CAPÍTULO PRIMERO

El buque dejó tras de sí un largo aullido de sirenas, mientras penetraba en el puerto de Dakar, achicharrado por el sol.

La antigua capital de la colonia francesa bullía de animación a aquella hora. En los muelles se habían congregado centenares de personas, desde descargadores a carteristas, desde policías indígenas a traficantes de drogas, desde hombres de negocios hasta jovencitas de color que estaban buscando su oportunidad de aquel día.

El puerto de Dakar ofrecía una visión tumultuaria que solo es posible ver en algunas ciudades costeras asiáticas y en dos o tres de los grandes puertos que circundan el continente africano.

La mujer que estaba apoyada en la barandilla de la cubierta de botes, la más elegante del buque, contempló aquello con una mirada donde palpitaba un cierto sentimiento secreto de temor. Y eso que Sandra Perkins estaba acostumbrada a viajar por todos los puertos del mundo, incluso los más peligrosos, desde Mombasa a Macao. Pero nunca había tenido entre manos algo tan importante como lo que tenía ahora, y eso le hacía sentirse intranquila, pensando que entre aquella abigarrada multitud podía haber alguien que viniese a por ella, exclusivamente a por ella, a pesar de que nadie sabía que viajaba en el «Cooper».

El «Cooper», un trasatlántico tan grande como el «Caronia» y otros de los que hacían las largas líneas de Extremo Oriente y Australia, bordeaba ahora África para dirigirse a las profundidades del Pacífico. Un año antes, cuando aún no había estallado la «guerra de los seis días» entre los árabes e Israel, el «Cooper» y el «Caronia» llegaban hasta el Océano Índico por el Canal de Suez, e inmediatamente se encontraban con los grandes puertos del oeste de la India, desde donde la ruta a Australia aparecía libre y expedita. Pero ahora tenía que bordear África, hacer escalas en Dakar y Ciudad del Cabo y emplear quince días más de navegación para la misma travesía.

Una sombra, proyectada por el fuerte sol, se recortó detrás de la muchacha.

—Señorita West...

Sandra Perkins se sobresaltó.

No se había acostumbrado aún a que la llamaran por el nombre falso de su pasaporte. ¡Había tenido tantos! Pero se volvió y sonrió.

El tercer oficial estaba tras ella. Habían hecho una cierta amistad durante el viaje, una amistad que había sido provocada, en ella por el deseo de no aburrirse, y en él por la visión de las perfectas piernas de la muchacha. Pero ella se había aburrido, y él no había podido acercarse a aquellas piernas. Hay cosas en la vida que siempre terminan mal.

—Vamos a atracar enseguida, señorita West. Si quiere desembarcar en Dakar más valdrá que vaya preparando sus cosas.

—Sí, claro... El tiempo ha pasado sin que me diera cuenta.

—Yo me ocuparé de que uno de nuestros hombres le descargue sus cosas. No se fíe jamás de los porteadores indígenas. Lo roban todo, absolutamente todo. Un transistor que usted deje en su camarote, un portamonedas, una simple fotografía con marco. Todo vuela. Hasta los funcionarios de Aduanas o de la policía son unos ladrones rematados. De modo que más vale que se prepare con tiempo.

Ella sonrió.

—Le agradezco su consejo, Phil.

—Me gustaría acompañarla por Dakar, pero zarparemos enseguida. Y ahora permítame una pregunta: ¿por qué se queda en esta ciudad? ¿Qué va a hacer en este horno?

Sandra Perkins, alias Ethel West, se encogió de hombros con una hechicera sonrisa.

—Ya le dije que era periodista, Phil. He de hacer un reportaje. Yo no elijo los lugares, sino que los eligen mis jefes.

Tendió la mano al oficial.

—Nos veremos luego —susurró.

—Sí... La estaré esperando abajo, con un taxi. Me dijo que no tenía reservado hotel, si no recuerdo mal. La acompañaré al «Atlantic». Es aquel que se ve allí, cerca del mar, con aspecto de building americano. El único que puede ofrecerle garantías en Dakar, y que además tiene aire acondicionado.

En aquel momento pasó alguien junto a ellos. Era el otro pasajero que ocupaba un camarote de lujo en la cubierta de botes. Un tipo alto, hercúleo, vestido con una americana deportiva, quizá demasiado juvenil y quizá demasiado ajustada para la poderosa musculatura de su dueño. Este tenía una nariz chata, muy trabajada por los golpes en el ring, y unas cejas partidas por varios sitios, unas cejas que ya no se le curarían nunca.

Como tantas otras veces, pasó junto a ellos con las manos en los bolsillos, sin dirigirles la palabra.

El oficial susurró:

—Tengo ganas de quitarme de delante a ese tipo. Es el pasajero más antipático con que me he encontrado desde que soy marino.

Sandra le miró de soslayo.

—Sí... Yo también tengo ganas de no verlo más. Y espero tener la suerte de que no desembarque en Dakar. No me ha dirigido la palabra en todo el viaje... ¡Menudo tipo! Ni siquiera sé su nombre.

—Creo que es Taylor, un aspirante a campeón mundial de los semipesados —dijo el oficial—. Pero no lo recuerdo bien, porque a mí no me interesa el boxeo. En todo caso, aunque fuera el propio campeón mundial, no hay para ser tan presuntuoso.

—Bah... No merece la pena que hablemos de él —dijo la muchacha, con un mohín desdeñoso.

Hizo un guiño pícaro al oficial y se dirigió a su camarote.

El «Cooper» estaba atracando ya. Las cuerdas habían sido lanzadas, mientras la multitud se hacía más y más espesa en torno a la estación marítima. Los más de entre los que estaban allí eran gente sin trabajo, hombres que esperaban una oportunidad. Algunas muchachitas negras, con vestidos color amarillo limón que aún destacaban más la esbeltez felina de sus cuerpos, esperaban a que algún pasajero blanco se fijase en ellas. Los porteadores, con sus enormes chilabas bajo las que se podía esconder todo, aguardaban ya, a que las escalerillas fuesen bajadas.

Por contraste con aquella animación, con aquella abigarrada multitud llena de colores chillones y de olores densos, en el interior del «Cooper» todo era silencio.

En la cubierta de botes, donde estaban los camarotes lujosos, solo viajaban dos personas: una era Sandra Perkins, que viajaba con el falso nombre de Ethel West. La otra, el boxeador taciturno que no había dirigido la palabra a nadie en todo el trayecto.

La muchacha avanzó por el pasillo.

Su figura escultural destacaba aún más en aquel ambiente refinado y selecto. Sobre sus altísimos tacones, las piernas parecían encontrarse en un pedestal. Sus caderas redondas y poderosas oscilaban a cada paso.

Junto a una de las ventanas que daban a la cubierta de botes, aguardaba una camarera.

—¿Necesita algo, señorita West?

—Nada, gracias.

Sandra miró distraídamente por la ventana.

A través de esta se distinguía un mercante ruso anclado a poca distancia. La hoz y el martillo destacaban en la chimenea, como en todos los buques de la misma nacionalidad. Algunos marineros, en cubierta, contemplaban con curiosidad al gigantesco «Cooper».

Sandra musitó:

—Es el primer mercante ruso que veo en África...

Y en su voz vibraba un trémolo de preocupación, que la camarera no advirtió. Esta dijo:

—A Dakar llegan bastantes. Mercantes rusos y chinos. Van de pasada para los puertos de Europa.

Sandra entró en su camarote.

Era lujoso, una verdadera suite. Tenía un saloncito, dormitorio con cama doble y un regio cuarto de baño.

Sandra, a sus veintiséis años, había aprendido a ser una chica ordenada. Además, para el trabajo tan especial que hacía, necesitaba serlo. Tenía ya preparados los zapatos que se iba a poner, el vestido ligero, las maletas hechas, el bolso con el pasaporte preparado y a punto.

Pero no tocó nada de aquello. Lo primero que hizo fue tomar entre sus dedos un paquete de cigarrillos.

Aquel paquete, que era de cartón y tenía forma rígida, permitía que una de sus letras se hundiera al leve contacto de la uña formándose una levísima ranura. Sandra habló con voz queda junto a ella.

—Bob... Preparado. Bob... Preparado.

Su voz era un susurro apenas audible en el silencio de la habitación.

En aquel momento el hombre hercúleo y de la nariz achatada, pasaba por el lujoso corredor, junto a la camarera.

Como de costumbre, no le dirigió la palabra.

Penetró en su camarote, que era también una confortable suite, y extrajo un paquete de cigarrillos.

Curiosamente, era de la misma marca que los que fumaba la muchacha, situada unos camarotes más allá.

La voz llegó quedamente hasta él.

—Bob, preparado... Bob, preparado...

El gigante sonrió.

Uno se daba cuenta instintivamente, solo viendo aquella sonrisa, de que el aspirante a campeón mundial no era antipático, sino todo lo contrario. Un hombre que sonreía de aquella manera tenía que ser cordial, abierto. Pero, por las causas que fueran, se había visto obligado a interpretar un papel que, evidentemente, no le gustaba.

Susurró:

—Estoy listo, Sandra.

La voz llegó de nuevo hasta él.

—Desembarcaré apenas la policía haya revisado mi pasaporte. Procure estar a mí lado por si hay dificultades. Mi equipaje lo bajará el personal del buque, de modo que no hay que temer por ese lado. El tercer oficial, con quien hablaba en cubierta, se ha ofrecido a acompañarme en un taxi hasta el hotel Atlantic. No he podido negarme porque hubiese parecido descortés. Usted sígame, Bob. Nos encontraremos en el vestíbulo del hotel.

El gigante murmuró:

—Sí, Sandra.

Y guardó el paquete de cigarrillos, de los cuales solo había fumado dos en todo el trayecto.

Como en el caso de Sandra, él era un hombre ordenado también. Tenía el equipaje a punto y el pasaporte listo para ser revisado. Tenía también listos los zapatos, más ligeros, que se iba a poner para bajar a tierra.

Se los puso y los probó.

Una leve presión con la punta de los dedos movía un resorte. Del tacón surgió una aguja de unos diez centímetros, afilada como un dardo. Bob lanzó la pierna hacia atrás, como el que da un golpe de espuela. Cualquier enemigo que estuviera detrás habría recibido la atroz cuchillada en el bajo vientre, desangrándose enseguida. Otra leve presión hizo que la mortífera arma desapareciera.

Probó con el otro zapato, con el izquierdo.

Aquí el tacón funcionó de una manera más sutil y mucho menos espectacular. Simplemente la leve presión de los dedos puso en marcha un mecanismo que expulsaba hacia atrás gas a presión. Aquel gas era inodoro, invisible e inaudible, porque al ser despedido no causaba el menor ruido. Cualquier persona que fuera detrás de Bob, por ejemplo, apuntándole con una pistola, recibiría aquel gas en la cara a los pocos instantes, pues se elevaba al ser más ligero que el aire, mientras que Bob no sentiría sus efectos puesto que lo iba dejando atrás. El elevado poder somnífero y paralizante de aquel fluido resultaba contundente al cabo de unos cinco segundos.

El gigante notó que aquella trampa también funcionaba a la perfección y dejó de presionar con los dedos el resorte.

Faltaba el último detalle: el anillo.

Se lo puso en la mano derecha. Al cerrar el puño, la piedra con que estaba adornado sobresalía un poco más, convirtiéndose en un instrumento cortante y mortífero. Un golpe con aquello, teniendo en cuenta la fuerza de Bob, hacía que la piedra penetrara hasta el hueso. Si el golpe se aplicaba en la sien, los efectos resultaban mortíferos pocos segundos más tarde.

Por lo demás, el campeón no llevaba armas. Ninguna pistola, ningún puñal visible. ¿Para qué?

Con solo aquellas tres cosas que acababa de ensayar podía darle a cualquiera un «buen viaje»...

* * *

El «Cooper» estaba sólidamente amarrado al muelle. Las escaleras empezaban a ser tendidas.

La camarera que se hallaba al servicio de aquella zona del pasillo pensó que estaba resultando un viaje muy aburrido. Solo dos pasajeros, y uno de los cuales, encima, no hablaba. Inútil por completo esperar propina de aquel tipo.

Se introdujo en el pequeño departamento de servicio para decir por teléfono interior que los porteadores podían subir.

Dirigió la mano hacia el auricular. Pero no llegó a descolgarlo.

De pronto vio —o mejor, creyó que veía— aquella sombra negra. Era una silueta larga, borrosa, que parecía venir de otro mundo. No llegó a distinguir sus perfiles, no llegó a darse cuenta de nada.

Mientras una mano enguantada le tapaba la boca, aquella cosa larga y fina se hundió hasta el fondo de su columna vertebral. La camarera no llegó a chillar. Se hundió fácilmente, cayendo arrugada al suelo. La mano enguantada dejó que el estilete quedara clavado en su espalda.

Luego, dos ojos febriles miraron el pasillo por el resquicio de la puerta entreabierta.

Estaba vacío.

El camino quedaba libre.

Dos extraños pies que no eran humanos se movieron en total silencio. No produjeron ni un susurro.

* * *

La muchacha dudó.

Quieta ante el espejo de su camarote, que le devolvía la imagen entera de su cuerpo, parecía una sugestiva portada de una revista frívola. Si el tercer oficial la hubiera visto en aquella posición, se le hubiese subido la sangre a la cara.

Sandra dudaba entre quitarse las medias o no. Hacía calor en Dakar, un calor insoportable. Pero al fin se dijo que en el hotel habría aire acondicionado, y decidió dejárselas puestas. Se enfundó por la cabeza el blanco vestido, procurando no deshacerse el perfecto peinado, conseguido por la peluquera del buque. La visión enloquecedora de sus piernas desapareció.

Se calzó los otros zapatos, también de altísimo tacón, que había decidido llevar puestos cuando descendiera a tierra.

No habían sido elegidos por casualidad, sino todo lo contrario. Bastaba golpear dos veces con cada tacón en el suelo para que de ellos surgiera una aguja envenenada. Un golpe con ellos podía acabar con un ser humano en menos de tres segundos. También podía emplear una de aquellas agujas para quitarse la vida ella misma en un caso de absoluta desesperación, pues la única cosa que no le sería perdonada en aquella especial misión era el fracaso.

Salió del camarote, dispuesta a dirigirse al salón donde la policía empezaría muy pronto a revisar los pasaportes.

Todo era silencio en torno suyo. Apenas nadie viajaba en aquellos enormes buques desde que estaba cerrada la ruta de Suez y el viaje se alargaba tanto. La gente prefería el avión, y la compañía marítima no hacía sino perder dinero. ¿Cuánto en cada viaje? Imposible de calcular. Y Sandra lo sentía, porque Sandra amaba los buques desde que era una niña.

Pasó por delante de una puerta.

Y de pronto se detuvo.

No lo hizo por su voluntad. Sencillamente se detuvo... ¡porque no podía andar!

Sus pies habían quedado clavados en el suelo.

Era inexplicable, pero no podía moverlos. Pese a la sensación de que sus pies no sufrían lesión alguna, estaba clavada allí. Comprendió que tenían que ser los zapatos. Los zapatos habían quedado clavados en el suelo. ¿Pero por qué?

Intentó quitárselos y seguir descalza. En sus ojos había brillado por primera vez el miedo. Notó que por su espalda resbalaban unas gotitas de sudor, frías e instantáneas.

No tuvo tiempo ni de iniciar siquiera el movimiento con el que intentaba desprenderse de sus zapatos.

De pronto, sintió como un pinchazo en su sien. Un pinchazo leve, instantáneo. Sus manos se crisparon unos momentos en el aire.

Se dio cuenta rápidamente de que acababan de dispararle una flechita desde el resquicio de una de las puertas, que estaba levemente entreabierta. Los efectos fueron fulminantes. No pudo ni gritar. En el mismo momento de comprender lo que había ocurrido, ya estaba de bruces en el suelo, con la boca entreabierta y los ojos dilatados en una última expresión de sorpresa y de horror.

La puerta desde la cual acababan de dispararle, terminó de abrirse en silencio.

Unos pies que no parecían humanos se acercaron a Sandra. Dos manos la sujetaron por debajo de los hombros, arrastrándola hacia la puerta.

Segundos más tarde, no quedaba en el pasillo ni rastro de la muchacha. Todo estaba en silencio, como unos segundos antes, como si allí no hubiera ocurrido nada.

Otra puerta se abrió.

Un tipo atlético que respondía al nombre de Bob Taylor, y que, en efecto, había sido aspirante a la corona mundial de los semipesados, avanzó por el corredor.

Sus ojos brillaron con una chispita de sorpresa al no distinguir allí a Sandra, pero pensó que ya debía estar controlando el pasaporte. Bob se había retrasado unos segundos. Aceleró el paso.

Y de pronto, notó aquella cosa extraña, inexplicable.

Sus pies habían quedado clavados en el suelo.

¡No podía moverse, no podía dar un paso! ¡Estaba clavado en tierra, a pesar de que los músculos de sus piernas respondían perfectamente bien!

Tenían que ser los zapatos, aquellos mortíferos zapatos que, sin embargo, merecían su mayor confianza.

Fue a desabrochárselos, con un gesto de rabia, para seguir andando sin ellos. Su gesto fue muy parecido al que había hecho Sandra unos segundos antes, aunque al tener cordones los zapatos, él hubo de inclinarse para desatarlos.

Fue su último movimiento.

De pronto, notó aquel pinchazo en la sien, como si le hubiera picado un molesto mosquito. Se llevó maquinalmente la derecha a la parte afectada.

Bruscamente todo dio vueltas en torno suyo. El pasillo, las lámparas. Era como un mareo absurdo y estúpido, pero contra el que no podía luchar. Cayó de bruces, lanzando apenas un ronco gemido.

Segundos después había quedado quieto.

De su sien no brotó más que una levísima gotita de sangre.

Los pies que no parecían humanos se mostraron de nuevo. Dos manos sujetaron por las axilas el robusto cuerpo, que fue arrastrado con mucho mayor esfuerzo que el de Sandra. Segundos más tarde, había desaparecido y el pasillo estaba otra vez vacío y silencioso.

En el camarote adonde habían sido trasladados los dos cuerpos, reinó una febril actividad.

Tres hombres se encontraban allí.

Uno llevaba un completo equipo de submarinista, y sus pies de pato eran los que no parecían humanos. El uniforme negro le hacía parecer una siniestra sombra. Fue esa la última imagen que se llevó al otro mundo la camarera, cuando el largo estilete se clavó en su columna vertebral.

Los otros dos hombres eran de una raza indefinible, mitad asiática mitad europea. Uno de ellos guardó en el bolsillo de su americana la cerbatana con la que había disparado las dos flechitas, simplemente soplando por el otro extremo. Ese y su compañero doblaron los dos cuerpos de forma que hubiera envidiado un contorsionista de circo. Los ataron sólidamente y los hicieron caber en dos baúles de tamaño medio que estaban en el centro del camarote.

Los dos baúles estaban absolutamente impermeabilizados por dentro. Fueron cerrados sólidamente, por medio de dos cerraduras de seguridad. Luego el escafandrista hizo una seña.

Los tres hombres desaparecieron. Dos de ellos se dirigieron hacia la clase económica del buque, donde habían embarcado, en calidad de pasajeros, en Ciudad del Cabo, en el viaje de regreso del «Cooper» desde Australia. El otro, el escafandrista, levantó antes de desaparecer un borde de la alfombra que cubría el suelo del pasillo.

Extrajo una lámina de metal, flexible y larga, que por debajo de la alfombra había atravesado el pasillo a todo lo ancho.

Si las manos de aquel hombre llegan a ser de hierro no hubiera podido desprenderse de la lámina, porque estaba fuertemente imantada. Tan imantada como para fijar sólidamente al suelo las piezas de metal que antes habían sido colocadas, mediante unas ventosas, en las suelas de los zapatos que estaban preparados en los camarotes, unas piezas tan sólidas, pero al mismo tiempo tan finas, que el hombre y la mujer no habían podido notarlas.

El escafandrista se deslizó hacia la cubierta de botes saliendo por el lado contrario a aquel que correspondía a los muelles. En esa parte era muy difícil que encontrase a nadie, porque todo el mundo se había agolpado precisamente en la contraria.

Saltó por la borda.

Unos instantes después había desaparecido en la profundidad de las aguas del puerto.

Nadie llegó a verle, y si alguien le vio no pudo estar seguro de que sus ojos no le hubieran traicionado, tan rápido había sido todo. La cuerda por la que el escafandrista había subido antes, y que le fue lanzada por sus compinches del interior, aún flotaba en el agua. Su subida, forzosamente más lenta, había sido ocultada a la vista de los curiosos por la estructura de un remolcador que se acercó peligrosamente al «Cooper» hasta rozarlo materialmente.

Un grupo de marinos, mandados por el tercer oficial, llegó pocos minutos después al camarote de Sandra. Vieron las maletas y cargaron con ellas. Pero vieron también, en otro camarote situado un poco más allá, y cuya puerta se hallaba abierta, dos grandes baúles que ostentaban unas etiquetas amarillas:

PRODUCTOS MEDICINALES

Laboratorios Schering

Destino: Dakar (Senegal)

Los marinos miraron con sorpresa aquellos baúles. Lo que menos imaginaron en aquel momento fue que las etiquetas pudieran ser falsas. Lo único que les extrañaba era la presencia de los dos baúles allí.

—Eso tendría que estar en la bodega, con la carga urgente —dijo uno de ellos.

—Sí... Es extraño que los hayan colocado aquí. No comprendo por qué van facturados como equipaje... En fin, tendrán que pasar por la aduana. Avisaremos para que los bajen con la grúa.

Los marinos desaparecieron. Momentos después fueron sustituidos por unos porteadores indígenas que se adueñaron del equipaje de Taylor, el cual no aparecía por ninguna parte. Se adueñaron también, de paso, de todos los cigarrillos y objetos de aseo que había en el camarote. Otros que no habían tenido tanta suerte porque llegaron después, se limitaron a cargar con los baúles de las etiquetas amarillas.

Los escasos pasajeros ya habían descendido.

La carga urgente que el buque transportaba, cobrándola con sobretasa, empezó a ser descargada con rapidez. Varios porteadores colocaron los baúles en una misma red, que engancharon al cable de una grúa.

—Ça va.

—Tout prê...

Las voces, en francés, indicaron que la grúa podía funcionar. Abajo, la multitud se iba dispersando. Las negritas enfundadas en sus vestidos amarillo limón, miraban decepcionadas las escalerillas vacías del buque. Ninguna de ellas, por el momento, había tenido suerte.

En el buque cuya chimenea ostentaba la hoz y el martillo, y que estaba anclado junto al «Cooper», una persona miraba atentamente, desde la cabina de mando, la operación de descarga.

No era una persona como las otras. Al menos no había muchas mujeres así.

Tendría unos veintidós años. Su minifalda, de una audacia fuera de serie, apenas cubría la parte más alta de sus esculturales piernas. Llevaba unas estilizadas botas que le llegaban hasta las rodillas, y que aún hacían, gracias a sus altos tacones, que esas piernas fueran más tentadoras y largas.

Nadie hubiera creído que en un buque mercante pudiera encontrarse una mujer así, y menos en un mercante ruso.

Pero la mujer estaba. ¡Vaya si estaba!

Cada vez que pasaba por delante de la brújula se corría el peligro de que la aguja, en vez de señalar al Norte, la señalase a ella.

Pero aquella portentosa mujer tenía en las manos algo muy poco femenino: un rifle automático provisto de silenciador y de mira telescópica.

Por una de las ventanas abiertas de la cabina, lo encaró hacia la grúa del cercano «Cooper».

Nadie podía verla desde los muelles, porque ella permanecía dentro de la cabina.

El hombre que estaba a su lado, vistiendo un elegante uniforme azul, murmuró:

—Ahora...

La red con los dos baúles giraba impulsada por la grúa, mientras se iba elevando. Hubo un momento en que, en su giro, pasó fugazmente por encima del agua.

La muchacha supo aprovechar ese momento.

Su dedo se cerró sobre el gatillo con una precisión implacable. La detonación apenas sonó como un taponazo.

La bala segó la cuerda por la mitad. Fue un tiro perfecto, un tiro de campeona olímpica. Se oyó un silbido, producido por la red al caer, y los dos baúles se hundieron en el agua.

El jefe del servicio de cubierta lanzó una maldición.

—¿Pero cómo infiernos ha podido romperse esa cuerda?

—¡No sé! ¡Ni que la hubiese partido una bala!

—¿Y de dónde ha venido la bala? ¿Del cielo? ¡Maldita sea! ¡Nos han dado cuerdas podridas! ¡Y eso que estaban garantizadas! ¡A ver! ¡Mirad la lista de la carga! ¡Hay que enterarse de si esos dos bultos estaban asegurados!

Un senegalés, negro como el ébano, se había lanzado ya al agua.

Confiaba en que, si lograba ayudar en la recuperación de aquellos dos bultos, se ganaría una buena recompensa.

Sus ojos acostumbrados a ver entre las aguas aceitosas y pútridas del puerto, descubrieron pronto los bultos envueltos por la red. Se acercó a ellos con la agilidad de un delfín, moviendo su largo y musculoso cuerpo.

De pronto, aquella sombra apareció junto a él. Aquella extraña sombra negra.

Hubiera lanzado un grito caso de estar en tierra. Y quizá llegó a lanzarlo en la profundidad del agua, eso no lo supo nunca. De repente aquel largo cuchillo se hundió en su vientre hasta las entrañas y le abrió el cuerpo de arriba abajo, como un matarife hace con una res. El cuerpo del negro se contorsionó desesperadamente, mientras el agua se teñía lentamente de rojo.

Otra sombra negra venía ya lanzada por las aguas. Esta llevaba un aparato alargado, parecido a un pequeño torpedo.

Era en realidad un deslizador submarino, provisto de un motor silencioso y potente, que le permitiría transportar los dos bultos sin esfuerzo bajo el agua.

Enganchó la red a un cable que pendía del deslizador. Ayudado por su compañero, se dirigieron hacia la panza del buque en cuya chimenea destacaban la hoz y el martillo de la Unión Soviética.

Una compuerta se abrió junto a la quilla. Los dos escafandristas entraron por ella.

La propia agua, al penetrar también, los elevó hasta una piscina que estaba en la bodega del buque. Cuando ambos emergieron por allí, las compuertas se cerraron.

Lo primero que vieron, en el borde de la piscina, fue la minifalda. Y las piernas sensacionales que nacían bajo ella.

—¿Los habéis traído?

—Sí. Están aquí.

—Pues arriba con ellos, Hans...

Un hombre vestido de negro, con una metralleta en las manos, y que estaba junto a aquella diosa de carne, casi se cuadró.

—¿Hay órdenes? —preguntó.

—Sí. Dile al capitán que podemos zarpar. No nos conviene estar ni un minuto más aquí.

Muy poco después, las sirenas del navío aullaban.

Bajo el puente de popa, unas letras con caracteres cirílicos y otras con caracteres occidentales, indicaban:

VLADIMIR

Odessa

Bastantes personas se hubieran asombrado caso de saber que aquel nombre no figuraba en el Registro Naval del puerto soviético de Odessa, y que tampoco constaba en ningún registro marítimo del mundo. Pero mucho más se hubieran asombrado caso de ver lo que ocurría apenas el buque dejó atrás la bocana del puerto.

Las letras desaparecieron, movidas por unos resortes que las empujaban y tiraban de ellas desde dentro. En su lugar, y encajadas en piezas de madera del mismo color que el buque, aparecieron otras que indicaban, en caracteres chinos y occidentales a la vez:

TAIWAN

Shanghái

El buque «Taiwan» figuraba en los registros marítimos de la China nacionalista, pero no en los de la China roja. Sin embargo, no fue ese el único cambio que se produjo en el buque. La hoz y el martillo desaparecieron de la chimenea, siendo sustituidos por la estrella roja solitaria, símbolo de la China de Mao Tse Tung. De un lado a otro de los puentes fueron tendidos inmediatamente grandes carteles rojos con frases del líder comunista, como suelen llevar todos los buques chinos que viajan fuera del país. Y entre el personal de cubierta se produjo aún una mutación más asombrosa. Los hombres que quedaban al aire libre se cubrieron los rostros con máscaras de plástico que imitaban perfectamente las facciones chinas, y que se ajustaban a sus caras como una segunda piel.

Cualquiera que hubiese visto aquel navío, cuanto más de cerca mejor, habría apostado sin dudar sus dos manos a que estaba ante un mercante de la China comunista. Como antes hubiera apostado también sus dos manos a que estaba ante un mercante ruso.

Lo más sorprendente era que aquel navío había salido dos semanas antes del puerto norteamericano de Baltimore con bandera alemana y con un nombre que lo acreditaba como perteneciente al puerto de Kiel. Pero esa era ya una historia antigua.

La mujer de las piernas maravillosas se movía ahora por cubierta, mientras sus ojos se clavaban en las azules aguas del trópico, que la quilla del navío cortaba velozmente.

Un cigarrillo descansaba ahora entre sus labios rojos y pulposos, hechos para el placer.

Abrió sin llamar la puerta de uno de los camarotes. El hombre que estaba sentado, como esperándola, hizo un gesto de placer. La larga cicatriz que tenía en uno de los párpados, y que parecía partírselo de lado a lado, brilló de excitación.

La muchacha cerró la puerta a su espalda y quedó apoyada en ella. Era una diosa de carne, era una verdadera estatua palpitante.

Dejó caer el cigarrillo de sus labios pulposos.

—¿Tú no te has disfrazado de china? —susurró el hombre.

—No, yo no he de estar en cubierta. ¿O acaso es que las mujeres chinas te gustan?

—Me gustas tú.

Se acercó a aquella diabólica estatua y sus manos grandes y fuertes castigaron los flancos de la mujer.

Esta susurró:

—Me haces daño...

—Las chinas lo aguantan todo. Las mujeres chinas son unas esclavas para el amor.

—Pero yo soy blanca —dijo ella, cuando pudo hablar de nuevo—. Blanca, ¿me entiendes? Blanca. Y no aguanto según qué cosas de los hombres.

El jadeó, lleno de excitación:

—Lástima... Lástima que seas blanca como una estatua de hielo.

CAPÍTULO II

Casi simultáneamente dos cosas ocurrían en dos lugares bien distintos del mundo, pero ambas relacionadas entre sí. Una de las cosas sucedía en la ciudad de Dakar, abigarrada, multitudinaria, llena de vitalidad, de desorden y de inmundicia. La otra en un lugar limpio, aséptico, ordenado, donde todo era exacto, donde todo podía ser mortal. Un lugar cuya existencia conocían muy pocas personas en el mundo.

La base secreta de DANS.

Pero, de esas dos cosas, la que sucedió antes, un poco antes, fue la de Dakar. Y consistió en que un tercer oficial del «Cooper», que estaba obsesionado por las bonitas piernas de una pasajera, se cansó de esperar a la salida de la estación marítima, junto a un taxi.

No entendía aquel retraso.

Todos los viajeros habían descendido ya, excepto los que continuaban viaje a Europa y habían preferido quedarse en el buque. Pero Ethel West, que tenía pasaje solo hasta Dakar, no aparecía.

¿Se habría marchado ya? ¿Tal vez no había sabido encontrarle, entre la turbamulta de personas que rodeaban la estación marítima?

Entró en la aduana, tras indicar al taxista que siguiera esperando.

El equipaje estaba allí, en la mesa, ante los aduaneros. Nadie se había presentado para la revisión. También había otras maletas, que eran las del aspirante a campeón mundial, pero esas el oficial no las conocía. En cambio, recordó enseguida las de la muchacha.

Una arruga de preocupación se marcó en su frente.

—¿Por qué había dejado ella las maletas allí? ¿Habría ido directamente al hotel, pensando recogerlas luego?

Chascó dos dedos y tomó una decisión. Fue de nuevo hacia el taxi.

—Al «Atlantic» —dijo.

El vehículo le dejó ante el elegante hotel, frecuentado casi exclusivamente por algunos comerciantes franceses y por los turistas con pasaporte del Tío Sam.

El oficial no se dio cuenta de que otro coche le había seguido desde el mismo momento en que el taxi se despegó de la estación marítima de Dakar. Era un elegante y deportivo «Alpine» francés, conducido por un hombre amarillo.

El pequeño vehículo se detuvo en la playa de estacionamiento del hotel, y su conductor descendió. No era alto, lo cual indicaba que no se trataba de un chino, sino de un japonés. De espaldas poderosas y anchas, de puños como mazas y de mirada de hielo, cualquiera se lo hubiera pensado dos veces antes de mirar a aquel hombre a la cara.

No necesitó más que un par de gestos para alejar a los pedigüeños y a los improvisados guías que se ofrecían a mostrarle, por unas monedas, todos los fascinantes secretos de Dakar. Las dos elegantes bellezas negras que deambulaban por delante de la entrada, tampoco se acercaron a él. Antes se hubieran pasado el día sin comer que encerrarse en algún sitio con aquel hombre.

Y a pesar de todo no era feo. Y no resultaba repugnante, sino todo lo contrario. Era fuerte, viril... Pero la mirada de sus ojos helaba la sangre.

Aquella mirada, sin embargo, había cambiado cuando se dirigió hacia el oficial, que escrutaba desorientado en todas direcciones, en el vestíbulo del hotel. Ahora la mirada era cortés, casi dulce. Una suave sonrisa flotaba en sus labios cuando susurró:

—¿Tal vez busca a la señorita West?

El marino parpadeó, sorprendido.

—¿Por qué? ¿Tal vez sabe dónde está?

—Cierto... Ella tenía interés en verle, pero en privado. Yo soy el corresponsal de su periódico en Dakar, y al mismo tiempo repórter gráfico. No le extrañe... Casi todos los grandes fotógrafos mundiales somos japoneses. Por favor, acompáñeme.

El oficial accedió encantado.

Aquello de que la muchacha quisiera verle «en privado» le hacía sentirse en otro mundo, como si todas las paredes del hotel estuvieran pintadas de color de rosa.

Detrás del vestíbulo se abrían unas grandes puertas cristaleras a un jardín tropical. Aquello daba frescor al ambiente, además de una sensación de exuberancia que a los turistas les extasiaba. Los dos hombres se adentraron en aquel jardín.

No había allí nadie a aquella hora de fuerte sol.

Hasta los insectos estaban como aplastados, esperando que el calor amainase para dedicarse a sus dos grandes aficiones: buscar comida y buscar compañera.

El oficial iba delante. Miraba en torno suyo, esperando ver aparecer en cualquier momento la grácil figura de la que él creía Ethel West.

De pronto, sintió aquello en la espalda. O, mejor dicho, casi no lo sintió.

Fue tan rápido, tan atroz, que apenas se dio cuenta.

Una rodilla se había clavado en su columna vertebral, entre sus riñones, mientras dos manos le tapaban la boca.

Aquellas manos tiraron hacia atrás de su cuerpo. La rodilla empujó hacia delante.

Se produjo un chasquido, un ruido leve, pero alucinante. La columna vertebral del marino fue partida en dos por su mismísima base. El cadáver cayó como un fardo antes de ser empujado a una zona de altos tallos tropicales que lo cubrieron casi por completo.

El japonés, para quien aquello no había representado el menor esfuerzo, se frotó las manos.

Pero no volvió directamente al vestíbulo del hotel. Anduvo unos pasos aún por el jardín tropical, mientras se convencía de que no le había visto nadie.

Ya tranquilizado a este respecto, extrajo algo parecido a una pitillera de uno de sus bolsillos. Movió un resorte y surgió una antena. Una lucecita roja se encendió. El emisor-receptor estaba listo para funcionar.

El oriental habló rápidamente en su lengua materna, es decir, en japonés, y con tal rapidez que resultaba casi imposible entenderle para quien no estuviera muy habituado.

—Solo una persona se ha enterado de la desaparición de Sandra Perkins —dijo—. Esa persona acaba de morir.

Una voz lejana respondió:

—¿Y el equipaje?

—Está en la Aduana. Mediante una propina, haré que lo roben antes de media hora. Los mismos aduaneros cooperarán en su desaparición. Aquí todo eso es fácil.

—Lo sé. ¿Nadie más la buscará?

—Nadie más.

—Perfecto. Corto.

Se oyó un chasquido.

Aquel chasquido había sido producido por la mano de un hombre que tenía una cicatriz en un párpado, y que dejó su aparato emisor-receptor en una mesita de su camarote en aquel barco que primero había sido alemán, luego ruso y ahora era chino.

* * *

Pero si eso sucedía en Dakar, en aquellos momentos estaba ocurriendo algo muy distinto en la base de DANS. En aquel lugar secreto del Caribe, en Dawning Island, donde tantas veces se había podido decidir —sin que apenas nadie lo sospechara— el destino del mundo.

Allí, un circuito de televisión —por medio de unas estaciones repetidoras también secretas, situadas en barcos que surcaban el Atlántico— enviaba unas imágenes filmadas al otro lado del mar, en uno de los puertos más importantes de la costa africana.

Filmadas, sencillamente, en Dakar.

Stanley Barnett, en su despacho, bajo la cúpula de cristal acorazado, miraba aquellas imágenes con expresión impenetrable. Nadie hubiera sido capaz de decir si le producían algún efecto. Sus ojos eran los de una estatua de acero; parecían no haber tenido vida jamás.

Junto a él, un hombre mucho más joven, más fuerte, y de cara tal vez más expresiva, miraba también aquellas imágenes. Y se fijaba en todos los detalles, porque sabía que luego podían preguntarle por ellos.

El reportaje había sido filmado desde un avión «U-2» de espionaje que volaba a gran altura, y que era imposible pudieran captar las escuchas terrestres, y mucho menos los simples seres humanos a los que estaba observando.

Lo que captaban las cámaras era muy sencillo y, al parecer, carecía de interés.

Una enorme extensión de agua. Un puerto abigarrado. Un gran trasatlántico de una sola y amplísima chimenea que se acercaba a él.

Stanley Barnett susurró:

—Es el «Cooper».

Las imágenes captaban las maniobras de atraque, pues el avión iba dando vueltas en torno al puerto, disminuyendo de altura y empleando potentísimos teleobjetivos. Se veía a los pasajeros descender, y se les veía, además, con increíble perfección. Pero ninguno de ellos era una mujer joven.

DANS-001 entrecerró los ojos.

—Ella no ha salido —murmuró al cabo de unos instantes, al ver que la escalerilla quedaba vacía.

—¿Quién es ella?

—Sandra Perkins.

Johnny Klem, EO-004, no pudo disimular una expresión de asombro en su rostro duro y atezado por el sol.

—¿Sandra Perkins... viajaba en ese buque?

DANS-001 le miró casi irónicamente.

—¿Por qué le extraña?

—No sabría decirlo... Pero creí que Sandra Perkins era una mujer a la que se protegía cuidadosamente. A la que no se permitía salir del país, por miedo a que la secuestrasen.

—¿Qué sabe de Sandra Perkins, Johnny Flem? ¿Qué sabe exactamente?

—Recuerdo todos los detalles que usted mismo nos dio, señor. Una brillante profesora en física nuclear, a pesar de su juventud. Una auxiliar del profesor Guhenheim, el que ha descubierto el nuevo combustible sólido que podrá impulsar a los cohetes «Saturno» más allá de la Luna. La única que sabe todo lo que Guhenheim sabía en el momento de morir. Su cabeza no tiene precio. Sé que hasta ahora ha estado vigiladísima por los mejores agentes del FBI, sin intervención nuestra. ¿Por qué se ha permitido que viajara de ese modo?

—Porque así habrá llamado menos la atención. Porque habrá sido una pasajera más, en la que si se han fijado por algún detalle, habrá sido por sus esculturales piernas.

Johnny Klem chascó dos dedos.

—¿No la protegía nadie?

—Claro que sí. Uno de nuestros auxiliares, Bob Taylor, el aspirante al campeonato mundial de los semipesados. Le basta mover un puño para matar a un hombre, y habrá sabido hacer su trabajo bien. Tiene que ponerse en contacto con nosotros de un momento a otro.

—¿Pero por qué ha viajado ella? —musitó Johnny Klem.

—Ha ido a Australia.

—¿Para qué?

—Allí se ensayará el nuevo combustible. Su presencia era indispensable. Ahora, sencillamente regresaba, una vez hecha la parte fundamental de su trabajo. Para desorientar a cualquier perseguidor, debía desembarcar en Dakar, tomando allí el avión de la Air France que hace el enlace con París.

Johnny Klem reflexionó unos instantes.

Las imágenes del televisor seguían siendo las del buque con las escalerillas tendidas. Y de ellas no descendían ya más que algunos marinos francos de servicio y algunos porteadores.

—¿Australia? —preguntó, dudando—. ¿Quizá las pistas de lanzamiento de Woomera?

—Sí.

—¿Y por qué allí?

—Cabo Kennedy está muy controlado por espías de todas clases y de todas las nacionalidades —dijo calmosamente Stanley Barnett, como si aquel detalle tan importante no tuviera trascendencia alguna—, tanto que es casi imposible llevar a cabo en él un programa realmente secreto. En cambio, las pistas de Woomera han perdido prestigio, por decirlo así. En ellas no se fija nadie. Por ello hemos llegado a un acuerdo con el Gobierno australiano para hacer allí las pruebas de un «Saturno» impulsado por el nuevo combustible¹.

EO-004 susurró:

—Comprendo.

—Lo malo es que, al parecer, Sandra Perkins no ha llegado allí.

—No.

La expresión de Stanley Barnett era helada. Su cara seguía siendo pétrea. Resultaba imposible decir si estaba sobre ascuas o aquello no le importaba absolutamente nada. Imposible adivinarlo.

EO-004 musitó:

—Diríase que eso no le importa nada, señor. Y puede ser fundamental para el futuro de la carrera del espacio. Puede ser fundamental para una futura guerra. Y para la supervivencia, incluso, de toda la humanidad.

El otro dijo secamente:

—No haga discursos, EO-004.

—Per... perdone, señor.

El joven superagente estaba acostumbrado a las reacciones de Stanley Barnett, que eran siempre las de un hombre de hielo. Pero aun así no se hacía a la idea, esta vez, de que se tomara el asunto con tal indiferencia.

En aquel momento, las imágenes del televisor mostraron claramente cómo un fardo del buque caía al agua. El fenómeno pudo ser perfectamente advertido a causa del agua que salió desplazada. Un hombre se arrojó inmediatamente desde el muelle.

EO-004 tenía todos los nervios en tensión, pese a ser un tipo tan tranquilo como un témpano.

—¿Ha visto? —susurró.

—Claro que he visto...

—Apuesto a que ese hombre no vuelve a salir ya más.

—Es posible.

Stanley Barnett seguía tan tranquilo como si aquello fuera una película de ficción y no una fría y descarnada realidad.

Pasaron tres minutos, tiempo más que suficiente para que el tipo que se había arrojado desde el muelle hubiera muerto por asfixia. Y, en efecto, tal como había vaticinado Johnny Klem, no volvió a aparecer.

Mientras tanto, en un buque antiguo al «Cooper», un mercante que a su lado parecía insignificante, se estaban realizando preparativos de marcha. Los dos hombres que estaban en el despacho notaron aquello.

EO-004 musitó:

—No me gusta. Estoy perfectamente seguro de que ese buque tiene que ver algo con lo sucedido. Todo esto no es casual. Y lo que lamento es que las cámaras no hayan podido captar, desde tanta altura, cuál es su bandera.

—Por lo pronto no se trata de un buque norteamericano —dijo calmosamente DANS-001—. Su construcción no me resulta familiar. Pero, desde luego, es imposible adivinar a qué nacionalidad pertenece.

—Una cosa, sin embargo, está clara. Sandra Perkins ha desaparecido. ¡Y estoy convencido de que su cuerpo se encontraba en uno de los cestos que han caído al agua!

—Es posible.

—¡Bob Taylor tampoco ha dado señales de vida! ¡No ha radiado su mensaje, como usted le ordenó!

Stanley Barnett dijo, con la misma glacial indiferencia de siempre:

—No.

—Eso significa que...

—Sí. Significa con toda probabilidad lo que usted dice: que Sandra Perkins ha sido raptada. Y es posible que ese buque que ahora zarpa tan aprisa tenga algo que ver con la hazaña. Confío en que el avión lo seguirá un buen trecho.

Pero en eso se equivocaba. Los tripulantes del «U-2» no relacionaron la caída de aquellos bultos con la precipitada marcha del mercante que estaba al lado del «Cooper». Pensaron que el mercante estaba allí antes que el trasatlántico, razón que acreditaba su inocencia y su no intervención en el asunto. No comprendieron que si pidió ocupar aquel lugar en los muelles fue sabiendo que el gigantesco «Cooper» atracaría al lado muy poco después.

La consecuencia inmediata fue que las cámaras no siguieron al mercante.

Este desapareció de la pantalla. Y en su lugar solo quedó el trasatlántico, que ya no les ofrecía nada de interés, puesto que sus escalerillas continuaban vacías.

Con una simple pulsación de su índice, Stanley Barnett desconectó el televisor.

—Nada tenemos que ver ya aquí —dijo suavemente—. De ese buque ya no saldrá nadie que nos interese.

EO-004 estaba muy pálido. Por primera vez en mucho tiempo, había algo que le impresionaba y desconcertaba a la vez.

—Eso significa que Sandra Perkins ha sido raptada, señor. Repito lo que he dicho antes.

—Le he oído.

—¿Va a informar al presidente?

—No acostumbro a dar explicaciones de mis actos —murmuró fríamente DANS-001—. Pero en atención a usted, le diré una sola cosa: sí, desde luego, informaré al presidente. Y ahora váyase.

Johnny Klem estaba desconcertado.

No entendía aquella frialdad de hielo de su jefe, el rector supremo de DANS, en un asunto de tan vital trascendencia.

¡Sandra Perkins podría ser torturada y revelar su secreto! ¡Podía tener que ayudar a la fuerza a una organización enemiga! ¡La carrera del espacio, que tanta importancia militar tenía, podía perderse por este solo hecho! ¡Una carrera que costaba miles de millones de dólares y había empezado a costar ya valiosas vidas humanas!

—Señor... —musitó.

—No tengo nada que decirle, EO-004. El tiempo que le he concedido acaba de terminar.

—Bien... bien, señor.

Johnny Klem salió de aquel despacho que en determinados momentos podía convertirse en una auténtica fortaleza.

Estaba realmente sorprendido. No sabía qué pensar. Pero daba por descontado que, por medio de una línea secreta, DANS-001 pediría instrucciones al propio presidente de Estados Unidos, en la lejana Washington.

Y poco después le encargaría de la misión a él. A él o a cualquiera de los otros tres superagentes, que formaban con Johnny Klem el cuarteto más mortífero del mundo.

Una figura femenina apareció ante sus ojos.

Era una figura que hubiese encandilado a cualquier hombre, no solo por su gracia sensual y por sus movimientos de tigresa, sino también por la mirada inteligente y sensitiva que se desprendía de sus ojos.

Lo que ocurría era que Lizzie Brown, la secretaria de Stanley Barnett, no estaba al alcance de los millones de hombres que poblamos este perro mundo. Ella vivía una vida extraña, secreta, superior, en aquella remota isla de la que apenas salía nunca. Y, buena conocedora de los hombres, se conformaba con tener cerca a cuatro de los mejor formados que existían en el planeta: los que eran reconocidos por las siglas EO-002, EO-003, EO-004 y EO-005.

Cierto que muchas mujeres hubieran firmado por lo mismo.

Ver con frecuencia a Johnny Klem, por ejemplo, y conocer sus más íntimos sentimientos, era algo que no estaba al alcance de ninguna otra hembra.

Susurró:

—¿Preocupado?

Johnny Klem la miró apenas.

—Mucho.

—Pues Stanley Barnett no te ha llamado para nada especial. Simplemente quería conversar contigo, como ayer conversó con Donald Evans, para saber tu estado de ánimo.

—Ha ocurrido algo.

—¿Qué?

—No puedo decírtelo aún.

Lizzie Brown arqueó delicadamente una ceja.

—Yo lo sé todo, Johnny.

—Y esto también terminarás sabiéndolo, pero por el momento no puedo hablar. Es un asunto lo bastante turbio para que se me hielen los nervios, Liz. Para que se me hielen más que los de Stanley Barnett, que a veces no sé si es un hombre o un bloque de acero con figura humana.

De pronto, la sujetó por los hombros. Pareció seguir un impulso repentino, cosa extraordinaria en él, que siempre se guiaba por la reflexión y no podía permitirse el lujo de hacer algo que no estuviese calculado. Sus manos temblaron al sentir el contacto de la carne mórbida de la muchacha.

Pero no quería besarla, no quería hacer nada que tuviera un significado sentimental. Sus ojos no brillaban con la atracción del sexo, sino con la fiebre de la duda.

—Liz, tengo que pedirte un importante favor. El favor más especial que me has hecho.

—Pídeme lo que quieras... mientras no tenga que engañar a tus amigos ni a Stanley Barnett.

—Eso no te lo pediría jamás. Y no es necesario que me digas que tú no lo harías tampoco. Es algo muy simple: quiero saber si DANS-001 encarga a alguien una misión en África; una misión que esté relacionada de algún modo con Sandra Perkins.

—¿Sandra Perkins, la investigadora?

—Sí. Y por el momento no te diré más que eso, porque ya es decir demasiado. Necesito saber si alguno de mis compañeros se encarga de eso. ¿Me lo dirás?

Ella pareció un momento turbada, pero al fin accedió.

—Te lo diré en el caso de que la información no sea declarada absolutamente secreta.

—Es todo lo que quería. Gracias.

Y la soltó, alejándose rápidamente. Liz le miró de soslayo, sin acabar de comprender.

—No te entiendo —susurró, a pesar de que sabía que el otro no podía ya oírle—. Hoy estás verdaderamente muy raro...

No se equivocaba en ello, porque el cerebro de Johnny Klem era un verdadero volcán.

No podía olvidar aquellos dos fardos que había visto caer al agua. Y aquel buque mercante que se alejaba a toda máquina del puerto senegalés de Dakar.

CAPÍTULO III

El hombre que pilotaba aquel helicóptero, con el que sobrevolaba las aguas calientes de la costa africana, también tenía el pensamiento puesto en el buque mercante, pero con la ventaja de que él, además, podía verlo con sus propios ojos.

A pesar de que el navío navegaba a toda máquina, no le había sido difícil alcanzarlo con el helicóptero, con el que había despegado una hora antes, partiendo de un lugar secreto de la costa.

En el rostro amarillo del japonés se dibujó una leve sonrisa.

Fue cortando gases y descendiendo sobre el navío, en cuya cubierta una amplia lona que eliminaba las irregularidades, formando una especie de pista de aterrizaje, estaba siendo extendida rápidamente por unos hombres tan amarillos como él, aunque más altos.

El helicóptero se posó fácilmente. Las aspas dejaron de girar, y el piloto descendió.

Pese a ser más bajo que aquellos marinos falsamente amarillos, la anchura hercúlea de su cuerpo les dejaba pequeños a todos. Parecían insignificantes ante él, dando la sensación de que podía matarlos con un solo gesto. El modo servil como le saludaron indicó también la importancia que el recién llegado tenía.

—¿Y Boris? —preguntó.

—Abajo, en la bodega.

—Que alguien me acompañe.

—Enseguida, señor.

Dos marinos fueron con él. Descendieron a las entrañas del buque, que no transportaba carga alguna, excepto algo de lastre. Por ello las secciones de la bodega, casi vacías, parecían enormes.

Vio en una de ellas algo que hubiera llamado la atención a cualquier hombre, por muy amarillo que fuese; las piernas esculturales de la mujer, apenas cubiertas por la minifalda. Y vio también —aunque esto ya le dejó tan tranquilo— al hombre que estaba junto a ella, el hombre cuyo párpado derecho estaba marcado por una cicatriz.

—Boris y Greta... —dijo—. Bonita pareja de enamorados.

Greta alzó levemente una pierna. Le miró con una extraña intensidad.

Pero Boris atrajo su atención con un gesto.

—He recibido tu informe, Yokomara. ¿Sabes que tienes una voz muy radiofónica?

—Como si no la hubieras oído nunca...

Los dos hombres y la mujer hablaban en japonés, idioma que, al parecer, dominaban perfectamente.

—¿Seguro que aquel tipo ha muerto? —susurró Boris.

—¿Crees que puedo equivocarme en una cosa así?

—¿Nadie más se ha extrañado por la ausencia de la mujer?

—Nadie. Creen que desembarcó.

—¿Y su equipaje?

Yokomara sonrió sombríamente.

—Me costó cincuenta dólares el hacer que lo robaran. Y cien más a los de la Aduana para que hicieran la vista gorda. Pero yo mismo me lo llevé y lo he arrojado desde el helicóptero al mar. Del paso de esa mujer por Dakar, no ha quedado ningún rastro.

Boris sonrió satisfecho.

—Todo ha resultado perfecto —murmuró—. Lo único que tenemos que hacer ahora es exterminar a un intruso que nos estorba. Precisamente estábamos hablando con Greta sobre el modo de hacerlo. Ella se inclinaba por atarle al ancla de repuesto y arrojarlo al mar.

Yokomara volvió a entrecerrar los ojos.

—¿Quién es?

—Bob Taylor, el aspirante al título mundial de los semipesados. Estaba encargado de proteger a Sandra Perkins.

—¿Y a un hombre así vais a desaprovecharlo, arrojándolo al mar como si fuera un cubo de basura?

—¿Qué quieres decir?

—Hace bastante tiempo que no me entreno fuertemente —dijo el japonés—. Y siempre he soñado enfrentarme en serio a un aspirante al campeonato mundial.

Los labios sensuales de Greta se entreabrieron en una sonrisa de placer, cuando ella adivinó el programa.

—Hazlo salir, Boris. Quiero ver cómo se enfrentan los dos.

La cicatriz en el párpado se había enrojecido a causa de la excitación. Boris hizo una seña.

Uno de los marinos abrió una compuerta de hierro que daba a aquel sector de la bodega.

Un hombre alto, de facciones castigadas por los golpes, apareció en el umbral. Sacado del baúl media hora antes y encerrado en un departamento de las sentinas, Taylor aún no sabía muy bien lo que estaba ocurriendo. No había visto ni a un ser humano desde que perdió el conocimiento en la clase de lujo del «Cooper». Lo habían sacado del baúl y desatado cuando aún estaba sin sentido. Los dos hombres y la mujer a quienes ahora tenía enfrente, eran los primeros enemigos a quienes le estaba permitido ver.

Sus ojos, por un reflejo instintivo, se clavaron en las piernas de la chica. Luego fueron a los rostros herméticos de los dos hombres.

—Creo que tengo derecho a pedir una explicación —dijo—. ¿Qué es esto? ¿Un acto de piratería en pleno siglo Veinte?

—Déjese de discursos, Taylor —indicó Boris—. Usted sabe perfectamente que protegía a Sandra Perkins. Y que si ella ha caído, tenía que caer usted.

—No conozco a ninguna Sandra Perkins.

—Tonterías... ¿A qué viene disimular ahora? Creí que tenía más sentido de la realidad, Taylor. Pero no es un hombre inteligente, sino un bruto. Está siguiendo el camino que seguiría un niño: Ungir... ¿Cree que nadie sabe el verdadero nombre de Ethel West? ¿Piensa que nos hemos apoderado de ella simplemente para pedir un rescate?

Bob Taylor había palidecido mortalmente.

Ahora se daba cuenta exacta de la situación. Se daba cuenta de que estaba perdido; y no solo él, lo que al fin no tenía importancia, sino Sandra también. Sandra, de la que le habían ordenado respondiese con su propia vida.

—¿Con qué me durmieron? —preguntó, decidido a ganar tiempo mientras observaba en torno suyo.

—Oh, con una flechita anestésica en la sien. Efectos instantáneos, pero inofensiva al cabo de una hora.

—¿Y dónde estamos?

—En alta mar.

—¿De qué nacionalidad es este buque?

Yokomara encajó las mandíbulas.

—Preguntas demasiado, muñeco.

Taylor le miró con desprecio.

—¿Y tú quién eres? Apenas llegas a peso medio. ¿Qué haces aquí? No eres de mi categoría.

Quería irritar al japonés, para que le atacara y poder así pelear, organizar un tumulto y tener, tal vez, alguna posibilidad de huida.

Yokomara se acercó a él. Sus ojillos rasgados le miraban con una irritante burla.

—¿Qué categoría es la tuya? —susurró.

—Semipesado.

—Muy bien, pues... ¿qué esperas para atacar a un peso medio?

Taylor inspiró aire.

—Lo siento, muchacho...

No le habían quitado el anillo ni los zapatos. No sabían que era un hombre poderosamente armado y que podía repartir la muerte como quien reparte bendiciones. Lo sintió de verdad por el japonés, cuya cara no existiría dentro de unos instantes.

Descargó su puño con violencia. En el anillo se había alzado ya la afilada piedra que le desharía hasta los huesos.

Pero, con inaudita sorpresa, se dio cuenta de que su puño golpeaba el vacío. El japonés se había apartado a tiempo. Aquella esquiva y aquella cintura eran propias no de un «catcher», sino de un maestro en el difícil arte del karate. Taylor, sin embargo, no se desanimó. No, ni mucho menos.

Era imposible que el otro le esquivara todos los golpes. Y en cuanto le alcanzara con uno... requiescat in pace.

Pero Taylor tenía en aquel caso un grave defecto, y era que estaba absolutamente acostumbrado a las dimensiones de un ring. En el enorme espacio de la bodega vacía, aquel tipo se le escabullía por todas partes. Tras varios segundos de golpear frenéticamente se dio cuenta, asombrado, de que no le había alcanzado una sola vez. Ni rozarle siquiera. Aquel condenado amarillo estaba jugando con él.

Muy bien. Pues le iba a dar una condenada sorpresa.

El gas no servía en aquellas circunstancias. Pero el estilete de su tacón sí.

Se volvió de repente. Y largó hacia atrás el pie, en un terrible golpe de espuela.

La aguja metálica había surgido. Greta, impresionada en contra de su voluntad, lanzó un grito.

—¡Cuidado!

Yokomara se apartó a tiempo, con una flexión increíblemente ágil, pero a punta de acero casi le arañó la tela del pantalón. Un poco más y le destroza el bajo vientre. Era un arma mortal para dejar seco a cualquiera que le estuviese amenazando por la espalda.

Lanzó un grito de odio.

Bruscamente abandonó toda precaución. Se lanzó a un salvaje ataque.

Taylor lo esperaba, y le cazó. Pero fue con la izquierda, donde no llevaba el anillo. Se oyó un terrible chasquido de huesos. Había sido un impacto de los que hacen temblar a los que están en primera fila de ring. Un impacto de K.O. definitivo.

Pero Yokomara no pareció afectarse. Simplemente, su cara tembló un poco. Casi al instante lanzó a la vez sus dos manos abiertas.

Una alcanzó un pómulo de Taylor; la otra un ojo.

El boxeador quedó como petrificado.

No solo el dolor fue intensísimo, sino que además tuvo la sensación de que le habían dejado sin sangre el cerebro. De que se lo habían estrujado como una esponja, hasta dejarlo muerto.

Esos segundos de paralización le perdieron. Trató inútilmente de disparar su puño derecho.

Yokomara esquivó bien. Luego lanzó un punterazo a la entrepierna de su enemigo. Este aulló de dolor, mientras se retorcía. El japonés lanzó un salvaje grito de triunfo al tiempo que saltaba por los aires, con las dos piernas por delante.

Las descargó a la vez, y el doble puntapié fue atroz. Todas las costillas de Taylor se hundieron materialmente. Su cara se volvió de color púrpura. Una expresión de terrible dolor, de agonía, asomó a sus facciones.

Todo había ocurrido en un tiempo increíblemente corto, en menos de un asalto.

De una forma lejana, como si la cosa no le ocurriera a él, pensó: «Nunca me habían tumbado tan pronto...»

Los otros golpes ya apenas los sintió. No se dio cuenta de que Yokomara se recreaba castigándole, se ensañaba con él ensayando sobre su cuerpo golpes de todas las marcas, aprovechando aquella especie de milagro, aprovechando el que, a pesar de todo, Bob Taylor aún se mantenía en pie.

Cuando se derrumbó, ya fue para la cuenta definitiva. Para la cuenta de un millón. No tenía un hueso entero de cintura para arriba.

Yokomara se frotó con un gesto negligente las manos, que a pesar de los terribles golpes propinados apenas le dolían.

No se fijó en el muerto, sino en Greta, que respiraba afanosamente, ganada por la emoción sangrienta de la pelea.

—Nunca me había mirado durante los entrenamientos una espectadora tan subyugante... —dijo el japonés por todo comentario.

CAPÍTULO IV

El hombre que nadaba en torno a Dawning Island, hundiéndose de vez en cuando y tardando dos minutos largos en reaparecer, estaba haciendo cosas que hubieran dado envidia a algunos peces. Y sin embargo, para Johnny Klem aquello era habitual, formaba parte de su entrenamiento de todos los días, mientras estuviera en la base de DANS sin tener asignada una misión concreta.

Como la isla no tenía playas, penetró por la casi invisible boca de la gruta, que era en realidad una entrada para los pequeños submarinos que llegaban en secreto a la isla.

Allí las aguas eran negras, profundas.

Se notaba que uno acababa de penetrar en un lugar distinto, en un lugar estremecido de misterios.

Llegó bruscamente a unos muelles subterráneos y muy bien iluminados. Emergió y fue a la sala de duchas y masaje. Cuando salió de ella, correctamente vestido y consultando unos apuntes de altas matemáticas, parecía más un profesor universitario que aquella especie de hombre-pez que poco antes merodeaba en torno a la isla. Se detuvo al ver ante él las suculentas piernas de una mujer, que, decididamente, era partidaria de la minifalda.

Lizzie Brown le miraba fijamente.

—Johnny...

—Hola, Liz.

—Aquí nadie puede oímos. Ni siquiera los micrófonos secretos instalados en todos los rincones de la isla.

—¿Quieres decirme algo... acerca de lo que te pregunté ayer?

Ella estaba algo pálida, en contra de su costumbre de mantenerse serena en cualquier circunstancia. Musitó:

—Sí.

—¿Qué ha ocurrido?

—Eso es lo grave, que no ha ocurrido nada.

Johnny Klem parpadeó. Se notaba que estaba confuso, tan confuso como la muchacha. Por algunos instantes dio la sensación de que no sabía qué decir, ante aquella situación inesperada. Luego chascó dos dedos.

—No es posible, Liz.

—¿Crees que yo no me hubiera enterado? ¿Crees que si hubiera encargado de esa misión a alguno de los agentes especiales yo no lo sabría?

—Puedes estar confundida. ¿Qué hacen los otros?

—Todos los superagentes estáis aquí. Los cuatro. Os han estado entrenando por separado no sé bien por qué. Ni siquiera habéis hecho vuestros habituales combates de judo. Es como si os tuvieran aislados, pero te aseguro que están aquí; a ninguno de vosotros le ha sido encomendada ninguna misión concreta.

EO-004 se pasó una mano por la mandíbula, reflexivamente.

—Con franqueza, no lo entiendo. ¿Por qué rio intervenimos? El asunto de la desaparición de esa mujer es lo bastante importante para que DANS se vea metido en el asunto. Casi te diría que parece un caso hecho a nuestra medida, uno de esos conflictos para resolver los cuales fue creada esta organización. ¿Por qué no intervenimos entonces? ¿Acaso Stanley Barnett ha recibido órdenes negativas desde Washington?

—No habló con Washington.

Los párpados de Johnny Klem sufrieron una verdadera sacudida. Por unos momentos fue visible en él un asombro total, absoluto. No sabía qué pensar.

—¿Dices... que no habló con Washington?

—Te prometo que no.

—Pero entonces... en la Casa Blanca pueden no estar ni siquiera enterados de la desaparición de esa mujer.

—Es posible que no lo estén.

Las mandíbulas de Johnny Klem temblaron un momento. Estaba tan aturdido como si acabara de recibir un golpe en la nuca.

—Te juro que no lo entiendo.

—Yo tampoco, Johnny. Y si me hubieran ordenado no hablar de este asunto, me arrancaría la piel antes que soltar una sola palabra. Y si pensara que lo que te digo es una traición hacia Stanley Barnett, elegiría cien veces la muerte. Pero creo que no traiciono a nadie ni falto a ningún juramento diciéndote esto, Johnny. Al contrario, estoy terriblemente preocupada. La pasividad en que estamos todos me desconcierta, me desanima. Está en peligro la paz del mundo y es como si no hubiera ocurrido nada. ¡Stanley Barnett ni siquiera ha arqueado una ceja!

EO-004 se pasó otra vez la derecha por la poderosa mandíbula.

Sus facciones reflejaban una preocupación distinta de la de Lizzie Brown. Ella no sabía qué hacer, y eso se notaba claramente. Él, en cambio, estaba tomando una decisión, una decisión quizá inconcreta aún, pero que daba un brillo extraño y peligroso a sus ojos.

—Liz... —susurró—, me has hecho el favor más importante de tu vida entera.

—Creí que el favor más importante te lo había hecho cuando... Bueno, al menos eso me dijiste aquella noche.

La hermosa muchacha había enrojecido ligeramente. Johnny Klem, sonriendo, le puso la punta de uno de los dedos sobre los labios.

—Chitón.

Le acarició suavemente uno de los hombros y desapareció. Su semblante reflejaba una preocupación honda, incontenible. Pero no podía pensar demasiado tiempo en aquello porque su cerebro tenía que estar ocupado en otras cosas ahora. Cuando los superagentes de DANS no tenían ninguna misión concreta, puede decirse que trabajaban más aún. Su vida era acción y pensamiento continuos, entrenamiento incesante, una puesta a punto que a veces llegaba a ser brutal.

No era casual que Johnny Klem hubiera salido de la sala de masaje con unos apuntes de altas matemáticas.

A continuación tenía que recibir una lección de astronáutica y tiró con proyectiles orbitales. En su trabajo se había visto obligado muchas veces a resolver complicadísimas ecuaciones en cuestión de segundos, ya que su cerebro tenía que ser aún más ágil que sus puños. Pero eso no se conseguía por casualidad, no se conseguía sin un incesante y a veces agotador trabajo.

Stanley Barnett quería hombres perfectos para una misión perfecta.

El profesor Moisés Ulm era judío, como bien indicaba su nombre. Había trabajado con los alemanes en los proyectos de la «V-2», a cambio de que respetaran su vida y la de varios de sus compatriotas. En 1945, los americanos se lo disputaron con los rusos, puesto que Moisés Ulm era un cerebro de primera magnitud, y lograron traerlo a Estados Unidos, donde trabajó en los primeros proyectos de satélites artificiales. Ahora Ulm, que pasaba por ser el mejor matemático de su tiempo, solo superado por el ruso Sedov, tenía sesenta y cinco años y llevaba dos en DANS, pero no de una manera fija. Iba y venía en uno de los submarinos de bolsillo que frecuentaban la misteriosa base, y aparentemente continuaba su trabajo en Cabo Kennedy. El secreto de DANS era uno de los dos o tres secretos fundamentales que Ulm estaba dispuesto a guardar aún con riesgo de su propia vida. Porque sabía que los hombres de aquella base no trabajaban para la guerra, sino para la paz. Aunque en aquel difícil camino de la paz tuvieran que dejar a veces su ruta sembrada de hombres muertos.

Cuando EO-004 entró en la sala, el profesor Ulm se estaba acariciando la barbita, que le daba un cierto parecido al ruso Trostky.

—Buenos días —dijo—. Le veo preocupado, EO-004.

—No hay nada que escape a su mirada, profesor. En efecto, puede que lo esté un poco.

—¿Por qué?

Johnny Klem rio.

—Asunto altamente confidencial —dijo.

—Bien, en ese caso no le haré más preguntas. Comenzaremos enseguida con el tema de hoy, que era el cálculo de un disparo orbital desde una base cósmica, teniendo en cuenta las variantes de velocidad, resistencia de la atmósfera, gravitación y giro y magnetismo terrestres. Dese cuenta, pues, de que es una ecuación de varias incógnitas que, sin embargo, dividiremos en dos fases. Primera: características del disparo antes de entrar en la zona de atracción terrestre. Segunda: comportamiento del proyectil una vez sometido a las leyes de la gravedad. Una tercera fase, que calcularemos por derivadas, nos dará el cambio de situación de la Tierra, a causa de su rotación. Empecemos.

Ulm y Johnny Klem calcularon durante largo rato. Aquello se podía hacer con cerebro electrónico, pero Johnny Klem necesitaba calcularlo por sí mismo. Podía encontrarse en la necesidad de hacer —o de impedir— un disparo como aquel, y era evidente que no tendría entonces un cerebro electrónico a mano.

Al fin apuntó la solución en un papel.

—¿Es esta?

Ulm la miró largo rato, la olió, la repasó por todas partes.

—Sí, desde luego tiene que ser esta, aunque... —miró una ficha perforada que había tenido sobre la mesa, a un lado—. No, no coincide con los datos del cerebro electrónico. Es curioso... Habrá que repasar el proceso otra vez.

Se dirigió a un complicado tablero de controles y lo estuvo manejando durante algunos instantes. La computadora le daba tiras y más tiras de cifras y logaritmos, a los que él no tenía más que dirigir una leve mirada. Al fin rio bruscamente.

—El cerebro electrónico se ha equivocado —dijo—. Tenía usted razón, Johnny Klem, su cálculo ha sido más exacto que el de ese cacharro que vale un par de centenares de millones de dólares. ¡Maldita sea! Y es que los cerebros electrónicos nunca valdrán más que para misiones auxiliares, pese a todo. Su defecto está en que piensan, pero no intuyen. Les falta el alma. Si se les da el dato de que dos y dos son cuatro lo acertarán ya siempre, incluso en una operación de dos millones de números. Pero en cambio, pueden equivocarse si el dato viene de otra forma, es decir, si viene como uno más uno, más uno, más uno, porque son incapaces de relacionar una cosa con otra. En fin, he de felicitarle, Johnny Klem. Yo mismo podía haberme confundido, caso de dar como bueno el cálculo que las computadoras habían hecho antes.

EO-004 sonrió.

—Pero usted —dijo instantes después—, ¿no lo estaba calculando también? ¿Qué resultado le daba?

—No —dijo Moisés Ulm—, yo calculaba otra cosa. La edad a que puede llegar un hombre que haya vivido doscientos años.

—¿Qué... qué dice?

—Me ha entendido muy bien.

—¿Pero cómo puede un hombre vivir doscientos años?

Ulm contestó con otra pregunta.

—¿Qué es el tiempo? ¿Qué es, por ejemplo, un año?

—Pues... pues sencillamente lo que tarda la Tierra en dar una vuelta completa alrededor del Sol.

—¿Y si la Tierra fuera dos veces más rápido?

—Pues... Naturalmente, en lugar de un año, tal como lo entendemos ahora, habrían transcurrido dos. Es decir, dos vueltas.

—¿Y sí, por el contrario, girara a la mitad de su rapidez actual?

—Mil diablos... ¿A dónde quiere ir a parar, profesor?

—Usted conteste. Siga con su pensamiento, Johnny Klem.

—Pues... en ese caso no habría transcurrido un año, sino seis meses. Es decir, la Tierra habría dado solamente media vuelta.

—Imagine ahora —dijo Ulm—, un hombre situado en un satélite artificial y fuera de la zona de atracción terrestre, lo que hoy se consigue con gran facilidad. Imagine que gira alrededor del Sol a la cuarta parte de la velocidad de la Tierra. Cuando para nosotros hayan transcurrido un año para él habrán transcurrido tres meses, ¿no?

—Naturalmente, pero...

Ulm no le dejó interrumpirle.

—¿Y cuándo para nosotros hayan transcurrido ochenta años, que es una especie de tope máximo para la vida humana? ¿Cuántos habrán transcurrido para él? ¿Veinte, no es así?

—Pues... pues claro. Pero una cosa es el tiempo matemático, y otra el tiempo físico —murmuró EO-004—. Usted tarda un cierto tiempo en hacer la digestión, lo mida como lo mida. Y sus células tardan un cierto tiempo en envejecer y morir, por mucho que nuestro planeta corra o se esté quieto.

—Eso también es una ficción —dijo Ulm—. No se puede medir el tiempo por lo que duran las digestiones o lo que tardan en envejecer las células, porque esos son términos del todo relativos y casi distintos en todos los seres vivos, mientras que la rotación en torno al Sol es un término absoluto, una constante matemática, un término que no varía nunca. De modo que un hombre lanzado hace cien años en las condiciones que le he dicho, y suponiendo que entonces tuviera veinticinco, ahora tendría cincuenta. Sería relativamente joven aún, mientras que todos los que entonces habitaban la Tierra con él, habrían ya muerto.

Chascó dos dedos y concluyó con esta frase asombrosa:

—De modo que si mis cálculos son exactos, Kroster debe tener, ahora cincuenta años y tres días, teniendo en cuenta los bisiestos que se han producido en cien años, y los márgenes de rotación.

Parecía hablar consigo mismo, como si Johnny Klem no estuviera allí. Pero Johnny Klem estaba allí. ¡Claro que lo estaba! Y se sentía materialmente asombrado.

—¿Qué ha dicho, profesor?

Diríase que Moisés Ulm acababa de volver de un sueño.

—No, nada... —farfulló—. Perdone, creo que me he distraído un momento. Puede irse, Johnny Klem. El ejercicio ha terminado.

El joven se puso en pie. Sus facciones, habitualmente impasibles, reflejaban asombro esta vez.

¡Menuda mañanita! ¡No hacían más que suceder cosas inexplicables!

Primero, Stanley Barnett no se inmutaba ante la peligrosa desaparición de Sandra Perkins. Segundo, el profesor Ulm le hablaba de un individuo llamado Kroster que estaba justo en la cincuentena, pero que en realidad había cumplido ciento veinticinco años terrestres. Y hablaba de él como si ese individuo existiera realmente.

Los pensamientos de Johnny Klem eran un torbellino.

Estaba acostumbrado a no dejar una idea cuando esa idea le obsesionaba. Y por eso ahora se dirigió a los inmensos archivos de DANS, que, sin embargo, ocupaban un espacio muy pequeño, pues funcionaban por el sistema de microfilm y fichas perforadas, movido todo ello por computadores electrónicos.

No tardó en tener ante sus ojos, en una pantalla iluminada, todos los datos relativos a un individuo llamado Kroster, que en efecto había nacido en París ciento veinticinco años atrás.

Sus ojos se entrecerraron, mientras leía los informes.

Kroster perteneció a la Academia de Ciencias francesa en la romántica época que precedió a la revolución de 1848; había conocido y tratado a los que hoy son insignes padres de la física y de la química; se había codeado con los matemáticos alemanes que enseñaban en Berlín y en Leipzig; se adelantó de la manera asombrosa en el dominio de los números infinitesimales y en la llamada «teoría de los quanta», que hoy son uno de los fundamentos de la matemática moderna; se le consideró loco porque siempre estaba trabajando con nuevos y asombrosos elementos explosivos. Fue incluso encerrado en un manicomio, en las condiciones terribles que tenían los manicomios entonces, y un mal día desapareció. No se volvió a saber nada de él. Se lo tragó la tierra. ¿O quizá...? ¿...o quizá se lo tragó el espacio?

Johnny Klem sentía que unas gotitas de sudor acababan de nacer en su frente.

Todo aquello era absurdo, porque ciento veinticinco años atrás no existían medios materiales de ninguna clase para una aventura espacial. Aunque... ¿conocemos exactamente todo lo que pasaba hace ciento veinticinco años? ¿No nos aferramos a la idea de que ahora somos más listos, porque esa es una idea cómoda, aunque pueda ser falsa? ¿No cabe la posibilidad de que descubrimientos asombrosos se hayan perdido, sin llegar hasta nosotros?

Una investigación en el pasado, por leve que sea, nos lleva de sorpresa en sorpresa. Y ahora admitimos, por ejemplo, que los antiguos egipcios tenían fórmulas secretas para conservar los cadáveres, fórmulas a las que nosotros no hemos llegado aún; o que los médicos de los faraones que vivieron dos mil años antes de Jesucristo hacían la trepanación mucho mejor que nuestros cirujanos actuales, pese a los modernísimos medios técnicos de estos.

¿No podían haber existido cosas mucho más asombrosas hace cien años, precisamente cuando se iniciaron los grandes conocimientos de los que dependemos aún? Porque puede decirse que en el presente siglo, el hombre solo ha descubierto la aviación y la desintegración del átomo; todo lo demás es herencia del pasado. E incluso algunas fórmulas aéreas nos las dieron ya resueltas varios dibujos de Leonardo de Vinci.

Johnny Klem daba vueltas y más vueltas en su cerebro a todo esto.

No podía tomarlo en serio, pero Moisés Ulm no bromeaba nunca. Si Moisés Ulm hablaba de una cosa, era porque esa cosa tenía una importancia de primera magnitud. ¿Era posible que...?

Pero él no podía permitirse el lujo de pensar en eso. Tenía que pensar en la peligrosa desaparición de la falsa Ethel West y en la extraña, en la incomprensible pasividad de que hacía gala Stanley Barnett.

De pronto, tuvo la sensación de que no estaba solo.

Los archivos, divididos en pequeños recintos para que uno pudiera trabajar con comodidad, estaban aislados unos de otros y podían cerrarse, pero él no había tomado aquella precaución porque lo que estaba haciendo no era secreto, ni mucho menos. Y alguien acababa de entrar, quizá creyendo que el departamento estaba vacío.

Johnny Klem sonrió.

—Hola, señor Foster.

Los ojos de halcón de Foster se clavaron en él y en la pantalla iluminada.

—Lo siento —dijo—. Me marcho ahora. Lamento haberle molestado.

EO-004 apagó la pantalla, devolviendo los datos de archivo a su lugar mediante la simple pulsación de un resorte. Luego, abandonó la silla en que había estado sentado hasta entonces.

—No se preocupe, señor Foster —dijo amablemente—. Había terminado ya. ¿Tiene mucho trabajo esta vez?

—Lo ignoro. Todo depende de cómo estén los circuitos integrados. Supongo que no habrán sufrido ningún desperfecto.

Johnny Klem saludó y se fue.

La visita de Foster era ya habitual en la base. Venía una vez al mes aproximadamente, y siempre por un motivo muy concreto.

Los gigantescos y carísimos sistemas electrónicos que regían en DANS, lo mismo los archivos que la información televisada y el tiro de los cohetes antiaéreos, requerían una revisión periódica. Entre todos los expertos del mundo —que no son muchos, por tratarse de una ciencia nueva— solo uno había merecido la absoluta confianza de Stanley Barnett, ese alguien era Foster. Foster, un hombre de solo treinta y cinco años, científico de una categoría excepcional, dirigía la fábrica de equipos electrónicos más selecta de América. No tenía la capacidad de producción de la IBM, pero sus equipos eran mucho más complicados y precisos, aptos no para la vida comercial, sino para necesidades militares y muchas veces secretas.

Ese era el hombre que cada treinta días comparecía en DANS, llegando en uno de los sumergibles de bolsillo. Y ese era el hombre que revisaba todos los sistemas de control, sin ayuda de nadie, porque los secretos a que tenía acceso no podían ser compartidos por más de una persona.

EO-004 se olvidó pronto de él.

Tenía cosas más importantes en que pensar. Por ejemplo, el rapto de la falsa Ethel West. O el misterio de aquel científico llamado Kroster que podía tener ya ciento veinticinco años.

Miró en torno suyo, desde lo alto de uno de los acantilados que dominaban Dawning Island.

Las aguas azules del Caribe se perdían en el infinito. La sensación de calma, de soledad, aplacaban los nervios de cualquiera. A Johnny Klem le gustaba aquello, como contraste con el vértigo de sus aventuras pasadas. Pero sin embargo, ahora era distinto. Ahora tenía la sensación de encontrarse en una angustiosa cárcel.

¿Cómo podría averiguar lo que le inquietaba, si no se movía de allí? ¿Cómo podía descubrir aquellos misterios sin salir de Dawning Island?

El pensamiento penetraba en su cerebro poco a poco, empezaba a flotar en su sangre como un veneno.

Salir de allí...

Desobedecer por primera —y quizá última— vez en su vida las órdenes recibidas. Hacer algo que Stanley Barnett no permitiría. Faltar a aquella disciplina implacable que era el primer mandamiento de DANS.

Al principio, EO-004 no quiso ni pensar en eso. Era en contra de sus principios, era en contra de todo lo que le habían enseñado allí. Con ello rompía una de las principales virtudes que solo cuatro hombres en el mundo estaban capacitados para tener. Pero poco a poco, el pensamiento se fue afincando en él.

No comprendía la actitud de Stanley Barnett. ¿Y si estuviera enfermo? ¿Y si alguna dolencia física, que hasta entonces nadie había notado, le impidiera tomar una decisión?

Johnny Klem se había clavado las uñas en las palmas de las manos, pero no se daba cuenta.

Sus ojos eran como dos rendijas en su rostro pétreo.

Tenía que tomar la decisión ahora. Tenía que tomarla en este momento o ya no podría hacerlo nunca.

El submarino de bolsillo que había traído a Foster desde Nueva Orleans aún tenía que estar allí, en las profundidades de la base, en el muelle por dónde él había entrado después de su ejercicio de natación. Y conocía el modo de introducirse en él sin que nadie se diera cuenta. Podía viajar en uno de los tubos lanzatorpedos, que en misiones de simple transporte siempre iban vacíos.

Pero el submarino saldría dentro de media hora, como de costumbre. No podía perder tiempo.

Se miró las palmas de las manos. En ellas había unas leves manchas de sangre.

Ahora se dio cuenta de hasta qué punto sus propias uñas le habían atravesado la piel.

Y tomó su decisión. Tomó aquella decisión que —estaba seguro— tenía las máximas probabilidades de llevarle solo a un sitio: la muerte.

CAPÍTULO V

El hombre que aquella noche apareció en los muelles de Nueva Orleans, saliendo de no se sabía dónde, llevaba un pantalón gris y una americana deportiva de impecable corte que realzaba su poderoso tórax y sus brazos largos y fuertes, de luchador nato. Sus facciones impasibles no reflejaban ninguna emoción, ningún sentimiento. Y sin embargo, una verdadera tempestad rugía en el interior de Johnny Klem.

La primera parte de su proyecto había salido bien. Acababa de abandonar el submarino de bolsillo.

Para ello tuvo que dejar sin sentido a uno de los auxiliares de DANS, que vigilaba la cubierta. Pero EO-004 sabía cómo pegar a un hombre y cómo dormirlo sin que le ocurriera nada. Y sabía mejor aún cómo dormirlo y que le ocurriera mucho.

Suponía que Stanley Barnett le haría buscar.

Sus fuerzas, sus tentáculos, su poder inmenso llegaban a todas partes. Precisamente Johnny Klem había experimentado eso muchas veces. Lo sabía muy bien.

Por ello tenía que alejarse cuanto antes de las inmediaciones del submarino, es decir, salir de Nueva Orleans. Dinero no le faltaba, por lo cual podía permitirse el lujo de tomar cualquier pasaje en cualquier línea aérea del mundo. Y lo que hizo fue organizar una maremágnum que desorientaría a cualquier perseguidor.

Primero tomó un avión para Santo Domingo. Desde allí, en un vuelo de Iberia, fue a Madrid. Desde Madrid, en un vuelo de la misma compañía, se desplazó a Barcelona. Desde Barcelona, con la Panamerican, se dirigió a Estambul. De Estambul a Beirut, con las Líneas Aéreas Libanesas. Y desde Beirut, con la Air India, se dirigió a París.

Todo esto, a primera vista, puede parecer obra de un maníaco, puesto que además Johnny Klem perdía tiempo. Pero en realidad era un plan cuidadosamente calculado para pasar inadvertido, pues Johnny Klem sabía que los enlaces en todas esas ciudades o estaban momentáneamente ausentes o eran de baja calidad, por lo cual no detectarían su paso por ninguna de ellas.

París era su destino. Pero París, ¿por qué?

Exactamente Johnny Klem no lo sabía. O, mejor dicho, no había querido confesárselo a sí mismo.

No le gustaba decirse, mirándose a un espejo: «Oye, muchacho, estás siguiendo la pista de un fantasma».

Y en realidad era eso lo que estaba haciendo. Estaba siguiendo la pista de un espectro llamado Kroster, de un hombre que, en buena lógica humana, debió haber muerto por lo menos cincuenta años antes.

* * *

Los malos conocedores de París suelen ir de cabeza a la plaza Pigalle o la plaza Blanche, a las Tullerias, a Montmartre, a lʼEtoile, a la Torre Eiffel y meterse de cabeza en el primer strip-tease non stop, es decir, de sesión continua que les ponen por delante de las narices.

Los buenos conocedores de París suelen frecuentar los bistrots de los recovecos del Sena, pasarse sus buenos ratos en la plaza de los Vosgos y deambular por el viejo barrio del Marais, de donde en 1789 salieron los «sanscoulottes» y los revolucionarios que iban a tomar la Bastilla.

En el barrio del Marais abundan los palacios de valor histórico o sentimental que se están cayendo a pedazos por falta de cuidado. Algunos de ellos, sin embargo, han sido ya convertidos en museos, y constituyen un deleite para los amantes de la historia.

Johnny Klem era un buen conocedor de París como lo era de Estambul, en Turquía, o de Karachi, en el Pakistán. Conocía el precio de una cortesana amarilla en Bangkok lo mismo que el de una vedette mulata en Río de Janeiro, y ello no porque tuviera necesidad de cortesanas, sino porque no podía permitirse el lujo de que un solo detalle le pasara inadvertido. Porque podía darse el caso de que algún día tuviera que desenvolverse en Pyongyang, en Corea del Norte, como si hubiera vivido en Pyongyang desde que lo destetaron.

EO-004, por lo tanto, seguro de que nadie seguía su pista, se dirigió al barrio de Marais, en París. Y concretamente a un palacio cuyo nombre había visto en los archivos de una remota y secreta isla perdida en el mar Caribe.

Lo miró desde fuera.

Había sido convertido en museo.

Nada recordaba la época en que Kroster lo habitó, aquella época en que París —una ciudad al mismo tiempo pobre y opulenta, sucia y maravillosa— era la auténtica capital de la Tierra.

Penetró en el edificio.

Viejas y gruesas columnas de piedra. Techos de pizarra en que se posaban las golondrinas. Escudos sobre las puertas. Ese estilo solemne y a la vez gracioso y mundano que hace inimitables los viejos palacios franceses.

Vio que el museo establecido allí era muy curioso. Se trataba de un museo de relojes, y, al parecer, todos habían pertenecido a Kroster.

Este parecía haber sido un hombre obsesionado por las matemáticas y por uno de sus elementos fundamentales: por el tiempo, que pasa implacable y que nos transforma.

Allí había relojes de todas clases: accionados por péndulo, por arena, por agua, por resortes mecánicos o por un sistema de balancines y de bolas. Todos funcionaban, como si acabaran de ser construidos entonces. Todos menos uno.

El guía se lo señaló.

—Es el único que no hemos podido arreglar. Solo el que lo construyó podría hacer que andase de nuevo.

—¿Por qué? ¿Qué sistema tiene este reloj?

—Es químico.

—¿Cómo...?

—Se basa en el tiempo que tardan en combinarse dos cuerpos, los cuales van cayendo en una bandejita gota a gota. Se supone que fue de una exactitud asombrosa, pero ningún científico ha podido hacerlo marchar de nuevo. Solo podría lograrlo su inventor, el barón Kroster. Pero ese hombre desapareció hará unos cien años...

El joven hizo una mueca.

—¿Desapareció?...

—Sí. No ha vuelto a saberse de él.

—He visto que este museo pertenece al Estado. Supongo que se habrán hecho indagaciones para localizar a Kroster, o mejor dicho a sus posibles herederos.

—Oh, claro que sí... —el guía se echó a reír—. El Estado francés es muy meticuloso en eso. Hay un archivo sensacional con todas las pesquisas realizadas, pero sin resultado alguno. Ese hombre desapareció... ¡bluf! Se lo tragó el espacio.

«Se lo tragó el espacio»... Johnny Klem, sin saber bien por qué, se estremeció levemente.

Dio una buena propina al guía y lo examinó todo atentamente. Había algunos retratos al óleo relacionados con la vida de Kroster, en especial uno en que se le veía claramente, y que estaba en una sala reservada, donde el guía no entraba más que un par de veces a la semana. Kroster era un hombre muy joven, pues en aquella época tenía veinticinco años solamente. Sus ojos eran profundos, quietos, casi estremecedores, porque parecían mirar como si se hallaran vivos al hombre que estaba frente a ellos. Era increíble que un científico tan joven hubiera llegado a profundizar tanto, a poder medirse con los más ilustres matemáticos de su tiempo. Pero ese pensamiento pasó solo fugazmente por la mente de Johnny Klem. Lo que necesitaba ahora era encontrar un sitio para ocultarse, para poder investigar a solas durante la noche, con calma y sin temor a que nadie le vigilase.

Lo encontró en un altillo donde se guardaban viejos muebles para restaurar. Johnny Klem era muy hábil para escabullirse a las miradas de los otros, de modo que meterse allí no le costó trabajo. Y aguardó hasta que cerraron el museo y el silencio más absoluto se hizo en torno a él.

Consultó su reloj cuando le pareció que ya podía ponerse en movimiento: eran las doce de la noche. Pero en realidad la consulta al reloj era innecesaria, porque en aquel momento el edificio entero pareció estremecerse. Docenas de relojes señalaban la medianoche a la vez, con sus solemnes campanadas. Era un concierto extraño, espectral, que casi crispaba los nervios. Johnny Klem salió de su escondite y descendió por unas empinadas escaleras de servicio hasta la planta baja.

El estruendo había cesado.

Ahora todo era calma entre las paredes gruesas, bajo los tejados de pizarra que parecían dormir un sueño de siglos.

EO-004 examinó los mismos relojes que ya había visto por la tarde. No sabía dónde podía encontrar alguna pista, y ni siquiera estaba seguro de que esa pista existiera. Pero confiaba en que, a base de fijarse en todos los detalles, acabaría encontrando algo que le fuese útil.

Lo curioso fue que, al principio, no lo notó.

Pasó por delante y no se fijó en ello. Tardó en darse cuenta del significado de lo que tenía delante de los ojos.

Porque el reloj químico, el que estaba parado desde hacía casi un siglo, el que solo Kroster podía hacer funcionar... ¡marchaba!

CAPÍTULO VI

EO-004 sintió todo lo contrario. Sintió que a él su corazón parecía parársele. Con los ojos entrecerrados, con una expresión de asombro en las facciones, contempló lo que parecía un pequeño milagro.

Era evidente que el reloj funcionaba, y además desde pocos minutos antes. Marcaba exactamente las doce y cuatro.

Solo una persona podía haber conseguido aquello, y esa persona era... ¡Kroster!

A la memoria de Johnny Klem volvieron entonces las palabras del profesor Moisés Ulm. Él había hablado como si Kroster estuviera vivo. Lo había dicho sin asombro, como el que se limita a constatar un hecho científico. Y es que Ulm ya no se asombraba de nada.

¿Era posible que...?

¿Qué hubiera vuelto a la tierra?

No, hacía falta estar loco para pensar en eso. Y sin embargo, ¿quién podía decir rotundamente que no? Allí estaba una prueba: en el reloj. Científicos modernos, y de alta categoría, habían fallado al querer poner en marcha un mecanismo que Kroster inventó.

Johnny Klem tuvo un estremecimiento.

De pronto, le pareció que no estaba solo, que alguien se movía en el silencio del museo, a su espalda.

Era como una leve pisada, como un susurro, apenas como la insinuación de un aliento.

Y sin embargo, había alguien allí.

Johnny Klem miró de soslayo. Las gruesas columnas le impedían ver, pero estaba seguro de que alguien le acechaba. Una corriente fría pareció pasar por su espina dorsal. La sensación del peligro, que tantas veces le había salvado, se adueñó de él.

Le pareció que se concretaba el roce.

Era en la tercera columna a su derecha, la que tenía una pequeña mancha de pintura roja.

De pronto se volvió. Lo hizo con la velocidad del rayo, mientras un largo cuchillo parecía brotar de los dedos de su mano derecha.

Vio el rostro que le espiaba desde allí. Vio el cuerpo que huía velozmente, escurriéndose entre las columnas hundidas en sombras.

Normalmente, Johnny Klem hubiese podido caer sobre aquel hombre y apresarlo. Hubiera sido más rápido que él.

Pero ahora había algo que le inmovilizaba, que le helaba la sangre. Algo que no le permitía dar un paso, como si tuviera los pies clavados en el suelo. Porque había visto bien aquel rostro.

Y aquel rostro, que él mismo había visto horas antes en un cuadro, era... ¡era el del propio Kroster!

* * *

Resulta imposible decir lo que en aquel momento sintió EO-004. Resulta imposible describir la sensación de locura que en aquel momento pasó por su cerebro.

Era como el que pasa por una pesadilla, pero sabe que está despierto. Como el que nota que se está volviendo loco, pero al mismo tiempo conserva, para terror suyo, un exacto sentido de la realidad.

Ya no podía dudarlo.

Kroster estaba allí.

Veinticinco años más viejo, porque, en efecto, su rostro era el de un hombre que bordea ya la cincuentena. Pero se trataba del mismo, de eso no cabía duda.

E iba vestido a la moda actual. Evidentemente, al volver a la Tierra, se había amoldado a lo que encontró en torno suyo.

¿Volver?... ¿Volver a la Tierra?

Johnny Klem se llevó una mano a la frente, sintiendo que esta le ardía. Pero no tuvo tiempo de prolongar demasiado ese gesto, porque de repente, en torno a él, se desencadenó el infierno.

Todo comenzó con aquella especie de bengala. Fue como un puntito luminoso que de repente se hizo grande, casi cegador. EO-004 tuvo tiempo justo para fiarlo todo a su agilidad y dar uno de los saltos más rápidos y completos que había dado en su vida. En fracciones de segundo fue a parar materialmente al otro lado de la sala. La bengala, que en realidad era un cohete de pequeño alcance, pasó justo por el lugar donde antes había estado su cuerpo.

Fue a estrellarse contra uno de los gruesos muros de piedra, pero no hizo ningún ruido. La suya era una muerte silenciosa, artera, despiadada. Se comió materialmente la piedra, dejando en ella un hueco grande como la cabeza de un hombre; y todo eso en silencio, como uno de esos fuegos de artificio que explotan en el aire con una especie de susurro.

EO-004 imaginó lo que aquel cohete podía haber hecho con su cuerpo, caso de alcanzarlo. De él ya no quedaría nada.

Pero mientras pensaba esto, ya se había puesto en movimiento otra vez. Y ya volaba hacia el lugar donde había visto brillar la bengala.

Un salto mortal en el aire le hizo esquivar otro posible tiro contra él. Puso los pies en el suelo y se encontró de pronto ante un bulto humano.

EO-004 no se anduvo con contemplaciones. De su garganta pareció escapar una sola palabra:

—¡Muerte!

El puñal de que estaba armado subió como una catapulta. La hoja penetró por la mandíbula de su enemigo, le atravesó la garganta y la base del cráneo y fue a alojarse en su cerebro. La muerte resultó instantánea, sin dolor. Fue una muerte en cierto modo horrorosa, pero al mismo tiempo casi piadosa y limpia.

El enemigo se derrumbó. Johnny Klem desclavó la hoja de acero.

Llevaba una pistola y una granada de mano, pero no le convenía emplear allí nada que hiciese ruido.

Sus dientes entrechocaron. Vio un bulto que venía hacia él.

Era un tipo vestido con pantalón y jersey negros, razón por la cual no le había distinguido hasta el último momento. Saltaba como un puma, y lanzó un grito ronco al venir sobre él. Lo que hizo dejó pasmado incluso a un luchador tan experimentado como Johnny Klem.

El puñetazo de este —un puñetazo con cuchillada de propina— se perdió en el aire.

Su enemigo había dado una vuelta de campana sin tocar el suelo, cuando EO-004 creyó que iba a plantarse ante él, y cuando lanzó su andanada creyendo haber medido bien las distancias. Pero con gran sorpresa suya, se encontró de pronto con que el enemigo estaba a su espalda. Y durante unas fracciones de segundo, la vida de Johnny Klem valió menos que el rabo de un perro muerto.

Notó que la cuchillada le iba a atravesar la columna vertebral. Logró mover la mano izquierda hacia atrás, en una frenética contra-presa.

Golpeó la muñeca izquierda de su enemigo, haciendo que este sintiera un vivísimo dolor. La hoja de acero cayó hacia atrás, una de esas cuchilladas que no perdonan. Pero su enemigo era hábil y no perdió tampoco una fracción de segundo. Le golpeó también en la muñeca derecha, con el canto de la mano. EO-004 tuvo la sensación de que le habían roto los huesos.

No fue por el dolor, sino por la terrible sensación de debilidad que se apoderó de su mano. De pronto, no supo cómo, aquel cuchillo con el que ya había matado a un hombre, cayó al suelo.

Su enemigo seguía teniendo la iniciativa, y no desaprovechó la oportunidad.

Le sujetó férreamente por la espalda, con una llave de las llamadas «doble Nelson», mientras gritaba:

—¡Ahora, Jack!

Jack era otro bulto negro que vino hacia él en fracciones de segundo, arremetiendo con la furia de un toro ciego. Johnny Klem no temía sus puños, sino aquella especie de punta de lanza que empuñaba en su mano derecha. ¡Y él no podía esquivarla! ¡Estaba amarrado por detrás!

Solo podía mover las piernas, apoyándose en la propia llave de su enemigo, y eso fue lo que hizo.

Un doble y terrible punterazo astilló el mentón de Jack. Este giró sobre sí mismo, mientras lanzaba un aullido. El que estaba detrás de Johnny lanzó una maldición e hizo la presa más implacable, con la intención de romperle la nuca.

El dolor era terrible. Las grandes manos de su rival tenían una implacable fuerza, y además no cedían, como si fueran dos malditas articulaciones metálicas.

Johnny Klem empleó la contra-presa más sencilla: con el tacón golpeó uno de los tobillos de su enemigo. Pero el condenado aguantó. Rechinaban sus dientes a causa del terrible esfuerzo que hacía.

Mientras tanto, Jack ya se iba reanimando. No sabía bien si tenía la mandíbula en el mismo sitio, pero se dispuso a atacar de nuevo.

Johnny Klem podía tirar del cabello de su enemigo, pero esa era una contra-presa demasiado infantil. Aquel maldito resistiría el dolor todo lo que fuese. Necesitaba hacer algo definitivo, algo que le inutilizara por completo.

EO-004 vio que había una gruesa columna a espaldas de su enemigo. Y empujó hacia atrás con todas sus fuerzas.

El otro no previó aquella maniobra y no pudo impedir el choque con la piedra. Todo su cuerpo retumbó por dentro. Sin embargo, no soltó su presa, mientras gritaba:

—¡Jack! ¡Aprisa, Jack!

El otro ya venía.

No podía emplear un arma de fuego por miedo a matar a su propio compañero. Pero volvía con la larga y mortífera punta de lanza que antes había tenido que soltar.

Johnny Klem intentó hacer dar a su enemigo media vuelta, para que en el último segundo, cuando el otro no pudiera ya frenar, recibiese él la herida.

Pero el otro «se las sabía todas». Puso un pie entre los de EO-004, de modo que este no pudiera hacerle girar. Jack venía aullando. Johnny se encontró de pronto con que su vida y su muerte dependían de una fracción de segundo.

Arqueó entonces el cuerpo, con una fuerza brutal.

Solo un hombre de su corpulencia y su preparación podía hacer aquello, venciendo al mismo tiempo el dolor que le producían las articulaciones de sus hombros, a punto de romperse. El hombre que estaba a su espalda salió despedido hacia adelante. Chocó con Jack, que venía disparado. No llegó a clavarse la punta de lanza, pero los tres cayeron en confuso montón.

Se oyó una doble maldición. Johnny Klem pudo ahora clavar de espuela un terrible puntapié en el bajo vientre de su enemigo.

Este le soltó. El dolor pudo más que él. Mientras tanto, Jack, que había sido el primero en ponerse en pie, acababa de sacar una pistola. Al parecer, ya no le importaba hacer ruido.

No llegó a dispararla.

El zapato de EO-004 le golpeó por detrás de la rodilla. Se hombre se vino aparatosamente a tierra, hacia adelante, mientras lanzaba una ronca imprecación.

Una mano abierta vino entonces a su encuentro, cuando pasaba por delante de Johnny Klem.

Se oyó un chasquido. El golpe en la nuca fue de los que remueven el cerebro de un buey. Jack quedó quieto, con las facciones aplastadas sobre las baldosas, y con unos ojos nublados donde ya empezaba a posarse el frío de la muerte.

El otro trató de huir. Estaba aterrorizado ante aquella especie de diablo que le había caído en suerte.

Johnny Klem trató de cazarlo vivo.

Necesitaba una explicación. Necesitaba que alguien le dijese lo que ocurría allí.

Se lanzó a sus piernas y lo derribó. Se oyó un choque sordo al golpear la cabeza del otro contra una columna. Pero aquel gigante no perdió el sentido.

Aún intentó luchar.

Su derecha golpeó un pómulo de Johnny Klem, haciendo que rebrincara todo su cerebro. Johnny respondió al instante con un zurdazo bajo el pabellón nasal que dejó al otro inconsciente.

Fue a levantarlo. Sabía que el otro era una roca y que no estaría sin sentido demasiado tiempo. Estaba dispuesto a interrogarlo y a que le dijese la verdad, aunque tuviera que romperle los huesos uno a uno.

Pero el cuerpo de su rival se estremeció en ese momento. Y el leve y dulzón olor que Johnny Klem percibió, le indicó más cosas que dos docenas de palabras juntas.

Era una bala de plástico, una bala insonora y que apenas penetraba en la piel. Pero la dosis de cianuro que contenía, mezclada instantáneamente con la sangre, bastaba para matar a una docena de bueyes.

Johnny Klem se dio cuenta de que ya no podría interrogar a aquel hombre. De que nadie hablaría con él nunca más.

Alzó los ojos para mirar a la persona que había disparado.

Y lo primero que vio fue aquella minifalda. Y aquellas piernas que había más abajo.

CAPÍTULO VII

Las dos puntas de flecha de la mujer parecían ir a atravesar la blusa. No era solo Johnny Klem el que pensaba eso. Lo pensaban todos los que tenían la suerte —o no tanta suerte— de ver a Greta por primera vez. Lo habían pensado muchos hombres que ahora estaban durmiendo tras las fronteras del Más Allá. Y lo habían pensado otros que tuvieron más suerte.

Solo al mirarla a los ojos, Johnny Klem ya se dio cuenta de que estaba ante una mujer fría, dominadora, inteligente. Una mujer para la que el amor no significaba nada, y mucho menos la muerte.

Ella tenía un corto rifle en las manos, un rifle de cañón muy ancho, que disparaba algo parecido a pequeñas pelotas de tenis. Le estaba apuntando con él.

—El cianuro no hace daño —dijo Greta, con voz suave—. Si quieres, puedes probarlo.

—No hará falta.

—Entonces, suelta todos los petardos que lleves. Y si en tus dientes hay alguna cápsula de veneno, escúpela.

—No llevo ninguna cápsula.

—Mejor para ti. ¡Hans!

Había llamado sin dejar de apuntarle. Un tipo gigantesco, también completamente vestido de negro, apareció entre las columnas.

Miró los cadáveres. Por un momento pareció vacilar, porque quizá los muertos habían sido amigos suyos. Pero no hizo el menor comentario.

—Retíralos.

—Bien.

Se llevó los muertos arrastrándolos por debajo de los hombros. La hermosa mujer seguía apuntando a EO-004 sin descuidarse ni un solo segundo.

Toda aquella fúnebre ceremonia duró unos cinco minutos. Luego Hans quedó disponible otra vez.

Por lo visto Greta no disponía más que de un auxiliar ahora, pero era suficiente para mantener inmovilizado a Johnny Klem, sobre todo a causa del rifle que disparaba balas venenosas.

—Regístralo, Hans.

Johnny Klem no esperó a que le dijeran cómo tenía que ponerse; lo sabía de sobras. Apoyó ambas manos en la columna y separó ambas piernas. Mientras estuviera en esa postura le sería muy difícil atacar a nadie, porque un solo movimiento brusco podía hacerle caer.

Las manos de Hans le palparon hábilmente, despojándole de sus dos armas, que eran la pistola y el encendedor-emisora-bomba. Le dejaron sus documentos —falsos— y su dinero —auténtico—, porque sin duda le registrarían más intensamente en otro sitio.

—Vamos.

Fue empujado por el cañón del rifle. EO-004 no hizo resistencia porque comprendió que, para averiguar algo, tenía que dejarse capturar. Salieron al patio del viejo palacio.

En este no había nadie, eso era evidente. Y si existía un guardián, no cabía duda de que el pobre ya sería feliz, porque dicen que en el otro mundo uno se olvida de las penas de esta tierra.

En el patio había una furgoneta negra. Para entrar con ella allí habrían empleado, sin duda, unas llaves falsas y la seguridad que les daba el saber que nadie iba a interrumpirles.

En la camioneta debían haber sido cargados los muertos. Johnny Klem pudo comprobar que eso era cierto cuando le hicieron subir. Los tres estaban allí, como reses traídas del matadero.

El cañón del rifle le seguía apuntando a la espalda, empujándole físicamente.

—Arriba. Viajarás en buena compañía.

Las puertas se cerraron tras él. Era un camión blindado, según pudo comprobar enseguida. Y le bastó hacer que sus dedos palparan la cerradura para comprender que era de seguridad y que no podría hacerla saltar por ningún medio a su alcance. Le sería imposible huir mientras estuviese en aquella especie de ataúd, en compañía de los tres muertos.

El motor roncó un momento. La furgoneta se puso a rodar.

Johnny Klem conocía París como si lo tuviera dibujado en la mente, de manera que le bastó ir contando las curvas para imaginar por dónde pasaban. Dejaron atrás la zona elegante de la rue Rivoli y enfilaron hacia los grandes bulevares. No se oía apenas ningún ruido en torno suyo, porque París es una ciudad trabajadora y activa, que necesita aprovechar para el descanso las horas de la noche. Después de muchas vueltas y revueltas el joven comprendió que debían haber atravesado la ciudad entera y que estaban en el bosque de Bolonia, porque ahora los senderos no eran asfaltados, sino de tierra. Tuvo la sensación de que atravesaban un puente, y se dijo que quizá iban a entrar en el barrio de Suresnes. Pero doblaron hacia la derecha.

Una hora después, la furgoneta se detuvo. EO-004 ya estaba harto de ver a los tres muertos. Tenía la sensación de que no iba a olvidarlos en diez años.

Tampoco olvidaría en diez años (ni en veinte quizá) la exhibición de piernas que la hermosa muchacha le hizo al abrir las portezuelas posteriores.

—Tú, abajo.

—Como quieras, nena.

Por lo visto a Greta no le gustaba que la llamaran «nena». Le clavó un terrible taconazo en el tobillo cuando él descendía.

EO-004 ni se inmutó.

En los labios de la tigresa se insinuó un leve, una incipiente sonrisa de placer.

—Eres fuerte, ¿eh?

—¿Tú qué sabes?

Los ojos de la tigresa brillaron levemente.

—Entiendo de hombres.

—Y yo de mujeres. Por eso te digo que eres fría, que conmigo harías muy mala combinación.

Ahora fue ella la que arrastró las sílabas para decir lenta, insinuantemente:

—Tú qué sabes...

Y le empujó con el cañón del rifle para que bajara. Johnny Klem obedeció. Vio que no se había equivocado gran cosa, porque, en efecto, habían seguido la línea del Sena, y muy abajo se distinguían, como perdidas en la bruma, las luces de Suresnes, enfrente de la masa negra del bosque de Bolonia.

Se encontraban en un paraje completamente solitario. El único rumor que llegaba hasta ellos era el de las aguas del río, que bajaba crecido y algo tumultuoso.

La furgoneta estaba junto a la orilla. Con gran sorpresa de EO-004, Hans la desfrenó.

Empezó a deslizarse. Sus ruedas se hundieron en el agua, y luego toda la estructura. No tardó en desaparecer por completo.

Johnny Klem susurró:

—Buena despedida para esos muertos...

—Mañana los encontrará la policía, pero no sabrán identificarlos. No habían estado en Francia hasta ahora.

—Sí... Ya dicen que París es tan bonito que el que llega una vez se queda.

—Menos bromas. Ellos quizá descansen, pero tú aún tienes muchas cosas que hacer aquí.

—¿Adónde vais a llevarme?

—Lejos.

Johnny rio.

—¿A pie?

—Ahora verás.

La tigresa consultó su reloj, y la hora debió parecerle conforme, porque hizo un gesto de satisfacción. Hans, entonces, a una seña suya, extrajo de uno de sus bolsillos lo que parecía una bolita de alcanfor blanca. La lanzó al agua, y al contacto de esta la bolita se hizo intensamente luminosa y empezó a hundirse. Su fosforescencia fue notable incluso cuando se hundía a buena profundidad, porque los ojos de Johnny Klem pudieron seguirla durante un buen rato, mientras se adentraba en las aguas turbias.

Sin duda aquella era una señal, una señal que solo alguien situado bajo el agua podía captar.

La expectación de EO-004 iba en aumento. No sabía lo que se proponían hacer con él, aunque empezaba a imaginarlo.

Vio aparecer de pronto aquella estructura gris entre las aguas.

Poco tiempo antes, el profesor Picard había puesto a prueba un pequeño sumergible que pudiera navegar por el lecho de un río, y que debía servir fundamentalmente para fines turísticos. Pero el experimento no tuvo el éxito que se esperaba, y el proyecto pareció abandonado. Ahora se daba cuenta Johnny de que alguien más había recogido aquella idea, mejorándola.

Porque lo que tenía ante los ojos era un verdadero submarino de bolsillo, pero más liviano y pequeño que los que navegan por el mar, ya que las escasas presiones que había de soportar le permitían tener una estructura menos reforzada y así aprovechar mejor el espacio. Una escotilla se abrió, y un hombre vestido de negro apareció por ella.

Alzó la mano para saludar a Greta.

—Hemos captado su señal —dijo—. Todo perfecto.

—De acuerdo. Vamos.

El submarino, mediante una hélice lateral, se había ido acercando más a la orilla, aprovechando la gran profundidad del río en aquella zona. Un simple salto les permitió subir a él. La minifalda de la tigresa se convirtió todavía en más mini cuando ella tuvo que estirar al máximo las piernas. Johnny Klem vio el final de las medias y casi se mareó. Era estúpido en aquellas circunstancias, cuando se jugaba la vida, pero lo cierto fue que hubo de hacer un verdadero esfuerzo para alejar de su mente aquella visión turbadora.

El interior del submarino constaba, al parecer, de una sala de máquinas, un almacén de material y víveres, dos cuartos reservados con ducha y una sala donde se encontraron al entrar. Nada de cocina, porque seguramente todos los alimentos que se consumían allí eran en conserva. Y para dormir debían habilitarse algunos de los sillones extensibles que había en la pieza.

Greta dio un par de secas órdenes.

—¡Máquinas! ¡Inmersión y rumbo!

Mientras un leve zumbido indicaba que el sumergible se hundía en las fangosas aguas, donde solo por radar podría dirigirse a su destino, Greta se sentó frente a Johnny Klem, cruzó las piernas y le miró significativamente.

—Nadie podrá seguir tu pista —dijo—. No quedará rastro de ti.

Él la miraba significativamente también.

—Como no quedaría rastro de mi es de una forma que yo sé —musitó.

—¿Dices lo mismo a todas las mujeres?

—Solo a algunas. A las que me gustan.

Greta rio, mostrando unos dientes sanos, fuertes y peligrosos.

—Lo siento —dijo—. Esto —y señaló todo lo que el muchacho podía ver y todo lo que podía imaginar— no ha sido hecho para ti.

Se levantó, con un revuelo de su breve falda, y se dirigió a la sala de máquinas.

Johnny Klem quedó solo, pero no por eso iba a contar con facilidades para huir. Sabía que le tenían bien seguro. Y como lo que necesitaba era reponer energías, se inclinó en el respaldo de su asiento y terminó por dormirse brevemente, ya que no podía hacer otra cosa. Pero su sueño fue irregular, turbador, cargado de pesadillas.

CAPÍTULO VIII

El sumergible había descendido por el Sena, según vería EO-004 más tarde, sin apenas emplear la fuerza de sus máquinas, y aprovechando la corriente que llevaba hasta el puerto de El Havre. Pero no llegaron allí. Aquella misma noche, el pequeño y extraño pez emergió en otra zona solitaria, a unos ochenta kilómetros de París, junto al embarcadero de una elegante casa de campo.

Todos descendieron. A Johnny Klem le sorprendió un poco el que no le ataran, pero comprendió que si lo hacían así era porque en torno a él estaban tomadas todas las medidas de seguridad. En efecto, según sus ojos expertos pudieron notar, la casa estaba vigilada por al menos media docena de hombres vestidos de negro, como Hans y los que habían muerto en el barrio del Marais.

La casa era grande y construida según el gusto señorial de unos cincuenta años atrás, cuando a la gente no le venía de metro cuadrado más o menos. Tenía elegantes muebles y paredes revestidas de tapices. Si algunas de ellas estaban blindadas era algo que no podía ver Johnny Klem, pero no le hubiera extrañado en absoluto.

Fue conducido a una sala donde montaba guardia otro de aquellos malditos tipos vestidos de negro. Este también llevaba un silencioso rifle de los que disparaban balas venenosas. Todas las ventanas estaban enrejadas, y no resultaría extraño que en algunas puertas funcionaran sistemas de descarga eléctrica. Por eso Johnny Klem no pensó por el momento en huir. Lo que le convenía ahora era dejarse llevar por los acontecimientos, aunque ese juego fuera un juego mortal.

Greta dijo:

—Necesitas comer algo.

—¿A qué viene tanta amabilidad ahora?

—No has probado bocado hace muchas horas. Y no quiero que te mueras... aún.

Hizo sonar un timbre. Una muchacha que también llevaba una falda muy cortita y que tenía unas líneas hechiceras, pero cuyas facciones eran metálicas y duras, entró siendo portadora de una bandeja donde había canapés, vino de Burdeos y whisky de calidad. Los ojos de aquella mujer —que aparte Greta debía ser la única que estaba en la casa— se clavaron con contenida admiración en las líneas que se insinuaban bajo el traje de Johnny Klem. Pero de pronto notó la mirada dura, penetrante de Greta.

—Tú... ¡fuera!

Los sanos dientes de la tigresa se hundieron en un canapé de caviar. Hasta para comer era sensual aquella condenada.

—Aprovecha —invitó ella—. Quizá sea tu última comida.

EO-004 bebió un vaso de vino, que era excelente, y tomó a su vez un canapé. Sus labios se movieron para preguntar:

—¿Estaba en el barco ese submarino?

—¿Cómo sabes que había un barco?

—Eso es cosa mía. Dime: ¿estaba ya el submarino allí?

—Desde luego. Nos bastaba abrir una compuerta para que el sumergible pudiera salir.

—Y anclasteis frente a la desembocadura del Sena, ¿no? Y el submarino remontó el río.

Ella entornó los párpados.

—Sí. Y veo que sabes muchas cosas, Johnny Klem.

—¿Cómo conoces mi nombre?

Greta le pagó con la misma moneda.

—Ese es asunto mío —dijo cruzando las piernas.

—De acuerdo, es asunto tuyo. Tú eres la que gana y la que impone las condiciones ahora. Sin embargo, voy a seguir imaginando cosas. Sandra Perkins está aquí, ¿no? Traerla con el sumergible a esta casa ha debido ser un juego de niños.

Ella no hizo ningún nuevo gesto de sorpresa, pese a que debía extrañarle el que Johnny Klem supiera tantas cosas. Le miró fijamente durante unos segundos y luego murmuró:

—Vas a hacerme un favor, cariño.

—¿Cuál?

—Ponte esto.

Le señalaba simplemente un guante que estaba ahora sobre la mesa, y que ya antes había llamado la atención del joven. Era un guante metálico y que se ceñía a la muñeca por medio de unas tiras también metálicas. Un largo cable surgía de él e iba a perderse en un pequeño agujero que había en una de las paredes.

—Si lo que queréis es electrocutarme, no hace falta tanta comedia —dijo Johnny Klem con una leve sonrisa.

—No vamos a electrocutarte. Por el contrario, vas a divertirte un poco. Presta atención.

Las luces se apagaron.

Una pantalla se iluminó delante de donde ellos estaban.

Se trataba de una pantalla de cristal, y su luminosidad resultaba extraordinaria. La calidad de las imágenes también era perfecta. Johnny Klem hubo de tragar saliva. Las imágenes fueron apareciendo hasta que una puerta se abrió y un hombre también vestido de negro, pero con gafas que le daban un cierto aspecto intelectual, a diferencia de los otros, hizo una seña a Greta.

—Positivo —dijo.

La tigresa sonrió, mientras se cerraba la puerta.

—Lo imaginaba.

—¿Qué imaginabas? —musitó Johnny.

—En efecto, las caras eran trucadas; correspondían a artistas de cine montadas sobre los cuerpos de otras mujeres. Todas menos una, que era la cara de Sandra Perkins. Y ha sido al verla a ella cuando el guante ha recogido la sacudida de tus dedos y de todo tu cuerpo. Es evidente que no me has mentido, y que conoces a esa mujer. Ya puedes quitarte el guante.

EO-004 lo hizo.

No podía negar que se sentía confuso. Aquella mujer tenía la virtud de anticiparse a sus pensamientos, y así resultaba imposible engañarla. Se puso en pie y caminó lentamente por la elegante estancia, con las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿Qué quieres saber? —murmuró.

—Dos cosas.

—Dilas.

—Primera: debes convencer a Sandra para que nos explique su fórmula. Para que nos diga exactamente qué es lo que se va a ensayar en Australia.

—¿Es que ella no quiere hablar?

—No.

EO-004 sonrió levemente.

Valiente y honrada chica, aquella Sandra Perkins... Pero, ¿iba a servirle de algo su heroísmo? ¿No terminarían convirtiéndola en pedazos?

—¿Cuál es la segunda cosa? —preguntó.

—Vas a decirnos todo lo que sepas acerca de Kroster.

EO-004 vaciló. Por unos momentos le pareció que todo era irreal, que volvía a sufrir una pesadilla. Ya estaba otra vez allí aquel maldito nombre... Pero, no, no podía ser. Kroster no existía.

—Kroster no existe —dijo, como si prolongara en voz alta sus propios pensamientos.

—¿Por qué estabas entonces allí?

—Simple curiosidad.

—¡Mientes! ¡Tú le buscabas!

—¡Yo no puedo buscar a un hombre que desapareció hace cien años! —gritó casi Johnny Klem.

—¿Por qué no?

—¡Sería absurdo!

—¡En la ciencia no hay nada absurdo! ¡Ese hombre puede estar vivo! ¡Y nosotros mismos lo vimos! ¡Lo vimos en aquel maldito museo!

Greta se había ido exaltando. Se había puesto en pie. Las facciones de EO-004 eran ahora de color terroso. No solo creía él en aquel fenómeno matemático de, tiempo, ligado a la duración de la vida humana. Había otros seres que también lo creían, que también estaban dispuestos a llegar hasta el fondo. Y sobre todo... ¡él había visto aquella cara! ¡La había visto con sus propios ojos!

Greta se calmó de pronto.

Chascó dos dedos con un gesto rápido, con un geste que parecía el de un hombre.

—Iremos por partes —dijo—. Primero la chica.

—¿Sandra?

Ella dijo por toda respuesta:

—Ven.

Le señalaba una de las puertas, que Johnny Klem atravesó. Se encontraron en un pasillo alfombrado, sobre el que resonaban las pisadas cadenciosas de Greta. Al final de aquel pasillo había una puerta de cristales que debía dar al exterior, y en la que ahora solo se reflejaba un pedazo de noche.

Y fue allí donde lo vieron. Fue allí donde vieron la execrable cara.

¡La cara de Kroster!

CAPÍTULO IX

Estaba pegada a los cristales, como si el hombre (en el caso de que lo fuera) estuviese aguardando allí. Como si les mirara. Como si les esperase desde el fondo de su mundo de tinieblas.

El impacto en la sensibilidad de Greta, aunque esta estaba preparada para todo, resultó atroz. Lanzó un ronco gemido, mientras todo su cuerpo se arqueaba. De su garganta partió inmediatamente una orden:

—¡Fuego!

Un hombre iba tras ellos, ahora lo notó Johnny Klem. Y aquel hombre se echó a la cara el rifle cargado con balas venenosas.

Una de ellas rompió el cristal, justo donde estaba aquella cara. Pero en el momento de brotar el proyectil, la imagen se había esfumado ya. Igual que si no perteneciera a este mundo o se la hubiera tragado la noche.

Greta masculló:

—¡Rodead esa zona!

EO-004 tensó los músculos.

Era evidente que ahora no se preocupaban de él. Y tenía que aprovechar aquella ocasión o ya no se le presentaría otra.

Cuando el hombre del rifle corría hacia la puerta, él tendió los brazos ágilmente.

—Un poco de masaje, hermano.

Y añadió:

—Gratis.

El tipo vestido negro no supo lo que le ocurría. Er realidad no llegó a averiguarlo nunca. Su cabeza pareció dar dos vueltas sobre su cuello, mientras sus vértebras producían una especie de chirrido insoportable.

De pronto, se derrumbó por el suelo, muerto.

Johnny Klem se apoderó del rifle. Pensaba inmovilizar con él a Greta y obligarla a que le obedeciera, pero hubo de preocuparse por otras cosas.

Dos tipos más venían por el pasillo, a grandes zancadas. Los dos llevaban rifles como el suyo.

EO-004 fue más rápido que ellos. No les dejó oportunidad para disparar. El cañón de su rifle escupió silenciosamente dos proyectiles de plástico que fueron a empotrarse a poca profundidad bajo las pieles de sus enemigos.

Estos aullaron, mientras se contorsionaban. No habían sentido apenas dolor, pero el miedo les dominaba. Sabían que aquello era la muerte, una muerte de la que nada podría librarles ya.

Johnny Klem se volvió velozmente. Buscó con los ojos la figura de Greta.

Pero Greta había desaparecido. No se veía en el pasillo más que el movimiento de una puerta que oscilaba aún. Sin duda había salido por allí.

EO-004 corrió a toda la velocidad que le permitían sus ágiles piernas. Traspuso el umbral.

La barra de plomo se abatió salvajemente sobre su nuca.

Otro cualquiera hubiera caído, anonadado, pero él solo vaciló unos segundos. El hombre que acababa de golpearle lanzó un salvaje grito al darse cuenta de que no había logrado vencerle aún. Se dispuso a descargar otro golpe.

Era posible que le hubieran dado la orden de capturarlo con vida.

Esa era la única ventaja con que contaba Johnny Klein.

Sin preocuparse del rifle, le asestó un fulminante golpe en el cuello con el canto de la mano abierta. Se oyó un chasquido y enseguida un grito gutural. El hombre se derrumbó, resbalando por la pared que había a su espalda.

El joven miró en torno suyo.

No se veían más enemigos por el momento, y quizá no le fuera imposible huir si aprovechaba aquella inesperada oportunidad. Pero no debía intentarlo.

Si Sandra Perkins estaba allí, tenía que salvarla. No volvería a tener otra ocasión.

Siguió pasillo adelante, caminando al azar. El rifle seguía en sus manos.

Traspuso otra puerta, pero esta vez lo hizo con mucho cuidado. Sabía que su nuca no resistiría muchos golpes más, propinados con una barra de plomo, que por su flexibilidad tiene la virtud de aturdir más que el hierro.

Aún le parecía ver las cosas dobles, como si su cerebro estuviera conmocionado.

Detrás de aquella puerta no había nadie. Eso le dio un respiro. Se iba recuperando poco a poco.

Comenzaba otro pasillo.

Largo como el anterior y con puertas a ambos lados. Un lugar ideal para una trampa.

Pero no tenía más remedio que seguir por él, y lo hizo. Todos sus sentidos estaban alerta. Hubiera captado hasta el rumor causado por la respiración de un gato.

Pero no captó el rumor de la respiración de alguien mucho más silencioso que un gato. La respiración de aquel japonés ancho, de mirada fijamente diabólica, cuyas manos parecían capaces de retorcer sin esfuerzo una barra de acero.

Yokomara acababa de abrir una puerta a su espalda, una de aquellas puertas bien engrasadas que no producían el menor ruido.

Apreció las anchas espaldas, los largos brazos de Johnny Klem. Era un rival digno de él, un rival digno de Yokomara, el campeón invencible. Con gusto le hubiera desafiado a un combate sin límite de asaltos, a un combate cuyo único tope sería la muerte. Pero ahora no podía perder el tiempo, porque era demasiado lo que se jugaba en aquella aventura.

Levantó las dos manos unidas.

Estas eran como las catapultas que en la Edad Antigua lanzaban piedras contra las fortalezas. Daban la sensación de poder inmovilizar a un rinoceronte.

Yokomara las descargó de pronto. Su enemigo no se había dado cuenta de nada. Sonó un siniestro chasquido.

EO-004 cayó a tierra, tras haber sentido un brutal dolor que le conmocionó hasta la última de las vértebras. Aquel dolor subió y bajó en dos oleadas rapidísimas hasta centrársele en la base del cráneo. El terrible chasquido puso a prueba los huesos; toda la masa encefálica amenazó con hundírsele.

Y se hubiera hundido en el caso de un hombre normal. Con un golpe como aquel Yokomara destrozaba el cráneo de cualquiera, pero a Johnny Klem solo logró dejarle sin sentido.

Se oyó una voz que parecía resonar en todos los rincones de la casa.

Era una dulce, apacible, pero al mismo tiempo diabólica voz de mujer.

—Eres una bestia humana, Yokomara. ¿Has acabado con él?

—No. Solo está sin sentido.

—Me extraña. Ha sido un golpe como para romperle desde la nuca a los tobillos.

—Es fuerte y lo ha resistido. Podéis venir a por él. Tres hombres vestidos de negro, sin armas visibles, aparecieron casi de repente por la puerta que había al final del pasillo.

Entre los tres arrastraron a Johnny Klem. El japonés fue tras él como el cazador orgulloso a quién unos porteadores indígenas transportan la pieza cobrada. Descendieron por unas escaleras y penetraron en un sótano de paredes hostiles y desnudas, todas de mosaico blanco, donde no había más mueble o utensilio que una manguera.

Era una habitación que repelía precisamente por su asepsia, por su limpieza total. Recordaba la limpieza de los quirófanos... o de las salas de autopsia. O de algunas salas de torturas que en sus buenos tiempos tuvieron los miembros de las SS hitlerianas.

EO-004 fue dejado allí, en el suelo, junto a un desaguadero por el que debía marchar el líquido despedido por la manguera.

Instantes después penetraron otras personas en la desnuda habitación. Una de ellas era una mujer con minifalda y cuyas piernas hubieran quitado el sueño a Johnny Klem de no estar este dormido por otros motivos más concretos e importantes. La otra era uno de los hombres vestidos de negro. Y la tercera, debatiéndose entre los brazos de este, una mujer de ropas desgarradas, cuyas piernas estaban también prácticamente al aire. Sus medias, llenas de carreras, daban pena. Sus labios llenos de sangre indicaban que se los había mordido ella misma frenéticamente, en un ataque de desesperación.

El gigante la arrojó al suelo. Sandra Perkins cayó gimiendo junto al cuerpo de EO-004. No conocía a aquel hombre, pero comprendió instintivamente que había llegado hasta allí para ayudarle. Y que —eso era lo peor— ahora le resultaría imposible hacerlo.

Greta dijo simplemente:

—¡Fuera!

Se marcharon todos, menos Yokomara. El japonés, ella y los dos prisioneros fueron los únicos que quedaron allí.

Greta miró inquisitivamente a EO-004.

Este empezaba a recobrar el sentido. Sin darse cuenta aún se pasaba maquinalmente la mano por la boca, donde debía tener un espeso sabor a sangre.

Ella indicó:

—Las manos.

Yokomara extrajo de uno de sus bolsillos una delgada tira de nylon y ató con ella las muñecas de Johnny Klem. Eso no le resultó nada difícil, pues el joven aún seguía medio inconsciente. Luego hizo lo mismo con los pies, a pesar de que eso no se lo habían ordenado.

Sandra Perkins lo miraba todo sin decir una palabra, como hipnotizada. Hasta el fondo de su cerebro había penetrado el frío horror de aquella habitación desnuda, que ella sabía estaba diseñada para las torturas. Y cuando EO-004 abrió un poco los ojos, cuando empezó a darse cuenta de lo que sucedía, Sandra supo que aquella cosa en la que no quería ni pensar iba a tener principio.

El japonés le sujetó el vestido por los hombros.

Tiró brutalmente hacia abajo y lo rasgó por completo.

Sandra Perkins no se sintió solo desnuda de cuerpo, sino también de alma. Estaba vencida moralmente, humillada hasta el último grado de la humillación. Los ojos del amarillo recorrieron lentamente las curvas esculturales de su cuerpo.

—Para ser tan lista eres muy bonita... —masculló—. Eres una hermosa perra... Una perrita sabia.

Y rio como si aquello tuviera muchísima gracia. Sandra hizo un gesto de repulsión.

La bofetada, propinada con la mano abierta, le hizo retemblar toda la cabeza. La muchacha lanzó un agudo grito. Su cuerpo fue al otro lado de la habitación.

Johnny Klem dijo con asco:

—Muy bien, valiente. ¿Por qué no me lo haces a mí?

El puntapié al mentón le sacudió la cabeza tan salvajemente que fue como si se la hubieran arrancado del tronco. Cayó hacia atrás. Yokomara iba a golpearle otra vez cuando Greta alzó la mano derecha.

—Basta. Lo que nos interesa es que esa muñeca hable. Y que hable delante de él, para que Johnny Klem no tenga más remedio que decirnos también todo lo que sabe. De lo contrario, la mataremos ante sus ojos... Puedes empezar.

El campeón japonés no esperaba más que aquella orden. Se pasó la lengua por los labios, que se le habían quedado secos de excitación. Tendió sus manos hacia la muchacha.

Esta gritó de impotencia, de dolor, de asco, mientras sentía que una de aquellas manazas la sujetaba por la entrepierna.

Fue alzada brutalmente y lanzada al otro lado de la pieza. Su cabeza chocó contra las baldosas blancas.

Yokomara lanzó un aullido.

—¡Habla!

Sandra Perkins alzó un poco la cabeza. Hizo un solo gesto, mientras el amarillo se inclinaba sobre ella.

Le escupió en la cara.

Yokomara pareció volverse loco, mientras cerraba los puños. Golpeó salvajemente cuatro veces la cara de muñeca de Sandra, convirtiéndola en una máscara de sangre.

—¡Habla, maldita! ¡Habla! ¡Habla!

Pero ella ya había perdido el sentido. Tenía la boca espantosamente abierta. De entre sus labios no escapaba más que un débil estertor.

Johnny Klem se destrozaba las muñecas intentando librarse de las ligaduras. Sus ojos parecían los de un verdugo. Sus dientes entrechocaban con una ira satánica.

Pero nada podía hacer. La sangre resbalaba por sus muñecas. ¡Y aquellas malditas ligaduras seguían tan sólidas como si acabaran de reforzárselas otra vez!

Greta se acercó al japonés.

—Quiero que hable, no que la mates —jadeó.

Johnny Klem comprendió que necesitaba ganar tiempo. Necesitaba ganar tiempo como fuera, antes de que a Sandra la convirtieran en pedazos. Y con un hilo de voz murmuró:

—¿Qué queréis saber?

Greta se volvió hacia él.

Sus hermosos ojos se habían convertido en unos ojillos. Brillaban codiciosos y crueles.

—Ella tiene una fórmula, y esa fórmula vale millones. Necesitamos conocerla.

—¿Para venderla a quién?

—Eso no te importa.

—Los rusos son los únicos que podrían pagar mucho por ella —dijo calmosamente Johnny Klem—. Los únicos que tienen su programa espacial adelantadísimo, y a falta de un solo elemento: un combustible lo bastante poderoso para garantizar la ida y vuelta a la Luna. Con lo que Sandra Perkins sabe, los americanos podrían ganarles la carrera, y para evitar eso estarían dispuestos a pagar lo que fuera. ¿Me equivoco? ¿No habéis entrado ya en contacto con ellos, diciéndoles que dentro de poco tendréis esa fórmula? Y nadie preguntará cómo la habéis conseguido. Trabajarás por vuestra cuenta, ¿no? Pero con un solo cliente en perspectiva...

Greta dijo, mirándole de soslayo:

—No es difícil averiguar eso. Pero solo Sandra puede hablarnos de esa fórmula. Tú no.

—Entonces, ¿qué queréis de mí?

—Si quieres evitar no solo tu muerte, sino también la de esa mujer, deberás hablar.

—¿De qué?

Ella pronunció un solo nombre:

—Kroster.

—Kroster no existe.

—¿No? ¿No lo has visto tú mismo?

—Bah... Era una pesadilla.

Y EO-004 lo creía sinceramente. Estaba sinceramente convencido de que aquello tenía que ser una pesadilla, de que no podía obedecer en modo alguno a las leyes de la realidad.

—¿Qué sabes tú del tiempo? ¿Cómo se mide?

Johnny Klem recordó su conversación con el profesor Ulm. Recordó su duda, aquella sensación de vértigo que sintió al oírle hablar. Y pensó que Ulm era un traidor, que era él quien había puesto sobre aviso a aquellos esbirros. Pero no, no era posible... Ulm no podía ser un traidor jamás.

Greta se inclinó sobre él. Sus ojillos seguían recorriéndole, en parte con odio y en parte con avidez.

—Suponiendo un planeta que girara en torno al Sol a menos diez veces la velocidad de la Tierra, ¿cuántos años tendrían sus habitantes? ¿No podrían llegar perfectamente a los ochocientos o los mil? ¿Y cuál sería su envidiable nivel científico?

Johnny Klem escupió:

—¡Pero esas son puras fórmulas matemáticas! ¡La realidad es otra!

—También la realidad científica era esta hasta hace poco tiempo: «el átomo es la parte más pequeña en que puede dividirse la materia. Más allá, la materia es indivisible» —murmuró Greta—. Sí, esa era la realidad, pero las fórmulas matemáticas decían otra cosa. Hasta que de pronto algo explotó en los cerebros de los hombres y explotó luego en el espacio. La realidad también dice que dos líneas paralelas no pueden juntarse nunca en el infinito, y las fórmulas matemáticas nos dicen que sí. ¿Cuántas cosas puede saber Kroster que nosotros no sabemos? ¿Cuántas cosas puede haber observado durante cien años en el espacio?

Otra vez el rostro de Johnny Klem se había vuelto de color terroso. La idea brutal, increíble, estaba penetrando en él. Pero no. No podía ser. ¡No podía ser!

—Hay mil problemas que no pudieron quedar resueltos —murmuró—. El de un lanzamiento en aquella época. Y el de su alimentación durante todo ese tiempo, por ejemplo.

—¿Un lanzamiento? —susurró ella—. ¿Tú qué sabes? ¿No pudo aprovechar la fuerza de gravitación de un asteroide que pasara muy cerca de la Tierra? Y el paso de un asteroide, ¿no puede preverse con años de tiempo, para prepararlo todo?

EO-004 se sentía anonadado.

No quería creer en aquella idea que, sin embargo, iba penetrando en su cerebro de un modo venenoso y sutil.

—Háblame de Kroster —insistió ella con voz baja y densa—. Te conviene hacerlo si no quieres morir. Háblame de Kroster, hermano.

* * *

La muchacha, mientras tanto, había ido recobrando el conocimiento.

Sus ojos desorbitados miraron a Yokomara. Este la contemplaba con una especie de deseo cruel en sus ojos.

Hay hombres para quienes el impulso viril consiste no en amar, sino en destruir, y Yokomara era uno de ellos.

Cuanto más le gustaba una mujer, más nacía en su alma el oscuro deseo de aniquilarla.

La sujetó otra vez por los restos de su vestido.

—Vas a hablar —jadeó.

Ella se revolvió, queriendo escupirle otra vez.

—¡Vas a hablar!

—¡Déjame, cerdo amarillo!

No había nada que sacase tanto de quicio a Yokomara como el que le hablaran del color de su piel. Y Sandra había hecho mal en recordárselo, excitando el sentido de inferioridad que al otro le dominaba. Bruscamente las manos del luchador se crisparon en el aire. Sus facciones se contrajeron en una espantosa mueca.

Sujetó a Sandra por uno de los tobillos.

La muchacha gemía, gritaba, pedía con voz entrecortada que tuvieran compasión de ella.

—¡Hablaré! ¡Hablaré! ¡Hablaré...!

Yokomara pareció creer que tenía en las manos un péndulo. Lo hizo oscilar sin esfuerzo. Diríase que la cabeza de la muchacha había estallado contra la pared, que al instante se tiñó de rojo. Varias baldosas se rompieron.

Greta aulló:

—¡Basta, maldito! ¡Basta!

Pero ya Yokomara estaba fuera de sí. Deseaba destruir a aquella mujer, aniquilarla. Para él su destrucción física era como una forma sensual de la posesión. Rechinó los dientes al sujetarla otra vez, ahora por los dos tobillos.

—¡Bastaaaa...!

La voz de Greta había sido como un alarido, que se confundió con el estruendo de la pared.

Sandra Perkins quedó espantosamente quieta, lacia. Cuando Yokomara la soltó, era como una muñeca rota. Una de sus piernas, destrozada, estaba vuelta al revés, pero Sandra no lo sentía. No sentía absolutamente nada ni veía tampoco las baldosas espantosamente impregnadas de rojo.

Las manos amarillas cayeron a lo largo del cuerpo de su dueño.

—Ha muerto —dijo—. Quizá me he precipitado demasiado con ella.

Pero una infinita paz parecía dominarle, como si de pronto hasta las más íntimas fibras de su ser se sintieron satisfechas.

Volvió la cabeza hacia Greta.

Y tuvo como un estremecimiento al ver sus ojos, aquellos ojos fanáticos que le miraban con una expresión que estaba más allá del odio.

Pero no era eso solo. Greta, además de mirarle, estaba haciendo otra cosa.

Desataba a aquel maldito Johnny Klem. Le estaba dejando libre con movimientos febriles y rápidos.

—¿Pero qué haces? —balbució.

—Desgraciadamente no llevo armas para matarte —dijo Greta con voz lenta y ominosa—. Desgraciadamente eres más fuerte que yo, pero aquí hay alguien que puede darte tu merecido. ¿No querías medirte con él? ¿No ansiabas demostrar que eres el más fuerte?

Los ojos de Yokomara se animaron.

Se pasó de nuevo la lengua por los labios, que otra vez se le había quedado seca de excitación.

—No podías darme premio mejor —dijo—. Esto son los postres. ¡Destrozaré entre mis manos a ese tipo!

No había terminado de decir estas palabras cuando ya se lanzó al ataque, presa de salvaje excitación.

Dio un fantástico salto, mientras aullaba. Sus dos pies se dispararon hacia el plexo solar de Johnny Klem, buscando destrozarle las costillas al primer impacto, como había hecho con Bob Taylor.

Pero se llevó una de las mayores sorpresas de su vida. Porque sus dos pies fueron frenados en el aire, como si los hubieran sujetado dos garfios de acero. Y aquellos garfios, que eran los dedos de Johnny Klem, tiraron de los pies hacia arriba. Yokomara dio, muy en contra de su voluntad, una vuelta completa de campana en el aire, mientras volvía a aullar, pero esta vez de rabia.

Su espalda chocó contra una pared. Todo el edificio pareció temblar. Cayeron varias baldosas.

Johnny Klem estaba quieto en el centro del recinto. Aquello era ideal para luchar, allí nadie podía esquivar a nadie. Entreabrió las piernas, mientras dejaba caer los brazos a lo largo del cuerpo.

En una actitud indolente, falsamente indolente. En una actitud que recordaba a Cassius Clay antes de uno de sus mortíferos ganchos. Pero el japonés no se dejó engañar.

Se lanzó de cabeza contra su estómago. EO-004 preparó su puño derecho. Lo disparó con la fuerza de una ballesta.

Oía ya por anticipado el chasquido de los huesos. Creía sentir ya bajo los nudillos la mandíbula rota de su enemigo.

Pero ahora el que se llevó la sorpresa fue él. Yokomara acababa de girar prodigiosamente en el aire. En lugar de su cabeza, lo que llegó fueron sus pies. Y ambos golpearon la cara de Johnny Klem con una contundencia y una brutalidad que este no esperaba.

Los impactos le hicieron vibrar otra vez el cráneo, ya muy castigado por los anteriores golpes. Johnny Klem se replegó sobre sí mismo. El alarido de triunfo de su enemigo se escuchó en toda la casa.

El japonés creía tenerlo seguro. Le envió dos golpes de karate.

Eran dos golpes mortales, de los que hunden el pecho de cualquier adversario. Johnny Klem quedó sin respiración, con la terrible sensación de que las costillas se le habían hundido en los pulmones. El grito de triunfo se repitió.

Yokomara se preparó para el golpe definitivo. Las dos manos unidas bajo el pabellón nasal. El cerebro de su enemigo parecería saltar prácticamente hasta el techo.

Greta tenía las facciones contraídas. Le daba asco que ganase aquel hombre. Le inspiraba horror el pensar que luego, como premio, querría hacerla suya.

Pero el grito del japonés quedó cortado en el aire. El golpe en su estómago le hizo encogerse, boqueando.

Se llevó instintivamente las manos a la parte dolorida. Un terrible derechazo a su oreja le hizo saltar entonces de costado, estrellándose contra una pared.

Bruscamente sintió que todo daba vueltas en torno suyo. Pero se rehízo. Volvió a la carga.

Johnny Klem movió la pierna derecha.

Un jugador de rugby no hubiera golpeado con más fuerza, para transformar un ensayo. El crujido fue espantoso. Yokomara, que acababa de recibir el impacto en el mentón, quedó como petrificado en el aire. Vaciló. Sus ojos empezaron a rodar dentro de las órbitas.

Johnny Klem no había empezado aquello para tener compasión. Normalmente no la sentía ante los enemigos, y menos ante los enemigos como aquel. Disparó nuevamente su pie, pero ahora el izquierdo. Un experto le había enseñado el boxeo indonesio, en el que manos y pies se combinan para aniquilar al adversario. Logró un impacto en el hígado y supo que este iba a ser definitivo. Que a partir de ese momento su enemigo se iría derrumbando, que ya no tendría fuerzas nunca más.

Pero Yokomara era una roca. Aún intentó atacar. Lo hizo golpeando con su frente la frente de su adversario, al estilo de la legendaria lucha sagrada japonesa. Un golpe de aquellos era capaz de partir en dos la cabeza de Johnny Klem.

El joven se apartó a tiempo.

El golpe que su adversario pensaba darle a él, se estrelló contra la pared. Yokomara no pudo frenar a tiempo porque ya fallaban sus reflejos. Otras baldosas cayeron. El estruendo hizo temblar la pared entera.

Cuando el japonés se volvió, su rostro ya no tenía color. Era una máscara de muerte.

Y entonces Johnny Klem le aplicó «la serie».

«La serie», para él, era cuatro golpes para acabar con el enemigo ya al borde del K.O. Corazón, hígado, ojo izquierdo, mentón. Se oyeron cuatro chasquidos. Yokomara cayó a tierra hecho un fardo.

Pero aún se arrastró. Iba no ya hacia su enemigo, sino hacia la hermosa Greta. En sus facciones se leía la muerte. Con sus últimas fuerzas, moviéndose como un gigantesco gusano, balbuceaba una súplica:

—Mátale... Tú puedes hacerlo... ¡Mátale!

Greta sonreía de una forma extraña, cruel, ansiosa.

—Sí, cariño —musitó—. Lo mataré... con esto.

Y alzó la pierna, disparando contra la frente del amarillo su altísimo tacón derecho.

La punta de este se abrió. Una pequeña y durísima pirámide de hierro brotó de su interior.

Un alarido espantoso llenó el sótano.

La pirámide se había clavado en la frente de Yokomara, destrozándola. El amarillo dio una vuelta sobre sí mismo y murió cara al techo. De su garganta, incluso después de su trágico fin, aún parecía surgir un leve estertor agónico.

Ella apoyó el zapato en el suelo. Y este volvió a su aspecto inofensivo y normal.

—Era solo para probarlo —dijo mirando a Johnny Klem—. Porque si tengo que matarte con esto había que probar su buen funcionamiento, ¿no?

Se acercó sinuosamente a él.

—Antes... —susurró.

CAPÍTULO X

—Ahora no será posible interrogar a Sandra Perkins —dijo Greta—, porque ese imbécil ha hecho que se llevara su secreto a la tumba. Solo me quedas tú, y a ti sí que tendré que interrogarte. Lo siento, pero el jefe va a exigírmelo...

EO-004 la miró, sorprendido.

—Pero, ¿cómo? ¿No eres tú el jefe?

—No. Hay alguien por encima de mí.

Como si aquellas palabras hubieran sido una premonición, una de las baldosas del cuarto, situada a la altura normal de los ojos de un hombre, giró sobre sí misma. Dos ojos escrutadores aparecieron en el hueco.

De la misma forma que le vieron a él, Johnny Klem también pudo ver aquellos ojos.

Y sobre todo la cicatriz que le cruzaba por entero uno de los párpados. Aquella cicatriz delatora.

Una voz chirriante, metálica, pareció surgir de las entrañas del edificio.

—Greta...

Ella alzó la cabeza. Por su actitud sumisa, vencida, se adivinó que estaba dispuesta a obedecer.

—Tienes que irte de aquí.

Ella no contestó. Fue hacia la única puerta que había en la habitación. Aquella especie de misteriosa escotilla se cerró.

Todo acababa de suceder muy rápidamente, de modo que un hombre de reacciones normales se hubiera visto desbordado por los acontecimientos. Pero Johnny Klem no era un hombre normal, y ya su cerebro se había creado una completa teoría sobre lo que iba a ocurrir. Comprendió que, para reducirle sin esfuerzo, iban a llenar aquello de gas. Y quizá un gas que anulase su voluntad y sus sentimientos, que le obligara a hablar.

El peligro era mortal. Tenía que obrar instantáneamente. Y lo hizo.

Cuando Greta abrió la puerta, él ya estaba allí. La muchacha trató de empujarle hacia atrás, para que se quedara en aquel sector del sótano.

No estaba sola. Dos de aquellos malditos individuos vestidos de negro habían aparecido en el umbral. Y tenían unas armas contra las que a Johnny Klem le iba a resultar muy difícil defenderse.

Puños eléctricos.

En sus nudillos había cinco láminas articuladas conectadas mediante un cable a una batería con transformador, o bobina de alta tensión, que llevaban a su espalda. Aquellas láminas estaban aisladas del resto del puño, o sea, que su dueño no recibía la descarga eléctrica. Pero cada golpe propinado con aquellos nudillos haría temblar todo el cuerpo de la víctima, que no llegaría a morir electrocutada, pero cuya capacidad de resistencia se hundiría por completo.

EO-004 adivinó lo que iba a ocurrir si recibía uno solo de aquellos golpes, y por eso no se estuvo quieto ni fracciones de segundo. Pareció bailar sobre sus pies. Y propinó un terrible puntapié al bajo vientre del enemigo que tenía más cercano.

Se oyó un aullido, mientras el otro atacaba.

Johnny Klem esquivó. El puño pareció hundirse en el quicio de la puerta. Sonó un lúgubre «chask» que denotaba la gran tensión de aquella descarga eléctrica.

Unos segundos después, aquel segundo enemigo también volaba por los aires. EO-004 lo había levantado, sujetándolo por la entrepierna. Lo envió al otro lado del sótano.

Greta estaba como paralizada, sin atreverse a reaccionar. Cuando lo hizo e intentó clavar en la pierna de Johnny Klem su tacón de hierro, sintió como si su minifalda volase. No supo lo que le estaba ocurriendo ni por dónde la habían sujetado, pero voló también. Y fue a dar con sus huesos en el fondo del sótano con un espectacular revuelo de sedas y de piernas.

El único enemigo que aún estaba relativamente entero, trató de atacar a su vez. Un puntapié al mentón, combinado inmediatamente con un golpe de espuela a la sien, lo dejó más allá del fuera de combate. Johnny Klem chascó dos dedos. En total, la pelea había durado unos cuarenta segundos.

—Me enseñaron a hacerlo en treinta —masculló EO-004, hablando consigo mismo—. Me estoy volviendo viejo...

Y echó a correr.

No corría como un viejo, desde luego. Los diez segundos y cinco décimas en los cien metros eran cosa normal para él, aunque aún no había logrado batir la famosa marca de los diez segundos y dos décimas. En el pasillo se le vio y no se le vio. Antes de que nadie pudiera reaccionar, había desaparecido.

Pensó que solo necesitaba encontrar una cosa: una ventana. Una ventana cuanto más alta mejor, para así poder dar el salto más largo.

Ascendió unas escaleras de mármol. Oía gritos y maldiciones en varios lugares de la casa, gritos y maldiciones en diversos idiomas, lo cual le confirmaba en su primera impresión de hallarse ante una banda internacional que no trabajaba para ningún país determinado, sino en su propio y exclusivo beneficio. Una banda que disponía de cuantiosos medios y que estaba dirigida por un hombre con una larga cicatriz en uno de sus párpados. ¿Pero quién?...

Llegó ante una de las ventanas. Oía ya recias pisadas detrás suyo. Gritos y órdenes.

Esperó junto a la ventana, agazapado en un recodo de la pared, muy cerca de aquella ventana. Las pisadas casi le ensordecieron. Un hombre con botas claveteadas subía a toda velocidad, resoplando. Debía llevar entre las manos algo que pesaba bastante.

EO-004 lo vio cuando el otro ya estaba junto a él: era una ametralladora de grueso calibre.

—¡La emplazaré en la ventana! —aulló.

Daban por descontado que el prisionero había logrado saltar. Johnny Klem disipó sus dudas con un gancho que subió como disparado por un resorte.

El individuo cayó hacia atrás. La ametralladora rebrincó en los aires.

No por mucho tiempo.

Johnny Klem la había sujetado. En sus brazos poderosos era como una pluma. Echó el cerrojo hacia atrás y apretó el gatillo.

Dos figuras más, que ya subían, parecieron pulverizarse en el aire. Johnny Klem hizo entonces todo lo contrario de lo que al principio había pensado hacer.

Descendió con la ametralladora entre las manos. Tres enemigos más avanzaban por el pasillo. Llevaban granadas de mano, dispuestos ya a todo, pero ninguno llegó a emplearlas.

EO-004 masculló:

—Hasta el valle de Josafat, hermanitos.

Apretó el gatillo furiosamente. Las figuras también parecieron borrarse, esfumarse en el aire. Unos segundos después, en aquel sector de la casa no parecía quedar un hálito de vida.

«¿Cuántos hombres debían quedar allí? Máximo tres o cuatro», pensó Johnny Klem. Claro que estaban los del pequeño sumergible y los del barco, pero a una buena parte de ellos ya debía haberlos eliminado dentro de la casa.

Avanzó hacia el sótano donde estaba Greta, o al menos donde debía estar aún. Quería hacerla prisionera, y no precisamente porque tuviera unas piernas bonitas, sino porque tenía un cerebro que sabía muchas cosas. Volvería a Dawning Island con ella fuese como fuese. La interrogarían allí.

Abrió la puerta de un puntapié.

Pero el sótano estaba vacío, a excepción de los cadáveres. Todo el mundo había volado, como si en lugar de transcurrir solo unos minutos hubiesen pasado varias horas.

EO-004 se volvió, confuso. «Obran con tanta rapidez como yo», pensó. Y se volvió hacia el pasillo, dispuesto a buscar en otro sitio.

Fue eso lo que le salvó: el hecho de que no se estuviera allí parado, junto a la puerta.

Los dos hombres que avanzaban pegados a las paredes, llevaban bombas en sus manos. Uno de ellos iba ya a lanzar la suya.

La ametralladora crepitó, deshaciendo los brazos que se alzaban. Una de las bombas, que ya tenía suelto el seguro, estalló en el aire. La onda expansiva hizo que las paredes del pasillo se cuartearan. Los dos hombres parecieron desintegrarse como muñecos que saltan a piezas.

Johnny Klem corrió hacia las escaleras por las que había subido antes. Ahora se daba cuenta de que la rapidez de sus enemigos obedecía a un solo deseo: huir.

Tenían, por el momento, perdida la partida, y querían salvar al menos sus preciosas pieles. De modo que el embarcadero era tal vez el lugar donde podría cazarlos con más facilidad.

Desde la ventana por la que había pretendido saltar, los vio.

Un hombre cubierto por un impermeable negro, del que solo podía ver la espalda, estaba entrando ya por la escotilla de la torreta del pequeño sumergible, que había aparecido otra vez sobre las aguas. La luz lívida del amanecer no ayudaba en absoluto a Johnny Klem, quien solo podía ver figuras borrosas y no reconoció en absoluto a aquel hombre. Pero tenía que ser el de la cicatriz en el párpado, es decir, el jefe. ¡E iba a huir! ¡Escaparía ante sus mismísimas narices!

EO-004 apuntó con la ametralladora, pero en ese momento algo le detuvo. Otra persona corría por la pasarela del embarcadero, ansiando llegar al sumergible a tiempo. Era una mujer que antes lucía minifalda, pero que ahora ni la mini llevaba. La visión que ofrecía al «distinguido público» era como para dejar alelado a cualquiera, y Johnny Klem era, al fin, un hombre. Algunas decían que demasiado hombre. Vaciló esas fracciones de segundo que a veces deciden entre la vida y la muerte.

Greta estaba ya a punto de llegar a la estructura del submarino. De pronto el hombre del impermeable negro le lanzó algo para que lo recogiera en el aire. Debía ser un arma, o al menos debió decírselo así al arrojársela. Greta tendió las manos hacia aquella pequeña bolsa negra que le enviaban. La abrió, como para sacar algo de ella, y de pronto lanzó un grito de horror.

Demasiado tarde comprendió que era un elemento inútil, que querían desembarazarse de ella. Demasiado tarde vio que acababa de caer en la trampa.

La explosión ensordeció el aire, mientras el hermoso cuerpo de la mujer parecía partirse en dos pedazos. Lo que había en aquella bolsa eran varias granadas de mano ligadas unas a otras, y la primera de las cuales tenía libre la anilla del seguro. Johnny Klem lanzó una imprecación salvaje, irrepetible. Rabiosamente apretó el gatillo, enviando contra la torreta del sumergible una verdadera rociada de plomo.

Pero las balas no perforaron la estructura metálica ni dañaron la escotilla tras la que acababa de desaparecer el desconocido. EO-004 repitió su grito de rabia. El sumergible se hundía velozmente. Las balas de su ametralladora eran inútiles, pese a lo cual descargó la totalidad de la cinta, rechinando los dientes, como una inútil reacción de sus nervios destrozados. Cuando el sumergible hubo desaparecido, él aún seguía mordiendo el agua con sus rociadas de plomo. Las balas se habían acabado y aún apretada el gatillo. Al fin hizo un gesto supremo de rabia, de odio, y alzó la ametralladora sobre su cabeza. Con una fuerza hercúlea la rompió, de un solo golpe, en dos pedazos.

Dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

Bruscamente se dio cuenta de que estaba muy cansado, espantosamente cansado.

Le dolía la muerte de Sandra Perkins como si fuera algo propio, aunque en realidad aquello no significaba un fracaso para él, sino para los asesinos. La fórmula de la muchacha ya estaba siendo utilizada en la base de Woomera, en Australia. En cambio, los asesinos no podrían emplearla nunca porque los labios de Sandra Perkins habían sido sellados para siempre.

En cierto modo, con su intervención, había evitado un verdadero desastre. Pero ahora su situación seguía siendo muy grave, porque no podría pedir ayuda a DANS. No podría solicitar a sus amigos, y menos a la policía, que aquel sumergibles fuera destruido. Al contrario, su máxima preocupación ahora tenía que ser huir, evitar que los gendarmes le capturasen.

A causa de estar aquella casa tan aislada, no habían llegado aún. Pero no cabía duda de que ya estaban avisados por alguien a quién alertaron las detonaciones. Los estampidos de aquella verdadera batalla debían haberse oído en cinco quilómetros a la redonda.

Johnny Klem saltó por la ventana y se dirigió corriendo a la cercana carretera. La cruzó. A su derecha quedaba uno de los verdes bosques que tanto abundan en la zona. Se introdujo por él, sin aflojar el ritmo de su marcha. Lo dejó atrás, cruzó un prado solitario y se introdujo en un nuevo bosque.

No lo encontrarían a menos que le buscaran con helicópteros, pero los gendarmes franceses no disponen todavía de demasiado medios técnicos, de modo que los helicópteros no aparecieron. Solo unas sirenas ululantes y entrecortadas en la carretera cercana a la casa, que para Johnny Klem ya había quedado muy lejos.

No se detuvo a descansar hasta transcurrida una hora. Solo entonces su respiración empezaba a estar levemente alterada.

Y pensando en las mujeres muertas hundió la cabeza en un gesto que no parecía de victoria, sino de pesadumbre.

CAPÍTULO XI

El hombre que caminaba ahora pausadamente por el bulevar Montmartre, a esa hora de la media tarde que es quizá la más deliciosa de París, cuando las terrazas de los cafés empiezan a estar llenas, la gente compra las primeras ediciones de los periódicos vespertinos y las mujeres (¿fáciles? ¿difíciles?) salen a lucir lo que tienen, no parecía haber pasado por ningún mal trago.

Porque Johnny Klem llevaba un traje impecable, zapatos limpios y camisa inmaculada, todo ello comprado pocas horas antes con los dólares del Tío Sam de que tan bien provisto estaba cuando salió de Dawning Island.

Y seguía estando bien provisto de ellos. Por ahí no surgirían dificultades. Pero en la terrible refriega de la casa junto al Sena había perdido algo que en aquellas circunstancias resultaba precioso para él: su pasaporte falso. Sin él no podría salir de Francia, no podría hacer nada. Y carecía de medios materiales para confeccionarse otro.

Por eso caminaba ahora por el bulevar Montmartre, a una hora en que las oficinas estaban abiertas. Y por eso alzaba la cabeza de vez en cuando, mirando las fachadas, como buscando una determinada dirección.

De pronto notó que alguien le ponía una mano en la espalda. Entre la verdadera multitud que pasaba junto a él, alguien le había reconocido. Se sobresaltó, mientras tensaba los músculos, dispuesto a pasar a la acción. El que le reconociesen ahora era una de las cosas peores que podían sucederle.

Pero al instante su tensión se relajó. Una sonrisa asomó a sus labios, y fue una sonrisa de alivio, esa es la verdad.

—Señor Foster... ¡precisamente buscaba su oficina!

El hombre que tenía a su cargo el control de los complejos mecanismos electrónicos de DANS, le miró con sorpresa. Claro que él no podía saber que EO-004 estaba fuera de Dawning Island sin permiso de DANS-001, es decir, que bruscamente se había transformado en una especie de desertor. Para lo poco que él podía saber del funcionamiento real de DANS, si Johnny Klem estaba allí era porque realizaba una misión autorizada. Pero su gesto de sorpresa aumentó.

—¿Me buscaba a mí? —susurró—. ¿Y qué puedo hacer yo, un pobre hombre, por usted?

—No estoy hablando con un pobre hombre, Foster. Tiene oficinas en cinco ciudades y su mercado es el mundo entero. Vende lo mismo en Nueva York que en Pekín los aparatos de control electrónico más perfectos del mundo. Su cifra de ventas rebasa los tres mil millones. ¿O me equivoco?

—Menos mal que usted no es un inspector de Hacienda... Veo que tiene inquietantes conocimientos acerca de la contabilidad de mis negocios. ¿Es para un asunto de dinero por lo que necesita mi ayuda?

—No se trata de eso, sino de un favor distinto —dijo Johnny Klem—. Si tuviera materiales, yo mismo podría resolver el problema, pero por razones largas de explicar no puedo ahora acercarme a los enlaces que la organización tiene en París. Usted, en cambio, puede facilitarme esos materiales rápidamente.

—¿De qué se trata?

—Necesito un pasaporte falso de cualquier nacionalidad, siempre y cuando corresponda a alguno de los ocho idiomas que hablo habitualmente. Yo mismo cuidaré de fabricar los sellos apócrifos y las firmas de los funcionarios.

—¿Es que ha de salir del país?

—Me convendría.

Foster reflexionó muy poco rato. De pronto chascó dos dedos.

—Claro que sí... Yo puedo resolver su problema... ¿Sabe? Es la primera vez que un hombre de DANS me pide algo distinto de rectificar una máquina electrónica. Le facilitaré lo que me pide, utilizando mi propio pasaporte, del que yo puedo pedir fácilmente un duplicado. Pero aquí no es posible hablar. ¿Dónde se hospeda?

—En un lugar muy honorable y donde la policía no buscará —sonrió Johnny Klem—. En el París-Hilton.

—Entonces ya veo que no es una cuestión de dinero —dijo Foster—. Está bien, vamos allá.

Como sus oficinas estaban muy cerca, entraron en el aparcamiento privado de estas. Foster disponía allí de un «DS-21» de embrague automático y modelo especialmente diseñado para él, del mismo modo que en sus oficinas de Roma disponía de un «Maserati cupé», y en su despacho de Núremberg de un «Mercedes Minister 600». El ágil coche maniobró por entre el apabullante tráfico de París y poco después penetraba en otro parking privado de los Campos Elíseos. Un servidor con chistera, en cuyas bocamangas, bordadas en oro, se veían las iniciales del París-Hilton, se hizo cargo del vehículo y lo estacionó. Los dos hombres siguieron a la suite que EO-004 tenía alquilada, y desde la que se distinguía una maravillosa perspectiva de los tejados grises y dulces de París.

Foster lanzó un silbido de admiración.

—Buena jaula... Seguro que aquí no le buscará la policía. Ya se sabe que los perros solo ladran a los que van mal vestidos... Pero, ¿por qué se oculta ahora? ¿Qué teme?

—Nada concreto —dijo Johnny Klem—. Simplemente, mi misión es secreta. Secreta en absoluto.

—Comprendo.

—¿Tiene aquí su pasaporte, señor Foster?

—Sí, claro que sí... Viajo continuamente de un lado a otro del mundo. No puedo desprenderme de él.

—Veámoslo.

Foster, sonriendo, se llevó la mano derecha a la funda de la cartera.

Y de pronto todo cambió. De pronto, algo con lo que 004 no contaba, algo que le dejó atónito y cortó su respiración, sucedió en brevísimos segundos... La mano no volvió a aparecer con el pasaporte, sino con una «Browning» de repetición. Y aquella «Browning» apuntaba directamente a la cabeza de 004.

A pesar de su rapidez de reflejos, este no reaccionó en el primer instante. Y no reaccionó por una cosa muy sencilla.

Comprendió que había cometido un error, y los errores se pagan.

Todos los que de algún modo colaboraban con DANS, incluso Foster, debían haber recibido la orden tajante de DANS-001: «¡Buscar a Johnny Klem! ¡Dar con él! ¡Detenerlo a cualquier precio!

Y eso era lo que estaba haciendo Foster.

EO-004 se mordió el labio inferior.

—Debí haberlo imaginado —susurró—. ¿Fue el propio Stanley Barnett quien se lo ordenó?

El otro parpadeó dos veces.

Pero si estaba sorprendido no lo demostró. Solo dijo con voz ronca:

—Eso no le importa.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Le sacaré de aquí.

—Lo comprendo. Pero no lo conseguirá si yo no quiero, Foster. Soy para usted demasiado peligroso, y lo único que ocurre es que ahora no quiero resistir más. ¿Qué desea? ¿Qué le entregue mis armas? No las llevo.

Foster tenía todos sus músculos en tensión. La pistola temblaba en su mano derecha.

Casi no podía creer que hubiera vencido a Johnny Klem, así, tan fácilmente. Pero se daba cuenta de que el superagente era el tipo más peligroso con que se había encontrado jamás. Cualquier fallo podía dar con todo al traste, podía hundirle fácilmente. Todo aquello, aquel nerviosismo sin nombre le hacía sudar, mientras el dedo se iba cerrando sobre el gatillo insensiblemente.

Las facciones de EO-004 estaban impasibles.

Ni un músculo se movía en ellas. Ni el más leve atisbo de expresión había cambiado en su rostro.

—Hace demasiado calor aquí —musitó—. Claro... En esta época del año el aire acondicionado aún no funciona.

Foster dijo suavemente:

—Sí...

Como si no tuviera importancia. Como si él estuviera pensando en otra cosa.

De pronto fue a cerrar el dedo sobre el gatillo, mientras sus dientes producían un chasquido de triunfo. Fue a volatizar, sin avisarle, aprovechando su quietud, la cabeza de 004.

Pero se encontró con aquel puño terrible en mitad de su cara. Y con aquel punterazo que enviaba la pistola al techo antes de que consiguiera disparar. Y con aquella presa que convertía su cuerpo en un cable al que se retuerce antes de romperlo.

No pudo ni gritar. La sorpresa y el dolor le dejaron paralizado. Sintió que chocaba con la pared. Los dos puños le buscaron implacablemente de nuevo.

Sus cejas saltaron. De sus párpados brotó la sangre. Mejor dicho, de uno de ellos solamente, porque del otro se desprendió la pieza de plástico que lo cubría, la delgada membrana imitando perfectamente la piel... ¡y que había cubierto hasta aquel instante una cicatriz delatora!

—Lo he imaginado en el último momento—. Masculló Johnny Klem—. He visto que toda tu cara sudaba... ¡menos un párpado! ¡Un párpado al que la membrana de plástico impedía transpirar!

Sus puños volvieron a golpear brutalmente aquel fardo humano. Foster no era más que un pingajo, un muñeco roto, un maniquí desfigurado. Johnny Klem masculló:

—¡Solo tú podías obtener información de los archivos de DANS! ¡Por ellos conociste el rumbo del viaje de Sandra Perkins! ¡Y la existencia de Kroster! ¡Y mi conversación con Ulm, puesto que todo lo que se habla en DANS queda grabado en cinta!

Descargó ahora su derecha con toda la terrorífica potencia de que era capaz. Se oyó un alucinante chasquido. El cuerpo de Foster, materialmente, voló.

Johnny Klem ahogó un grito de horror.

Había pegado con demasiada fuerza o había calculado mal el peso de su adversario. Este había volado como una pluma. La cristalera que tenía a su espalda saltó hecha pedazos. Se oyó un angustioso alarido.

El cuerpo de Foster se desplomó al vacío, desde la altura de un sexto piso sobre la que pasa por ser la avenida más hermosa del mundo.

EO-004 quedó unos instantes quieto, jadeando, sin recobrar aún del todo el sentido de la realidad. Pensaba en lo que había sucedido y más en lo que estuvo a punto de suceder. ¡Hubiera muerto a manos del jefe de todos aquellos malditos asesinos, del cerebro de la banda, sin sospecharlo siquiera! ¡Solo un párpado que no sudaba le había hecho comprender a tiempo la increíble verdad!

Pero no podía perder tiempo. Ahora estaba en tan mala situación como antes, porque los gendarmes registrarían el hotel. Tenía que obrar antes de que la gente reaccionase. Cada segundo contaba.

Pero Johnny Klem era experto en aquella clase de situaciones, y salió al corredor con una flema imperturbable, a preguntar qué ocurría. Como otros huéspedes descendían a la calle para enterarse, él lo hizo también. Pero en lugar de salir a los Campos Elíseos se dirigió al aparcamiento por la puerta interior, para retirar tranquilamente el mismo «DS-21» que le había traído hasta allí. El hombre de las iniciales doradas también había salido a la avenida a ver lo ocurrido. Allí no había nadie.

Las llaves de contacto estaban puestas. EO-004 se sentó al volante, arrancó y salió tranquilamente por la calle posterior. Pensó que el caso estaba resuelto. Al fin podría descansar unos minut...

No llegó a pronunciar para sí mismo ni la palabra «minutos».

Porque el hombre que, con una habilidad pasmosa, se había ocultado en la parte posterior del coche, haciéndose invisible pese a su corpulencia, acababa de aparecer. Y aquel hombre le clavaba el cañón de una pistola en la espalda.

—Lo siento —dijo simplemente.

Johnny Klem no parpadeó.

—Tenía que suceder —dijo, por todo comentario.

—Te buscaba por todo el mundo. Y no ha sido difícil dar contigo, después de todo, porque el jaleo que organizaste en aquella casa junto al Sena se ha comentado en media Europa. Pensé que si estabas en Francia pasarías inevitablemente por París. Y he acertado.

—¿Adónde? —suspiró.

—Al aeropuerto de Orly. Lo del pasaporte y los billetes está arreglado. Ya sabes que hacemos las cosas bien.

Dio gas al «DS». El otro ya había guardado la pistola, pero era igual. EO-004 no podía defenderse.

¿No podía? ¿No podía esta vez, después de haberse metido en tantos pozos mortales y salido de ellos? ¿Por qué?

Johnny Klem, como si se diera la respuesta a sí mismo, susurró:

—Solo hay cuatro personas en el mundo contra las que no puedo luchar.

Y condujo hacia Orly mientras Donald Evans, EO-002, se arrellanaba en el asiento posterior cómodamente.

EPÍLOGO

Las puertas del despacho de Stanley Barnett se abrieron silenciosamente.

Johnny Klem transpuso el umbral. Sus facciones eran serenas, firmes. No denotaban temor, pese a saber que podía ocurrirle algo irremediable, que podía llegar hasta él la propia muerte. La desobediencia podía pagarse en DANS con la piel. Las leyes no escritas de aquella organización, la más secreta y la más implacable del mundo, no admitían ningún fallo.

Stanley Barnett estaba detrás de su mesa.

Le miraba con ojos inexpresivos, muertos.

¿Qué había detrás de ellos? ¿Qué frío designio? ¿Qué sentencia habrían dictado ya?

Johnny Klem, al avanzar, solo oía el sonido de sus propios pasos.

Pero ni un músculo se movía en él. No vibraba ni un nervio. Lo que ocurriese, bien venido sería.

Y de pronto sus ojos parpadearon.

¿Qué infiernos era aquello?

¿Estaba sufriendo una alucinación?

¿Dónde había visto antes aquel extraño reloj?

Y seguía... ¡seguía funcionando aún!

Stanley Barnett entreabrió los labios en una sonrisa extraña, admirativa y burlona a la vez, una sonrisa indefinible.

—¿Le gusta este reloj químico? —murmuró—. Lo compramos por un elevado precio a un museo de París. Y el profesor Ulna, cierta noche, lo había hecho funcionar.

EO-004 abrió mucho la boca. Por primera vez había sido vencido por unas circunstancias con las que no contaba.

—Pero entonces... ustedes sabían que yo estaba allí —musitó.

—Sí. Desde luego. E hicimos que un actor —muy bien pagado por cierto— se caracterizara según un viejo retrato existente en el museo. Luego no le perdimos ya de vista. Lo que ocurrió fue que no intervinimos porque, la verdad, no hizo falta. Se desenvolvió solo bastante bien.

—Entonces, ¿estaba pre... pa... rado?

—Sí.

¿Por qué no me lo dijeron? ¿Por qué no me mandaron, sencillamente, que siguiera ese caso?

—Por dos razones, EO-004. La primera, que el enemigo que esta vez teníamos dentro, y del que ya sospechaba aún sin tener pruebas, se hubiera enterado. Al tener acceso a los mecanismos electrónicos, podía enterarse de muchas conversaciones y datos grabados en cinta, así como del contenido de algunas fichas perforadas, de las declaradas secretas. Necesitaba darle cuerda, darle confianza. Convencerle de que lucharía con un solo hombre, no con la organización de DANS. Así se decidiría y descubriría su juego.

Johnny Klem estaba cada vez más asombrado.

—¿Decidirse a qué?

—Ahí está la segunda cuestión: a buscar a Kroster.

—Pero Kroster, por lo que veo ahora, no existía. Es decir, existió hace cien años y desapareció sin dejar huella. Pero jamás fue al espacio, jamás estuvo en...

—Cierto —dijo calmosamente DANS-001—. Me ha entendido perfectamente. Pero el personaje era lo bastante inquietante para que usted se interesara por él. Porque todo aquello podía ser verdad... ¡y quizá algún día descubriremos, asombrados, que lo ha sido! Y si usted se interesaba por el personaje, también se interesarían los que habían raptado a Sandra Perkins, y de los que no tenía más que leves pistas, imposibles de seguir por el momento. Pero buscando los dos lo mismo... ¡tenían que coincidir! ¡Llegaría un momento en que ellos llegarían hasta usted sin buscarlos, EO-004! ¡Solo eso podía permitirnos un éxito tan rápido como el que necesitábamos! Lo terrible es que Sandra haya muerto, circunstancia que nadie pudo evitar, y que en cierto modo era imprevisible, porque no contábamos con la locura de aquel sádico amarillo. Pero el caso está resuelto. No necesito decirle que un mercante con varias matrículas falsas y un sumergible de bolsillo apenas armado, han sido capturados ya...

Johnny Klem tragó saliva bruscamente. Sus mandíbulas produjeron una especie de crujido.

—¿De modo que... no he faltado a mí deber?

—No hubiera conseguido salir de DANS sin saberlo yo —dijo Stanley Barnett—. Para otra vez recuerde esto. Ah... De todos modos he de condenarle a algo.

—¿A... a qué, señor?

—Lizzie Brown tiene una semana de vacaciones fuera de aquí. Usted la acompañará a todas partes. Pero no le tocará ni un pelo de la ropa.

Johnny Klem hizo un gesto desolado.

—Una semana junto a ella y... y... Eso es lo peor a que me podía condenar, señor.

—Solo habrá una circunstancia en que podrá usted llegar más lejos, naturalmente si ella se lo permite.

Los ojos de Johnny Klem brillaron de esperanza.

—¿Cuál, señor? ¿Qué ha de pasar?

—Que encuentren a Kroster —dijo DANS-001, tan tranquilo.

Y Johnny Klem supo que estaba perdido. Que, por aquella vez, su aventura terminaba del peor modo que pudo imaginar.

F I N

Notas

[←1]

Woomera, en Australia, es el lugar donde han sido probados los cohetes de la ESRO, u organización europea —sin Rusia— para el estudio del espacio. Tales ensayos, hasta ahora, no puede decirse que hayan tenido el menor éxito. (N. del A.)