SILVER KANE

LA DELICADA ESPOSA DEL MUERTO

Colección BRAVO OESTE n.° 1.207 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

723 — Dos ojos para toda la muerte.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.206 — La asesina de los tacones altos.

ISBN 84 02 02519 6 Depósito legal: B. 5.3591984

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición en España: marzo. 1984

1.a edición en América: setiembre. 1984

© Silver Kane • 1984

texto

© Desiló 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona 1984

CAPÍTULO PRIMERO

EL TIROTEO

Kenton tiró bruscamente de las riendas de los caballos y gritó:

—¡Soooooo!

El tiro de cuatro animales se detuvo casi en seco mientras la diligencia estaba a punto de dar un vuelco. Los sufridos viajeros de la línea Tucson-Phoenix, en Arizona, empezaron a asomar las cabezas por las ventanillas mientras gritaban:

—¿Pero qué cuerno pasa?

—¿Qué es esto?

—¿Un atraco?

Los que pensaron que era un atraco se tranquilizaron en seguida al ver la cara y la pinta del conductor de la diligencia. Porque el hombre que los iba a llevar hasta Phoenix era un auténtico coloso y parecía muy poco probable que los atracadores se atrevieran a enfrentarse con él.

En efecto, no solía dar buenos resultados para la salud ponerse delante de Kenton.

Había sido campeón de boxeo.

Campeón de tiro.

Nadie sabía por qué estaba ahora trabajando en la compañía de diligencias Wells and Fargo, pero el caso era que estaba allí. Y con un revólver como el suyo era muy poco probable que los salteadores quisieran buscarse líos en el otro mundo.

Fue Kenton el que dijo:

—Tranquilidad, amigos.

—¿,Pero qué pasa?

—¿No oyen esos disparos?

En efecto, hasta allí llegaba la serie de estampidos atravesando las colinas. Era un tiroteo rabioso y brutal, aunque bastante lejano. El ayudante, que estaba sentado en el pescante junto a Kenton, y que tenía un oído de mil diablos, ladeó la cabeza y dijo:

—Es por las inmediaciones del rancho de Bud.

—Pero el rancho de Bud es un lugar abandonado

—dijo Kenton.

—Eso es verdad.

—¿Habrán sorprendido a alguien allí?

—Bueno, en todo caso no es asunto nuestro. No podemos desviar la diligencia, Kenton. Tenemos una ruta y hay que hacerla. Hala, sigue mi consejo y conduce hasta la población de Prairie lo más rápido que puedas. Ya vamos retrasados.

—Pero...

—Tú has sido pistolero toda la vida, Kenton. Por eso tienes un instinto muy especial. Pero no olvides que ahora te pagan por ser conductor de diligencias.

Kenton hizo un gesto afirmativo con la cabeza, aunque de mala gana. No podía olvidar que su ayudante era un veterano de la compañía y siempre tenía razón. El trabajo por el que a uno le pagaban era lo primero.

Dejó sueltas las riendas y gritó con voz potente:

—¡Adelanteeeee!

Los cuatro caballos, como soldados que conocen la instrucción, se lanzaron al galope de nuevo. Pronto el tiroteo fue quedando atrás, y no era ya más que un lejano recuerdo cuando llegaron a Prairie.

Un lejano recuerdo para los otros, porque Kenton no había podido olvidarlo. El había sido siempre un pistolero, y los disparos eran su ambiente. Mientras frenaba el vehículo pensó qué diablos estaría sucediendo en el rancho abandonado de Bud.

Pero mientras tanto su ayudante gritó:

—¡Preirieeeee! ¡Media hora de paradaaaaa!

Los viajeros empezaron a descender aprovechando aquel alto que les permitiría estirar las piernas. Los que tenían sed fueron corriendo al bar, y los que tenían lo contrario de la sed, que eran los más, fueron corriendo al sitio donde podían imitar las cataratas del Niágara. Los caballos, para no ser menos, se pusieron a regar la calle, demostrando que era un cuento eso que decían de la sequía de Arizona.

Kenton los desenganchó un momento para que pudiesen beber, y luego fue con su ayudante a echarse en el coleto un par de cervezas en el bar de la casa de postas. El sheriff estaba allí.

—Hola, Kenton.

—Hola, sheriff.

—Hacía tiempo que no nos veíamos.

—Mucho, sheriff.

—Jolín, pero aquella vez la recuerdo muy bien.

—¿Por qué?

—Tú y yo demostramos ser muy amigos, Kenton.

—Y tan amigos. Me arrancó un dedo de un balazo.

—Peor fue lo que me pasó a mí, Kenton.

—¿Sí? ¿Qué fue lo que le arranqué?

—El huevo izquierdo.

Kenton alzó su jarra.

—Tiene el trago pagado, sheriff —dijo—. Es lo menos que puedo hacer.

Bebieron cautelosamente, y Kenton susurró al fin:

—¿Pero el otro huevo funciona?

—A  ratos.

—Bueno, le pago las cervezas de todo el mes, sheriff.

—Aceptado desde ahora. Oye, ¿ya no eres un pistolero, maldito seas?

—No. Ahora soy un ciudadano pacífico.

—¿Por qué?

—No se puede ser un pistolero siempre.

El agente de la ley le miró de soslayo.

—¿Algo grave? —preguntó.

Kenton prefirió no contestar.

Sus cosas privadas eran sus cosas privadas. Y había detalles en la vida de Kenton que no quería mencionar, detalles que nadie conocía aún.

Después de beber otro trago preguntó:

—¿Qué pasaba en el rancho de Bud?

—¿Por qué?

—He oído disparos. Muchos disparos. Parecía como si alguien estuviera conmemorando allí la batalla de Gettysburg.

El representante de la ley arqueó las cejas.

—Pues la verdad es que no sabía nada —dijo.

En aquel momento entró Logan. Logan era un vaquero que corría la región buscando reses perdidas, y por lo tanto se enteraba de todo. Después de beberse una jarra murmuró:

—He pasado cerca. Han sitiado al hombre más buscado de Arizona.

—¿.Quién?

—Talbot.

Lo mismo el sheriff que Kenton arquearon el cuello a la vez. Y fue el sheriff el que preguntó:

—¿Talbot? Es el forajido más buscado de toda esta región. ¡El atracador más famoso de todo este condado! ¿Por qué no me han avisado a mí?

Logan dijo:

—Hay una razón muy sencilla, sheriff.

—¿Qué razón?

—Pagan cinco mil por su cabeza.

—¿Y qué?

—Creo que son seis hombres los que rodean el rancho abandonado de Bud. Si matan a Talbot se repartirán cinco mil pavos, y no creo que tengan el menor deseo de dárselos a usted. Ellos son unos profesionales. Seis granujas, ¿entiende? Tan granujas como Talbot, pero con la diferencia de que esta vez están del lado de la ley. Matarán a Talbot y se quedarán con la pasta. Lo malo es una cosa.

—¿Qué?

Logan acabó su cerveza y se pasó el dorso de la mano por la boca antes de responder:

—Lo que les estoy diciendo: lo malo es que Talbot ha sido acorralado en compañía de su mujer. Y la matarán también a ella.

* * *

Los seis hombres no habían sufrido ninguna baja. Parecía increíble, porque la ensalada de tiros que llegaba desde el viejo rancho parecía capaz de acabar con un regimiento entero.

Pero ellos eran veteranos y sabían aprovechar el terreno muy bien. No cometieron ningún fallo. Mientras dos de ellos avanzaban, los otros cuatro apoyaban con su fuego. Luego avanzaban otros dos, que a su vez eran apoyados por los otros cuatro. El diluvio de plomo que caía sobre el rancho era tan avasallador que los dos tiradores acorralados dentro podían responder al fuego, pero sin poder asomar una pestaña para apuntar. Y en esas condiciones hubiera sido una chiripa hacer blanco.

Al llegar a una distancia prudencial, los seis hombres se dividieron en dos grupos, siempre reptando por el terreno como serpientes. Tres de ellos mantuvieron el fuego sobre la parte delantera de la casa, mientras los otros tres se deslizaban hacia la parte posterior.

Eran unos tipos barbudos y llenos de mugre.

Parecían bestias de llanura.

Pero así tenía que ser la única clase de gente capaz de atrapar a Talbot. Este había matado a muchos hombres, se había escurrido de todos los cercos y había llevado a cabo los atracos más audaces de Arizona. Ningún sheriff podía con él. Sólo aquellos tipos, que eran de su misma calaña.

Uno de ellos murmuró, entre un alto de los disparos:

—¿Por qué no tratamos de quemar la casa, maldita sea? Está podrida hasta los cimientos. Arderá como la yesca.

—Con ellos dentro —masculló el que estaba a su lado.

—Sí, claro. De eso se trata, ¿no?

—Idiota. Tienen que reconocer el cadáver de Talbot. Si se asa vivo y no lo identifican, no pagarán nada por él.

El otro lanzó una maldición mientras hacía un gesto afirmativo.

Escupió de costado y siguió disparando.

El fin del combate estaba próximo. Todos lo sabían. Los dos acorralados no iban a poder huir porque sus caballos yacían muertos cerca de la casa. Además se les estaban acabando las municiones. Sus disparos eran más espaciados cada vez.

Y el cerco ya era completo.

Los atacantes estaban materialmente pegados a la casa.

Dos de ellos se situaron bajo una de las ventanas. Desde los costados de ésta dispararon rabiosamente. Un auténtico vendaval de plomo penetró en la casa, haciendo que sus dos únicos defensores tuvieran que saltar hacia atrás.

Claro que podían contar que por aquella ventana se iniciaría el asalto final. Apuntaron hacia allí, dispuestos a gastar sus últimas balas. Pero se equivocaban.

El asalto se produjo por otra ventana contra la que no había disparado nadie. Los atacantes eran astutos y se las sabían todas. Mientras una ventana era acribillada, dos de ellos entraron por otra.

A Talbot aún le quedaban dos balas.

Lanzó una maldición.

Giró instantáneamente el Colt.

Y ya no tuvo tiempo de nada más. La bala le penetró entre las cejas.

Fue entonces cuando su mujer apareció detrás de él. Alta, torneada, bella como una diosa. Sus curvas eran firmes y potentes. Su juventud estallaba. Sus labios eran rabiosamente rojos. El Colt que empuñaba era rabiosamente negro.

—¡Malditos! —gritó.

Fue a disparar. Aún le quedaba una bala. Iba a vengar a su marido e iba a morir matando.

Pero no tuvo tiempo de nada más.

Un nuevo plomo fue hacia su cabeza.

Capítulo II

LA SUSTITUCION

Silas, uno de los seis asaltantes, que era el que había disparado, masculló:

—Je, je... Le he dado, ¿eh? Je, je...

Llevaba una espesa barba gris, tenía ojillos de loco y risita de débil mental. Miró su revólver con orgullo, como si matar a una mujer hubiera sido la hazaña más importante de su vida.

—Le he dado... Je. je... Le he dado...

Carson, el jefe del grupo, le apartó de un manotazo.

—Imbécil, hijo de perra —masculló.

—¿Pero qué te pasa? Teníamos que matarlos, ¿no? Nos pagaban para eso... ¡Teníamos que matarlos!

—Sucio bastardo... A ella no. Os lo he dicho antes del asalto. Nos interesaba solamente Talbot.

—¿Y por qué a ella no? ¿Por qué no había que matarla? Ah... Ya entiendo, ¡je. je! Querías que pudiéramos violarla todos. Bueno... Por mí no tiene importancia. No me asusta divertirme con una muerta.

A pesar de que iba tan sucio como Silas, Carson tenía algo más de cerebro. Le miró con asco.

—Matar a Talbot nos proporcionará cinco mil dólares —dijo—. Cinco mil entre todos, ¿has entendido?

—Bueno... Y gastos aparte.

—Claro que sí. El Banco Raffles, uno de los esquilmados por Talbot últimamente, nos contrató para hacer este trabajo. Pero son sólo cinco mi! dólares... ¡cuando hubiéramos podido ganar quinientos mil!

Todos le miraron atónitos. Estaba claro que el único que tenía una idea para ganar esa fortuna era Carson. Los demás no.

Carson masculló:

—Teníamos que matar a Talbot, porque de lo contrario no había trato. Pero teníamos que decir que es: taba solo, o sea sin su mujer. A la mujer había que llevarla a otro sitio. Torturarla a fondo...¡y lograr que nos dijera dónde tenía escondido su marido el botín! ¡Sólo así el botín sería nuestro!

Los otros cinco miembros del grupo se estremecieron.

Ahora comprendían muy bien el plan de Carson. Pero uno de los pistoleros masculló:

—Maldito seas, esas cosas se explican antes.

—¿Para qué os fuerais de la lengua? Os conozco demasiado a todos... Pero os he dicho que sólo me interesaba Talbot y esas palabras tenían que haber sido para vosotros una ley.

Ciego de rabia, lanzó un puñetazo al aire. Había perdido quizá quinientos mil dólares, y eso le sacaba de quicio. Mientras los miraba a todos con ojos de odio, gritó:

—¡Por la carroña de la mujer no pagan nada! ¡Sacadla de aquí, malditos! ¡Sacadla de aquí!

Dos de los pistoleros se dispusieron a obedecer. Uno de ellos fue a sujetar a la mujer por las axilas y le rozó la cabeza. Entonces murmuró:

—Carson...

—¿Qué?

—Esta mujer vive. La bala ha sido sólo una rozadura. aunque muy peligrosa. Es posible que la saquemos adelante y que con el tiempo pueda llegar a hablar.

—¿Qué dices?

—Mírala.

Carson se inclinó sobre la hermosa hembra. Entendía lo suficiente de balas para darse cuenta de que. aunque había mucha sangre en una sien, el proyectil no había llegado a penetrar en la cabeza. Dada la edad de la mujer, que sobrepasaría en poco los veinte años, podía confiarse en que se recuperaría. Y además pronto.

La esperanza y la codicia asomaron a sus ojos cuando dijo:

—Hay que llevársela de aquí. Con mucho cuidado. Y que la vea el doctor Sims.

Sims era un médico que atendía en secreto a los pistoleros heridos cuando estaban huyendo de la ley. Sus clientes eran todos tipos de baja estofa.

Silas, siempre con su idea fija, preguntó:

—Je, je... ¿Va a ponerse buena? ¿Y luego nos la tiraremos todos, jefe?

—¡Calla, idiota!

—Ya estoy harto de que me llames idiota, Carson. Además voy a decirte una cosa.

—¿Cuál?

—La gente sabía que Talbot iba con su mujer. Cuando entreguemos un solo cadáver, nos preguntarán qué hemos hecho con la tía.

—Diremos que se ha escapado.

—¿Y alguien lo va a creer? Cuando vean esta casa cosida a balazos se darán cuenta de que de aquí no ha podido escaparse nadie. Harán averiguaciones. Y nos será imposible mover esta mujer de un lado a otro, si tenemos que hacerlo.

Carson reflexionó.

Tuvo que reconocer, ahogando maldiciones, que los idiotas dan a veces en el clavo antes que los listos. Silas había dicho algo que era cierto. A él le correspondía ahora resolver el problema.

De pronto sus ojillos brillaron.

—Necesitamos una sustituta —murmuró.

—¿Qué dices?

—Digo que la gente apenas conoce aquí a la mujer de Talbot. Mejor dicho: no la conocen en absoluto. La gente sabe que es guapa y nada más. Si entregamos el cadáver de una mujer guapa, las autoridades quedarán tan tranquilas y nosotros podremos disponer de la auténtica esposa de ese cerdo.

Y señaló el cadáver de Talbot. Todos estuvieron de acuerdo en que la idea era buena. Pero había un problema grave.

Uno de los pistoleros dijo:

—¿De dónde sacamos una mujer guapa?

—Hay muchas... Je, je —dijo Silas—. Muchas... Je, je...

—Hijo de perra —masculló Carson—. Todos menos tú estamos buscando una mujer cuyo cuerpo no reclame nadie ni busque nadie, y eso es más difícil aquí. Aunque tengo una idea. De algo me van a servir los sesos que el diablo me puso debajo del sombrero.

Y añadió:

—Contando con que íbamos a ganar cinco mil dólares, habíamos organizado de antemano una fiestecita en los alrededores de Prairie.

Silas se pasó la lengua por los labios.

—Je, je... No me lo recuerdes, Carson. Tres tías de bandera que nos esperan en el nidito de una de ellas. Cien dólares cada una por dos noches de amor... ¡menuda fiesta!

Carson apretó los labios.

—Parece que ese idiota no lo ha comprendido del todo —masculló dirigiéndose a los otros—. Pero no importa. Vamos allá. No hay que perder un minuto.

* * *

El avance lo hicieron con toda precaución, empleando rutas secundarias hasta llegar a Prairie. Era ya noche cerrada cuando alcanzaron la población, pero no se metieron en sus calles. Al contrario. Fueron a una determinada casa que estaba en las afueras.

No era casual, desde luego, que la casa del doctor Sims estuviera alejada del casco urbano. A aquel médico borrachín y mujeriego le interesaba que sus clientes no fueran entrevistos en ninguna parte, ya que casi todos eran fugitivos de la ley. Le pagaban bien, y la verdad era que si alguno moría tampoco le reclamaba nadie.

Por eso su casa estaba estratégicamente situada de forma que se pudiera llegar a ella sin llamar la atención. Y por eso también su cuadra era capaz de albergar los caballos de toda una pandilla.

Nadie vio llegar a los hombres de Carson con los dos cuerpos exánimes doblados sobre las sillas de los caballos. Uno de esos cuerpos, el de Talbot, estaba doblado de cualquier manera. El otro estaba situado más cuidadosamente y además le habían hecho una primera cura.

Sims se frotó las manos al ver el cuerpo de Talbot.

—De modo que lo habéis conseguido, ¿eh? ¿Cuándo lo entregaréis?

—Mañana por la mañana. Pero antes hace falta que usted trabaje duro, doc.

Y le entregaron el cuerpo de la mujer. Sims palideció.

—La esposa de Talbot... — dijo.

—¿La conocía9 —preguntó Carson frunciendo el ceño.

—La vi con él hace tiempo.

—Bueno, pues ahora la verá otra vez. Mire esa herida.

Sims la examinó atentamente.

—Ha ido de poco —dijo—. Un milagro.

—¿Cree que vivirá?

—Las heridas en la cabeza o te matan en seguida o acaban curando. Ese es un viejo aforismo médico. Pero nunca se sabe.

—Pues procure que se sepa. Le pagaremos bien.

Sims trabajó más de dos horas, y como a pesar de todos sus defectos era un buen médico, consiguió un resultado excelente. Cuando dejó a la mujer vendada sobre la camilla empezaba a recuperarse, gimiendo y abriendo un poco los ojos.

Sims dijo haciéndose propaganda:

—Hay pocos especialistas en balas que sepan tanto como yo.

—¿Esta mujer podrá resistir algún viaje?

—Con cuidado, sí.

—¿Cuándo le podremos quitar los vendajes?

—¿Por qué?

—Nos interesa que no llame la atención.

—Bueno... Dentro de dos días se podrá intentarlo. No creo que pase nada. Luego se le puede tapar la cicatriz con el pelo, según como vaya peinada, pero cuidado de que la herida esté siempre bien limpia.

—Gracias, doc. ¿Quién está con usted?

—¿Lo dices por la necesidad de que nadie se vaya de la lengua, Carson? Bueno, no te preocupes. Vivo, como siempre, con mi criadita. Solos ella y yo.

—Su criadita es su querida, doc.

—Bueno, ¿y qué? No me comprometáis más. Pagadme lo que me debéis y largaros de aquí. Estoy cansado: me habéis hecho perder casi toda la noche.

—Quiere irse con la amiguita, ¿eh?

—Eso es cosa mía.

—Bueno, diga cuánto le debemos.

—Doscientos dólares.

Carson no discutió una cifra tan exagerada.

Y ése era un mal síntoma. Era un síntoma mortal, pero el doctor Sims no pudo notarlo.

—Voy a pagarle —dijo Carson—. Me parece barato.

Y fingió llevar la derecha al bolsillo.

Pero la llevó al Colt.

¡BANG!

Sims ni se entena. Un impacto rojo se marcó entre sus cejas. Cayó atrás sin poder ni mover las manos.

Carson dijo fríamente:

—Ya has cobrado, hermano.

En aquel momento se abrió una puerta.

Una chica muy bonita, que aún estaba vestida a pesar de la hora, apareció en el umbral. Miró aterrada el cadáver, como si no pudiera entenderlo.

—Pero... —balbució.

—Ya está aquí la criadita.

¡BANG!

La muchacha cayó lentamente, llevándose las manos al corazón. Carson sopló en el cañón del revólver mientras Silas decía:

—Je, je... Qué idiota eres, jefe... Matarla de esa manera... Podíamos haberla aprovechado entre todos.

—Tú siempre estás con lo mismo. No se puede pensar en eso ahora.

—Pero podía habernos servido para sustituir a la mujer de Talbot.

—¿Esa? Esa es bajita y la mujer de Talbot es alta, como todo el mundo sabe. Además sigues siendo idiota en grado superlativo, macho. A la querida del doctor la conoce todo el mundo en Prairie.

Cuerno, es verdad. Pero me revienta que me llames idiota continuamente, Carson. Te juro que algún día lo vas a pagar.

El otro no hizo caso. Murmuró:

—Pasaremos la noche aquí y mañana entregaremos el cadáver de Talbot y el de «su» mujer. Pero antes hemos de "fabricar" ese cadáver. Un par de vosotros me acompañaréis ahora.

—¿Para ir adónde?

—Para ir a buscar a las chicas que nos esperan. Pero cuidado.

Salieron de allí como tres sombras. No lejos de la casa del médico había otra, también muy apartada, pero que se dedicaba a cosas bien distintas. Si los clientes de la casa del médico estaban todos medio muertos, los de esta otra estaban bien vivos. Iban allí a pasarlo bien con una chica ligera de cascos llamada Eva, la cual a veces traía a otras mujeres para organizar pequeñas orgías. Esto era lo previsto ahora. Tenían otras dos cortesanas, desconocidas allí, a las que había contratado para amenizarles la fiesta a los seis pistoleros.

Carson llamó a la puerta.

La propia Eva le abrió.

—Leches —dijo con su mal lenguaje habitual—. A buena hora llegáis, cabrones.

Pese a su vulgaridad, Eva era una mujer apetecible. Las otras dos también resultaban tentadoras, y Carson observó con satisfacción que una de ellas era alta, bien formada y de unos veinte años, como la mujer de Talbot.

Eva gruñó:

—¿Sólo venís tres?

—Sí.

—Pero pagaréis lo mismo, ¿eh?

—Eso por descontado —dijo Carson con una sonrisa cuadrada.

—Ya estamos muertas de sueño.

—Las cosas han ido bien —dijo Carson—, pero nos hemos retrasado.

—Bueno, entonces vamos a la cama en seguida. Cuanto antes empecemos, antes acabaremos.

—Tienes muy poco entusiasmo, muñeca.

—¿Pero qué te crees? ¿Que esto lo hacemos por gusto? Esto es un trabajo y nada más que un trabajo. A ver si piensas que nos hemos enamorado como unas colegialas de unos tíos que echan la peste que echáis vosotros.

Carson no se ofendió.

¿Para qué?

No valía la pena.

Con su mejor sonrisa dijo:

—Oye, Eva, ¿tus amiguitas son conocidas aquí?

—No. Las pedisteis de fuera y las he traído de fuera.

—¿Pero alguien las ha visto?

—¿A qué viene eso?

—Es una simple curiosidad, mujer.

—Pues nadie las ha visto. Maldita sea, están aquí desde el mediodía, muertas de sueño, esperando que los «señores» se dignen venir a tocarles el culo.

Y se volvió de espaldas para señalar las camas.

Carson hizo unas señas a sus hombres. Estos comprendieron.

Las armas salieron a la luz.

Sólo una de las chicas se dio cuenta. Gimió:

—Nooo...

Era precisamente la que debía sustituir a la mujer de Talbot.

Pero no pudo decir nada más.

Las balas las acribillaron a todas.

Fue una escena dantesca que sin embargo no impresionó para nada a los asesinos de Carson.

Este murmuró:

—Nos van a sobrar cadáveres...

Capítulo III

EL VIAJE

El sheriff no pintaba nada. El que llevaba la voz cantante allí era el apoderado del banco que había encargado al grupo de pistoleros la busca y muerte de Talbot.

Los dos cadáveres estaban sobre una mesa. El de Talbot y el de una mujer alta, bien formada, estupenda, a la que nadie conocía en la ciudad. Ambos cuerpos estaban cosidos a balazos.

Carson murmuró, acariciándose la barba:

—El encargo se ha cumplido, así que podemos cobrar. Lo que sentimos todos es tener que haber matado a la mujer, pero no hubo otro remedio. Estaba disparando como una loca, ¿sabe? De todos modos repito que lo sentimos. A pesar de la fama que tenemos, a nosotros no nos gusta matar mujeres. No somos unos salvajes.

El apoderado del banco susurró:

—Bueno, ¿ésta es la mujer de Talbot?

—Pues claro que sí.

—Entonces bien muerta está. Sabía a lo que se exponía cuando se unió a ese pistolero indeseable. Habéis hecho un buen trabajo, amigos.

Carson rió.

—Ya sabe —dijo—. A disponer.

—De todos modos he de deciros que me hubiese gustado más atrapar a Talbot vivo.

—¿Por qué?

—Porque entonces nos podía haber dicho dónde estaba escondido el botín de sus últimos golpes. Lo que se llevaron del banco aún no se ha recuperado.

Carson rió cínicamente.

—Si nos paga los gastos, nosotros nos dedicaremos a buscarlo —dijo—. Ya sabe que somos buena gente.

—Lo pensaré.

—En fin, y ahora, puesto que el trabajo ya está terminado, afloje la mosca.

El apoderado del banco sacó de sus bolsillos una verdadera fortuna: cincuenta billetes de cien. Los puso en las manos de Carson, junto con otros billetes más pequeños para pagarles los últimos gastos. El asesino los tomó mientras intentaba sonreír con cara de buen chico. Claro que con su aspecto y con su barba eso era difícil.

—Gracias —dijo—. Cuando su banco necesite a unos hombres dispuestos a todo, ya sabe dónde nos tiene. Siempre a su servicio.

Y los seis tipos se largaron de allí. Dieron un rodeo y se dirigieron sin que nadie les viese a la casa del doctor Sims.

Allí estaba la mujer, atada a la cama. Estaban también los dos cadáveres, que no habían tenido tiempo de descomponerse y aún no olían mal. La esposa de Talbot gemía entrecortadamente.

Carson murmuró:

—Todo ha salido magníficamente bien, muchachos. Ahora lo que hay que hacer es llevarse a esta zorra fuera de la ciudad. Y hay que hacerlo pronto, antes de que alguien venga a ver al doctor Sims y se descubra el pastel.

Silas musitó:

—Je, je... Podríamos pellizcarle un poquito los muslos a ver si se despierta del todo, ¿no?

—Tú siempre pensando en lo mismo, cerdo. No te has dado cuenta todavía de que nos jugamos una montaña de pasta.

—¿Cuál es el plan exactamente? —preguntó otro de los pistoleros.

—Bueno, ahora ya hemos cobrado por el trabajo. Ahora hay que llevar a la mujer a un sitio seguro, donde podamos interrogarla a fondo. Y ella acabará diciendo dónde escondía su marido el botín.

—Prairie no es un sitio seguro, ¿verdad?

—¡Qué leches va a serlo! Hemos dejado aquí una montaña de muertos, de modo que hay que darse al piro cuanto antes. Pero lo malo es que no podemos llevarnos a esta mujer doblada como un fardo, porque se nos pondría a morir.

—¿Entonces, cómo lo vamos a hacer? No podemos meterla en una diligencia normal. Imaginad que en un descuido nuestro pide ayuda a los demás pasajeros.

Carson hizo crujir los nudillos.

—Tenemos dinero —dijo—. Nos podemos permitir hacer las cosas bien.

—¿En qué consiste eso de hacer las cosas bien?

—Alquilaremos una diligencia para nosotros solos. Diremos que esta mujer es una fulana y que pensamos divertirnos con ella. Eso nos permitirá llevarla hasta nuestro refugio de Taunus Circle. Allí nadie nos molestará mientras la interrogamos. Y luego...

Silas volvió a reír.

—...Luego acabara siendo nuestra fulana igualmente, ¿verdad? Je, je...

—Claro que acabará siéndolo. Pero después de hablar, no antes. Porque si te ve a ti desnudo, Silas, se va a poner a vomitar de tal manera que no podrá soltar una palabra en seis meses.

—Tú siempre insultando, Carson. Algún día lo vas a pagar.

Otro de los pistoleros impuso paz. Masculló:

—Dejémonos de discusiones. Hay que pasar a la acción. Ante todo hay que saber cómo se llama esta belleza.

—Norma.

—Pues parece una chica fina. ¿Por qué se casaría con un tipo como Talbot?

—Eso no nos importa ahora. Vamos a ver cómo tiene la herida.

Un pistolero llamado John, que tenía las manos bastante hábiles, la desvendó. Lo curioso era que la mujer, que tenía los ojos ya completamente abiertos, se lo dejaba hacer todo sin protestar. John informó:

—Esto está bastante bien. El medicucho de Sims hizo un buen trabajo. Si procuramos que lleve la cicatriz bien limpia, se le puede poner un mechón de pelo por delante y nadie notara nada.

Carson hizo un gesto afirmativo, pero mirando fijamente a la mujer.

—Oye, ¿qué le pasa? —susurró.

—Es extraño, ¿verdad?

—Sí. Nos está mirando fijamente y no dice nada.

—Pues tendría que estar impresionada. Nos ha visto en el momento de matar a su marido y de disparar contra ella.

Carson se puso nervioso.

—Maldita sea, no me gusta esto. Nunca me han hecho gracia las mujeres que son como fantasmas. Verás cómo reacciona.

—Nos interesa que esté bien despierta para que pueda hablar, ¿no?

—Pues claro, idiota...

Y Carson sacó de uno de sus bolsillos un retrato del difunto Talbot. Se lo habían entregado los del banco para que supiese muy bien a quién tenía que buscar. La puso bruscamente delante de las narices de Norma.

—¡Mira! —gritó—. ¡Maldita sea! ¡Ahora estás tú sola! ¡Mira esto! ¡Nadie te va a defender! ¡Talbot ha muerto! ¡Y tú tendrás que venir con nosotros y hacer todo lo que te mandemos, zorra!

Para una mujer que poco antes había visto caer a su marido cosido a balazos aquello tenía que ser una visión estremecedora.

Hubiera tenido que lanzar un grito, desmayarse... cualquier cosa que demostrara que tenía los nervios deshechos

Pero en lugar de eso la hermosa mujer permaneció impasible. Ni siquiera pestañeó. Desvió la mirada y la clavó en los ojos asombrados de Carson.

A éste le resbaló la fotografía de entre los dedos.

Y balbució:

—¿Pero qué pasa?

Fue Silas, el idiota que a veces se daba cuenta de las cosas, el que se inclinó sobre la cama para decir:

—Me parece que yo lo sé, jefe. Esta mujer ha recibido un balazo junto a la sien, ¿no? Y habrá tenido una conmoción cerebral espantosa...

—Sí. ¿Y qué?

—Pues más claro que el agua, jefe... Ha perdido la memoria.

Capítulo IV

INTENTARLO TODO

Carson y su grupo de asesinos quedaron lívidos. Podían haber esperado cualquier cosa menos aquélla. Instantáneamente se dieron cuenta de que todos sus planes se habían ido al infierno.

Pero John, el que había retirado los vendajes, susurró:

—No es tan extraño lo que ha pasado. Yo he visto algunos casos así. Pero tenemos que seguir intentándolo todo.

—¿Intentar qué?

—Hay demasiado dinero en juego para echarlo a rodar ahora.

Carson le miró.

—¿Qué estás pensando? —dijo.

—Muy sencillo. Los que pierden la memoria a causa de un balazo la suelen recuperar. Sólo hay que ayudarles un poco.

—¿Y cómo vamos a «ayudan) a esta mujer?

—Un médico me lo explicó una vez. Hay que llevarla a los sitios que le sean familiares y hacer que recuerde. Eso se consigue poco a poco, según parece.

—¿Y cómo puñeta sabemos qué sitios le son familiares?

—Antes de esto habría vivido en algún lugar, supongo.

—Si, siempre huyendo con Talbot. A eso no se le puede llamar vivir.

—¿Dónde habían estado últimamente? —preguntó Silas.

Carson lo recordó.

—En una pequeña población llamada Colt. Bonito nombre, ¿no? Pero todos vosotros os acordaréis de ella. Fue el primer sitio donde intentamos acorralarlos. Y cuando llegamos allí ya se habían dado al piro.

—Volviendo a Colt recordará cosas —dijo otro de los pistoleros—. En todo caso hay que hacer la prueba. Es una oportunidad que no podemos desaprovechar.

—De acuerdo —gruñó Carson—, la llevaremos allí. Pero para eso hay que alquilar una diligencia donde estemos solos con Norma. El hecho de que haya perdido la memoria no impide que pueda tratar de escapar.

Y ordenó a John:

—Péinala un poco, de forma que el pelo le tape la cicatriz. Y busca en esta casa algún vestido que le caiga bien. Tiene que parecer una mujer normal del todo. Seguiremos con el plan de decir que la hemos contralado para divertimos con ella.

Dicho esto salió. Sabía que el propio sheriff de Prairie le indicaría dónde encontrar un buen vehículo que estuviera libre.

Y el sheriff, que estaba bebiendo como un sonámbulo en la barra de un saloon, farfulló:

—Precisamente acaba de llegar un tal Kenton...

* * *

Carson musitó:

—¿Quién es Kenton?

El mismo se sirvió un chorro de whisky de la botella que había en la barra.

—¿Quién es Kenton? —repitió.

Pronto lo supo.

Sonó un disparo.

Los batientes del saloon parecieron ser .estremecidos por un huracán.

Un hombre los atravesó al vuelo. Dio un traspié, pareció querer llegar hasta el fondo del saloon y de pronto cayó sobre una mesa, derribándola por completo. El revólver que tenía entre sus dedos resbaló hasta las tablas.

El sheriff lo miró.

Tenía un impacto entre las cejas.

—Infiernos—dijo—. Era Murdock...

Carson balbució:

—¿Murdock?

Podían contarse con los dedos de una mano los pistoleros de Arizona que eran tan rápidos como él. Y sin embargo ahora yacía muerto como un saco.

Murdock había encontrado en su última pelea alguien que era más veloz todavía.

Entonces lo vieron entrar.

Musculoso, alto, convertido en un bloque de acero.

Flotaba entre sus labios un cigarrillo sin encender.

El sheriff musitó:

—Ya he dicho que aquí tenía que estar Kenton.

Kenton se acodó en la barra.

—Tenía una vieja cuenta con Murdock —dijo sin mirar a nadie.

El sheriff musitó:

—¿Qué cuenta?

—Una vez le vi matar a una mujer.

Tomó la botella que estaba sobre la barra, bebió un trago después de escupir el cigarrillo y dijo:

—A la salud de los respetables difuntos.

Carson le miró de soslayo.

No era capaz de clasificar a un tipo así. No sabía si le convenía o no. Pero si aquel hombre tenía una diligencia capaz de sacarles de la ciudad esa misma noche, era necesario llegar a un acuerdo con él. No podían permitirse el lujo de perder el tiempo.

Le hizo un saludo y murmuró situándose a su lado:

—Me llamo Carson.

Kenton le envió de soslayo una mirada que parecía surgir de un bloque de metal:

—¿Qué quiere. Carson? —preguntó.

—Supongo que debo darle una explicación antes de nada. Soy el jefe de un grupo de hombres al que ordenaron cazar a Talbot y darle muerte.

Kenton lo miró con mayor interés.

—¿Ustedes lo rodearon en aquel rancho abandonado? —musitó.

—Sí.

—Oí los disparos en el viaje de ida.

—¿Y ahora está en el viaje de vuelta, Kenton?

—Sí, pero con la diligencia vacía.

—¿Porqué?

—Hay que dar un repaso al eje y limpiar las tapicerías. La compañía Wells and Fargo es muy cuidadosa con eso.

—O sea que usted conduce en este momento una diligencia sin viajeros...

—Sí, eso es.

—¿Adónde la lleva?

—A Scott.

—Scott es una población que está cerca de Colt...

—Si, ¿por qué?

—A nosotros nos interesa llegar a Colt cuanto antes. Le pagaríamos bien por el viaje, Kenton.

—La compañía no lo permite.

—Bueno, pero ¿quién se va a enterar?

—Imagine que hay un accidente.

—¿Accidente? Déjese de mandangas, hombre. Colt está a un día de viaje. Nadie lo sabrá y usted se puede ganar... hasta cien dólares.

Era una cifra tentadora, y a todo el mundo le hace falta el dinero. Sin embargo Kenton dijo:

—¿Cuántos son?

—Seis hombres y una mujer.

—¿Una mujer?

—Sí. Una... Bueno, una chica que va a incorporarse a una casa de placer. Le conocemos y la llevaremos con nosotros. Je, je...

—Lo pensaré —dijo Kenton.

—¿Cuánto tiempo necesita para decidirse? —preguntó Carson pasando por delante de la nariz del otro un billete de cien pavos, para que su perfume le convenciera.

—No lo sé. Espéreme aquí.

—¿Adónde va?

Kenton le dirigió de soslayo una mirada metálica.

—Me han dicho que en el juzgado está el cadáver de Talbot —musitó.

—Sí. Creo que aún no se lo han llevado.

—Me gustaría verlo. No siempre se encuentra uno con un pistolero así.

Y salió. El sheriff le siguió por si acaso, porque los pistoleros como Kenton siempre le habían preocupado. Con un tipo de esa clase, dejas la calle llena de vivos y te la encuentras llena de muertos. Siguió tras sus pasos.

—Kenton...

—¿Qué?

—Mejor que te lleves a esos seis tipos de la ciudad. Si puedes hacerlo, hazlo. Han obrado legalmente porque estaban contratados para acabar con un forajido como Talbot, pero sin embargo son chusma. Te juro que no me gusta tenerlos aquí.

—Es posible que me los lleve, pero desde luego no será por los cien cochinos dólares.

—¿Pues por qué?

—Me intranquiliza que seis tipos de esa clase se lleven a una sola mujer.

—Lo entiendo, pero no sé ni qué mujer es —confesó el sheriff.

—Ya lo veré luego. Ahora deje que eche un vistazo a los cuerpos que hay ahí. Lo del cadáver de Talbot es algo que pasara a la historia.

Y entró.

Vio los cuerpos acribillados.

Y musitó:

—Dios santo...

El sheriff se pasó una mano por los ojos.

—Fue una pelea salvaje —musitó.

—¿Esa era la mujer de Talbot?

—Sí.

—Muy bonita, por lo que veo.

—Lo era.

—Oiga, ¿por qué la mataron a ella también?

—Cosas que pasan. Ese tal Carson me contó que lo habían lamentado mucho pero que no pudieron evitarlo.

Kenton musitó:

—Claro.

—Ella murió luchando —dijo el sheriff—. Peleaba como un hombre.

—Lo supongo. Por eso tuvieron que disparar, ¿no?

—Repito que son cosas que pasan.

Kenton, que se fijaba en todo, fue hasta el cadáver de Talbot, le miró las manos e hizo un gruñido. Luego miró las de la mujer.

—Es extraño —dijo.

—¿Qué?

—¿Le aseguraron que esa mujer había disparado?

—Pues claro que sí. Y es natural. ¿Por qué lo pregunta?

—Pues porque Talbot tiene la derecha completamente manchada por la pólvora, mientras que la mujer tiene las manos limpias.

El sheriff arqueó una ceja.

—No me había fijado en eso —murmuró.

—¿Qué explicación le da, sheriff?

—¡Quizá a ella le lavaron las manos!

—¿Y por qué a Talbot no?

—Bueno... A las mujeres siempre se las adecenta un poco.

—Supongo que es eso —murmuró Kenton.

—¿Qué vas a hacer?

—Dentro de medio minuto tomaré una decisión.

Y sacó un reloj de acero, mirando el correr de las manecillas.

Tardó medio minuto exactamente en hablar.

—Llevaré a esos hombres —dijo—. Será divertido.

CAPÍTULO V

LA DILIGENCIA

Los vio llegar. La diligencia estaba limpia y preparada, con los caballos a punto. Y Kenton entrecerró los ojos al darse cuenta de que nunca había visto a seis tipos con tanta pinta de bastardos y a una mujer con tanta pinta de princesa.

Ella andaba como una sonámbula.

Tenía la mirada perdida.

Carson quiso ser amable y dijo:

—Le estamos muy agradecidos, Kenton, por querernos llevar hasta la ciudad de Colt. Si todo va bien tendrá una propinilla.

—Espero que todo vaya bien.

—Nosotros somos gente de paz, aunque estemos metidos en misiones peligrosas. No queremos líos, ¿sabe?

—¿Y la mujer?

—Oh, ella ya se lo he dicho. La llevamos a una casa de placer de Colt. Nos encargaron que la protegiéramos.

—¿Cómo se llama?

Carson se mordió el labio inferior, pero al fin decidió decir la verdad.

—Se llama Norma. Bueno... eso creo.

—Es muy bonita.

—Por eso nos han encargado protegerla.

—¿Y qué ha de hacer en la casa de placer?

Silas le dio un codazo mientras susurraba:

—Je, je... ¿Pregunta lo que ha de hacer en una casa de placer una mujer así? ¿Es que no lo imagina?

—Es demasiado bonita para eso —comentó Kenton con voz opaca.

—Sólo las bonitas dan gusto a los hombres —masculló brutalmente Carson—, Las feas no sirven para el asunto.

—Claro —dijo Kenton con voz metálica—, ¿Pero tenéis que llevarla entera a la casa, es decir sin tocarla, o no os han pedido eso?

—Nadie nos ha pedido nada —dijo el propio Carson—, de modo que es muy posible que nos divirtamos un poco con ella. Depende, ¿sabe? Y para ti también habrá una ración si nos dejas en Colt pronto.

Kenton no contestó. Les indicó con un gesto que subieran y él se instaló en el pescante de la diligencia, tras asegurarse de que llevaba al lado un rifle a punto para disparar. Luego gritó a los caballos:

—¡Adelanteeeee!

Los caballos conocían aquella voz mejor que las personas. Se lanzaron a un trote corto hasta llegar a las calles de la ciudad de Prairie, y más tarde emprendieron un galope rabioso al llegar a la llanura abierta.

Dentro del vehículo donde los siete cuerpos podían acomodarse bien, Norma iba en medio, sin despegar los labios. Parecía no enterarse de nada. Había en sus ojos una mirada espantosamente perdida.

El pistolero John dijo al oído del pistolero Carson: —Me parece que te has equivocado al decir eso de que nos la pensábamos tirar, jefe.

—¿Por qué?

—Ese de la diligencia, el tal Kenton, puede sentir celos y ponernos las cosas difíciles.

—¿Difíciles ése? Je. je...

—¿No te has dado cuenta de cómo miraba a la chica?

—Por eso mismo —susurró Carson—. El también quiere tirársela. Le he dicho que tendría su ración y así lo hemos puesto de nuestro lado.

—Muy bien, ¿pero y si resulta que ese pájaro la quiere en exclusiva?

—¿Eso te preocupa? Somos seis contra uno. Lo liquidamos y en paz.

—Pues eso ya podríamos hacerlo ahora y nos evitábamos problemas.

Carson le miró con desprecio.

—Idiota. ¿Es que aquí nadie va a tener sesos más que yo? Nos conviene que ese tipo viva mientras nos sea útil. Es el conductor oficial de la Wells and Fargo, y por lo tanto nosotros vamos en un viaje normal y legal, al menos de puertas afuera. Si me vieran a mí conduciendo una diligencia, ¿qué pensaría el primer sheriff con el que nos encontrásemos? Dime, ¿qué pensaría?

—Tienes razón, Carson.

—Como siempre, qué leches. Además, es muy posible que yo tenga que encerrarme con Norma a solas mientras dura el viaje. Quizá para tirármela, pero quizá también para torturarla y hacerla hablar. Y ese tipo del pescante tiene que creer que me la estoy tirando.

El lenguaje brutal de Carson no impresionó para nada a John.

Al contrario, le gustaba.

Carson sujetó por el pelo a Norma y atrajo la cara hacia él. Le bastó para eso tender la mano. La tuvo tan cerca que casi le lanzó partículas de saliva a la cara al decir:

—Y ahora hablemos, nena. Vas a soltar todo lo que sabes. Empecemos por hablar de tu maridito.

Norma tenía los ojos espantosamente secos.

Había un terrible vacío en ellos.

—¿Mi marido? —balbució.

—Sí. Claro que sí... Tú eres una mujer casada. Mejor dicho, eres una señora viuda.

—¿Viuda?

De pronto hubo un terror en los ojos femeninos.

Hasta un cafre se hubiera dado cuenta de que aquel terror no se podía fingir y de que Norma no sabía de qué le hablaban. Pero Carson era algo más que un cafre. Arrojando partículas de saliva a su cara insistió:

—Te voy a dar lo tuyo si sigues haciéndote la idiota, nena. Voy a meterte un hierro al rojo por un sitio que yo sé.

Ella abrió mucho más los ojos.

Y en ellos nacieron las lágrimas. Eran unas lágrimas amargas, densas, en una cara donde palpitaba el más absoluto desconcierto y el más absoluto horror.

Carson hizo:

—¡Bah!

Y le arrojó la cabeza hacia atrás, hundiéndola de nuevo en su asiento. John se inclinó un momento para decir:

—No sabe de qué le estamos hablando, Carson. Hay que tener un poco de paciencia, porque existe un riesgo que no podemos correr.

—¿Qué riesgo?

—El de que se vuelva loca del todo. Parece que no te has dado cuenta. Pero si a una tía como ésta, que de momento no recuerda nada, le vas metiendo dentro un miedo detrás de otro, su cerebro acabará por estallar. Y entonces ya me dirás tú qué leches puede resultar. Nunca nos dirá dónde está el botín.

—Mierda, tienes razón.

Siguieron avanzando por la llanura que parecía no ir a terminarse nunca, cortada de vez en cuando por altos y fantasmales farallones. El crepúsculo ya se iba extendiendo y lo cubría todo con una especie de luz de cementerio. De pronto, en una amplia curva del camino, aparecieron las casas de la población de Bad Hill.

La diligencia se detuvo en la calle principal. Era una calle principal polvorienta y sucia, pero de ningún modo triste, porque había un saloon en cada esquina y porque numerosas chicas «disponibles» paseaban por los porches. Bad Hill estaba en la ruta de las grandes diligencias, y eso le daba una enorme vida.

Carson bajó de un salto y miró a Kenton.

—¿Por qué puñeta nos hemos detenido? —preguntó—. El trato era llevarnos directamente a Colt. Y no me venga con que los caballos están cansados, porque los conozco lo suficiente y veo que aún pueden resistir. Y en caso malo los cambiamos. En la casa de postas nos darán otros, especialmente si se le unta un poco la mano al encargado.

—¿Quiere pedirles que nos den también otro carruaje? —preguntó Kenton con una voz helada.

—Otro carruaje no nos conviene —murmuró Carson—. Harían demasiadas preguntas. ¿Pero por qué todo esto?

—Maldita sea, tiene usted muy mala memoria, amigo. Les dije que el carruaje tenía que sufrir un repaso.

Que había que repasar el eje, ¿no? Y ustedes lo aceptaron con esa condición.

—¿Qué le pasa al eje? Yo no he notado nada.

—Pues yo sí. Y antes de que se me rompa en la maldita llanura, prefiero darle un repaso aquí. Al menos me lo podrán ajustar para que lleguemos hasta Colt. No estoy dispuesto a un accidente, y eso también se lo dije.

Carson se tragó la maldición.

No le gustaba el tono de Kenton.

Pero como siempre comprobaba las cosas por sí mismo, se metió debajo del vehículo y echó un vistazo al eje. El entendía lo suficiente de eso para darse cuenta de que no estaba mal, pero tampoco estaba bien. Con un eje en aquellas condiciones era verdad que podían tener un vuelco en el camino.

Silas se introdujo bajo el carro también.

—Je, je... —farfulló—. No sé por qué te pones así, Carson. A mí este alto me parece de perlas.

—¿Por qué?

—Metemos a la chica en un hotel de los que yo sé y donde no preguntan nada, lo que se dice nada.

—Sigue.

—Nos la «repasamos» por tumo. Y yo te aseguro que una tía en esas condiciones o se muere o recupera la memoria.

—No me interesa que muera.

—Pero habrá que probar, ¿no?

Carson gruñó:

—Probaré yo primero.

—¿Y por qué has de ser siempre tú. tío mierda? ¿Por qué te consideras el jefe? ¿Y quién te ha dicho que lo eres? ¿Tu mamá?

El golpe bajo en los testículos hizo que Silas se estremeciera de dolor. Sus ojos desprendieron una llama de odio, pero no chilló.

Lo único que hizo fue salir cojeando. Mientras tanto los restantes pistoleros ya llevaban a la chica a un hotel que conocían muy bien. La chica no hacía, por descontado, ninguna resistencia.

Y tampoco hubo resistencia por parte del dueño del hotelucho a darles dos habitaciones contiguas y comunicadas, de modo que era como si la prisionera durmiera con los seis tíos. Aquel hombre sintió lástima de ella porque sabía lo que iba a pasar. Pero como no era asunto suyo, lo olvidó inmediatamente.

Todos comieron en el restaurante del hotel, menos Norma que quedó encerrada y vigilada en el dormitorio. Los seis esbirros tenían un hambre de lobo, quizá porque sabían que les esperaba una noche agitada. En cuanto a Kenton tampoco compareció.

Carson le dijo a John:

—Oye, tú, echa un vistazo a ver qué está haciendo ese hijo de perra.

—¿Echar un vistazo dónde?

—En la herrería, idiota.

John fue a la herrería y volvió unos minutos después. Mientras sus compañeros brindaban por el éxito y por la juerga, dijo:

—Es verdad. Están afianzando el eje.

—¿El mismo cuida de que lo hagan bien?

—Por lo menos está encima, viendo lo que hace el herrero.

—Menos mal. Nos interesa llegar mañana a Colt sin ningún problema. Quizás allí esa mujer, viendo el ambiente familiar empiece a recordar cosas.

—¿Y esta noche qué?

—Esta noche puede que la convierta en una mujer de verdad.

—¿Piensas ser tú solo. Carson?

—Bueno... Depende.

—En esta banda nunca han habido privilegiados, maldita sea.

—Pues ya es hora de que empiece a haberlos. Al fin y al cabo soy aquí el único que se rompe el coco.

—Cuidado con lo que haces, Carson.

Los dos hombres se miraron con desafío. Pero fue Carson el primero en ceder porque sabía que le convenía hacerlo. Con una expresión ratonil, dijo:

—No te pongas así, hombre. Quizá no le haga nada. Al fin y al cabo no tenemos ninguna prisa, ¿verdad? Ninguna prisa...

Y se fue a beber algunas copas después de la cena, al bar del hotel. Todos sus hombres le acompañaron menos dos: el que vigilaba a Norma arriba y Silas, que se fue a beber a un saloon próximo. Silas empezaba a meditar su propio plan. Silas quería ser el que «estrenara» a Norma.

Pidió un whisky.

Y el camarero, que le conocía de otras veces, murmuró:

—Bonita pájara os habéis traído, amigo. Cosa fina esta vez.

—¿Es que la has visto?

—Cuerno, ¿por qué no? El hotel está ahí enfrente.

—Es verdad. Una tía sensacional.

—¿Quién es?

—Es la...

Iba a decir «Es la viuda de Talbot». Pero de pronto se detuvo.

—Es la mujer que va a ser mía —masculló en voz alta.

—Puede que a Carson no le guste eso.

—¿Tú qué sabes de Carson?

—Lo suficiente para darme cuenta de que no dejará a nadie pasar por delante suyo.

Silas bebió el whisky y barbotó:

—Pues esta vez se la va a tragar.

—¿En qué?

—Están todos cenando y bebiendo. Voy a por la chica.

—¿Nadie la vigila?

—Si, la vigila Oscar. Pero Oscar estará de acuerdo conmigo... sobre todo si le dejo actuar a él después.

Y Silas fue hacia la puerta del saloon.

En sus ojos brillaba la fiebre.

Y en esas condiciones era peor que una bestia salvaje.

Nadie se podría oponer a él.

Llegaría a donde fuese.

Fue a pisare! umbral.

Y entonces una figura alta y maciza se cruzó en su camino, mientras una voz de sepulturero preguntaba:

—¿Fuego.... amigo?

Capítulo VI

BUEN VIAJE AL INFIERNO

El hombre que se acababa de cruzar en su camino llevaba, efectivamente, entre sus labios un cigarrillo por encender.

Silas masculló:

—Que te dé fuego tu madre.

—Mi madre no fuma —susurró el hombre.

—Apártate de mi camino, Kenton o como te llames. Además no sé qué diablos estás haciendo aquí.

—Estaba bebiendo y sin querer he oído la conversación. Además ya no tengo trabajo; he arreglado el eje.

—Bueno, pues métete el cigarrillo donde te quepa.

Fue a pasar, pero el otro no se apartó. Era como haber chocado de repente con una pared de acero.

Silas masculló:

—Aparta o...

—¿O qué?

—Te mataré, maldito bastardo. Tú no sabes aún quién es Silas.

—Al menos antes de matarme dime adónde vas, macho. Aunque quizá no haga falta, porque lo he oído.

—Si lo has oído ya sabes más de lo que tienes que saber.

—Poco a poco, Silas.

Silas se detuvo en seco.

No le gustaba aquella voz. Era una voz que parecía estar brotando del fondo de una tumba.

Y retrocedió unos pasos.

Cuatro, cinco... seis.

Era una distancia mortífera para el desafío.

Dentro del saloon se había producido un silencio de cementerio.

Silas masculló:

—Tú no tienes vela en este entierro, bastardo.

—Y tú deja en paz a la chica.

—¿Qué te importa a ti? Es una sucia zorra.

—No tiene aspecto de eso.

—Pues si no es una sucia zorra lo será dentro de muy poco, cuando yo la deje —masculló brutalmente Silas.

—Tú no vas a dejar a nadie, pequeño gusano —dijo suavemente Kenton, con la suavidad de un reptil.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú, bastardo?

—Me estás dando una idea.

Silas se puso tenso.

El era un magnífico pistolero.

Se había pasado la vida matando. Y estaba seguro de poder acabar con aquel aficionado, que al fin y al cabo no había podido conseguir nada mejor que trabajar en la Wells and Fargo.

Pero de todos modos no se fió. Lo suyo era la traición. Simulando que el asunto ya no le interesaba miró hacia la barra, como si Kenton hubiera dejado de existir, y murmuró:

—Bueno, hombre, no te pongas así...

Instantáneamente «sacó».

Estaba seguro de haber sorprendido a Kenton.

Había tenido delante a muchos hombres así. Sorprendiéndolos en el último segundo. Y todos estaban en la tumba.

Pero ahora vio algo distinto.

Los ojos helados de Kenton.

La sonrisa helada de Kenton.

El revólver helado de Kenton.

Y ya no pudo ver nada más.

Porque la detonación lo dejó ciego.

Kenton había disparado con sólo un suave movimiento de cadera.

El cuerpo de Silas salió despedido hacia atrás. Y su barba, que era sucia y negra, quedó más sucia aún al volverse roja.

Kenton dijo:

—Que lo afeiten.

Eso fue todo.

Se largó de allí.

Capítulo VII

QUIETOS, AMIGOS, QUIETOS

Kenton atravesó la calle.

Parecía una estatua de acero moviéndose a impulsos de una fuerza desconocida. Se situó frente al hotel y fue al primer piso. Le había bastado ver allí a un tipo llamado Oscar, montando guardia, para saber que aquélla era la habitación donde tenían prisionera a Norma.

Oscar gruñó:

—¿Qué haces aquí, Kenton? Porque tú te llamas Kenton, ¿verdad?

—¿Lo preguntas por la lápida?

—Podría ser. Y ahora dime qué haces aquí.

Kenton se rascó cierto sitio.

Y luego dijo:

—Ya ves: rascándome esto.

—Largo de aquí, Kenton.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Es que a mí me pasa una cosa muy rara.

—¿Qué leches te pasa?

—Nunca me puedo rascar en la planta baja. Siempre me tengo que rascar en el primer piso.

Oscar entrechocó los dientes.

No le gustaba el tono de Kenton.

—Vas a irte al infierno —masculló.

—¿Y mañana vas a llevar la diligencia tú?

—Sé hacerlo perfectamente, pero si quieres pondré tu cadáver en el pescante para tener alguna cosa sobre la cual escupir.

E hizo una mueca de superioridad.

Porque las cosas se estaban poniendo bien para él. En aquel momento subían los otros cuatro. Faltaba Silas pero Oscar tenía la suerte de no saber aún que Silas estaba en el saloon frontero y que había empezado ya a criar moscas.

Oscar gruñó mirando a los otros:

—Eh, muchachos.

—¿Qué? —preguntó Carson.

—Este tío no quiere irse de aquí. Se está poniendo pesado y habrá que echarle escaleras abajo.

Carson masculló:

—Largo.

—¿Es que tenéis trabajo? —preguntó.

—Claro que sí. Tenemos trabajo con la chica. Y no es asunto tuyo.

—Más o menos lo que me ha dicho Silas.

—¿Silas? Por cierto, ¿dónde está Silas?

Kenton dijo en voz baja:

—Era un buen chico.

Y notó todas las miradas clavadas en él.

Porque todos se habían dado cuenta de que aquello era ni más ni menos que un himno funeral.

Carson masculló:

—¿Qué tienes tú que ver con esto, Kenton?

—La chica —dijo sencillamente él.

—¿Qué pasa con la chica? ¿La conocías?

—No la he visto nunca.

—Pues entonces olvídala. Es una zorra.

—Hasta las zorras tienen derecho a dormir en paz.

Carson trató de reír conciliadoramente, pero mientras tanto acercó con disimulo su derecha al revólver.

—Muchacho —dijo—. A esa mujer la llevamos a una casa de placer, ya te lo hemos dicho. Y ha «trabajado» ya antes, de modo que no es ninguna palomita, a ver si lo entiendes. Cuando un tipo le paga por pasar la noche con ella, ella tampoco duerme. Algunos de nosotros la vamos a tener «entrenada» para que cuando llegue esté en forma. Eso no es nada malo, ¿verdad? Pues ve a lo tuyo y nosotros a lo nuestro.

Kenton musitó:

—Nunca había visto antes a esa mujer, pero sé una sola cosa.

—¿Cuál?

—No es una zorra.

Carson masculló:

—Respeto tu opinión, chico.

Y «sacó».

Lo hizo con la rapidez fulgurante que le caracterizaba. Estuvo seguro de que Kenton era hombre muerto.

Pero pronto se estremeció.

¡BANG!

Algo había volado de su mano derecha.

Con ojos absolutamente incrédulos vio que lo que acababa de volar era su Colt.

Todos habían quedado rígidos, helados, sin atreverse a hacer un solo movimiento.

Carson, que era lo bastante listo para saber lo que podía haber pasado, balbució:

—¿Por qué no me has matado?

—He agotado mi cupo por hoy. Los miércoles sólo mato a un hombre.

—¿Y los jueves?

—Los jueves suelo aumentar la cuenta.

Sin descuidarse, manteniendo el Colt en la derecha, cerró con llave las puertas de las dos habitaciones contiguas y se metió aquellas llaves en un bolsillo.

—Largo de aquí, muchachos —dijo.

—Oye, ésas eran nuestras habitaciones...

—Que os den otras.

—¡Leches! ¿Y tú qué vas a hacer?

—Dormiré en ese diván que hay en el pasillo, cerca de la puerta. Ya sé que podéis intentar algo durante la noche, pero os diré dos cosas.

Carson, que ya se estaba reponiendo de su asombro, masculló:

—Dilas.

—La primera es que no os conviene matarme. Me necesitáis para que os lleve sin contratiempos a Colt.

—¿Y la segunda?

—La escalera hace ruido. No intentéis subir por ella porque me voy a enterar.

—¿Ruido? ¡Esta escalera no hace ningún ruido!

—Lo hará —dijo tranquilamente Kelton.

Y disparó dos veces contra dos peldaños.

Fue fulgurante.

Los dos peldaños quedaron medio colgados en el aire.

—Cuando alguien apoye el pie ahí va a ser como tocar al piano —dijo Kenton—. Y el que quiera oír la música de su propio funeral puede probarlo.

Nadie pareció decidido a semejante pasatiempo.

Todos empezaron a bajar poco a poco. En unos segundos la escalera quedó completamente desierta.

Kenton musitó:

—Una habitación en la planta baja os será más cómoda, muchachos, al no tener que subir tantas escaleras. La mayoría de vosotros empezáis a tener reuma.

Y se tendió en el diván, manteniendo el revólver bien cerca, mientras susurraba:

—Espero que no se duerman mañana. Tendrán que ir al entierro de Silas.

* * *

Todo pareció normal a la mañana siguiente. Cuando los cinco hombres aparecieron en el umbral del hotel. Kenton ya tenía los caballos amarrados a la diligencia.

Carson quedó asombrado.

Parecía como si no hubiera pasado nada, especialmente cuando Kenton preguntó:

—¿Qué? ¿Habéis descansado bien?

—Maldita sea tu madre, bastardo.

—¿Ese es el saludo que le dais a vuestro mayoral, muchachos?

—Dinos qué ha pasado con Norma.

—Supongo que ha dormido muy bien y que estará arreglada. Que uno de vosotros la vaya a buscar. Aquí están las llaves. Pero que no se le vaya la mano o me cargo a los que quedáis y os coloco debajo de los caballos cuando note que tienen ganas de orinar.

Todos los asesinos quedaron lívidos.

Nadie se atrevió a moverse excepto Carson, que tomó las llaves y dijo:

—Bien.

Volvió con Norma, que estaba físicamente intacta pero que seguía teniendo la mirada perdida.

Kenton miró a Carson y le preguntó descaradamente:

—¿Le has tocado el trasero?

—¿Qué le voy a tocar? —masculló el asesino.

—¿Te ha tocado el trasero ella a ti?

Carson quedó lívido mientras negaba con la cabeza.

Kenton gruñó:

—Pues entonces todo está normal. Hala, señores, suban a la diligencia y recen una oración por el eterno descanso del alma de Silas. Espero que en el infierno le den un buen baño antes de dejarlo entrar.

Y añadió:

—Sigamos el viaje.

Capítulo VIII

EL NIDITO

No hubo ningún problema más hasta llegar a la ciudad de Colt, ciudad que pese a tener ese nombrecito era bastante pacífica. Había allí una iglesia, un banco, un saloon y una casa de mujeres, pero con una sola mujer. Aunque tenía ya cincuenta años y no entraba un maldito cliente, ella seguía manteniendo el negocio abierto y diciendo que ya vendrían tiempos mejores, aunque tuviera que esperar diez años más. Optimismo no le faltaba a la buena señora.

Claro que siempre le quedaba el recurso de poner una casa de mujeres para ciegos, según decía la gente.

Kenton miró la casa desde lo alto del pescante.

Seguro que a una hembra de bandera como Norma no la iban a meter allí.

Si no tuviese otras pruebas de que sus «viajeros» se llevaban algo entre manos, eso hubiera bastado para convencerle.

Pero no hizo el menor comentario mientras todos descendían. De pronto todo parecía normal, como si aquél fuese un grupo de buenos amigos. Pero Carson había dicho antes a sus esbirros:

—Dos cosas vais a tener en cuenta. La primera que hay que cargarse como sea a ese cerdo de Kenton, pero sin arriesgar nada y aprovechando el momento en que esté distraído. La segunda que hay que dejar que Norma se mueva con cierta libertad para que pueda ir recordando cosas. Pero siempre estando nosotros con el ojo encima.

John había susurrado:

—¿Y no sabrán aquí que era la mujer de Talbot?

—Poco importa si alguien lo sabe. Ya estamos lejos de Prairie y de su sheriff. Nadie se va a atrever aquí, en este cochino villorrio, a cortarnos el paso.

En efecto, aquél era en cierta manera un cochino villorrio de cuatro casas. Pero eso tenía la ventaja de que cualquiera podía recordar su situación y saber dónde vivía o dónde había vivido. Por eso Norma podía recordar.

Carson se situó junto a la chica.

—Oye, nena —dijo—, tú habías vivido aquí.

Ella volvió a clavar en el asesino aquellos ojos terriblemente quietos.

No había en su rostro la menor expresión.

Ni siquiera parecía tener miedo, a pesar de que debía darse cuenta de todo lo que estaba sucediendo. Pero el hecho de que hubiera perdido momentáneamente la memoria no significaba que hubiese perdido la razón.

Por un momento Carson pensó con horror que se había vuelto loca. Porque hay locos así, que se quedan pasmados y sin que les importe nada el mundo.

En ese caso jamás conseguiría recordar.

Pero de todos modos Carson insistió diciendo: —Nena, tú has vivido aquí. Tienes que decirme dónde.

Norma no contestó tampoco.

Carson empezaba a impacientarse.

Pero de todos modos se dominó diciendo:

—Hala, vamos a pasear.

Todos los que en aquel momento pasaban por la calle miraron con envidia a aquella belleza a la que el pistolero parecía dominar como le daba la gana. Mientras tanto Kenton dirigió a la pareja una mirada de soslayo y decidió no alejarse demasiado. Pero uno de los asesinos, llamado Ford, había empezado ya a tenderle una trampa.

Ford acababa de ver a Mary.

Mary era una furcia de las de peor especie. Era bonita, seductora y sinuosa, pero el que se fiase de ella podía acabar en el infierno.

Ford fue hacia la cortesana.

—Hola, nena.

—Hola, guarro. Veo que habéis venido aquí toda la banda de cerdos —dijo amablemente ella.

—Métete tus opiniones donde te quepan y dime si te quieres ganar cien dólares.

—Por cien dólares mato yo a mi madre —dijo Mary demostrando que era una buena chica.

—Bastará con que mates a un tío. ¿Llevas un revólver?

—Siempre llevo uno en el bolso, por si acaso.

—Pues liquídale por la espalda. Y no me preguntes cómo porque él mismo te dará la ocasión. Es un hombre que no está pensando en otra cosa y por lo tanto no se fiará en nada de lo que haces tú. De momento disponte a recibir un guantazo. Y cuando te lo atice te metes llorando ahí.

Le señalaba disimuladamente el almacén del saloon en que estaban, un local hermético, con una sola puerta muy sólida y sin ninguna ventana, para evitar los robos. Luego gritó:

—¡Maldita zorra!

El golpe propinado con el revés de la mano fue brutal. Mary tuvo la sensación de que le habían roto todo el pabellón nasal, y lanzando un grito que no tuvo nada de falso cayó dentro del almacén como si fuera un fardo.

Ford huyó como un condenado. En cierto modo su trabajo había terminado ya. Y Kenton tuvo justamente la reacción que él esperaba que tendría.

Fue hacia la chica caída en tierra y se metió en el almacén.

—¿Qué pasa? ¿La ha herido ese cerdo? Deje que la vea. Quizá tenga que llevarla a un médico.

Estaba examinando a la chica cuando la puerta se cerró a su espalda. La llave giró en la cerradura, convirtiéndole en un prisionero.

Kenton masculló:

—¿Pero qué diablos pasa?

Se volvió. Tanteó la puerta con un gesto de rabia. Demasiado tarde se dio cuenta de que había caído en una trampa, como demasiado tarde se dio cuenta también de que la cerradura y los goznes de aquella puerta tenían u~\ blindaje. Ni con todas las balas de su cinto canana lograría hacerlos saltar.

Claro que aún le faltaba lo peor.

Kenton no se daba cuenta de eso.

Pero la chica que estaba a su espalda iba a demos trarle su gratitud. Había sacado un pequeño revólver de su bolso y le estaba apuntando a la nuca.

El dedo acariciaba ya el gatillo.

Era la muerte.

* * *

Mientras tanto, Carson andaba con la hermosa mujer a lo largo de la calle principal. Procurando ser amable y que su voz sonara convincente, preguntó:

—¿No te gustaría entrar en ninguna casa?

Ella no contestó.

Pero era como si una fuerza lejana la guiase.

Fue hacia uno de los edificios. En la planta baja había un cartelito que indicaba: «Room to rent», o sea habitación por alquilar. ¿Era la misma que habían tenido alquilada Talbot y Norma antes de ir hacia la muerte?

Todo indicaba que sí, porque de pronto la mujer se dirigió hacia aquella puerta. La abrió con manos inseguras y entró. Sus ojos vacíos no miraban a ninguna parte, pero aquella fuerza lejana parecía seguir conduciéndola.

Carson hizo una seña a John. Este venía tras ellos y entró en seguida. Estaban en el buen camino.

Vieron la habitación. En ella había una cama sin ropas, un armario, una mesa y dos sillas. Todo muy sencillo y barato, acentuada esta impresión porque las maderas de una de las paredes se estaban pudriendo.

Norma se detuvo en el centro de la habitación. Miró como hipnotizada en torno suyo.

Y también como hipnotizados miraron los dos hombres. Estaban seguros de que Norma empezaba a recordar. A partir de ese momento todo sería más fácil.

John susurró:

—Seguro que éste fue el cuarto que tenía alquilado con Talbot.

—Sí, pero no creo que aquí ocultara el dinero...

—¿Quién sabe? Un resguardo bancario se oculta en cualquier sitio. Lo que hace falta es que reaccione.

—¿Y cómo lo conseguimos?

—Tú déjame a mí.

John se situó detrás de la chica y con toda precaución le levantó las faldas. Ella tuvo que notarlo, pero no se movió. Siguió como hipnotizada y como si allí hubiese una fuerza sobrecogedora que no la dejaba moverse.

Pero John perdió los nervios. Unas piernas tan maravillosas y unas medias tan finas no las había visto jamás. Maldita sea. a pesar de ser una prisionera aquella mujer sabia arreglarse. Irresistiblemente le puso las manos en los muslos anchos, tensos y duros.

A Carson se le fueron los ojos.

Sobre todo el hecho de que la mujer estuviera absolutamente quieta le excitaba de tal modo que no podía contenerse ya.

—Es un buen sistema para hacerla reaccionar —dijo—, pero parece que no se da cuenta.

—Quizá habrá que darle más «dosis».

—Exacto. Vamos a llevarla a la cama.

Desdoblaron el colchón. Ella no se resistía, como si siguiera hipnotizada. Ciego de deseo, Carson masculló:

—Esto es mejor de lo que yo esperaba. Vamos a hacer que se acuerde de todo lo de esta habitación, como si hubiese nacido en ella.

Y fue a tumbarla. Pero entonces John dijo:

—Oye Carson, me estoy dando cuenta de una cosa. Su mirada no se ha desviado ni media pulgada del mismo rincón de la pared.

—¿Sí? ¿Pero qué dices?

—Lo que oyes. Desde que hemos entrado aquí está mirando al mismo sitio.

Y señaló un punto determinado de la pared, donde había un sector que estaba medio podrido y donde dos tablas parecían mal ajustadas. Carson se dio cuenta de que era verdad. La chica estaba mirando como obsesionada hacia allí.

Sin tratar de disimular, el asesino musitó:

—Quizá tenía aquí escondido algo...

—Y los muy malditos pensaban volver a recogerlo...

—Pero no pudieron volver porque los sorprendimos en aquel rancho.

—Y ahora ella, con su maridito muerto, ha vuelto aquí. Y está recordando.

Los hombres se miraron. Y Carson decidió:

—Hay ahí dos tablas que no encajan bien, eso lo ve cualquiera. Sácalas y mete la mano. Me parece que hemos dado en el sitio que buscábamos, John.

John no se hizo de rogar. Fue hacia el sitio indicado mientras la chica permanecía terriblemente quieta, como si estuviese muerta. Las manos del hombre desencajaron las tablas, aunque con cierta dificultad. Las sacó de allí.

Como había supuesto, quedaba un orificio hueco por el que cabía la mano y parte del brazo. Sonrió al pensar que por fin habían dado con el escondite que buscaban.

Introdujo la mano.

Fue entonces cuando oyó aquel silbido.

Pero ya no tuvo tiempo de nada más.

John lanzó un aullido de horror, un grito estremecedor que llenó la casa, mientras tiraba de la mano hacia atrás.

Y la sacó.

Claro que la sacó.

Pero con la serpiente de cascabel clavada hasta el fondo en el centro de su muñeca.

CAPITULO IX

DIFICIL DE MATAR

Mientras tanto, en el almacén del saloon Mary estaba a punto de apretar el gatillo. Sus ojos miraban sólo la nuca de Kenton, que estaba tanteando la cerradura. Nunca había tenido un blanco tan fácil.

¿Entonces por qué no disparaba? ¿Qué diablos le estaba ocurriendo? ¿Por qué no apretaba el gatillo de una vez?

Se encontró de pronto con los ojos de Kenton.

Unos ojos metálicos, helados.

El musitó:

—Te han pagado para esta trampa, ¿verdad?

—Me prometieron que... me pagarían.

—¿Cuánto?

—Cien dólares.

—¿Y por qué no disparas? Cien dólares es una bonita suma para una chica como tú.

Mary bajó el revólver poco a poco.

—Una chica como yo... —dijo.

—No he querido insultarte.

—Una chica como yo ha sido siempre capaz de cualquier cosa —balbució Mary—. Siempre me han ido pidiendo más y más. siempre me han ido enviando cada vez más abajo. Y hasta hace un momento me pareció que matar a un hombre por la espalda podía ser un acto rutinario.

—Pero no lo es, ¿verdad?

—No. Sobre todo un hombre que ha querido ayudarme.

Mary dejó caer el revólver del todo.

Estaba llorando.

* * *

Con un aullido infrahumano, con la cara desencaja da por el más absoluto horror, John intentó desprenderse de la serpiente. Era una cascabel adulta, con todas las glándulas venenosas sobrecargadas, que le estaba metiendo la ponzoña hasta las entrañas. El asesino cayó de rodillas mientras aullaba:

—¡Noooo! ; Noooo! ¡NOOOO!

Carson se sacó el revólver.

Disparó sobre la cabeza de la serpiente.

—No te va a pasar nada, John. Tranquilo. Tranquilo...

Pero sabía que era inútil. John se había movido frenéticamente en el momento de tener la serpiente colgada de la muñeca, y eso hace circular la sangre. Inútil hacerle un torniquete a la altura del hombro, porque la serpiente de cascabel mata en menos de un minuto. John dijo con los ojos desencajados:

—Sá... sálvame...

Carson contestó:

—Sí, muchacho.

Y le disparó a la cabeza.

Carson era un hombre caritativo, no cabía duda. Lo que se dice un buen chico.

Se volvió para decirle a Norma:

—¿Ves lo que te puede pasar a ti?

Pero de pronto sus ojos se desencajaron también. Porque Norma... ¡había desaparecido!

* * *

Carson lanzó un grito de rabia.

Cierto que Norma tenía todos los motivos para estar asustada y tratar de huir, pero la verdad era que había aprovechado bien la ocasión. Con espumarajos de odio en su boca, Carson salió de allí.

La vio corriendo por el centro de la calle. Iba hacia un lugar donde había caballos amarrados, sin duda con la intención de apoderarse de uno y huir de allí a la velocidad del diablo.

De una forma maquinal, guiado por su odio, Carson sacó el revólver.

Pero se detuvo a tiempo. Maldita sea, si mataba a la mujer nunca averiguaría nada sobre el botín. Bajó el arma mientras gritaba:

—¡Ford! ¡Sujétala! ¡Ya es tuya! ¡No la dejes escapar!

Porque efectivamente, Ford, el que había preparado la trampa a Kenton, estaba muy cerca. También él había visto a la fugitiva y se dirigía como un rayo hacia la mujer.

La cazó por la cintura.

—¡Quieta, maldita sea!

Norma gimió:

—¡Por favor! ¡Noooooo!

Ford la derrumbó brutalmente a tierra. Estaba ciego de ira. Fue a patearla rabiosamente.

Y entonces otra vez aquella voz metálica.

Aquella voz de sepulturero que decía:

—¿No ibas a venir a mi entierro, muchacho?

Con los ojos desencajados, Ford se volvió.

Y balbució:

—Kenton...

Kenton se limitó a preguntar:

—¿Sorprendido, muchacho?

Ford estaba lívido como un muerto.

Con un hilo de voz balbució:

—Pero tú tenías que... que estar encerrado ahí dentro...

—Mary tenía una llave.

—Mary...

Los dientes de Ford chirriaron. Era la primera vez. según él, que aquella perra se comportaba honradamente con alguien. Mientras su derecha iba hacia la cadera, masculló roncamente:

—Lo pagará...

—¿Le pasaras tú la factura, muchacho? ¿Desde el otro mundo?

Y movió la derecha también.

Justo hacia la funda del Colt.

Tenía a su enemigo a menos de cinco pasos.

¡BANG!

Ford estaba «sacando» también.

Pero no se dio ni cuenta.

La bala le hizo saltar fuera del porche como un pelele. Todos los que estaban en el porche vieron sus manos crispadas y su cara llena de sangre.

Kenton dijo tranquilamente:

—Descanse en paz.

Y miró a Carson. Porque Carson estaba al otro lado de la calle, con los dedos rozando la culata de su Colt pero sin atreverse a «sacar». De pronto tenía tanto miedo que hasta los dientes le entrechocaban.

Kenton dijo con voz opaca:

—¿Cómo quieres tu ataúd, Carson? ¿Negro como el de un obispo? ¿Blanco como el de una novia? ¿O de color naranja, para que se vea más?

La voz de Carson pareció llegar de muy lejos.

—No... no puedes disparar —musitó.

—¿Por qué no? Tú también tienes un revólver.

—Pero no pienso sacarlo.

—¿Ah, no? ¿Qué pasa, se te ha quedado pegado a la funda, muchacho?

—No pienso pelear contigo.

—Claro que no. Me tienes de frente. Quizás te animarías si me vieras de espaldas. Se ve que tú eres de los que disparando por la espalda hacen mejor puntería.

Carson negó con la cabeza.

Seguía estando lívido de miedo porque sabía que aquello era la muerte. Retiró la derecha poco a poco de la culata del Colt.

—No pelearé —masculló—. Y si ahora me mataras sería un sucio asesinato.

—Eres un sucio cobarde. Carson. Un sucio y maldito cobarde.

—Te he dicho que... que no quiero pelear.

—De acuerdo, bastardo. Esto te salva la piel, pero oye bien lo que te voy a decir: lárgate de aquí. No te acerques más a Norma. Porque si lo haces te mataré. Juro por todos los muertos que hay en el cementerio de esta ciudad que te mataré. Ahora ya estás advertido.

Los deseos de acabar con aquel esbirro quemaban a Kenton, pero se contuvo. Nunca mataría a un hombre que no se estuviera defendiendo. Encajó bien el arma en la funda y esperó a que Carson desapareciera. Sólo entonces volvió la cabeza para ver a la mujer, pero Norma había desaparecido.

—No se preocupe por ella —dijo una voz—. No ha podido salir de la ciudad. Tiene que estar escondida por aquí, pero seguro que la encontrará.

—Lo que no me gustaría es que la encontrasen los tipos que iban con ella —dijo Kenton mientras miraba al hombre que le había hablado.

Era un tipo con aspecto de pistolero. Llevaba en la derecha una botella y acababa de aparecer en la puerta del saloon.

—Le ayudaré a buscarla —dijo aquel hombre—, pero antes acepte una copa. Quiero invitarle por haber matado a ese tipo de ahí, ¿sabe? Era una verdadera alimaña.

—Quién es usted?

—Me llamo Temple.

—Encantado de conocerle. Temple, pero ahora no tengo tiempo que perder. Me invitará otro día.

El hombre de la botella dijo:

—Me gustaría darle un mensaje.

—¿Importante?

—Más de lo que usted cree.

Kenton accedió. Se metieron los dos en el saloon y el otro llenó dos vasitos de whisky.

Mirando a los ojos a Kenton, preguntó:

—¿Sabe usted a quién lleva?

—¿Qué quiere decir?

—Me refiero a la mujer.

—¿Qué pasa con ella?

—Es la mujer de Talbot. Mejor dicho, su viuda.

A Kenton por poco le cae el vaso al suelo. Aquello le dejó un instante sin aire en los pulmones, pero la verdad era, pensándolo bien, que no tenía ningún motivo para sorprenderse. Desde el momento en que vio el cadáver de aquella chica en Prairie sin ninguna mancha de pólvora en las manos pensó que alguien había dado el cambiazo. Pero sólo en este momento podía saberlo con seguridad.

—¿Usted la conocía? —musitó.

—Claro que sí.

—¿De qué?

—Estuvo en Colt con el que entonces era su marido. Usaban una identidad falsa, desde luego, pero yo Ies reconocí. De todos modos no los denuncié a nadie para no meterme en líos.

Kenton necesitó apurar su whisky antes de decir:

—¿Tenía miedo de Talbot?

—Era un mal bicho.

—Entonces hay algo que no entiendo.

—¿.Qué?

—No sé por qué Norma se casó con él.

—Bueno... Talbot era joven y guapo. Quizá una mujer llegara a impresionarse por eso, sobre todo si no conocía su identidad.

—Después de huir juntos era imposible que no la conociera.

—Parece como si en el fondo usted quisiera defenderla. Kenton.

—No... Bueno... Intento comprender lo que ha sido su vida.

—Yo sé algo de eso.

—¿Usted?

—Conozco a Norma porque durante un tiempo breve fui un lejano vecino suyo. Era una chica honrada que vivía con su padre. Lo que se dice una buena chica.

—¿Y qué?

—Estaban en un pequeño rancho algo aislado. Cierta noche cuatro salvajes lo asaltaron. Les habían dicho que allí encontrarían una hembra de bandera y quisieron comprobarlo.

—¿Ma... mataron al padre?

—Desgraciadamente sí.

Los labios de Kenton temblaron un momento.

—¿Y llegaron a hacer algo con la hija? —musitó.

—Iban a conseguirlo cuando un hombre pasó por allí y escuchó el jaleo. Fue una noche de mala suerte para los asaltantes, ¿sabe?

—¿Aquel hombre era Talbot?

—Con dos revólveres bien cargados. Y con tal cantidad de mala leche encima que la espuma le salía hasta por las orejas.

—No me diga más.

—De acuerdo, pero como pequeño detalle quiero que sepa que colgó los tres cadáveres de un mismo gancho a la entrada del edificio.

—La madre que lo parió.

—Talbot era así. Un chico fino.

Kenton acabó el whisky de un trago. A los «chicos finos» de aquella clase él los comprendía muy bien, quizá porque en el fondo era como ellos. Hizo una mueca mientras susurraba:

—De modo que lo de Norma fue un problema de gratitud.

—Cierto. Tenía que hacer algo por el hombre al que la había salvado. Además estaba sola. Talbot le pidió que se casaran y ella dijo que sí.

—Por lo tanto no debía amarle...

—¿Le importa eso, Kenton?

—Bueno... No.

—Lo digo porque parece como si todo lo ocurrido con esa mujer hubiera marcado su vida.

—Simplemente estoy tratando de defenderla.

El otro sirvió de nuevo whisky y dijo:

—De acuerdo, yo estoy con usted en una casa: debió de ser un problema de gratitud y al propio tiempo un problema de soledad. Esa chica, al fin y al cabo, no tenía a nadie en el mundo, no quería seguir viviendo en el rancho de la tragedia y el hombre que la había salvado era joven y guapo. ¿Quiere algo más natural? Pero a eso no le puede llamar un verdadero amor, digo yo. Es más bien fruto de las circunstancias.

Kenton asintió con la cabeza.

—De todos modos esa mujer sigue necesitando ayuda —dijo—. Iré a buscarla.

Salió.

Hizo mal.

Hay que tomar precauciones cuando uno está en una ciudad llena de enemigos.

La bala estalló junto a su cabeza.

CAPITULO X

LOS BUENOS AMIGOS

Sólo una cosa había salvado a Kenton, aunque éste no lo imaginó en aquel momento, sino unos segundos después. El sol había brotado de repente entre dos nubes, haciendo que sus rayos cayeran sobre los ojos del hombre que iba a disparar. Este, que veía perfectamente unos segundos antes, tuvo que pestañear en el momento de hacer el disparo.

Eso desvió la bala un cuarto de pulgada, lo suficiente para que el proyectil rozara tan sólo la cabeza de Kenton y se empotrara en el marco de la puerta. Para Kenton fue como si el cielo le hubiera salvado la vida, porque de lo contrario hubiese quedado seco.

Y se movió instantáneamente.

Se dejó caer a tierra mientras sacaba el Colt, procurando que le taparan los batientes del saloon.

Todos los que estaban detrás suyo se arrojaron también a tierra. Hubo un estrépito de mesas volcadas y de botellas rotas.

Kenton vio confusamente a dos hombres. Uno, el que había disparado, estaba medio oculto en el porche frontero. El otro ocupaba una situación privilegiada en el techo del mismo edificio, y además disponía de un rifle para cazar bisontes.

La primera descarga de aquel rifle se llevó por delante uno de los batientes. Con media docena de aquellos disparos se tumbaba una pared. Kenton quedó otra vez visible y tuvo que realizar una fabulosa contorsión en el aire para quedar oculto por el quicio de la puerta, ya que adivinó que el que ahora dispararía sería el del revólver. En efecto, éste envió dos plomos que no alcanzaron al pistolero por fracciones de segundo. Dentro del saloon se derrumbó un anaquel de botellas.

Kenton se deslizó sobre sus codos hacia una de las ventanas. Si sus dos enemigos le inmovilizaban en un sitio, estaba perdido. Llegó hasta allí mientras una nueva descarga del rifle se llevaba el segundo batiente.

Una voz gritó:

—¡Somos amigos de Ford, maldito bastardo! ¡Y vamos a vengar su muerte!

Por lo que había visto Kenton de los dos hombres, éstos no pertenecían a la banda de Carson. Tenían un aspecto mucho más «normal» y además parecían haberse bañado alguna vez en su vida, lo que los esbirros de Carson no habían hecho seguramente nunca, Pero eso no evitaba que aquellos dos hombres fueran igualmente peligrosos.

Desde la ventana los vio.

Ellos no sabían que estaba allí. Especialmente el del rifle asomaba demasiado la cabeza.

Se asombraba de no ver a Kenton a pesar de haber destrozado los dos batientes. Asomó la cabeza un poco más.

Fue su último movimiento.

Kenton no falló.

Un seco chasquido y un breve grito indicaron que el del rifle acababa de conocer las delicias del Más Allá. Su compañero se dio cuenta de que estaba solo y giró en redondo para huir.

Kenton saltó por la ventana.

—Amigo...

Su voz era casi dulce.

El otro se volvió mientras sus dientes rechinaban. Tenía miedo, eso estaba claro. Quedó quieto con el Colt en la mano, sin hacer ningún movimiento más.

Kenton dijo:

—No es nada sucio tratar de vengar a un amigo. Si eso era todo lo que querías, olvídate del asunto y lárgate.

—¿No vas a... matarme?

—¿Matarte? Más fácil lo tienes tú. Yo he guardado ya el revólver. Tú aún lo tienes en la derecha.

—No voy a... usarlo.

—Eso es lo mejor que puedes hacer, muchacho. Supongo que ese hombre del rifle era también amigo tuyo.

—Sí.

—Pues entonces ocúpate de su entierro. Y procura pensar, para consolarte, que todos la diñamos algún día.

Volvió la espalda.

Kenton no era aficionado, ni mucho menos, a matar por matar. A veces incluso hubiese podido parecer un predicador. Pero predicar a un tío que tiene un revólver en la mano derecha suele ser peligroso.

Aquel traidor alzó la mano.

Alguien gritó:

—¡Cuidado!

No llegó a terminar la palabra. Kenton ya se estaba volviendo.

Todo sucedió entonces como una alucinación.

El brillo del revólver.

El disparo.

El hombre que estaba frente a Kenton cayó con el corazón atravesado, tras dar un cuarto de vuelta.

Kenton dijo entonces:

—Gracias.

Se dirigía a la mujer que le acababa de avisar, porque el «¡Cuidado!» había brotado de una garganta femenina. Pero ya no vio más que un leve rastro que doblaba la esquina. Kenton fue hacia allí.

Ella se estaba refugiando en un almacén.

Bueno, al menos era un escondite pasable.

Norma estaba temblando cuando él entró. El almacén olía a paja fresca, a hierba húmeda. Allí se guardaban cosas para cuidar a los animales durante el invierno. Una sola puerta y una ventana enviaban apenas al interior unos rayos de luz.

La chica le miró con los ojos entornados, con el busto palpitante. Nunca Kenton había visto una mujer tan bonita. Pero nunca Kenton había visto tampoco una mujer tan acorralada.

—Gracias —repitió.

—No tienes que dármelas. Me repugna que maten a alguien por la espalda.

—Pero así te has delatado. Te convenía estar más escondida.

—Cuando veo que van a asesinar a alguien ya no pienso en nada más.

Kenton la miró con atención. Había timidez, había dulzura en aquella cara de la mujer, a pesar de todo lo que había vivido. Norma no se atrevía a mirar a ningún sitio, sus dedos temblaban en el aire y estaba a punto de echarse a llorar.

Kenton susurró:

—¿Por qué me has ayudado? Tenías todo el derecho a pensar que yo formo parte de esa banda.

—Tú me ayudaste antes a mí.

—Y ¿eso lo recuerdas?

—¿Por qué no?

—Pues porque me parece que has hecho una cosa muy bien, fingir que habías perdido la memoria.

Ella enrojeció.

—No me quedaba otro remedio —musitó.

—¿Por qué?

—Necesitaba ganar tiempo. Si esos cerdos llegan a creer que estaba normal, me empiezan a torturar allí mismo.

—Fue una decisión inteligente. Y la tomaste sobre la marcha...

—No sabes lo horrible que resultó para mí. Tener que fingir una completa indiferencia, tener que disimular que la muerte de mi marido no había dejado ninguna huella...

Ahora el que enrojeció levemente fue Kenton mientras murmuraba:

—¿Lo querías Norma?

—¿Por qué preguntas eso?

—No sé. No me contestes si no quieres.

—Claro que te contestaré. Es una pregunta que me he hecho yo misma más de mil veces. ¿Llegué a querer realmente a Talbot? Y al final he llegado a la conclusión de que era un simple problema de gratitud.

—Lo sé.

—¿Quién te lo ha contado.

—Bueno, poco importa.

Hubo un breve silencio entre los dos. Norma respiraba afanosamente Y Kenton preguntó con un hilo de voz:

—¿Por qué le seguiste?

—Te he dicho que...

—Me has hablado de tus motivos de gratitud. Pero me estoy refiriendo a más tarde. Cuando lo supiste todo.

—Era mi marido.

—También era un asesino.

—Sí —dijo ella con un soplo de voz.

—¿Por qué le seguiste, Norma?

—Quizá es que... tuve miedo.

—¿Llegó a amenazarte?

—No, pero Talbot era un hombre de reacciones imprevisibles. A veces se mostraba cariñoso y hasta caritativo y a veces mataba por la espalda. Si yo le hubiese dicho que me iba, eso podía significar mi muerte.

—Comprendo.

—Pero hay algo más: siempre me decía que iba a cambiar de vida. Que daríamos un gran golpe y nos iríamos a México. En cierto modo me daba lástima. Y yo pensaba que lo podría hacer cambiar.

—Las mujeres pensáis demasiadas veces en eso.

—Lo sé. Pero pensar que quizá puedes arrancar a un hombre de las garras del mal es hermoso.

Kenton la contempló con admiración. Y no sólo por su juventud, sus curvas y su maravillosa belleza.

—Eres una buena chica, Norma —musitó.

—¿Tú crees que las buenas chicas... manejan el revólver?

—No tuviste más remedio que aprender a hacerlo. Era el único modo de defender tu vida cuando empezaron a acorralar a tu marido.

—Tal vez.

—Norma, tengo curiosidad por una cosa. ¿Cómo fue lo de la serpiente de cascabel? Porque tú sabías lo que había en aquella habitación. Tú tendiste a los esbirros de Carson una trampa.

—Claro que lo hice. Era el único modo de intentar salvarme, aunque yo no sabía si iba a resultar bien.

—¿Cómo estaba allí aquella serpiente?

—Talbot y yo hicimos un breve tiempo en esa habitación. Y estábamos huyendo de los que nos acorralaban. de modo que vigilábamos mucho y salíamos poco. Tú te habrás dado cuenta tal vez de que las maderas de esa casa están ya medio podridas.

—Si.

—Bueno, pues cierta vez oímos ruidos en una de esas paredes. Talbot movió una tabla y por poco no le salta encima la serpiente de cascabel. Se había metido allí Dios sabe cómo, pero no había duda de que entraba y salía. No hay que decir que por poco se le para el corazón y que puso de nuevo la tabla encima.

—Pero con el tiempo la serpiente de cascabel se pudo haber ido... ¿Cómo sabías tú que estaba aún allí? ¿O quizá te lo jugaste todo a cara o cruz?

—No claro que no. Yo tenía muchos motivos para saber que la mortífera serpiente debía de estar aún merodeando detrás de aquellas tablas. Mi marido al darse cuenta de la situación tuvo una idea: pensó que podría preparar una trampa mortífera si alguien iba a detenerle en aquella casa. Y como era un experto, no tardó en encontrar el sitio por donde subía y bajaba la serpiente. Era un fondo arenoso debajo de la casa, en el que habían varias grietas.

—¿Las tapó?

—Claro que lo hizo. De ese modo la serpiente tenía que quedarse bastante quieta. Era como una jaula.

—¿Y la alimentación del bicho?

—¿Con la de ratones que había entre las maderas podridas? No me hables. Durante varias semanas la serpiente podía incluso engordar. Lo que sucediera luego ya le importaba poco.

—Y tú recordaste esa habitación cuando llegamos a Colt...

—No me quedó más remedio que utilizarla. Era el único sitio donde podía intentar matar a Carson.

—Pues casi lo consigues. ¿Hay alguna trampa más?

—Por desgracia, no.

Y añadió:

—Si no llegas a salvarme tú, yo estaba completamente perdida. Eres la única persona en la que podía confiar.

—Seguiré haciéndolo. Seguiré ayudándote.

Ella alzó la mirada.

Había lágrimas en sus ojos cuando dijo:

—Kenton, ¿qué buscas en mí?

—No lo sé.

—¿El botín?

—Eso lo buscan los otros.

—¿Y tú? ¿No quieres eliminarlos para quedarte solo y entonces utilizarme para hacerte rico?

—¿Y tú? ¿Quieres ser rica, Norma?

—A ese precio, no. Ese dinero está manchado de sangre.

—¿Pero sabes dónde se esconde?

—Sí.

El vaciló un momento. Luego susurró:

—Mejor será que no me lo digas.

—¿Entonces, tú no buscas lo mismo que los otros, Kenton?

—Te juro que no.

—¿Qué buscas entonces?

No hubo respuesta. Por lo menos no hubo respuesta con las palabras. Pero él no supo lo que le pasaba. Jamás había sido tan sincero como entonces, cuando la estrechó entre sus brazos. Tan sincero como cuando la besó en la boca. Cuando con la lengua hurgó su garganta. Cuando la apretó contra la pared poseído por un frenesí que estaba más allá de su cuerpo.

Ella no se movía.

Pero cuando pudo hablar musitó con voz opaca:

—Déjame.

—¿Por qué?

—Soy una mujer viuda.

El la soltó poco a poco.

—Me odiarás por esto. Norma.

—No.

—De todos modos perdóname.

—¿Por qué necesitas que te perdone. Kenton?

—Quizá te he demostrado con demasiada sinceridad lo que busco.

—¿Me buscas a mí?

El confesó con voz opaca:

—Desde el maldito momento en que te vi.

Y salió de allí mientras susurraba:

—Pero por desgracia aún hay otra cosa que deseo más.

—¿Qué?

—Matar a tres hombres.

Capítulo XI

CAZA HASTA EL FIN

Los tres hombres estaban en la ciudad, eso seguro. A Carson aún le quedaban dos pistoleros, y Kenton sabía que mientras no acabase con ellos no podría haber un minuto de tranquilidad para Norma.

Por eso los iba a enviar al infierno.

Se dirigió a la calle principal y encontró al hombre que había hablado antes con él en el saloon. Aquel hombre susurró:

—Supongo que está deseando ampliar el cementerio, Kenton.

—Al menos en tres tumbas más.

—Si busca a Carson y a sus hombres, le aseguro que no va a ser tan fácil.

—¿Qué pasa? ¿Han huido?

—Al contrario. Siguen en Colt. Pero están buscando en todas partes pistoleros para organizar una cacería.

—Y supongo que en esta cacería la pieza soy yo —dijo Kenton con una suavidad siniestra.

—No le quepa la menor duda. Si quiere tener la menor posibilidad de seguir vivo, váyase de la ciudad y llévese a la chica. Dentro de poco esto se va a convertir en un infierno.

—De nada valdría que me llevase a la chica —musitó Kenton.

—¿Por qué no?

—Hay demasiado dinero de por medio. La perseguirán hasta el fin del mundo.

—Bueno, allá usted. Yo ya le he dicho lo que sé. Y si quiere quedarse de cliente en este cementerio, es cosa suya.

—¿Dónde ha visto por última vez a Carson?

—Hay un saloon junto a las caballerizas de Kentwood.

—Lo conozco.

Y Kenton se dispuso a ir allí. El otro masculló:

—Oiga, ¿quiere suicidarse0

El no contestó. Sólo sabía que en ese momento la vida le importaba muy poco. Fue a aquel saloon sabiendo muy bien a lo que se exponía. Empujó lentamente los batientes con el pecho.

Pero no había nadie. Sólo un hombre de media edad estaba detrás de la barra limpiando aburridamente unos vasos. Con los ojos medio dormidos contempló la lenta entrada de Kenton.

—Iba a cerrar, amigo —murmuró.

—Aún es pronto —dijo él.

—Sí, pero este saloon no es para juerguecitas. Siempre he cerrado antes de que cayera la noche.

Kenton no se apartaba demasiado de la puerta. No iba a ser tan tonto como para meterse dentro de lleno, teniendo en cuenta que podía haber gente oculta entre las mesas. Todo aquel silencio, toda aquella soledad tampoco le parecían naturales en una ciudad como Colt. Apretó los labios antes de decir:

—¿Conoce a Carson?

—No lo he oído mencionar jamás.

—Me han dicho que hace poco contrataba aquí pistoleros. Iba con otros dos tipos sucios y barbudos. A usted le han tenido que llamar la atención porque le habrán llenado el saloon de pulgas.

—Le aseguro que no han estado aquí.

—¿El saloon ya estaba vacío antes?

—Le he dicho que iba a cerrar.

—De acuerdo, entonces deben de haberme informado mal. Buscaré en otro sitio.

E iba a largarse cuando el que se encontraba detrás de la barra dijo:

—Oiga una cosa, amigo.

—¿Qué hay?

—No se vaya con esa cara. Me gustaría invitarle a un trago. Al fin y al cabo dicen que ha venido usted a limpiar de basura la ciudad.

—Esa es una de las cosas que pensaba hacer.

—¿Le apetece un poco de ron blanco?

—No me vendría mal.

—Entonces, sírvase el que quiera. Ahí va la botella.

Y tomó una que estaba muy al alcance de su mano, en la parte baja del anaquel. Estaba llena de un líquido transparente, pero algo turbio. Fue a lanzarla en dirección a Kenton.

Y éste susurró:

—Me sentaría mal, amigo. Ahora lo estoy pensando.

Disparó desde la cadera.

Un disparo certero e implacable.

Alcanzó al hombre en un brazo, obligándole a soltar la botella. No quería matarlo, sino sólo herirle, por si se equivocaba. Pero no se equivocó. La botella, al caer en el suelo, provocó en el hombre un grito de horror. Y el grito de horror fue cortado por la terrible explosión que hizo temblar todo el saloon.

El mismo Kenton se arrojó debajo de una de las mesas. Pedazos de cristal volaron en todas direcciones, picoteando las paredes como si fueran metralla.

¡Nitroglicerina!

¡La botella era como una bomba!

¡Hubiera estallado en las propias manos de Kenton si ésta llega a tomarla al vuelo, tal y como se la habían lanzado!

¡Era una de las trampas más miserables que !e habían tendido jamás!

Todos los cristales se rompieron, todos los muebles parecieron haber sido cambiados bruscamente de sitio.

Una silueta se recortó entonces en la puerta del saloon preguntando:

—¿Qué?

El tío no se había enterado de nada. Debía pensar que la víctima de la explosión era Kenton.

Y éste dijo con voz tranquila:

—Explíqueme dónde está Carson y sus esbirros, muchacho. Explícamelo si quieres seguir viviendo y ver la próxima explosión.

El otro se revolvió.

Estaba tan asombrado que apenas tenía fuerzas, pero sin embargo sacó el Colt con una velocidad diabólica.

Gritó algo ininteligible.

Y aquél fue su último grito. Porque Kenton había disparado de nuevo una bala certera e implacable. El hombre que estaba en la puerta chocó con lo que quedaba de los batientes y cayó de bruces, mientras bajo su cuerpo empezaba a extenderse un hilo de sangre.

Aquel disparo había salvado la vida a Kenton, porque el otro iba a hacer fuego también, pero tenía de malo que ahora no podría averiguar dónde estaban Carson y los otros. Y aquellos tipos sueltos en una ciudad tan pequeña podían caer en cualquier momento sobre la indefensa Norma.

La explosión había conmocionado a la ciudad entera. y muchos hombres y mujeres acudían al saloon. Kenton se dispuso a salir por alguna puerta trasera, porque no quería hablar con nadie: lo más urgente para él era depositar a Norma en lugar seguro, y, si podía ser, largarse de allí en la diligencia.

Recorrió un largo y penumbroso pasillo, alumbrado sólo por un farol de petróleo. Tenía la sensación de que más al fondo tenía que hallar una puerta trasera que diese a la calle posterior. Y se encontró, en efecto, en una sala que tenía una puerta y que debía servir de almacén, pues estaba llena de cajas y barriles.

Pero había allí algo más.

Había una mujer ahorcada.

Kenton lanzó un grito.

* * *

No había podido contenerse. En el primer instante, mientras una sensación de horror le corría por entero, había tenido la sensación de que Norma era la mujer ahorcada. Al tratarse de una mujer joven y bien proporcionada, la débil luz le había gastado a Kenton esa broma macabra.

Pero al mirarla mejor se dio cuenta de que era una girl. Debía de hacer muy poco que estaba muerta, porque su cuerpo aún se balanceaba.

¿Un suicidio?

No. Las manos de la muchacha estaban crispadas aún a la altura del cuello, como si hubiera hecho un esfuerzo desesperado para librarse de la soga. Mientras que su cara transparentaba una última expresión de horror. La habían asesinado brutalmente, aunque Kenton aun no debía saber por qué.

Ahogó una maldición.

Le interesaba largarse cuanto antes para volver a encontrar a Norma, pero al mismo tiempo era incapaz de dejar así a aquella chica, sin ni siquiera descolgarla. Por lo tanto colocó una caja junto a ella, subió encima y se dispuso a deshacer el nudo. Por un momento tuvo delante de los ojos la medalla de oro que la chica llevaba colgada sobre el pecho.

Y fue eso lo que le hizo moverse.

Pareció un rayo.

Dio un giro tan rápido que fue imposible seguirlo con la vista. Unas décimas de segundo después ya estaba detrás del cuerpo de la muerta.

Las balas se hundieron en aquel cuerpo.

No llegaron a atravesarlo, y eso salvó la vida a Kenton. Si no llega a ver aquellos reflejos en la medalla y se está quieto, las balas de sus enemigos le convierten en un colador.

Pero el brillo del metal le había permitido ver el movimiento de los revólveres a su espalda. Y su formidable velocidad de reflejos le había permitido ganar por mano a los dos traidores.

Porque eran dos los que habían estado acechando en la penumbra, enfrente del cadáver. Daban por den- contado que Kenton trataría de descolgarlo, lo cual significaría que lo tendrían de espaldas... ¡y con las dos manos ocupadas!

Pero ahora los plomos se habían hundido en el cadáver y Kenton seguía sano y salvo. Además había sacado ya el Colt y tenía a sus dos enemigos de cara. Por su fuera poco, contaba con el parapeto que significaba la muerta. A pesar de ser dos contra uno, las tornas se habían invertido y era él ahora quien dominaba la situación.

Uno de los traidores gritó:

—¡Hijo de...!

No pudo decir más. La bala le atravesó la garganta. El otro hizo fuego, pero estaba tan nervioso que falló. No había acabado aún de apretar el gatillo cuando recibió en el pecho el terrible pildorazo del revólver de

Kenton.

Este avanzó poco a poco, con el arma preparada. Sabía que aquel segundo enemigo aún vivía.

Desde el suelo aquel hombre balbució:

—No... no dispares...

Era igual que disparase o no, porque el caído estaba listo. Kenton se había dado cuenta de que la herida era mortal. Sin embargo musitó:

—Depende de lo que tú me digas.

—¿Qué quieres saber?

—Si ésta era la segunda trampa.

—Lo... lo era.

—¿Por si fallaba lo de la nitroglicerina?

—Sí...

—Muy precavidos, muchachos. Lo que se dice muy precavidos. Os tendrían que haber dado una medalla.

—Era necesario a... asegurarse...

—¿Y para eso habéis tenido que ahorcar a una pobre muchacha?

—No lo hemos hecho sólo para tenderte una trampa... Es que... necesitábamos hacerlo.

—¿Por qué?

—Ella iba a escaparse. Quería decirte lo de la... la nitro. Parece que deseaba tu triunfo... incluso sin conocerte apenas.

Kenton la miró con respeto.

—Me ha salvado la vida incluso después de muerta —dijo.

—De... de poco te servirá, Kenton... Van a acabar contigo.

—¿A ti te alquiló Carson para que me liquidaras? ¿Y a ese otro también? ¿A cuántos hombres contrató?

—No... no lo sé. Pero tú has acabado con... con varios.

—¿Dónde están ahora esas hienas leprosas? ¿Dónde está Carson? Le quedan dos hombres, ¿no es cierto?

—Imagino que... que sí... Pero llévame a un médico... Maldito seas... Me estoy desangrando...

Kenton sabía que era inútil llamar a nadie. La bala había sido mortal desde el principio. Sólo era cuestión de minutos.

Se puso en pie y dijo:

—Que descanses en paz, chico.

Descolgó a la ahorcada para sacarla de allí y dijo, como despedida al agonizante tendido en el suelo:

—Saludos de la muerta.

Capitulo XII

BATALLA A MUERTE

Salió con la chica y la llevó a la funeraria. Sabía que se estaba arriesgando demasiado, porque aquella carga no le permitía libertad de movimientos, pero aun así tenía que cumplir con aquel último deber. Para no estar indefenso, de todos modos, avanzó empuñando el revólver con la derecha, por debajo del cadáver.

El establecimiento al que fue, el único de su clase en la ciudad, no tenía un aspecto demasiado estimulante, porque en letras negras proclamaba sobre los cristales: Funeraria Económica. Y debajo: «Entierros a plazos».

No quedaba demasiado claro cómo iba a pagar los plazos el muerto. Aunque aquello pudiese significar que enterraban un poco cada vez.

El dueño miró con angustia el cadáver.

—Lily... —dijo—. ¡Dios santo!

—¿Usted la conocía bien?

—Claro que sí. Trabajaba en lo que le salía al paso, generalmente en la cama. Pero era una buena chica.

—Tengo pruebas de eso —dijo Kenton.

El otro volvió a mirar con angustia mientras farfullaba:

—¿Quién hizo esa canallada?

—No se preocupe. Los que lo hicieron lo han pagado bien.

—No sabe cuánto lo celebro. Y para demostrarle que es verdad, haré a Lily un entierro gratis. En cuanto a los asesinos, que los entierre su padre.

A Kenton le pareció aquélla una proposición la mar de razonable. Se llevó dos dedos al ala del sombrero y dijo:

—Okay.

Salió de allí a buscar a sus tres últimos enemigos. Pero antes quena encontrar a Norma.

Y la encontró.

Claro que no de la forma que esperaba.

Norma estaba en los brazos de Carson.

* * *

Carson la tenia sujeta por la espalda, le apoyaba el revólver en el cuello y la empujaba hacia delante sin que ella pudiera resistirse. La mano izquierda presionaba sobre los opulentos senos de la chica, de modo que el maldito bastardo se estaba dando un lote.

Lo que faltaba.

Kenton sintió que una corriente de aire frío le pasaba por la columna vertebral y le llegaba hasta los dedos de los pies. Su sangre pareció dejar de circular. Bruscamente lo vio todo perdido.

Si la muchacha había sido capturada por aquellos esbirros él nada tenía ya que hacer.

Detrás de Carson venían los otros dos. Es decir, lo que quedaba del grupo estaba allí al completo. Y en la calle que de pronto había quedado solitaria se oyó la risita de Carson.

—Parece que no te esperabas esto, ¿verdad, amigo?

El no contestó. Con expresión impávida hizo a su vez una pregunta:

—¿Qué vais a hacer con ella?

—Depende de ti.

—¿De mí?

—Sí. En primer lugar he de decirte que has cometido un terrible error al llevarte a la ahorcada a la funeraria. Tenías que haberte olvidado de ella y buscar a Norma. Nos has dejado tiempo para caer sobre ella.

Kenton se mordió el labio inferior con rabia.

—Está bien —masculló—. ¿Y qué?

Carson emitió otra risita.

—A estas horas tendrías que estar muerto cien veces. Kenton —dijo—, y no comprendo cómo has podido salvarte. Pero ahora has caído bien, muchacho... Has caído bien... Te he dicho que depende de ti lo que hagamos con la chica.

—¿Pensáis ofrecerme un trato?

—Claro. De momento, suelta tu Colt.

—¿Y si no lo suelto?

—En ese caso volaré la cabeza de Norma.

—No te conviene hacerlo, Carson, hiena sarnosa. Ella no hablará ni te explicará dónde está el botín después de muerta.

—Poco me importa ya eso, después de lo que ha ocurrido. ¡No lo repetiré! ¡Suelta tu revólver o la mato!

Kenton sabía que aquel tipo disfrutaba con la sanare. de modo que era muy capaz de cumplir su amenaza. Con movimientos lentos, pausados, con los movimientos que hubiese podido tener un cadáver, desabrochó el cinto y lo dejó caer en tierra.

Sonó otra vez la risita de Carson.

Ahora lo tenía todo a su favor.

—Has hecho un sacrificio muy grande por esta mujer —dijo—. El sacrificio de tu propia vida.

—Eso es cosa mía.

—La quieres, ¿no?

—¿Y qué si la quiero?

Norma había palidecido mortalmente. Ya no parecía acordarse de que tenía un Colt apoyado en el cuello. Balbució:

—Kenton...

Los ojos hablaban por ella. Había también en sus ojos una ternura y una desesperación imposibles de explicar.

Kenton la miró fijamente.

Y también hubo algo difícil de explicar en sus ojos, pero que ella supo entender. La mujer balbució:

—No... no lo hagas por mí.

—Ya es tarde para consejos, muñeca —dijo fríamente Carson—. Ahora ya lo ha hecho. Y oye bien esto, Kenton, porque te interesará saber lo que vamos a hacer con ella. Primero la llevaremos a algún sitio donde pueda ser interrogada con calma. Interrogada... Ya puedes imaginarte lo que eso significa.

Hizo una mueca y siguió:

—Cuando haya hablado, porque es seguro que hablará, la llevaremos al sitio donde su marido tenía guardado el botín. Será un encuentro maravilloso, ¿no crees? Montañas y montañas de billetes para las manos cariñosas de Carson. No hay perfume que me guste más que el de los billetes del Tío Sam, y ese perfume va a llenar mi vida entera a partir de ahora. Pero hay algo más: a partir del momento en que tengamos el botín, Norma ya no nos será útil.

—¿Y qué vais a hacer con ella?

—¿Qué se hace con los trastos inútiles? Se les elimina, ¿no? Pero me he expresado mal. Antes de deshacernos de ella, Norma aún podrá servirnos a los tres... durante un buen rato.

Y lanzó una carcajada sorda.

Kenton sentía que las gotas de sudor le surcaban la cara, y aquel sudor era como si fuese su propia sangre.

Se daba cuenta del destino terrible que le aguardaba a Norma, como se daba cuenta del destino terrible que le aguardaba a él mismo. Pero lo suyo no le importaba. Era lo de Norma lo que le dejaba sin aliento.

Y ya nada podía hacer.

Vio la burla y el odio en los ojillos de Carson.

—Adiós, muchacho —dijo el asesino.

Y fue a disparar.

Pero para eso había tenido que apartar el cañón del cuello de Norma. Para eso había tenido que dejarla relativamente libre, y la muchacha se lo jugó todo a una carta con la fuerza de la desesperación.

Movió el puño derecho.

Y lo clavó con todo su ímpetu en el bajo vientre de Carson, que se estremeció de dolor mientras lanzaba un gruñido ininteligible. Con un gesto de odio fue a girar de nuevo el revólver hacia ella.

Pero ya no apuntaba a Kenton.

Y sus dos esbirros tampoco, porque sus dos esbirros estaban momentáneamente atentos a lo que pasaba con su jefe, sin entender nada. Fueron unos segundos tan breves como un soplo, pero que a Kenton le parecieron una eternidad.

Y los aprovechó.

Ahora sus ojos eran los de un sepulturero, pero sus movimientos fueron los de un gamo. Se dejó caer sobre el cinto canana que estaba en tierra. Sin «sacar», disparó a través de la funda.

Tenía seis balas en el cilindro. Seis mensajes de muerte que envió al aire como una exhalación.

Nunca había disparado tan rápido. Nunca había visto caer a unos hombres tan aparatosamente hacia atrás. Porque hasta el propio Carson, que estaba en parte cubierto por Norma, mostraba algo de su cabeza. Y allí fueron las dos balas; las dos le penetraron siniestra mente por el ojo izquierdo.

Ninguno de sus hombres se enteró realmente de lo que pasaba.

De una forma maquinal se miraron a los ojos. Sólo uno de ellos disparó. Luego cayeron de rodillas casi al mismo tiempo, como si obraran sincronizadamente, y la sangre que cubría sus caras salpicó el polvo de la calle.

Kenton ni los miró.

Sopló en el cañón del Colt antes de recargarlo con movimientos precisos, con movimientos de autómata.

Sólo entonces miró a Norma.

Ella balbució:

—Kenton...

No necesitaba decir más. Era para ella el nombre que lo resumía todo. Tampoco él necesitaba decir una sola palabra.

Avanzaron uno hacia el otro y sus manos se unieron en el silencio de la calle. Cuando se miraron a los ojos, aquel silencio pareció hacerse más intenso, más personal, más importante para los dos. Kenton sintió de repente un deseo rabioso de besar aquella boca.

Pero se contuvo. Y con voz que quería ser opaca murmuró:

—Quiero que emprendamos una nueva vida, Norma. Una vida distinta y sera tuya y mía solamente.

—Sí, Kenton.

—Para eso devolverás el botín.

—¿El botín? ¿Qué botín?

El pestañeó.

—Pues... pues el de Talbot, ¿no es eso?

—Ya no existe. Kenton. Se lo robaron también a él. No hay nada.

Kenton se volvió poco a poco.

Sentía los pies como clavados en el suelo. Miró a los tres hombres caídos sobre el polvo. Pensó en los que habían muerto ya.

—Todo esto para nada —musitó.

Y sintió deseos de lanzar una carcajada.

Pero se contuvo.

F I N