 LA GEISHA

 SILVER KANE

Colección

  BRAVO OESTE n.° 651

  Publicación semanal

  Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES — CARACAS —MEXICO

  Depósito legal: B. 21199-1973

  ISBN 84-02-02519-6

  Impreso en España — Printed in Spain

  1ª edición: julio, 1973

  © SILVER KANE — 1973 — texto

  © JORGE NUÑEZ - 1973 — cubierta

  Concedidos derechos exclusivos a favor de

  EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

  Mora la Nueva, 2.

  Barcelona (España)

  Impreso en los Talleres Gráficos de

  Editorial Bruguera, S.A

  Mora la Nueva, 2

  Barcelona - 1973

  ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

           PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

  En Colección BISONTE SERIE ROJA:

  1.319. — El sheriff y las viejecitas.

  En Colección SERVICIO SECRETO:

  1.184. — La vuelta al mundo en ochenta muertos.

  En Colección SALVAJE TEXAS:

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  637. — Jinetes de medianoche.

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  En Colección PUNTO ROJO:

  570. — Especialista en jaque mate.

  En Colección HEROES DE LA PRADERA:

  183. — Mano muerta.

  En Colección BISONTE SERIE AZUL:

  78. — Mariposas negras.

  En Colección BUFALO SERIE AZUL:

  15. — Un «Colt», una mujer y un diablo.

 CAPÍTULO PRIMERO

  ERAN seis jinetes los que remontaron la colina en silencio, deteniéndose en lo alto para contemplar la ciudad a sus pies. Las luces les indicaban con tal perfección la situación de las calles y de los principales edificios, que era como si viesen la población en pleno día. Durante largos minutos la estuvieron examinando en silencio igual que un grupo de generales examina el campo donde saben que se va a celebrar la batalla.

La ciudad extendida a sus pies era una de las más prósperas de California y tenía un nombre de honda raíz hispánica: Fresno. La ruta que los seis hombres habían seguido para llegar allí también estaba tachonada de nombres hispánicos que habían quedado bien grabados en su memoria: Los Baños, Merced, Madera, Trigo, Málaga...

Los seis hombres, sin embargo, nada tenían que ver con aquel viejo mundo en el cual se encontraban ahora. Aunque habían llegado a aquella parte de California atravesando el valle de San Joaquín, eran hombres del norte, eran tipos criados en los lindes del Canadá y que si habían elegido California para su actuación era, precisamente, porque allí no los conocía nadie.

Uno de ellos, que se distinguía por sus cabellos pelirrojos, murmuró:

—En cualquier otro sitio, desde Colorado hacia arriba, habríamos tenido problemas. Hay docenas de pasquines con nuestras caras repartidos por todas partes. Sin embargo, aquí todo ha sido una delicia. Nadie nos vigila, nadie nos conoce... En todas partes nos han tratado como a señores. Creo que fue una buena idea, Clark.

Clark, que llevaba una espesa barba negra, se la acarició pensativamente.

—Claro que fue una buena idea... Ya no podíamos actuar en el norte por ser demasiado conocidos. Aquí, no sólo podremos conseguir un buen botín, sino también largarnos tranquilamente. ¿Qué os parece esto, muchachos?

Los otros cinco seguían mirando hacia abajo. Clement, el primero, fue el que despegó los labios de nuevo para preguntar:

—¿Dónde está el banco de San Joaquín? Esto, de noche, puede confundirnos.

—No hay problema. Mañana lo veremos mejor, pero de momento quiero que os situéis. Es aquel que tiene tres luces simétricas en el porche. Como veis, se encuentra en el centro de la calle Principal.

Todos los recién llegados estaban acostumbrados a localizar los sitios con sólo una ojeada y se dieron cuenta en seguida de la situación. Uno de ellos preguntó:

—¿Es cierto que encontraremos ahí doscientos mil dólares?

—Doscientos mil dólares son los que hay guardados en la caja fuerte, muchachos. Eso es seguro, porque mis informes resultan de absoluta confianza. Los tenemos, como quien dice, bajo nuestros pies. Sólo hace falta ir a buscarlos...

—¿Hay mucha vigilancia?

—Cuatro hombres que se relevan continuamente.

—Entonces la cosa no resulta tan fácil, ¿eh?

—Conozco muy bien las horas de los relevos —dijo Clark—, y cuento con una ayuda para que en determinado momento dos de los guardianes se distraigan. A los otros dos será fácil eliminarlos en silencio con nuestros cuchillos. Somos seis...

—¿A qué hora piensas actuar?

—A la una de la madrugada. Según la persona que me ayudará, ése es el mejor momento.

Otro de los hombres rió silenciosamente.

—Sería una locura atacar ahora, ¿no? Todavía se ve a mucha gente por la calle.

—Sí. Sería una locura atacar ahora. Ni siquiera los más locos entre los locos harían una cosa así.

—¿Y la caja? ¿Cómo es?

—Demasiado segura —dijo Clark—. Ni el «manitas de oro» más acreditado del Oeste podría abrirla. El único remedio consiste en volarla.

—Pero haría falta estar loco para volarla ahora, ¿no?

—¡Hombre...! Eso ni se pregunta. Haría falta estar rematadamente loco.

Y los seis hombres se dispusieron a bajar de la colina.

Picaron espuelas.

Y fue entonces cuando lo oyeron.

Fue entonces cuando la ciudad entera pareció temblar. Cuando la detonación ensordeció el aire.

¡Braaam!

Comenzaban exactamente en aquel momento las desgracias y los problemas para la ciudad de Fresno. Comenzaba no sólo para los seis jinetes llegados del norte, quienes comprendían que alguien se les había adelantado, sino también para los «locos» atracadores que acababan de provocar la explosión. Y también para el shériff. Y para la ciudad entera. Y hasta para los clientes más o menos secretos de la afamada casa de La Rosita, como luego se verá.

El shériff oyó la tremenda explosión.

Pegó un brinco en su asiento.

La botella de la que estaba mamando saltó por los aires. Sus dos ayudantes también se movieron.

Uno despertó de pronto y se cayó de la cama.

Otro, que estaba dejando escapar a una detenida muy curvilínea, la volvió a encerrar de pronto mientras gritaba:

—¡Nena! ¡Que nos pescan!

Como se ve, la vigilancia en Fresno era de cui dado. Los tres hombres encargados de la misma se mataban por la ciudad.

Salieron corriendo, tan corriendo, que el ayudante que iba a dejar escapar a la chica curvilínea se olvidó las llaves de la cerradura.

—¡Ha sido en el banco de San Joaquín!

—¡Por lo menos han volado la caja fuerte!

—Pero, ¿y los cuatro hombres que vigilan allí?

—¡ Esos vigilan fuera, no dentro!

En efecto, los cuatro guardianes contratados por el banco estaban atónitos. No entendían nada. Con las puertas bien cerradas y con ellos rodeando el banco, ¿quién diablos podía haber entrado?

La solución sólo podía ser una, y el que estaba en el porche frontero la proclamó en voz alta:

—¡Un túnel!

En efecto, era un túnel lo que había llevado hasta allí a los asaltantes. Pero los sustos también habían empezado para éstos igual que para todo el mundo. El jefe del grupo gritó:

—¡Maldita sea! ¡Esto ha sonado demasiado fuerte!

Era un tipo bien digno de estudio aquel jefe del grupo. Alto y joven, fuerte y enérgico, tenía pinta de vaquero, pero vestía como un potentado. Su casaca color perla y sus pantalones bien planchados habían sido hasta entonces su mejor disfraz para que nadie supiese que era un salteador de bancos (y de todo lo que saliera), confundiéndole con un auténtico señor. Claro que ahora, después de tanto deslizarse por el túnel, su levita y sus pantalones estaban hechos un asco.

Gimió a continuación:

—¡Has puesto demasiada carga, Bom!

Bom, que era el dinamitero, y que apenas podía pasar por el túnel a causa de su enorme tripa, se defendió:

—Pues eso que he calculado la carga con las balanzas que hay en el almacén de Samuels.

—¡ Burro! ¡Esas balanzas están estropeadas hace seis meses!

— ¡Haberlo dicho! ¿Es que tengo que estar en todo?

—¡Lo que pasa es que eres idiota! ¡Y estás predestinado! Tu apellido Bom y el estallido ¡booom! suenan lo mismo.

Ruler, el tercer ladrón, que había sido el encargado de abrir el túnel, impuso la calma con rápidos gestos.

—¡Por favor! ¡No podemos perder ni un segundo!

—¿Qué pasa con la caja?

—¡Está abierta!

—¡Pistonudo!

—¡Sensacional!

—¡A por ella!

Los tres, atravesando un muro de humo, se dirigieron hacia la puerta de la caja, que, en efecto, basculaba sobre sus goznes. Les bastó abrirla para darse cuenta de que, efectivamente, los doscientos mil dólares de cuya existencia sospechaban estaban allí, lo mismo en fajos de billetes nuevecitos que en bolsas repletas de monedas de oro. Podía decirse lo que se quisiera de Bom, pero su trabajo había sido eficaz y la carga había estado perfectamente colocada.

Pero todo dependía de unos segundos.

Se oían gritos fuera.

De un instante a otro los guardianes privados del banco iban a irrumpir en él.

Clive, el jefe, ordenó:

—¡ Aprisa! ¡Aprisa!

Los sacos que ya llevaban preparados fueron manejados velozmente. Los billetes y las bolsas de monedas fueron engullidos en un santiamén, mientras los hombres tosían a causa de aquella cortina de humo que cada vez les parecía más espesa.

Ya se oía el rozar de la llave en la puerta exterior cuando Clive señaló la boca del túnel:

—¡Abajo!

Todos se movieron con fantástica rapidez.

Incluso el gordo Bom supo estar a la altura de las circunstancias. Parecía que el tío hubiera hecho régimen.

Se deslizaron en un instante. Pero ahora quedaba la última parte, una de las más difíciles, que era cubrirse la retirada.

Si dejaban el túnel tal como estaba, les descubrirían inmediatamente. Bastaría con seguirlo para saber dónde desembocaba y por tanto cuál era su cuartel general.

De este asunto también se ocupaba Bom. Había dejado una serie de pequeñas cargas a lo largo del trayecto, cuyas mechas fue encendiendo a medida que retrocedían.

Aquí sí tenía que haber afinado sus cálculos.

Un error cualquiera de las cargas les podía sepultar vivos.

Por fortuna para los tres, todo se deslizó como una seda. Las mechas duraron el tiempo previsto y las cargas se limitaron a hundir sucesivas partes del túnel, de modo que nadie pudiera seguirlos.

Uno de los guardianes, en aquel momento, iba a introducirse en él.

—¡Muchachos, ya los tenemos!

—¡Son nuestros!

—¡Menudo rastro han dejado!

—¡BAAAAM!

Al primer guardián que se había metido en el túnel tuvieron que sacarlo tirando de él de las botas. El tío había tragado tanta tierra que no pudo ni maldecir, y eso que por su gusto hubiera lanzado un repertorio capaz de marear a un cosaco.

¡BAAAAM! ¡BAAAAM! ¡BAAAAM!

Las otras explosiones hicieron comprender a los guardianes que ya nunca podrían seguir el túnel. Los ladrones se habían escapado. ¿Escapado...? ¡Eso habría que verlo!

¡Dentro de unos minutos la ciudad estaría rodeada!

¡Que se atrevieran a salir de ella!

Pero sobre Fresno se estaban abatiendo muchas desgracias. El robo del banco de San Joaquín no era la única.

Ni la peor.

Porque el robo del banco lo sintieron media docena de personas a lo sumo, mientras que la muerte de la Bella Margot la lamentaron al menos cuarenta hombres de la ciudad. Lo malo fue que ninguno de ellos pudo ponerse de luto ni pudo contárselo a su esposa.

 CAPÍTULO II

 LA casa estaba abierta día y noche.

Tenía un nombre la mar de respetable.

Se llamaba La Rosita.

Y en el vestíbulo había un cuadro más respetable aún. Una señorita mostrando a todo el que quisiera verla lo difícil que es ponerse unas medias.

Durante años, La Rosita había alimentado los sueños secretos de los hombres de Fresno. Durante años había sido uno de los «monumentos históricos» más visitados por los turistas ansiosos de cultura que llegaban a la ciudad.

Pero ahora todo se había ido al diablo, al menos por unas horas. La Rosita estaba de luto. Una de las más bellas, cotizadas y admiradas pupilas, la Bella Margot, acababa de morir.

Por todas partes había crespones negros.

Sólo se permitía entrar, para velar el cadáver, a algunas personas de confianza.

Las chicas lloraban en un rincón. De vez en cuando, alguna de ellas exclamaba:

—¡Pobres de nosotras...!

Los que fueron clientes más conspicuos y respetables de la casa también estaban en un rincón, velando el cuerpo de la hermosa difunta. De vez en cuando alguno de ellos exclamaba:

—¡Pobres de nosotros...!

Hasta el shériff se había dejado caer por allí una hora antes y el motivo de que quisiera emborracharse era el dolor que le causaba la muerte de una mujer tan suculenta.

El alcalde quería declarar un día de luto oficial en la ciudad.

Todos los concejales votaron apoyándole, incluso los que estaban en la oposición. La decisión fue tomada por unanimidad. Ya sólo faltaba poner la bandera a media asta.

Todo lo fastidió un concejal que tenía una pulmonía doble y que había ido hasta allí arrastrándose para no perderse una sesión tan memorable. La pregunta que lo chafó todo fue ésta:

—Y a nuestras mujeres, ¿quién les diremos que ha muerto?

Hubo un rápido cambio de impresiones y un voto secreto. Al final el alcalde decidió:

—¡Muérete tú y así aprovechamos la ganga!

Como se ve, Fresno era ya entonces una ciudad la mar de moderna.

Mientras decidían quién se moría y quién iba a los funerales, se produjo el asalto al banco de San Joaquín y el consiguiente revuelo. Pero ni una noticia tan importante como la de aquel robo consiguió anular el sentimiento de consternación que, entre el elemento masculino de la ciudad, había producido el inesperado fin de la Bella Margot.

—¡Pobres de nosotras!

—¡Pobres de nosotros!

—¡Tan buena que era!

—¡Tan virtuosa!

—¡Y tan fiel a los amigos!

—¡Qué gran madre de familia!

Alguien gimió:

—¿Madre de familia? Eso no lo sabía...

—Perdón. Es que creía que estaba en los funerales de mi suegra.

—¡Pues no vuelvas a equivocarte, burro! ¡Aún hay clases!

Todos los ojos se volvieron hacia el ataúd, que ocupaba el centro de la que había sido la alegre sala principal de la casa. La difunta, realmente, impresionaba. Tan quieta, tan con aquella mueca de dolor aún impresa en su rostro. El velo negro tendido sobre ella le daba una apariencia aún más triste, más amarga.

Llevaban ya seis horas velándola.

Por fin apareció Rosita, la dueña de la honorable casa.

Era una californiana de muy buen ver, tan de buen ver que la mujer del alcalde ya había querido expulsarla una docena de veces.

—Amigos — susurró—, amigas..., estimados clientes y apreciadas trabajadoras. Dignísimos ciudadanos todos de esta insigne población. Puntuales cumplidores de las leyes y pagadores de vuestros impuestos. Ha llegado la hora de que os vayáis a la porra.

Todos la miraron con sorpresa.

Claro que la Rosita tenía de vez en cuando salidas de tono de esa clase, de modo que tampoco se sorprendieron demasiado.

—El cuerpo de la Bella Margot va a ser trasladado a su ciudad natal como sabéis —continuó—. El carruaje ha llegado, de modo que podéis marcharos.

Uno de los hombres que había asistido al velatorio sugirió:

—Nos gustaría acompañarla...

—En su ciudad natal no sabían en qué trabajaba Margot, de modo que es mejor no complicar las cosas. Más vale que todos nos olvidemos de ella, aunque en esta casa dejará un vacío imposible de llenar. Os agradezco a todos vuestra atención y os notifico que mañana la casa estará abierta normalmente. Ah... Y habrá una rebaja general en los precios para celebrar el nombramiento del nuevo presidente de los Estados Unidos.

Entre los habituales clientes, algunos de los cuales estaban a la última pregunta, se produjo una espontánea manifestación de entusiasmo. Volaron al aire los sombreros.

—¡Viva el presidente Grant!

—¡Viva la Rosita!

—¡Vivan las rebajas de enero!

Las frases no estaban fuera de lugar, pues el mes que corría era el de enero realmente. La dueña impuso silencio con un par de enérgicos ademanes.

—Os agradezco vuestra adhesión. Marchaos. ¡Chicas, a dormir...! ¡Y a ver si reponéis energías...!

En unos momentos la sala quedó vacía, a excepción de la Rosita y, naturalmente, de la difunta. La Rosita se puso un cigarro en los labios, rascó el fósforo en un costado del ataúd y lanzó una bocanada de humo antes de abrir una puerta secundaria.

El hombre que estaba apoyado en ella por el otro lado, a poco se cae.

Clive entró en la sala.

Luego Bom.

Por fin Ruler.

Los tres llevaban sacos y los tres estaban tiznados por las explosiones y cubiertos de polvo.

Bom hizo:

—¡Uf, uf, uf...!

La Rosita exhaló otra bocanada de humo.

—¿Habéis conseguido el dinero?

—Aquí está.

—¿Doscientos mil?

—Uno encima de otro.

—¡Cuernos! Pero ¿y el túnel?

—No te preocupes, Rosita. Ha sido destruido. Nadie podrá saber jamás que llegaba hasta aquí. Lo único que tendrás que hacer tú será tapar con cuidado la entrada.

Y, después de estas explicaciones, Clive se dirigió al ataúd. Levantó el velo negro que cubría a la muerta.

Atizó un pellizco a ésta.

La muerta se levantó de un brinco.

—¡Sinvergüenza!

En eso que me has llamado tienes razón. ¿Cómo te sientes?

—Tullida. Lo tengo dormido todo.

la Bella Margot salió del ataúd.

Menos mal que le habían puesto un velo negro encima, porque así no se notaba que estaba respirando. Y tampoco se habían notado sus colores que, pese a estar «muerta», eran más frescos que los de una rosa.

—¡Seis horas aquí! —gimió—. ¡Seis horas sin un mal dólar que llevarme al bolsillo! ¡A esto se le llama falta de productividad!

—No te preocupes, chata. Vas a forrarte —dijo Clive señalando los sacos—. Diez mil para ti y veinte mil para Rosita. Las otras chicas, ¿han imaginado algo?

—Nada.

—Pues arreando. Ahora tienes que desaparecer, Margot. Métete en el ataúd otra vez y que Ruler conduzca el carruaje. A medio camino de la ciudad de Kingsburg te soltará y te dará ropas nuevas además de tu parte. Lo único que no podrás hacer será volver a actuar en California, pero por lo demás te espera una vida llena de éxitos.

cerró la tapa, indicando a Bom y a Ruler que podían sacar el ataúd y ponerlo en el carruaje.

La Rosita y él quedaron solos.

Ella, en el fondo, se sentía enamorada de Clive, como tantas y tantas chicas de la casa. ¿Por qué, si no, le consintió que empezara allí el túnel que había de llevar hasta el banco? ¿Es que esas cosas se hacen por veinte mil cochinos dólares, sobre todo si uno tiene tanto dinero como ya tenía la Rosita?

Ella musitó:

—Sigues teniendo planta, Clive. ¿Te retirarás de los negocios después de este golpe?

—Yo creo que sí. Ya ardía en deseos de ser un hombre como los otros.

—Me temo que nunca llegues a serlo, Clive. ¿Cómo empezaste? ¿Te acuerdas aún...?

—Hum... Robaba ganado en Montana. Fue una vida muy dura. El verdadero aprendizaje del «Colt» lo hice allí, aunque nunca maté a ninguna de las personas a las que robaba. Las peleas eran siempre con mis compañeros, que se emborrachaban después de cada golpe, hasta que me cansé y me fui.

—¿Qué hiciste luego?

—Robé trenes en Texas por el sistema de saltar a los vagones desde las sillas de los caballos. ¡Menudo aprendizaje aquél también! Hay sitios de mi cuerpo que todavía me duelen después de los trompazos que me pegué. Una vez estuve sin poder sentarme quince días, y entonces decidí dejar también aquel negocio.

La Rosita pegó un mordisco a su cigarro.

Lástima, porque lo de los ferrocarriles ha dado después mucho juego — opinó—. Más tarde viniste a Utah, ¿no?

—Exacto. En Utah hice la mar de estafas fingiéndome Juez. Todavía me llaman «el honorable». Aquello sí que era vida, Rosita. Buenos trajes, buenos licores, buenas mujeres...

—¿Mujeres...?

Ella había puesto los brazos en jarras.

Clive trató de arreglar el asunto.

—Bueno... Quiero decir mujeres pintadas. La última estafa que hice fue en una galería de arte de Salt Lake City.

Alzó dos dedos y continuó:

—Hasta que me vine aquí y organicé lo del asalto con Bom y con Ruler. Además de contigo y Margot, claro. Te estoy muy agradecido, Rosita, y te prometo que si no me retiro de los negocios te escribiré y nos pondremos de acuerdo para dar nuevos golpes. La otra noche soñé que dejaba seco el Departamento del Tesoro, en Washington, y que además le birlaba la cartera al presidente Grant.

Rosita volvió a sonreír. Sabía que aquel hombre era capaz de todo. Fue hacia uno de los cajones, lo abrió y extrajo de él una serie de documentos.

—Mira — dijo—, en primer lugar encontrarás ropas nuevas en mi habitación, de la que podrás salir discretamente cuando quieras. En segundo lugar, ésta es la documentación para el transporte del cadáver de Margot hasta San Francisco. Todo está en regla. De momento los sacos con el dinero irán dentro del ataúd, pero cuando Margot se largue tú te reunirás con tus hombres. ¿Dónde habéis convenido encontraros?

—En Riverdale, a orillas del río Kings —dijo el joven—. De momento podrán salir perfectamente de la ciudad porque todo el mundo sabe que Margot ha muerto y que a esta hora iba a ser trasladado el cadáver. En Kingsburg ella se largará y yo me uniré a mis hombres. Pero no iremos juntos. Ellos me esperarán en Sacramento y yo transportaré el ataúd hasta San José, empleando el ferrocarril. Con esta documentación, nadie me va a poner dificultades. Una vez en San José, bien lejos de todos los que me persiguen, sacaré la pasta, quemaré el ataúd y me dirigiré a reunirme con mis hombres. Luego... ¡a vivir!

No podía negarse que Clive era optimista.

Tenía delante suyo un porvenir fabuloso.

Pero de pronto recordó algo e hizo crujir sus nudillos.

—Rosita... — dijo—. La documentación falsa... He de atravesar unas zonas donde me conocen vagamente y no quiero que nadie sospeche de mí.

—La tengo preparada. Toma. A partir de este momento eres John Roberts.

Clive arrugó el entrecejo.

—¿Cómo conseguiste esa documentación? ¿Es falsificada?

—No. Es auténtica, ahí está lo bueno.

—¿Cómo lo conseguiste? No matarías al auténtico John Roberts, ¿verdad?

—No. Fue uno que la diñó cuando le presentamos la factura de lo que había bebido en compañía de la Carol.

—Es que yo siempre he dicho que la Carol abusa —refunfuñó Clive.

—Olvídate de eso. El caso fue que, como yo ya estaba preparando este golpe, hice desaparecer el cadáver y me quedé con la documentación. Por descontado que el tal Roberts no había dicho a nadie que venía aquí, de modo que aún lo están buscando. Toma, puedes ir tranquilo.

—Oye, Rosita... No sería algún asesino reclamado, ¿verdad?

—No. Era un honrado agente de transportes.

—Estupendo, porque yo precisamente transporto un ataúd. ¿Para quién trabajaba?

—Para una empresa de Nueva York. Ahí lo dice, pero no creo que la cosa tenga demasiada importancia. Y ahora date prisa, amor. Tienes que estar en Kingsburg antes de que nadie sospeche nada.

Y se arrojó en sus brazos.

Clive se sintió acorralado.

Musitó:

—¿Pero no has dicho que me diera prisa...?

—Claro —musitó la Rosita—. Date prisa en besarme antes de que yo sospeche que me engañas, hombre...

CAPÍTULO III

  TODO marchó como estaba previsto. Es decir, todo fue como una seda.

En Kingsburg se encontraron los tres cómplices del asalto. La Bella Margot ya se había largado del ataúd, de modo que éste sólo contenía el dinero. Para que diera el peso, lo hablan lastrado con piedras que además servían para disimular los sacos. Y lo habían precintado cuidadosamente, como corresponde a un ataúd que contiene un cuerpo embalsamado.

—Ahora nos reuniremos en Sacramento —dijo Clive—, según lo acordado. Yo llevaré el dinero en tren hasta San José, donde es seguro que ya nadie nos persigue. Desde allí lo trasladaré para el reparto.

—Perfecto, Clive.

—Pero no falles...

—Nada, hombre. ¿Cómo voy a fallar...?

Entre los tres realizaron los trámites de carga en el ferrocarril. Como Bom tenía cara de inocentón, hizo de desconsolado viudo. Pegaba unos berridos impresionantes al despedirse del cadáver de su querida esposa. Tanto que hasta el jefe de estación, conmovido, estuvo a punto de hipar un par de veces.

Luego el joven emprendió el viaje.

Había alquilado un vagón completo para transportar el ataúd, un vagón de mercancías donde él mismo se instaló con un camastro y una botella. Como el viaje hasta San José no era largo, confió en que nadie le molestase.

Y, en efecto, nadie le molestó.

Todo seguía marchando como una seda.

Hasta que en San José empezaron a surgir los problemas.

¡Y qué problemas!

Precisamente porque Clive esperaba que allí se solucionara todo, se sorprendió tanto cuando los acontecimientos empezaron a precipitarse. Cuando al llegar a San José a las siete de la madrugada y disponerse a descargar el ataúd, aquel revólver se le clavó en la espalda.

No lo entendía.

Una vez llegado el tren, el vagón que conducía el ataúd había sido dejado en vía muerta para que la descarga de tan engorrosa mercancía pudiera efectuarse con tranquilidad y sin testigos. Dos empleados que parecían de la compañía ferroviaria se habían acercado a Clive.

Éste no desconfió.

Su presencia allí era muy lógica.

Uno de ellos había preguntado:

—Tiene una mercancía para descargar, ¿verdad?

—Sí. Una mercancía un poco fastidiosa. Está ahí dentro.

—Muy bien, señor.

uno de los dos hombres se había situado a la espalda de Clive.

Éste no desconfió tampoco. Solamente se quedó helado cuando sintió

aquel contacto del revólver en la piel.

No podía entenderlo.

El tipo que quedó delante suyo masculló:

—De modo que John Roberts, ¿eh?

Clive sintió unas gotitas de sudor en las sienes.

Diablos, ya estaba.

Aquel tal John Roberts debía ser un pajarraco al que la mitad de la población de Estados Unidos quería matar, y por lo tanto ahora resultaba que el pajarraco era él.

Musitó:

—Bueno, amigos, quizá haya un error...

—¿No eres John Roberts?

—Veréis...

No contestó ni que sí ni que no, pero fue inútil. El tipo que estaba delante suyo había introducido dos dedos en el bolsillo alto superior de la camisa de Clive. De ella extrajo una tarjeta militar de identidad con el nombre de John Roberts.

Masculló:

—Ya lo he visto.

descubrió un monumental cuchillo Bowie que llevaba en una funda, sobre la parte posterior de su pantalón.

—No lo sueltes, Mich —dijo—. Yo me encargaré de él.

Mich, el del revólver, preguntó con la ilusión de un niño al que le discuten un caramelo:

—¿Y por qué no lo liquido yo? Nadie nos estorba...

—Oirán el disparo. Deja... Eso yo lo arreglo en un segundo...

Y movió aquella gigantesca hoja de acero con la que se podía desollar una res en unos momentos.

Para Clive todo fue como un soplo. De repente se dio cuenta de que allí se jugaba la piel. Si no era fulminantemente rápido, lo dejaban seco.

Se dio cuenta también de que los dos asesinos no podían permitirse el lujo de armar ruidos. Es decir, Mich se resistía en el primer instante a apretar el gatillo de su revólver.

Era la única baza a favor de Clive.

Todo sucedió en un parpadeo, en una crispación. Clive disparó su pierna derecha contra el bajo vientre del enemigo que tenía enfrente. Lo hizo cuando ya el Bowie volaba hacia su garganta.

Consiguió frenarlo.

Quizá consiguió también algo más, como por ejemplo dejar a aquel tipo inútil para el servicio militar.

O para perseguir a las chicas.

Pero eso no lo averiguó de momento, aunque por el grito que lanzó el fulano tuvo ciertos indicios de que la cosa le había fastidiado bastante.

Luego se volvió hacia Mich.

Su gesto fue vertiginoso.

Contaba con que Mich no dispararía en el primer instante, aunque era demasiado arriesgado jugar a esa carta. Pero no tenía ninguna otra para lanzar sobre la mesa, de modo que se volvió y disparó su puño derecho cuando ya Mich le apuntaba al corazón e iba a apretar el gatillo.

El brutal impacto lo envió contra el vagón. Mich vaciló y notó el contacto caliente de su propia sangre. Con un gesto de rabia, fue a soltar la bala.

Clive había sido más rápido en unas décimas de segundo. Disparó sin ni siquiera «sacar».

En la frente de Mitch se dibujó un orificio redondo.

Quedó espantosamente quieto, sin darse cuenta de que moría.

Pero el otro ya iba a lanzar el Bowie. A aquella distancia resultaría un arma mortífera si la clavaba bien. Por eso Clive tuvo que disparar de nuevo, girando sobre sus botas como una peonza, mientras el otro tendía ya el brazo.

Menos mal que el joven se movió a tiempo.

De lo contrario, y a pesar de su rapidez en disparar, el cuchillo le atraviesa.

La ancha hoja del Bowie quedó clavada en la madera del vagón mientras el que acababa de lanzarla se retorcía. Alcanzado en el corazón, quedó crispado sobre los raíles y con las manos agarrotadas a la altura del pecho.

Clive desclavó el cuchillo y lo arrojó entre las vías. Tenía que largarse de allí, al menos de momento. No convenía que le relacionaran con aquellas muertes.

Cerró cuidadosamente el vagón, aunque bien lamentaba dejar allí casi doscientos mil dólares, pasó por debajo y salió al otro lado de las vías. Unos instantes después, caminando con la mayor naturalidad, se deslizó por entre dos grandes almacenes de mercancías para dirigirse a la oficina del jefe de estación.

Algunas personas corrían en la dirección en que acababan de oírse los disparos.

Se escuchaban gritos.

Pero Clive, como si la cosa no fuera con él, se dirigió hacia la oficina que buscaba.

El jefe de estación era un tipo la mar de trabajador.

De un cargamento de whisky que tenía apilado allí, abría y cerraba con el mayor cuidado las cajas para llevarse una botella de cada una.

Al ver a Clive, lanzó una risita de conejo.

—Comprobando la mercancía, amigo —explicó—. En este oficio se harta uno de hacer horas extraordinarias y total, ¿para qué?

—Tiene razón. La gente no agradece los desvelos de los que cuidan de la buena marcha del país —susurró Clive.

—Menos mal que alguien me comprende. ¿Echa un trago?

—No, no, amigo. Siga usted “comprobando”. No quiero robarle el puesto.

—¿A qué ha venido?

—Verá: en primer lugar a decirle que dos desconocidos se han matado uno al otro cerca del vagón en que yo viajaba. Ignoro las razones, y sólo le aviso para que retiren los cuerpos.

—Lo haré en cuanto haya revisado el whisky. ¿Quién es usted?

—Pues... yo me llamo John Roberts.

—Ah, sí, John Roberts... Me enviaron aviso. Trae un cadáver embalsamado, ¿verdad?

—Ujú.

—¿Dónde quiere que se lo transportemos?

—A mi finca de Saratoga, donde le daré adecuada sepultura. Pero no se preocupen de eso, porque ustedes sólo tendrán que descargar el vagón. Del transporte hasta Saratoga me ocuparé yo.

Por supuesto, la «finca» de Saratoga era un caserón abandonado donde Clive pensaba poder sacar tranquilamente el dinero y deshacerse del ataúd.

Por eso lo había alquilado con dos meses de tiempo.

—De acuerdo, amigo. No hay problema.

Clive suspiró tranquilizado.

Por fin se resolvían las dificultades.

Bueno, eso creía él.

En aquel momento entró bufando un tipo muy bien vestido, que preguntó ansiosamente:

—¿El señor John Roberts?

Clive estuvo a punto de acordarse de la mamá de aquel desconocido John Roberts al que Carol había matado de un susto. Era lo menos que le podía pasar.

Pero trató de que su expresión fuese de lo más normal al volverse hacia aquel hombre.

—¿Cómo me conoce? —preguntó.

—Verá... Usted ya tenía que haber llegado hace días, señor Roberts, y por eso he estado haciendo indagaciones en la estación. Al fin me han dicho que venía transportando un cuerpo embalsamado.

—Pues... es verdad. Tengo que ocuparme de ese cuerpo ¿sabe?

—No puede.

—¿Cómo que no?

—No puede, señor Roberts. Soy el representante en California de la Compañía Latimer, de Nueva York, para la cual usted trabaja.

Ahora sí que Clive se acordó de la mamá del tal Roberts. Y se acordó con un par de cosas tan gordas que luego pensó: «Pobre señora...».

Con la mayor naturalidad gruñó:

—Ya no trabajo para Latimer. Presento en este instante mi dimisión.

—Tampoco puede, señor Roberts.

—¿Cómo que no?

—Primero pague los diez mil machacantes que pidió adelantados a la compañía y que se ha gastado nadie sabe cómo.

Clive pensó en la Carol.

Y gruñó para sí mismo: «¡Yo sí que sé cómo!».

Naturalmente, también se acordó no de la mamá, sino del papá de la Carol. Al fin y al cabo al papá de aquella deliciosa y cara muñeca, ¿quién lo conocía?

El tipo insistió:

—Pague los diez mil machacantes ahora o llamo al sheriff para que abra una investigación.

—¡No, al sheriff no!

—Pues cumpla con su contrato, Roberts.

—¿A qué... me obliga mi contrato?

—Usted es un transportista de la Compañía Latimer.

—¡Qué remedio!

—Lleva de un lado a otro del país cosas de gran valor.

—Si usted lo dice...

—Defiende a personas cuando van de un lado a otro de Estados Unidos. Ha llegado incluso a defender a candidatos a la presidencia.

—¿Yo...?

—Usted es uno de los mejores gatillos que hay en el país.

Clive sacó pecho.

—Bueno, hombre... Al fin ha dicho algo que es verdad...

—Yo siempre digo la verdad. Por eso soy un hombre de confianza de la importante Compañía Latimer.

—Me importa un rábano la importante Compañía Latimer.

—¿Qué ha dicho?

—Nada, nada...

El tipo le apuntó con el dedo.

—Menos mandangas o llamo al sheriff —amenazó—. Tiene usted trabajo que hacer y lo hará.

—¿En qué consiste ese trabajo?

—Tiene que custodiar a una persona hasta Nueva York. Deberá empalmar una serie de líneas férreas y cuidar de que esa persona viaje cómodamente y sin que le ocurra nada.

—¿Seré yo sólo el que la custodia?

—Sí.

—Pues acepto.

En la opinión de Clive las cosas estaban bastante claras. Podría librarse de aquel compromiso con más facilidad de lo que había temido al principio. En resumen: iba a buscar a aquella persona, subía con ella al tren, y al llegar al primer cambio de vías la trincaba y en paz. Luego regresaba y se hacía cargo del ataúd.

El tipo que le había estado hablando sonrió.

—Muy bien —dijo—. Ya comprendo que para usted resulta algo fatigoso, pero es su obligación. Tome dos mil pavos para el viaje.

—Ah, ¿encima me dan dinero?

—¡Pues claro!

—Nunca había trincado a un tío por dos mil dólares —dijo el joven pensando en voz alta.

—¿Qué chamulla?

—Nada, nada...

—Recoja el dinero y acompáñeme.

—De acuerdo.

El jefe de estación preguntó:

—Bueno, ¿y qué hacemos con el vagón?

—Cuídelo de momento. Que nadie se acerque a él, por favor. Recibirá muy pronto instrucciones mías.

Y deslizó dos billetes de cien en la derecha del funcionario.

—Para que se compre una palanqueta —susurró—. Así podrá abrir mejor las cajas, hermano.

—Y podré revisarlas antes.

—Eso.

—Menos mal que encuentro a alguien que se preocupa por el país —dijo, conmovido, el jefe de estación.

—Yo, por el país, haría cualquier cosa.

—¡Un abrazo, amigo!

—¡Un abrazo, compañero!

Los dos se estuvieron palmeando la espalda durante un cuarto de hora.

Naturalmente, Clive aprovechó la ocasión para birlarle los doscientos dólares al otro.

Luego siguió al tipejo que le había fastidiado la jornada.

Éste trotaba por la calle Principal de San José.

San José era una ciudad rica. Tenía un par de magníficos hoteles, y hacia el mejor de los dos se dirigía aquel tipo.

Cuando llegaron a la puerta, dijo:

—Buena suerte, señor Roberts. Ahora todo depende de usted. No olvide que responde con su cabeza de la vida de esa persona, a la que debe llevar sana y salva hasta la sede central de la importante Compañía Latimer.

—¿Y si mientras tanto la compañía quiebra?

—Con empleados como usted, que piden anticipos de diez mil machacantes, no me extrañaría, pero por el momento no hay peligro. Hala, entre. Habitación once.

—¿No me acompaña?

—¿Para qué? Yo ya he cumplido con mi misión. Usted responde de todo a partir de este momento. Repito: habitación once.

le dejó solo.

El joven se encogió de hombros.

Bueno, cuanto antes terminara, mejor.

De modo que fue a la habitación once del lujoso hotel.

Entró sin llamar.

En casa de la Rosita había adquirido malas costumbres.

Vio a la mujer de espaldas.

Tragó saliva.

Se puso de puntitas.

Pensó: «¡Qué tía!».

También pensó más cosas, pero ya imaginará el lector que uno no puede escribir todo lo que piensan los tipos como Clive.

Se peinaba lánguidamente con los dedos su abundante, larga y preciosa cabellera negra.

Clive musitó:

—Perdone, me he equivocado.

cerró.

Pero el número estaba muy claro en la puerta: el once. A menos que...

Clive fue hecho una furia hacia el dueño del hotel.

—Oiga usted... ¡Merecería que le arrancaran la piel a tiras para fabricar matasuegras con ella...!

—Pero... ¿por qué?

— ¡Ha puesto el dos en números romanos y se confunde con el once!

—No diga sandeces, amigo. Yo aquí los números romanos no los uso para nada. Si encima de los precios que cobro, les presentara a los clientes la factura en números romanos, me mataban.

Clive volvió a tragar saliva.

—¿Quiere decir que la habitación número once... es la once?

—¿Cuál va a ser? ¿La 539? ¡Si este hotel sólo tiene trece habitaciones, hombre, y encima la última sólo se atreve a ocuparla mi mujer! Por cierto, ahora que me acuerdo...

—¿Se acuerda de qué?

—Usted debe ser el señor Roberts...

—¿Cómo lo sabe?

—La señorita de la habitación once le estaba esperando. Usted tiene que llevarla me parece que a Nueva York.

—Pues... sí.

—Debe usted pagar un dineral por eso.

—No crea. Al contrario. Me han dado... dos mil dólares.

El hotelero se puso amarillo.

Barbotó:

—Oiga...

—¿Qué?

—Le ofrezco un trato. Me traspasa su trabajo y le pago dos mil dólares

más.

—Con gusto lo haría, pero me temo que se armaría un lío ¿sabe? Hay demasiada gente metida en esto. En fin, subiré otra vez.

Clive se fue de nuevo a la once.

Entró también sin llamar.

La chica saludó con mucha educación.

—Hola, señor Roberts —dijo.

Éste estuvo a punto de sufrir un síncope.

—Me he vuelto a confundir —dijo.

fue a cerrar la puerta otra vez.

Pero la chica musitó:

—Usted no confundilse. Usted venil bien.

Clive sintió como si la sangre no circulara por sus venas. Porque la chica que tenía enfrente era una auténtica diosa de belleza, pero era... ¡era japonesa!

Cualquiera que haya estado algún tiempo en California, donde abundan mucho los chinos, los distingue en seguida de los japoneses. Y Clive había estado mucho tiempo en California, por supuesto. Los chinos son amarillos, mientras que los japoneses son blancos. Ese sólo dato ya basta para no confundirse jamás. Lo único que bastantes japoneses tienen, sobre todo los del norte, es un color más oscuro o hasta cobrizo.

La chica que tenía delante era perfectamente blanca.

De porcelana.

Una porcelana como para llevársela a casa y guardarla bien antes de que se rompa.

Ella insistió:

—Pase, pase. Está usted en su casa, señol.

¿Y todo lo que hay aquí es mío?

—Todo, señol.

Clive estuvo a punto de gritar: «Adelanteee...» y a estrechar a aquella deliciosa figura entre sus brazos. Pero ya se había metido en tantos líos que un rayo de luz le iluminó en el último momento y decidió no meterse en ningún conflicto más.

La japonesa preguntó:

—¿Pronuncio bien el nombre de Roberts?

—Es la única «R» que pronuncia bien, preciosa.

—Es que la he ensayado.

—¿Y todas las japonesas son tan guapas como tú?

—Más, mucho más. Yo sel la más fea e insignificante.

—¿Cuándo sale un barco para Tokio?

—No tenel tanta plisa. Además, yo no vivil en Tokio, sino en Kioto. Kioto sel ciudad leligiosa mucho más bonita (1{1}).

Clive acabó de cerrar la puerta a su espalda.

musitó:

—¿A ti tengo que llevarte a Nueva York?

—Sí, señor Roberts.

El joven pegó un brinco.

Ya no se acordaba de los doscientos mil dólares guardados en el ataúd, dentro de un vagón situado en vía muerta.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Vamos antes de que el tren se nos escape!

fue a tirar de la chica para sacarla fuera.

Pero la japonesita musitó:

—¡Calma, señol Lobelts, calma...! ¡Calamba con el señol Roberts! ¡Con tantas plisas hasta me voy a olvidal de plonuncial su nomble...!

 CAPÍTULO IV

  NO hay que decir que entonces la línea férrea estaba lejos de ser un tendido continuado de un lado a otro del país. Había trechos terminados y otros sin terminar, donde se hacía necesario bajar de los vagones y montar en destartaladas diligencias. Existían puentes que se hundían y zonas donde los vagones eran meticulosamente asaltados por los forajidos, hasta el extremo de que la vía férrea estaba protegida en muchos puntos por despliegues de la caballería. Había, en fin, pequeñas estaciones que de la noche a la mañana desaparecían porque a una manada de bisontes se le había ocurrido pasar por allí y llevársela por delante.

No, no era divertido hacer un viaje de un lado a otro de los Estados Unidos en tiempos del presidente Grant. En cada estación hubiese hecho falta un cartel avisando: «Cobardes y cardíacos abstenerse».

De todos modos, Clive, alias John Roberts, no era cobarde ni cardíaco. Además, pensaba meterse en el coche cama con la japonesita y no salir de allí ni aunque sobre el techo del vagón empezaran a atizarse mamporros los indios de Toro Sentado con los voluntarios del general Custer.

Como para todo eso tenían que regresar a la estación de San José, Clive pensó volver a hacerse cargo del vagón con «mercancía». De modo que fue a toda velocidad a la oficina del jefe.

Éste ya se había comprado la palanqueta.

Era digno de ver cómo trabajaba el tío.

Ni siquiera se dio cuenta de que le volvían a faltar los doscientos dólares.

Ahora se llevaba dos botellas de cada caja. Con tanta productividad, las cajas iban a quedar tan ligeras de peso que para llevarlas a su destino no haría falta el tren, sino que bastaría con una paloma mensajera.

Miró bizqueando al joven.

—Ah, hola, señor Roberts.

Y tendió la mano hacia la derecha.

Pero el joven estaba a la izquierda.

—No, no... — dijo Clive, haciéndose cargo de la situación—. De los dos que usted ve, yo soy el del otro lado.

—¿Dos? Yo veo tres.

—Entones échelo a suertes.

El jefe de estación vaciló un poco, pero al fin consiguió estrecharle la

mano.

—¡Gané!

—Oiga, amigo —dijo Clive—, me interesa muchísimo que usted no vea tres vagones, sino uno.

—¿Se refiere al que tiene en la vía muerta?

—Claro que sí. A ése.

—¿Qué quiere hacer con él?

—Engánchelo al final del primer tren que salga con destino hacia el Este. Voy a Nueva York con una señorita. De los sucesivos empalmes ya me encargaré yo.

—Perfecto. Están a punto de salir dos trenes, ¿sabe? Uno pasa por Fresno.

—¡No, por Fresno, no...!

—Entonces elija el segundo. Pasa por Bakersfield y Mojave, atravesando los Montes Soledad, hasta rendir viaje en Barstow. A partir de allí el trayecto hay que hacerlo en diligencia hasta la frontera de Arizona, pues desde Barstow hasta Needles, atravesando todo el desierto, no está aún tendida la línea férrea.

—¿Y tendré que llevar el ataúd en el techo de la diligencia?

—¿No ha dicho que iba a enterrarlo? ¿Por qué no se deshace de él?

—Es que he cambiado de opinión. Le estoy tomando cariño.

—Oiga... ¿No llevará allí escondido un cargamento de whisky? Si lo lleva, tengo que controlarlo y probar su calidad.

Clive se sobresaltó.

No llevo nada, excepto un pobre cadáver — dijo—. Y ahora dé las órdenes oportunas para que enganchen el vagón y me den un coche cama en la línea que va a Bakersfield. Supongo que los nuevos coches habrán llegado ya a este sector...

—Sí, amigo. Desde aquí veo tres.

—Entonces es que sólo hay uno.

—No sé. Pruebe suerte.

Salieron de la oficina, dirigiéndose al andén donde les esperaba la japonesita. Hasta no vestía a la moda de su país, sino de una forma completamente occidental, luciendo unas curvas que para sí hubieran querido muchas damiselas de saloon de las que tanto había frecuentado Clive.

El jefe de la estación exclamó:

—¡Cuántas japonesas...!

—Se equivoca, amigo. Sólo hay una.

—A ver, a ver...

Y el jefe de estación largó un manotazo hacia la chica. Acertó de lleno. La japonesita hizo: «¡Ayyyy...!».

«¡Cuerno con el tío! —pensó Clive—. No se equivoca ni con eso ni con las botellas...».

* * *

El tren rodaba hacia Bakersfield, al sudeste, atravesando las tierras calientes de California.

Pese a estar en enero, el sol se dejaba sentir en las llanuras, si bien había nieve en las cumbres. Tenían que atravesar las poblaciones de Gilroy y Holister, siguiendo más o menos el curso del río San Benito, y bordeando un condado que tenía el nombre de más mal agüero que en aquel instante podían imaginar: el condado de Diablo. Luego pasarían junto a los Call Mounts, antes de dirigirse casi en línea recta hacia el pico de Santa Rita.

El vagón en que viajaban ambos era un vagón mixto. Tenía un sector que estaba formado por tres departamentos-cama, componiendo el resto una serie de asientos de primera en los que sólo viajaban cinco hombres dedicados a jugar una interminable partida de cartas. Ya no debían saber ni dónde estaban. Había tres vagones más: uno con pasaje general de segunda clase, otro con mercancías y el último, muy bien cerrado, con el ataúd que contenía dinero.

Clive había procurado que la japonesita y él ocuparan el mismo departamento. Dijo que, puesto que necesitaba protegerla, sería mejor que la viese día y noche. Pero la muchacha aseguró que la vigilaría muy bien incluso teniéndola al otro lado del tabique. Y se largó al departamento de al lado.

—Ni siquiera sé su nombre —dijo, mientras le ayudaba a instalar el equipaje.

—Me llamo Mitsu.

—¿Y puede saberse a qué ha venido a este país?

—Es un asunto privado entre mi humilde pelsona y la Compañía Latimel.

—Pues debe ser un asunto privado muy importante, porque ha tenido que tomar un barco y atravesar todo el Pacífico. Luego recorrer en tren o diligencia los Estados Unidos de lado a lado. ¿Realmente vale la pena hacer tantos sacrificios por un simple asunto privado?

—Depende de lo que el asunto privado sea.

—¿Y qué es?

—No podel decil. Lo siento.

—¿Tú a qué te dedicabas en el Japón?

—Yo sel geisha.

Clive se quedó helado en el primer momento, pero unos segundos después estaba lleno de entusiasmo. ¡Geisha! Y se aproximó a la muchacha a paso de carga.

Clive no supo qué le pasó.

Lo cierto fue que sintió como un zarpazo en el hombro, dio una vuelta sobre sí mismo y quedó medio tumbado en uno de los asientos, mientras decía: ¡Aaaayyyy!

—Geishas no sel lo que tú imaginal —dijo tranquilamente la japonesita, una vez hubo terminado su demostración de judo.

—¿Pues qué sel?

—Mujeles que distrael hombles con música, canciones y juegos de manos.

Clive se puso en pie de un salto.

Ya ni siquiera se había dado cuenta que se había puesto a hablar como ella.

—Cleí que japoneses sel más diveltidos, nena... —dijo—. Así no extlañal que tenel ojos hechos cisco.

A Mitsu no pareció gustarle el chiste. Disparó su mano derecha.

—¡Aaaaayyyy...!

Ahora Clive había sentido el dolor entre las costillas.

Dio otro salto y quedó sentado en el mismo sitio, pero ahora, además, se atizó un trompazo contra el tabique.

—Geishas —explicó ella con la mayor naturalidad— sel mujeres expeltas en poesía, filosofía, música y código del honol. Señoles a los que entletenel y selvil el té son muchas veces samulais, o sea glandes guelelos que tenel lespeto a señoras.

—Pues, chata, eso de ser samurai debe resultar un asco.

—Ellos vivil pala espada.

—Y cuando se cansan de la espada, ¿qué?

—Entonces ellos hacelse hala-kili.

—¿Qué es el hala-kili?

—Cogel quelida espada y ablilse tlipa.

Clive pegó un brinco.

—¿,De modo que se pasan la vida recibiendo mamporros, para distraerse toman el té con señoras que sólo saben cantar canciones y encima acaban haciéndose el hara-kiri? Bueno, entonces eso último ya no me extraña tanto.

No hay quien aguante, diablos.

Mitsu, con una nueva llave le hizo atravesar, volando, el vagón.

Mientras estaba sentado de nuevo —tras pegarse el correspondiente tortazo contra el tabique—, barbotó:

—Pero, nena... Esa especie de caricias que me haces de vez en cuando, ¿qué diablos son?

—Llamalse jiu-jitsu y judo.

—¿Y las mujeres japonesas hacen esto cada vez que un hombre intenta besarlas en la boca?

—Pol lo genelal, sí.

—Pues no lo entiendo.

—¿Qué es lo que tú no entendel?

—La mitad de los japoneses tendrían que estar en estos momentos andando con muletas.

—Es que ellos también sabel judo.

—Pues si lo emplean para declararse, no me extrañaría que hubiese muertos en cada petición de mano.

—En Japón habel muchos mueltos siemple pala compensal que población clecel muy aplisa.

Clive ya no se atrevió a insistir.

Temía que el próximo muerto sería él y que encima lo enterrarían a la manera japonesa.

Además, estaban ocurriendo cosas.

Cosas que, al parecer, no tenían importancia.

Pero, ya, ya...

Mitsu estaba señalando el paisaje a través de la ventanilla mientras decía:

—¡ Fíjate aquellos seis jinetes en lo alto de la colina! ¡Qué bonito hacen! ¡Palecen de juguete!

 CAPÍTULO V

  LOS rifles de los seis jinetes brillaron al sol mientras Clement, el pelirrojo, barbotaba:

—Seguro que va ahí. Y debe sentirse seguro porque cree que no le hemos seguido la pista.

Clark, el jefe de la banda, se acarició lentamente su espesa barba negra.

—Se adelantaron asaltando el banco en la ciudad de Fresno —dijo—, pero el asunto no les va a salir tan bien como ellos esperaban. En realidad, nos han facilitado el trabajo.

—¿En qué sentido?

—El asalto al banco presentaba graves problemas y no sé cómo habríamos salido de él, aunque tenía confianza en el éxito. En cambio, llevarnos un vagón no nos costará nada. Repito que nos han hecho el trabajo...

—Sospechaste en seguida que viste el ataúd salir de aquella casa, ¿eh,

Clark?

—Sospeché porque conocía a Bom. Ese maldito dinamitero había trabajado para mí en otro tiempo, hasta que a causa de una explosión mal calculada en la que quedé enterrado hasta las orejas, juré matarle.

—¿Quién custodia el vagón? ¿Un hombre solo?

—Un hombre solo —dijo Clark rechinando los dientes.

—Pues entonces es fácil. ¿A qué esperamos para el asalto?

—No hace falta precipitarse. He contratado a alguien que en este caso trabajará mejor que nosotros. Cuando el convoy llegue a la estación de Morgan Hill van a tener una buena sorpresa...

* * *

Un cartel medio destrozado al borde de la vía indicaba el nombre de la estación: Morgan Hill. También la estación estaba medio destrozada porque consistía en un par de barracones mal apuntalados y batidos por los vientos. Otro cartel más pequeño indicaba: «Condado de Santa Clara. Próxima estación: Coyote.»

La velocidad de la máquina fue disminuyendo mientras tomaba la curva. Los dos barracones se distinguieron con perfecta claridad. Clive murmuró:

—Iré a ver si el vagón de cola sigue bien cerrado, aprovechando el alto.

Mitsu le miraba sonriente.

—¿Qué lleval en vagón de cola?

—Una colección de espadas pala ablilse honolable tlipa en solemne hala-kili —dijo Clive.

Inmediatamente salió, antes de que ella le aplicara una nueva llave de aquella especie de juego demoníaco que se llamaba jiu- jitsu.

Todo estaba en orden.

El vagón de cola aparecía cerrado.

Clive, ya más tranquilo, se pasó la lengua por los labios secos y miró en torno suyo. Vio que en uno de los dos barracones se leía la palabra «Cantina». Pensó que allí podría beber una cerveza y quizá escribir a sus dos compinches diciendo que el caso había tenido complicaciones y que tendrían que aplazar un poco su cita en Sacramento.

Entró en el local.

Todo estaba destartalado y sucio y no se veía al cantinero por ninguna parte. En su lugar había dos hombres altos y delgados, silenciosos como fantasmas, los cuales vestían a una moda ya sólo usada en ciertas partes de California: llevaban largas capas españolas que les cubrían hasta los pies y que, por lo tanto, cubrían también enteramente sus brazos y sus manos.

Estaba claro que eran clientes.

El joven susurró:

—¿Han visto por aquí al cantinero?

—Sí. Está en la trastienda.

Uno de los dos hombres le señaló con el mentón una puertecilla que estaba detrás del mostrador. Clive fue a seguir hacia allí.

O pareció que iba a seguir.

Pero no lo hizo.

De pronto se volvió vertiginosamente. Sus gestos fueron tan rápidos, tan precisos, tan contundentes, que los ojos de los dos hombres que ya se encontraban allí fueron casi incapaces de seguirlos. Lo que ocurrió a continuación fue como una pesadilla, de tan rápido y sangriento.

Dos agujeros brotaron de cada capa, a la altura del pecho.

Uno de los dos agujeros significó una cosa: ¡los dos hombres le habían estado apuntando desde debajo de las capas! ¡Y acababan de disparar desde allí!

El segundo de los dos agujeros significó todo lo contrario: ¡Clive acababa de alcanzar a cada uno de sus enemigos con una bala a la altura del corazón!

La diferencia estuvo en un par de segundos tan sólo. Porque Clive había alcanzado a los dos aspirantes a asesino antes de que éstos tuvieran tiempo de apretar los gatillos, haciendo que al disparar estuvieran ya sacudidos por la crispación de la muerte.

Por eso no hicieron puntería.

Fueron cayendo mientras se doblaban sus rodillas y las capas se iban arrugando como sacos que se vaciaban.

Clive fue a guardar el «Colt».

No se dio cuenta de que con eso estaba firmando su sentencia de muerte. No llegó a oír el ruido producido a su espalda por el tercer hombre que había quedado en reserva y que se disponía a lanzar el cuchillo.

Esta vez ya nada podía evitarlo.

Clive ni siquiera le veía.

Oyó entonces un chasquido a su espalda, un chasquido que parecía el frío de la muerte.

Distinguió confusamente al tipo que volaba por los aires.

Acababa de lanzar el cuchillo, pero lo envió a la pared del fondo a causa de la terrible crispación de todo su cuerpo.

Cuando tropezó contra el mostrador, ya no se movió más.

Clive, asombrado, se dio cuenta de que tenía rotas las vértebras del cuello. Su experiencia en ver hombres muertos era tanta que ni por un momento dudó de que a aquel tipo le habían aplicado una llave implacable y maestra.

Bisbiseó:

—Diablos...

Vio entonces al hada buena que le había salvado la vida. El hada buena tenía los ojos rasgados y la tez de porcelana. Tenía unas curvas bien marcadas y unos labios suaves y rojos. Le miraba con expresión tranquila, como si no hubiera roto un plato jamás.

Clive balbució:

—¿Pero... pero cómo...?

—He visto que iban a acuchillalte pol la espalda —explicó Mitsu—, y entonces le he aplicado una llave de una mezcla de lucha chino-japonesa que lesultal muy poco lecomendable pala la salud.

—¿Y... y cómo llamalse la luchita esa de las nalices? —preguntó Clive, no sabiendo ya en qué idioma hablaba.

—Kun- Fu.

—Total, que el tío del cuchillo la ha diñado.

—Espílitus velal pol él —dijo la japonesita—. Descansal en paz.

Debe ser el primer tío al que «kungfuizan» en América —se maravilló Clive.

—¿Quelel tú sel el segundo?

—No, no... Además... además yo ya no quiero hacer más juegos contigo, ¿sabes? ¿Pero cómo has venido aquí?

—Quelel tomal celveza y entonces entelalme de glan follón.

—Pues si llegas a venir un poco más tarde me afeitan... Gracias, nena. Hasta me van a acabar gustando los jueguecitos japoneses esos, ¿sabes?

Clive alzó un poco las manos al aire, mientras oscilaban sus dedos.

—Bueno... Más vale que lo olvides, ¿sabes? Hay otras cosas mejores que también puedes aprender...

—Y... ¿cómo sabel que esos señoles sel malos? —insistió Mitsu.

—Me he dado cuenta en seguida de unas cosas extrañas. —susurró Clive.

—¿Cuáles?

—Llevaban capas españolas, lo cual puede ser normal en esta parte de California. Muy bien. Pero ningún californiano amante de sus orígenes llevaría una capa española con sombrero «Stetson» comprado en Dallas. Ese fue el primer detalle que me llamó la atención.

—Sigue...

—También sus botas eran típicamente tejanas, mientras aquí se usan unas labradas con mucho más primor. Por fin. Como último detalle, les pregunté dónde estaba el cantinero y me contestaron en un inglés perfecto. Su acento era de Oklahoma. A mí en eso no me la pegan.

—¿Cómo conocel tú acento de Oklahoma?

—Estuve en una cárcel de allí.

—Oh... Yo cleel que tú sel pelsona honolable...

—Bueno... No me he explicado bien... ¡Ejem...! Yo era en realidad el director de la prisión. Lo que me pasó fue que, al verme, se confundieron y me metieron en una celda. Hasta que se aclaró el equívoco pasaron dos años de nada... Y yo tuve tiempo de aprender el acento.

—Pues qué bien...

—En resumen, que me di cuenta de que esos tipos eran tinos mangantes y me moví a tiempo. Pero de no ser por ti, no lo hubiera contado, chata.

—Ya complendel. Lleval capas pala podel tapal manos con levólveles. ¿Pelo pol qué quelel envial con espílitus a homble como tú?

—¡ Vete a saber! Quizá es que los espíritus se están aburriendo.

—Segulo que habel otla lazón. ¿Qué lleval tú en vagón celado?

—Nada de importancia... Además, han querido matarme tantas veces que ya ni me fijo.

Y tomó a la chica del brazo y salió de la cantina.

S e les había fastidiado lo de la cerveza.

El tren estaba dispuesto a arrancar y no podían perder un minuto. Además, nadie hizo caso de los disparos. Los jugadores del vagón de primera ni siquiera habían levantado la cabeza.

—¡Arrastro!

—¡Va a oros!

—¡Tu tía!

Así iba transcurriendo la partida como adivinará el lector: con la mayor calma, felicidad y cortesía.

A buena distancia, una milla más allá, Clark se tiraba de la barba negra mientras apartaba el largavistas de su ojo derecho.

—No lo entiendo —masculló—. Ha salido vivo y encima va con una

mujer.

—¿No será la muerta que ha resucitado?

Clark se volvió de repente.

— ¡Calla, idiota...!

 CAPÍTULO VI

  SI Clark y sus seis hombres querían seguir la marcha del convoy no podían confiar en sus caballos, puesto que los reventarían en seguida. Debían agenciarse un sistema que les permitiera seguir la vía, y por eso se dirigieron al galope hacia la primera estación de reserva de locomotoras que había en el tendido, y que estaba situada un poco más allá de la ciudad de Gilroy.

Encontraron allí dos locomotoras en buen uso y que sólo estaban custodiadas por tres hombres.

Clark no gastó demasiado en ceremonias con ellos. El grupo se acercó como si se tratara de seis pacíficos viajeros que quisieran preguntar algo.

De pronto ordenó:

—¡Fuego!

De los tres hombres, dos cayeron instantáneamente y el otro tardó un poco más en ser abatido. El que había dejado su trabajo para mirar el avance de los caballos, recibió un plomo en la frente y ya no se dio cuenta de nada más. Otro que reparaba una biela soltó el martillo y trató de cobijarse entre las ruedas, pero le sirvió de bien poco. Fue acribillado mientras las balas silbaban estruendosamente entre el acero de la máquina.

El tercero trató de llegar a un armario con rifles que estaba cercano al depósito de carbón. Logró empuñar uno y volverse con él, pero ni siquiera tuvo tiempo para introducir un proyectil en la recámara.

Dos balas más le hicieron caer de rodillas.

Se desplomó en silencio.

Clark hizo un gesto indicando a sus hombres que se distribuyesen. Un momento después volvían a reunirse con él indicando que ya no había más estorbos a la vista.

—Peter —dijo Clark—, supongo que te acuerdas de tu época en los ferrocarriles de Missouri.

—Naturalmente que sí. He llevado máquinas como éstas hasta emborracharme.

—¿Cuál te parece mejor?

—La 112. Además, ya estaba cargada y todo, esperando funcionar. Sólo hay que engancharle un ténder lleno de carbón y salir arreando.

—Pues... ¡a trabajar! Cargaremos también las sillas y a los caballos los dejaremos libres.

Los seis hombres se pusieron manos a la obra. Poco después arrancaba la locomotora 112 con mucha más velocidad de la que había llevado el convoy pasado anteriormente.

El convoy llevaba unas diez millas de ventaja, pero eso no significaba nada. Lo podían alcanzar en dos horas.

Eso lo ignoraba por completo Clive, quien ya creía estar fuera de todo peligro.

Tanto que se había trasladado de nuevo al departamento de Mitsu para tratar de convencerla de que no fuese una mujer tan esquiva.

A lo mejor había suerte. Claro que a la primera que aquella inocente niña volviese a mencionar el Kung-Fu, Clive estaba dispuesto a saltar por la ventana...

* * *

Se estaba poniendo el sol cuando, de pronto, la calma que presidía el viaje se rompió. Todas aquellas sensaciones de pesadilla —sensacionales, brutales e incoherentes a la vez— empezaron de nuevo.

Desde unos minutos antes les había parecido a Clive y Mitsu notar el traqueteo de una locomotora que venía bufando tras ellos, pero no le dieron importancia. Creyeron que era una especie de eco. Hasta que, de pronto, aquel choque les hizo saltar a todos de sus asientos, amenazando con empotrar unos vagones contra los otros.

Clive gritó:

—¡Infiernos!

Mitsu, mucho más fina, gimió:

—¡Sayonara!

El joven la ayudó a levantarse mientras todo él parecía temblar. Ella bisbiseó:

—Arigato.

—¿Qué diablos quiere decir Arigató?

—Quelel decil glacias.

—Ah... Creí que me dabas una cita para esta noche.

—Tú vivil demasiado del cuento. ¿Qué habel pasado?

—No sé... Yo diría que es un choque, pero los trenes suelen chocar de frente y no de espaldas... En fin, iré a ver.

Asomó la cabeza por la ventanilla.

La bala por poco se le lleva una ceja.

Pete, que se había equivocado en la maniobra al acercarse con demasiada brusquedad al vagón perseguido, acababa de ver a Clive.

—¡Allí está!

Disparó una vez y estuvo a punto de hacer blanco. Sólo lo impidió el traqueteo infernal de la máquina.

Clive se arrojó al suelo del vagón. Estaba blanco. No por el peligro que corría su vida, sino porque se dio cuenta de que alguien estaba sobre la pista de los doscientos mil dólares. Y lo primero que se le ocurrió pensar fue:

—¡El shériff!

—¿Pol qué tenel tú miedo del sheliff? —preguntó Mitsu inocentemente—. ¿No sel tú homble honlado?

—Por eso mismo.

—¿Pol eso mismo? No entendel.

—Quiere ponerme una medalla.

—¿Y venil hasta aquí por eso?

—Es un shériff muy pesado, pero más vale acabar de una vez. Iré a ver qué quieren esos condenados.

Salió por una ventanilla del lado opuesto, tratando de llegar hasta el techo del vagón. Lo había conseguido ya cuando un nuevo golpe de la locomotora que venía detrás lo hizo temblar todo. Clive salió despedido y sólo pudo sujetarse al borde del vagón con las puntas de los dedos.

Desde allí seguía oyendo las voces de los jugadores.

—¡Las cuarenta!

—¡Narices!

—¡Lo que tienes es mucha suerte! ¡Oye! ¡Has enseñado dos ases...!

Los que estaban en la locomotora vieron de nuevo a Clive y le dedicaron una segunda ración de plomo. Esta vez el sombrero que llevaba el joven se convirtió en un antecesor de los platillos volantes. No lo volvió a ver más.

Flexionando los brazos con todas sus fuerzas, pudo al fin meterse de cabeza por otra de las ventanillas.

Mitsu estaba al quite. Le ayudó a levantarse.

—¿Tú lleval ya medalla?

—Sí, nena. Medalla de plomo.

—Yo empezal a cleel que tú sel tío de mala vida. Esos de atlás no tenel nada que vel con sheliff.

—Tienes razón; me he equivocado. Son empleados de una funeraria y quieren saludarme. Espera. Voy a probar suerte otra vez.

Y ahora salió por la parte posterior del vagón para encontrarse con el que llevaba el ataúd, y que era el que cerraba el convoy. En aquel momento, Clive ordenaba:

—¡Hay que desengancharlo!

Si lo desenganchaban, era suyo. Todos sus problemas habrían terminado. Se quedarían con el vagón mientras el resto del convoy seguía.

Por eso uno de los sicarios había trepado por el techo del vagón y había descendido ya por la parte delantera de éste, a fin de desconectarlo del otro vagón al cual iba unido, es decir, el penúltimo. Como éste era aquel en que viajaba Clive, los dos hombres se encontraron de repente cara a cara y cuando menos lo esperaban.

Ninguno de los dos tuvo tiempo de sacar el revólver. Chocaron materialmente uno contra el otro.

Clive se dio cuenta confusamente de que saltaban los dos. No supo dónde ponían los pies. De pronto, sintió que el frío sudor de la muerte le empapaba por completo, pero eso debió sentirlo también su enemigo. Los dos ahogaron una imprecación.

Estaban bailando una danza mortal... ¡sobre uno de los parachoques!

¡Sus pies casi no se sostenían sobre la lisa superficie de acero! ¡En cualquier momento podían resbalar y ser tragados por las ruedas!

Clive lamentó de veras ahora no saber judo, ni jiu-jitsu, ni kung-fu, ni ninguna de aquellas lindezas que gastaba la japonesa.

Pero no le quedaba más remedio que aguantarse. Intentó desasirse, mientras el baile de los dos se hacía más precario y más angustioso.

Nunca supieron cuál de los dos había resbalado. Lo cierto fue que cayeron a plomo y quedaron como tendidos entre el parachoques de la izquierda y el de la derecha, sintiendo cómo el traqueteo de las ruedas llegaba hasta el fondo de sus cerebros.

Se golpearon con los codos antes de volver a abrazarse. En aquel momento los parachoques los enviaron por los aires y produjeron un terrible chasquido al ser embestido de nuevo el convoy por la locomotora que venía detrás.

Volvieron a resbalar.

Quedaron colgados entre las mismas ruedas. Sólo se sostenían por las piernas como si fueran gigantescos monos. Otros hombres distintos a ellos habrían resbalado en un momento, pero los músculos de hábiles jinetes que tenían aquellos dos hombres hacían que sus piernas lo resistieran todo. Lo que no podían resistir, en cambio, era el ensordecedor ruido de las ruedas cuyos bordes casi les acariciaban las mejillas como si fueran gigantescas guillotinas.

Los dos tenían las facciones completamente amoratadas a causa del esfuerzo.

Los dos notaban en la cara el aliento de la muerte.

Al fin, el enemigo de Clive logró sujetar a éste por el cuello y levantarle la cabeza poco a poco hasta colocarla ¡entre los parachoques de los dos vagones!

Como éstos se hallaban ahora separados, la cabeza pudo pasar. Pero bastaría un nuevo traqueteo, un desnivel o empujón de la máquina que venía detrás para que los parachoques se unieran dejando reducida a pulpa la cabeza que había entre ellos.

Para no perder sus manos en el momento en que Clive moría (pues también serían aplastadas), el forajido le soltó. Pero fueron sólo unas décimas de segundo, tanto que el joven ni siquiera pudo levantar la cabeza.

Inmediatamente dos manos le sujetaron por los cabellos. Volvieron a tirar de él hacia atrás.

Y su cabeza volvió a quedar encajada entre los dos bloques de acero. Los ojos de Clive fueron de un lado a otro en un terrible vaivén, mientras miraba aquellos dos bloques que eran como las dos caras inmóviles de la muerte.

Supo que iba a morir, y lo único que se preguntó fue si sentiría algo en el momento del terrible chasquido. Antes de que su cabeza quedara reducida apenas a una película fina como un cuchillo, ¿sentiría algo? ¿Penetraría hasta él todo el horror de la muerte?

El traqueteo era infernal.

El terreno descendía.

¡Eso significaba que los dos vagones tenderían a juntarse de atrás adelante! ¡Que los parachoques se unirían!

Su enemigo lanzó una carcajada satánica. Ya lo tenía seguro. Le empujó un poco más para encajarle bien.

Clive simuló ceder como si ya no tuviera fuerzas. ¡Y de pronto sus piernas salieron disparadas hacia arriba! ¡Todo su cuerpo formó en el aire un terrible arco!

El hombre que estaba sobre él salió despedido. Se oyó un ruido inhumano mientras resbalaba entre las ruedas.

La sangre lo salpicó todo. El interior de los engranajes se tiñó de rojo. Pero Clive no pudo ni verlo, porque tenía algo más urgente que hacer. Alzó la cabeza y tensó el cuerpo, mientras sentía un horrible dolor en todos los músculos. En ese momento los parachoques se unieron produciendo un seco estampido.

Clive quedó doblado y sin aliento. Por unos instantes fue incluso incapaz de pensar. Cualquiera de los hombres de Clark pudo haberle matado fácilmente aprovechando aquella postración, pero Clark había decidido no arriesgar a nadie mientras el pistolero al que había enviado desengancha el vagón.

Lo peor era que se estaba retrasando.

Clark se impacientaba.

—¿Por qué tarda tanto ese tipo?

—¿Se ha dormido?

Ni siquiera se daba cuenta de que lo habían dejado ya atrás convertido en un guiñapo sanguinolento.

Clive se pudo enderezar al fin y pasó al estribo del vagón mientras respiraba ansiosamente. Por fin se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo, y se daba cuenta también de que necesitaba librarse de la persecución de aquella máquina, cosa que no conseguiría jamás por velocidad ya que el convoy era más lento.

De pronto le pareció captar un traqueteo singular. ¿Entraban en un cambio de vías? ¿Era posible que...?

Se tragó su propio sudor mientras empuñaba el revólver.

Habían disminuido la velocidad. Vio al empleado con la palanca sólo con asomar la cabeza, y se dio cuenta de que había dado paso al convoy. Pero convenía que lo cortase para la locomotora, desviándola hacia otro sitio.

Todo dependía de unos segundos. Clive saltó hacia la palanca febrilmente cuando pasaban junto a ella y la cambió de posición. Inmediatamente lanzó un gancho a la mandíbula del empleado para enviarle lejos y para que no tuviera ganas de corregir el trabajo.

Se oyó un terrible chasquido.

El convoy siguió por la derecha... ¡y la máquina solitaria, que ya entraba en el cambio también, salió hacia la izquierda!

Clark y los cuatro hombres que estaban con él lanzaron una sarta de maldiciones. Dispararon contra Clive, que estaba agazapado tras la palanca de cambio, pero en un instante lo tuvieron demasiado lejos. La locomotora iba lanzada por los raíles a gran velocidad.

Pete estaba nervioso. No acertaba a frenarla.

—¡Para de una vez! —aulló Clark—. ¡Para, maldito...!

Se oyó un terrible chirrido. La locomotora se bamboleó al ser frenada con demasiada brusquedad, y dos de los hombres que iban en ella salieron disparados hacia la vía.

Clive estaba a salvo de momento, pero se le escapaba el convoy. Eso significaba que, si no se daba prisa, perdería el dinero y encima tendría que enfrentarse en aquella estación solitaria a los cinco hombres de Clark.

Vio la caseta del guardavías. Naturalmente, junto a ella había un caballo.

Corrió hacia él, lo desamarró y montó de un salto. Un instante después salía disparado hacia el convoy, que iba quedando cada vez más lejos.

Clive picó espuelas.

Menos mal que el caballo era bueno y estaba descansado. Menos mal también que él era un excelente jinete.

Fue ganando velocidad al convoy, aprovechando que la vía dibujaba algunas curvas y él podía avanzar en línea recta. Cinco minutos después estaba a la altura de la ventanilla del departamento de Mitsu.

—¡La medalla! ¡La medalla! —gritó ésta.

Aún creía que a Clive se la habían puesto y que la había perdido. Clive saltó hacia la ventanilla, penetró por ésta y, aprovechando un vaivén del vagón, se desplomó sobre la japonesita.

Alguna ventajilla había de tener, después del «masaje» al que le había sometido...

 CAPÍTULO VII

  DE todos modos, hubo de reconocer que las cosas no se le estaban dando demasiado bien.

Menos mal que el día siguiente amaneció con un sol radiante.

Los pajarillos cantaban en los escasos árboles de aquella zona ya cercana al desierto.

Las montañas metálicas tenían un maravilloso brillo en la lejanía.

Los únicos que no se daban cuenta de nada eran los jugadores, que seguían agarrados a los naipes como si de aquello dependiera su vida.

—¡ Paso!

—¡ Esta mano es mía!

—¡Voy...!

Clive, después de asearse, salió al estribo del vagón y contempló atentamente el paisaje. Dedujo que las montañas que tenía a la izquierda eran las montañas de Gabilain, por lo cual pronto llegarían a King City, en el condado de Monterrey.

No habían adelantado demasiado durante la noche. Y, además, ahora se estaban parando.

Distinguió al borde de la vía el letrero anunciando la población a la que llegaban: King City. No se había equivocado. Allí, seguramente, cargarían carbón y agua para la máquina, lo que permitiría a los viajeros descansar un poco y estirar las piernas.

El joven descendió de un salto.

Mitsu apareció muy poco después. Estaba resplandeciente con un vestido nuevo color de rosa, ya que al parecer, en su equipaje llevaba ropas suficientes como para una presentación en sociedad. No le faltaba ni el detalle de una larga sombrilla del mismo color con la que jugueteaban suavemente sus manos.

Clive estaba maravillado.

Nunca había visto una mujer tan bonita, tan exótica como aquélla. Ni tan difícil y peligrosa, puesto que todo hay que decirlo. Ella preguntó:

—Señol Roberts, ¿mucho tiempo aquí?

—No sé, pero si han de llenar el ténder de carbón, por lo menos media

hora.

—¿Quiele dal paseo? Ciudad palece muy bonita.

—Con mucho gusto —dijo Clive.

Quién sabe si hablando, hablando, podía conquistar a la chica.

Él no se desanimaba nunca.

Dirigió una mirada al vagón del ataúd, vio que continuaba bien cerrado y salió de la estación para adentrarse con la muchacha en las calles de la ciudad.

Ésta se notaba muy animada. El rush del oro de veinte años atrás había dejado una huella de prosperidad en buena parte de las ciudades de California.

Pocas veces Clive había estado tan tranquilo y animado como aquella mañana, pensando que, al fin y al cabo, todo iba a salir bien.

Pero de pronto, en sólo unos segundos, todo cambió. Las cosas empezaron a complicarse cuando el joven oyó aquellos gritos.

Eran los de una mujer que corría alocadamente hacia uno de los almacenes del extremo de la ciudad. Nada menos que cinco hombres la perseguían.

Era un espectáculo que aún se daba a veces en las ciudades del Oeste, donde las mujeres seguían siendo la presa codiciada del más fuerte. Pese a las leyes implacables que castigaban el asalto o el asesinato, aún había grupos que se atrevían a los más salvajes actos, pensando que nadie se atrevería a frenarlos.

Como por ejemplo, aquellos cinco miserables.

No habría shériff que les cortara el camino, y menos en aquella zona apartada de la ciudad.

Clive se mordió el labio inferior.

Sabía de sobras que no le convenía meterse en líos. Pero, ¿qué iba a hacer si su cabeza le decía una cosa y su sangre le decía todo lo contrario? ¿Cómo estarse quieto si los gritos desgarrados de aquella muchacha le deshacían los nervios?

Ella, tratando de huir, ya se había metido en un almacén. No se daba cuenta de que era justamente allí donde estaba perdida.

Tampoco Clive se dio cuenta de que aquello podía ser un truco para atraerle a él a una trampa mortal. Pensó que en Ring City no le conocía nadie. De modo que fue hacia el almacén, mientras le decía suavemente a Mitsu:

—Perdona.

Cuando él apareció en la puerta, la muchacha ya había sido derribada sobre una pila de paja. Pero, cosa extraña, los cinco hombres no la miraban a ella. Miraban sólo hacia la puerta, como si supieran que Clive había de aparecer por allí.

Eso hizo sospechar al falso John Roberts, pero de todos modos ya no podía volverse atrás. Afortunadamente para él, conservaba toda la rapidez de reflejos y había tenido la precaución de no aparecer en el centro de la puerta, sino a un lado de la misma.

Comprendió que un segundo después vendría sobre él una nube de plomo. Hizo un rapidísimo giro y se pegó a la jamba de la puerta, ocultándose del todo.

El marco de madera quedó materialmente acribillado.

Si a Clive no le cosieron las balas fue por su fantástica rapidez. Pero comprendió que tenía que enfrentarse a cinco enemigos a los cuales sólo les había faltado un pelo para hacerle caer en la trampa.

Pegado a un lado de la puerta, tuvo durante algunos segundos una mortal indecisión. Pero eso no le impidió preparar el revólver para cuando saliese a buscarle el primero de aquellos tipos.

La forma en que el primer enemigo salió no pudo ser, de todos modos, más precavida. Simplemente asomó la mano con el revólver apuntando hacia el sitio en que suponía estaba Clive.

Éste ya esperaba algo parecido. Sujetó aquella mano con la izquierda, tiró de ella e hizo asomar por completo a su enemigo antes de que pudiese disparar.

El joven hizo fuego una sola vez.

Le atravesó la cabeza.

Los otros cuatro seguían enviando contra la puerta un huracán de plomo, pero no veían nada. Clive decidió entonces no perder el tiempo y trepó ágilmente hacia el techo del almacén.

Todo eso le ocupó sólo unos segundos. Entretanto, los cuatro desconocidos seguían enviando inútilmente contra la puerta una tempestad de pólvora y balas.

Clive vio una claraboya.

No lo pensó dos veces.

Saltó sobre ella con los dos pies juntos.

La hizo añicos y voló materialmente desde el techo del almacén sobre las cabezas de sus enemigos. Estos lanzaron un grito al unísono mientras volvían sus armas hacia él.

En aquel trágico momento Clive pensó que su maniobra había sido demasiado atrevida. Acababa de lanzarse sin conocer la posición de sus enemigos, que ahora le rodeaban en una especie de círculo de muerte.

Mientras giraba sobre la pila de paja, disparó una vez. Se produjo un brusco chasquido. El pómulo de uno de sus enemigos había saltado al recibir la bala.

Los otros tres lanzaron al unísono un grito de muerte.

Pero si pensaban que Clive estaba solo, se equivocaban. Bueno, la verdad es que también Clive se equivocó, puesto que no confiaba en la ayuda de nadie. Y, sin embargo... todo fue tan rápido que le produjo una brusca sensación de irrealidad. Todo ocurrió como en un sueño.

Mitsu había aparecido detrás de los tres sicarios, dando un terrible golpe con la punta de la sombrilla en la muñeca del que le pareció más peligroso. Éste lanzó un rugido de dolor mientras soltaba maquinalmente el «Colt».

Pero se volvió para extraer el cuchillo con la mano izquierda.

Tenía demasiado cerca a Mitsu.

Pasado su primer instante de asombro, arremetió contra ella. No tenía más que estirar el brazo para alcanzarla. Pero de pronto aquel brazo se vio frenado por algo que parecía un juguete: por aquella sombrilla que la muchacha sostenía con ambas manos y que manejaba como una barra de metal.

El brazo chocó contra ella.

El pistolero lanzó una maldición.

Pero aquella maldición se convirtió en un grito agónico cuando aquella especie de barra de metal se estrelló contra su cuello. Vaciló un instante y Mitsu lo aprovechó para sujetar la mano que empuñaba el cuchillo.

Hacía falta ser un experto para comprender lo que sucedió. Por lo menos el pistolero no se dio cuenta.

La hoja de acero había subido hasta su garganta de pronto. ¡Y eran sus propias manos las que seguían empuñándola! Fue como si aquel tipo quisiera suicidarse, aunque pensaba en cualquier cosa menos en eso.

El cuchillo se le hundió bajo la nuez de Adán. Mitsu se apartó delicadamente para no mancharse de sangre. En aquel momento, mientras el pistolero se tambaleaba, sonaron dos disparos.

Los dos enemigos que trataban de acabar con Clive acababan de caer. Uno de ellos recibió el plomo en el corazón. El otro se tambaleó mientras aún lograba disparar al aire.

Clive acababa de hacer dos disparos magistrales. Pero sabía que nunca hubiera salido vivo de allí de no contar con Mitsu, que había pasado al ataque en el instante decisivo.

Musitó:

—¿Puedo saber dónde... aprendiste a manejar las sombrillas de esa manera?

—En la lucha japonesa se emplean espadas, pero en caso de apulos puede selvil cualquiel cosa, desde una bala de metal a una simple somblilla, siemple que esté bien constluida. Y la mía lo está.

La chica, mientras tanto, sonreía imperceptiblemente. Parecía no dar demasiada importancia a todo aquello. Y el mismo Clive estaba tan asombrado que por un momento no supo qué decir.

Miró en torno suyo. Y entonces se dio cuenta de algo asombroso. ¡La chica a la que trató de salvar, la mujer por la cual se metió en aquella encerrona, había desaparecido!

 CAPÍTULO VIII

  MITSU pareció mucho menos asombrada que él. Quizá porque conocía más a las mujeres o porque se había hecho antes cargo de la situación, dijo con la mayor tranquilidad:

—Esto era una encerrona. Han querido atraerte a este lugar para coserte a

tiros.

A Clive se le abrió, por sí sola, la boca.

— ¡Oye...! ¡Ahora pronuncias nuestro idioma como si fueses una americana! ¿Qué ha pasado?

—Que me he ido acostumbrando —dijo ella encogiéndose de hombros—. ¿O piensas que soy tonta?

—Lo que pienso es que tú eres una chica la mar de rara.

—Más rara era la que se ha escapado de aquí. ¿No la conocías? ¿No la habías visto nunca?

—No.

—Pues ella, o al menos estos tipos que están muertos, debían saber que en el fondo eres un caballero. Estaban seguros de que no resistirías la tentación de ayudar a una mujer, y han montado el numerito para atraerte aquí, un lugar donde según ellos podrían matarte con toda tranquilidad. Pero ¿por qué?

—Yo se lo diré — susurró entonces una voz desde la puerta.

Los dos se volvieron hacia allí.

Y los dos se quedaron asombrados.

Sobre todo Clive.

Clive seguía pensando que las mujeres son lo único que vale la pena de verdad en esta vida. Y aquélla valía la pena dos veces.

Las ropas que llevaba parecían haber sido hechas a medida por el mismo diablo. Resultaban tan ajustadas que toda la perfección de su figura saltaba a la vista como una obsesión. Su cabellera cobriza le caía sobre los hombros, y su respiración agitada la hacía aún más excitante y más atractiva. La desconocida repitió:

—Yo se lo diré.—¿Qué es lo que tiene que decirme realmente? —musitó Clive—. ¿Quién es

usted?

—Me llamo Dorothy.

—Eso no significa gran cosa —dijo Clive—. ¿A qué ha venido aquí?

—Quizá le parezca extraño ese oficio en una mujer como yo, pero soy dueña de una agencia de detectives.

A Clive se le borró instantáneamente la sonrisa de los labios.

—¿Una agencia de qué...? —farfulló.

—De investigadores privados. De hombres que trabajan por cuenta de alguien que quiere resolver un misterio.

—¿Y... y qué misterio quiere resolver?

—El robo en el banco de Fresno.

Al joven ya no le quedaba ni rastro de su sonrisa. Al contrario, los labios se le iban curvando cada vez más hacia abajo.

Sólo faltó que ella añadiera:

—Además, se da la circunstancia de que soy la hija del dueño de ese banco. Tengo mi trabajo independiente con la agencia de detectives, pero el banco es de mi padre y, por lo tanto, mío. ¿Necesito decirle que tengo el mayor interés en resolver ese condenado misterio?

Clive emitió una especie de risita de conejo.

La verdad fue que no le salió otra.

—Je, je... ¿Y por qué hace investigaciones tan lejos? Fresno está a mucha distancia de aquí.

—Lo sé, pero es que estoy segura de que en la ciudad no encontraré nada. He hecho averiguaciones y he llegado a una conclusión.

—¿Qué... conclusión?

—Después del robo, de la ciudad no salió más que una cosa: un ataúd donde iba encerrada una mujerzuela. Una chica salida de un lugar de vergüenza y depravación llamado La Rosita.

—Pues que descanse en paz aquella chica —dijo Clive tímidamente—. ¿Qué más quiere?

—Me temo que todo aquello fuese un cuento para sacar el dinero. Es decir, que el cuartel general de los ladrones estuviera en La Rosita precisamente. Y que el otro fuese en el ataúd.

Clive se estremeció.

Realmente, como detective, aquella chica no tenía precio.

—De todos modos esta ciudad sigue estando muy lejos —murmuró—. ¿Por qué ha venido hasta aquí?

—No he venido, sino que ya estaba. Me enviaron un informe muy extenso a través del telégrafo y he sacado mis propias conclusiones. Una de ellas es ésta: cualquier tren transportando un ataúd resulta sospechoso.

—¿Y... y cómo sabe que el convoy detenido en la estación transporta un ataúd?

—También me han informado por telégrafo. ¿O no se ha dado cuenta de que el telégrafo cubre toda la línea férrea?

Clive tragó saliva.

Ahora sí que estaba listo.

No entendía muy bien por qué tanta gente quería matarle, pero al menos había ido saliendo con bien de todas las asechanzas. Y ahora, de repente, cuando ya se creía libre, aparecía aquella muñequita para decirle más o menos que sabía quién era el que había robado el dinero.

Ella, de todos modos, parecía pensar por el momento en otra cosa. Con voz suave añadió:

—Esos tipos han contratado a la mujer para que le atrajera hasta aquí. Era una

trampa.

—¿Qué más sabe de ellos? —susurró Clive—. ¿Para quién trabajaban?

—Lo ignoro. Y, por lo que veo, ellos tampoco se lo podrán aclarar. ¿Están muertos o se han quedado dormidos?

Señalaba despreciativamente a los caídos. Entonces, cuando ella levantó el brazo derecho, se dio cuenta Clive de que llevaba pegada al pantalón una funda con un pequeño revólver. Pese a ser la hija de un banquero, y, por lo tanto, una aristócrata, debía ser una muchacha que se las sabía todas.

—Yo creo que están dormidos —dijo Clive sin demasiado entusiasmo—. No chille o los despertará.

—¿Usted cómo se llama?

—Pues Cli... Quiero decir John Roberts.

—¿Tiene algo que ver con el tren que está parado en la estación?

—No —mintió el joven—. Solamente viajo en él.

—Voy a verlo. Quiero saber si es cierto que en él va un ataúd.

—Y si, en efecto, va un ataúd, ¿qué piensa hacer?

—Abrirlo, naturalmente.

Clive se mordió el labio inferior.

—¿Puedo acompañarla?

—Oh, claro... Me hará un favor.

Los dos salieron. Por unos momentos, Clive parecía haberse olvidado totalmente de la japonesita para dedicarse sólo a la beldad que ahora le acompañaba. Una beldad a la que tendría que dejar sin sentido cuando entraran en el vagón en que estaba el ataúd.

Y a la que luego, una vez en marcha, tendría que arrojar a la vía con el suficiente cuidado para que no se matase.

Todo antes que consentir que Dorothy, la hija del banquero, se hiciese con el botín. ¡Estaría bueno! ¡Con el «honrado trabajo» que le había costado lograrlo...!

 CAPÍTULO IX

  MIENTRAS tanto la mujer que había sido parte esencial en la trampa tendida a Clive, la que con sus gritos le había atraído hacia el almacén donde debían matarle los cinco forajidos, galopaba furiosamente en dirección nordeste.

No se había cambiado de ropas. Su falda medio rota flotaba al viento, así como su larga cabellera negra. Su vestido, hecho en parte jirones, mostraba generosamente las fascinantes piernas.

La mujer tenía algo muy importante que hacer. Aun a riesgo de reventar su caballo, llegó a un punto entre el viejo monasterio de Soledad y lo que hoy es el parque nacional de Pinnacles.

Para llegar hasta allí no hizo más que seguir la línea férrea. Y cuando distinguió aquella locomotora detenida y a los cinco hombres que habían montado un pequeño vivac junto a ella, supo que había encontrado lo que buscaba.

El primero en reconocerla fue Clark.

Se puso en pie y murmuró:

—Grace...

Grace se descolgó del caballo. Jadeaba a causa de la fatiga. Cayó en brazos del forajido y musitó:

—Menos mal que he podido encontrarte...

—Nos hemos tenido que parar aquí por falta de carbón. Fuimos desviados por otros raíles y nos costó mucho reparar el cambio de vías, que se había roto, y seguir adelante. Lo malo es que no sabemos en qué dirección siguió el convoy porque hay varias bifurcaciones. ¿Ha llegado a King City o se ha desviado?

—Ha llegado a King City.

—¿Y... y qué?

Clark no podía ocultar su ansiedad. Miraba a la hermosa mujer como si de ella pudiera esperar la solución a todos sus problemas.

—Preparamos una trampa —dijo—, pero falló. Ese hombre es el mismísimo diablo.

—No lo entiendo... ¿Cómo pudo matar a cinco hombres?

Le ayuda una extraña mujer japonesa que va con él. De no ser por aquella maldita ya estaría muerto.

Clark apartó suavemente a Grace. La miró con los ojos entornados.

—¿Dices que están en King City? —susurró.

—Sí. Y el tren estaba parado cuando yo salí de allí, porque necesitaba cargar carbón y agua. Pero a estas horas ya debe haber salido.

—Lo atraparemos —dijo Clark firmemente—. Sabiendo la dirección que sigue, no resultará tan difícil. Hay más locomotoras en King City, ¿no?

—Claro que sí. Hay al menos media docena.

—Entonces nos apoderaremos de otra y podremos seguirles. Todo consiste en llegar hasta allí. ¡Vamos!

Los cinco hombres se dirigieron hacia sus caballos.

No los habían transportado en el tren, naturalmente. Sólo habían transportado las sillas. Las monturas las habían abandonado, como se recordará, al iniciar el viaje. Pero cerca del sitio donde tuvieron que pararse con la locomotora había un pequeño rancho dedicado a la cría de caballos de raza y del cual sólo cuidaban dos hombres. Ahora los dos estaban muer tos; mientras que los mejores caballos habían sido «comprados» por Clark y sus esbirros.

Grace musitó:

—El mío está demasiado cansado. ¿No puedo ir en tu grupa, Clark?

Clark sonrió.

Tenía una sonrisa quieta, metálica.

—Tú también estás cansada, nena — dijo—. Muy «cansada».

Y disparó desde la silla.

La primera bala alcanzó a Grace. Los ojos desencajados de la muchacha miraron a Clark sin poder creerlo.

—Yo... yo no te he traicionado... — pudo balbucir—. Yo... yo te quiero...

—Nadie te acusa de haberme traicionado —dijo Clark tranquilamente—. Sólo ocurre que ya no te necesito. ¿Para qué tener que repartir el dinero con una mujer, si esa mujer ya no me sirve para nada?

 CAPÍTULO X

  CUANDO Clive y las dos mujeres volvieron a la estación de King City, el problema se había agravado. La máquina tenía una pequeña avería y no había en aquel momento ninguna que pudiera sustituirla, de modo que la estaban reparando. Eso significaba que el convoy tendría que quedarse allí de dos a tres horas más.

Era un percance serio.

Los sicarios de Clark, con los que ya había tenido un encuentro, podían disponer de una oportunidad para atrapar les de nuevo.

Pero, aparte de ése, el joven tenía un problema aún más urgente que resolver. Dorothy le acompañaba y estaba dispuesta a ver el ataúd, de modo que no le quedarla más remedio que deshacerse de ella.

Mitsu, la japonesita, habló otra vez con acento oriental al musitar:

—Mi no sabel que habel ataúd en tlen. Poblecita de mi no estal entelada de nada.

—Es el ataúd donde van los restos de mi querida esposa —dijo Clive con toda su cara dura.

—Pues entonces tú sel un flesco.

—¿Por qué?

—Tú no gualdal luto.

El luto se lleva en el corazón.

—Sí, sí...

—¿Qué quiere decir «sí, sí...»?

—Mientlas tú lleval en tlen a mujel muelta, intental pellizcal en mismo tlen a mujel viva.

Clive se disculpó.

—Bueno, son cosas que pasan... Uno necesita olvido, consuelo... Necesita que los prójimos le comprendan...

—Los plójimos y las plójimas.

—Sí. ¡Las prójimas también, claro! Y, además, ¿quién habla de pellizcar? ¡Si cada vez que me he acercado a ti me has dado un golpe de karate!

Mitsu le miró sorprendida.

—Tú metel pata, helmano. Yo no habel placticado aún karate contigo. Yo sólo saludalte con jiu-jitsu, judo y kungfu, que sel pelea muy honolable pala pasal de vivo a muelto.

—¡Bueno, lo mismo da...!

—No dal lo mismo, despistado helmano. Tú no conocel bien nombles de peleas que hacen más agladable la vida entle la gente. Kalate sel esto.

Y le atizó un golpe en el pómulo con el borde de la mano abierta.

A Clive le pareció que le pinchaban con un alfiler en el ojo de aquel lado. Dio un brinco, notó que se le doblaban las rodillas y cayó sentado en el suelo.

Menos mal que desde allí tenía una magnífica panorámica de las piernas de la japonesita.

Pero no se entusiasmó demasiado, no fuera que ella quisiese demostrarle que el karate también se practica con los pies.

Luego Mitsu se inclinó respetuosamente.

—¿Mi ayudal? —preguntó.

—¿Ayudar a qué?

—A levantal caído.

—El caído lo será tu padre. Y además vete al diablo. No sé a qué vienen tantas inclinaciones y tantas cortesías después de zumbarle a uno a traición.

—Yo no dal a tlaición. Yo dal de cala. Además código de oltesía sel muy estlicto. Hay que saludal enemigo después de a atizal.

—Pues o te ahorras el saludo o te ahorras el trompazo, nena. Y ahora déjame en paz. Tengo que ver en qué estado se encuentra el cadáver de mi nunca olvidada esposa.

Mitsu se alejó y él abrió el vagón donde descansaba el ataúd. Todo se encontraba en orden. Dorothy subió con él.

—Ábrelo —dijo.

—¿Y por qué he de abrirlo?

—Todo esto es demasiado sospechoso. Tengo la impresión de que ahí está el dinero que le robaron a mi padre.

—Tú deliras, chata.

Mientras tanto Clive pensaba:

«¿Cómo se dan esos golpes de karate? ¿Y si probara a ver...?»

—He dicho que abras.

—De acuerdo, ayúdame.

Ella asintió.

Se inclinó un poco.

El joven pensó:

«Ahora o nunca».

La muchacha le ofrecía la nuca como una tentación, de modo que él le descargó el canto de la mano abierta. Acababa de usar un golpe que era también de karate, pero no lo sabía. Lo malo fue que, para no causar a la chica demasiado daño, el impacto fue débil. Tan débil que, a pesar de que ella cayó de bruces, se volvió en seguida.

Sus ojos relampaguearon.

En su derecha brilló el pequeño revólver que acababa de sacar de la funda.

—Debías haberme golpeado más fuerte —dijo—. Para ser un atracador no te has lucido demasiado.

Clive apretó los labios.

Estaba desconcertado. Por un instante, su proverbial rapidez de reflejos había fallado por completo. La muchacha le había ganado por mano, aprovechando su vacilación.

No era la primera vez que a Clive le ocurría esto.

Su rapidez con los hombres se transformaba en debilidad y lentitud cuando tenía que tratar con mujeres. Debilidad y lentitud según para qué cosas, naturalmente.

Por ejemplo, para pelearse.

Ella ordenó:

—Abre el ataúd.

—No puedo. Las llaves las tiene la japonesa.

—Mentira. Estoy segura de que la japonesa no tiene idea de lo que hay aquí dentro. Las llaves las tienes tú. Vuelve del revés tus dos bolsillos.

Él lo hizo, pero con la suficiente habilidad para quedarse con las llaves entre dos dedos.

—Ahora abre las manos —dijo Dorothy.

La muy maldita se las sabía todas.

Las llaves cayeron al suelo con un tintineo metálico. La muchacha las

señaló.

—Abre.

No quedaba otro remedio. Clive se agachó y abrió el ataúd. Al ser alzada la tapa aparecieron las piedras entre las cuales descansaban las bolsas de oro y los fajos de billetes. Los ojos de Dorothy brillaron.

—Perfecto... —susurró—. Perfecto... Ha sido más rápido de lo que creía. Mi padre va a estar orgulloso de mí.

Clive pensó que era verdad, que cualquiera estaría orgulloso de una hija como aquélla. Era admirable lo que había hecho. Pero a él tal pensamiento le servía de bien poca cosa.

—¿Qué pretendes ahora? —susurró.

—En primer lugar, llamar al sheriff. Él me devolverá oficialmente el dinero robado y se hará cargo de ti.

—¿Sabes que eso me puede significar una condena a muerte?

Ella rió secamente. Sus dedos se habían crispado sobre el revólver y daba la sensación de que iba a disparar de un momento a otro. Fue eso lo que puso en guardia a Clive; su sexto sentido le advirtió que ella no perdería tiempo avisando al sheriff, sino que le clavaría una bala entre las cejas y acabaría con aquel asunto de una vez.

A las chicas decididas como Dorothy, y encima millonadas, la vida o la muerte de los otros no les afectan demasiado. Sólo les importan sus propios asuntos.

La voz femenina sonó silbante al ordenar:

—Camina hacia la puerta.

Clive obedeció, pero sólo en el primer instante. Apenas había andado un paso cuando se volvió con la rapidez del rayo, girando su brazo derecho.

Alcanzó de lleno a la sorprendida Dorothy, que no esperaba la rapidez de aquel movimiento. El brazo de Clive fue como un aspa de molino que la alcanzara secamente. Se oyó no chasquido y su revólver cayó al suelo.

Inmediatamente Dorothy trató de saltar para huir de allí, al comprender que estaba indefensa. Pero los poderosos brazos de Clive la apresaron, inmovilizándola materialmente en e1 aire.

—No has hecho ningún gran negocio, muñeca —susurró él—. Puede que tu padre pierda el dinero y pierda además una hija.

—¡Maldito... canalla...!

Le golpeó rabiosamente la cara con ambos puños, pero Clive ni se inmutó. En vista de que esto no le producía efecto, la muchacha trató de morderle.

Para eso tuvo que acercar mucho la boca.

Mal asunto.

A pesar de estar crispados, sus labios eran tentadores y rojos.

A pesar de que con ella quería hacer daño, su boca seguía siendo acariciante y fresca.

Clive susurró:

—Como parte del botín tú tampoco estás mal...

Pero en aquel momento oyeron el estrépito de la locomotora que se acercaba a gran velocidad. A demasiada velocidad para ser normal.

Toda la pequeña estación parecía retemblar.

Dorothy movió la cabeza, sorprendida.

Pero el que adivinó lo que ocurría fue Clive. El joven se dio cuenta de que otra vez sus perseguidores estaban allí. Habían conseguido una de las locomotoras más rápidas y la estaban usando bien. Los asesinos de los que creyó haberse librado ya volvían a estar encima.

Clive murmuró:

—Me temo que las cosas van a venir mal rodadas, Dorothy. Esos que se aproximan también quieren el dinero

—¿Quiénes son?

—Ladrones como yo, pero con más mala uva. Si quiere, salvar la piel, vete con los otros pasajeros y procura que te confundan. Podría resultar muy peligroso para ti que supieran que eres la hija del banquero robado.

Dorothy parecía indecisa. Oían en aquel momento los chirridos de la locomotora que se estaba deteniendo.

—¿Y tú qué vas a hacer? —murmuró.

—Tratar de acabar con ellos antes de que ellos acaben conmigo. Ahora ya no hay otra salida.

—Ojalá os reventéis unos a otros —masculló la muchacha por entre sus dientes apretados—. Así podré recuperar el dinero que es mío.

Pese a estas palabras, no opuso resistencia cuando él la sacó del vagón, que fue cerrado inmediatamente. Pegados al tren, fueron hasta el vagón de segunda donde iban la mayoría de los viajeros. En el vagón de primera, los jugadores seguían sin moverse de su sitio.

—Todo a la carta más alta.

—Yo paso esta vez.

—Voy con cien dólares.

Clark y sus cuatro hombres, mientras tanto, habían descendido ya. Después de ver el tren parado, comprendían que estaban otra vez en el buen camino. Tres pistoleros avanzaron por un lado del convoy y dos por el otro.

—Tirad en cuanto le veáis — había dicho Clark—. Nada de vacilaciones.

Avanzaron poco a poco.

Los tres obreros que estaban reparando la máquina se dieron cuenta de lo que sucedía. Abandonaron sus herramientas y retrocedieron sin decir una palabra. Los viajeros que estaban en el andén subieron inmediatamente a los vagones o se escondieron. En menos de medio minuto, la estación con el tren parado quedó vacía como un cementerio.

Clive se había situado entre las ruedas del segundo de los vagones, o sea, debajo de éste. En el silencio espantoso que ahora se había adueñado de la estación sólo oía el «clic, clic, clic» monótono y enervante de las espuelas de sus enemigos.

Veía la mitad de las piernas de éstos. Notó que, al menos, un par llevaban rifles de gran calibre.

Sintió el sudor en sus sienes, en sus mejillas.

Pensó atacar cuando hubieran pasado todos, apareciendo de repente por su espalda. Confiaba en que no le vieran y en que se sintieran desorientados por unos momentos.

Pero —cosa increíble— supieron en seguida dónde estaba oculto. ¿Fue porque alguien les avisó? ¿Pero quién pudo avisarles? ¿O fue porque le vieron cuando Clive creía haber pasado inadvertido?

De pronto uno de ellos se inclinó bruscamente.La boca del rifle apareció por debajo del vagón. Clive tuvo el tiempo justo para pegar su cabeza a una de las ruedas.

La bala se deshizo contra ésta y se convirtió en mil esquirlas de plomo. El joven sintió un vivísimo dolor en el pecho cuando algunas esquirlas se hundieron allí, aunque sólo le causaron heridas muy superficiales.

Su enemigo, acuclillado, preparó el rifle de nuevo. Mientras tanto, un segundo pistolero se tumbaba materialmente entre las vías para apuntar también a Clive.

—¡Muchachos! ¡Está aquí!

El grito pareció resonar en la estación entera. Clive comprendió que unos segundos después ya no tendría escapatoria.

Otra bala gateó entre las piedras de la vía, convirtiéndose también en esquirlas de plomo. El joven rodó entonces sobre sí mismo, clavándose las piedras en los huesos, hasta salir fuera de los raíles. Uno de éstos le salvó al desviar por centésimas de pulgada la tercera bala.

Oyó los pasos de sus enemigos que corrían a lo largo de la vía.

Uno de éstos vio claramente al joven sin que éste llegara a darse cuenta de su presencia. Le apuntó con el «Colt» mientras de su garganta brotaba un grito de triunfo.

El pistolero estaba prácticamente bajo la ventanilla del departamento de la japonesita.

Cerró el dedo sobre el gatillo.

O al menos tuvo esa sensación. El tío se fue al otro barrio con el consolador pensamiento de que había matado a Clive.

Dos manos abiertas acababan de salir por la ventanilla. Las dos golpearon secamente, una por cada lado, el cuello del pistolero. Aquel cuello produjo un chasquido seco, como el de una caña que se rompe.

Clive miró hacia arriba.

Estaba asombrado.

Mitsu, con expresión indescifrable, le miraba desde la ventanilla.

El joven balbuceó:

—¿Qué ha sido eso? ¿Judo? ¿Jiu-jitsu? ¿Karate? ¿Kung Fu?

Ella susurró:

—Ha sido cascanueces.

Clive estaba tan asombrado que hubiera dicho mil cosas, algunas de ellas difíciles de publicar en un libro. Pero no le quedaba tiempo para nada porque aún había cuatro hombres que venían por él. Uno de ellos estaba dando la vuelta al tren por el otro lado.

Se vieron apenas un instante. Los músculos se tensaron, los «Colt» emitieron un ladrido.

Nadie podía vencer a Clive en un duelo cara a cara. Eso lo comprendió su enemigo cuando ya era demasiado tarde. Sintió un choque en la frente, vio que uno de los vagones se acercaba vertiginosamente a él y se estrelló contra las maderas sin darse cuenta. Ni siquiera ll egó a notar el contacto caliente de su propia sangre.

Clive no amartilló el revólver, porque de lo contrario hubiera resultado demasiado peligroso lo que pensaba hacer. Se introdujo el cañón del Colt en la boca para tener las manos libres y trepó por el techo de uno de los vagones ágilmente.

Desde allí era muy visible, pero también veía a sus enemigos, que además no esperaban aquel gesto. El hecho de que Clive pasara a la ofensiva les desconcertó. Uno de ellos alzó el rifle mientras gritaba:

—¡Allí!

Fue lo último que dijo.

La bala, disparada desde lo alto, le perforó la cabeza.

La situación había cambiado radicalmente. Ya sólo quedaban Clark y un pistolero como enemigos para Clive. Éste no se estuvo quieto y se deslizó hasta el suelo pasando entre dos vagones.

Notó que sus enemigos huían. Clark y su compinche acababan de robar caballos. Pero sólo uno de los fugitivos logró alcanzar la salida de la estación.

Clive tensó el brazo y disparó una vez. No le quedaba tiempo para más. El hombre al cual había apuntado salió despedido de la silla, hizo una extraña pirueta y se estrelló contra una pared.

Mientras tanto, el otro ya se había perdido entre los edificios cercanos a la estación. El joven supo desde el primer momento que resultaría inútil perseguirle.

Mientras recargaba el arma volvió junto al convoy. Mitsu le miraba desde la ventanilla con cara impasible.

—Ha sido un buen trabajo —dijo, hablando otra vez normalmente—. Creí que te arrancaban la piel, macho, pero celebro que te la hayan dejado sobre los huesos. Así podré arrancártela yo.

Y se quedó tan tranquila.

 CAPÍTULO XI

  EN efecto, el problema que se le planteaba a Clive no era fácil. Tenía el dinero y pensaba reunirse con sus dos cómplices para el reparto, pero eso sería imposible mientras no se deshiciese de las dos mujeres, una de las cuales... ¡era la propia hija del banquero robado!

Mientras el convoy, una vez reparado, reemprendía traqueteante su marcha, el joven intentó dar un repaso a la situación. Y la situación que se ofreció ante sus pensamientos era ésta:

Clark había huido, lo cual significaba que en cualquier momento podía enfrentársele con nuevos pistoleros.

Él estaba en peligro con su verdadero nombre y con el nombre de John Roberts, pues a éste también querían matarle, aunque de momento ignoraba por qué.

Ignoraba también por qué Mitsu, la japonesita, tenía que ser protegida hasta Nueva York. En realidad, lo ignoraba todo de aquella enigmática muchacha.

Mientras su cerebro estaba ocupado en estos pensamientos, el tren seguía rodando hacia el sudeste, adentrándose en una zona de picachos que preludiaban el desierto de California. Las fuertes rampas y las curvas hacían que el tren pareciera a veces ir a pararse y a veces a descarrilar. La mayor parte de los viajeros, poco acostumbrados a aquel medio de locomoción, se habían mareado, excepto los jugadores que seguían imperturbables manejando los naipes.

—Voy por todo.

—Mía.

—Te has equivocado. Esta carta tenías que habértela reservado, idiota.

Clive, que conocía bien la comarca, e dibujó un plano de la misma, con un pedazo de tiza, en una de las paredes del vagón en que viajaba el ataúd. Por lo que pudo notar, estaban dando una cantidad enorme de rodeos y avanzaban en realidad poco terreno. Eso significaba que un grupo de jinetes, atravesando las montañas, podían caer sobre ellos en cualquier momento, incluso sin castigar a los caballos en demasía.

Después de haber visto al jinete que huía, y después de saber que era Clark, estaba seguro de que volvería con refuerzos. Nada tan fácil como reclutar pistoleros en aquella zona de California, por lo que dio por descontado que caerían de nuevo sobre el convoy de un momento a otro.

En aquellos instantes, sin embargo, las cosas estaban en calma. A Dorothy no la había vuelto a ver, aunque daba por descontado que seguía en el tren. En cuanto a Mitsu debía hallarse en su departamento, tan quieta y tranquila como siempre, igual que si nada sucediera.

Después de bordear durante más de una hora el río Salinas, llegaron a la población de Bradley. Estaba a unas millas de la Misión de San Miguel Arcángel y enfrente tenían las Cholame Hills. Cuando el tren se detuvo, Clive comprendió que los malos ratos iban a empezar de nuevo para él.

Claro que ya se había trazado un plan.

Era un plan muy sencillo.

En la estación aprovecharía cualquier momento para robar un caballo y lo introduciría en el vagón de carga donde iba el ataúd. Había robado caballos otras veces, de modo que tenía para eso mucha habilidad. Una vez el convoy de nuevo en marcha, metería en dos sacos los billetes y el oro, los sujetaría bien a la silla y saltaría del vagón en marcha aprovechando cualquier rampa de las que obligaban a disminuir la velocidad. Mitsu y Dorothy se quedarían con un palmo de narices.

¡Al diablo las mujeres!

¡Al diablo las complicaciones!

Apenas el tren se acababa de detener del todo cuando el joven saltó del vagón discretamente y lo cerró bien. Se dirigió con cautela, como quien no quiere la cosa, a un grupo de caballos que estaban amarrados en las cercanías.

La estación consistía en un par de barracones provisionales, pero la población era importante y parecía bien organizada. A poca distancia de la estación se distinguía incluso un enorme almacén donde podía leerse, en un cartel que ocupaba toda la fachada: «Géneros del Mundo Entero».

Con la línea férrea y la relativa proximidad del puerto de San Francisco, no era extraño que allí hubiese artículos de las procedencias más exóticas. Pero la verdad era que eso le importaba poco a Clive. Lo que él quería era un buen caballo.

Tuvo la sensación de que no llamaba la atención de nadie.

Y estaba ya desamarrándolo cuando de pronto aquella voz dijo secamente a su espalda:

—Quieto, muchacho. ¡Y manos arriba!

Clive estuvo tentado de volverse, intentar sacar el «Colt» y jugárselo todo a una carta, pero adivinó que quien le amenazaba con tanta autoridad y a la vista de todos tenía que ser el sheriff. Y, para desgracia suya, no se equivocó.

Fue volviéndose poco a poco mientras alzaba las manos.

En efecto, el hombre que le amenazaba llevaba una estrella de sheriff sobre el chaleco. Era un tipo de unos cincuenta años, de mostachos ya blancos, pero cuyas facciones eran duras y enérgicas. Claro que el Colt 45 que estaba empuñando le pareció a Clive mucho más duro y enérgico que él.

Trató de sonreír.

—Pero... ¡pero, sheriff...! No hay que ponerse así. Yo no estaba robando ningún caballo. Sólo quería ver la marca de éste, porque hace poco me robaron uno a mí.

No es por el caballo.

—¿Ah, no?

Y  ahora sí que Clive sintió que las cosas se estaban poniendo mal. Si no era por el caballo, era por el oro. Y en eso no se equivocó tampoco.

El sheriff masculló:

—Yo siempre estoy de servicio en la estación cuando pasa el tren. Pueden ocurrir cosas.

—Me parece una sana costumbre, sheriff.

—Y esta vez ha ocurrido.

—Vaya, hombre.

—Una señorita ha presentado una denuncia contra usted.

Clive se mordió el labio inferior. Tenía que haberlo imaginado.

—No me diga que esa señorita se llama Dorothy —quiso saber.

—Claro que se lo digo. Es la hija de un banquero y me lo ha demostrado con documentos. Este tren transporta dentro de un ataúd un cargamento que usted robó.

—Y que, legítimamente le pertenece a esa muchacha, ¿no?

—Eso es.

—Le han contado fantasías, sheriff. Yo no llevo nada.

—¿Puede demostrarlo?

—Claro que sí. Venga conmigo.

En cuestión de un segundo Clive había trazado un plan de acción. Notó que el sheriff no tenía ningún ayudante a la vista. Eso significaba que, en un momento de distracción, podía atizarle un buen golpe en la nuca y dejarlo sin sentido. Aquel momento de distracción se podía producir muy bien cuando ambos estuvieran dentro del vagón.

Por lo tanto, Clive esperó su oportunidad.

Fue a bajar los brazos, pero el revólver del representante de la ley casi se le clavó en el estómago.

—Nada de bromas, amigo. Andando hasta el tren y sin mover los brazos de como los tiene.

Clive fue a avanzar.

Todos sus músculos estaban tensos, pero no hizo ningún gesto agresivo.

Al contrario, se dio cuenta de que las cosas se le ponían mal.

Y de repente cambiaron.

Se le pusieron aún peor.

La detonación le hizo dar un salto de una manera instintiva. No se dio cuenta de que con eso salvaba su vida. Porque la primera bala no había venido para él, pero la segunda sí. Y le hubiera alcanzado de lleno caso de no dar aquel violento salto.

Todo sucedió como en una especie de sueño rápido donde las cosas no tenían sentido.

Clive bajó la cabeza.

Vio que al sheriff lo habían atravesado por la espalda. El impacto fue tan cercano y tan brutal que había tenido que llevarse las manos al estómago, de donde brotaba la sangre. Clive se lanzó entre las patas del caballo que estuvo a punto de robar. Vio a poca distancia al hombre que acababa de disparar a traición contra el shériff.

El hombre que no significaba para él una ayuda, sino todo lo contrario.

Lanzó una maldición al reconocerle

¡Era Clark!

¡Clark había llegado a caballo a través de las montañas, como él temió desde el principio!

¡Y lo peor era que no estaba solo! ¡Varios hombres más se alineaban en la estación!

Todos estos pensamientos penetraron como veloces ráfagas en el cerebro de Clive mientras éste volaba hacia las patas de los caballos. Rodó entre ellas mientras dos balas más levantaban nubes de polvo.

Aún no había tenido tiempo de «sacar».

Lo hizo instantáneamente, mientras gateaba junto al amarradero. Pudo apretar el gatillo una vez, pero no alcanzó a Clark.

Éste se había cobijado tras una pila de fardos y desde allí hacía fuego. Estaba en magnífica posición. Sus hombres también se habían parapetado para disparar contra Clive, que en apariencia no tenía ninguna escapatoria.

Esta vez no podía hacer nada por salvarse, ya que las balas llegaban desde todas partes.

Su suerte estuvo en que uno de los caballos cayera alcanzado por el plomo.

El cuerpo del animal lo tapó y Clive pudo parapetarse tras la silla.

Hizo fuego otra vez.

Uno de sus enemigos trepaba sobre la pila de fardos para cazarle desde arriba.

La bala de Clive le hizo quedar con las manos crispadas mientras soltaba su Colt.

Otro corrió para tirotearle desde la izquierda y así tenerle casi rodeado.

Algo le frenó en seco. Ni siquiera llegó a sentir dolor, mientras la bala le atravesaba la sien.

Pero Clive comprendió que no podía mantenerse allí más tiempo. Un enemigo al que no había podido frenar se estaba situando a su espalda. Comprendió que en diez segundos más su posición se haría insostenible.

Con toda la rapidez de que fue capaz salió hasta el otro lado del amarradero. Las patas de los caballos, que se revolvían aterrorizados, le seguían protegiendo. Dio dos vueltas sobre sí mismo y llegó hasta la esquina.

Sus ojos buscaron febrilmente un refugio más seguro.

Vio aquel gran almacén: «Géneros del Mundo Entero». Comprendió que si lograba introducirse allí sería muy difícil que dieran con él. De modo que corrió locamente en zigzag mientras junto a él silbaba el plomo.

Uno de sus enemigos le persiguió a caballo. Pegado a un costado de la silla, venía lanzado hacia él mientras disparaba rabiosamente. Clive se volvió como una peonza mientras sujetaba el revólver con ambas manos.

Durante unas centésimas de segundo vio la cabeza de su enemigo ante el punto de mira.

No vaciló. Sus manos tenían la seguridad de dos garfios. Hizo fuego una sola vez y el pistolero salió disparado de la silla. Pero los acontecimientos le estaban desbordando. Clive sólo tenía una esperanza, que era poder llegar con vida al almacén.

Vio que la puerta estaba entornada. Se lanzó de cabeza perseguido por el plomo. Rodó por el interior y vio que no había nadie, quizá porque al oír el tiroteo la gente había corrido para protegerse en sus casas.

Mientras se pegaba una sensacional costalada contra el mostrador,

Clive tuvo un pensamiento amargo: «¿Y si en este momento se larga el tren? ¿Qué hago?»

Doscientos mil dólares volarían sin que él pudiese evitarlo.

Pero un pensamiento más amargo aún le dominó en seguida: estaba acorralado. Oía las pisadas de varios hombres que se dirigían al almacén por delante y por detrás, utilizando las dos puertas del edificio.

El joven dirigió una mirada circular a aquel gran recinto mientras buscaba un sitio donde ocultarse. Pudo ver entonces que el almacén hacía honor a su nombre: se encontraban allí géneros de todo el mundo. Había incluso maniquíes perfectamente hechos y de tamaño natural que usaban saris indios y kimonos chinos auténticos. Se trataba de artículos que debían de tener bastante venta, pues California era tierra de fuerte inmigración, a la que llegaban gentes de todos los países y de todas las razas.

Pero aquello no le importaba a Clive. De modo que saltó detrás del mostrador, porque era el único sitio donde, por el momento, conseguiría ocultarse.

Dos pistoleros entraron por cada puerta. Entre ellos no figuraba Clark que, sin duda, se reservaba para el ataque final en caso de que algo fallase.

Los cuatro hombres miraron en torno suyo y no vieron al joven, pero como no les cabía duda de que había entrado allá, la cosa les pareció muy clara: estaba detrás del mostrador. Naturalmente, no se equivocaron.

— ¡Acribilladlo!

Las balas empezaron a pespuntear la madera como si la cosiesen. Aun sin necesidad de ver a Clive, iban a convertirla en un colador. El joven, pegado al suelo, notó en el paladar el sabor de la muerte.

Y resolvió jugárselo todo a una carta. No quería morir escondido como un topo. De un terrible golpe volcó el mostrador mientras aparecía con el revólver por delante.

Uno de los pistoleros trató de brincar hacia la pared. Pero no tuvo tiempo. La bala le alcanzó en la mandíbula y le hizo estrellarse contra uno de los maniquíes.

Dos de los pistoleros corrieron hacia el fondo del almacén porque el súbito ataque de Clive les hizo perder la serenidad. Pero el tercero estaba materialmente detrás del joven. El tercero podía acribillarle fácilmente sin que Clive se enterase siquiera.

Fue a apretar el gatillo.

Mmm...

Clive se volvió. No entendía lo que pasaba. Vio de pronto caer a aquel hombre casi a sus pies, fulminado como si acabara de sufrir un ataque cardíaco.

¿Qué diablos era aquello?

¿Quién podía haber acabado con él?

Lo cierto era que Clive no veía de dónde podía haberle venido tan extraña

ayuda.

Pero tampoco le quedaba tiempo para pensarlo, porque sus dos enemigos vivos disparaban desde el fondo del local. Uno de los maniquíes cayó partido en dos. Al otro le voló la cabeza.

Precisamente eran los maniquíes los que estaban salvando a Clive, porque sus enemigos no veían bien entre aquella penumbra. Mientras tanto, el joven disparó también, pero con el mismo resultado. Puesto que apenas veía a sus enemigos, no pudo alcanzarles.

Terminaron huyendo como dos ratas por la puerta posterior. Clive recargó el Colt con dos movimientos centelleantes y miró en torno suyo.

Nadie más le atacaba por el momento, pero él se dio cuenta de que la pelea no estaba terminada. Simplemente, sufrido un aplazamiento.

Clark no renunciaría al botín, y ahora que contaba con hombres de refresco le perseguiría hasta el mismo infierno.

Además de aquel pensamiento, había otro que ocupaba su atención. ¿Quién diablos le había salvado? ¿De qué la había diñado tan de repente aquel pistolero que iba a liquidarle?

Su mirada volvió a pasear por el almacén, en especial por encima de los maniquíes destrozados.

Pero no estaban destrozados todos. ¡Qué cuerno iban a estarlo! Por ejemplo, aquella japonesita tan rígida, tan vestida a la moda oriental, tan bien equipada con sus ropas de geisha.

Clive barbotó:

—Pero..., ¿pero es posible...?

Los ojos de la geisha estaban clavados en él. Fuera de eso, su inmovilidad era tan absoluta que resultaba una auténtica y perfecta maniquí oriental. No tenía nada de extraño que los pistoleros no se hubieran fijado en su presencia.

Ella susurró:

—Yo lleval lopa de geisha en mi maleta, ¿tú no sabel?

—No.

—Pues tú sel glandísimo idiota.

Clive estaba asombrado.

Aquella mujer le deparaba nuevas sorpresas a cada minuto. Cuando creía empezar a conocerla, ella le demostraba que aún tenía muchos misterios por desvelar.

—¿Cómo has entrado? —se interesó.

—Casi al mismo tiempo que la pandilla de glanujas.

—¿Por qué me has salvado?

—Polque tú no sel antipático del todo.

—Es curioso... Tenía que salvarte a ti y resulta que soy yo el que te debe

la piel.

—Tú debelme otlas cosas que no sel piel, pichón.

—¿Cuáles?

—Pol ejemplo, tú habel besado a la otla chica.

—¿Y cómo sabel tú? —preguntó Clive. De pronto, pegó un brinco y dijo—: ¡Diablos! ¡Voy a acabar hablando igual que tú! ¡Que esto se pega! Si sigo mucho rato así se me van estirar los ojos.

Mitsu no se inmutó.

—Mi sabel polque tenel imaginación —dijo.

—Eso ya veo que no te falta, chata.

—Tú habel dado a otla chica beso de tolnillo.

—Pues... —Clive se pellizcó la mandíbula—. Verás... Bien pensado, puede que sí.

—Pues yo no estal confolme.

—¿No?

—Yo quelel igualdad de opoltunidades.

Clive se puso a temblar.

—Verás, nena... Es que cuando yo tengo en los brazos a una chica oriental me mareo.

—Yo no sel oriental del todo. Yo sel blanca.

—Pues si te beso lo veré todo negro.

Ella sonrió hechiceramente, pero en el fondo de su sonrisa latía un misterio que el joven no supo descifrar.

—Yo habel matado pistolelo con aguja clavada en nuca — susurró Mitsu—. ¿Tú dal igualdad de opoltunidades o tú quelel plobal también?

—Bueno, si lo pones así...

Y la estrechó entre sus brazos.

—¿Y la igualdad de oportunidades qué, macho? —preguntó ella.

—Ah... ¿Ya vuelves a hablar como las americanas?

—Y beso como las americanas.

Lo demostró con creces. Clive sólo pudo decir:

—So...

Smack.

—co...

Smack.

—rro...

Smack, smack, smack.

—A.. .pal.. .ta... —dijo Mitsu, finalmente.

Otra vez se le había olvidado pronunciar la “r”. Y es que hay situaciones en que hasta una geisha pierde la memoria.

CAPÍTULO XII

  DESPUÉS de la ciudad de Bradley, el tren penetraba en las zonas más escarpadas y agrestes de toda la ruta. Iba hacia San Miguel, Paso Robles y se metía en la comarca de San Luis Obispo. Al frente quedaba Lucia Range y nada menos que las cordilleras de Sierra Madre, desde donde la línea giraba ya decididamente en dirección al este para dirigirse a Bakersfield.

Tras el tropiezo de Bradley ya nada ocurrió, pero Clive sabía que la situación no estaba resuelta ni mucho menos. Por un lado se alejaba cada vez más de sus amigos. Por otro, Clark y sus hombres podían alcanzarle de nuevo pasando en línea recta a través de las cordilleras.

Mientras el sol se iba poniendo, Clive pensaba en esto sin hacerse demasiadas ilusiones. Sabía que las cosas iban a ponerse cada vez peor. Sobre todo, porque tenía una enemiga en el mismo tren: Dorothy no iba a dejar que el dinero de su padre se perdiera.

El joven pensaba justamente eso cuando la entrada en su departamento fue franqueada por alguien. Al levantar la cabeza se encontró ante los ojos hostiles, pero cargados de belleza, de Dorothy.

Ella musitó:

—Crees haberte librado, ¿no? Crees que con la muerte de aquel sheriff ha terminado todo...

El joven negó con un suave movimiento de cabeza.

—Yo no lo he matado, Dorothy. Pensaba librarme de él, pelo sin hacerle daño. Y sé perfectamente que nada ha terminado mientras estés tú aquí.

—Ese dinero será devuelto a mi padre. Haré lo imposible para que vuelva a sus manos de nuevo.

—Me parece una idea estupenda, pero yo he dado el mejor golpe de mi vida y no quiero perder el botín. Cuando lleguemos a la próxima ciudad llama también al sheriff. Puede que éste tenga más suerte que el anterior, aunque lo dudo.

—¿Por qué lo dudas?

—Clark y sus hombres deben estar atravesando las montañas para cortarnos el camino otra vez y ahora no fallarán. Te guste o no, me temo que los dos estamos metidos en la misma barca. Si se hunde, nos vamos a pique.

¿O crees que a ti te perdonarán, preciosa?

Ella se mordió nerviosamente el labio inferior.

Parecía no haber pensado en eso.

—¿Crees que el convoy será atacado? —preguntó.

—Estoy seguro.

—¿Dónde?

—Si yo lo supiera estaría mucho más tranquilo de lo que estoy, muñeca. Pero pienso que pude ser en cualquier encrucijada antes de llegar a Paso Robles. Allí hay fuertes pendientes que el tren sube a poca velocidad y que resultan ideales para un ataque con caballos.

—Te equivocas. Aquel bandido no dispondrá de suficientes hombres después de lo que le ha pasado en Bradley.

—¿Que no dispondrá de suficientes hombres? Me parece que te animas tú sola, preciosidad. Si él insinúa que hay casi doscientos mil pavos a repartir, le saldrán voluntarios hasta de debajo de las piedras. Y, aunque sólo reúna a una docena de ellos, son más que suficientes para acabar con nosotros dos, teniendo en cuenta que en el tren no hay escolta.

Dorothy se mordió otra vez el labio inferior. Aquellas palabras parecían herirle como pequeños aguijonazos, pero no se dio por vencida. Mientras apretaba los puños susurró:

—En Paso Robles hay una pequeña guarnición militar. Pediré ayuda.

—Si es que llegamos a Paso Robles.

Ella perdió los nervios. De pronto se abalanzó sobre Clive. Pero no lo hizo con las manos desnudas, sino que empuñaba un corto estilete parecido a un bisturí, con el cual trató de segar el cuello del joven.

Menos mal que Clive no estaba confiado y menos mal, sobre todo, que se fijaba en las manos de la gente. De lo contrario, la afilada hoja de acero le hubiese abierto la garganta en un par de segundos.

Sujetó las muñecas de la muchacha. Se las retorció mientras ella gemía:

—Perro... sarnoso...

Dorothy estaba fuera de sí. Peleaba salvajemente y con una fuerza que nadie hubiera supuesto en una chica aristocrática como ella. Clive necesitó de todo su temple para mantenerla quieta.

—Más vale que no gastes las energías que te pueden hacer falta, fierecilla. Suelta eso.

Le retorció un poco la muñeca.

El estilete cayó.

Ella seguía estando ciega de rabia.

Trató de morderle.

Clive esquivó su intento, como pudo.

Dorothy susurró:

—Maldito...

Él susurró:

Maldita...

Clive, con todo aquello, había perdido la noción del tiempo. Pero algo se encargó de devolverle aquella noción.

La bala que se llevó por delante los cristales de la ventanilla. La que pasó apenas a dos dedos por encima de su cabeza.

 CAPÍTULO XIII

  DE una forma maquinal, Clive arrojó a la muchacha al suelo para que estuviese protegida y él se pegó al asiento. Por desgracia no podía tener la menor duda acerca de lo que estaba sucediendo.

El tren se encontraba en la mitad de una fuerte rampa y la subía jadeando. La máquina despedía unos resoplidos tan lastimeros como si fuese un animal al borde de sus fuerzas. Y precisamente en aquel punto, como él había temido, aprovecharon sus enemigos para atacar.

El joven no supo cuántos jinetes eran, pero le pareció que todos los alrededores del convoy se llenaban de gritos de triunfo. Era como un ataque indio. Puesto que los vagones eran de madera, las balas los atravesaban con gran facilidad y no significaba ninguna protección el estar parapetado detrás de ellos.

Clive había extraído el revólver. Todos los pasajeros gritaban y lanzaban maldiciones. Era seguro que más de uno tenía que haber muerto ya.

Sólo los jugadores continuaban imperturbables.

—Arrastro...

—¡Maldita sea! ¡Una bala se me ha llevado una carta...!

—Total, ¿qué más da? Tenías un juego que era una birria...

El joven disparó hacia una ventanilla y luego saltó hacia la otra. Uno de los asaltantes, que ya iba a penetrar por entre los cristales rotos, quedó doblado sobre el alféizar mientras de su pecho se desprendían dos hilos de sangre.

Otro resbaló de su caballo, rozado por la bala.

La pelea se estaba generalizando, puesto que el fogonero y el maquinista respondían al ataque con sus armas. En las primeras líneas que recorrieron el suelo de California, un fogonero, por ejemplo, necesitaba un rifle tanto como una pala. Y a veces manejaba las balas con mucha más soltura que el carbón.

Pero de todos modos la pelea estaba decidida, porque el asalto al tren había tenido lugar en el punto más crítico. Clive no se hacía demasiadas ilusiones.

Un momento después, el fogonero y el maquinista, alcanzados mortalmente, caían a la vía. Uno de los asaltantes brincó desde el ténder del carbón y detuvo la máquina.

Dorothy seguía pegada al suelo mientras las balas silbaban sobre su cabeza. Clive se deslizó por debajo de un asiento y asomó la boca del Colt por una de las puertas.

Un pistolero iba a entrar en el departamento de Mitsu. Dio un extraño salto al ser picado por el insecto de plomo que le había enviado Clive. Rodó entre las patas de los caballos que cercaban el pequeño convoy por todas partes.

Quizá nunca en su vida se había sentido Clive tan solo como en ese momento, pero estaba dispuesto a vender cara su piel. Comprendió que nada más tenía una cosa a su favor, y era la confusión con que atacaban sus enemigos. De modo que se dispuso a aprovecharla.

Vio que un nuevo asaltante se disponía a entrar en el departamento de Mitsu por la ventana del lado opuesto.

No le quedaba ángulo de tiro para frenarle. Lanzó una maldición. Y de pronto aquella maldición se transformó en un grito de júbilo y de sorpresa a la vez.

El pistolero había salido despedido hacia atrás. En su pecho llevaba clavado un cuchillo corto que acababa de ser lanzado con mano maestra.

—¡Diablos con la japonesita!

¡Y eso que aún no había empezado con el karate!

Ahora Clive avanzaba por la pasarela exterior del vagón, a la derecha de éste. Vio que un hombre a caballo, puesto casi de pie sobre la silla, intentaba abrir la puerta del furgón donde iba el ataúd.

De una bala le hizo dar una terrible voltereta en el aire.

Los atacantes, una vez parada la máquina, saltaban por todas partes. El joven calculó que quedaban al menos ocho. Lo peor era que no veía a Clark, porque acabando con él hubiera desorganizado a todos los demás.

Un jinete vino disparando hacia él.

Las balas pespuntaron el vagón. Clive se lanzó por una de las ventanillas mientras pensaba que jamás el miedo le había dado tanta agilidad como entonces.

Rodó por el suelo mientras los cristales se convertían en polvo. El jinete, en vista de que lo había perdido de vista, intentó abalanzarse tras él. Asomó la cabeza por la ventanilla y en aquel instante se encontró con el negro ojo del Colt de Clive.

Crispó las facciones. Fue a saltar hacia atrás mientras lanzaba un rugido.

La bala le cortó en seco. Se deslizó hacia la vía mientras en el alféizar de la ventanilla quedaba dibujada una línea de sangre.

Los únicos que seguían tan tranquilos eran los jugadores. Uno de ellos alzó un as con la derecha.

Su compañero gritó:

—¡Paso!

Y el del as dijo tranquilamente:

—Este también.

Y disparó con la izquierda.

El pistolero que ya les encañonaba con un rifle, dispuesto a fastidiarles la partida, cayó hacia atrás con un orificio rojo en la frente.

Los demás continuaron tan tranquilos. Sólo uno de ellos comentó:

—Buena carta.

El que acababa de disparar guardó el Colt mientras susurraba:

—La guardo de reserva.

Clive estaba trepando a uno de los vagones. Quería alcanzar el techo para dominar la situación que le parecía más confusa cada vez. Imaginaba que ahora los hombres de Clark estarían concentrando sus esfuerzos en el vagón de cola, donde se guardaba el dinero.

Un asaltante estaba trepando por el otro lado. Los dos llegaron al techo al mismo tiempo y lanzaron al unísono una maldición.

Aquella sangrienta partida la perdió quien tenía menos reflejos. Clive apoyó el Colt en el techo y disparó casi sin moverlo. Su enemigo recibió la bala en el cuello y cayó hacia atrás lanzando una especie de estertor.

Una vez en el techo del vagón, el joven se volvió hacia la máquina. Le parecía haber visto allí algo que se movía. ¡Y tanto que se movía! Si no llega a girar como una peonza, y arrojarse al suelo a tiempo, la bala de rifle le deshace las entrañas.

La costalada que se pegó fue de las que hacen época. Menos mal que el tren no estaba en marcha, porque de lo contrario quizá no lo hubiese contado.

Su enemigo pensó rematarle asomando por un lado del ténder. Manejaba el rifle con una sola mano y era un hombre hábil, pero Clive no era manco y además estaba defendiendo desesperadamente su piel. Se revolvió como un gato.

Disparó con el Colt una sola vez. Su enemigo dio un violento salto atrás y quedó tendido en la mesa de carbón del ténder.

Clive giró de pronto.

Y de pronto le extrañó aquel silencio. Le extrañó que hasta los caballos sin jinete se hubieran largado de allí. Se dio cuenta de que todos los hombres de Clark habían muerto. Quizá alguno estaba también huyendo en aquellos instantes.

Un espeso olor a pólvora lo rodeaba todo.

El joven soltó el Colt porque ya no tenía ninguna bala, y sujetó el de uno de los muertos. Fue a cerrar los dedos en torno a la culata.

No llegó a terminar el gesto.

De pronto la rozadura de la bala le produjo aquel vivísimo dolor. Vio que el Colt se partía en dos pedazos mientras los dedos se le teñían de sangre.

 CAPÍTULO XIV

  EL hombre que acababa de disparar contra él, apareciendo por un lado del furgón de cola, era... ¡Clark!

Clark empuñaba un Frontier y había disparado no contra la mano de Clive, sino contra el centro de su cuerpo, dispuesto a acabar con él. Pero estaba demasiado nervioso para dar de lleno en el blanco, aunque éste lo tuviera tan fácil.

El joven se encontró desarmado ante él. Y, muerto por muerto, saltó locamente hacia el Colt Frontier mientras lanzaba un grito, como si buscara morir antes.

La nueva bala le rozó la parte posterior de la cabeza, produciéndole una quemadura. Mientras todo su cuerpo era recorrido por una contracción, chocó con el estómago de Clark, que no había esperado un ataque tan rápido ni tan suicida.

Los dos rodaron por el suelo, pero el forajido conservaba su revólver. En cuanto a Clive, no tenía ningún arma excepto... excepto la sangre que brotaba de sus dedos heridos.

Paradójicamente eso se transformó en la única defensa para él. Lo hizo sin darse apenas cuenta.

Al apretar con la mano derecha la cara de Clark, los ojos de su enemigo se cubrieron de sangre. Sin pretenderlo, lo dejó materialmente ciego por unos momentos.

Clark chilló horrorizado mientras disparaba al aire. Prácticamente no veía nada. Con la mano izquierda, Clive le sujetó el revólver mientras le retorcía la muñeca con todas sus fuerzas.

Se produjo un chasquido de huesos. La muñeca de Clark no llegó a romperse, pero fue incapaz de soportar el dolor y tuvo que soltar el arma.

Clive la sujetó de un zarpazo.

En sus ojos brillaba un fulgor homicida.

Pero no llegó a disparar contra un enemigo que no podía defenderse.

Simplemente le encañonó con la mano izquierda mientras mascullaba:

—Ponte en pie.

Clark obedeció vacilando.

Ahora ya no podía contar con ninguno de sus hombres. En estos momentos era como una rata acorralada.

—Las manos altas, Clark.

El forajido masculló:

—No creí que... que me conocieras.

—No te conocía al principio, pero me bastó verte una vez para recordar tu facha. Eres demasiado conocido en California y Arizona para pasar desapercibido. Tenías una banda muy numerosa, Clark. Ibas siempre con un tipo pelirrojo y con otros tan indeseables como tú.

—Todos han muerto...

—Te lo jugaste todo a una carta y la has perdido, Clark. Lo que nunca he acabado de entender es una cosa.

—¿Qué?

—¿Por qué me seguiste? ¿Cómo sabías que yo tenía el oro?

Clark se mordió el labio inferior.

—Iba a dar el golpe en el banco, pero tú te adelantaste... —dijo—. Puesto que mis hombres y yo teníamos vigilada la zona, no nos fue tan difícil adivinar lo que había sucedido. Además, nosotros éramos del «oficio», o sea, mucho más inteligentes que el sheriff en ese sentido. En seguida comprendimos adónde iba a parar aquel túnel, y al ver salir el ataúd de La Rosita comprendimos en seguida por dónde se marchaba el truco.

—Muy espabilado, Clark. Hubieses hecho carrera.

—Nadie ha dicho que no la hagamos aún. No todo está perdido, condenado perro.

Clive, blandiendo el Colt en su mano izquierda, rió silenciosamente. Había llegado a olvidar el dolor de la derecha.

—Parece ser que estás muy optimista, Clark —dijo—. Has olvidado que te estoy apuntando con un Colt Frontier de los que difícilmente fallan. Has olvidado también que tus hombres han muerto.

—Tú también has olvidado una cosa, Clive.

—¿Cuál?

—No puedes entregarme a ningún sheriff.

El joven tuvo una leve contracción en la boca. Había de reconocer que aquello era verdad. Él era uno de los pocos fulanos de California que no se podía presentar en la oficina de un sheriff y decir: «Le traigo un prisionero».

—Tienes razón, amigo —susurró—. En algún sentido soy tan granuja como tú. No puedo ir a ningún despacho donde está escrita la palabra «ley». Pero parece mentira que no hayas pensado en una solución mucho más sencilla: te clavo una bala entre las cejas y en paz...

Clark movió la cabeza lentamente de un lado a otro. Era curiosa la confianza que había ido ganando el muy maldito.

A cada minuto que pasaba parecía más seguro de sí mismo, al contrario de lo que le sucedía a Clive, quien no comprendía de dónde demonios venía aquel extraño aplomo de su enemigo.

—No —dijo Clark—, tú no eres de los que disparan fríamente contra un enemigo desarmado. Se te nota en los gestos y en la cara. Tú eres un ladrón de bancos y de lo que salga, pero nada más. Ante ti estoy mucho más seguro que ante un sheriff.

—En eso desbarras, hermano.

—¿De veras?

—Naturalmente que sí —dijo Clive—. Se da una circunstancia bastante desagradable para ti, asesino de alcantarilla. Tú no debes saberlo, pero en este convoy viaja Dorothy, que es la hija del banquero asaltado en Fresno. Dorothy es una valiente muchacha que se ha metido en una diabólica aventura sólo por salvar el dinero de su padre, lo cual ya es digno de todo mi respeto. Y podemos reemprender la marcha hasta la ciudad de Paso Robles, donde no te entregaré yo al sheriff, pero te entregará ella. No creas que vas a librarte de tus crímenes ni que vas a salir tan bien parado. Apuesto los dedos que aún me quedan enteros en la mano derecha a que antes de una semana estás adornando una horca.

Clark movió la cabeza negativamente otra vez. Seguía siendo asombroso su aplomo, pese a la situación trágica en que se encontraba.

—Tampoco puedes hacerlo, Clive —dijo.

—¿Por qué no?

—Está el dinero. Casi doscientos mil dólares en oro y billetes que ya han costado mucha sangre. ¿Qué vas a hacer con ellos? ¿Vas a dejar que Dorothy los devuelva también?

El joven se mordió el labio inferior. Se hizo sangre en él sin darse cuenta. Había llegado el momento de tomar la decisión más importante de su vida, una decisión que en algunos momentos había barruntado y que siempre rechazó. Pero ahora las palabras surgieron de lo más hondo de sí mismo. Las pronunció casi sin darse cuenta, precisamente porque eran sinceras. Las frases surgieron del fondo mismo de su corazón cuando musitó:

—Voy a dejar que se lleve ese dinero, Clark. Aunque te parezca mentira, no hará nada para retener los doscientos mil dólares robados en Fresno. Ya era hora de que me diese cuenta de que mi cochino oficio llama a la sangre y de que tendré que morir matando si sigo por ese camino. Puesto que Dorothy es una mujer valiente y que ha luchado por conservar lo que es suyo, va a llevárselo. Me quedaré con las manos vacías, pero eso me servirá para cambiar de vida. De modo que tampoco por ese lado tienes escapatoria, Clark. El dinero ya no es mío.

Clark abrió mucho la boca, sin poder ocultar su asombro. Seguro que el tío no esperaba aquello.

Clive, sin dejar de apuntarle, volvió un poco la cabeza. Ya había notado que Dorothy estaba tras él. Con un hilo de voz susurró:

—Todo eso es tuyo, muchacha. Tu valor te ha hecho acreedora al triunfo. ¿Satisfecha?

—No del todo. Aún me falta una cosa.

—¿Una cosa? ¿Cuál?

—Tu piel.

Y entonces ocurrió algo que a Clive le pareció increíble.

Dorothy dio un paso. Y sin que mediara una palabra, le clavó el cañón de un revólver en la nuca..

CAPÍTULO XV

  UN rayo cayendo a los mismos pies de Clive no le hubiera producido aquel efecto mortal. Sintió que se quedaba sin fuerzas y que hasta el revólver temblaba en su mano izquierda. Sus párpados sufrieron una sacudida. El frío del cañón de aquel Colt llegó hasta el fondo de su sangre.

Le pareció como si la sonrisa burlona de Clark flotara entre las brumas de una pesadilla.

Ahora comprendía las causas de su maldito aplomo.

Tenía a alguien dispuesto a ayudarle, alguien que le sacaría de aquel atolladero. Pero al llegar aquí sí que Clive se enfrentaba a lo incomprensible; al llegar aquí tenía que preguntarse angustiosamente: «¿Por qué?».

La propia Dorothy le dio la respuesta. No le importó demasiado hacerlo. Con voz tan tranquila como si estuviera recitando las oraciones de un funeral, dijo:

—Estaba de acuerdo con él. Clark es mi amante.

Otra vez aquella horrible sensación de frío hasta el fondo de los huesos de

Clive.

Este apenas pudo farfullar:

—¿Quéeeeee...?

—Mi amiguito del alma, si así te gusta más. Los dos estábamos de acuerdo hace tiempo.

—¿De acuerdo para qué?

—¿Y lo preguntas? Es muy sencillo, hombre. Salta a la vista... Para fugarnos y ser felices.

—¿Fugaros con el dinero de tu propio padre?

—¿Y qué?¿A mí qué me importa de quién fuese el dinero? —preguntó ella roncamente—. Por desgracia el dinero hace falta para vivir. Sin dinero, la felicidad no existe. Clark y yo nos habíamos puesto de acuerdo para vaciar el banco, y ésa era la razón de que él tuviera informes tan de primera mano. Pero tú te adelantaste, maldito... Tú te adelantaste con tu cochina banda... Desde el momento en que Clark inició tu persecución yo también lo hice, siempre de © Silver Kaneacuerdo con él y procurando acabar contigo, aunque a veces empleaba los recursos de la ley, como cuando avisé a aquel sheriff... Por desgracia Clark y yo no fuimos demasiado bien sincronizados, porque él nunca debió matar a aquel hombre de la estrella que ya tenía convertido en su prisionero. Pero, de un modo u otro, las cosas se han arreglado. Lo siento por ti, Clive. En el fondo me eres simpático. Y hasta sabías besar...

Hizo una suave mueca. Sus labios dibujaron una curva deliciosa y al mismo tiempo cruel.

—Adiós, amigo.

Y cerró el dedo sobre el gatillo. O al menos estuvo segura de que lo cerraba.

Porque en aquel momento sintió algo que no podía esperar. Sus riñones atravesados por una especie de pinchazo de muerte.

 CAPÍTULO XVI

  ¡KARATE!

¡Mitsu le estaba demostrando que bastaba un golpe para desarmar a un enemigo! ¡De un solo impacto la había hecho estremecerse y soltar el Colt!

Dorothy lanzó un grito de dolor mientras la bala se perdía en el aire, tras rozar la cabeza de Clive, quien había sabido apartarla a tiempo. Claro que sin la oportuna ayuda de Mitsu jamás lo hubiese contado.

Pero tampoco podría contarlo si se descuidaba durante un solo segundo. Los acontecimientos se estaban precipitando. Clark, desesperado, se había dado cuenta de que no le quedaría otra oportunidad para pasar a la acción.

Lanzó un alarido mientras saltaba sobre uno de los muertos, materialmente tendido a sus pies. Entre los dedos del cadáver aún descansaba un Colt con el martillo ya alzado.

Clive adivinó lo que iba a suceder. Se arrojó al suelo con la velocidad de un gato mientras disparaba a su vez.

No se dio cuenta de que, al saltar, dejaba al descubierto a Dorothy, que estaba materialmente detrás suyo. No lo pensó. No pasó por su imaginación lo que se estaba avecinando hasta que oyó a su espalda aquel ronco gemido de dolor.

La bala de Clark había atravesado a la muchacha. Los ojos del pistolero se desencajaron. Y en aquel instante sufrieron también una terrible sacudida porque entre ellos acababa de penetrar también la bala de Clive.

Éste se volvió con la rapidez del rayo.

En su mirada nublada se reflejó la figura ensangrentada de Dorothy. Inmediatamente se dio cuenta de que nada podía hacer por ella porque el plomo le había atravesado el corazón.

Mitsu tenía las manos levemente alzadas.

Ya no había hecho nada más para atacar a su enemiga.

—Es el destino —dijo en perfecto inglés—. El destino ha querido que el propio Clark acabara con ella.

El joven estaba asombrado. Casi no podía creer que la maldita aventura hubiese podido terminar así. Casi creía que estaba libre de enemigos y que el botín, después de todo, volvía a ser suyo.

Con voz velada susurró:

—Me has salvado otra vez la vida, Mitsu. No sé cómo podré agradecértelo.

—Podrás agradecérmelo diciéndome la verdad.

—¿Qué verdad?

—¿Y tú lo preguntas, sinvergüenza?

—Mujer, si pones las cosas así...

—En primer lugar, no te llamas John Roberts.

—A John Roberts que lo zurzan.

—Lo he oído todo. Eres un salteador de bancos.

—Sí, pero un salteador que procura no causar más que los destrozos indispensables.

—Eres un granuja.

—De acuerdo. Pero un granuja que sólo dispara en caso de gran necesidad.

La tomó por el brazo y se la llevó de allí.

No podía soportar ver el cadáver de Dorothy.

La muchacha, que ya iba vestida otra vez como una damisela del Oeste, no opuso resistencia. Los restantes viajeros, a cierta distancia, comentaban lo ocurrido, pero no se acercaban. Debían pensar que aún habría más jaleos y tenían miedo. Sólo los jugadores continuaban tranquilos y como si tal cosa.

—¡Doblo la apuesta!

—¡ Antes aparta ese cadáver de ahí, burro!

—¡Apártalo tú! ¿Qué crees? ¿Que tiene un as en la manga?

Mitsu susurró:

—De modo que no te llamas Roberts, ¿eh?

—Ni hablar. Mi nombre es Clive.

—Pues lo siento por ti.

—¿Tan feo te parece el nombre de Clive?

—Al contrario, me gusta. Pero Roberts era un hombre más o menos honrado, y

tú no.

—A ver, explícate.

Ella no explicó nada al principio. Por el contrario, hizo una pregunta muy

directa:

—¿Qué piensas hacer con el dinero?

—Pues verás, nena. La pasta ya es mía.

—Te veo muy entusiasmado.

—No es para menos. ¡Doscientos mil del ala...!

Ella sonrió.

Tenía una sonrisa enigmática, la muy condenada. ¡Aquellos misterios del alma oriental! ¡Aquel algo indefinible que ella tenía y en lo que nadie podía penetrar...!

—¿No sabes quién era Roberts? —preguntó.

—Ni me interesa. Ya te lo he dicho: que lo zurzan.

—Pues protegía a personas de mucha categoría. Era un guardaespaldas muy

bueno.

—Ah, eso es lo que me dijeron. Pobre chico... ¿Ves? Hasta a lo mejor me hubiera caído simpático.

—Él tenía que protegerme a mí.

—Eso también lo sé.

—O sea, que yo soy una persona de mucha categoría.

—Claro... —dijo Clive, admirando sus curvas.

—¿No adivinas por qué?

—Pues... por muchas cosas.

—No es nada de lo que tú piensas, inocente hermano. Has de saber que el oro que estaba depositado en el banco de Fresno debía de ser trasladado a Nueva York.

—¿A Nueva York?

A Clive, de pronto, empezó a zumbarle una mosca detrás de la oreja.

—Sí. Por cuenta de una importantísima compañía japonesa que se ha instalado allí. Yo tenía que acompañar el envío porque, aparte de ser una persona en la que podían confiar, practico todos los sistemas de lucha y conozco todas las armas. Con Roberts y conmigo, el envío estaba bien seguro.

El zumbido de la mosca tras la oreja ya empezó a hacerse ensordecedor para

Clive.

Musitó:

—O.. .o.. .oye. Pero a mí trataron de matarme una vez creyendo que era Roberts...

—Hombres que no querían que se hiciese cargo del oro. Gente que preparaba un asalto y que nada tenían que ver con Clark.

Clive pegó un brinco.

Era como si la mosca ya se le hubiera metido en la mismísima oreja.

—¿De modo que el oro es tu...tu...tuyo? —farfulló.

—Justo, hermano —dijo ella con la mayor tranquilidad—. Y te agradezco que me hayas ayudado a hacer parte del camino.

Él alzó los brazos al cielo.

Estaba sinceramente indignado.

—¡Que te crees tú eso! —masculló—. ¡Yo he trabajado y tengo mis derechos! ¡Esto es una estafa!

Ella sonrió.

Otra vez aquella sonrisa enigmática. Y otra vez aquella voz dulce y que mezclaba las expresiones orientales con el inglés.

—¿Qué quelel, muchacho? —preguntó ella—. ¿Cómo convencel yo? ¿Con kalate?

—No, con kalate, no.

—¿Con judo?

—Tampoco me resulta simpático.

—¿Jiu-jitsu?

—Menos. Aún tengo los dientes sanos y quiero conservarlos. —¿Kung-Fu?

—¡Ni hablar!

—Pues de algún modo yo convencel. ¿Y si nomblo a honolable enemigo y a sus asquelosos compinches empleados de la compañía? ¿Y si empiezan vida honlada?

—No es bastante —dijo Clive.

—¿Y si doy beso de tomillo?

—Hum... Lo pensaré.

—¿Y dos besos?

—No sé, no sé...

—¿Y tles?

—Tles no, polque entonces yo necesital ataúd donde va dinelo —dijo Clive—. Yo deletilme.

Y de pronto, reaccionó.

—¿Pero qué estoy diciendo? ¡Cuerno, que ese modo de hablar se pega! Pero pronto comprobó que también se pegaban otras cosas.

Por ejemplo, la japonesita.

¡Había que ver qué modo de agarrarle!

Claro que le estaba haciendo una llave. Una llave implacable mientras acercaba sus labios a él. ¿Pero por qué apretaba tanto, la muy inocente, si él tampoco quería soltarse?

 FIN

({1}1) En efecto, Kioto, que fue con Nara, la antigua capital del Japón, tiene los más afamados templos y los más insignes monumentos. Tokio es ya casi totalmente una ciudad occidental, mientras que Kioto conserva el sabor y el estilo del Oriente milenario. Tan meritoria es la ciudad y tan terrible para la cultura habría resultado su pérdida, que durante la última guerra mundial las fuerzas norteamericanas tuvieron prohibido bombardearla, a petición de la Universidad de Harvard.