás a comer con ellos.

—¿Es un pretexto para verme?

—Hombre, podría ser…

Jess lanzó una carcajada. Hizo un guiño de complicidad a su amigo y aceptó la llave —la de la habitación número veinte—, que éste le tendía.

—Está bien —dijo—, iré a verles… Ya me darás su dirección, pero pongo mis condiciones.

—¿Cuáles?

—Tu hija me hubiese invitado a la boda, caso de estar yo aquí, ¿no?

—Hombre, por supuesto…

—Y hubiese besado a la novia, ¿verdad?

—Claro…

—Pues tendrá que dejar que la bese ahora. Ah… ¡Y que el marido se vuelva de espaldas!

Los dos hombres lanzaron una carcajada y Jess subió a su habitación. La veinte, por lo que vio, era bastante buena. Corrió las cortinillas de la ventana, y se disponía a sentarse en la única butaca, cuando alguien llamó con los nudillos a la puerta.

—¿Quién es?

—Foster.

—Pase…

Foster entró. Tenía un gesto preocupado y sombrío. Aquel gesto no dejaba de ser extraño en un hombre para el que aparentemente las cosas marchaban bien.

Cerró la puerta a su espalda y murmuró:

—Hum…

—¿Qué le pasa, Foster?

—Los asuntos van peor de lo que yo esperaba.

—No veo por qué. Ya ni siquiera le estorba Baxter…

—Eso es cierto.

—Y Laura Allen está desbancada.

—¿Desbancada?

Jess arqueó una ceja.

—¿Qué pasa? ¿No lo está?

—Ni mucho menos. La gente no ha reaccionado como yo esperaba. He estado tanteando el ambiente y parece que se siguen poniendo a su lado.

—¿Quiénes?

—Los hombres… Los que van a elegir el mando supremo de Texas. Las mujeres detestan a Laura y dicen de ella auténticas barbaridades, pero ellas no votan. En cambio, los electores me acusan de traidor y dicen que ella es una pobre víctima. Laura ha dejado caer que la forzaron y que luego se llevaron a su hijo, de modo que todo esto ha atraído más aún hacia ella las simpatías de mucha gente.

Jess apretó los labios.

Había que ver la cantidad de recursos que tenía aquella perra.

Lo único que le importaba era llegar a lo más alto, llegar a ser la mujer más importante de Texas.

Hasta lamentaba haberla besado, haberse dejado atraer por su boca obsesionante.

—He hablado esta mañana con ella —dijo sin embargo—, y no me ha parecido muy optimista. Veía que la pequeña Ketty era una amenaza terrible para ella.

—Sí, pero las cosas han cambiado luego —dijo Foster—; han cambiado en pocas horas. Esa zorra tiene tal habilidad y tal belleza que lleva a los hombres por donde quiere. Esta noche vuelve a estar más cerca que nunca de ser gobernadora del estado.

—¿Y usted, Foster?

—Yo lo tenía peor que nuca otra vez.

—¿Lo tenía? ¿Ya no lo tiene?

—No, porque he llegado a un acuerdo con Laura.

Jess se sorprendió de verdad. No esperaba que pasaran tantas cosas en tan pocas horas. Ajeno a las combinaciones electorales, no sabía que a veces se hacen y se deshacen frentes en pocos minutos. Pero, aun en el caso de saberlo, no habría entrado en su cabeza que, después de la traición de Foster, Laura pudiese acogerle a su lado otra vez.

—Me explicaré —dijo Foster, al ver la expresión de sus ojos—. Ella se ha hecho magnánima, lo cual también le ha atraído más simpatías de la gente. Ha dicho que me perdonaba y que mis acusaciones eran fruto del nerviosismo, pero que en el fondo, yo era una gran persona. La consecuencia es que bastantes individuos han venido a preguntarme por qué no restablecíamos otra vez nuestra colaboración. Por qué no nos presentábamos de nuevo a las elecciones los dos juntos, vamos.

Jess se puso un cigarrillo entre los labios con gestos maquinales.

—¿Y cuál ha sido el resultado de todo eso? —murmuró.

—Mis planes han fracasado —dijo Foster—, no podré ser nunca gobernador de Texas, al menos mientras viva Laura, pero de lo perdido he procurado sacar provecho. Y ella también. Es una mujer fría, calculadora, y que sabe adónde va. Ha comprendido que la gente volvía a estar con ella, pero que mi sinceridad también me había atraído simpatías. La gente no sabe que esa «sinceridad» era una maniobra para quedarme yo como único candidato. En resumen, que si nos unimos de nuevo lo tenemos todo ganado, mientras que separados podríamos dar la victoria sin saberlo a un candidato pequeño. La realidad es ésa.

—¿Y han decidido unirse?

Jess sonrió con indiferencia.

—No me gustan esas combinaciones —dijo—. ¿Se odian y dicen ser amigos?

—Lo importante es ganar. Luego, ya veremos.

—Sí… Los dos son muy calculadores —dijo, sin poder dominar su desdén—. Harán una magnífica pareja.

—Laura sabe adónde va. Es una mujer que lo quiere todo.

—Muy bien. ¿Pero por qué me cuenta eso?

—Porque está el problema de la pequeña.

—¿Qué…?

Jess se había vuelto de pronto.

Y se encontró con los ojos vacíos, helados, de Foster, unos ojos que ahora parecían los de un pez.

—La pequeña estorba —gruñó éste—. No interesa que la gente la vea y le haga preguntas. Ya no nos sirve, de modo que tiene que desaparecer.

Jess apretó los labios de tal forma que éstos dibujaron en su cara una especie de línea mortal.

—¿Qué quiere decir desaparecer? —masculló.

Foster lanzó una risita,

—Oh, no hay que asustarse —murmuró—. Lo único que quiero decir es que te la llevarás de aquí. No debe estar en Abilene. ¿comprendes?

—De acuerdo, pero quiero ser yo quien la proteja durante el viaje. No ha de hacerlo nadie más.

—Claro, muchacho, claro… Por supuesto que sí. Volveréis los dos a Amarillo mañana por la mañana. Y ahora, ¿por qué no echamos una partidita de cartas?

Jess arqueó una ceja.

—Usted nunca juega conmigo, Foster.

—Je, je… Bueno, pues alguna vez hay que empezar… Tú eres mi hombre de confianza, ¿no? Me has prestado una enorme ayuda, incluso eliminando a Baxter.

—Olvídelo.

Foster se sentó al otro lado de la mesa que había en la habitación. Puso sobre ella un mazo de naipes.

—Corta —dijo.

—Oiga…, ¿de veras quiere jugar?

—Claro… Hay que pasar el rato, ¿no?

—Precisamente usted tiene estos días mucho trabajo, Foster. Ha de hablar con la gente, dejarse ver… ¿No le parece estúpido perder el tiempo jugando a las cartas con un pistolero en una habitación del hotel…?

—Es que quiero que te des cuenta de que te aprecio, muchacho. Hala, corta. Pienso arriesgar cien dólares.

Y los sacó de un bolsillo, poniéndolos sobre la mesa.

Jess cortó.

Sentía en los dedos un cosquilleo extraño.

—Foster… —dijo.

—¿Qué?

—¿Cómo un hombre de su clase va por ahí con una baraja, igual que si fuese un tahúr? Usted nunca ha llevado barajas encima. También ha sacado de un solo bolsillo los cien dólares justos. ¿Qué pasa? ¿Estaban preparados también?

Foster emitió una risita lenta.

—Llevar una baraja no es un delito, muchacho. Y menos llevar cien dólares. Vamos… Voy a repartir.

Tomó el mazo de cartas.

Pero los dedos de Jess se clavaron en su mano como cinco garfios.

—Foster —dijo con un chasquido metálico.

—Bueno…, ¿pero qué te pasa?

—Hay algo que no acabo de entender.

—¿Y qué es, muchacho? ¿Qué te pasa?

—Usted ha hablado de que la pequeña Ketty debe desaparecer de aquí.

—Si, por supuesto. Pero eso no tiene nada de especial…

Aquellos cinco dedos que parecían garfios de acero seguían clavados en su mano derecha. Foster palideció al oír musitar a Jess:

—No estará entreteniéndome, ¿verdad, amigo? ¿No estará manteniéndome quieto en esta habitación de hotel mientras los demás hacen el trabajo…?

—¿Qué…, qué trabajo?

—Conseguir que desaparezca Ketty…

Foster Tenia el mazo de cartas en la mano derecha, pero conservaba libre la izquierda. Contaba con eso: la izquierda tenía que ser la mano decisiva. Jess no la miraba porque tenía los ojos clavados en él, en aquel rostro abotargado, cuyas pupilas seguían pareciendo las de un enorme pez.

Asomó aquella mano por el borde de la mesa. Un pequeño Colt de cuatro balas estaba entre sus dedos. Apuntaba en línea recta a la frente de Jess.

Y a aquella distancia no había que hacerse demasiadas ilusiones. Foster le destrozaría la frente a la primera bala.

Pero Jess no se impresionó.

Sólo separó sus labios en una sonrisa burlona y lenta.

—De modo que era eso, ¿eh, Foster?

—Suéltame, cochino pistolero.

Jess separó los dedos poco a poco. Su piel tenía algo así como un brillo metálico. Había también en sus ojos un brillo inhumano, dañino, hostil.

—Claro que quería hacerte perder el tiempo… —dijo Foster bruscamente—. La pequeña ya no nos interesa. Es un estorbo, una complicación. ¿Para qué la queremos? La he mantenido durante cinco años y ya es bastante. Ahora ha llegado el momento de cerrar ese negocio.

—¿Cerrarlo?

—Sí. Dos de mis hombres van a acabar con Ketty. La tienen en el hotel de Faraday. Quizá a estas horas la han liquidado ya…

A pesar de la podredumbre moral que reflejaban esas palabras, Jess no se impresionó. Diríase que aquello no le faltaba. Sólo un hombre que le conociera bien se habría dado cuenta de que el vacío de sus ojos se había hecho más cruel, más profundo.

—Entonces, supongo que yo tampoco le intereso, Foster… —dijo—, Aliándose de nuevo con Laura Allen, ya tiene el triunfo seguro. Muerto Baxter, no le hacen falta los servicios de un gatillo tan podrido como el mío.

Foster rió secamente.

—No, no me hacen falta —dijo—, pero reconozco que puedes ser útil en otra ocasión. Por eso no quiero clavarte ahora una bala entre las cejas, aunque todo depende de ti.

—Pues si depende de mí está listo, Foster. No consentiré que le ocurra nada a la niña, ¿entiende? Absolutamente nada… Si pretende que me esté quieto, si pretende que gane mi vida a cambio de la de esa pobre niña, va listo. Lucharé hasta la última gota de sangre. No consentiré nada con ese revólver, porque le mataré yo antes a usted, condenado perro.

Foster sonrió.

Se sentía muy seguro de sí mismo.

A aquella distancia y con el revólver ya en la mano, ¿qué podía temer?

—Adiós, muchacho —susurró—. Buen viaje al infierno.

Y disparó.

Pero no contaba con Jess.

No contaba con el propio diablo…

CAPITULO XV

Jess no tenía ninguna posibilidad, excepto la de volcar la mesa. Lo hizo bruscamente, con un ímpetu salvaje, mientras la bala brotaba del cañón. La mesa volcada se alzó bruscamente como si fuera una pared, delante de los ojos desorbitados de Foster.

El proyectil se hundió en la gruesa plancha de madera.

A Foster le parecía estar sufriendo una alucinación. Gritó mientras rodaba por el suelo. Vio que Jess sacaba también su mortífero revólver y el grito se transformó en un chillido de rata.

Disparó frenéticamente.

Sin apuntar.

Sólo le interesaba cubrirse.

Huir como fuera… Huir… Huir…

Pero los cobardes tienen suerte a veces. La bala, que no llevaba ninguna dirección, chocó con el Colt de Jess. Este se dio cuenta, con una brusca contracción, de que el martillo había saltado hecho pedazos.

Aunque disparó, ya no consiguió nada. Ningún proyectil pudo salir del cañón. Aquel revólver no era ya más que un trasto inútil.

Jess lo dejó caer con rabia, mientras intentaba sacar su cuchillo. Pero ahora todas las ventajas estaban del lado de Foster, y Foster supo aprovecharlas. Alzó de nuevo su revólver, mientras musitaba:

—Lo siento, perro…

Hizo fuego.

Jess se tambaleó.

La bala le había perforado el cuerpo a la altura exacta del corazón.

Sus ojos se nublaron.

Se dio cuenta de que aquello era el fin, pero curiosamente no pensó en sí mismo. Pensó en aquella pobre niña a la que ahora nadie podría ya salvar. Con un soplo de voz, balbució:

—Ketty…

Por su pecho resbalaba la sangre.

Oyó en el silencio de la habitación la risa burlona de Foster.

—Tienes la bala en el corazón, maldito buitre. En el mismísimo corazón… Revienta, condenado.

Y volvió la espalda.

Jess cayó.

Sus ojos estaban terriblemente blancos.

Foster cerró la puerta a su espalda, mientras decía burlonamente: —Os enterrarán a los dos juntos. Y no te preocupes tanto, hombre… A la pequeña le llevaré flores blancas…

CAPITULO XVI

Caminando presurosamente, porque ya no quería perder más tiempo en aquel asunto, Foster se dirigió a la casa de Faraday. Esta era un antro de juego que había decidido alquilar por unas horas. Uno de sus hombres de confianza estaba en la puerta.

—Hola, jefe.

—¿Todo bien? —preguntó Foster.

—Todo. Sólo estábamos esperando su llegada para actuar.

—¿La pequeña está dentro…?

—Sí.

Foster fue a pasar.

El pistolero le hizo una seña.

—Jefe…

—¿Qué pasa ahora?

—Me gustaría saber si sigue habiendo peligro. Dígame si ese perro rabioso de Jess está muerto.

Foster emitió una risita.

—El perro de que tú hablas ha dado su último aullido —murmuró—. Le he atravesado el corazón.

Y entró en la casa.

La gran sala de juego estaba vacía. En la penumbra —pues allí nunca entraba la luz del sol—, los tapetes verdes brillaban bajo la luz concentrada de las lámparas. Sobre una de las mesas, la niña estaba jugando con un mazo de naipes que acababan de dejarle.

Tres tipos la miraban fijamente.

Eran la peor escoria del Oeste Central. Eran no sólo tres asesinos, sino, además, tres asesinos lo bastante repulsivos como para ser capaces de matar a una niña.

La pequeña rió al ver al que ella creía su padre.

Soltó los naipes, que en el fondo le habían aburrido, mientras avanzaba hacia él y decía:

—¿Por qué has tardado tanto? He estado aquí sola mucho rato…

Y fue a besarle.

Ni siquiera aquel gesto tierno, lleno de una deliciosa ingenuidad, conmovió el corazón de piedra de Foster.

Dijo secamente:

—Acabemos de una vez.

Ketty musitó, sin sospechar el fin horrible que le esperaba:

—¿Acabar? ¿Qué…?

Foster ni siquiera la miraba.

—Los tres a un tiempo —dijo secamente—. Aprisa. No quiero que se dé cuenta…

Los tres asesinos movieron las manos.

Sus Colt salieron a la luz.

Fueron a apretar los gatillos.

Y entonces sonó aquella voz en la puerta. Entonces oyeron pronunciar aquellas palabras secas, cortantes, pronunciadas sin embargo con calma de tejano:

—¿Qué, muchachos? ¿Empezamos la fiesta? ¿Quién de vosotros quiere flores blancas…?

* * *

Un minuto antes, el pistolero que montaba guardia a la entrada del hotel Faraday (nombre oficial que tenía la casa de juego), había tenido la sensación de que una sombra se proyectaba sobre él. Era extraño, porque no había visto acercarse a nadie. Se volvió, y en aquel mismo instante dos brazos cayeron sobre su cuello.

Fue un abrazo que no tuvo nada de sentimental.

Una mano le apretó la garganta.

Otra le hizo girar brutalmente la cabeza, izquierda, derecha… ¡Izquierda!

El chasquido que señaló la muerte del pistolero ya no llegó a oírlo éste. Se derrumbó lentamente, resbalando junto al cuerpo del hombre que acababa de matarlo. Y entonces el hombre en cuestión, avanzó poco a poco hacia la puerta.

Su camisa estaba empapada en sangre.

Sus ojos estaban algo nublados, pero sin embargo, brillaba en ellos una inflexible, una mortal decisión.

Atravesó la puerta.

Y fue entonces cuando oyó la orden de Foster y vio los movimientos de los tres pistoleros.

Estos se volvieron al escuchar la voz.

Por un momento parecieron aterrorizados. Sobre todo, estaba aterrorizado Foster, quien lanzó un chillido de rata.

No podía creerlo.

—Es absurdo… —balbució—. ¡Tú estabas muerto! ¡Yo mismo te clavé una bala en el corazón!

—Si —dijo Jess fríamente—, me has hundido una bala en el pecho, pero no ha llegado a alcanzar el corazón. La herida que tengo es sólo superficial porque me habían puesto poco antes en el bolsillo una pesada medalla. Esa medalla ha detenido la bala y la ha desviado… Estoy herido, maldito hijo de perra, pero aún conservo la suficiente fuerza… ¡para acabar con todos!

Y sacó el Colt.

Hizo bien en no perder tiempo.

Un segundo más tarde no lo hubiera contado.

Los tres sicarios que se disponían a asesinar a la niña habían desviado sus armas para apuntarle a él. De pronto, Jess se vio encañonado por tres Colt, pero él ya había saltado hacia un lado de la puerta, mientras apretaba frenéticamente el gatillo.

Amartilló y disparó con movimientos tan fulgurantes que sus tres enemigos no llegaron ni a verlos.

Uno cayó hacia atrás, con una brecha en la mandíbula. El de su derecha vaciló como si acabara de resbalar y no le pasase nada importante, pero de pronto se dibujó en su pecho una especie de nube roja. El tercero había brincado hacia la pared para encontrar un mejor ángulo de tiro, pero Jess había adivinado sus movimientos. Era demasiado zorro viejo para que le engañaran con un salto. Su enemigo —precisamente cuando creía que se encontraba en mejor posición—, tropezó con la bala.

Giró sobre sí mismo.

Tropezó con la pared y dejó en ella una mancha roja.

Jess apuntó de nuevo.

Sus dientes rechinaron de odio.

Iba a liquidar a Foster allí mismo. Iba a convertirle en un colador lleno de botones rojos, aunque fuese ante la mirada de la niña.

Pero Foster se había dado cuenta de que estaba perdido cuando vio entrar a Jess. Ni sus tres pistoleros podrían frenar a aquella especie de monstruo ni él podría escapar a su embestida mortal. Por eso se lanzó de cabeza hacia una de las puertas laterales, rompiéndola con el peso de su cuerpo.

Todo dependió de unos segundos.

Jess aún llegó a tiempo de verle salir.

Disparó frenéticamente. Las tres balas que quedaban en su cilindro fueron contra aquella puerta.

Pero Foster ya había logrado salvarse por menos de una yarda.

El joven corrió hacia allí, dispuesto a afeitarle en seco en cuanto le pusiera el ojo encima.

Sin embargo, las piernas le fallaron entonces. Era cierto que su herida no resultaba mortal, pero en cambio estaba perdiendo mucha sangre. De pronto sintió que todo se nublaba ante él. Que las mesas con el tapete verde giraban. Que las luces se hacían más compactas, más indecisas…

Cayó bruscamente al suelo.

Sólo oyó la voz de la niña. Sólo escuchó aquella especie de susurro lejano en el que estaba contenido su nombre:

—Jess…

CAPITULO XVII

Fue una suerte que Foster hubiese huido ya lejos, porque de lo contrario podía haber vuelto sobre sus pasos y acabar tranquilamente con él. Pero el fugitivo ignoraba que ahora Jess no era más que un hombre caído en el suelo y «protegido» —si a eso se le podía llamar protección—, por una niña.

La primera persona que acudió al oír los disparos en el interior del hotel Faraday fue un tipo de los que repartían por las calles propaganda electoral. Primero pensó que se había organizado una bronca entre jugadores, pero al darse cuenta de que había un hombre muerto en el umbral —el centinela al que había roto el cuello Jess—, dio un salto y se introdujo en el local.

La pequeña Ketty le contó en cuatro palabras lo que había pasado. Pese a tener sólo cinco años, ya se daba perfecta cuenta de lo sucedido y de lo que había pretendido hacer Foster con ella. El recién venido la calmó como pudo y sacó a Jess a rastras. Unos minutos después lo atendía un médico en su casa.

—Hum. Menos mal que lo ha traído, amigo, porque este hombre se estaba desangrando. La herida no es mortal, pero al moverse tanto ha acelerado la hemorragia. Hay que taponársela cuanto antes o la diñará.

Jess recobró el conocimiento a causa del dolor que le produjeron al hurgarle en la herida. Al ver junto a él a aquel hombre con los folletos de propaganda electoral balbució:

—¿Por cuenta de quién… quién trabaja usted…, amigo?

—Por cuenta del candidato Norton.

—Pues…, pues voto por él… ¡No faltaba más!

Y volvió a perder el conocimiento.

* * *

Lo recobró un día más tarde, cuando ya estaba en una habitación del hotel. Le pareció un milagro sentirse vivo, poder ver de nuevo la luz de la ventana, comprobar el pequeño milagro de sus dedos que se movían otra vez…

Se dio cuenta de que la pequeña Ketty estaba con él.

A pesar de no ser más que una niña, le había velado durante toda la noche.

—Jess… —musitó—. ¿Cómo estás, Jess…?

Él le acarició suavemente las mejillas. Aún se sentía muy débil, pero el hecho de comprobar que la niña estaba allí, y además a salvo, le prestó nuevas fuerzas. Con voz velada, preguntó:

—¿Ha venido alguien a molestarle? ¿Ha vuelto Foster?

—No… Nadie.

—¿Y el médico? ¿Qué ha dicho?

—Que te pondrás bien, Jess. Ha venido dos veces. Dice que te salvarás, pero que todavía estás muy débil.

No hacía falta que se lo explicasen. Jess se daba cuenta de que apenas podía levantarse de la cama, porque la cabeza le daba vueltas y parecía como si los músculos no le funcionasen. Pero tampoco podía estarse allí, esperando a que le atacaran de nuevo, por lo que pidió a la niña:

—Sal de la habitación, pero no te alejes mucho, ¿sabes? Por ejemplo, quédate en el pasillo. Yo vendré contigo dentro de poco.

Pudo levantarse e ir hacia el espejo. Vio que estaba barbudo y algo pálido, pero su aspecto aún resultaba más pasable de lo que él había imaginado. Toda la parte izquierda del pecho la llevaba vendada, y no podía mover apenas el brazo. En cambio, con la derecha se defendía bastante bien, aunque no podía hacerse ilusiones: cualquier tipo al que hubiera derribado antes con facilidad, le vencería ahora en un duelo cara a cara.

Después de lavarse y vestirse, salió al pasillo donde estaba sentada Ketty.

—Nos vamos —dijo.

—¿Adónde?

—A la barbería. Si me quedo como estoy, mañana por la maña voy a emplear mi cara para rascar fósforos, pequeña…

Y se sentó en uno de los sillones, mientras la niña le esperaba muy cerca de él. Jess, que estaba temiendo cualquier trampa, se puso el revólver sobre las rodillas. Necesitaba estar a punto para el disparo si alguien se acercaba demasiado al cristal que daba a la calle. El barbero susurró:

—¿Po… po… por qué saca eso?

—Para nada, amigo… Para darle propina si me corta.

* * *

Jess ya barruntaba que Foster no se estaría quieto, y menos ahora. Necesitaba matarle a él y matar a la niña, puesto que unas simples declaraciones de ambos podían arruinar su carrera política. Pero lo que no imaginaba era que, en aquel momento, su antiguo jefe se estaba poniendo de acuerdo con Laura Allen.

En efecto, ahora los dos volvían a estar unidos en una misma candidatura. Se odiaban a muerte, pero sus intereses estaban por encima de todo. Muerto Baxter, ya no tenían enemigos dignos de tal nombre y por lo tanto podían triunfar. Lo único que de ningún modo podían permitirse era actuar desunidos.

Foster decidió explicarle la verdad a Laura.

Le dijo que había tratado de matar a la niña porque era un estorbo y que ahora tenían a Jess como enemigo mortal. Por lo tanto, hacía falta eliminarlos a los dos.

—No sé si te das cuenta, Laura, pero ese hombre puede hundirnos con una palabra, especialmente si hace declarar a la niña.

En el caso de que hubiera un resto de emoción en Laura, en el caso de que aún albergara en su corazón un poco de ternura, no lo demostró. Sus ojos parecían dos puntitas de alfiler cuando se clavaron en el rostro de Foster.

—¿Eliminarlos a los dos? —susurró—. ¿Quieres decir matar también a Ketty?

—Sí.

Ella no contestó.

Parecía hundida en una serie de pensamientos secretos, en los que no podía acompañarla nadie.

—Piensa que puedes ser gobernadora de Texas —susurró Foster—. Tú, que has empezado desde tan abajo… Puedes llegar a la cúspide de tu carrera sólo con contratar a unos hombres para que gasten unas cuantas balas.

—¿Por qué no los contratas tú?

—Yo ya no puedo intervenir en esto. Estoy demasiado «quemado».

Ella apretó los labios con un gesto de decisión.

—Está bien —dijo—, pero no contrataré a nadie.

—¿No?

—Jess tiene confianza en mí. Podré acercarme a él tranquilamente y… y matarle. Luego, la niña, será una presa tan fácil que no valdrá la pena ni preocuparse por ella.

Había hablado secamente, sin la menor emoción, como si se tratara de un negocio rutinario. Foster se apartó dos pasos para mirarla mejor. En sus ojos se vislumbraba una chispita de admiración.

—Llegarás muy arriba, Laura —dijo—. Llegarás a lo más alto.

—¿Por qué?

—Porque eres lista.

—Demasiado sabemos tú y yo que eso no basta.

—Claro que no basta. Pero es que tú, además, tienes otra virtud… careces absolutamente de sentimientos.

—¿Acaso los tienes tú, Foster?

—No, no los tengo. Y precisamente por eso me doy cuenta de que somos almas gemelas. Tú y yo unidos, Laura Allen, podemos llegar tan arriba que dentro de unos años nos asombraremos de lo conseguido. Lamento de verdad haberme separado de ti. Fue la equivocación mayor de mi vida.

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Ese asunto pertenece al pasado —dijo—, pero ese hombre estará muerto antes de media hora. Voy a por él.

Y salió de la habitación.

Foster la siguió como fascinado.

Ni un perro hambriento hubiera seguido con tanta devoción a su dueña.

CAPITULO XVIII

Cuando Jess salió de la barbería, convertido en un hombre respetable por su aspecto, se dio cuenta de que, en cambio, había realizado un esfuerzo superior a sus posibilidades. Volvía a sentir vértigo y se daba cuenta de que los músculos no le obedecían. La pequeña Ketty lo notó en seguida cuando salieron de nuevo al porche, porque preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Creo que me estoy haciendo viejo, Ketty.

—¿Tú…?

—…Ya no aguanto ni que una bala me haga perder un poco de sangre. Estoy hecho polvo. Creo que necesitaré descansar un poco.

—¿Volvemos al hotel?

—Será lo mejor.

—El médico —aseguró la pequeña juiciosamente, como si fuera una persona mayor—, dijo que no te convenía levantarte al menos en una semana. Y en cambio te has levantado hoy.

—Bastante me doy cuenta de que ha sido un error, pequeña.

—¿Así que volvemos al hotel?

Jess lo había pensado mejor. Hizo un guiño a la niña.

—Me doy cuenta de que en el hotel corremos demasiado peligro porque todo el mundo sabe que estamos allí —dijo—. Será mejor que vayamos a la antigua casa de Fordson, en las afueras de la ciudad. Ahí no vive nadie ahora.

Andando por la calle menos concurrida y procurando no llamar la atención, los dos fueron hacia la casa indicada. Ahí no vivía nadie, aunque quedaban unos cuantos muebles. Ocurría con frecuencia en las ciudades del Oeste, incluso las más importantes, que una familia huyera en busca de mejores aires, abandonando los enseres que ya no necesitaba. Jess pensó que sería más difícil para Foster encontrarlos allí en el hotel.

Necesitaba que no le sorprendieran al menos en dos días. Dos días era lo mínimo que le hacía falta para recuperarse.

Pero Jess ignoraba que acababa de cometer un terrible error. Era muy posible que en el hotel no le hubiesen atacado porque era un sitio demasiado público y porque se hubiera enterado toda la ciudad. En cambio, en la casa abandonada de Fordson, podían matarlos, por decirlo así, en secreto. Ellos mismos se colocaban en una posición ideal para que los liquidasen.

Pero eso Jess no podía imaginarlo siquiera.

* * *

Foster dijo sombríamente:

—Están allí.

Miró los labios carnosos de Laura Allen, hechos para besar, dirigió una ojeada a sus curvas y pensó que nada tan alejado de la idea de la muerte como aquella mujer. Y, sin embargo, Laura iba a convertirse en un verdugo, iba a derramar la sangre de una niña a la que él había sido incapaz de matar.

—¿Están allí? —preguntó ella con indiferencia—. Yo creí que estaban en el hotel.

—Uno de mis hombres les ha seguido. Ese idiota quiere ocultarse. pero no se da cuenta de que no le hemos perdido de vista ni un solo minuto.

—Es un buen sitio para liquidarles —dijo pensativamente Laura—. Nadie se enterará. No habrá escándalos.

—¿Y qué otra cosa nos interesa? —preguntó Foster, con una mueca cruel—. Vamos.

Fue ella la que cruzó la calle.

Foster la siguió a cierta distancia.

Habían acordado que quedaría en reserva y sólo intervendría si sucedía algo, pero estaba tan impaciente por ver acabar aquello, que acompañó a la mujer, mientras ésta se dirigía a la casa. Fue ella la que empujó la puerta.

La mujer avanzó cadenciosamente.

La gracia de sus movimientos resultaba felina.

Lo primero que hizo fue conectar un puntapié al revólver de Jess, naciendo que saltara de la funda y rodara lejos del alcance del hombre. Luego extrajo un Colt de cuatro tiros que llevaba en su bolso de raso y piel.

Sus gestos eran pausados, tranquilos.

Al fin y al cabo, allí nadie podía hacer fallar sus planes.

Ketty la miraba con ojos aterrorizados, pero sin poder hacer nada. El revólver estaba tan cerca de su cabeza, que podían volársela con un solo movimiento. En cuanto a Jess, miró fijamente a Laura Allen, mientras decía con un soplo de voz:

—Dispara, zorra. Demuestra lo que eres… ¡Dispara de una vez!

Laura Allen preguntó burlonamente:

—¿Contra quién? ¿Contra ti?

—Sí. Pero no hagas nada contra la niña.

—Es ella la que más puede molestarnos. ¿No te das cuenta? La voz de la hermosa mujer era helada e indiferente, como si hablara de sacrificar a un caballo herido.

Foster había aparecido en la puerta.

Sus labios vibraban de anticipado placer.

Masculló:

—Dispara de una vez… ¿A qué estás esperando? Dispara antes de que lo haga yo, maldita…

La misma expresión helada e indiferente flotaba en las facciones de Laura Allen. Dirigió en primer lugar el revólver hacia la cabeza de la niña. Jess barbotó:

—¡No te atreverás a…!

La voz helada de la mujer cortó el aire como un cuchillo. —¿A qué no he de atreverme, amor? ¿Crees que esa niña vale lo que vale mi porvenir? ¿Es que he de detenerme por…, por una miserable bala?

Dejó que de sus labios escapara una risita sardónica, cruel. Y apretó el gatillo.

CAPITULO XIX

Foster había gritado de placer:

—¡Aaaaah!

Y de pronto gritó de dolor:

—¡Aaaggggg!

Hay situaciones que cambian en pocos segundos, hay gritos de alegría que se transforman de pronto en gritos de muerte. Eso fue lo que le ocurrió a Foster al ver que Laura iba a disparar contra la niña Y todo cambió de pronto, cuando vio que el Colt giraba hacia él, cuando los ojos de Laura se entrecerraron, cuando brilló aquel fogonazo color naranja, cuando…

Laura Allen se había contorsionado.

En sus ojos había brillado una chispita de muerte.

El Colt que apuntaba a la niña…, ¡había girado meteóricamente hacia la cara de Foster!

Esta pareció abrirse en dos. El hombre que pensaba dominar Texas saltó hacia atrás como si lo hubiera embestido una res. Sobre su pecho pareció abatirse una nube roja. Quedó hecho un ovillo junto a la puerta, mientras sus ojos desorbitados aún parecían mirar hacia Laura.

Esta dejó caer el Colt.

Le faltaban las fuerzas.

De repente parecía haber sufrido una herida peor aún que la que sufría Jess.

—No podía hacerlo… —musitó—. No podía seguir más con esta vida de simulaciones, de traiciones… No podía seguir más junto a ese perro…

Jess se había incorporado, aunque seguían fallándole las fuerzas. Susurró:

—Pero, Laura… Es difícil que esto quede oculto… Se sabrá que has matado a Foster y entonces no podrás aspirar a ningún cargo…

—No necesito aspirar a nada. La comedia ha terminado, Jess. He dejado de ser una máquina de conseguir dinero y honores para transformarme de nuevo en una mujer. Tuve un hijo y lo abandoné.

¿Cómo iba ahora a matar a esta niña, que tiene la misma edad que él tendría? ¿Cómo puedo enterrar todos mis sentimientos sólo para llegar más arriba…? Ha bajado el telón y la fiesta ha concluido. Llévame otra vez junto a la tumba de mi hijo, Jess… Quiero volver a lo que nunca debí abandonar: a ser una mujer con corazón. A ser una mujer que no tenga una maldición en cada peldaño que sube hacia la cumbre.

Volvió la cabeza para que él no viera sus lágrimas. Volvió la cabeza porque seguía siendo una mujer valiente y no quería que nadie la viese llorar.

Acarició furtivamente los cabellos de la niña.

* * *

Los carteles habían sido retirados. La ciudad había perdido animación. Los agentes electorales ya no repartían propaganda ni pagaban rondas en los saloons. Todo aquello que había convertido a Abilene en la auténtica capital del estado parecía haber sido olvidado para siempre.

Los periódicos de Texas decían en sus primeras páginas:

«SE APLAZAN LAS ELECCIONES PARA EL

GOBIERNO

TRAS LA RETIRADA

INCREÍBLE DE LAURA ALLEN, QUE ERA

SEGURA VENCEDORA, NINGÚN OTRO

CANDIDATO PUEDE OBTENER MAYORÍA

POR LO QUE HA HABIDO QUE APLAZAR

LOS COMICIOS»

Otros ahondaban un poco más.

«MISTERIOSA MUERTE DEL CANDIDATO FOSTER

¿Estará ese hecho relacionado con la extraña desaparición de Laura Allen?

¿DONDE SE ENCUENTRA AHORA LA MUJER

QUE PUDO HABER SIDO GOBERNADORA

DE TEXAS?»

La verdad nadie la conocía. La mujer que pudo haber sido gobernadora de Texas, la que renunció a todo a cambio de la vida de una niña, se encontraba ahora en un sencillo cementerio cercano a San Antonio. Un hombre que aún estaba bajo los efectos de su reciente herida, la acompañaba. Ketty había quedado al cuidado de unos rancheros cercanos, porque quizá la escena que iba a desarrollarse allí resultaría demasiado cruel para ella.

El cuerpo de un niño que yacía allí iba a ser trasladado.

Laura Allen, realmente llamada Laura Mayfair, iba a dar una sepultura digna a su hijo.

Los dos habían llegado hasta allí en un coche cerrado y que transportaba también un ataúd nuevo. La ceremonia amarga, pero al mismo tiempo llena de piedad, iba a realizarse sin testigos. Laura Allen, que estaba más bonita que nunca, con sus ropas sencillas y su rostro algo pálido, musitó:

—Hazlo tú, Jess. Yo no tengo valor.

—Sabes que eso te corresponde a ti.

—Yo no puedo…, no puedo tocar el cadáver de mi hijo. Aunque sólo queden unos pobres restos no podré tocarlos…

La seguridad que tuvo antaño parecía haberse esfumado. Ahora no era más que una mujer que sufría y que sabía lo que era el dolor. Jess la contempló con admiración, porque era ahora cuando empezaba a comprenderla. Se acercó a la lápida y musitó:

—Ayúdame al menos en esto, Laura.

Las manos de la mujer temblaban.

Estaba viviendo el momento más amargo, pero también más tierno de su vida.

—Alcemos la lápida —susurró Jess.

Lo hicieron.

Debajo no había tierra. Apareció simplemente un pequeño ataúd. Al menos era consolador ver que estaba intacto, como si nada se hubiese podrido dentro. Y era normal. Al fin y al cabo, el cadáver de un niño es tan poca cosa… A Laura le seguían temblando las manos, pero el fin de dominó.

—¿Lo abrimos? —sugirió Jess.

—¿Es necesario…?

—Claro… Los restos han de ser trasladados al ataúd nuevo.

Laura tragó saliva.

La tapa se alzó.

Maquinalmente, Laura había cerrado los ojos.

Sólo oía el susurro del viento.

El soplo del aire parecía traer ecos dormidos desde el fondo de la llanura solitaria.

Ella abrió los ojos al fin.

Sentía vergüenza de sí misma por haber permitido que aquello ocurriera, por no haberse acordado hasta entonces de su hijo. Por fin abrió los ojos.

Vio el fondo del ataúd Los volvió a cerrar.

Los volvió a abrir…

¿Qué era aquello?

¿Soñaba…?

Tuvo que frotarse los párpados.

Lo que estaba viendo en aquella caja eran…, ¿eran billetes por valor de cien mil dólares…?

CAPITULO XX

Ahora sí que fallaron las energías de la mujer. Ella, que había resistido tantas cosas, que había llegado desde tan abajo, que había vencido a tantos hombres, que había luchado como un forajido más cuando aún no sabía ni leer… Ella, que había estado a punto de ser gobernadora de Texas, quedó como aplastada por la simple visión de aquel puñado de billetes. Su voz fue menos que un soplo cuando preguntó:

—Pero…, ¿pero por qué…?

—Este es el dinero que me pertenecía y que yo os arrebaté —explicó Jess con una calma glacial—. No es cierto que los perdiera, como te dije. Vendí el rancho y pagué espléndidamente a los que habían trabajado con mi padre, para que pudieran emprender una nueva vida. Luego deposité el dinero restante aquí. Hay más de cien mil. Son tuyos.

La mujer necesitó apoyarse en él. Con voz turbia, susurró:

—Entonces, si yo hubiera venido a trasladar el cadáver de mi hijo, como tú me pediste…, ¿me habría encontrado con esto?

—Claro que sí.

—¿Qué pretendías…?

—Que te llevaras el dinero. Era para ti.

—Jess… Eso no tiene sentido…

—Claro que lo tiene, Laura. Una vez nos separaron esos cien mil dólares, y decidí que ya no volverían a separarnos más. No quería ser a tu lado un hombre rico. Al contrario, quería darte lo que tanto ambicionabas: el dinero… Pero para eso necesitabas tener un poco de corazón, te era preciso venir al menos aquí para dar una sepultura más digna a tu hijo. Ese corazón no lo has tenido…, hasta ahora. Pero ya es bastante, porque te has ganado los cien mil dólares. Tómalos. Son tuyos.

Y volvió la espalda.

Renunciaba a todo.

Volvía a ser el pistolero solitario, el hombre de las llanuras que ella conoció.

Laura preguntó con voz ronca:

—Pero entonces…, entonces nuestro hijo…

—No fue hijo, Laura, sino una hija. Tú no lo sabías porque habías desaparecido cuando yo volví del médico. Cuidé de la niña, pero hubo un momento en que, a causa de un viaje, hube de dejarla en manos de algunas personas amigas. Esas personas murieron en un incendio y la niña fue salvada, pero para ir a caer en manos de un hombre que ya preparaba su jugada a cuatro años vista. ¿Por qué crees, si no, que aguanté junto a Foster?

Laura lanzó un grito.

Tuvo que llevar las manos a su boca.

—Pero entonces —balbució—. Mi hija es… es…

—A tu hija ya la conoces —dijo él suavemente—, Y ahora ve a buscarla, Laura. Puedes emprender una nueva vida con ese dinero y el cariño de la pequeña. Adiós…

Anduvo hacia la llanura.

Se hundía otra vez en la soledad.

Se lo daba todo a ella, la mujer que amaba. Todo sin pedirle nada.

Laura sintió que se formaba un nudo en su garganta.

Sintió que apenas podía hablar.

Pero en cambio brotó aquel grito, aquel grito en el que vibraba toda su alma:

—¡Jess! ¡Por Dios, Jess…!

Él se volvió apenas.

—¿Qué pasa?

—Casi nada —dijo—. Que ha habido elecciones en Texas para ser mi marido… ¡Y las has ganado tú!

Y corrió a sus brazos.

F I N