LA ENEMIGA DEL SUR

SILVER KANE

Colección

BRAVO OESTE n.° 651

Publicación semanal

Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES — CARACAS — MEXICO

Depósito legal: B. 21.200-1973

ISBN 84-02-02519-6

Impreso en España — Printed in Spain

1ª edición: julio, 1973

© SILVER KANE — 1973 — texto

© JORGE NUÑEZ - 1973 — cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2.

Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S.A

Mora la Nueva, 2

Barcelona - 1973

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183. — Mano muerta.

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15. — Un «Colt», una mujer y un diablo.

CAPÍTULO PRIMERO

LA ciudad se llamaba Bisbane.

Murdock la contempló, desde el camino, mientras acariciaba el cuello de su cansado corcel, que le había traído desde Alabama a través de jornadas agotadoras. La ciudad había crecido bastante durante la guerra, quizá porque fue uno de los acuartelamientos generales de las tropas del Sur; había en ella muchos edificios nuevos, muchos barracones, que debieron servir para alojar a los soldados y, por supuesto, muchos garitos y casas de dudoso aspecto. En cuanto a eso, Bisbane era una de las ciudades más «adelantadas» que Murdock había visto.

Dejó de acariciar el cuello del animal, y le taconeó suavemente los ijares, mientras decía:

—Ya hemos llegado al fin de nuestro viaje, «Búfalo». Ahora podrás descansar.

Estaba seguro de que el caballo entendía, el lenguaje humano. Y así debía ser porque «Búfalo» lanzó un alegre relincho y reemprendió el viaje con renovadas energías, como deseando quemar, en aquellas últimas yardas, las pocas fuerzas que le quedaban, antes de derrumbarse ante un pesebre bien surtido.

Los pensamientos de Murdock eran bien otros.

Él también estaba físicamente destrozado por el largo viaje. Estaba destruido moralmente, puesto que era un hombre sin fortuna y sin futuro. No obstante, la nostalgia hacía que no se acordara más que de su pasado.

No en vano, cuatro años antes, había salido de Bisbane —que entonces era una población rural y tranquila— para pelear al lado del Sur. Cuatro años que en sus recuerdos eran como una pesadilla de sangre, de desolación, de muerte…

Al entrar, al paso de su caballo en la calle principal, se dio cuenta de que, en efecto, Bisbane había cambiado mucho. Ya no era la población agrícola que él conoció, sino una pequeña ciudad semiindustrial, donde estuvo instalada una factoría de municiones que ahora trabajaba para el Norte. La gran cantidad de hombres concentrados en Bisbane, con ese motivo, así como el haber sido la ciudad un acuartelamiento, habían atraído hacia ella una nube de jugadores, comerciantes de ocasión, vendedores de alcohol y mujeres alegres, que llegaban hasta Bisbane huyendo de los avatares de la guerra.

Los carteles de los establecimientos, que desfilaban ante los ojos de Murdock, le indicaban bien a las claras aquel cambio:

LAS CHICAS DE LA ALEGRE NANCY

LA CASA DEL JUEGO Y DE LAS MUJERES

LOS PLACERES DE CABIRIA

EL REFUGIO DEL SOLDADO

Había para todos los gustos, desde lujosos locales, al estilo de las grandes ciudades, hasta pequeñas can— tinas, donde debían concentrarse unos cuantos borrachos y unas cuantas bailarinas viejas.

Se veía a bastante gente durmiendo en los porches.

No era gente pobre, puesto que en Bisbane había trabajo para todos, sino tipos que habían bebido demasiado, y que no podían sostenerse sobre sus piernas. También distinguió a varias mujeres, que le sonrieron desde puertas y ventanas, lo cual indicaba que había allí una gran cantidad de damiselas, dispuestas a ganarse el dinero rápidamente. Por fin vio que las antiguas casas señoriales del Sur habían sido ocupadas pollos vencedores, los cuales tenían establecidos en ellas los servicios administrativos o las residencias de los altos oficiales.

Entre las casas ocupadas, figuraba aquélla en que Murdock nació.

No le extrañó en absoluto.

Lo esperaba.

Lo primero que hizo el joven fue dejar el caballo en la cuadra pública para que pudiera reponerse. Le libró del peso de la silla, y fue a pie hacia la casa que había sido de sus antepasados. Un centinela montaba guardia ante la puerta. En ella podía leerse: «Gobierno militar de la zona».

Murdock aún llevaba los pantalones de montar que habían sido reglamentarios en el Sur, así como las botas. No resultaba nada difícil identificarle, pues, como a un ex enemigo. Sin embargo, el centinela le recibió con una sonrisa.

—¿Qué hay, amigo? ¿Cansado de la guerra?

—Tanto como usted.

—Pero lo malo es que a mí aún no me han licenciado —dijo el centinela—, y en cambio usted es libre para empezar de nuevo.

Murdock miró con tristeza todo aquel panorama. La población, tan cambiada, la antigua gente huida, las casas incautadas. Empezar de nuevo, le había dicho el centinela. Muy bien, pero ¿cómo? ¿Y en qué?

Borró todos aquellos pensamientos de su mente, y trató de sonreír también.

—Quisiera saber lo que ha sido del antiguo dueño de esta casa —dijo.

—¿Por qué? ¿Le conocía?

—Es mi padre —dijo, sin rodeos, Murdock.

El otro pestañeó.

Se borró la sonrisa de sus labios, pero su gesto indicó que se hacía cargo de los sentimientos de Murdock. Con un gesto vago, indicó hacia el lugar donde estaba el cementerio.

—Más vale que vaya allí, amigo.

—¿Ha… ha muerto?

—Hace más de seis meses. Al menos, eso me dijeron cuando entré de servicio en el gobierno militar. Vaya y encontrará su tumba.

Las facciones de Murdock se ensombrecieron.

Dijo con voz ronca:

—¿Es que… le hicieron algo?

—¿Se refiere a si lo pasaron por las armas o algo así? No, no… El señor Murdock, por lo que he oído decir, era un hombre pacífico, y al que nadie quería mal. Murió de un ataque al corazón.

El joven se llevó maquinalmente la derecha al ala del sombrero, casi sin fuerzas, mientras susurraba:

—Gracias, amigo.

Y fue hacia el cementerio.

Este había aumentado increíblemente de volumen desde que él marchó de allí. Antes, en el camposanto, sólo se veían unas cuantas lápidas, con nombres que conocía todo el mundo. Ahora había docenas de ellas, con nombres completamente desconocidos, en especial de soldados y de mujeres. Los combatientes con mala suerte y las damiselas que habían tratado de alegrarles la vida, estaban allí unidos para siempre, de cara a la eternidad.

Murdock buscó el viejo panteón familiar, donde la última vez dejó grabado el nombre de su madre. Ahora había otro nombre debajo: el de su padre, Josiah Murdock. En efecto, la fecha de su defunción, grabada en la lápida, era de unos seis meses atrás. El centinela no le había engañado.

Murdock pasó largo rato así, quieto, con el sombrero entre las manos, sintiendo que perdía la noción del tiempo.

Quiso rezar, pero ni siquiera las oraciones asomaban a sus labios. Estaba tan turbado, que no era capaz ni de pensar con cierta coherencia. Al fin, salió poco a poco del cementerio, caminando casi de espaldas.

Pasó a cierta distancia de la que había sido su casa. El centinela ya era otro. Muchos oficiales entraban y salían incesantemente, sin duda porque aquel gobierno militar tenía mucho movimiento. Murdock se detuvo y contempló la casa.

Él era el heredero. Ahora, todo aquello era suyo.

¿Suyo?

Un pensamiento amargo pasó por su cerebro, y le hizo estremecer. Era mejor entrar en uno de los saloons —tan abundantes— y olvidarlo todo a base de alcohol. Sí, era lo mejor… Con paso vacilante, el joven se metió en el primero de ellos, y pidió una botella de whisky.

Su propósito era zamparse al menos la mitad.

Hacer que le tuvieran que sacar entre cuatro.

Pero llevaba demasiado tiempo sin beber, y no pasó del segundo vaso. En vista de que su humor se volvía cada vez más lúgubre, preguntó al dueño:

—Usted debe conocer a casi todo el mundo aquí, amigo.

—Sí, claro que conozco a casi todo el mundo, a pesar de que soy nuevo.

—¿Ha oído hablar de la señorita Elaine Simmel?

—Elaine Simmel… Sí, claro que sí… Muy bonita. Si no recuerdo mal, era la prometida de un tal Murdock.

Murdock tragó saliva.

Con un soplo de voz preguntó:

—¿Vive aquí? ¿No le ha pasado nada?

—No, no le ha pasado nada. Su casa fue incautada, pero creo que se la devolverán. Ahora está en un hotel. ¿No quiere beber más…?

—Gracias —dijo Murdock—. Cobre.

Pagó y salió de allí. Vio que las calles de la ciudad estaban animándose por momentos, y que se llenaban de peligrosos borrachos. Pero él no hizo caso y fue hacia el único sitio donde tal vez le quedaran aún posibilidades de rehacer su vida: el sitio en que había tenido su consultorio de médico, aunque apenas llegó a ejercer en él porque, dos meses después de obtenido el título, había estallado la guerra.

Aquél era un lugar bastante humilde.

Suponía que, por eso mismo, no lo habrían incautado.

Y, en efecto, había sido así. No lo ocupaban los vencedores. Pero, en cambio, había una chica en la puerta, una chica que le miró con los ojos entornados.

Ella musitó:

—¿Qué, amigo? ¿A divertirte?

Se daba cuenta de que Murdock seguía siendo un oficial del Sur, y la verdad era que los oficiales del Sur tenían muy poco dinero. Pero eso a la chica no pareció importarle demasiado. No todos los días se acercaban a ella hombres con aquella impresionante planta, con aquellos ojos grises y aquella mandíbula cuadrada. Murdock no contestó.

Miró la pequeña placa que había en la puerta.

—Aquí dice «Doctor Murdock» —musitó.

—Justo, muchacho, pero el doctor Murdock no está. A saber dónde para ese tío. De todos modos, no te has equivocado de mucho, porque yo también curo.

—¿También? ¿Y qué curas tú?

—Las enfermedades del corazón. Soy una profesional de alivio. Mis medicinas no fallan.

El joven tuvo que reír, ganado por la simpatía de aquella mujer. Y eso que el panorama que se ofrecía para su futuro era de lo más inquietante.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Cuchy.

—Pues voy a hablarte con franqueza, Cuchy.

—Sí, hombre. ¡Con toda la franqueza del mundo!

—No se trata de lo que tú piensas. Yo soy el doctor

Murdock.

Ella se llevó dos dedos a los labios.

Y balbució:

—¡Atiza!

—¿Desde cuándo estás aquí?

—Pues… pues… desde hace un año. Verás: el edificio estaba abandonado, y yo pensé que… En fin… Tú ya sabes…

—Sí. Yo ya sé.

—No me digas que vienes a echarme, Murdock. Ya sé que no tengo ningún título para quedarme aquí, pero no me digas que vienes a eso.

—Lo malo es que yo necesitaría abrir el consultorio de nuevo… —dijo pensativamente él, pellizcándose el labio inferior.

—¿Y yo adónde voy a ir?

—¿No tienes otro sitio?

—No quiero instalarme en una casa donde haya otras chicas. Aquello se llena de borrachos.

—Comprendo. Pero, ¿no tienes padres o hermanos? ¿No tienes amigos que te ayuden a cambiar de vida?

—Todos murieron en la guerra. ¿Qué quieres que haga? ¿Cambiar de la noche a la mañana? ¿Y cómo he de hacerlo, si me echan del único sitio donde me siento defendida?

Murdock chascó dos dedos.

Demasiadas tristezas había visto en la guerra para causar una tristeza más. Demasiadas víctimas había visto para no compadecerlas.

—No te preocupes, no vengo a echarte —murmuró—. Este será el consultorio más curioso del mundo: por las mañanas yo ejerceré la medicina en él y por las tardes tú haces lo que te dé la gana.

Cuchy asintió, entusiasmada:

—¡Estupendo! ¡Y así podré pinchar con un bisturí a los clientes que no me gusten!

—Sin exagerar, chata, sin exagerar…

—¿Por qué no entras? ¿Vamos a celebrarlo?

—No he de celebrar nada —dijo él—. Lo único que quiero es ver cómo está esto para recibir a los pacientes otra vez. Si es que no la diñan antes, al verte a ti.

Y entró de nuevo en lo que había sido su viejo consultorio, el sitio en donde él había depositado tantas esperanzas para empezar su vida. Hubo de reconocer, sin embargo, que, por primera vez desde que puso los pies en Bisbane, no se encontraba ante una decepción. Cuchy podía ser moralmente lo que se quisiera, pero nadie podía negar que se trataba de una chica limpia. Todo estaba mejor que cuando él lo dejó. Las paredes, pintadas, los muebles barnizados, las puertas y ventanas enteras… Lo único que sobraba eran algunos dibujos de las paredes, y que no eran precisamente los que uno espera encontrar en el despacho de un médico.

Ella susurró:

—Me parece, hermano, que tendrás que acabar por echarme. Te voy a chafar la clientela.

—No creas. La gente que entre aquí, no creo que sea muy rica. Y mientras no aparezcas durante las mañanas…

—Puedo hacerte de enfermera. Te juro que más de un paciente resucita al verme.

—O la diña.

Cuchy rió.

—La verdad es que no sé ni sujetar una botella de alcohol —dijo—. Lo único que trataré de hacer es no molestarte demasiado… si tú no me llamas para que te ayude.

Y le tendió los labios.

Murdock se dio cuenta enseguida de qué clase de «ayuda» podía prestarle la chica, pero prefirió no meterse en líos. Demasiado reciente estaba en él la visión de la lápida bajo la cual reposaba su padre. Demasiado reciente estaba la impresión que tuvo al ver incautada su casa y al saber que Elaine Simmel, su prometida, ya no vivía tampoco en la aristocrática mansión de sus antepasados, sino en un simple hotel.

De modo que dio un cachetito en la mejilla a aquella muñeca de cascos ligeros, mientras musitaba:

—Empezaré a trabajar mañana, muchacha.

—¿Y esta noche? ¿Dónde dormirás esta noche?

—Por ahí… No quiero estropearte el negocio.

Y salió.

No quería buscarse ningún lío en la ciudad de Bisbane, no quería que tuvieran que señalarle por ningún motivo.

Pero sus propósitos iban a verse frustrados. Una de las etapas más violentas y ásperas de su vida iba a empezar para él.

Capítulo II

SE dispuso a comer algo en el saloon donde había estado antes. No le sobraba el dinero, pero podía ir tirando durante una o dos semanas más. De modo que encargó un buen pedazo de carne, un par de patatas asadas y una jarra de cerveza. Había dado buena cuenta da todo ello cuando aquel sargento se acercó a él.

Medía, al menos, dos metros.

Su peso debía bordear los ciento treinta kilos.

Y su aliento apestaba a alcohol.

No obstante, no estaba lo que se dice «flojo». Al contrario, se hallaba en el estado más peligroso de un hombre, cuando el alcohol presta un suplemento de fuerzas y de violencia, que hay que emplear en algo. En vista de que todos aquellos a quienes había provocado en la barra evitaban cuidadosamente los roces con él, se dirigió hacia Murdock.

Le habían llamado la atención los pantalones grises con doble tira dorada y las elegantes botas que exhibía por debajo de la mesa.

Barbotó:

—¡Eh, tú, cochino sudista!

Murdock ni se alteró.

Dijo sencillamente:

—La guerra ha terminado, hermano. Yo soy aquí un simple ciudadano como tú.

—Andas exhibiendo un uniforme derrotado…

—No tengo otra ropa.

—Quieres provocar a la gente. Quieres dar a entender que el Sur todavía no ha muerto…

—El Sur murió el mismo día de empezar la guerra, porque iba en contra de la corriente de los tiempos —dijo calmosamente Murdock—, y por fuerza tenía que perderla. Pero más vale que no hablemos de eso, sargento. Ya se ha peleado bastante la gente por el mismo motivo, ¿no?

Al borracho le brillaban los ojos peligrosamente.

Quería bronca, y necesitaba encontrarla como fuera. Ya demasiada gente había escurrido el bulto ante él aquella noche; y escurrir el bulto era justamente lo que estaba haciendo Murdock.

De modo que el gigantón le volcó la mesa encima, mientras barbotaba:

—¡Cobarde…!

La mesa y su ocupante rodaron por el suelo.

La posición de Murdock no fue lo que se dice muy gallarda. Sonaron carcajadas, especialmente entre los borrachos y las mujeres que abundaban en el local.

Murdock se puso en pie y se frotó la boca con el dorso de la mano.

Susurró:

—Bueno… Dejémoslo, ¿no?

El zurdazo que recibió en la mandíbula le hizo levantarse del suelo. Dio casi una vuelta entera de campana en el aire, y se estrelló contra una de las ventanas.

Volvieron a sonar carcajadas.

—¡Dale, Benson! —gritó alguien.

—¡Cuélgale sus botas de las orejas!

El sargento se acercó pesadamente, disfrutando ya el placer de convertir a su antagonista en un guiñapo. Toda el ansia de violencia que había estado latiendo en él se agudizó de repente. Con los puños preparados, embistió a Murdock.

Y, de pronto, se detuvo.

Mejor dicho, le detuvieron.

¡Chask!

Dio la sensación de que había saltado una de las puertas.

Jamás Benson había recibido un trallazo semejante. Y fue propinado con tal maestría —por un hombre que, además, sabía dónde puede hacerse daño— que los ojos se le volvieron blancos.

Murdock no le dejó reaccionar.

Sus potentes músculos se marcaron bajo la camisa en el momento de descargar el segundo trallazo. Materialmente, Benson fue levantado del suelo. Dio una extraña vuelta con los brazos en cruz, y se desplomó sobre una de las mesas, que quedó hecha añicos.

Ya no se levantó más.

Los dos impactos habían sido tan certeros y tan brutales que el cerebro de Benson se puso a sonar como el carillón de una catedral antes de quedar dormido. Los dos hombres que se acercaron a él le volvieron la cabeza, le miraron los ojos y susurraron:

—Tiene al menos para dos horas…

—¿Con qué le ha atizado usted, sudista?

—Le he atizado con los puños desnudos. Y no me llamen sudista, maldita sea. La guerra ha terminado.

De modo que olvidemos esto y déjenme en paz de una vez.

Fue a salir.

Ya había tenido bastante.

Pero en aquel momento el cañón de un revólver se clavó en su espalda.

—Quieto, sudista.

Murdock pensó: «¡Ya está otra vez la palabrita!»

Pero se volvió, sin hacer ningún gesto de violencia.

Menos mal, porque de lo contrario el otro hubiera sido capaz de disparar.

Iba uniformado. Se trataba de otro sargento del Norte, sin duda amigo del inanimado Benson. Y éste no estaba borracho, sino que en sus ojos latía un frío y reconcentrado odio.

—Ha cometido un acto de agresión —dijo—. Tendrá que responder de él.

—Un acto de agresión, no. Ha sido un acto de defensa. Supongo que más de una docena de testigos lo acreditarán.

El otro se mordió el labio inferior.

Sabía que eso era cierto.

Paro había otros recursos. Con voz opaca pidió:

—Su permiso de circulación.

A todos los licenciados del ejército del Sur les había sido facilitado un permiso de circulación para que pudieran moverse por zona ocupada. Aquellos permisos tenían que renovarse, y el de Murdock había caducado tiempo atrás.

—Me temo que no esté al día —dijo.

—Entonces, ¿es un indocumentado?

—Sólo en cierto modo.

—¿Sabe que eso puede significarle dos años de cárcel?

El joven cerró un momento los ojos. Dos años de cárcel significarían para él el hundimiento total y definitivo, después de lo que ya había perdido en la guerra. De modo que estuvo a punto de moverse y jugárselo todo a una carta para quitarse de encima a aquel nuevo adversario. Pero la presión del «Colt» en sus riñones le convenció de que eso hubiera sido como suicidarse.

Fue empujado brutalmente.

—Andando…

—Más cuidado, hermano —gruñó—. Más cuidado o te parto la cara.

—¿De modo que, encima, me amenazas…?

El terrible puntapié que Murdock recibió en los riñones le hizo tambalearse. Por un momento, el dolor le nubló la inteligencia. No faltó ni el canto de una moneda para que el joven se volviese y repeliera la agresión, jugándoselo todo a una carta.

Pero el dueño del local, que lo había adivinado, le suplicó, desde la puerta:

—Por favor, no lo haga…

Murdock se aguantó.

Vio que le conducían hasta lo que había sido su vieja casa, el solar de sus antepasados donde él nació. No resultaba nada extraño, puesto que el cartel, en la entrada, lo indicaba claramente: «Gobierno militar de la zona».

El oficial de guardia lo vio venir.

Preguntó al que lo traía preso:

—¿Qué hay, sargento?

—Un indocumentado, señor.

—Hum… Malo.

—Además, ha pegado al sargento Benson hasta dejarlo sin sentido.

—Hum… Entonces dos veces malo. Le pueden caer tres años.

Murdock sintió vértigo: «¡Tres años…!»

Pero ya no podía evadirse. Era como un pobre caballo herido al que han puesto el cañón del revólver entre los ojos.

—Que lo vea el gobernador militar —dijo el oficial—. Estos casos graves quiere conocerlos personalmente. ¡Tú, adentro…!

Y señaló hacia el interior, hacia aquel mundo íntimo y lejano que Murdock tanto conocía. Los ojos del joven se nublaron al ver otra vez las viejas escaleras, los conocidos muebles, los cuadros familiares…

Todo estaba intacto. Era un poco como volver a la vida.

Pero… ¡a qué vida…!

Le hicieron subir por las escaleras hasta el primer piso. Por lo visto, el despacho del gobernador militar estaba instalado en lo que fue despacho del viejo Murdock. Un ordenanza esperaba ante la puerta.

El sargento que conducía a Murdock dijo:

—Falta de documentación y atentado contra uno de nuestros hombres. El gobernador querrá verlo.

—Claro que sí. Vigílalo.

No hacía falta que vigilaran a Murdock, puesto que éste se hallaba como extasiado en la contemplación de su propia casa. ¡Cuántos recuerdos almacenados allí, cuántas cosas que ya no volverían a tener sentido, pero que habían ido formando su vida! ¡Qué absurdo contraste encontrarse como prisionero en el mismo lugar donde aprendió a andar, donde oyó las primeras palabras cariñosas de este mundo…!

El ordenanza había entrado en el despacho. Al cabo de unos instantes, volvió a salir.

—El gobernador quiere verlo. Hazle entrar.

La puerta se abrió del todo.

El ordenanza hizo un gesto a Murdock para que pasase.

Murdock pasó. Sus ojos seguían estando nublados y seguían teniendo un brillo lejano y nostálgico. El viejo despacho de su padre… El sitio donde colgó su diploma de médico el día en que se lo dieron…

En efecto, el diploma aún estaba allí. Seguía adornando una de las paredes, junto con el retrato de su padre.

Murdock vio las hermosas alfombras.

Los sólidos muebles.

Los dos preciosos tapices.

Las cortinas intactas.

La solemne mesa del despacho…

Y las piernas de la chica.

Capítulo III

¿QUÉ? ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Por qué?

¿Piernas?

¿Chica?

¿Estaba soñando?

¿No había entrado él en el gobierno militar de la zona?

Y, sin embargo, no soñaba. Era rigurosamente exacto. La preciosa muñeca que se encontraba ante él tenía unas piernas de campeonato, aunque las ocultara bajo los pantalones reglamentarios y las terminara en las altas botas de montar.

Pero aquellas botas y aquellos pantalones ceñían de tal modo sus formas opulentas que aquella preciosa muchacha estaba más provocativa, más tentadora, que si se hubiera vestido simplemente de mujer.

Llevaba una guerrera corta, con la insignia de mayor. Esa ya era graduación bastante para ostentar el cargo de gobernador militar de una zona pequeña como aquélla.

Sus preciosos cabellos rubios estaban recogidos bajo su nuca en un moño. La chica iba sin pintar, y tenía una expresión lejana y ausente, como si la presencia de aquel hombre fuera para ella una molestia más.

Murdock pensó que le gastaban una broma.

Farfulló:

—Mira, nena, el día de Carnaval no ha llegado aún…

Ella le miró con ojos llameantes. Le envolvió en una mirada de infinito desprecio.

—¿Nena? ¿Me has llamado nena?

—No me convencerás de que esas insignias de mayor son auténticas. ¿Qué pasa? ¿Es que a los soldados, cuando se emborrachan, les gustan más vestidas de oficial?

El insulto que encerraba la alusión sonó como un chasquido en la cara de la mujer. Esta se levantó de un salto. Tomó impulsivamente la pequeña fusta de cuero trenzado que tenía sobre la mesa.

Y la descargó furiosamente sobre el rostro de Murdock.

Este no pestañeó siquiera, a pesar de que su mejilla derecha quedó cruzada por una línea de sangre.

La mujer le miró con curiosidad.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba ante un hombre de clase superior. Poco a poco, bajó la fusta con la que iba a golpearle otra vez. Le miró con los ojos entornados.

—¿Quién eres?

—Me llamo Murdock.

El nombre no le dijo nada a ella. Sin duda, al ocupar aquella casa, no había preguntado el nombre de su antiguo dueño. ¿Para qué?

—Creí que estabas borracho —dijo—. Ahora veo que no lo estás.

—Nunca bebo —dijo Murdock.

—¿Qué graduación tenías en el Sur?

—Era mayor.

—¿Como yo?

—Lo de usted es una broma que ya empieza a ser pesada —dijo Murdock, con desprecio.

Ella le miró con más desprecio todavía, le envolvió con la luz helada de sus ojos.

—¿Broma? —susurró—. ¿Sabes mi nombre?

—No tengo ese disgusto.

—Me llamo Greta Lynn.

Murdock parpadeó dos veces.

¡Infiernos!

¡Greta Lynn…!

Ahora se daba cuenta de que aquello no era una broma. Greta Lynn, la guerrillera… Su nombre se había hecho legendario entre los hombres del Sur, que la temían más que a un bombardeo de la artillería o a la estampida de una manada de bisontes.

Greta Lynn…

Sus padres, según se decía, habían sido fusilados por sospechosos de espiar a favor del Norte. Ella vivía en Virginia. La muchacha consiguió huir y formó un pequeño grupo de resistentes contra la dominación del Sur. Sus gentes eran esclavos liberados, pistoleros que buscaban trabajo y aventureros que se dejaron obsesionar por una sola cosa: las piernas fascinantes de la chica.

Con una tropa tan heterogénea, tan mezquina y tan poco de fiar, Greta Lynn realizó más trabajo que todos los comandos especializados del Norte.

Hizo descarrilar trenes.

Voló polvorines.

Tendió emboscadas en los convoyes.

Asesinó o hizo asesinar a docenas de soldados solitarios.

Robó planos, que luego pasaban a los cuarteles generales del Norte.

Destruyó cañones.

Estuvo al corriente de todos los movimientos del enemigo.

Una de las veinticinco o treinta personas que resultaron absolutamente decisivas para ganar la guerra al Sur, era ella.

Sus hombres la siguieron, fascinados. Nadie la traicionó ni discutió sus órdenes. Aquellos hombres luchaban por la bandera más extraña de todas las guerras del mundo: las piernas sensacionales de una mujer.

¿Cuál era, realmente, la vida sentimental de Greta?

Ella seguía mirándole con infinito desprecio, como si Murdock fuera poco más que un insecto al que se dispusiera a aplastar.

—¿Qué piensas? —murmuró.

—No me extraña que te hayan hecho mayor.

—Lo soy provisionalmente. Más adelante, quizá lo deje todo.

—Es una lástima, porque te sienta muy bien el uniforme.

Ella, que por un momento se había humanizado, volvió a enfurecerse. Sus ojos despidieron un brillo maligno.

—Trátame con más respeto, perro —barbotó.

El no despegó los labios.

La vio dar media vuelta, situarse de nuevo detrás de la mesa y hacer un rápido cálculo antes de firmar un papel. Murdock no supo por qué, pero llegó a la conclusión de que aquel cálculo tenía algo de siniestro. La razón se la dio ella, unos minutos más tarde, al firmar el documento y decir:

—Tres años por ir indocumentado, dos por golpear a un suboficial del Norte, y dos más por faltar al respeto al gobernador militar de la zona. Total: siete. Se te pasarán los humos entre rejas, muchacho. Tienes siete años para pensarlo.

Murdock quedó lívido.

Aquella crueldad, aquella manera tan ligera de decidir sobre la vida de un hombre, le helaron la sangre en las venas. Era algo que sacaba de quicio. Siete años… ¿Por qué?

¡Y lo peor era que la sentencia no podía discutirse! ¡En aquel momento, un gobernador militar tenía facultades para imponer condenas de esa clase!

Claro que era probable que la cárcel, a la hora de la verdad, durara sólo tres años. ¡Pero eso era una eternidad! ¡Bastante arruinada tenía su vida Murdock!

—Es… es una crueldad —musitó.

—Lo siento. Las sentencias son inapelables.

—Quiero un abogado. Quiero que me defienda Latimer.

—¿Quién…?

—Latimer, el mejor abogado de la comarca.

Ella entornó los párpados.

—Ah, sí… Le he oído nombrar. Pero Latimer era un asqueroso sudista. Ahora no está aquí.

—Veo que todos mis viejos amigos han sido pulverizados… —murmuró el joven—. Es terrible, porque yo había venido aquí justamente en son de paz.

—Pues no lo has demostrado con exceso. Pegar a Benson no es algo que aquí se haga todos los días.

—El me atacó.

—A otro perro con ese hueso. Todos dicen lo mismo. Además, la condena ya está firmada. ¡Al infierno…!

Y ella dio por terminada la cuestión. La frialdad con que trataba un asunto de aquella clase era indignante. Para ella, el porvenir o la libertad de un hombre debían valer menos que el porvenir o la libertad de una cucaracha.

Murdock se mordió el labio inferior.

Se atrevió a susurrar como último razonamiento:

—Claro que he venido en son de paz. Soy médico…

Greta Lynn volvió los ojos de nuevo hacia él, y le miró burlonamente. Parecía muy divertida aquella situación. Hizo un nuevo gesto de desprecio, mientras susurraba:

—¿Tú, médico? ¿Tú…?

—¿Y por qué no?

—Por una sola razón: ¡porque no eres más que un hijo de perra!

Murdock estuvo tentado de enseñarle el diploma que precisamente colgaba detrás de la mesa del despacho. Un diploma en el que figuraba su nombre y que ella, ni por simple curiosidad, se habría molestado en mirar jamás.

Pero ya no quiso seguir defendiéndose. No quiso aguantar tantos insultos seguidos de una mujer. Mientras torcía la boca, en un gesto de desprecio, masculló:

—Algún día te tendré en mis brazos.

Greta se volvió de color escarlata.

Lanzó un rugido de odio.

Mientras arrojaba a la cara del condenado la fusta de cuero trenzado, gritó:

—¡Mark!

Mark debía de ser el ordenanza. Apareció de repente, y se hizo inmediato cargo de la situación. Su revólver se desplomó dos veces sobre la nuca de Murdock.

Las rodillas de éste se doblaron.

Se nubló su vista.

Lo último que pudo barbotar fue:

—Cobardes…

Luego perdió el sentido.

Lo sacaron de allí a rastras, como a una res muerta. Cuando Murdock recuperó el dominio de sus sentidos, media hora más tarde, estaba ya en la cárcel. La cárcel de su propia ciudad, donde creyó que no tendría que poner los pies jamás.

Sabía que no habría quien se fugase de allí. Precisamente la había construido un gran arquitecto. La había construido su propio padre…

Capítulo IV

LA prisión estaba casi vacía, quizá porque la disciplina de hierro que imperaba en la comarca hacía que no se cometieran delitos en ella. Los soldados que se pasaban de la raya, y debían ser condenados, no iban a aquella cárcel, sino a los viejos barracones que habían servido de acuartelamiento, y donde las condiciones de vida eran bastante más humanas.

Durante dos días, Murdock permaneció allí, creyendo que estaba en el propio infierno. Ni le dejaron lavarse ni le dieron apenas de comer. Su camastro estaba roto y, bajo él, por las noches, se deslizaban, incansables, las ratas.

El odio que Murdock sentía por aquella mujer, por la que había jugado tan absurdamente con su destino, desbordaba ya los límites humanos. Caso de tenerla en su poder, la hubiera descuartizado. O —aún peor— la hubiese entregado a un grupo de bandidos de la frontera para que hiciesen con ella lo que les viniera en gana.

Menos mal que, al tercer día, el panorama se aclaró un poco. Entró de servicio un guardián que conocía a Murdock, y que se llevó la sorpresa más grande de su vida al verle allí. Después de rehacerse de su asombro, hizo que las cosas cambiaran del todo.

Le trasladó de celda, llevándole a otra mucho más limpia.

Le permitió bañarse y afeitarse.

Le dio comida y bebida.

Le permitió, en fin, volver a sentirse un hombre.

Mientras liaban un cigarrillo los dos en la celda, el guardián musitó:

—Lo malo es que no puedo hacer nada más por ti, muchacho. Esa mujer es una auténtica hiena… Será inútil que implores porque no modificará su sentencia.

—No pienso implorar. Yo no suplico a las hienas como ella.

—Nunca le digas eso. Es muy sensible a un insulto de esa clase. No los perdona jamás. De modo que, si oye otra vez esa palabra en tu boca, va a ser peor para ti.

—Se lo diré tantas veces como la vea.

—Pues ve con cuidado, porque visita la cárcel de vez en cuando. Además, no todo está perdido para ti. Dentro de poco, llegará el general, ya que Greta ejerce el cargo sólo accidentalmente, y podrás recurrir a él para que te rebaje la pena.

—Habrá que presentar un escrito, ¿no?

—Claro…

—Yo hago mal esas cosas. Un profesional, un gran abogado como era Latimer, daría la vuelta al asunto de forma que me dejasen libre. ¿No podría hablar con él?

—Está fuera de la ciudad.

—¿No hay otro abogado aquí?

—Sí, uno, pero está enamorado de Greta Lynn. Nada a hacer en ese sentido. Antes de escribir una palabra contra ella, dejará que le maten.

Murdock retorció sus dedos nerviosamente, antes de encender el cigarrillo.

—Oye… Queda Elaine. Tú sabes que Elaine y yo íbamos a casarnos cuando empezó esta maldita guerra.

—Claro que sí. Lo saben todos los habitantes de esta ciudad. Bueno… Quiero decir, los pocos antiguos que quedan.

—Habla con Elaine, muchacho. Di que venga a verme.

—No está en su casa…

—Ya sé. Me han dicho que vive en un hotel.

—Cierto, y ahora es ya un poco tarde. ¿Quieres que la llame mañana? Aunque…

Flotaba una vacilación en la voz del guardián.

Murdock susurró:

—¿Qué…?

—Verás, yo…

En aquel momento se oyeron unas recias pisadas en el exterior. El centinela que montaba guardia en la puerta gritó:

—¡Guardia a formar! ¡El gobernador!

En realidad, la «guardia» estaba formada, además, por otros tres hombres que ya empezaban a dormirse. Pero inmediatamente se abrocharon las guerreras y se compusieron lo mejor posible para saludar a la máxima autoridad de la plaza.

—¡Fir…mes!

Un taconazo.

—Presenten… ¡Armas!

A Murdock todo aquello le parecía absurdo, hecho en honor de una mujer, aunque había de reconocer que

Greta Lynn se había ganado su graduación a pulso, y demostrando más agallas que muchos hombres. Además, ¿quién había dicho que era una mujer? Era una hiena…

Así fue como de nuevo la vio Murdock.

Impecable.

Perfecta.

Ahora llevaba el gorro reglamentario, que apenas cubría sus preciosos cabellos rubios. Estaba sencillamente maravillosa, con aquella cara de niña bajo el severo gorro que había sido testigo de tantas muertes. Pero lo que más fascinaba de ella eran sus piernas, aquellas piernas maravillosas que las botas altas no hacían más que remodelar aún mejor, como si las hubiera diseñado el diablo.

El guardián tuvo un sobresalto terrible al verla aparecer allí.

Le habían pescado alternando con un preso.

Eso era gravísimo.

El preso podía pasar a ser él.

Pero Greta Lynn no pareció prestar atención al hecho insólito de que el guardián y el condenado estuvieran fumando un cigarrillo juntos en la misma celda. Parecía tener otras preocupaciones. Miró a Murdock y dijo con voz pastosa:

—He visto que no me engañaba… doctor.

—¿Doctor? ¿Ahora me llama así?

Ella hizo un gesto de desprecio, pero sin embargo su actitud había cambiado. Se notaba.

—Vi el diploma detrás de la mesa —dijo—. Fue una casualidad. Nunca me había fijado en él.

—¿Y leyó el nombre?

—Sí. Entonces me enteré de que aquella casa había sido suya.

—Lo es todavía —dijo Murdock lentamente—. Fallecido mi padre, yo soy el heredero de todo aquello.

—El asunto no me afecta —dijo Greta Lynn, encogiéndose de hombros—. De momento, la casa está incautada por la autoridad militar, y eso basta. He venido a verle por otra cosa, Murdock.

—¿Quizá a decirme que estoy condenado a cinco años más, condenada hiena?

Ya había dicho lo que tenía en la lengua. En el momento de hablar, ya se dio cuenta de que obraba mal, pero no pudo evitarlo. Pensó que, en efecto, eso le podía costar algún año más de cárcel.

Sin embargo, tuvo una sorpresa al ver que Greta Lynn no se daba por ofendida. Parecía tener la cabeza en otro sitio; parecía estar obsesionada por algo muy distinto. Al cabo de unos minutos de silencio, que al joven se le hicieron interminables, ella dijo:

—Necesito sus servicios, Murdock.

—¿Mi servicios para qué? ¿Para echarla por la ventana?

—Tiene que actuar como médico con la máxima urgencia. Es necesario.

El produjo un chasquido con dos dedos. Su expresión reflejó una glacial indiferencia al preguntar:

—¿No hay otros matasanos en la ciudad? ¿Por qué no los busca?

—El único médico titular que había aquí, el doctor Howard, murió en un tiroteo. Queda el médico de mi regimiento, naturalmente, pero ha tenido que asistir a los enfermos de un destacamento, a ocho millas de aquí. Cuando regrese será demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué?

Greta dijo con voz silbante:

—Ella se está muriendo.

—¿Ella?

—Sí; una mujer con la que he hablado un par de veces, y que me inspira lástima. Supongo que usted la ayudará a bien morir, Murdock, porque como médico debe ser un patata impresionante. No apuesto una uña por lo que usted haga. Pero no hay nadie más a quién acudir y, por lo tanto, le pido que me ayude. ¿Ha manejado un bisturí alguna vez?

Murdock se encogió de hombros.

—Pché —dijo.

—Ya suponía que no andaba muy enterado, pero, en fin, hay que probar. Venga conmigo.

El joven la siguió.

—Lástima que no tenga que operarla a usted, hermana —dijo roncamente—. ¡La iba a abrir con un gusto, de arriba abajo…!

Capítulo V

LA mujer a la que tenía que atender estaba en una pequeña habitación de una tienda abandonada de la calle principal. El sitio debía haber sido utilizado durante la guerra como quirófano de urgencia, porque había unas cuantas instalaciones ya hechas, y se veía una vitrina con instrumental. También existía una mesa de operaciones bastante rudimentaria, sobre la cual se encontraba tendida la paciente.

Nada más entrar, Murdock se dio cuenta de que la situación era patética.

La vida o la muerte de aquella mujer dependían tan sólo de unos minutos. Es decir, dependían de él y de la rapidez de sus manos.

Se trataba de una muchacha que iba vestida de calle. Por lo visto, la terrible hemorragia la había sorprendido en plena vía pública. Estaba tendida en la mesa.

Murdock tragó saliva.

Inmediatamente se olvidó de sus problemas y de todo lo demás. Sólo pensó que tenía una vida por salvar, y que todo dependía de sus manos y de su pericia. Hizo una seña a la mujer de media edad.

—Guantes —dijo.

Ante su sorpresa, fue la propia Greta Lynn quien se los tendió. También le tendió una bata blanca, mientras retiraba otra para ella misma.

—También tengo aquí tintura de yodo —dijo—. Podemos empezar.

Murdock la miró con sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Es que va usted a ayudarme, pequeña hiena?

—Durante la guerra he asistido a docenas de operaciones —dijo ella, sin hacer caso del insulto—. Entiendo tanto como una enfermera titular, de modo que puede confiar en mí. En el que no sé si se puede confiar es en usted.

Pero sólo al ver cómo Murdock tomaba el bisturí y examinaba a la paciente, se dio cuenta de que era un experto. Bruscamente, ella también se sintió contagiada por el dramatismo de aquel instante.

—Aquí hay poca luz… ¿La colocamos al lado de la ventana? —preguntó.

—No. No conviene moverla y, además, no podemos perder ni un minuto. Está gravísima.

—Eso me temo.

—¿Cómo han dejado abandonada así a la paciente? ¡Maldita sea!

—No ganará nada con ponerse a maldecir ahora, Murdock. Olvídelo.

—Se trata de un tumor que habrá que extirpar inmediatamente.

—Pero, ¿realmente usted entiende de esto, Murdock?

—Por desgracia, tengo que entender de todo lo que me echen. ¿En qué cree que he gastado los cuatro últimos años de mi vida? Cierto que también he luchado, pero la mayor parte de esos cuatro años los he pasado abriendo cuerpos de hombres y mujeres que hacían el péndulo entre la vida y la muerte. A ver… Embadurne bien con el yodo. Déjeme ver…

No había que pensar ni en anestesias ni en dilaciones. Por suerte para la paciente, había perdido el sentido a causa de la terrible cantidad de sangre vertida.

—Casi no tiene pulso —anunció Greta.

—Me lo temía —susurró Murdock.

Pero no podía hacer más que lo que hizo. Todo era ya a cara o cruz. Practicó la operación eficientemente, sin dudas ni vacilaciones.

Greta musitó:

—No podrá salvarla…

—Eso está por ver. Pinzas…

Los movimientos de Murdock eran precisos, exactos, tranquilos. Se notaba que llevaba muchos años actuando en casos desesperados como aquél. Los ojos de Greta Lynn se dilataron de asombro al ver el trabajo que estaba realizando.

Lo peor era que la enferma no lo resistiría.

Pero Murdock no se ponía nervioso.

Daba órdenes precisas y concretas:

—Gasas.

—Pinzas.

—Aguja.

—Unas tijeras de punta roma. Esas…

Greta Lynn le ayudaba con silencio y eficacia. Se notaba que conocía el ambiente. Al cabo de más de una hora, empapados en sangre los dos, dieron por terminado su trabajo.

La mujer mayor, que era la única que había estado junto a la cara de la paciente, aunque sin descubrirla, musitó:

—Casi no respira…

—Hay que confiar en Dios y en la juventud de esa mujer —dijo Murdock sombríamente—. Llévensela.

La mesa de ruedas fue arrastrada fuera de la habitación.

El joven vio vagamente, al fondo, unas camas limpias. Ya no se preocupó de más hasta dentro de unas horas. Todo lo que estaba en su mano hacer lo había hecho.

Ni siquiera había mirado una vez el rostro de la paciente, pero ésa era una vieja costumbre en él, adquirida durante los años de guerra. Al principio, cuando se ponía a operar, miraba siempre la cara de los pacientes, y se daba cuenta entonces de que muchos de ellos eran sus mejores amigos. Eso le ponía terriblemente nervioso, y a veces le hacía sudar de angustia. Con el tiempo, optó por no enterarse de quién era el que estaba en sus manos. Miraba la herida y nada más. Así, si alguno de sus amigos moría, se enteraba más tarde. Era un triste, un estúpido consuelo, pero al menos de ese modo aprendió a sobrevivir entre los horrores de la guerra.

Ella le ayudó a quitarse la bata.

Cosa extraña.

Había sido una enfermera perfecta. Y hasta dulce. No parecía la misma mujer que propinaba golpes de fusta, y que antes había matado a docenas de centinelas lanzándoles un cuchillo desde la oscuridad.

Greta musitó:

—Espere. Manejaré la bomba de agua para que usted pueda lavarse. Aquí tiene jabón y una botella de alcohol.

—Gracias.

Murdock se lavó concienzudamente, mientras un auxiliar se llevaba las balas y los guantes, empapados en sangre. Luego la que se lavó fue ella, ayudada esta vez por Murdock. Los dos se secaron con toallas limpias, mientras se miraban a los ojos como si se vieran por primera vez.

Pero para Murdock ella seguía siendo una enemiga. Era la mujer que le había arrebatado su casa y le había metido a él entre rejas por mucho tiempo. De modo que volvió la cabeza y susurró:

—Adiós. Imagino que me estarán esperando en la celda.

—No vuelva allí, Murdock.

Los labios de la hermosa mujer habían temblado un momento. Sus ojos seguían siendo duros, pero miraban de otra forma.

—No vuelva allí, Murdock —repitió.

—¿Por qué?

—Usted puede ser útil aquí. Debe ayudar a nuestro médico.

—No pienso ayudar a nadie —dijo secamente él—. Ya llevo demasiados años obedeciendo órdenes. Quería establecerme por mi cuenta, en el consultorio que tuve antes de la guerra.

—Hágalo.

—¿Quiere eso decir que quedo libre?

—Sí.

Murdock se encogió de hombros. Ni tan siquiera dio las gracias a aquella mujer. Salió del local y se dirigió al sitio donde había tenido su consultorio.

Cuchy estaba en la puerta.

Le sonrió con alegría.

—Hola, doctor. ¿Cómo es que no ha venido en tres días? Yo le dejé el consultorio libre todas las mañanas…

—Me han metido en la cárcel —reconoció francamente él.

—¿Por qué? ¿Por robar carteras?

—Algo así.

—Pues espabílese, porque ya tiene un paciente.

—¿Un paciente…?

—Bueno, por lo menos es alguien que le espera. Lleva dos horas metido ahí dentro. Menos mal que no parece nada grave, porque si no llegaba usted justo para el entierro…

Murdock apartó suavemente a la muchacha y entró. Vio al hombre que estaba allí.

Sus ojos se entrecerraron. Sus labios se plegaron un instante en una mueca.

Le pareció como si hubiera visto otra vez a la propia muerte.

Capítulo VI

—SE ve que no me esperabas, Murdock. Has puesto una cara como si yo, de repente, te diera miedo.

—Nada de eso, Grant. De todos modos, reconozco que he tenido una buena sorpresa.

Y le tendió la mano. Grant, que llevaba una amplia capa casi hasta los pies, sacó de ella el brazo derecho y se lo tendió también. La mano estaba enguantada y era fláccida. De repente, Murdock tuvo un estremecimiento.

Grant lanzó una carcajada.

Su espesa barba negra tembló un momento. Parecía muy divertido ante aquella situación.

De repente, preguntó:

—Te has acordado, ¿eh?

Y se desenroscó la mano derecha. Entonces pudo verse —aunque Murdock ya lo sabía— que su brazo terminaba a la altura de la muñeca en una pieza de metal, rematada en una gran rosca. A ella podía acoplarse aquel guante que también tenía en su interior una pieza para enroscar, de modo que quedaba firmemente unida a la muñeca, como si formara parte del mismo brazo.

—Dentro del guante está la mano embalsamada de un muerto —dijo Grant—. ¿Recuerdas, Murdock?

—Por un momento, lo había olvidado.

—Pues no debiera haberte ocurrido, puesto que fuiste tú el que me hizo esa operación, en el primer año de la guerra. De todos modos, he introducido unas cuantas innovaciones, ¿sabes? Espera, espera…

Y extrajo algo que llevaba debajo de la capa.

Era un auténtico garfio de pirata.

También podía enroscarse y desenroscarse. Se lo colocó de modo que su brazo derecho terminaba en aquel temible garfio, capaz de segar la garganta de cualquiera.

Pero no era sólo eso. Tras retirarlo, lo sustituyó por un punzón largo y brillante, que era una auténtica bayoneta. Con ella, Grant podía atravesar de un solo golpe el cuerpo de cualquiera.

—¿Qué te parece? —susurró.

Murdock dijo sencillamente:

—Repugnante.

—Pues este sistema me ha prestado muy buenos servicios… He matado a más de cuatro hombres para llegar hasta aquí. No creas que la zona está tranquila.

—¿Y por qué has venido?

—Para verte a ti, Murdock.

Hablaba en un susurro, pero confiadamente. Sin duda, se había asegurado ya de que no había nadie más en la casa.

Murdock arqueó una ceja.

—¿Para verme a mí…?

—Tú sabes que yo era el encargado de misiones especiales en todo el sector de Alabama. Conoces la de veces que me colé tras las líneas enemigas para realizar trabajos peligrosos.

—Claro que lo sé. Y todos terminaron con éxito.

—Incluso el de guardar el oro que estaba a nuestro cargo. Más de cien mil dólares, que debían haber servido para comprar armas en México y que al final, por desgracia, no hizo falta gastar. Pero ahora ese dinero vuelve a sernos necesario.

Murdock se encogió de hombros.

—La guerra ha terminado, Grant —musitó—. No querrás proponerme la canallada de repartirnos ese oro, sólo en beneficio del grupo…

—Del grupo sólo quedamos tú, yo y el coronel Norman. Pero lo que te propongo no es un reparto del oro, muchacho. Ese dinero vuelve a hacer falta para la causa del Sur.

Murdock parpadeó.

—¿Qué quieres decir…?

Grant pronunció un solo nombre:

—Quantrell.

—Conozco a Quantrell —dijo Murdock—. ¿Qué pasa con él?

—Se ha negado a rendirse, y sigue la lucha. El todavía mantiene en pie la bandera del Sur. Pero necesita dinero para comprar armas en México o, de lo contrario, sus hombres serán aplastados como perros rabiosos.

—¿Pretendes que le entreguemos ese oro, Grant?

—Por supuesto que sí. Él es el único que puede hacer un adecuado uso del dinero para proseguir la guerra.

—Por desgracia, la guerra está liquidada. Nada se conseguirá causando más víctimas, Grant.

El otro le miró con extrañeza.

—¿Qué te pasa, Murdock? Hay momentos en que no te conozco. ¿De pronto te has vuelto un cobarde?

—No se trata de miedo, sino de saber que todo será inútil. Quantrell no hará más que regar con sangre una tierra que ya está empapada de ella.

Grant tuvo un gesto impulsivo. El desaliento de Murdock produjo en él el efecto de un latigazo. Bruscamente, le apoyó en la garganta la punta del afilado punzón que llevaba acoplado a su muñeca derecha.

—Te juegas la vida en esto, Murdock —susurró—.

O estás con nosotros o contra nosotros.

Sin un asomo de miedo, el joven apartó aquel punzón de su garganta, con un gesto de desprecio.

—Nunca me convencerás con ese sistema, Grant. Pero si lo que quieres es el oro, te ayudaré a encontrarlo, con tal de que me dejéis al margen de una vez de esta maldita pesadilla.

Grant suspiró mientras se desenroscaba el punzón y se enroscaba el guante, dentro del cual estaba la mano embalsamada de un muerto. Daba angustia ver la precisión de sus movimientos. Pero a cualquiera que además hubiese conocido la verdad de lo que había debajo de aquel guante, le habría causado vértigo.

Murdock procuró no mirar. Había visto tantas cosas en su vida, que parecía como si ya nada hubiera de impresionarle, pero aquellos gestos de Grant aún le cortaban el aliento.

Su visitante susurró:

—Tú recuerdas que, para mayor seguridad, el cargamento lo repartimos en tres partes: una la oculté yo, otra tú, y la otra el coronel Norman. Acordamos que iríamos a México los tres a comprar las armas. Tú, como médico, podías pasar la frontera con facilidad, y hacer que la pasáramos también los dos.

—Claro que lo recuerdo. Y os dije que ése era un mal sistema porque cualquiera de nosotros podía morir, en cuyo caso nunca se sabría dónde estaba su parte. Y también era posible que uno de nosotros traicionara al Sur.

—Tonterías. Los tres éramos hombres a toda prueba. En cuanto a lo de morir… Sí, ya sé que era un riesgo, pero había que correrlo. Resultaba un peligro bastante menor que el de que todo el dinero apareciese de una vez si alguien daba con él. Dar con las tres partes separadas, en cambio, era casi imposible.

Murdock asintió:

—Muy bien… Tú y yo estamos juntos. Pero, ¿y el coronel Norman? ¿Dónde está Norman?

—Prisionero en esta ciudad.

El cuello de Murdock se tensó. Era la noticia más inesperada que había recibido en mucho tiempo. De modo que el coronel Norman era algo así como el prisionero de Greta Lynn…

—Tú tienes que liberarlo —dijo Grant ansiosamente—. En esta ciudad, como médico, serás respetado. Tú eres el único que lo puede conseguir…

—¿Sabes que he sido también un prisionero hasta hace unos momentos?

—Pero ya no lo eres…

—No. Y en el fondo, tiene gracia.

—¿Qué es lo que tiene gracia, Murdock?

—Liberar a Norman. Darle esquinazo a esa pájara…

—¿Qué pájara?

—Yo ya me entiendo.

La mano del muerto, espantosamente inmóvil dentro del guante, giró sin embargo en el aire cuando Grant sacó su brazo derecho de debajo de la capa.

—¿Lo conseguirás, Murdock? —susurró—. ¿Vas a intentarlo al menos?

—Claro que lo conseguiré. Puedes estar seguro de ello. ¿Te ocultarás en la ciudad?

—Sí. Y procuraré pasar desapercibido, aunque en Bisbane nadie me conoce.

—De acuerdo, Grant. Ven a verme aquí dentro de un par de días. Si alguien te pregunta, di que eres un enfermo.

Grant asintió. Se tiró un poco de la barba con su mano izquierda, y salió de la casa.

Poco después, lo hizo Murdock.

Cuchy, que seguía en la puerta, susurró:

—Menuda visita larga, doctor… Y eso que era un tío que daba asco. El día que se descuelgue por aquí una chica guapa así como yo, no sale del consultorio en una semana…

Capítulo VII

UNA chica guapa…

Murdock pensaba en ello mientras se dirigía, poco a poco, al local habilitado para sala de urgencias, donde estaba la desconocida a la que antes operó. Habría pasado la primera fase de la crisis, y necesitaba verla, aunque existía un elevado tanto por ciento de probabilidades de que estuviese muerta.

Sin embargo, tuvo una sorpresa.

Ella había recobrado el conocimiento. Se quejaba de fuertes dolores, pero estaba viva. Y el hecho de que se quejara tanto era incluso buena señal.

Vuelta de cara a la pared, gemía espasmódicamente.

No había nadie más allí.

Murdock se inclinó un poco sobre la cama, tomó el pulso a la enferma, y vio que empezaba a ser normal. De momento, la primera crisis había sido superada gracias a la envidiable juventud de aquella mujer. Sólo entonces la miró, notando que tenía la cabeza medio tapada por la sábana, y que seguía gimiendo.

—Puede estar tranquila —dijo suavemente—. Lo peor ha pasado ya.

Ella ni siquiera se había dado cuenta de que le tomaban el pulso, pero la voz la hizo reaccionar. Volvió la cara.

Y entonces Murdock sintió que se le helaba la sangre en las venas. Sintió que sus rodillas empezaban a vacilar. Sintió que se le secaba, de repente, la boca.

—Elaine… —susurró con un hilo de voz—. Elaine…

* * *

Una especie de nube roja pasó por su cerebro, por sus ojos, mientras miraba aquel rostro un poco congestionado por el dolor, pero que aún conservaba su fantástica belleza. La mujer con la que estuvo a punto de casarse, cuatro años antes, la Elaine que le había escrito durante toda la güera, la que él soñó encontrar de nuevo al volver a Bisbane, era aquel pingajo doliente, era aquellos ojos aterrorizados, que le miraban como si él hubiese venido desde otro planeta.

Ella también parecía convertida en piedra.

Apenas fue capaz de pronunciar su nombre:

—Murdock…

El quedó petrificado durante unos instantes. Paralizado por el asombro, transido de dolor y de confusión, no supo qué hacer. Por primera vez en su vida, los acontecimientos eran más fuertes que él, y le desbordaban. Por primera vez en su vida, se sentía incapaz de pensar y hasta de decir una sola palabra.

Algo semejante le ocurría a ella. De pronto, las lágrimas asomaron a los ojos de Elaine. Se llevó las manos a la cara, y se puso a llorar con los ojos cerrados, mientras todo su cuerpo se estremecía convulsamente.

Murdock, de una forma maquinal, tomó el vaso y la botella de whisky que había sobre una repisa. Aquélla había sido, durante mucho tiempo, en los hospitales de campaña, la única «medicina».

Le sirvió apenas un dedo de licor, y se lo hizo tragar. En él había disuelto una pastilla calmante. La mujer empezó a jadear, pero poco a poco se fue sintiendo más entera.

Murdock le tomó el pulso de nuevo.

Respondía.

—Volveré más tarde —dijo—. Ahora, lo único que debe preocuparte es descansar.

Ella le sujetó febrilmente. Las uñas casi se clavaron en la piel de Murdock.

—No, por favor. Quédate.

—Si me quedo, te haré alguna pregunta que va a resultar molesta, Elaine.

Ella apretó la boca en un espasmo.

—Hazla.

—Mejor será que lo dejemos para mañana.

—No. Hazla ahora.

—Está bien. ¿Qué te indujo a este estado?

—Luc Lemay.

—¿Y quién es Luc Lemay?

—El marido de mi hermana Nora.

Ahora sí que Murdock sintió que de verdad le fallaban las rodillas. Tuvo que sentarse en el borde de la cama. Hundió la cabeza sobre el pecho y respiró pausadamente, tratando de calmarse, tratando de no pensar.

Ella también guardaba silencio. Al cabo de unos minutos, que se hicieron interminables, fue el hombre quien susurró:

—¿Por qué?

—Tú conoces a Nora —dijo Elaine.

—Claro que la conozco.

—Es seca, autoritaria, despótica.

—Cierto. Supongo que no ha cambiado de carácter.

—No comprendo por qué Luc se casó con ella… Supongo que lo hizo porque eso le permitía acercarse a mí.

—Vaya… Una actitud muy noble, ¿no? Una mentira encima de otra.

—Él sabía que estaba prometida. Antes de casarse con mi hermana me hizo alguna insinuación, que rechacé de plano.

—Menos mal…

—Por favor, no te burles, Murdock.

—No, si no me estoy burlando…

Y se puso en pie, mientras susurraba:

—Esto es demasiado molesto para ti, Elaine. Te veré más tarde.

—No, por favor. Quédate… Mientras estás aquí, no siento el dolor.

«Mientras estás aquí, no siento el dolor…» Bien, al menos aquello podía ser cierto. Hablando con él, Elaine Simpson llegaría a olvidarse de lo grave que estaba.

—Sigue —musitó.

—Después de casarse con Nora, las cosas aún se complicaron más —bisbiseó ella, volviendo la cara—. Nunca he visto una mujer tan fría y despótica como ella. Sólo disfrutaba con el dolor de los otros. Hubo un momento en que llegué a sentir compasión de Luc.

El no hizo ningún comentario.

Le resultaba imposible añadir nada a aquellas palabras. Además, intentó no mirar a la mujer, mientras ésta seguía hablando.

—La compasión hizo que mirase a Luc Lemay de otra manera —continuó Elaine—. Me daba cuenta de que él estaba soportando todo aquello sólo para no alejarse de mi lado. Nunca me volvió a hacer insinuaciones, y evitaba mi presencia, a pesar de lo mucho que me necesitaba. Me di cuenta de que sufría… Bueno, eso es todo. Tú comprendes el resto. —De repente, se estremeció, mientras añadía con un soplo de voz—: No sé cómo ocurrió, Murdock. Te lo juro… No lo sé…

Murdock la miró ahora. La miró con una mezcla de piedad y de asco a la vez.

Ella volvió la cabeza de pronto.

Todo su cuerpo se crispó.

Su garganta pareció romperse en un sollozo.

Murdock se dio cuenta de que aquello podía perjudicarla gravemente. La mujer necesitaba un estímulo para vivir o, de lo contrario, no viviría. Además, había sido demasiado cruel. Nadie tiene derecho —y menos en unas circunstancias tan trágicas— a juzgar a un semejante.

—Perdona —dijo—. No debí haber dicho eso.

Y salió.

Sentía vértigo. Sentía una especie de náusea que le llegaba hasta el fondo de las entrañas.

Mientras avanzaba hacia la que había sido su casa, hacia el gobierno militar de la zona, tomó una decisión: se largaría de allí y trataría de olvidar, si es que olvidar era posible. Renunciaría a su pasado, a su casa, a sus recuerdos, con tal de que las pesadillas no le persiguieran hasta el fin de sus días.

El centinela que estaba de servicio era el de la primera vez. Le hizo un guiño de complicidad y le dejó pasar. También el ayudante de día le recibió y, al saber que quería ver al gobernador militar, lo anunció a Greta Lynn. Esta le dejó entrar al enterarse de quién era.

—Perdone, señora —dijo respetuosamente él, cuando estuvo de nuevo en el despacho.

Greta Lynn le miró con sorpresa.

—¿A qué viene tanto respeto de pronto?

—No debí haber olvidado la disciplina militar —dijo él suavemente—. Usted es un oficial enemigo, y yo cometí faltas imperdonables, con la sola disculpa de lo mucho que me sorprendió ver aquí a una mujer. Pero no le causaré más problemas.

—¿Qué quiere decir?

—Desearía marcharme de la comarca. La mujer a la que atendí está a salvo, de momento, y el médico del regimiento puede seguir atendiéndola cuando vuelva. Yo… yo tal vez no regrese jamás aquí. Crea que lo siento. Volver a mi tierra fue lo peor que se me pudo ocurrir.

Los ojos almendrados de Greta Lynn seguían clavados en él. De pronto se habían transformado en unos ojos suaves y dulces, de mujer que también conoce el sufrimiento. Con voz velada musitó:

—¿Necesita un pase?

—Eso es lo que he venido a pedir… para que no me claven otra condena por indocumentado.

—Lo siento —dijo Greta Lynn—. Yo también estuve demasiado dura.

Escribió algo en un papel, y se lo tendió.

—Lleva fecha de mañana —dijo.

—¿Por qué de mañana y no de hoy?

—Por si todavía se arrepiente, Murdock. Esta, al fin y al cabo, es su casa. Esta tierra es su tierra. Si quiere vivir aquí, puedo darle permiso para ello.

—Gracias, señora, pero no me arrepentiré.

—No me llame «señora».

—En ese caso, gracias, mayor.

—Es curioso —dijo ella bruscamente—. Ya estoy harta de que la gente me trate con tanto respeto.

Y volvió la espalda.

Murdock se quedó viendo visiones. Por un momento tuvo la sensación de que ella era una mujer distinta, una mujer como jamás conocería ninguna otra.

Pero tenía que alejarse de ella. Tenía que alejarse para siempre de aquella tierra, y tratar de olvidar.

Guardó el pase y dijo suavemente:

—Gracias, mayor.

Salió de aquel despacho con la sensación de que los ojos almendrados de la mujer llenaban la casa entera.

Capítulo VIII

ANTES de alejarse de Bisbane tenía que cumplir, sin embargo, con una deuda de honor. Tenía que liberar al coronel Norman o tenía que decir, al menos, a Grant que él ya no era capaz de realizar aquel trabajo. Su parte del oro escondido en la comarca también debería entregarla, aunque pensaba que era un error hacer que ese dinero sirviese para que Quantrell pudiera prolongar más la guerra.

Buscó a Grant y no tardó en encontrarle. Su ex compañero le recibió en una casa abandonada, que había alquilado por una semana, y donde no tenía más amigos que un revólver y una botella.

—¿Es que ya has conseguido algo de lo de Norman? —le preguntó—. ¿Qué posibilidades hay de que salga?

Murdock movió la cabeza negativamente.

—No voy a ocuparme de ese trabajo, Grant.

—¿No? ¿Por qué?

—No quiero que corra más sangre. El coronel Norman sólo podría salir usando la violencia, y habría varios muertos. Yo creo que se debe esperar una oportunidad más favorable.

—Y encargarme yo de eso, ¿no?

—Tal vez, Grant. Yo voy a irme de la ciudad.

—¿Por qué?

—Es un asunto privado —dijo suavemente Murdock—. Demasiado privado tal vez.

—¿Y el oro? ¿Qué vas a hacer con el oro? ¿Dejar que se pudra aquí?

—Tú conoces dónde está tu parte, y yo conozco dónde está la mía. Sólo falta la de Norman, pero ésa puede esperar. Si lo que quieres es comprar armas para Quantrell ya hay bastante de momento.

—En ese caso, tendrás que decirme dónde está tu parte, ¿no?

—Te llevaré hasta allí.

Grant no parecía muy conforme con aquella solución, pero al fin hizo un gesto afirmativo. Lo único que preguntó fue si el escondite del oro estaba muy lejos.

—No. A medio día de camino. Tú sabes que precisamente nos internamos por esta zona.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. Pero no conviene que nos vean juntos, Murdock. Por lo tanto, más vale que me esperes a la salida de la ciudad, junto al viejo campanario.

—Conforme.

Murdock salió, buscó su caballo en la cuadra pública y aguardó en el sitio convenido. Quince minutos después, llegó Grant, envuelto en su capa negra.

Los dos galoparon en silencio hacia el Norte. La comarca estaba solitaria, y los campos aparecían abandonados. Era ya casi de noche cuando llegaron a un viejo cementerio que había estado en la clásica ruta de las caravanas.

Murdock saltó de la silla a tierra, y se dirigió a una de las tumbas.

—Antiguamente los colonos enterraban a sus muertos aquí —explicó—. Luego, la ruta de las caravanas se desvió más al sur, y este cementerio quedó abandonado por completo. Me pareció un buen sitio para que nadie encontrara el oro jamás.

Grant sacó de debajo de la capa su siniestra derecha enguantada, bajo la que reposaba la piel de un muerto.

—Sí —dijo—, reconozco que es un buen escondite. Pero, ¿en qué tumba lo metiste?

Murdock buscó con los ojos.

Aquello era como volver al pasado, a los tiempos en que aún parecía que tenía un porvenir ante él. Ahora todo estaba perdido, y lo único que ansiaba era olvidar. Con un gesto cansado señaló una de las tumbas, donde estaban grabados un nombre y una fecha.

—Yo mismo esculpí eso —dijo—. Se trata del nombre de una mujer que no ha existido nunca. Veo que la lápida está intacta, y que nadie la ha movido en todo este tiempo. Ayúdame, Grant.

Entre los dos alzaron la lápida. Debajo había un ataúd medio podrido, y que parecía realmente encerrar un cadáver. Pero cuando Murdock lo abrió, los ojos de los dos hombres vieron varios sacos de oro.

—Esta es la parte que yo escondí —dijo Murdock—. Aunque lamento que sirva para los hombres de Quantrell, puedes quedarte con ella, Grant, porque para mí es una deuda de honor. Asunto liquidado. Ahora puedo marcharme de la comarca.

Grant hizo un gesto afirmativo.

—En efecto, Murdock, has cumplido. Te lo agradezco.

—Y yo te deseo buena suerte, Grant.

—¿No me das la mano?

Murdock sonrió sin ganas.

—Sabes que la tuya es la mano de un muerto, Grant. No me gusta.

—Pero tú mismo la pusiste…

—Olvídalo.

Grant rió secamente. Las sombras le rodeaban ya casi por completo. Así, al contraluz y envuelto en su capa negra, parecía un auténtico vampiro.

Murdock bisbiseó:

—Hay algo que debes saber, Grant, para tu buen gobierno en lo sucesivo. Alguien más conoce el paradero de ese oro: tu parte, la mía y la de Norman.

—¿Alguien más? ¿Quién?

—El enlace del Norte en esta zona. La persona que durante la guerra controlaba aquí todos nuestros servicios de información. Por lo menos, conoce el paradero de este oro que te acabo de enseñar porque yo se lo dije. En cuanto al de Norman y tuyo, le advertí que sería también enterrado en esta comarca.

—No sabía nada de eso —dijo ásperamente Grant—. Creí que, en el secreto del asunto, estábamos sólo nosotros tres. ¿Quién es esa otra persona?

—Lo ignoro.

—¿Cómo que lo ignoras?

—Yo entregaba los mensajes a un enlace, que luego murió. Por razones de seguridad, nunca me dijo quién era el último eslabón de la cadena. En este momento, muerto el que transmitía los mensajes, no tengo ninguna pista.

Grant reflexionó un momento porque aquello debía parecerle una complicación. Movió el puño izquierdo con rabia, puesto que su mano derecha no podía moverse. Pero al fin pareció tranquilizarse, y acabó encogiéndose de hombros.

—Quizá esa otra persona también haya muerto —dijo—, puesto que el oro está aquí, sin que nadie lo haya tocado. Más vale olvidarlo. Vamos a dejarlo todo tal como estaba, Murdock.

—¿No te llevas el dinero?

—No, porque sería arriesgado. Indicaré a un agente de Quantrell que venga a recogerlo. ¿Me ayudas?

—Claro…

Lo volvieron a dejar todo como estaba. No quedó ni rastro de su paso. E iban a alejarse ya de nuevo hacia los caballos, cuando Grant musitó:

—Vamos a separarnos aquí, muchacho. Yo iré por un camino y tú por otro. ¿Qué? ¿No vences tu repugnancia, y das la mano a un viejo amigo?

Murdock accedió.

Al fin y al cabo, él, un médico, no tenía por qué sentir asco de la mano embalsamada de un muerto, la cual estaba cubierta, además, por un grueso guante.

Tendió su derecha.

Grant sacó el brazo de bajo su capa.

Pero, en lugar de la mano… ¡sacó el estilete! ¡Lo había enroscado debajo de la capa! ¡El estilete, que fue directo al corazón de Murdock!

Este apenas tuvo tiempo de moverse. Retrocedió unas décimas de pulgada, las suficientes para que el punzón de acero le desgarrara la tela, aunque sin llegar a herirle seriamente. Su rostro reflejó sorpresa y a la vez repugnancia. Grant lanzó un chillido salvaje, mientras se aprestaba a golpearle de nuevo.

Ahora lo hizo por arriba.

Buscó clavarle el mortífero punzón en la aorta.

Sólo la agilidad de Murdock le salvó, en la última décima de segundo, cuando ya parecía que la muerte iba a entrarle por los ojos. Notó que unas gotitas de sangre brotaban de su cuello. Para él fue la señal de que había estado a punto de vivir sus últimos segundes.

Y quizá, en realidad, los estaba viviendo. La maldita aventura no había terminado aún. Grant se lanzó de nuevo al ataque, pero lo hizo para desorientarle, porque mientras lanzaba la derecha, fingiendo que el ataque venía por allí, sacaba el revólver con la izquierda.

Disparó por debajo de la capa.

Fue un ataque traidor al que sólo faltó un poco de precisión para tener éxito. La bala rozó la pierna izquierda de Murdock. Este, con más agilidad que en cualquier otro momento de su vida, se lanzó de cabeza hacia atrás, hacia una de las fosas que estaba vacía.

Otra bala pasó un poco alta.

Pero él también estaba «sacando», mientras volaba materialmente hacia atrás. Al caer al fondo de la fosa, hizo dos disparos contra Grant, que se acercaba corriendo para rematarle.

Grant se detuvo en seco.

Una de las balas había fallado, pero la otra acababa de alcanzarle en el estómago. Intentó rabiosamente mantenerse en pie y apretar el gatillo. Pero Grant tenía la desgracia de que no era zurdo, razón por la cual había preferido atacar primero por la derecha. Para manejar el revólver con la izquierda, carecía de maestría y rapidez.

Eso le hizo perder unas décimas de segundo preciosas.

Murdock pudo disparar de nuevo. Esta vez alcanzó a Grant en el pecho. Grant se desplomó, mientras entre sus labios resbalaban unos hilos de sangre.

Murdock saltó de la fosa. Aún le parecía mentira seguir vivo, después de haber notado tan cerca el soplo del Más Allá. Se inclinó sobre el caído, y se dio cuenta entonces de que el que tenía el soplo del Más Allá metido entre los ojos era Grant. La segunda bala era mortal de necesidad porque le había alcanzado en la zona del pericardio.

El joven se dio cuenta de que ya nada podía hacer por él. Y a pesar de que el otro no era más que un sucio asesino, balbució:

—Lo siento.

—Más… más lo siento yo. He jugado y… y he perdido.

—Pero, ¿por qué? ¿No te había indicado ya dónde estaba el oro? ¿Qué más buscabas?

—Ese dinero y el que guardo yo hacían… hacían una bonita fortuna.

—Nadie discute eso, Grant, pero te lo podías haber llevado igualmente, sin necesidad de atacarme. Yo ya me iba de la comarca. Esta misma noche podías haber vuelto y llevártelo.

El moribundo negó con la cabeza. Una sonrisa dolorosa y al mismo tiempo sardónica había aparecido en su boca. Se estaba burlando de sí mismo, de su impotencia y de su fracaso.

—No, muchacho… Convenía que estuvieras muerto…

—¿Por qué?

—No te habrían faltado docenas de oportunidades para enterarte, más tarde, de que… de que Quantrell no había recibido ese oro¹. Y la más sencilla deducción del mundo te habría bastado para comprender, en ese caso, que sólo podía tenerlo yo… Lo cual significaba que me habrías perseguido por todo el Oeste o… o habrías hablado con Quantrell, cuyos asesinos no me hubiesen dejado en paz ni en el mismo infierno… Demasiado peligroso para mí… Una vez sabido dónde estaba el oro, convenía si… silenciarte.

Y tuvo una crispación, mientras sus ojos se desencajaban. De pronto, los cerró. Todo su cuerpo formó como un arco, antes de hundirse definitivamente en el polvo.

Murdock paseó la mirada en torno suyo.

La sucia muerte de Grant era un motivo más para que se largara de aquella tierra y tratara de olvidar. Desde que puso los pies en los viejos lugares conocidos, no había sufrido más que desengaños. Hizo crujir sus nudillos, mientras pensaba:

«Al diablo…»

Liberó de la silla el caballo de Grant y lo dejó para que fuese a donde quisiera. Luego montó en «Búfalo» para no volver jamás allí. Ni siquiera dirigió una última mirada al cadáver que había dejado sin enterrar.

Cerró un momento los ojos.

Pero, en cambio, no los cerró el hombre que le estaba apuntando, desde unas cincuenta yardas, con un rifle último modelo. Aquel hombre tenía la cabeza de Murdock recortada en su punto de mira, y no lo dudó ya. Hizo fuego.

Capítulo IX

SI algo salvó a Murdock fue precisamente el nerviosismo de su caballo. «Búfalo» estaba tan inquieto y caracoleaba tanto que hizo brincar a su distraído dueño y estuvo a punto de lanzarlo de la silla. Al inclinarse para poder sujetarse mejor, el joven separó instantáneamente la cabeza del punto de mira.

Pero su enemigo ya no pudo frenar el movimiento del dedo. La bala «afeitó» materialmente la nuca de Murdock, aunque sin llegar a herirle.

El joven se lanzó inmediatamente del caballo a tierra. En el primer momento, pensó que estaba ante algún amigo de Grant que les había seguido sin que él se diera cuenta.

Pero se equivocaba. Lo comprendió al ver aparecer aquellos jinetes a unas doscientas yardas.

Eran una patrulla militar.

Atraídos por los disparos, los nordistas habían galopado hasta allí para saber lo que ocurría. Y al ver a Murdock junto al cementerio creyeron, sin duda, que se trataba de un ladrón de tumbas.

Murdock ya no podía escapar. Pensó que estaba metido en uno de los peores líos de su vida. La ventaja de unos centenares de yardas que podía sacar inicialmente a sus perseguidores no era nada al tener que galopar sin poder cambiar de caballo durante horas y horas. Reventaría a «Búfalo», sin que eso sirviera para nada.

De los cinco hombres que formaban la patrulla, dos saltaron instantáneamente a tierra dejando los caballos libres. Los otros tres hombres siguieron el galope con cinco monturas, lo cual indicaba que dos de ellas podían ir más ligeras de peso, y permitirían a los jinetes cambiarse de vez en cuando, alargando así la resistencia de los animales.

Murdock apretó los labios y alzó las manos. No valía la pena plantear aquella desigual batalla. Aunque, con su revólver, tenía la posibilidad de matar a los tres hombres que se acercaban, no quiso descender a ese extremo. Ya había bastante sangre.

En un instante los de la patrulla llegaron junto a él.

La mandaba un cabo. Este miró el cadáver de Grant y luego el cementerio. Lo vio todo normal, sin ninguna tumba profanada. Eso debió confundirle bastante, porque en el primer momento no supo qué decir.

Al fin, gritó:

—¡Desarmadle!

—No hace falta —susurró Murdock—. Sólo tengo un revólver, y ya lo he dejado caer a tierra.

—¿Quién eres?

—Un ex oficial sudista. Ya lo veis por mis ropas.

—¿Y ése?

—Un compañero. Hemos tenido una pelea por cuestiones puramente particulares.

—¿No le has matado para robarle?

—Ha sido una pelea cara a cara —dijo Murdock—.

Ya veis que yo también estoy ligeramente herido. Y si pensáis que le he robado algo, registradle.

—Eso es —gritó el cabo—. ¡Registradle!

Dos soldados vaciaron los bolsillos de Grant. En ellos apareció una cierta cantidad de dinero, de modo que estaba claro que Murdock no le había quitado nada.

El cabo bizqueó.

—De acuerdo, ya veo que me dices la verdad. ¿Y tu pase? ¿Ya puedes viajar por esta zona?

Murdock lo mostró.

—Tiene fecha de mañana —dijo—. Le faltan pocas horas para entrar en vigor.

—Lo cual no deja de ser una situación curiosa —gruñó el cabo—. ¿Cómo te han podido dar un pase sin la fecha correcta?

—Fue un error del gobernador —dijo Murdock, sin querer meterse en más explicaciones.

—Eso habrá que confirmarlo.

—¿Qué queréis decir?

—Que vamos a llevarte a Bisbane, aunque sólo sea por una simple formalidad. De todos modos, íbamos allí.

Murdock palideció.

Otra vez Greta Lynn. Cierto que ella confirmaría la autenticidad del pase, y le sacaría de aquel apuro, pero Murdock temía que la mujer le retuviese en la ciudad si el médico del regimiento aún no había vuelto. Y Murdock no estaba dispuesto a quedarse allí ni un día más, porque, si se quedaba, ya sabía lo que acabaría haciendo: mataría a aquel perro llamado Luc Lemay, el que había seducido a Elaine.

El cabo ordenó:

—Monta. Y cuidado con lo que haces.

A Murdock no le quedaba más remedio que obedecer, de momento, pero pensó que durante la noche tendría buenas oportunidades para fugarse. Conocía la comarca mejor que los hombres de la patrulla y, a poca suerte que tuviese, les daría esquinazo.

Montó, y trotaron en dirección a Bisbane. La noche había caído ya por completo sobre ellos, pero, por desgracia para Murdock, había una magnífica luna. Hacia las dos de la madrugada, organizaron un vivac, y ataron a un árbol los pies del prisionero, de modo que éste no tuvo la menor oportunidad de huir.

El sol ya estaba alto cuando reanudaron la marcha. Casi a la vista de los tejados de Bisbane, se cruzaron con aquella caravana de fugitivos que estaba atravesando de parte a parte Texas.

Murdock apretó los labios.

Era una buena oportunidad. Si se mezclaba con ellos, era posible que perdieran su pista.

De modo que preguntó al cabo:

—¿Me acepta un cigarrillo, amigo? Es tabaco de Virginia. Una de las pocas ventajas de que disfrutábamos los del Sur.

—Hum… A ver, dame el paquete.

Se acercó un poco.

Tendió la mano hacia el tabaco.

Pero lo que recibió fue un «paquete» de otra clase. Murdock le disparó a la mandíbula un gancho que lo levantó materialmente de la silla.

Apenas un segundo después, el joven picaba espuelas. El cabo barbotó, mientras escupía un diente:

—¡Matadle…!

Varias balas persiguieron a Murdock, mientras éste se mezclaba a la caravana de refugiados, formada por docenas de carromatos y de jinetes. A pesar de haberle perdido de vista, los soldados siguieron disparando.

Un hombre que no tenía la menor culpa de lo que estaba ocurriendo cayó herido.

Y entonces Murdock se dio cuenta de que, sin quererlo, podía provocar una matanza. Los soldados estaban nerviosos y eran capaces de disparar contra la multitud, al menos durante un minuto o dos, si no le encontraban antes. Él podía hacerse responsable de la muerte de varias personas, en su intento de huida.

Sintió un oscuro pinchazo en su corazón al darse cuenta de que entre los fugitivos había mujeres y niños. Y entonces resolvió salir de entre aquella multitud que le ofrecía refugio para dirigirse a cuerpo descubierto hacia Bisbane. Ya que había cometido un error al querer huir, al menos no mezclaría en él a personas inocentes.

Las balas silbaron de nuevo en torno suyo, pero ya estaba llegando a la ciudad. Al alcanzar una alta empalizada, dejó que su caballo siguiera galopando, y él se lanzó por encima, perdiéndose de vista.

Lamentaba ahora haber tenido el impulso de escapar. Hubiese sido mejor enfrentarse de nuevo a Greta Lynn, pero ahora ya no podía volver atrás sin exponerse a un balazo mortal. Por lo tanto siguió corriendo, mientras se perdía en un dédalo de callejuelas que conocía muy bien, y que eran los restos de unas antiguas cuadras abandonadas.

Saltó otra empalizada.

Vio entonces una casa que tenía buen aspecto, y en cuya planta baja había alzada una ventana de guillotina. Pasó por ella rápidamente, y se coló en el interior.

En torno suyo, todo era silencio ahora. Los disparos parecían haber quedado muy lejos, pese a que los soldados seguían buscándole. Murdock subió por unas escaleras alfombradas que llevaban al piso superior.

Su intención era buscar otras ropas que le permitieran cambiarse y pasar desapercibido.

En la casa parecía no haber nadie.

Murdock abrió una puerta. Vio una magnífica habitación tapizada de rojo. Vio dos butacas, un diván, un piano…

Pero, sobre todo, el diván.

Y la chica tendida en él.

La chica de la faldita corta.

De las piernas maravillosas.

La chica de los labios rojos y de los ojos profundos. La chica que jamás creyó volver a ver.

Ella susurró:

—Pasa, hombre… Creí que había entrado un ladrón. ¡Me has dado un susto!

Capítulo X

MURDOCK vaciló un momento, como si aquello fuese una alucinación. Pestañeó dos veces sin querer. Pero no había duda: él conocía perfectamente a la chica.

—Nora… —musitó.

La hermana de Elaine estaba allí. La esposa de Luc Lemay. La que hubiera debido ser su cuñada si las cosas hubieran marchado como él esperaba que marchasen antes de la guerra.

—Ya sabía que estabas en la ciudad —dijo—. Me extrañaba que no hubieras venido antes a verme.

Murdock tragó saliva.

Nora se levantó con desenvoltura. Fue en busca de una bandeja de plata, donde había una botella de cristal tallado y unas copas.

—¿Te apetece un poco de whisky, Murdock?

—Está bien; creo que esta vez lo necesito.

—¿Te persiguen?

—He tenido conflictos —dijo ambiguamente él—. Todos los tenemos en esta vida.

Nora le tendió una de las copas. Sus labios gordezuelos vibraban. Siempre había tenido unos labios preciosos, pero en los años de la guerra había ganado mucho como mujer; el matrimonio le había probado.

Estaba ahora más esbelta y, al mismo tiempo, más curvilínea, más llenita.

Aquellos labios golosos de la hembra sorbieron el licor de la copa, que ella también se había servido.

—¿Has visto a Elaine? —musitó.

—Sí.

—Muy… desmejorada, ¿verdad?

—Sí.

Murdock tenía las facciones levemente contraídas, aunque intentaba disimular. ¿Cómo decirle a aquella muñequita que el responsable de que Elaine estuviera «desmejorada» era Luc Lemay, su propio marido? ¿Cómo contarle que él la había engañado miserablemente? ¿Cómo explicarle que estaba casada con un monstruo?

Nora bisbiseó:

—¿Desengañado?

—Más vale que no hablemos de eso, Nora. Ella ha tenido un tropiezo, como tantas y tantas mujeres en esta guerra.

Nora volvió a beber un sorbo. Sus ojos, quietos y profundos, escrutaban a Murdock, analizaban sus líneas atléticas, su mentón firme y enérgico.

—¿Sabes que estamos arruinados? —musitó.

—Me dijeron que Elaine ya no vivía en su casa, sino en un hotel, y de ello deduje que lo habíais perdido todo. Pero veo que tú vives en una casa bien puesta.

—Te equivocas, Murdock; nada de esto es mío. Este edificio fue abandonado, y yo lo ocupo ahora. Pero si los dueños vuelven, tendré que marcharme.

—¿Y Luc Lemay? ¿Dónde está?

—¿Sabes que me casé con él?

—Elaine me lo dijo.

Nora se encogió de hombros.

—Sí, me casé con él —murmuró—, pero no acabamos de entendemos. Quizá es que yo tengo mal carácter. Me gusta la crueldad, ¿sabes? Me gusta hacer sufrir.

—¿De veras?

—Sí. Como, por ejemplo, te estoy haciendo sufrir a ti ahora.

Los dedos del hombre temblaron un momento.

Todo aquello era como un condenado sueño.

Que, de pronto, fue roto bruscamente.

La puerta se abrió entonces a su espalda, suavemente y en silencio. El cañón de un «Colt» apuntó a la nuca de Murdock.

Este ni siquiera llegó a notarlo.

Un dedo se cerró sobre el gatillo.

Capítulo XI

SI Murdock no podía ver lo que tenía a su espalda, en cambio Nora sí que podía, puesto que se hallaba de cara a la puerta. Y de repente sus músculos sufrieron una sacudida brutal. Apartando sus labios de los labios de Murdock, gritó:

—¡Sam! ¡No lo hagas! ¡Noooo…!

El llamado Sam no obedeció.

Terminó de apretar el gatillo.

Pero Murdock ya había reaccionado al notar la tensión del cuerpo de Nora. La derribó al suelo, mientras él se lanzaba también.

La rapidez de sus movimientos fue fulminante. El hombre que estaba en la puerta no pudo seguirla.

La bala pasó un poco alta, y se empotró en la pared.

Murdock giró sobre sí mismo, mientras sacaba el «Colt». Vio a un hombre ancho, más bien bajo, que tenía un cierto aspecto indio. El cañón del «Colt» que empuñaba giraba ya hacia él.

El joven disparó, apoyando el codo en el suelo. Nuevamente, su rapidez resultó portentosa. Y como el blanco no era difícil, pues su enemigo quedaba encuadrado en el centro de la puerta, lo alcanzó de lleno.

Sam se encogió, disparó y cayó de bruces.

Pero detrás venía otro individuo, parecido al primero. Este también llevaba un «Colt». Sólo al ver a Murdock apuntó rabiosamente.

Murdock disparó, desde el suelo, por segunda vez.

Su puntería también fue perfecta. Había peleado demasiadas veces para fallar aquello. Con un balazo en mitad de la frente, su enemigo abrió los brazos, y se derrumbó estrepitosamente.

Nora estaba lívida.

Farfulló:

—Te… te has metido en un buen lío, Murdock.

—No hace falta que me lo digas. ¿Quiénes eran ésos?

—Pistoleros de mi marido.

—¿Ah? ¿Luc Lemay tiene pistoleros?

—Claro que sí. Y me vigila. No deja que nadie se acerque a mí por ningún concepto.

—Pues podías haberme avisado, nena.

—No… no lo pensé, te lo juro. Creí que estaban fuera de la casa.

Murdock apretó los labios.

No se iría de allí sin matar a Lemay. Hubiera querido evitarlo, pero ahora estaba firmemente decidido a liquidar a aquel perro sarnoso.

—¿Dónde puedo encontrarlo? —preguntó.

—¿A Luc?

—A Luc, chata.

—No sé… Va de un lado a otro de la ciudad. Más vale que no te metas con él, Murdock.

Murdock le enseñó los dientes en una suave sonrisa.

—Ese es asunto mío. Pero ahora podrías hacerme un favor importante, Nora, si quieres que me largue de aquí. ¿Tienes ropas que sean de mi medida?

—Claro que sí. Luc es más o menos de tu misma altura. En esa habitación de al lado puedes cambiarte, pero date prisa porque deben haber oído los disparos fuera de la casa.

—No hace falta que me lo digas. Gracias, Nora.

Murdock pasó a la habitación que ella le indicaba, pero cerró la puerta con llave porque no acababa de fiarse. Nora era una mujer demasiado extraña. Eligió, de un armario, unas ropas vaqueras y una cazadora de piel y salió de allí por una de las ventanas, sin que nadie lo advirtiese. Al poco, estaba en la calle.

Avanzó con las mandíbulas prietas.

En este momento sentía tres cosas que no podía evitar: sentía un odio inmenso hacia Luc Lemay y hacia Elaine, que había sido su víctima. Y sentía también una gran confusión ante Nora, una mujer a la que no podía catalogar, pero de la que tenía motivos para sospechar seguía siendo cruel, caprichosa y aficionada a hacer sufrir a la gente. Poca suerte iban a tener los hombres que se encontraran en su camino.

Murdock avanzó hacia el lugar donde había tenido su consultorio en otro tiempo. No sabía si encontraría a Cuchy allí, pero deseaba dejar un breve mensaje, despidiéndose de Elaine, y otro despidiéndose de Greta Lynn. Creía que ésta merecía una explicación después de lo sucedido.

No vio a Cuchy.

Empujó la puerta, creyendo que el local estaba vacío.

Y entonces se encontró con el cañón de aquel «Colt» entre los ojos. Más allá de la puerta estaba la muerte, y Murdock casi tropezó con ella. Lanzó un débil gemido, que no fue de miedo, sino de sorpresa. Y en ese momento el hombre que le estaba apuntando apretó el gatillo.

Capítulo XII

MURDOCK ya se había resignado a morir. Hay momentos en que lo único que uno puede hacer es componer la figura y esperar a que le liquiden. La bala, disparada a boca de jarro, tenía que haberle penetrado entre los ojos.

Pero, en el último instante, alguien había dado un manotazo a aquel revólver. La bala pasó rozando la sien de Murdock, y el fogonazo le dejó momentáneamente ciego. El joven se inclinó como si hubiera sido alcanzado. Oyó confusamente una voz:

—¡Idiota! ¡Lemay lo quiere vivo!

En los músculos de Murdock hubo una contracción. De modo que Lemay… De modo que le había preparado una trampa allí sabiendo que volvería…

Tres hombres estaban en la sala.

Murdock se mordió brutalmente el labio inferior.

Se hizo sangre en él, pero no se dio cuenta.

Vio confusamente tres sombras en la habitación. Una de ellas, junto a la puerta, era la del hombre que había tratado de matarle. Las otras dos estaban un poco más atrás.

Y ahora el joven sabía algo que le favorecía; lo único que le favorecía en aquel trágico momento.

Le querían vivo.

Y como conservaba el «Colt», se contorsionó mientras se lanzaba hacia la pared del fondo. Mientras volaba materialmente, cruzando la pieza de lado a lado, sacó. El que había disparado contra él aulló:

—¡Idiotas! ¡Debisteis dejarme acabar con él!

Fue su último desengaño en esta vida. La bala de Murdock le penetró entre las dos cejas. Mientras tanto, sus dos compañeros movieron los rifles rabiosamente.

Una bala se empotró en el borde de la mesa. Y entonces Murdock, al rodar por el suelo, vio algo que le hizo rechinar los dientes. Cuchy estaba en el suelo, atada y amordazada para que no pudiera avisarle. Debían haberla golpeado, porque en sus facciones había sangre.

Uno de los intrusos corrió hacia él.

Llevaba el rifle por delante.

Le pareció muy fácil rematarle.

Y de pronto aquel rifle dio la sensación de estar animado de vida propia. Brincó entre las manos de su dueño, mientras éste se retorcía dolorosamente.

El plomo le había entrado por la mandíbula. Cayó hacia atrás, mientras su compañero cambiaba de posición.

Llegó hasta la pared. Durante unos segundos estuvo en mejor posición que Murdock porque éste aún tenía que volverse.

Pero al levantar el rifle para apuntar bien, perdió aquellos segundos. Murdock había disparado desde la cadera, sin mover el revólver. Su enemigo dio un terrible salto hacia atrás, y resbaló hasta la ventana, mientras en su camisa se dibujaba una mancha roja.

Murdock saltó hacia Cuchy. Comprendía que no podía permanecer más tiempo allí. Sólo pensaba permanecer en aquella habitación los instantes precisos para desatarla.

Lo hizo rápidamente. Le dio un cachetito para animarla a que se pusiera en pie.

Y en ese momento la puerta de la casa se abrió. Murdock ahogó una maldición, al reconocer los rostros que le miraban desde allí.

Y no eran sólo los rostros. Eso hubiera sido lo de menos. Eran también los cañones de los rifles.

—Vaya… Esta vez ha habido suerte… No tenías que haber armado tanto ruido, si querías esconderte en la ciudad, maldito —dijo el cabo de la patrulla que le había perseguido desde el cementerio.

Capítulo XIII

CUANDO Murdock ingresó de nuevo en la cárcel, esta vez acompañado de la inocente Cuchy, comprendió que todo estaba perdido para él. No podía confiar en Greta Lynn porque ahora el que se hacía cargo del Gobierno Militar de la zona era el general recién llegado. Por otra parte, había matado a tres hombres —si no descubrían a los que había liquidado en casa de Nora—, y eso podía significar la horca. En aquellas circunstancias, y en la zona en que se encontraba, las leyes eran implacables.

Otra vez se encontró en la cárcel, donde creyó que no volvería a entrar más. Pero no lo sentía por él, sino por Cuchy, a la que quizá acusarían de complicidad. Como la muchacha estaba en una celda desde la cual podía verle, Murdock le hizo una seña muy clara, pidiéndole perdón. Ella se encogió de hombros como si quisiera indicarle que ya estaba acostumbrada a soportarlo todo en la vida.

Llevaba allí un par de horas cuando la puerta se abrió, de repente. El joven se puso en pie de un modo maquinal, mientras sentía —sin poder evitarlo— el mismo asombro que sintió la primera vez. Aquellos pantalones tan perfectamente ceñidos, aquellas botas que los ajustaban aún más, aquella severa guerrera militar y aquel gorro que no lograba ocultar más que en parte la maravillosa cabellera rubia…

Pensó que era muy curioso lo que sentía: Greta Lynn le había parecido siempre una alucinación. Era demasiado bonita, demasiado femenina para estar metida en aquel uniforme. Y sin embargo…

Ella tenía una mirada triste. Contempló a Murdock como si lo viera por última vez.

Murdock musitó:

—No tenía que haberse molestado, señora.

Quería mostrarse educado. Al fin y al cabo, se daba cuenta de que nada podía reprocharle a aquella mujer.

Ella musitó:

—¿Por qué me tratas con tanta ceremonia?

—Cierto —musitó él, sonriendo con desenvoltura—. ¿Por qué? Tienes razón. Puesto que seguramente van a ahorcarme, es más lógico que te diga sin rodeos lo que he pensado, desde el primer momento: que te encuentro maravillosamente bonita.

Ella no hizo caso, o al menos fingió no hacerlo. Miró la celda, pareció convencerse de que no era demasiado cómoda, y dijo con voz opaca:

—Mañana te someterán a consejo de guerra. Lo siento, pero no puedo hacer nada por evitarlo, ya que ahora no tengo mando. Pero ¿puedo saber por qué te has metido en este lío? ¿Por qué has matado a aquellos hombres?

—Defensa propia —dijo suavemente él.

—¿No quieres darme más detalles?

—¿Para qué?

—Quizá pudiera ayudarte.

—Gracias, pero pienso que ya no vale la pena.

—Has perdido todo el optimismo que aún te quedaba, ¿verdad? No tienes demasiadas ganas de vivir.

—A veces, no tengo ninguna.

—De todos modos, insisto en que quizá pueda ayudarte—sugirió ella con voz velada—. ¿Por qué no me dices la verdad? ¿No estaban aquellos hombres relacionados con el oro que ocultaste?

Todo el cuerpo de Murdock se tensó. Esta vez no pudo disimular su sorpresa. ¿El oro? Pero ¿cómo diablos sabía ella aquello?

Greta Lynn pareció haber adivinado sus pensamientos, cuando dijo:

—No olvides que actué en esta zona, la cual cambió de manos varias veces, y sé muchas cosas. La muerte de Grant, de la que me ha informado la patrulla, me ha abierto los ojos.

—¿Grant?

—Sí, el hombre que llevaba una mano postiza, y al que tú has matado. No te hagas el inocente ahora. Yo le vigilaba porque sabía que, durante la guerra, ocultó en esta zona un cargamento de oro del Sur para más tarde comprar armas en México. Pero él sólo era uno de los tres hombres que hicieron lo mismo. El otro era el coronel Norman.

Murdock estaba petrificado.

Diablos… ¡Cualquiera engañaba a aquella mujer!

—El coronel Norman está preso —dijo para ganar tiempo, mientras intentaba poner en orden sus ideas.

—Lo estaba.

—¿Qué… pasó con él?

—Lo asesinaron.

Murdock tragó saliva.

La cabeza le producía un zumbido, de tanto pensar.

—Si estaba en la cárcel, ¿quién pudo matarlo? —bisbiseó.

—Le pasaron comida envenenada. Yo creo que dijo a alguien dónde estaba su parte del oro, y entonces ese alguien decidió que no había razón para que Norman continuase vivo, de modo que lo asesinó. Por descontado que no puedo ni imaginar quién es, porque, de lo contrario, ya estaría en la horca.

La voz de Greta Lynn era tensa, dura. Se notaba que estaba deseando hacer justicia del modo que ella la entendía: con la ayuda de una cuerda.

—¿Quién habló con él? —susurró el joven.

—Varias personas.

—¿Podrías mencionarme algunas?

—Recibía bastantes visitas, porque, debido a su rango, teníamos muchas consideraciones con él. Le vieron el doctor Foster, el notario Kruger, el comerciante Lemay…

—¿Luc Lemay?

—Sí. ¿Qué pasa con él?

—Nada, nada…

—Pues has puesto una cara extraña, al oír su nombre.

—Te lo habrá parecido, pero no es cierto. Ni siquiera lo conozco.

Ella le creyó o fingió creerle. El caso fue que no insistió.

—Sabiendo que Norman era uno de los hombres que ocultaron oro en la comarca, sabiendo que Grant era el otro —dijo—, queda el tercero, y todo me indica que el tercero fuiste tú. Por otra parte, sé también que todo eso lo hacíais de acuerdo con un agente del Sur, que estaba en Bisbane mientras la zona fue ocupada por el Norte. ¿Quién era ese agente?

—¿Para qué quieres saberlo?

—No es para hacer nada contra él, puesto que la guerra ha terminado —dijo suavemente la mujer—; lo que intento es recuperar el oro para que no llegue a las manos de los guerrilleros de Quantrell.

—¿Y esa persona qué juega en el asunto?

—Mucho. Conoce los tres emplazamientos del oro, ¿verdad?

Murdock confesó:

—Creo que sí.

—Esa persona pudo, entonces, haber matado a Norman para que no estorbase. Sin duda, se había apoderado ya de su oro, antes de matarle. Tú mataste a Grant. ¿Por qué?

—Quería aprovecharse de mi parte —dijo también francamente Murdock—. Juro que no te miento.

—¿Tú pensabas entregarla a Quantrell?

—Pensaba entregársela a Grant, puesto que no quería ni verla. Lo que él hiciese luego ya no era asunto mío, pero Grant pensó que, matándome, estaría más seguro. Ese fue su error, ya que pudo perfectamente quedarse con el dinero y dejarme marchar.

—Entonces, ¿tu parte está en aquel cementerio?

—Sí.

—Celebro que no me hayas mentido, Murdock.

—¿Por qué?

—Porque ya la hemos encontrado.

Murdock pestañeó, y la contempló, admirado. Demonios con la astucia de aquella mujer… No sólo tenía piernas, sino también cerebro. Al informarse de la muerte de Grant, había hecho sus deducciones, y mandado buscar en el viejo cementerio. Todo eso con una rapidez fantástica, para lo cual tuvo que emplear, sin duda, las líneas telegráficas de campaña. Y encima, había llevado la conversación de modo que pudo saber con exactitud si Murdock estaba diciendo o no la verdad.

—Celebro que no me hayas mentido —repitió—, y trataré de que, por esa razón, salgas bien librado de este asunto, aunque repito que ahora ya no mando gran cosa aquí. Pero queda el oro de Norman, y tal vez el de Grant. Puede tenerlo la persona que os servía de enlace.

—Tal vez —dijo Murdock.

—¿Quién es? Repito que sólo quiero evitar que ese oro vaya a los guerrilleros de Quantrell.

Murdock entornó los párpados.

—No lo sé.

—¿No me mientes ahora?

—Te juro que no lo sé.

—¿Cómo te comunicabas con esa persona?

—Mediante un enlace, que murió.

—¿No sabes nada de él? ¿Es un hombre, una mujer, un militar, un pastor de almas, una bailarina?

—No lo sé. Incluso es posible que también haya muerto.

Ella hizo un gesto dubitativo.

—¿Ves? —musitó—. Eso no lo creo, porque el asesinato de Norman significa algo. Significa que esa persona quiere ahora llevarse el oro, sin que nadie le estorbe. Por lo tanto, está viva.

—Es un pensamiento lógico —musitó él—. Sí… Reconozco que es lógico. Mientras duró la guerra, esa persona no podía hacer nada porque el Sur aún podía perseguirle, si lo traicionaba. En consecuencia, dejó «reposar» el oro. Al dejar de existir el Sur, sólo podía tener miedo de nosotros tres. En consecuencia, mató a Norman, hubiera matado, seguramente, a Grant y… y ha tratado de matarme a mí.

Greta entrecerró los ojos.

—Eso significa que los tipos a los que liquidaste eran agentes de esa persona —susurró, tras una rápida deducción—. Por lo tanto, sabes quién es.

—No.

—¿Lo imaginas?

—Sí.

—Dime quién es. Yo puedo ayudarte mucho. Puedo matarlo.

Murdock negó lentamente con la cabeza.

—Ese es un trabajo siniestro, que tengo que hacer yo —dijo con una suavidad de cuchillo que atraviesa la carne.

—No te hagas ilusiones. Yo no puedo sacarte de aquí. Incluso es posible que te condenen a muerte, aunque, por todos los medios, trataré de evitarlo.

—Repito que es asunto mío, Greta Lynn. Gracias.

—Aparte de tus malditos pensamientos… ¿tienes algún indicio?

Él fue a negar con la cabeza, pero, de pronto, barbotó:

—¡Infiernos!

Ella se estremeció.

—¿Qué pasa?

—La mano del… la mano del muerto.

Los preciosos ojos almendrados de Greta Lynn le miraban sin comprender. Brillaba en ellos una chispita alucinada.

—¿La mano del muerto? —balbució—. ¿Qué significa eso?

—La mano embalsamada… que llevaba Grant.

—¿Y qué pasa con ella?

—Casi lo había olvidado… En realidad, era un detalle que conocía Grant y del que yo sólo me enteré de pasada. Grant era el que debía ponerse en contacto con el enlace, en caso muy necesario. Para ello le dieron una pista.

—¿Qué pista?

—El anillo que le pusieron en su mano embalsamada, debajo del guante. Un anillo que, por lo tanto, no veía nadie. La persona con la que debía conectar, en caso muy necesario, llevaba otro igual, y por ese detalle había de reconocerla.

Los ojos de Greta brillaron. Con voz tensa, preguntó:

—¿Era un anillo de hombre o de mujer?

—Un aro de oro muy sencillo, pero con unos dibujos peculiares. Eso lo mismo puede llevarlo un hombre que una mujer.

—Celebro que tampoco me hayas mentido, Murdock.

—¿Qué… qué quieres decir?

—No había dado importancia a ese anillo, pero ahora veo que la tiene.

Y volviéndose hacia la puerta de la celda, gritó:

—¡Mark!

Un ayudante, que llevaba una cartera de correo militar, entró enseguida, cuadrándose militarmente.

—Diga, mayor.

—Acabas de llegar, a galope, del cementerio de Lumens, ¿no?

—Sí, mayor. Casi he reventado mi caballo.

—Dame la mano que has encontrado debajo de aquella montura abandonada.

El correo la sacó de su cartera de cuero. Murdock tuvo un estremecimiento al verla, y sobre todo, al notar la naturalidad con que la manejaba Greta Lynn. Había llegado a olvidar que para aquella mujer, de fantástica belleza, nada significaban los muertos.

En efecto, debajo del guante, en la mano amarillenta y apergaminada, había un anillo. Greta lo arrancó y lo depositó entre los dedos de Murdock.

—¿Lo has visto en alguien? —preguntó.

—No.

—¿Seguro?

—Completamente seguro.

Ella hizo un gesto de decisión.

—Voy a dejártelo esta noche —musitó—. Quizá te ayude a hacer memoria. Mañana volveré a verte, y entonces hablaremos de nuevo. Recuerda que si evitáramos que ese oro fuese a Quantrell, habrías prestado un servicio a la paz, que quizá significaría tu salvación.

—Más que mi salvación, lo que me interesa es degollar a un cerdo —dijo sombríamente Murdock.

—Tengo la sensación de que sospechas firmemente de alguien —murmuró ella—. ¿De quién, Murdock?

Él no contestó a la pregunta.

—Por favor, vuelve mañana —se limitó a decir—. Quizá entonces haya pensado algo.

—De acuerdo; volveré.

Y los dos se miraron fijamente.

Por primera vez, en los ojos almendrados de Greta Lynn palpitó algo distinto.

Por primera vez, ella volvía a ser una mujer.

—Murdock…

—¿Qué?

Ella tuvo un gesto de vacilación. Se mordió los labios, al fin.

—No —dijo—. Nada.

Y salió sin querer mirarle de nuevo. Salió mientras, por primera vez, en el fondo de su alma de mujer, algo se estremecía en secreto.

* * *

El joven miró el anillo, al cerrarse la puerta. Nunca había visto ninguno igual, a pesar de su sencillez. El aro de oro no se distinguía en nada, pero los dibujos, sí. Eran unas espigas alargadas, y unidas por sus tallos.

Aquel anillo le daba a Murdock una especie de asco, y por eso no quiso tocarlo más. Lo guardó. Pero estaba seguro de que encontraría uno semejante en uno de los dedos de Luc Lemay.

Lo peor era que, para matar a aquel perro sarnoso, necesitaba salir de allí. Desde la cárcel, nada podía hacer. Al contrario, estaba indefenso, porque quizá le enviarían comida envenenada a él también.

¿Cómo escaparse? ¿Cómo llegar de nuevo a las calles de Bisbane?

De momento, parecía imposible. Todo estaba tan perfectamente guardado, que no podía ni soñarlo.

Llegaba la noche, y a la mañana siguiente le juzgarían en consejo de guerra. Era incluso posible que le condenaran a muerte. Tenía tan pocas horas, que no le quedaba un segundo que perder. Pero ¿por dónde empezar? ¿Qué hacer, en aquellas circunstancias?

De pronto, todo cambió. Q quizá no cambió nada en concreto. Pero lo cierto fue que el joven tuvo otra de las violentas sorpresas que últimamente habían marcado su vida.

La puerta se abrió. El carcelero dijo:

—Tú, cochambre, ponte guapo. Viene a visitarte una dama.

—¿Una… dama?

—Sí, una de las más respetadas de esta ciudad. Conoce al general, y trae un pase. De modo que, al menos, arréglate la camisa…

Murdock fue a hacerlo, pero ya no le quedó tiempo. En aquel momento, efectivamente, alguien entraba en la celda.

Era una dama.

¡Y qué dama!

Murdock se quedó atónito, helado, sin habla, al reconocer a Mora, la esposa del propio Lemay.

Capítulo XIV

MURDOCK se puso apresuradamente en pie, dominado por el asombro. La muchacha vestía un hermoso traje gris, apto para viajar, ciñendo sus esculturales formas. Entre las solapas, asomaba una blusa inmaculadamente blanca de encaje, desabrochada. Un delicado sombrero, extremadamente pequeño, acentuaba su aire señorial, de verdadera dama. Murdock se sintió pequeño y avergonzado ante su presencia. Instintivamente se sintió muy insignificante ante aquella mujer con aires de soberana.

—Supongo que puedo entrar… —comenzó ella, mirándole a los ojos.

Murdock no contestó. Se dejó caer, abrumado, sobre la manta del camastro.

—¿Qué quiere?

La trató con distanciamiento, como si no la conociera, para no comprometerla.

—Visitarle. Despedirme de usted. Pudimos ser cuñados…

—Lo recuerdo perfectamente.

—Me gustaría preguntarle si necesita algo, antes de morir.

—Aún no estoy condenado a muerte. El juicio se celebrará mañana.

—¡No sea ingenuo! ¿Qué clase de comedia cree que harán los del jurado? ¿Espera que deliberen mucho rato, antes de enviarle a la muerte?

Murdock no contestó palabra. En realidad, se había puesto a mirar a Cuchy en la celda contigua, temiendo que ésta comenzara a insultar a Nora con la peor jerga de los saloons que en su vida había frecuentado. Pero su compañera de inquietudes estaba, al parecer, tan asombrada como él. Miraba en silencio a través del ventanillo, sin hacer un solo movimiento.

El carcelero se quedó en la puerta, apoyado en la jamba, y con las dos manos en las culatas de los revólveres.

—No me moveré de aquí, señora Lemay. Este tipo es peligroso.

Ella se sentó en el camastro, junto a Murdock, dando la espalda al guardián. No parecía tener ningún inconveniente en que éste escuchase su conversación.

—¿Qué quiere? ¿Le divierte mucho burlarse de mí? —preguntó el prisionero.

Nora sonrió.

—No es usted el hombre más indicado para hacer preguntas a una señora honesta, pero estoy obligada a ser amable con usted—dijo.

E hizo algo que Murdock no hubiese esperado jamás. El prisionero sintió muy cerca de las suyas las manos de la joven, cálidas y finas, las manos de una verdadera señorita. Las sintió tan cerca, que pudo tocar sin moverse el revólver que aquellos dedos empuñaban.

No movió los ojos. Ni siquiera pestañeó.

—Es usted muy amable —dijo, apretando los labios—. Y muy generosa.

El guardián seguía apoyado en la jamba de la puerta, con las manos indolentemente descansadas sobre las culatas de los revólveres. Estaba a espaldas de Nora, y colocado de tal modo que no veía las manos de ésta. Lo único que podía haberle indicado que algo anormal ocurría, era el rostro desencajado de Cuchy; pero ahora no se fijaba en ella. Y es que, realmente, la hermosa espalda de Nora tenía mucho que admirar.

Un ágil movimiento de dedos, y el revólver pasó a poder de las manos de Murdock. Este lo ocultó bajo sus manos como el que juega una carta falsa, y sin hacer un solo movimiento sospechoso.

—Es posible que esta misma semana me marche de la ciudad —dijo Nora, mirando al suelo—. Pero antes, he decidido que recibiera el saludo de mi esposo.

Murdock entrecerró los ojos.

—Gracias.

Todo aquello era comedia. Nora fingía. ¡Y qué bien fingía, la maldita…! Lo único real de tan insólita situación era el revólver cargado que el prisionero tenía bajo las manos. Pero había que desorientar al guardián, y no despertar en él la menor sospecha.

—Me ha dado usted un gran consuelo, señora Lemay. No sé cómo agradecerle su noble actitud, así como la de su marido.

—Muriendo dignamente. Y ahora, adiós. No es lógico que permanezcamos juntos más tiempo.

Se levantó, tapando parcialmente a Murdock. Este supo aprovechar el momento para introducir el revólver bajo la manta. El guardián no reparó en su gesto, y realmente, en aquel momento, estuvo muy lejos de pensar que una mujer como Nora pudiera prestar ayuda a un preso de tal categoría.

—Hasta nunca. Que Dios le bendiga.

La muchacha, sin volver la cabeza, desapareció, y la puerta fue cerrada tras ella. Murdock se estiró sobre el camastro, ocultando con su cuerpo el bulto que el revólver formaba bajo la manta.

—Ni una palabra —susurró, mirando a Cuchy—. ¡Échate en tu camastro, pronto! ¡Y estáte quieta!

Luego, Murdock, con los labios todavía contraídos por una mueca de estupor, trató de comprender aquello. No era posible que Nora sintiera por él la menor compasión. Ni siquiera el deseo de correr una aventura original, que aún podía concebirse en una mujer rica y caprichosa, servía como explicación a lo que ella había hecho. Murdock pensó que debía renunciar a pensar en tal extraña conducta porque no obtendría ningún resultado positivo. Pero no pudo hacerlo.

Durante más de dos horas, analizó todos los móviles, uno por uno, que pudieran haber impulsado a Nora a dar aquel paso, sin hallar una explicación lógica o siquiera verosímil. Al fin, tuvo que renunciar. El revólver estaba a su disposición, y eso era bastante. Había que trazar un plan de fuga.

Cuchy no se movía de su camastro, al otro lado de la reja, y el prisionero, en la calma de su soledad, comenzó a forjarse un plan. Decidió, ante todo, que para huir habría que esperar a la noche.

Estaban en un extremo de la población, cerca de un saloon de poca monta. Si lograban no hacer ningún disparo y llegar hasta la barra de los caballos, no habría ya quien les diese alcance. El conocía todos los vericuetos y atajos. Dos minutos de libertad y una buena montura, era todo lo que necesitaba para ponerse a salvo.

Con impaciencia vio transcurrir las horas. Al fin las sombras de la noche cayeron del todo sobre la ciudad. La claraboya del techo se hizo primero violeta, y luego, completamente negra. En la calle, empezaron a oírse algunas musiquillas.

—¡Chist! ¡Cuchy! —susurró—. ¡Cuchy!

La muchacha parecía haber estado esperando su llamada. Inmediatamente, su rostro apareció al otro lado de las rejas.

—¿Conoces las costumbres de los guardianes? —preguntó Murdock.

—Los guardianes no tienen costumbres porque normalmente no hay militares en esta cárcel. Pero hoy nos vigilarán al menos tres tipos al otro lado de esta puerta. Conviene que obres con mucha prudencia, Murdock.

—Para eso he aguardado a la noche. Ahora hay que actuar, y pronto. Permanece quieta esperando, mientras yo intento la fuga. Cuando llegue el momento, te sacaré de aquí.

La mujer apretó los labios.

—Si no lo haces, te mataré, Murdock. No quiero que me condenen a mí sola.

Por un momento, él la contempló. Buena mujer aquélla para una tierra como Texas. Buena compañera, capaz de matar a un hombre para salvar su libertad.

—Cállate —le dijo—, o a pesar de las rejas, te partiré la boca.

La frase pareció asustar a Cuchy. Sus ojos brillaron, mientras una expresión decidida aparecía en su rostro.

—Puedes estar tranquilo —dijo.

Murdock golpeó la puerta con los nudillos. Al no obtener respuesta, empezó a codazos y a puntapiés con ella, igual que si quisiera derribarla. Alguien se acercó, caminando pesadamente.

—¿Qué quieres?

La mirilla fue abierta. Murdock, con un agilísimo y estudiado movimiento, sacó el revólver. El guardián se vio amenazado tan de cerca por el tubo de acero, que éste estuvo a punto de atravesarle un ojo. La sorpresa le petrificó.

—Muévete un poco, y probarás si tu cabeza es más ligera que una bala —susurró Murdock.

El hombre no lo probó. Sus facciones estaban desencajadas; sólo acertó a decir:

—¡Loco!

—Abre esta puerta.

Había otro hombre al menos detrás del guardián, escuchando el diálogo. El amenazado trató de ganar tiempo.

—No tengo las llaves. Es mi compañero quien las tiene —dijo.

—Perfectamente. Te creo.

Murdock movió un poco el índice, y el gatillo comenzó a deslizarse poco a poco hacia atrás. Funcionaba tan suavemente como un resorte recién engrasado. Los ojos del guardián se hicieron grandes, redondos y pálidos como dos soles en invierno. Comprendió que no podría moverse, que por felinos que resultasen sus movimientos, la bala siempre sería más rápida que él.

—Voy a abrir… No dispares.

Se oyó el ruido del cerrojo. Murdock susurró:

—Di a tu compañero que no dé la alarma, o volaré tu cabeza.

Los dos hombres obedecieron; el guardián abrió, y el otro no dio la alarma. Debían estar seguros de que Murdock cumpliría su amenaza.

—No saldrás de la población. No conseguirás ni un caballo cojo. ¿Qué pretendes?

El momento de abrir la puerta era el peor. Murdock lo supo desde el primer instante en que concibió aquel plan. Cuando retirase el arma de la mirilla, el otro se cubriría, «sacando», y eran dos contra él.

Dio un formidable puntapié a la puerta, y acto seguido se arrojó contra una de las paredes de la celda. Las cuatro balas silbaron como cuatro avispas enfurecidas dentro del recinto. El guardián que estaba detrás debía tener ya preparado el revólver, e hizo fuego cuando Murdock abrió la puerta, con la esperanza de cazarle en el centro del marco. Los cuatro disparos fueron instantáneos.

—¡No saldrás de aquí!

La alarma estaba dada. Murdock sintió la angustia de ver cerrados todos los caminos. Y esto era peor que estar completamente perdido, que haber renunciado a luchar. La débil esperanza que le alimentaba hacía más triste aún la casi completa certidumbre de su muerte.

«He de actuar —pensó—. Tiene que ser ahora…»

Saltó hacia adelante, haciendo fuego. Sólo tenía tres balas, y decidió contarlas. Una… perdida. El hombre que había disparado contra él se encogió tras una mesa que acababa de derribar, mientras el proyectil se empotraba junto a su cuerpo, en una de las tablas del suelo. Murdock, que había saltado oblicuamente, apoyó Sus espaldas en la puerta. De este modo, el hombre que se encontraba tras ella quedó aplastado y sin posibilidad de hacer fuego, por el momento. Pero el otro, el de la mesa derribada, estaba libre. Y aprovechó bien su privilegiada situación.

Murdock sintió que una bala rozaba su cabeza. Fue tan sólo una sensación de vértigo, y supo ya, en el primer instante, que no había sido alcanzado. Pero cayó al suelo y, por unos momentos, la celda dio vueltas a su alrededor. Tiró a ciegas, mientras caía, intentando únicamente cubrirse a balazos. Y en su subconsciente, una voz sorda pareció gritar: dos…

La bala fue afortunada. El hombre tras la mesa, aunque no resultó alcanzado, sintió la muerte demasiado cerca para no dejarse dominar por el miedo. Hundió la cabeza entre los brazos, tendiéndose cual largo era, y disparó a ciegas a su vez.

Murdock, zumbándole todavía el cerebro, saltó sobre él. Este era su enemigo más peligroso y urgente, y el que podía enviarle al otro mundo, si tenía tan sólo unos instantes de serenidad. Cuchy chilló al ver el salto felino de Murdock, y al sentir el golpe de la culata sobre el guardián. Los dos hombres rodaron unos segundos por el suelo y, al llegar a la pared, sólo uno de ellos se levantó: Murdock. El guardián tenía la cabeza abierta de dos culatazos, y no recobraría el sentido hasta que Murdock estuviera bien lejos o bien muerto.

El otro guardián disparó desde la puerta. «Tres». El estallido de su propio revólver hizo retumbar la cabeza de Murdock. Vio cómo su enemigo se llevaba una mano al hombro derecho, mientras en la habitación se oía aún el seco estampido de la bala.

De un nuevo salto, se plantó ante la puerta de la celda que ocupaba Cuchy. La abrió; y la muchacha cayó en sus brazos.

—¡Ahora voy a abrir la puerta exterior! ¡Échate al suelo!

Murdock, de un seco golpe, abrió la puerta que comunicaba con la calle. Y vio entonces a los hombres allí. Estaban quietos, en hilera, con las armas preparadas.

Daba la sensación de que, desde hacía largo rato, esperaban su fuga.

Y, cosa extraña, al ver aquellos tipos allí, en lo primero en que pensó Murdock fue en Nora.

«Esos tipos me aguardaban —susurró, de labios para dentro—. Sabían que yo iba a escapar…»

Un sabor agrio y amargo a la vez, llenó su garganta. «Murdock, vas a morir de la forma más estúpida, para divertir a una mujer.» No llevaba balas en el revólver, que le entregaran sólo parcialmente cargado. Con indiferencia, esperando el impacto decisivo, se lanzó hacia atrás.

Cuatro proyectiles atravesaron el hueco de la puerta. Los cuatro hombres habían disparado a la vez, y dos de ellos, a ras de tierra. Parecían mexicanos. Sus anchos sombreros estaban adornados con cintas de oro, sus chaquetillas granates les ceñían el talle, y ellos sonreían, al disparar con aire de fiesta. Los tejanos y los mexicanos se parecían.

Cuchy lanzó un chillido. Estaba aterrorizada, y había perdido por completo el dominio de sus nervios.

—¡No te muevas de ahí! —gritó Murdock—. ¡Trata de coger un revólver!

Pero Cuchy era incapaz de reaccionar. No obedeció.

Murdock, por su parte, dando dos vueltas sobre sí mismo, llegó junto a uno de los guardianes heridos, y le arrancó el revólver. Era un «Colt» negro, calibre pesado. Buena arma para morir con ella entre los dedos.

Uno de los que aguardaban, cometió la torpeza de entrar. Sin duda —en opinión de Murdock— creía poder apuntarse un éxito fácil ante la mujer que les había enviado allí, y que, seguramente, estaría contemplando la escena, desde los porches fronteros. Entró en la cárcel aullando, y terminó su aullido en el otro mundo. Una bala de Murdock le atravesó la cabeza.

No hubiera querido matarle, pero tuvo que apuntar sobre seguro. Lo curioso del caso fue que su enemigo, pese a estar muerto, no llegó a caer. Murdock se abalanzó sobre él y lo sujetó por las axilas, antes de que se desplomase, utilizando su cuerpo como una precaria coraza.

Salió de nuevo a la puerta, ahora llevando por delante un muerto. Estaba ya tan perdido, eran tan pocas sus esperanzas de salvación, que cualquier cosa resultaba buena, mientras significase movimiento hacia el exterior. Y lo mismo daba acabar llevando en brazos a un muerto que a una mujer como Cuchy.

Dos balas se hundieron en el pecho del cadáver, y ninguna de ellas, por haber sido disparadas oblicuamente, llegó a herir a Murdock. Este hizo fuego. Otro enemigo cayó. Los dos restantes corrieron hacia ambos lados de la puerta, y Murdock comprendió que sería atravesado. Tuvo que soltar el cadáver y retroceder, antes de que una bala le perforase la cabeza.

Bien, ya estaba otra vez dentro, con más desesperación que nunca, y con dos muertos sobre su conciencia, lo que en nada mejoraría sus cuentas pendientes con la ciudad. Ahora era digno de que le colgasen con un lazo de seda.

Cuchy se abrazó a él, por la espalda. Estaba tan ansiosa y tan asustada como una mujer que nunca hubiese visto un arma.

—¡Nos matarán! —gimió—. ¡Tú sabes que no saldremos de aquí!

Murdock, con un seco movimiento, apartó ambos brazos de la mujer. Luego, inclinándose sobre el guardián herido, le desabrochó rápidamente el cinturón-canana y se lo aplicó él mismo en su cintura. Pero esto último lo hizo con movimientos calmosos, como el que se viste sus más solemnes ropas para la hora de morir.

Cuchy, después de que él la desprendió de sí mismo, lo miraba con ojos obsesionados, más bonitos que nunca. Pero ¿de qué diablos le servía ya eso?

* * *

—Saldremos por la claraboya —dijo él, en voz baja y con el tono del que ya no da importancia a cuanto pueda venir—. Se me ocurre que podrías tú probar suerte. Sal y deslízate por el tejado, mientras yo intento salir por la puerta; sólo se interesarán por mí, y tú no correrás ningún peligro.

Ella miró la claraboya. Los músculos de su cuello estaban tensos, a causa de la angustia que sentía. Luego bajó los ojos y miró a Murdock. Pudo más el miedo. Dejó que él la protegiera con su cuerpo.

Mientras saltaba, ayudada por el hombre, hacia el pequeño orificio de cristales rotos, una nueva granizada de proyectiles atravesó el vano de la puerta, destrozando los ladrillos de la pared frontera. Murdock dio un empujón a la muchacha, contempló su bonita figura mientras desaparecía por la claraboya, y pensó que con esto se había despedido de la vida. Ya no volvería a ver una mujer nunca más.

Dio un paso hacia la puerta, sin prisa. Se abrochó bien la cazadora de piel. En una percha, junto a la puerta, había un sombrero blanco, y se lo encasquetó; un condenado tiene derecho a sentirse elegante, durante sus últimos minutos.

Cuando llegaba a la puerta, un hombre saltó. Murdock se encontró con él cuando depositaba su revólver en la funda. Había pensado no luchar más, a fin de que el salvaje espectáculo preparado por Nora resultase menos fascinador. Su muerte sería como el torpe fin de una res conducida al matadero. Pero cuando iba a poner esos pensamientos en práctica, tropezó con el enemigo. Sintió que su brazo se movía, y pensó en el mismo instante que era hermoso vivir. El puño aplastó como una catapulta la mandíbula de su enemigo, que cayó hacia un costado. Murdock se echó al suelo, junto con él.

Dos balas pasaron por encima de su cabeza. Eran ahora tres los que tiraban, pues los disparos habían atraído gente. Murdock, que en el ínterin había desenfundado su revólver izquierdo, hizo fuego con él, y un tipo de unos cuarenta años, de facciones rudas, cayó, llevándose ambas manos al pecho.

Un individuo acorralado piensa mucho más rápidamente que los que le acorralan. Murdock se dijo que estaba muy cerca de un callejón lateral, y que dos saltos le bastarían para poder llegar hasta él… si antes no le dejaban la piel llena de lunares. Pero había que probar.

Saltó con todas sus fuerzas, obteniendo un impulso que ni él esperaba ya. Su cuerpo dio contra la pared de ladrillos de la cárcel, rebotó luego en las tablas del porche, y se mostró durante varios segundos como un blanco propicio a cualquier disparo. Cuando Murdock se incorporaba, este disparo llegó.

No sintió apenas nada, salvo un ligero cosquilleo en el músculo dorsal izquierdo. De haber estado más sereno, habría podido adivinar que ese cosquilleo no era sino consecuencia del zig-zag que aquel proyectil superficial trazaba sobre su piel, antes de quedar empotrado, impidiéndole todo movimiento del brazo izquierdo. Pero ahora sólo supo que había sido tocado, y aquello le dio nuevas fuerzas. Era preciso salir de allí, antes de perder mucha sangre.

Dio otro salto, ahora ya hacia las tinieblas del callejón. Cayó al suelo con pesadez y, al incorporarse, lo hizo con lentitud, como un hombre que está gastando ya sus últimas energías. Fue simple consecuencia del shock nervioso, y así lo supo comprender. Trató de saltar otra vez. Un impulso más, y los esbirros de Nora habrían sido burlados.

Lo consiguió.

Mientras las balas silbaban a lo largo de la calle, él fue avanzando inclinado, pegándose a la pared.

Era imposible elegir otro camino de huida. Una amarga sonrisa apareció en su rostro, mientras pensaba que unos minutos más tarde, al encontrar su cadáver, todos comentarían su escasa inteligencia, sin saber que lo había hecho todo para salvar a Cuchy.

Roncas voces se oyeron a su espalda:

—Tratará de hacerse fuerte en los prados.

—¡Seguidle!

—¡Hay que acabar con él, antes de que salte las vallas! ¡La noche le protege!

—¡Antorchas! ¡Pronto! ¡Antorchas!

Murdock seguía sonriendo. En efecto, un hombre inteligente iría al menos hasta los prados fronteros, y allí, protegido por la noche, trataría de ganar tiempo corriendo de un lado a otro en campo abierto, y procurando siempre alejarse de la ciudad. Pero él era lo bastante estúpido para pensar tan solo en ir a la casa de Nora a morir allí, tras decirle lo que pensaba.

Oyó pasos a su espalda. Sus perseguidores estaban a muy poca distancia, pero obsesionados por la idea de que buscaría ayuda en los oscuros prados de enfrente, no podían pensar que había continuado por la derecha, siguiendo la línea de casas, igual que un tranquilo paseante. Todos corrieron hacia las vallas, y nadie, en cambio, terció hacia la derecha. Murdock pensó que, por unos minutos, tenía el camino libre.

Ni por un momento, mientras pensaba y caminaba, sintió el dolor de la herida. Sólo una amargura sorda le destrozaba el corazón, al pensar en la miserable treta de Nora, en el capricho de la mujer que le había querido matar, complaciéndose al mismo tiempo en su agonía. Los verdugos debían ser peones de Lemay, y ella los habría escogido, seguramente, por su fiereza, aunque no por su inteligencia. Les habría dicho, tal vez, con unas de sus inocentes sonrisas: «Hacedle sufrir».

Poco a poco, Murdock se aproximó a la casa. Las sombras de la noche eran tan macizas y negras como los deseos que sentía en aquel momento: abofetear a Nora y morir. Mancharla con su sangre.

Capítulo XV

LAS paredes blancas de la casa resaltaban un poco entre las tinieblas. Las ventanas no eran de un modelo demasiado sólido, de modo que Murdock pudo entrar con cierta facilidad. En el vestíbulo todo estaba oscuro. Avanzó hacia las escaleras.

«Nora no debe estar ahora, claro —pensó—. Aún debe hallarse en el porche frontero de la cárcel. Pero la aguardaré en su dormitorio. Tendrá una buena sorpresa, cuando me vea. Una agradable y fina sorpresa…»

Vacilando, aunque sin hacer el menor ruido, avanzó por el pasillo. No era difícil buscar el dormitorio, que sería sin duda el más lujoso de la casa. Lo encontró pronto. Un rastro de sangre señalaba su paso. Empujó la hoja de madera.

Le recibió un grito ahogado, temeroso, casi como un susurro. Nora estaba allí.

—¡Quieta, condenada arpía!

Avanzó un paso, cerrando la puerta tras él. La habitación estaba a oscuras, penetrando tan sólo unos leves rayos de luz a través de la ventana. Nora se encontraba tras una mesa de centro, completamente vestida, y había retrocedido al verle. Murdock pudo apenas distinguir el contorno de su rostro y la suave silueta de su cuello.

—Grita y te mataré. Te juro que me gustaría hacerlo.

La mujer retrocedió otro paso. Parecía anonadada al verle allí, como si no comprendiese.

—Vas completamente vestida —dijo, Murdock, con voz burlona—. ¿Te ha gustado el espectáculo, desde los porches fronteros a la cárcel?

—Pero…

La mujer gimió. En lo que a Murdock le pareció el colmo del cinismo, trató de decir algo. La mano masculina se aplastó contra su cara. El restallido se oyó en la oscuridad, aunque apenas pudo verse cómo Nora recibía el golpe.

—Mereces mucho más. Mereces que emplee en marcarte las últimas balas que voy a gastar en mi vida. Pero yo nunca mataré a una mujer, ni le marcaré el rostro tampoco. Sólo quiero escupirte todo mi desprecio, todo el odio que siento hacia ti… y desear que vivas muchos años para poder recordarlo.

Alzó otra vez la derecha, aplastándola pesadamente sobre el rostro de la mujer, que se estremeció entera.

—¡Oh!

Murdock, a la débil claridad de la ventana, vio temblar las manos femeninas. Eran unas manos tan suaves, finas y perfectas, que una sensación mansa se adueñó, por unos instantes, del corazón del fugitivo. Aquellas manos temblaban como las de una muchacha muerta en Phoenix, cuando ella vino a buscarle una lejana noche, y le explicó que la habían ultrajado. Temblaban como las de una niña, y como las de una niña parecían inocentes.

Pero estaban manchadas de sangre.

Murdock se irguió. Sentía una progresiva debilidad, y no dejó de comprender que aquello era el fin. Pero antes quería ver el rostro de Nora, quería ver cómo eran sus ojos, cuando le contemplase morir. Avanzó un paso.

Su mano aferró por los cabellos a la mujer. La tenía tan cerca que podía percibir su aliento, pero sólo distinguía sus facciones de un modo borroso y extraño, como si la tuviera muy lejos. Sus ojos eran ahora incapaces de horadar las tinieblas de la habitación, y de ver con claridad lo que tenían enfrente.

—¡Suéltame! ¡Suéltame, te lo suplico!

Murdock hizo un poco más intensa la presión sobre los cabellos de la muchacha, quien gimió de un modo ahogado, casi inaudible. La acercó hacia sí, y el aliento ardoroso de la mujer pareció penetrarle por completo. Vio tan cerca los labios entreabiertos, que sintió una suave tentación y tuvo que apretar los suyos con una mueca de fiereza.

—No comprendo cómo has venido aquí… —susurró ella.

El joven sintió que pinchaban todos sus nervios. Era como un oscuro y fuerte dolor, del que sólo pudiera liberarse matando a la mujer que tenía junto a su pecho. Su mano izquierda se elevó lentamente y sujetó el cuello femenino, apretando.

La mujer gimió otra vez. A Murdock le bastaba respirar. Jadeó. Fue como si hubiese perdido sus últimas energías ante la belleza de la mujer a la que estaba estrangulando. Aflojó la presión de los dedos, y dejó caer ambos brazos a lo largo del cuerpo, hundiendo los hombros. Sintió más rápido que nunca, por encima de su piel, el flujo de la sangre.

—Merecerías mucho más —dijo, con voz sorda—, pero ya se encargará un rufián como Luc Lemay de amargarte el resto de tus días.

La mujer gimió. Murdock la veía cada vez más lejana y confusa, a pesar de que ahora, un fresco vientecillo movía las cortinas de gasa de la ventana y permitía más fácilmente el paso de la luz. Imaginó a Nora, orgullosa y pérfida, gimiendo de rabia ante él, y esperando verle caer muerto.

—Eres peor que una perra del desierto —susurró—. Peor que una hiena hambrienta.

Fue a empujarla, con sus últimas fuerzas, y entonces la mujer se arrojó sobre él, pero no lo hizo para defenderse, sino como para abrazarle, igual que si buscara su protección. Murdock, con una mueca de estupor en su rostro, vio que ella estaba llorando. Vio su rostro ligeramente ensangrentado, sus ropas desgarradas, dejando sus hermosos hombros y su nívea garganta al descubierto.

Murdock había visto muchas cosas en su vida, y creía estar preparado para cualquier situación que quisiera depararle el destino. Pero contemplar a Nora en aquellas circunstancias, ver en su rostro y sus hombros la huella de heridas que en modo alguno podía haberle causado él, le dejó como anonadado. Repentinamente, todo su furor pareció diluirse en el aire.

—Nora… —susurró—. ¿Qué ha ocurrido?

La luna debió surgir entre las nubes, y la claridad que entraba por la ventana se hizo plateada. Abajo, en la calle, los disparos, hechos al azar, convertían la noche en un infierno.

Nora estaba llorando. Y no fingía. No podía fingir tampoco los rasguños de su piel, ni sus destrozadas vestiduras.

—Murdock… —susurró—. ¿De veras has creído que yo podía haberte ayudado a huir sólo para divertirme luego con tu muerte? ¿Qué concepto tienes de mí?

Él se dejó caer en una de las butacas. Con voz ronca, contestó:

—Siempre has sido una mujer caprichosa y cruel, que se complacía con el sufrimiento de los demás. Eso no puedes negarlo.

—Ni lo niego, pero la guerra me hizo cambiar mucho, Murdock, me hizo cambiar tanto, que no soy la misma. Reconozco que mi matrimonio ha sido un fracaso, y que odio a mi marido como odio también a mi hermana Elaine, pero ellos han tenido la culpa.

El joven no quiso decir una palabra sobre aquello. El terreno era demasiado resbaladizo y demasiado confidencial. Pero se preguntó qué diablos sabría Nora. ¿Quizá toda la amarga verdad?

Y las siguientes palabras de la mujer le demostraron que sí. Que sabía toda la verdad, toda aquella verdad sucia y viscosa.

—Luc Lemay sólo se casó conmigo para estar cerca de Elaine —susurró—. No fui tan tonta como para no notarlo. No fui tampoco tan tonta como para no darme cuenta. Pero callé… ¡Callé hasta el último momento!

Sus dedos se retorcían con desesperación. Estaba al borde de una crisis. Murdock se sujetó el brazo herido, mientras murmuraba:

—¿Tratas de decir que quisiste salvarme realmente?

—Sí.

—¿Por qué?

—No era justo que murieras. Lo malo fue que Luc adivinó mi intención. O quizá me vigiló, y se dio cuenta de lo que hacía. El caso fue que colocó a varios de sus peones para que te mataran al salir de la cárcel, en el caso de que no te hubieran matado los guardianes, antes. Entretanto, vino aquí, y me propinó una salvaje paliza, por haberte ayudado. Dijo que me mataría más tarde, cuando hubieras muerto tú. Por eso pienso que… que vendrá, al saber que has huido.

—Me están buscando por los prados —dijo Murdock—, no aquí.

Ella se puso en pie, vacilando. Fue hacia un cajón, donde había todo lo necesario para curar una herida como aquélla, al menos para que no se agravase. A la luz de la luna, y en silencio, como si no hubiera nadie en la casa, empezó a atender a Murdock.

Este la miraba fijamente. Veía las lágrimas resbalar por sus mejillas tersas.

Su cerebro era un volcán de confusiones, otra vez. De pronto, Nora aparecía ante él con una luz distinta, una luz casi mágica. La muchacha caprichosa y hasta pérfida de los años anteriores, se había convertido en una mujer sufrida, silenciosa, digna. En cambio, Elaine…

Nora susurró:

—Es inútil preguntártelo. Pero has venido aquí para vengarte de mí, ¿no?

—Creí que querías divertirte con mi muerte, Nora. Pensaba que estabas buscando una diversión con sangre.

Y le acarició suavemente una mejilla. Hubo en su gesto una dulce ternura, aunque él supiese que era una ternura estéril. La vida de Nora había sido destrozada, pero en lo que dependiese de Murdock, ya no sufriría más.

—Debes irte —musitó ella—. Luc Lemay puede volver.

—No estoy esperando otra cosa.

—Por favor, no… no acabes con él.

—¿No has dicho que lo desprecias?

—Eso no significa que quiera verlo muerto.

Murdock dejó que rechinaran sus dientes.

—No he matado a ningún guardián de la cárcel porque ellos no lo merecían —dijo—. Sólo he herido levemente a unos, y he dejado sin sentido a otros. En cambio, he liquidado a varios de los hombres de Lemay porque no eran sino perros sarnosos. Eso quiere decir, Nora, que a la hora de apretar el gatillo miro muy bien a quién tengo delante. Y Luc Lemay es uno de los que no perdonaré jamás.

Nora le sujetó por los hombros. La presión de sus manos era febril.

—Por favor… —suplicó—, yo te ruego que…

—El hizo una canallada con Elaine, y la ha hecho contigo. Por lo tanto, debe morir.

Salió de la habitación. En el guardarropía había visto antes un cinto-canana con un «Colt», de modo que fue hacia allí y se lo ciñó, después de comprobar la carga del cilindro. Una vez armado, salió de la casa, aunque sabía que iba a buscar su propia muerte.

Lo último que oyó fue aquel sollozo quieto, patético, de Nora.

Pero pensó que ya se consolaría.

Era una mujer bonita, muy bonita. Enseguida encontraría quién la amase.

Al fin y al cabo, iba a convertirse, enseguida, en una viuda joven…

Capítulo XVI

UNA vez en la calle, tuvo que pegarse a la fachada de una de las casas porque una patrulla pasaba por las cercanías. Oyó las voces excitadas de los hombres que la formaban, los cuales se dirigían a la salida de la ciudad.

—Pero ¿dónde se habrá metido ese tipo?

—Por los prados no estaba…

—Y de la chica se ha perdido la pista…

—Más valdría dejarlo, de una vez. También son ganas de hacemos trabajar ahora…

Murdock apretó los labios. Se dio cuenta de que los soldados tenían muy pocas ganas de perseguir a nadie, cosa que, al fin y al cabo, era natural. Después de cuatro años de guerra, ya tenían bastante. También se enteró, por aquellas palabras, de que Cuchy había podido huir. Esa noticia le produjo más consuelo del que hubiera imaginado nunca, y entonces se dio cuenta de hasta qué punto aquella pobre muchacha había penetrado en su corazón. Cuchy, en el fondo, era una buena chica, que reharía su vida en cualquier población cercana. Durante un momento de silencio, de recogimiento, le deseó suerte con toda su alma.

Luego, siguió avanzando, siempre pegado a la pared. Aquel lado de la ciudad había quedado desierto. Murdock notaba que aquel silencio le calmaba los nervios poco a poco, y le hacía sentirse progresivamente mejor.

Hasta que las cosas cambiaron de pronto.

Hasta que, al doblar la primera esquina, se encontró con aquel «Colt» entre los ojos.

Hasta que penetró por ellos aquella sensación de muerte, mientras una voz opaca decía:

—Lo siento, Murdock, pero todos nos ahorraremos trabajo si aprieto el gatillo de una vez…

* * *

Detrás del feo cañón del «Colt» estaban los ojos almendrados, los labios turgentes y las curvas opulentas. Detrás del arma brillaban quedamente los botones de la guerrera azul y el rubio mate de los cabellos que el severo gorro apenas podía ocultar.

Murdock susurró:

—Greta Lynn…

—Yo no soy tan idiota como mis hombres —dijo ella quedamente—. Yo sabía muy bien dónde podría encontrarte.

—¿Y por qué no me has hecho apresar?

—Quizá porque quería tener el placer de matarte yo.

Murdock sonrió. Su sonrisa no era burlona, sino cansada y triste.

—No he causado ningún desastre, al huir —dijo quedamente—. Sólo algún herido y algún porrazo.

—Lo sé. Por eso no he disparado, al verte.

—No has disparado porque no quieres hacerlo, Greta Lynn. Porque, en el fondo, deseas que viva como yo deseo que vivas tú. Porque, desde que nos encontramos por primera vez, los dos supimos lo que significaban nuestras miradas, aunque no quisimos confesarlo. Los dos sabemos que si nos tratamos con odio fue para disimular otra cosa. De qué poco sirve decir esto ahora, ¿verdad? Tú estás tan lejana como las estrellas, y sé que nunca te tendré en mis brazos, pero te juro que si algo deseo con sinceridad, es que seas feliz. Ahora baja ese maldito cacharro, y déjame pasar.

Ella no lo bajó. Por unos momentos, había brillado una chispita desconocida en sus ojos, pero su voz siguió siendo opaca al decir:

—¿Adónde tratas de ir, Murdock?

—Lo último que quiero hacer en este cochino mundo es matar a un hombre.

—¿Luc Lemay?

—Sí.

—No te atrevas a atacarle, Murdock. Él es, aquí, una persona respetable.

—Eso crees tú —replicó Murdock.

Y fue a apartar a la muchacha.

En efecto, Greta Lynn no trató de detenerle. Parecían faltarle fuerzas para eso. Fue a pasar al otro lado de la esquina, y en ese momento, oyó aquella voz espesa, metálica, densa…

—Sé que estás ahí, Murdock. Sé que has salido de la casa de Nora. Suelta el revólver, y ven con los brazos en alto o te mataré. A ti y a la mujer que está contigo.

Murdock tuvo un leve estremecimiento. No reconoció aquella voz. Por eso preguntó secamente:

—¿Quién eres?

Desde el otro lado de la esquina, le contestaron socarronamente:

—Luc Lemay, para servirte. Y traigo a cuatro hombres…

Capítulo XVII

AUNQUE Murdock sabía que su situación era trágica, una expresión de alegría apareció en sus ojos. Podía parecer extraño, pero aquellas palabras fueron para él lo mejor que podía soñar. Ya no tendría que buscar a Luc Lemay, sino que éste estaba a pocas yardas. Ahora podría matarle, aunque él también se dejara la piel…

Fue a moverse.

Greta le detuvo suavemente.

—No salgas —bisbiseó—. Lo haré yo.

—¿Tú…?

—Soy un oficial de las fuerzas de ocupación. No se atreverá a disparar.

—Ese disparará contra ti, sin importarle un comino tu hermosa piel —dijo Murdock, con voz casi inaudible—. Luego, dirá que te he matado yo, cosa que parecerá muy lógica a todo el mundo. De modo que no voy a consentir que te juegues tus botoncitos dorados ni tus preciosos labios rojos, muñeca. Este es un asunto que me corresponde resolver a mí. Déjame tu revólver.

Ella no opuso resistencia.

Le dio su arma, como si estuviese hipnotizada.

En aquel momento, Luc gritaba:

—¡Sal o vengo por ti!

—Ya salgo —dijo calmosamente Murdock.

Y arrojó, más allá de la esquina, el revólver de la muchacha.

No esperó a que cayese del todo a tierra.

Sabía que sus enemigos estarían siguiendo con la vista la caída del arma. Aquél era, pues, el momento de saltar. Y en unas décimas de segundo, pasó a la acción fulminantemente.

De pronto, apareció en la esquina, empuñando la otra arma. Ni Luc ni sus cuatro pistoleros estaban distraídos, pero, en efecto, habían seguido con los ojos el vuelo del revólver que él acababa de lanzar. Tardaron unas décimas de segundo en darse cuenta de que el enemigo estaba allí y de que les enviaba una nube de plomo.

Murdock apretó el gatillo, mientras amartillaba fulminantemente con la mano izquierda. A pesar de que no podía mover bien el brazo, su muñeca respondía perfectamente, y para amartillar no necesitaba más. Cinco balas salieron de su cañón instantáneamente, sin dar tiempo a sus enemigos ni para gritar siquiera.

Lo malo era que no sabía dónde estaba Luc Lemay.

No podía mirar.

Sólo apretar el gatillo, amartillar, apretar el gatillo…

Sus enemigos cayeron fulminados, sin saber aún lo que ocurría. Dos de ellos resbalaron por las paredes, y quedaron quietos en el suelo, bañados en su propia sangre. Otro intentó huir, pero se desplomó de repente con una bala en la nuca. Un cuarto hombre fue rozado por la bala y logró escabullirse entre unos carromatos. El quinto, por fin, consiguió hacer fuego, pero al azar, sin poder ver nada, mientras saltaba hacia atrás, lanzando un grito de rata asustada.

En un instante, el escenario de la pelea quedó vacío.

Tres hombres yacían inmóviles sobre el suelo, que se iba tiñendo de rojo.

Greta Lynn apareció también por la esquina.

Estaba asombrada.

Había visto muchas cosas, sobre todo en sus tiempos de guerrillera, cuando se convirtió en el azote del Sur. Pero unos disparos tan rápidos e implacables como aquéllos quizá no los había visto nunca.

—Tú… —balbució—, tú eres un asesino…

Murdock no la miró siquiera.

—Tal vez —dijo secamente.

—No sé qué pensar. No sé si admirarte o sentir asco de ti.

—Más vale que no sientas asco, Greta, porque tú y yo somos dos almas gemelas. La lástima es que no nos hayamos encontrado antes… para besamos o para matamos.

Y fue a alejarse.

Ella balbució:

—¿Adónde vas?

—No he terminado mi trabajo.

—¿No…?

—Ninguno de estos muertos es Lemay.

—Entonces… más vale que lo olvides. Vete de aquí, Murdock. No hagas que te maten.

—Han estado a punto de matarme antes, al escapar de la prisión, y entonces aceptaba el hecho. Creo que, en el fondo, estaba deseando que me acribillasen para terminar de una vez. Hasta, por unos momentos, me he olvidado de Luc Lemay. Pero ahora, no, preciosa. Ahora continúo vivo, y tengo un revólver. El continúa vivo y tiene un revólver. Bueno será que comprobemos quién dispara antes.

Y dio otro paso en dirección a los carruajes tras los que habían desaparecido los dos hombres. Pero Greta Lynn volvió a detenerle con un gesto.

—Permíteme que te acompañe, Murdock.

—¿Para qué?

—Si te encuentras con una patrulla, yo responderé por ti. He hablado ya con el general.

—¿Sabes que me estás haciendo muchos favores, Greta? ¿Por qué se molesta tanto por mí una enemiga?

Ella se sonrojó levemente.

Era curioso aquel rubor femenino en una mujer como Greta Lynn, que tantas veces había demostrado una frialdad de hielo.

—Debe ser por lo que tú has dicho antes —susurró—. Porque cuando nos vimos por primera vez, los dos supimos lo que eso significaba.

Y le acompañó.

Murdock no opuso resistencia.

En el silencio de la ciudad, que de pronto volvía a aparecer vacía, resultaba consolador tener junto a él una presencia amiga, captar aunque sólo fuera la respiración quieta y tranquila de la muchacha.

Con voz suave, Murdock dijo:

—Es posible que Luc Lemay me mate a mí, y por lo tanto, voy a hacer una cosa: creo que es un deber despedirme de Elaine. ¿La ha visto algún otro médico?

—Aún no.

—En ese caso, me sentiré más tranquilo si le doy un vistazo. Puede necesitar algo.

Siendo sincero, había de reconocer que en estos momentos le guiaba un puro interés profesional. No sentía absolutamente nada por Elaine; ni siquiera desprecio. Más bien una cierta lástima, puesto que ella no tenía la culpa de haber sufrido los manejos y las presiones de un tipejo como Lemay.

Penetraron en el hospital de urgencia, donde ella se encontraba. Una luz de aceite iluminaba la estancia donde sólo tres camas estaban ocupadas: la de la mujer y dos más. En la del otro lado dormía alguien tapado hasta la cabeza; en la de la izquierda un soldado que roncaba de una forma angustiosa, denotando con aquello que tenía alguna herida en los pulmones. En cuanto a Elaine, estaba medio adormilada, pero respiraba con normalidad. Su color era mucho mejor. Los ojos expertos de Murdock comprendieron que su salud y su vigor juvenil habían superado la terrible prueba.

Elaine viviría.

Ella se despertó del todo al oír el ruido junto a su cama. Parpadeó, confusa, al ver allí a Murdock.

—Tú… —musitó.

—He venido a verte, por si necesitabas algo —dijo suavemente él—. Pero veo que te encuentras mucho mejor, Elaine.

—Sí. Ya… ya no me duele tanto.

—¿Fiebre?

—Me parece que tengo muy poca.

—A ver.

Él le puso la mano en la frente.

Seguía comportándose de un modo absolutamente profesional. Para él, Elaine era simplemente una enferma. Notó que tenía la frente casi normal; su fiebre sólo debía alcanzar unas décimas.

—Desde luego, estás mucho mejor, Elaine.

—Murdock, me… me siento avergonzada.

—Olvídalo.

—Te juro que…

—Por favor, calla. No te canses.

—Es que tengo que decirte algo importante, Murdock.

—¿De veras?

—Muy importante…

El le palmeó afectuosamente la mejilla izquierda.

—Ya me lo dirás mañana. Lo único importante es tu salud, ¿sabes? Hala, descansa.

Y buscó su mano entre las sábanas. Para irse tranquilo, sólo necesitaba tomarle el pulso. Lo comprobó, sin mirarla, y notó que era normal.

—Magnífico —dijo—. Has reaccionado incluso mejor de lo que yo esperaba. Ahora, duerme. Trata de olvidar…

Y fue a meterle él mismo la mano entre las sábanas. Sólo entonces la miró.

Vio los dedos un poco crispados.

Trémulos.

La mano blanca. Suave.

Fina.

Y el anillo que había en ella.

Un anillo… ¡que era idéntico al que conservaba él! ¡Idéntico al que Grant llevaba en su maldita mano de muerto…!

Capítulo XVIII

NI un mazazo en pleno cráneo hubiera causado tanta impresión a Murdock. Ni una bala en los pulmones le hubiese dejado tan anonadado, tan aterrorizado casi. De pronto, sus dedos se abrieron. La mano de Elaine cayó.

Murdock sentía que se ahogaba.

De modo que ella…

…¡Ella había sido el enlace del Sur! ¡Ella conocía los escondites del oro! ¡Ella había servido a su país hasta el fin, arriesgando su vida!

—Dios mío… —fue todo lo que pudo musitar.

Elaine le miraba fijamente.

Muy fijamente.

En sus ojos casi había un brillo mortecino de lágrimas.

—Eso es lo que quería decirte… —balbució—. Tú y yo hemos estado en contacto durante la guerra… sin que lo supieras. Y ésa fue también la razón de que Lemay se aproximase a mí.

Murdock sintió que otra vez se le contraía la garganta.

Balbució:

—¿Lemay…?

—El conocía… la verdad. Realmente, no es que me desease como mujer… Más tarde me di cuenta de la siniestra verdad, pero al principio confieso que no. Si se casó con Nora, sin amarla, fue porque no pudo casarse conmigo. Pero, en cambio, podía tenerme así muy cerca.

Calló un momento. Estaba muy cansada. Murdock se inclinó sobre ella, mientras sentía que por sus facciones resbalaban unas gotitas de sudor.

—¿Quieres decir que él ansiaba conocer el paradero del oro? —susurró.

—Eso es… Quería… conocer mi secreto. Pero como no pudo conseguirlo directamente, dio un largo rodeo… digamos que a través de mi corazón. Lo he comprendido ahora, Murdock. Te juro que, antes, no me di cuenta. Fingió estar enamorado y… y logró aprovecharse de mi sentimiento de soledad. Yo he sido una mujer débil, Murdock, y él llegó a parecerme noble y honrado. Le creí un hombre que sufría, un incomprendido. Buscaba protección en mí. Quizá todas las mujeres tenemos un cierto instinto maternal, y a veces caemos antes con un mequetrefe, que nos pide protección, que con un hombre de verdad, que nos ofrece su ayuda. El caso fue que… que confié en él. Creí que tú no volverías nunca, y le abrí mi corazón. Nunca le revelé el secreto del Sur, pero él siguió insistiendo. Sabía que tendría la batalla ganada, si los dos teníamos un hijo. Con la guerra perdida, y un hijo del cual cuidar, yo terminaría revelando el escondite de esa fortuna… mejor dicho, los tres escondites de esa fortuna… y entonces Lemay se haría con ella, y me abandonaría. Pero a mí me horrorizó tener un hijo, al pensar en mi hermana Nora, y por ahí fallaron las cosas para Lemay. No le fallaron, en cambio, en cuanto al coronel Norman, del que se hizo un gran amigo. Ahora he comprendido muchos detalles, ¿sabes? Norman le debió confiar el escondite de su parte, y entonces Lemay lo envenenó en la cárcel… Pero quedaban tu parte y la de Grant. Supo que yo jamás le revelaría su paradero, y menos, estando tú aquí… Por favor, Murdock… Perdóname.

Su pulso latía ahora aprisa, aprisa…

Murdock, con los ojos nublados, miró aquella sala patética. La lámpara de aceite. Las sombras. Aquel soldado que respiraba cada vez con más angustia. Aquel otro que dormía, tapado hasta la cabeza… Una oscura sensación de miseria y de sufrimiento le dominó.

Jamás había sentido tanta compasión.

—Eres tú quien debe perdonarme, Elaine —musitó—. Descansa…

Y fue a acomodarla mejor.

Pero de pronto, ella se removió. De pronto, lanzó un chillido gutural, mientras sus facciones se desencajaban. Su cuerpo brincó en el aire. Apenas pudo gemir:

—Nooooo…

Se puso en el camino de la bala que iba a atravesar a Murdock. Le sirvió de parapeto, en el último segundo.

El proyectil le penetró entre las dos cejas.

Ese fue el único consuelo para la pobre Elaine; que no sufrió. Que sólo sintió un choque entre las cejas. Que murió sabiendo que acababa de salvar al hombre a quien amaba todavía.

Los ojos de Murdock sufrieron una sacudida.

Porque el bulto que había creído un soldado tapado hasta la cabeza, se había movido en el último segundo… ¡y debajo de las mantas había aparecido Lemay, con un revólver! ¡Lemay, con los ojos sanguinolentos, ansiosos de matar!

Había penetrado allí, sin que nadie se diera cuenta, estando Elaine dormida. Sabía que tarde o temprano Murdock iría por allí. Y ahora alzaba su revólver de nuevo. Ahora lanzaba un rugido gutural, mientras se tensaban los músculos de su cuello.

Murdock patinó por el suelo.

Su boca estaba crispada.

De su garganta escapaba un rugido inhumano.

Al ver que no le había alcanzado, Lemay trató de escapar, pero ya no pudo. Una bala le alcanzó en la cadera. Otra, en el cuello. La tercera, en un hombro.

Bailaba trágicamente, al recibir cada impacto.

Cada bala le enviaba en una dirección distinta.

Cayó junto a la puerta, mientras de su garganta partía un estertor. Aún no estaba muerto. Aún aferraba el revólver, con sus últimas fuerzas, mientras sus ojos llameaban de odio.

Oyó entonces el sonido de unas espuelas cantarinas.

Sus ojos desencajados vieron la forma de las fabulosas piernas.

Vieron las botas altas. Los distintivos de mayor.

Greta Lynn le miraba con infinito desprecio.

El aún consiguió balbucir:

—Nooooo…

Greta había sacado el «Colt» de la funda. Con una absoluta frialdad. Apretó el gatillo.

La cabeza de Lemay pareció desprenderse del tronco, tal fue la sacudida que recibió.

Luego, ella guardó el revólver.

Sus mejillas estaban levemente sonrosadas, sus labios temblaban. Otra vez, después de aquel tiro de gracia, volvía a ser una mujer.

—Lo siento, Murdock —musitó—. Debí haber intervenido antes, pero esta vez estaba distraída. No he sido digna de mí misma.

Murdock cerraba suavemente los ojos a la muerta. Con un soplo de voz, dijo:

—Gracias, muchacha. Así ha sido una ejecución legal.

—No te preocupes de… de nada, Murdock. Yo cuidaré, de todos esos macabros detalles. De que sea enterrada dignamente. De que se recupere el oro. De que a ti no te persigan más. Estás en tu tierra, Murdock. Por Dios, déjalo todo en mis manos. Deja que, por una vez, me sienta mujer.

El la miró fijamente.

Sus ojos estaban húmedos.

Pero, en su fondo, seguía palpitando la llamita de la vida.

—Que te sientas mujer… —susurró.

—Sí.

—Entonces, algún día tendrás que quitarte ese uniforme, Greta. La guerra ha terminado.

—Claro que sí —dijo ella suavemente—. Teniéndote a ti al lado, no será tan difícil.

Y salieron los dos. A Murdock aún le temblaban los dedos, pero logró balbucir:

—Vaya compromiso… Quitarle el uniforme a un mayor… ¿No me meterán en la cárcel?

Greta Lynn se pasó suavemente un dedo por los labios, mientras musitaba:

—Estáte tranquilo. Prometo no denunciarte.

FIN

NOTAS

¹ El nombre de Quantrell es muy conocido por todos los amantes de las aventuras del Oeste, por lo que nos abstendremos de dar detalles. Sólo indicaremos que, como nuestros lectores sin duda saben, fue un guerrillero del Sur que se negó a rendirse, y continuó la guerra durante un tiempo, hasta que su tropa degeneró y fue convirtiéndose en una pandilla de saqueadores. Fue muerto en la llamada «Batalla de las Colinas rojas» (N del A.)