CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE CON MALA ESTRELLA

Desde lo alto de la colina rocosa, a los pies de la cual se extendían las planicies de Arizona, Clint Forester miró hacia abajo y lanzó una maldición.

Su observatorio era magnífico y en condiciones normales se hubiera detenido a contemplar el paisaje, pues más allá de la llanura, cerrándola por el sur, se extendían los magníficos farallones, esos gruesos dedos de piedra apuntando al cielo que han dado su más típica fisonomía a Arizona. Pero ahora Clint Forester no estaba para admirar paisajes.

Lo que veía le hizo repetir su maldición. Porque al pie de la colina galopaba desesperadamente una mujer, que por sus movimientos era joven, mientras dos individuos la perseguían en veloces corceles. Sus intenciones estaban muy claras, y además la cosa les iba a salir bien, porque la distancia disminuía rápidamente.

De todos modos no parecían dispuestos a perder tiempo.

Unas secas detonaciones atronaron el aire.

Estaban disparando contra el caballo de la mujer perseguida, y a los pocos segundos consiguieron alcanzarle. Herido en las ancas, el pobre animal vaciló, hizo un movimiento extraño, pareció patinar sobre la arena y envió por encima de las orejas a la mujer que lo montaba. Esta cayó mientras lanzaba un grito.

Los dos individuos no tardaron ni medio minuto en estar junto a ella. La rodearon mientras la mujer se cubría la cara con las manos y a juzgar por sus gestos lloraba desesperadamente.

Clint se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Acarició el lomo de su caballo. —Adelante, amigo —dijo—. Parece que el viaje se nos complica.

Y descendió al galope la colina sin que los dos individuos que estaban abajo se dieran cuenta. La verdad era que estaban ocupados en una cosa mucho más interesante, como por ejemplo quitarle las ropas a su prisionera.

Esta se debatía desesperadamente.

La desnudaban a tirones.

Por fin, cuando Clint estaba a unas cien yardas, los dos sicarios oyeron el galope de su caballo. Se revolvieron como serpientes.

Y no hubo palabras. La sola visión del intruso les, hizo reaccionar. Sacaron sus armas y dispararon frenéticamente.

A aquella distancia hubiesen acabado seguramente con un jinete menos prevenido, pues además tiraban bien, pero Clint era cualquier cosa menos un novato. Al ver el gesto ya se había dejado caer por un lado de la silla, hundiéndose en la arena y disparando a su vez, casi entre las patas del caballo.

Y Clint era un tipo de los que no fallan nunca. ¡Crac!

La detonación se mezcló a un aullido de muerte.

Uno de los dos hombres cayó pesadamente, mientras su revólver saltaba al aire y dibujaba una especie de elipse. El otro, cobardemente, sujetó con la mano izquierda a la mujer y trató de levantarla para protegerse tras ella. No parecía que a aquel tío le fuesen a dar precisamente la medalla al valor.

Clint no le dejó tiempo. ¡Trac!

Otro seco ladrido de su revólver y otro grito de muerte. Aquel segundo hombre giró sobre sí mismo, sujetó el Colt con ambas manos en un movimiento espasmódico y disparó dos veces, pero sin saber adónde. En realidad ya no veía nada.

Luego se desplomó junto a su compañero. En el silencio de la llanura, donde ya empezaba a aullar el viento, no quedaron más que los dos fiambres.

Bueno, quedó también la mujer, que estaba a punto de desmayarse. Y el cuerpo delgado y flexible de Clint Forester, que se acercaba pausadamente, produciendo un leve tintineo con sus espuelas.

Entornó los párpados.

Quizá, para que su historia fuese bonita, la mujer caída en tierra tenía que haber sido una girl sensacional, una hembra de bandera llena de curvas, una tía como para poner cachondo a un muerto, pero Clint hubo de reconocer que nada de eso era cierto. La mujer resultaba más bien vulgar, y aunque era joven hacía falta tener muchas ganas de tía para ponerse a perseguirla a tiros. Los dos hombres que acababan de morir debían haber estado diez años sin carne femenina, porque si no…

Ella parecía gitana. Iba vestida con colores bastante llamativos. Y sonrió a Clint con simpatía y gratitud mientras musitaba:

—No sé si se da cuenta, pero me ha salvado la vida…

—Me doy cuenta, nena.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Tomar el caballo de uno de los muertos y seguir tu camino. Aunque una mujer sola no tiene demasiado porvenir por estos andurriales.

Brilló en los ojos de la joven una lucecita de preocupación.

—No tengo más remedio… —dijo—. En Tucson se está muriendo mi madre.

—Siento no poder acompañarte. Yo voy en dirección opuesta, pero si quieres te dejaré en manos del sheriff del condado más próximo.

—No se preocupe… Ya ha hecho bastante por mí. Pero… —y de pronto miró a Clint con extraña fijeza-guárdese de los malos encuentros. Hoy va a ser un día pésimo para usted. Hoy y los próximos días.

—¿Cómo lo sabe?

—Soy gitana.

—Eso no significa que adivine el porvenir con sólo mirar a la gente.

—No. Ya sé que no… Pero esta mañana he echado las cartas antes de emprender viaje y he sabido que tendría un mal encuentro. Y que el hombre que me sacase del apuro aún tendría peor suerte que yo.

Clint lanzó una carcajada, olvidándose de que estaba al lado de dos muertos.

—No creo en esas tonterías —dijo. —Pues hace mal. Las cartas no mienten. —¿Vive usted de eso, hermana?

—En parte sí. Cobro dinero por echar las cartas y por leerle la mano a la gente. Pero no engaño a nadie, eso se lo juro.

Y pidió de pronto:

—Déjeme hacerle un favor. —¿Qué favor?

—Leerle la mano.

—Le he dicho que no creo en esas cosas —musitó Clint—. ¿Qué va a adivinar? ¿Que he matado a dos hombres?

—No lo tome a broma… Deje que le pague con lo único que tengo. Total, ¿qué puede perder usted?

—De acuerdo, eso es verdad… ¿Qué mano le enseño? ¿La izquierda?

—Sí.

La mujer, de cuclillas en tierra, la estuvo examinando un rato, con las facciones tensas. Pero aquellas facciones se fueron ensombreciendo poco a poco, hasta adquirir un profundo color ceniza.

—Lo siento por usted —musitó.

—¿Qué pasa?

—Le juro que no le engaño.

—Bueno, dígame de una vez si voy a tener suerte o no y si voy a ligarme una tía gorda y rubia. A mí me gustan las gordas y rubias, ¿sabe?

—Pues es verdad. Encontrará una tía gorda y rubia. —¿Y encima dice que lo siente?

—Oiga, amigo mío… Usted me ha hecho un favor. Quiero avisarle. Quiero que me haga caso, puesto que todos los males de este mundo, menos la muerte, pueden evitarse si uno sabe lo que debe hacer. Guárdese de los sitios donde haya una palmera.

El lanzó una carcajada.

—¿Palmeras? —barbotó—. ¡Pero qué chorrada! ¡Arboles tropicales de ésos sólo los hay en el Caribe, que yo sepa! ¡Y me han dicho que en Florida! Pero en Arizona y más en la zona del desierto, ¡qué leches! ¡No los ha habido nunca!

La mujer, imperturbable, dijo:

—Guárdese del hombre que tiene la cara de acero. A Clint le frenó el que hubiese dos muertos allí, pero un poco más y se desternilla de risa.

—¡Por todos los infiernos! —gritó—. ¿Es que hay hombres que tienen la cara de acero? Lo que me faltaba oír. ¡Bueno, dígame dónde voy a encontrar uno!

¡Le pediré un autógrafo!

Como si no le hubiera oído, la mujer continuó:

—Le traerá mala suerte un pájaro transportando un pelo rojo.

Clint estuvo a punto de lanzar una maldición.

—Hermana —dijo—, usted se está choteando de mí.

—Le digo solamente lo que veo en su mano. Y le juro una vez más que lo que veo en su mano no me gusta.

—Bueno… ¡pues me está volviendo loco! ¡Maldita sea! ¿A qué viene todo esto? No pienso moverme de Arizona… ¿y en Arizona voy a encontrar una palmera? ¿He de encontrar un hombre que tiene la cara de acero? ¡Por todos los infiernos! ¿Y he de tropezarme encima con un pájaro que transporta un pelo rojo?

La mujer movió la cabeza penosamente.

—No me estoy burlando de usted —dijo—, le aseguro que no. Le estoy demasiado agradecida para hacer una cosa así.

—Perdone, tampoco he querido decir que usted me esté mintiendo, hermana. Lo único que trato de explicarle es que no creo en esas cosas y además me dan risa. Bueno… ¿la llevo a algún sitio o quiere seguir su camino sola?

—Seguiré sola, gracias… Cerca de aquí ha de pasar una caravana con gente de mi tribu que se dirige a México… Ellos me recogerán.

—Entonces monte ese caballo de la izquierda… Ese que pertenecía a uno de los hombres que acabo de matar… Es un magnífico corcel y la llevará lejos. En cuanto al animal que usted montaba, tiene una bala en el anca pero puede andar… Le quitaré la silla y lo dejaré en libertad. Por aquí hay algunos pastos, y con un poco de suerte se irá poniendo bien poco a poco. Venga, le ayudaré.

Izándola como una pluma la montó en uno de los caballos de los muertos. Luego la saludó diciendo:

—Buen viaje.

Ella fue a alejarse, pero no había recorrido todavía diez yardas cuando tiró de las riendas bruscamente, como si acabase de recordar algo, y se volvió hacia él con los labios curvados y con la misma cara de color ceniza. Dijo con voz tensa:

—Otra cosa, amigo. Lo he leído también en su mano. No quería decírselo, pero es mejor que lo haga.

—Está bien. Diga, diga… Ya no importa una barbaridad más. ¿De qué se trata?

—Tenga cuidado con la Colina del Más Allá. No se acerque a ella.

Clint lanzó una carcajada estentórea. Hasta los farallones que estaban a gran distancia debieron de oírla.

—¡La Colina del Más Allá! —barbotó—. ¡Lo que faltaba! ¡No diga más barbaridades, hermana! ¡Buen viaje! ¡Y váyase al diabloooooo…!

Siguió lanzando carcajadas, porque nunca le había ocurrido una cosa igual.

Hasta que se dio cuenta de que allí había dos muertos. Y entonces se calló. Delante de los difuntos es de mal gusto desternillarse de risa.

CAPÍTULO II

¡HUM!

Clint Forester llegó sin dificultad a su destino.

Su destino estaba en la ciudad de Franklin, donde tenía que resolver una serie de asuntos de venta de ganado. Clint Forester trabajaba en las caravanas, y de vez en cuando se adelantaba a sus compañeros para tratar de conseguir mejores precios antes de que los «longhorn» llegasen desde Texas.

En Franklin bebió un par de copas para limpiar de polvo el gaznate y «engrasarlo» un poco. Luego se ocupó de que su caballo tuviese una buena cuadra donde descansar del largo viaje, y al fin pidió una habitación en el hotel. Pero antes de ocuparla se dio un baño que lo dejó como nuevo.

Hecho todo esto, salió a dar un vistazo a la ciudad. En dos años no había pasado por allí, y los cambios producidos en Franklin eran notables. Había nuevos saloons, nuevos edificios de vecinos, una nueva iglesia y hasta un nuevo banco. Este quedaba precisamente situado enfrente mismo del hotel.

Clint, que llevaba un fajo de dólares por cuenta del dueño de la manada, pensó que era mejor abrir una cuenta, porque así estarían más seguros. De modo que entró e hizo la operación. En seguida se dio cuenta de que aquella sucursal del Arizona Bank manejaba elevados fondos, porque había bastantes clientes y la caja acorazada era de lo más formidable que él había visto. Consistía en una gran puerta redonda absolutamente invulnerable, dentro de la cual estaba la caja fuerte propiamente dicha, que como es lógico también tenía puertas acorazadas.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Clint con una sonrisa a la joven empleada que le atendía—. ¿Tanto dinero guardan?

—A veces sí y a veces no —contestó evasivamente ella—. De todos modos, esta sucursal es importante. A la ciudad llegan muchas manadas de las que van a California, y en Franklin se hacen operaciones importantes. También acaba de fundarse una compañía que trata de instalar aquí un ramal del ferrocarril para enlazar con el Union Pacific. Todo eso significa movimiento bancario, ¿comprende?

Clint Forester no comprendía demasiado bien, porque todas las cifras que pasasen de mil dólares le mareaban. Pero con una sonrisa dijo:

—Claro que lo comprendo. ¿A qué hora terminas tu trabajo, nena? Me gustaría hacerte un atraco a ti pero en plan particular.

Ella rió.

No cabía duda de que le gustaba Clint.

Pero dijo meneando la cabeza: —Trabajo hasta muy tarde. Es una lástima. —¿Dónde vives? —En el hotel de enfrente. : —¡Diablos, también es donde yo vivo! Ella puso los labios en forma de piñón. —Entonces podemos vernos allí a las diez de la noche —musitó—. Me llamo Margot.

—Yo Clint. —Hasta luego, Clint.

-

Margot… Y gracias. Eres la chica más agradable con la que me he tropezado en mucho tiempo. Oye…

¿Qué?

No habrá por aquí ningún sitio al que llamen Colina del Más Allá, ¿verdad?

Ella lanzó una carcajada. ¿La colina del qué…? —preguntó. Del Más Allá.

Me parece que tú estás un poco majareta, Clint.

—Perdona. Es una cosa que se me había ocurrido de repente. No volveré a preguntar una tontería semejante.

Y salió.

Con gesto satisfecho, fue a encender un cigarrillo en el porche.

El día era magnífico.

La vida era agradable y bella.

¿Por qué pensar en la mala suerte? ¿Qué tontería era esa de acordarse de las advertencias de la gitana?

Fue a acercar la llamita del fósforo a la punta del cigarrillo.

Y de pronto se detuvo.

Sus párpados sufrieron una brutal sacudida.

Porque lo tenía allí delante.

Porque acababa de encontrarse con el hombre de cara de acero.

Fue como un maldito sueño. En fracciones de segundo, Clint perdió la noción del tiempo. No volvió a recobrar el sentido de la realidad hasta que la llamita del fósforo le quemó los dedos, haciéndole lanzar un gruñido de dolor.

Leyó la inscripción, también en letras de acero:

A JEREMY WILBUR, FUNDADOR

DEL ARIZONA BANK

Encima la cara. La cara de acero de un hombre de media edad, con pinta de tío importante y seguro de sí mismo. Todo eso empotrado como un monumento en la fachada principal del edificio.

Muy natural, según como se mirase

Pero estremecedor.

Clint balbució:

—Infiernos…

Miró el hotel donde había pedido alojamiento. Estaba justo enfrente mismo de la cara de acero.

Recordó la advertencia que le había hecho la gitana. Debía guardarse de aquello. Debía alejarse a toda prisa.

Pero él no recordaba que hubiese otro hotel en la ciudad, y además aquél era el sitio donde estaba citado con Margot. ¿Iba a renunciar a la chica por una aprensión de esa clase? ¿Por una estupidez?

Se encogió de hombros y musitó:

—¡Hum!

Pero en seguida añadió:

Que se vayan al infierno todas esas maldiciones. ¿Es que voy a perder yo una chica como ésa porque un tío con cara de acero parezca mirarme desde el otro lado de la calle? Faltaría más, amigos… ¡Faltaría más!

Se metió de cabeza en el hotel, dispuesto a hacer las gestiones que le habían traído a la ciudad y luego a esperar la llegada de la noche.

CAPÍTULO III

EL GRAN GOLPE DE ARIZONA

Eran casi las diez en punto cuando Clint Forester se sentó en el vestíbulo del hotel, dispuesto a esperar la llegada de la chica. Ya no había luces en el Banco, de modo que era de suponer que ella había terminado su trabajo. Fue entonces cuando un carromato enorme se detuvo en aquel lado de la calle, justo delante del hotel. Tiraban cuatro robustos caballos de él, lo cual indicaba que transportaba un buen peso. Y eso no tenía nada de extraño, porque se trataba de uno de esos almacenes ambulantes que iban de un lado a otro del Oeste vendiendo toda clase de «maravillas» traídas de los países más exóticos, y que en realidad habían sido fabricadas en Filadelfia o Boston. La gente se encandilaba ante aquella clase de vendedores ambulantes.

Sobre la lona, en espectaculares letras rojas, se podía leer:

CHARLIE ARMSTRONG, EL VENDEDOR MÁS BARATO DEL MUNDO - ESPECIALIDAD EN ARTÍCULOS DE HONG KONG, NUEVA YORK Y LONDRES

Clint pensó que quizá aquello le ofrecía la oportunidad de hacerle un regalo a la chica. Y justo en aquel instante la vio aparecer, cruzando la calle y dirigiéndose al hotel. Llevaba un vestido de seda gris muy ajustado a sus formas, y a Clint se le secó la boca pensando en lo bonita que estaba. ¿Y por una estúpida superstición había estado a punto de perderse una chica de aquella categoría?

Ella entró.

Sus labios rojos se distendieron en una sonrisa. Hola, Clint.

Bien venida, Margot.

Me he retrasado un poco, ¿verdad?

No, nada de eso… ¿Quieres que cenemos juntos?

Me encantaría… —fue a decir ella.

Pero no terminó la frase. Porque en aquel momento una voz helada dijo junto a los dos:

—Me parece, amigos, que vais a cenar en el infierno.

* * *

Con una reacción instantánea, digna de un pistolero, Clint fue a sacar el Colt, porque había algo en aquella voz siniestra que indicaba la realidad de la amenaza. Pero se dio cuenta de que ya no iba a llegar a tiempo.

Porque un revólver con el martillo alzado se apoyaba ya en la garganta de Margot.

Le pareció increíble.

Todo acababa de suceder con tanta rapidez que no había podido darse cuenta.

Como en una especie de pesadilla advirtió entonces algo que no parecía tener lógica, pero que era perfectamente real. Tres hombres habían descendido del carro-almacén, adentrándose en el hotel. Eso no había llamado la atención de nadie, puesto que era perfectamente normal. Pero de pronto uno de ellos había sacado su Colt, clavando el cañón en la garganta de la chica mientras la sujetaba por el pelo para que no se le escapase y tenerle también así echada la cabeza hacia atrás.

Con voz opaca dijo:

—Suelta tu petardo, amigo. Lánzalo al suelo o le deshago la cabeza a esta muñeca de carne.

Los dientes de Clint chirriaron.

No entendía lo que estaba pasando.

Pero no tenía más remedio que obedecer. Porque no se trataba de aquel hombre sólo, sino también de los otros dos, uno de los cuales amenazaba a todos los que estaban sentados en el vestíbulo con una escopeta de cañones aserrados que estaba cargada con postas. Una descarga simultánea de los dos cañones, hecha indiscriminadamente, podía matar o dejar malheridos a tres o cuatro hombres a aquella distancia, de modo que nadie se quiso arriesgar.

El sicario estaba diciendo:

—¡Quietos ahí todos, hijos de perra! ¡Las armas al suelo! ¡Quietos o disparo!

El tercero se dirigía al encargado de recepción del hotel, que era el único empleado que en aquel momento estaba a la vista:

—¡Tu, las manos sobre la tarima! ¡Y cuidadito con hacer bromas o me entretendré viendo cómo es el color de tus sesos!

Clint comprendió que aquellos tres tipos estaban decididos a todo, y seguramente había otros bajo la lona del carromato. De modo que sujetó la culata con dos dedos y dejó caer el arma a tierra, puesto que no quería ver a Margot convertida en un cadáver.

El que amenazaba al empleado masculló:

—¡Aquí vive también el director de ese maldito Banco de ahí enfrente! ¡Quiero saber qué habitación tiene!

—La… la doce.

—¡Voy por él!

El forajido desapareció escaleras arriba, pero nadie se movió a pesar de que había un cañón menos vigilando. Todos sabían que un movimiento en falso significaría la muerte de Margot.

Y nadie de los que pasaban por la calle se daba cuenta de lo que ocurría, porque otro de los forajidos salidos del carromato había corrido las cortinillas que podían ocultar el interior del hotel.

El silencio se hizo espeso durante algunos segundos, espeso y asfixiante, hasta que el propio Clint lo rompió para decir:

—Estáis locos, amigos. Más vale que os retiréis cuando aún estáis a tiempo. Nunca he visto un atraco más descabellado que éste.

El que amenazaba a Margot farfulló:

—¿Ah, sí? ¡Pues continúa hablando y le vuelo la cabeza a la chica!

—Lo pagarías con la horca, mientras que si reflexionas un poco te darás cuenta de que puedes salir de esto sin que te ocurra nada. ¿Has visto la caja fuerte de ese Banco? ¿Pero tú tienes idea de la cámara acorazada que hay ahí?

No tuvo tiempo de contestar. En aquel momento todos alzaron la cabeza al oír un ruido en la escalera. Dos hombres bajaban despaciosamente. Uno era el pistolero de antes, y el otro un individuo de media edad, bien vestido, que estaba pálido como un muerto.

Quizá aquel tipo hubiera pensado en hacer alguna clase de resistencia, pero al ver la situación en que se encontraba Margot desistió. Con voz temblorosa sólo fue capaz de decir:

—Están… están ustedes locos, malditos sean.

—Nada de eso, abuelo —masculló el que le amenazaba—. Y si no ayudas un poco, volará la cabeza de la chica.

—¿En qué demonios voy… voy a ayudar yo?

—Tienes la llave del Banco.

—Naturalmente que sí, pero con eso no vais a conseguir nada. En los cajones no hay más que algunas monedas.

—También tienes la llave de la cámara acorazada.

—Idiotas —fue todo lo que dijo el director.

De un empujón le hicieron rodar escaleras abajo. El que le había empujado era un sanguinario brutal, de inteligencia primaria, que disfrutaba con el mal. Desde mitad de las escaleras barbotó:

—¿Idiotas por qué, desgraciado? ¡Vamos habla!

El director se incorporó lentamente, con un gesto de dignidad ofendida, mientras decía:

—Hasta los atracadores menos inteligentes saben que hay dos llaves en esa clase de cajas, y que nunca las tiene una sola persona. La otra la tiene el propietario, que vive fuera de la ciudad y sólo viene a las horas de oficina. También deberíais saber que hay dos juegos de combinaciones, y yo solamente conozco una. Aunque me mataseis, no podría decir más de lo que sé.

Su expresión reflejaba sinceridad. Cualquiera se hubiese dado cuenta de que no mentía, pero el que antes le había empujado fue a arrojarse sobre él mientras enarbolaba el revólver.

—¡Maldito cabrón! —gritó.

Alguien dijo entonces desde la puerta:

—Cállate, imbécil. Y estate quieto. Ese hombre tiene toda la razón.

Todos se volvieron hacia el sitio donde acababa de sonar la voz. Un hombre que debía ser joven, pero del que no podían ver la cara porque la llevaba casi enteramente cubierta por la ancha ala de su sombrero, hacía oscilar un revólver en su derecha. Iba vestido de negro, y algo indicaba en sus gestos que era el jefe del grupo. Con la misma voz opaca añadió:

—Cuando planeé este golpe, sabía perfectamente que no íbamos a poder conseguir las dos combinaciones y las dos llaves. Eso era pedir un imposible. Pero para algo traigo en el carro lo que traigo en el carro. Haced que ese hombre abra el Banco sin llamar la atención de nadie, como si fuese lo más normal del mundo. Y que deje la puerta abierta, volviendo luego. Nada más que eso. Pero si no obedece o algo falla, volaremos la cabeza de la chica.

Estaba claro que aquello era una orden para el director, aunque no se había dirigido directamente a él.

Por lo tanto éste tragó saliva y se dirigió hacia la salida mientras musitaba:

—Margot es hija de uno de mis socios… No le hagáis ningún daño.

—Pues eso depende de ti. Ya sabes lo que tienes que hacer. Naturalidad y naturalidad, muchacho. Si alguien se cruza contigo en la calle, le saludas y le sonríes. Una sola cosa que no nos guste y el primer aviso será ver saltar hacia el techo los sesos de la chica.

El hombre vestido de negro que acababa de hablar desapareció. Nadie había podido aún verle la cara. Clint Forester, que estaba imposibilitado de intervenir porque sabía que ello significaría la muerte de Margot, vio entonces que el director del Banco cruzaba la calle y se dirigía como la cosa más normal del mundo hacia el sitio donde trabajaba. Incluso saludó con amabilidad a un amigo que se cruzó con él.

Clint estaba sudando.

Pensaba en el tío de la cara de acero.

¡Maldita sea! ¡La gitana había tenido razón!

Pero no fue sólo eso lo que vio, sino que mientras el director abría la puerta exterior, el pesado carromato maniobró para ofrecer su parte posterior al porche donde estaba el Banco. Aquello no tenía en apariencia ningún sentido, y en el primer instante Clint no entendió el porqué de aquella maniobra. Estaban sucediendo tantas cosas raras que temía vivir una absurda pesadilla.

No obstante se dio cuenta de algunas otras cosas que le llamaron la atención. Por ejemplo, a través de la puerta abierta del Banco se distinguía al fondo la enorme circunferencia de acero que era la primera puerta de la caja fuerte. Y la parte posterior del carromato había quedado situada justo enfrente de aquella puerta. Alguien estaba levantando desde dentro la lona de aquel lado.

Clint balbució:

-—¡Dios santo!

Porque de pronto, había comprendido.

Lo que estaba oculto dentro del carromato era… ¡un cañón!

¡Un cañón ligero de campaña de los que se habían utilizado en la reciente guerra entre el Norte y el Sur! ¡Un cañón de unos cuarenta milímetros de boca, lo que no era gran cosa, pero que a aquella distancia produciría justo los efectos que los atracadores esperaban! ¡Era increíble! ¡Era el atraco más perfecto con que Clint se había encontrado jamás!

Sus pensamientos se detuvieron.

No tuvo tiempo de fijarse en nada más.

Porque en aquel momento, el estampido horrísono levantó el pesado carromato del suelo e hizo brincar a los caballos, a los que los cuatro hombres sujetaban férreamente. Una lengua de fuego que tenía dos palmos de ancho atravesó la calle, se llevó por delante todo el marco de la puerta de entrada al Banco, penetró en el recinto de éste y, sin posibilidad de que la puntería fallase, se estrelló contra la enorme circunferencia de acero que era la primera barrera que los atracadores tenían que salvar.

La mole metálica no fue atravesada, pero saltó sobre sus goznes, pareció girar sobre sí misma y cayó al suelo estruendosamente. Las puertas metálicas que venían a continuación, y que eran mucho más delgadas, no recibieron ningún impacto directo, pero a causa de la onda expansiva y de la conmoción también quedaron levemente desencajadas. No se había disipado aún el humo cuando dos hombres corrieron hacia allí.

Clint supo exactamente lo que iban a hacer. Los dos llevaban gruesas palancas de hierro. A través de la puerta destrozada fue fácil ver como apalancaban la medio destrozada caja y la abrían, sabiendo que lo de dentro no habría sufrido ningún daño. En efecto, las pilas de billetes estaban intactas.

Para evitar que alguien acudiese allí, desde el fondo de la calle, el carro fue hábilmente girado y un segundo cañonazo atravesó de lado a lado la población, a lo largo de la calle principal. Una casa que estaba al fondo de éste quedó destrozada y se oyeron gritos de muerte. Clint masculló:

—¡Asesinos hijos de perra!

Un culatazo llegado de no se sabía dónde le envió brutalmente contra la ventana. Se lo habían atizado con tanta fuerza y tanta precisión que su cabeza atravesó los cristales y en seguida quedó envuelto en las nubes del K.O., sin tiempo ni para lanzar una maldición. Pudo ver confusamente que a la chica también le asestaban un culatazo y la hacían caer a tierra. Inmediatamente se la llevaron en brazos, quizá pensando que un rehén así les interesaba para no ser perseguidos.

Como en una visión de pesadilla, Clint Forester distinguió el cuerpo de la chica retorciéndose en el aire antes de perder los dos el sentido.

Lo recobró muy poco después. Quizá no estuvo K.O. ni cinco minutos, pero en ese tiempo habían ocurrido muchas cosas. Lo primero que vio Clint al incorporarse pesadamente fue la figura del sheriff que tronaba maldiciones de todas clases mientras blandía el revólver reunía voluntarios en el vestíbulo del hotel. Los gritos eran tan ensordecedores que aquello parecía una casa de locos. No hubiese armado más ruido la estampida de una docena de bisontes.

—¡Hay que ir a por ellos! —gritaba el sheriff—. ¡A los caballos, pronto! ¡A esos hijos de perra los quiero muertos!

El director del Banco, que apenas se tenía de pie, logró imponer silencio gritando:

—¡Por favor, sheriff! ¡Por favor! ¡Escúchemeeeeeee!

El sheriff hizo un gesto.

—¿Qué le pasa? —preguntó—. ¿Algo que objetar? ¿No es usted el que tiene más interés en que matemos a esas hienas asesinas?

—Matar a esas hienas asesinas significa la muerte de Margot —dijo el director con expresión aterrada—. ¿Es que no se ha dado cuenta, sheriff? ¿Por qué cree que se la han llevado?

—¡Maldita sea! ¡Pero tienen también más de trescientos mil dólares! ¡Los han metido en un saco de seda y se han largado en los caballos que tenían preparados en la otra calle! ¡El carro con el cañón lo han dejado aquí! ¡Por las pelotas del diablo! ¡A cañonazos los voy a matar yo a todos!

El propio Clint intervino para decir:

—Me temo que ahora será inútil intentarlo, sheriff. Ese hombre tiene razón. Habrá que esperar a que suelten a la chica.

—¡Infiernos! ¡Cuando suelten a Margot ya será demasiado tarde!

—Hay una solución —dijo Clint.

—¿Cuál?

—Que los persiga un hombre solo sin que se den cuenta.

—Ese hombre solo tendría que ser una especie de suicida.

—Tal vez.

—¿Y quién demonios haría eso?

—Yo.

La voz de Clint Forester había sido seca, metálica.

Todos se volvieron hacia él.

Hubo un silencio pegajoso de un lado a otro del hotel.

Y Clint volvió a pensar: «¡Tenía razón aquella mujer! ¡Hubiese debido alejarme del hombre de la cara de acero!»

Pero estaba decidido a perseguir a aquellos asesinos hasta el fin del mundo. Estaba decidido al menos a salvar a Margot. Recuperó el Colt que aún estaba en el suelo y musitó:

—Ya tendrán noticias mías, amigos. O volveré diciéndoles algo o volverá mi cadáver.

Y salió.

Pero no necesitó llegar muy lejos.

En aquel momento, uno de los vecinos de Franklin, un vaquero cubierto de polvo, se detenía ante el hotel.

Llevaba un bulto doblado sobre las ancas de su caballo y tenía la expresión del que está asistiendo a su propio entierro.

Vio al grupo de hombres armados en el porche. Como si adivinara lo que iban a hacer susurró:

—Me temo que ya no hace falta. La he encontrado casualmente a dos millas de ciudad, tirada en el camino. Alzó la cabeza del bulto humano que llevaba doblado sobre las ancas de su caballo. No hubo necesidad de palabras. Todos vieron la cara sin vida de Margot. Su cara cubierta de sangre.

CAPÍTULO IV

DOS ESTRELLAS, DOS

Como había hecho en otro tiempo, Clint Forester volvió a mirar desde lo alto de la colina el pedazo de desierto y los farallones de Arizona. No se veía a nadie, como si aquél fuera el último confín de la tierra, todavía no hollado por pies humanos.

Llevaba dos días así, buscando de un lado para otro, bajo un cielo nuboso y que de vez en cuando descargaba ráfagas de lluvia. Y él, que era un hábil rastreador, empezaba a estar desesperado porque no había encontrado ninguna huella.

Ansiaba vengar a Margot.

Quería atrapar a aquellos hijos de zorra.

Pero daba la sensación de que se los había tragado la tierra. Ni una señal, ni una pista. ¿Dónde demonios estaban los asesinos? ¿Dónde demonios estaba su botín?

Un disparo cerca de los farallones cortó sus pensamientos.

Pero no había sido un disparo que significase peligro, sino todo lo contrario. El hombre que estaba a caballo en una colina cercana apretó el gatillo otra vez, tirando al aire, para dar la señal convenida. Clint respondió con otro disparo y se acercó allí.

Era el mensajero que le enviaban desde la ciudad de Franklin. El sheriff quería saber si había averiguado alguna cosa.

Clint masculló:

—Estoy desesperado. Ni que se hubiesen escondido en el infierno.

—Ojalá estuvieran allí.

—¿Vosotros habéis averiguado algo?

—Nada… El sheriff está movilizando muchos hombres, pero hay un desorden tremendo. Continuamente salen patrullas de voluntarios de la ciudad.

Y el mensajero añadió: —¿Qué piensas hacer? —Seguir.

—Si te encuentras con ellos, más vale que empieces a encargar tu propio funeral, Clint. —¿Se sabe cuántos son? —Siete.

—¿Alguien vio la cara del jefe?

—¿El que iba vestido de negro?

—Exacto. Ese.

—Pues no. Nadie le vio.

—No importa. Daré con él.

—¿Qué le digo al sheriff?

—Que puedo tardar, pero le invitaré a siete entierros.

Hizo un saludo con el sombrero, picó espuelas y salió. Unas nubes lejanas le seguían anunciando tormenta, cosa que en Arizona no era frecuente, pero que estaba sucediendo desde que inició aquella persecución. Y la lluvia torrencial sobre el terreno arenoso borraba las huellas.

Clint intentó guiarse por el vuelo de los buitres, pues sabía bien que éstos siguen desde gran altura cualquier grupo de gente que vean, pues un grupo de gente supone restos de comida, caballos muertos y quién sabe si algún fiambre humano. Pero el vuelo vacilante de aquellos pajarracos le indicó que tampoco habían visto nada.

Su vagabundeo al azar le llevó entonces a distinguir una pequeña casa en lo alto de una colina. Era una casa que más bien parecía un observatorio militar que otra cosa, pero podía servir perfectamente para refugio o punto de apoyo de una banda. En consecuencia el joven fue hacia allí.

Ya a cierta distancia se dio cuenta de que la casa estaba bien cuidada. Un sendero llegaba hasta ella por el otro lado de la colina, lo cual significaba que estaba mejor comunicada de lo que había creído al principio. Y una luz brillando en la ventana indicaba que allí había alguien.

Clint descabalgó en silencio.

Casi había contenido la respiración.

Sabía que aquello podía ser un suicidio, pues quizá le estaban apuntando con un rifle desde cualquier sitio. Pero no había visto modo humano de llegar hasta allí sin ser advertido, pues desde la casa se divisaban todos los accesos a la colina.

Necesitaba arriesgarse.

Puso la mano sobre la culata y fue hacia la puerta.

Quizá lo matarían.

Pero a cualquiera que lo intentase se lo llevaba por delante. El iba a ser más rápido. Quizá nunca sus músculos habían estado tan en tensión como en este decisivo momento.

Abrió la puerta de un puntapié.

El revólver estaba ya casi en su derecha.

Esperaba encontrar allí algunos de los hombres que habían asesinado a Margot, pero en lugar de eso se llevó una sorpresa que acabó de dejarle sin respiración.

Porque allí no había hombres. Había dos mujeres. Relativamente jóvenes. Guapas.

Y además desnudas. Para que no faltase nada…

* * *

Clint quedó lívido.

Nada de aquello tenía sentido.

Pero no podía negar lo que sus ojos estaban viendo. Las dos mujeres se encontraban ante un hogar donde crepitaban algunos alegres leños. La casa estaba limpia. Y ellas no llevaban encima ni siquiera esas prendas íntimas de las que difícilmente se desprende una señora bien educada.

Le sonrieron al verle.

Era lo que faltaba. Una de ellas musitó:

—Qué suerte… Un hombre…

Y la otra:

—Lo que estábamos necesitando…

Clint fue a largarse a pesar de que las señoras estaban de buen ver y algo más de buen ver. Pero es que no entendía nada y aquello le parecía una especie de alucinación. Pero le detuvo el pensamiento de que quizá aquellas dos mujeres tan solitarias habían visto algo, y por lo tanto valía la pena interrogarlas. Para que nada faltase, una tromba de agua se empezó a abatir entonces a su espalda.

Las dos desconocidas le hicieron señas para que entrase.

—No te quedes ahí.

—Te vas a poner perdido si no te decides…

El entró. Realmente se estaba bien al calor de la lumbre, especialmente cuando fuera rugía la tromba de agua. Pero aquellas dos mujeres desnudas, ¿qué diablos significaban? ¿Qué hacían allí?

Pronto le empezaron a sacar de dudas.

Una de ellas susurró: —Vivimos aquí.

Y la otra:

—Estábamos soñando con un hombre.

—Un hombre como tú. —Realmente nos vienes al pelo. —Eres muy joven…

—Y guapo…

—¿Por qué no te quitas la ropa? Vas mojado… Será mejor que la pongas a secar.

—Ven…

Le rodeaban. Le acariciaban. Se enroscaban a él como dos serpientes lascivas, pero que el diablo se llevase a Clint si no eran las «serpientes» más bonitas y tentadoras que él había visto en toda su existencia.

Le estaban quitando ya la ropa.

No era eso lo peor.

La sangre le hervía a Clint.

Dos mujeres jóvenes y bonitas, dispuestas a todo… La soledad… Un alegre fuego crepitando en el hogar. La lluvia sonando fuera… Las curvas femeninas que por todas partes parecían llenar el aire…

Vamos, que uno no es de piedra.

La primera dijo junto a sus labios:

-—Me llamo Teresa.

Y la segunda, más cerca aún:

—Me llamo Olga. ¡Chase!

Había sonado el primer beso.

Y eran ellas las que empezaban.

Clint musitó:

—¿Pero qué diablos es esto?

—Nada malo… Tú déjate llevar.

Y se apretaron más a él.

Clint se estremeció de excitación. Hasta un bisonte se hubiese «dejado llevar» por aquello. Sin que se diera cuenta rodaron por la alfombra los tres. Clint pensó un momento: «Hasta el diablo me envidiaría… ¿Y yo voy a perderme una ocasión así?»

Empezó a besar a su vez.

Y a hacer todo lo demás.

Fue como en un extraño sueño.

Pero realmente aquel sueño no se pareció para nada a una pesadilla.

La lluvia seguía sonando fuera, mezclada a los mil rumores indefinibles del desierto. El viento entre los farallones, la caída de las piedras, el aullido lejano de algún coyote… Pero dentro se estaba bien, mejor que nunca, al amor de la lumbre, con una suculenta mujer a cada lado… Clint Forester había llegado a olvidarse por completo de los atracadores y del trabajo que le había llevado hasta allí. Agradeció con una mirada a Teresa cuando ésta se puso en pie y le dijo:

—Voy a traerte un poco de brandy, aquí tenemos.

—Esta casa está muy bien surtida…

—Hace poco trajimos provisiones —explicó Olga.

—¿Y vivís solas aquí?

—Siempre hemos vivido solas, pero no nos gusta hablar de eso.

Teresa se inclinó para besarle de nuevo. —¿Quieres el brandy o no, amor mío?

—Naturalmente que lo quiero. Necesito algo que me refuerce.

Olga le besó en una mejilla.

—¿Lo has pasado bien? —musitó. —Fantásticamente. ¿Y vosotras?

—¿No has notado que disfrutábamos una barbaridad? Cuando has entrado estábamos ardiendo. Tú eras lo único que nos faltaba.

—La verdad… —dijo Clint algo confuso—. Es la primera vez que me pasa una cosa así.

—¿La primera vez que haces el amor con una mujer? No te creo.

—La primera vez que hago el amor con dos. Olga lanzó una carcajada.

—Eso no tiene tanta importancia —dijo—. Mira, ya está aquí el brandy.

Teresa traía una panzuda y elegante copa, calentándola con las manos. Aquellas mujeres tenían detalles de buen gusto, como dos auténticas damas de alta clase, pero sin embargo había también en ellas algo inexplicable y que hacía estremecer, no se sabía por qué. ¿Era su voracidad en el amor? ¿Su soledad? ¿Aquella sensación de que no se sabía adónde iban ni de dónde venían?

Clint tomó la copa.

—Gracias —dijo.

Bebió el brandy. Tenía un sabor espeso y aromático. Reclinado ante la lumbre, sintiendo un bienestar que pocas veces había sentido en su vida, musitó:

—¿Y la casa es vuestra?

—De nuestro padre. —Diablos… ¿es que sois hermanas? —¿Qué de malo hay en ello? —Nada… nada, pero… —Anda, bebe.

Clint sorbió otro trago y respiró profundamente antes de preguntar:

—No conocía este sitio. No sabía que estuviera habitado.

—Es que nadie viene por aquí. Sólo vivimos nosotras.

—¿Y por qué no viene nadie por aquí?

—Es difícil de explicar —susurró Olga.

—Aunque yo creo que hay una causa —opinó Teresa.

—¿Cuál?

—Bueno… Este sitio no acaba de tener buena fama.

¿Por qué? —preguntó Clint.

Olga explicó:

—Porque esta casa de la colina está edificada justo en el sitio donde antes hubo un viejo cementerio.

Y Teresa añadió:

—Por eso la llaman la Colina del Más Allá.

CAPÍTULO V

UN SUAVE Y EXTRAÑO HORROR

Clint sintió frío en la columna vertebral. ¿La Colina del Más Allá?

Fue a incorporarse, pero bruscamente sintió como si algo en él se hundiese, como si sus piernas, sus músculos, su cerebro se hundieran en una especie de silencio absoluto. Como en un relampagueo distinguió las miradas triunfantes de las dos mujeres y balbució:

El licor…

Era evidente que le habían puesto un somnífero en él. Era evidente que todo se estaba hundiendo y que todo daba vueltas en torno suyo. Con una voz pastosa y vacilante masculló:

Condenadas zorras…

No pudo decir nada más.

Bruscamente, mientras tenía la confusa sensación de que las dos mujeres saltaban a un tiempo sobre él, sus ojos se cerraron, su cabeza cayó a un lado y se hundió en un pozo sin fondo.

Cuando se recobró, cuando pudo tener conciencia de sí mismo, era ya de día. Una confusa sensación de que el sol le daba en los ojos le hizo abrirlos poco a poco. De una forma maquinal comprendió que había dejado de llover y que otra vez lucía el famoso sol de Arizona. Pero en seguida esa sensación fue sustituida por otra muy lacerante, muy profunda, que en el primer instante estuvo a punto de volverlo loco.

¿Qué era aquello?

Se llevó lentamente las manos a la cara.

La cara le ardía.

El dolor era insoportable.

Pero no entendía nada.

Todo aquello… ¿por qué?

Notó confusamente que llevaba puestos los pantalones y las botas, pero nada más que eso. Iba vestido así cuando perdió el conocimiento después de la copa de brandy. Sin fuerzas, vacilando, se arrastró hasta un tocador donde había una jofaina de agua y un espejo se miró allí.

Estuvo a punto de lanzar un grito de horror.

¿Qué era aquello?

Aquella cara desconocida que le miraba desde las profundidades de otro mundo… ¿era la suya?

Poco a poco se elevó los dedos hasta las mejillas.

Estaban abrasadas.

Unas facciones atroces le hicieron lanzar un gruñido de estupor. Necesitó de todo su temple para no derrumbarse, pero sintió frío hasta en el fondo de la columna vertebral.

¿Qué había sucedido?

En el nombre del diablo, ¿qué era aquello?

Una voz dijo entonces a su espalda:

—Tranquilícese, pudo haber sido peor.

Él se volvió.

Dos hombres estaban en la puerta.

Eran dos desconocidos. Pero no llevaban armas, flotaba en sus rostros una expresión que infundía confianza. Tenían cara de compasión. Eso es… ¡de compasión! Y no era extraño, porque Clint Forester no se reconocía a sí mismo.

Aquel mismo hombre bisbiseó:

—En cierta ocasión mataron a un hombre. Usted ha salido bien librado… relativamente.

—¿Ustedes… ustedes quiénes son?

—Empleados del manicomio de Mayfair. ¿Pero entonces esas… esas…?

—¿Teresa y Olga? Sí… Son dos locas.

Otra vez Clint necesitó de todo su temple para no derrumbarse. El dolor era intolerable. La voz lejana de uno de los dos hombres explicó:

—Las estábamos buscando desde hace tiempo, ¿sabe?, y ya nos las hemos llevado. No hay ningún peligro. Pero quizá es mejor que conozca la verdad

—¿La verdad…?

—Le han arrojado vitriolo sobre la cara, y puede dar gracias a Dios de no estar ciego. Se lo voy a explicar todo, para que lo entienda. Teresa y Olga son hermanas y descienden de una familia muy rica. Por eso pueden estar en Mayfair, que es una clínica de lujo. Precisamente por eso se las vigila poco, y ésta es segunda vez que escapan de allí.

—¿Pero… pero qué diablos les… les sucede?

—Cierta vez en que iban en una diligencia, fueron asaltadas y unos bandidos las ultrajaron.

—Infiernos…

—Desde entonces odian a los hombres, pero al mismo tiempo los desean. Para ellas los hombres son el mal, pero se sienten atraídas por ese mal. Resulta difícil de explicar, porque el mundo de los locos es distinto de nuestro mundo. Sin embargo, eso quiere decir que cuando encuentran un hombre joven lo desean ardientemente… y luego, cuando están satisfechas, se dan cuenta de que lo odian. Ha tenido usted mala suerte, amigo, al tropezarse con ellas en este lugar solitario que es una antigua finca de su familia. Pero al mismo tiempo le repito que pudo haber sido peor.

El otro dijo:

—Si quiere puede denunciarlas. A pesar de estar locas irán a parar ante el juez, quien seguramente las hará ingresar en la cárcel.

Clint hundió la cabeza.

Pensó: «Dios santo.»

Ya era la segunda vez que ocurría lo que leyeron en su mano. Ya era la segunda vez que caía. Pero en él no anidó ningún deseo de venganza, porque lo que sentía por aquellas dos mujeres era más pena que otra cosa, a pesar de todo lo que le habían hecho.

—Ya tienen bastante castigo —murmuró.

—Y usted, amigo, también lo tiene.

Clint no tuvo valor para mirarse la cara otra vez.

—¿Qué voy a hacer ahora? —preguntó—. ¿Qué?

—Necesita ir a un médico —opinó uno de los dos hombres.

—Tengo la cara quemada… ¿El médico qué va a arreglar?

—No se desespere. Hay quien hace injertos de piel.

—¿Dónde?

—En Tucson, adonde podemos llevarle. Llegaremos mañana si hay suerte.

—¿Y de dónde saca la piel necesaria?

—Se la sacará de usted mismo: por ejemplo de los muslos… No crea que hace falta tanta cantidad. A ese hombre, el doctor Sullivan, le vimos hacer maravillas en la guerra. Era cirujano militar. Confíe en él.

Clint balbució:

—En las condiciones en que me hallo, confiaría en mismo diablo.

—Pues acompáñenos.

Mientras Clint Forester se disponía a ponerse camisa y a salir, uno de los dos hombres le tendió un pañuelo de vaquero mientras decía:

—Ah… Y tápese la cara, amigo. Le hará falta.

Clint Forester volvió a despertar. Todo aquello era como una pesadilla.

Jamás pudo imaginar que le ocurrirían tantas cosas en tan poco tiempo, desde que encontró a aquella mujer a la que había salvado la vida. De pronto, ahora, se encontraba en una habitación pintada de blanco, que tenía aspecto de hospital, envuelto en un silencio absoluto y con menos fuerzas que un potrillo recién nacido.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que entró allí y conoció al doctor Sullivan, un hombre cojo, reservado y que no te miraba a los ojos al hablar. Pero había tenido que confiar en él porque, como ya dijo una vez, en estas condiciones tenía que confiar en el mismo diablo.

Pero al menos ahora, ¿volvía a tener cara?

Poco a poco se la tocó.

Estaba vendada completamente.

Su cara no era más que una mancha blanca, en que destacaban unas rendijas para la boca y los ojos.

Tuvo miedo de verse. Otra vez necesitó decirse a sí mismo: «Eres un hombre. Aguántate.» Porque de lo contrario se hubiera hundido.

En ese momento entró alguien arrastrando una pierna. Era el doctor Sullivan. Con voz espesa comentó: —Vaya… El pajarito se ha despertado. —¿Qué me ha hecho, doctor?

—Lo que le dije: arrancarle unas tiras de piel de los muslos y colocarles en la cara como un injerto. También he tenido que colocarle un pequeño pedazo de plata en la mandíbula, en lugar de una zona del maxilar. El ácido había penetrado allí tan hondo que le había corroído el hueso.

—¿Usted cree que…?

—Sé lo que va a preguntarme. Y no estoy seguro de que quede bien, amigo. Depende de la suerte.

Clint hubo de cerrar los ojos.

—Pues no puede decirse que la suerte me haya acompañado demasiado hasta ahora —musitó—. ¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Tres días.

—Diablos… Pues no me siento tan débil como… como esperaba.

—Le hemos hecho ingerir líquidos con glucosa por medio de una pajita, y eso ha evitado que se hundiese físicamente. Pero ahora vamos a lo que importa. Creo que ya puedo quitarle los vendajes para ver el aspecto que tiene.

Hizo que se sentase en una silla y, con cuidado, fue arrancándole los vendajes. A pesar de las precauciones, le hizo mucho daño. Al final, una sonrisa de aprobación separó sus labios.

—Creo que hemos tenido suerte —dijo—. Mírese ahí.

Le señaló un espejo de la pared. Clint se levantó y se dirigió hacia allí. De pronto se llevó las manos a la cara con un gesto de asombro.

Y lo único que pudo decir fue:

—No soy yo…

En efecto, algo había cambiado en él, algo que le hacía parecer un hombre distinto pese a ser el mismo. Ante sus ojos tenía la cara de un hombre joven y agradable, con unas leves cicatrices en la piel que luego irían desapareciendo. Y al fijarse mejor en la imagen que le devolvía aquel espejo se daba cuenta de que en efecto era él, pero en muchos aspectos su cara parecía la de otro hombre.

Mientras intentaba analizar los detalles que causaban esa impresión, Clint se dio cuenta de que su mandíbula era más cuadrada, resultado indudable de la pieza de plata que tenía debajo de la piel. Eso sólo bastaba ya para que el dibujo de su cara resultase distinto. También las cejas, que en parte habían sido alcanzadas por el vitriolo, estaban un poco más altas. Una cicatriz algo más profunda sobre el labio superior demostraba que allí el arreglo no había sido posible, pero el doctor Sullivan dijo con una sonrisa:

—Por suerte, ése es el mejor sitio de la cara. Puede ocultarse la cicatriz dejándose el bigote.

En efecto, al llevar casi cuatro días sin afeitarse ya tenía allí una profunda sombra, por lo que lucir el bigote no le costaría ningún trabajo. Pero volvió a mirarse otra vez con la sensación incrédula de que estaba delante de otro hombre.

—Me parece una cosa irreal… —balbució.

—Cuando las cicatrices de los injertos desaparezcan dentro de dos o tres días, será usted un hombre completamente normal.

—Un hombre que da la sensación de ser otro…

—No tanto. Cuando se acostumbre, se dará cuenta de que su cara no ha cambiado mucho. Todo consiste en la forma de la barbilla y la colocación de las cejas.

—Tiene razón, doctor. Ha hecho usted un trabajo maravilloso.

—Hice cosas más difíciles durante la guerra, con gente destrozada por la metralla de la artillería.

—Verá… Yo no soy rico, pero conservo algún dinero. Quiero pagarle.

—¡Qué tontería! No me debe nada. Usted me ha servido para experimentar un nuevo sistema.

—Entonces estoy en deuda con usted, doc. ¿Cuándo cree que podré salir de aquí?

—Dentro de un par de días, si todo va bien. Ahora vístase y coma algo. Una de mis ayudantes le traerá lo que necesite.

—Gracias, doctor. Trataré de acostumbrarme a mi nueva cara.

Una enfermera de edad madura le trajo algo de comida y sus ropas convenientemente limpias y planchadas. Cuando se vio vestido de nuevo, Clint Forester empezó a sentirse mejor. Cada vez que se miraba al espejo tenía la sensación de estar viendo un hombre distinto, pero pensó que ya se acostumbraría. Al fin y al cabo era verdad que pudo ser mucho peor, puesto que las dos locas habían tratado de convertirlo en un monstruo y habían estado a punto de conseguirlo.

Estaba anocheciendo cuando la misma enfermera entró.

—¿Se siente bien aquí?

—Muy bien —contestó Clint—, muy tranquilo. Cuando me largue, casi voy a sentirlo.

—En lugar de estar en la cama puede pasar ratos tendido en ese diván. Mire… Le he traído dos almohadones. Así estará más cómodo.

Y los colocó.

—Gracias —dijo Clint—, son muy amables.

De pronto tuvo la sensación de que no podría hablar en una semana entera. Se le había secado del todo boca. Una corriente de frío le recorrió otra vez espina dorsal.

Porque la palmera estaba allí.

Bordada en colores naturales en uno de los cojines.

Haciéndole guiños bajo los efectos de la luz, como si le estuviese avisando de algo desde el fondo del infierno.

CAPÍTULO VI

MUERE, MUCHACHO

Clint Forester picó espuelas mientras se alejaba al galope de la ciudad. Su caballo había sido traído con él desde la Colina del Más Allá, y por lo tanto podía contar de nuevo con su fiel amigo. Dejando rienda suelta se alejó de Tucson como el que se aleja del propio diablo.

No podía creerlo.

¡La mujer que le leyó la mano había tenido razón!

¡Todo lo que ella dijo estaba sucediendo!

Y si al principio Clint no había creído en sus profecías, ahora creía absolutamente en ellas. Por lo tanto, al ver la palmera, había decidido alejarse de casa del doctor Sullivan. No quería tener nuevos encuentros con el diablo.

Llegó a medianoche a una pequeña población llamada Holden.

Allí se hospedó en el único hotel.

Necesitaba descansar, porque aún se encontraba muy mal.

Pasó casi todo el día siguiente en reposo y aprovechó para afeitarse con mucho cuidado, comprobando que las cicatrices desaparecían como si fuesen de cera.

También se dejó el bigote —que ahora ya era bastante marcado— tapando así la señal sobre el labio. Y bajó al bar del hotel.

Necesitaba un trago.

El bar estaba solitario. Una luz mortecina lo desdibujaba todo. Pero aquella luz mortecina no le impidió ver al otro extremo de la barra, bebiendo también en silencio, a la mujer de los ceñidos pantalones téjanos.

Una mujer ha de tener muy buen tipo para que unos pantalones de esa clase le sienten bien, pero la desconocida lo tenía. Más aún: tenía un tipo de los que no se olvidan. Caderas sólidas y altas, piernas largas y llenitas, pecho agresivo, cintura flexible como la de una bailarina… Clint pensó que muy pocas veces, quizá nunca, había visto una mujer de tanta clase, una mujer tan tentadora y al mismo tiempo tan selecta.

Lo curioso fue que ella le sonrió. Cualquiera hubiese dicho, por su actitud y por el sitio donde estaba, que era una cortesana.

Pero una mujer de tanta clase no podía serlo. En todo caso, Clint no estaba dispuesto a admitir que lo fuese. Dirigiéndole también una sonrisa, musitó:

—¿Me permite que la invite?

—Depende de la hora que sea. No acostumbro a beber hasta pasadas las ocho.

El miró su grueso reloj de acero, que llevaba en uno de los bolsillos del pantalón. Luego lo puso distraídamente en uno de los bolsillos de su camisa.

—Pues está usted en una buena hora —dijo—. Pasan ya de las nueve. ¿Qué quiere beber?

—Puede que me apetezca un poco de ron.

—Eso está hecho. Yo beberé lo mismo.

Hizo una seña al camarero para que les sirviese, mientras ella se acercaba. Porque ésa fue la segunda cosa sorprendente: se acercó la chica antes de que hiciera el gesto de acercarse él, como hubiera sido normal. Y musitó:

—Me llamo Eva. Estoy encantado de conocerte, Eva. Yo me llamo Clint

—¿De dónde vienes?

—De por ahí… He tenido algunos tropiezos últimamente.

—Lo suponía.

—¿Por qué lo suponías?

—No sé… Quizá por tu aspecto.

Probó el ron y tosió. Quizá la bebida le había parecido demasiado fuerte. Se inclinó un poco hacia adelante y lagrimearon sus ojos.

—Qué tonta soy… —dijo—. No estoy acostumbrada al ron… A ver… Me parece que tengo un pañuelo por aquí. Un momento.

Metió la mano en un bolso.

Seguro que iba a sacar un pañuelo.

Clint miraba su cara, no sus manos.

Por eso no se dio cuenta de que no sacaba el pañuelo. Sacaba un revólver de tahúr, un pequeño revólver de cuatro balas.

Su gesto fue instantáneo.

La hermosa mujer apenas separó los labios para decir:

—Muere, muchacho.

¡Bang!

* * *

La sacudida brutal de la bala, disparada en línea recta contra su corazón, hizo que Clint girara instantáneamente sobre sí mismo, se apoyara en la barra y se desplomase al suelo. Ella le disparó todavía una segunda vez, ahora a la cabeza, pero Clint había girado de tal manera que la bala sólo le rozó, arrancándole pelo junto a la frente. Inmediatamente la mujer dio un salto hacia atrás.

Su agilidad fue la de una gacela. Clint apenas tuvo tiempo de verla.

Ella se perdió en la puerta del fondo, la que llevaba al vestíbulo del hotel y a la calle. Un segundo después había desaparecido, y además con la perfecta sensación de haber matado a Clint. No en vano le había alcanzado en el centro del corazón.

El camarero se abalanzó hacia él.

El tío estaba temblando.

—Llamaré al sepulturero… —masculló.

—Más vale que me dé otro trago —gruñó Clint.

Y se medio incorporó, sentándose en el suelo. Con un gesto maquinal miró el tremendo orificio abierto en la camisa y sacó del bolsillo el grueso reloj de acero. El reloj estaba convertido en un amasijo irreconocible, sacando muelles y ruedecitas por todas partes, pero sus dos gruesas tapas de acero, la delantera y la posterior, además de la compacta maquinaria, habían bastado para desviar la bala de pequeño calibre, convirtiéndola en una serie de esquirlas de plomo que apenas habían causado unos rasguños en el pecho de Clint.

El camarero balbució: —Es increíble…

—No, increíble no. Ha sido este reloj que pesa medio quilo. Lo curioso es que iba a tirarlo, porque desde hace diez años nunca ha marcado la hora bien.

—Con una bala de Colt ordinario le hubiese a…atravesado.

—Pero ha usado un revólver de tahúr, creyendo que a esta distancia sería suficiente. Y no se ha equivocado, maldita sea. De no ser por el reloj, ahora yo estaría cantando salmos al otro lado de la Gran Frontera.

Bebió de un trago el ron que el otro le había traído y añadió:

—¿Quién es esa mujer? ¿La conoce?

—Ni idea. Es una clienta que acaba de llegar al hotel como… como usted.

—Pues no entiendo por qué ha querido matarme. Nunca la había visto.

—¿De veras?

—Ya habrá notado por nuestra conversación que no la conocía.

—Pues ella no ha dudado ni un momento. Venía a por usted, seguro… Oiga, avisaré en seguida al deputy.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? ¡Para detenerla! ¡Ha sido un intento de asesinato!

Clint se encogió de hombros. No sentía miedo ni odio; sólo sentía estupor. Mientras iba hacia la barra, dijo:

—No lo haga. En primer lugar, ella debe haber huido ya, porque está segura de que me ha matado. En segundo lugar, no quiero ver en la cárcel a una mujer tan preciosa como ella.

—¿Pues dónde quiere verla?

—En la cama.

Y se largó con una botella de ron mientras añadía:

—Se la cobra a aquella mujer cuando aparezca…

* * *

Tenía las manos cruzadas bajo la nuca.

Pensaba concretamente.

Llevaba una hora así y no había llegado a ninguna conclusión.

Las preguntas se amontonaban en su cerebro. ¿Quién era Eva?

¿Por qué había querido matarle tan fríamente?

¿Con quién le había confundido?

Clint bebió otro trago sin moverse de la cama.

En aquel momento la puerta de la habitación se abría y ante los ojos atónitos del joven apareció una falda muy bien encajada sobre unas sólidas curvas. Apareció una blusita blanca muy ceñida. Aparecieron unos labios rojos y unos ávidos ojos de mujer que sabe lo que quiere. Y al parecer, lo que quería era el hombre que estaba en la habitación, porque avanzó hacia él contoneándose.

Aquella desconocida no era tan bonita como Eva, pero en cambio era más provocativa e iba vestida con más picardía, con más gancho. Su sonrisa algo turbia era un mundo de promesas ante el que no hubiera podido mostrarse indiferente ni un muerto.

Clint se puso a temblar.

—Demonios —dijo—, y ahora no tengo mi reloj…

Porque pensaba que ella también iba a clavarle una bala.

—Tú siempre con tus manías —susurró la desconocida.

—¿Qué manías?

—La de medir el tiempo que estamos juntos. Parece que me lo quieras racionar. No nos hemos visto desde hace tres meses y ahora me recibes así, como si yo fuera un fantasma. Vamos, hazme un sitio en la cama, si es que te parece. ¿O me vas a echar?

Clint farfulló:

—Yo nunca echo de la habitación a una mujer como tú.

Sus esperanzas de que aquello acabara bien iban renaciendo, porque al menos la desconocida no había sacado (de momento) ningún revólver para dejarle seco.

Pero las cosas marcharon mejor (¿o quizá era peor?) de lo que suponía, porque la hermosa desconocida empezó a quitarse la ropa con los gestos más tranquilos del mundo. Daba la sensación de que aquello lo había hecho decenas de veces y además, ante el mismo hombre.

Clint estaba asombrado.

Y extasiado también, no podía negarlo. Era una mujer de narices.

Una mujer de bandera.

Una de esas que se ven cada dos años.

—Tenía ganas de encontrarte, piñón —susurró la desconocida—. Ya era hora de que tú y yo volviésemos a ser lo que hemos sido siempre.

—¿Qué hemos sido siempre? —preguntó él con voz opaca.

—Bueno… ¿es que ahora, después de tanto tiempo, te vas a poner a hacer el tonto? ¿Vas a salirme con ésas?

Y lanzó una carcajada. Sin duda se estaba tomando aquello a broma. Ya casi sin ropa sobre su hermoso cuerpo, preguntó:

—¿Cuánto tiempo vas a estar en la ciudad?

—Supongo que dos días.

—¡Magnífico! ¡Podemos pasarlos juntos tú y yo! ¡Con un poco de suerte, no nos moveremos de esta habitación!

Y se tendió a su lado.

Clint le levantó un poco la cabeza, para tenerla más cerca, mientras miraba fijamente sus ojos. Con expresión más bien pesarosa, pero llena de sinceridad, preguntó:

—¿Cómo te llamas?

Chirriaron de pronto los dientes de la mujer.

—¿Ahora me vienes con ésas? ¡A veces pienso que eres un hijo de mala madre!

Descargó su mano derecha con toda la fuerza de que fue capaz. La bofetada resonó secamente en habitación.

¡Plac!

Clint ni siquiera pestañeó. Antiguo boxeador que había recibido lo suyo, aquello le pareció una simple caricia. Y a pesar de todo fue a seguir preguntando, pero ella gimió de repente:

—Tonto… ¿Por qué hemos de ser así?

No le dejó hablar. No le dejó pensar siquiera. Apretó con ansiedad los labios sobre su boca.

* * *

La luz del día entraba por la ventana de la habitación.

Todo estaba en silencio.

Clint abrió los ojos, viendo la mujer a su lado. Después de toda una noche aquello le seguía pareciendo una irrealidad, le daba la sensación de que le había ocurrido a otro. Muy lentamente, para no despertarla, se deslizó fuera de la cama y empezó a vestirse, saliendo luego de la habitación.

Pero la verdad era que empezaba a sentirse un poco más tranquilo que antes: Las cosa estaban cambiando, no? Seguía vivo y además se metían las mujeres en su cama. ¿Qué más se puede desear?

La mala suerte que la gitana adivinó al leer en las rayas de su mano había desaparecido Podía estar tranquilo.

Pero en seguida se dio cuenta de que no era ya

Porque vio lo último que podía ver, un rubio pajarillo transportando en su pico un pelo.

CAPÍTULO VII

EL LENGUAJE DEL REVOLVER

En apariencia, aquella escena era de lo más sencillo y al mismo tiempo de lo más patético. Era algo que no se podía definir, pero que Clint miró con los ojos entrecerrados, mientras sentía una cosa extraña en el fondo del corazón.

La niña debía tener unos diez años e iba doblada sobre la grupa del caballo, casi como si estuviese muerta. Sin duda no lo estaba porque movía un poco las manos y la cabeza, pero la impresión que producía resultaba lastimosa. Iba sucia, y al estar tan quieta, un par de pájaros se acababan de posar sobre ella, huyendo seguidamente. Uno de ellos se había enredado en el pico uno de los largos cabellos rubios de la niña.

Si ella estaba casi enteramente quieta, el caballo en el que la habían doblado lo estaba también. Un hombre lo había amarrado ante el almacén de la ciudad, metiéndose en el establecimiento mientras otro, que tenía el caballo al lado, parecía vigilar. A Clint no le gustó nada, pero lo que se dice nada, la facha de los dos tipos.

Y, sin embargo, hubiera debido retirarse cien veces. Después de ver lo del pájaro, tenía motivos para suponer que aquello no le llevaría a nada bueno. Sin embargo se estuvo quieto allí, porque no podía apartar sus ojos de la niña.

El tipo que había quedado de vigilancia gruñó:

—¿Qué leches estás mirando?

—Esa niña —dijo Clint.

—¿Y a ti qué te importa?

—Me importa saber por qué la lleváis así.

El otro puso las manos sobre la hebilla del cinto canana.

—Está enferma —dijo.

—¿Y no habéis podido inventar un sistema más cómodo para colocarla?

—No hemos querido perder tiempo. Además, los niños lo aguantan todo.

—De acuerdo… Os acompañaré al médico para que la vea. Yo sé dónde vive.

El otro hombre torció el gesto.

—No pensamos que la vea el médico de aquí —dijo—, sino el de la próxima ciudad.

Ahora el que torció el gesto fue Clint Forester, pese a saber muy bien que no le convenía meterse en aquello.

—Hay muchos hombres —susurró como quien no quiere la cosa— que se dedican a vender niños. Y parece que es un gran negocio.

—¿De veras?

—Y si son niñas, más negocio aún.

—Qué interesante… —susurró el otro tipo, acercando aún más los dedos a la culata.

—Exacto, hermano. Lo digo para que lo sepas y no te sorprendas si algún día lo oyes comentar por ahí. Suelen secuestrar a las criaturas en los poblados mexicanos y los venden en estos sitios donde aún imperan restos de esclavitud. A veces las criaturas tienen suerte y son vendidas a matrimonios sin hijos que las cuidan con cariño. A veces, en cambio, son llevados s ranchos perdidos donde se les emplea como mano de obra barata, o bien se acaba pidiendo un elevado rescate a sus padres. Con las niñas, la cosa suele ser más complicada. Siempre hay tipos viciosos y solitarios, que las llevan a sitios donde no pueden ser halladas, y a los que les gusta verlas crecer a su lado… con las intenciones que puede suponer. Quizá me estoy equivocando, ¿verdad?

El otro hizo una mueca mientras prácticamente empuñaba ya la culata.

—Un discurso muy interesante… —dijo—. De verdad que sí, oye… Interesante del todo.

—Es que a veces me da por pensar —musitó Clint, mientras sus músculos se iban tensando—. Y ahora me ha dado por pensar que os fastidia tener que pararos en esta ciudad y dejar que la gente vea a la niña, pero no os quedará más remedio porque os habéis quedado sin provisiones. Claro que contáis con que la niña no os denunciará ni pedirá auxilio en ningún sitio. Me juego los diez dedos a que está drogada.

El hombre que estaba junto al caballo masculló:

—Te has jugado algo más que los diez dedos, imbécil.

Y se movió instantáneamente.

Sabía que podía contar con la ayuda de su compinche, el cual estaba saliendo del almacén en aquel momento y se había dado cuenta de la situación. Pero Clint también se había dado cuenta de lo que le esperaba al captar la mirada relampagueante que el otro dirigió a su espalda.

Estaba entre dos fuegos.

Pero eso no le importó.

Su rapidez fue la del rayo. Nunca en la ciudad habían visto un profesional así. Resultó imposible seguirle con la mirada.

Mientras se dejaba caer a tierra, «sacó». La bala del que se hallaba detrás pasó por el sitio donde hubiera debido estar su cuerpo.

Clint Forester contaba con eso. Sabía que iba a ser el de su espalda el que primero haría fuego. Por eso se contorsionó ya en el instante en que sonaba el estampido, mientras disparaba a su vez por debajo del codo izquierdo.

El hombre que salía del almacén iba a bajar el Colt, para apuntar de nuevo.

Sus dientes chirriaron.

De pronto le pareció que llegaba hasta el fondo de sus ojos una llamita roja.

¡Crac!

Salió despedido hacia atrás con un impacto en el labio superior. La bala le atravesó la cabeza y se le quedó alojada en la nuca.

El otro tipo, el que estaba junto a los caballos, había quedado atónito durante unas fracciones de segundo. Fue un tiempo tan breve que no llegó a darse cuenta de nada. Sólo al ver las gotas de sangre que saltaban de la cara de su compinche se dio cuenta de que Clint había disparado primero.

Le pareció increíble, porque estaba seguro de que lo tenían acorralado. Pero ya no le quedó tiempo para pensar en nada más. De pronto lanzó un grito mientras trataba de mover el Colt. Y aquel grito de furia y de miedo se transformó en un alarido de muerte.

Clint le acababa de enviar dos balas, una al estómago y la otra al lado izquierdo del pecho. Esta última apenas la notó el pistolero, pero la del estómago le produjo un efecto tan brutal que se contorsionó mientras salía despedido hacia atrás y el revólver resbalaba de entre sus dedos. Al fin quedó quieto entre las patas de los caballos, jadeando espasmódicamente, sin fuerzas ni para abrir los ojos. Era el preludio de la muerte. Y Clint Forester lo sabía.

No se ocupó más de los dos hombres. Para él eran basura que no merecían ni el precio de una nueva bala.

Guardó el arma mientras avanzaba hacia la niña doblada sobre la grupa del caballo. Su instinto le decía que no se metiera más en aquello. ¡Por los infiernos! ¡Había visto el pájaro llevándose en su pico un cabello rubio! ¡Era la maldita señal de que todo le saldría otra vez al revés! ¡Lo mejor que podía hacer era alejarse, olvidarse de aquello!

Pero demasiado tarde. Había matado ya a dos hombres y además no podía dejar a la niña de aquel modo.

Iba a tocarla cuando alguien dijo:

—Oiga, soy médico.

Clint se volvió. Un hombre de media edad, sin armas visibles, venía hacia él. Otras personas rodeaban ya los cadáveres y miraban de reojo a Clint, como si pensasen qué diablos hacía para disparar tan rápido. Pero nadie se metió con él.

El médico dijo:

—Esa pequeña tiene muy mal aspecto.

—Es lo que he pensado yo. En condiciones normales no se estaría así, quieta como un cadáver. Pienso que la han drogado para transportarla sin problemas.

—Eso lo veremos pronto.

El médico levantó la cabeza a la pequeña, observó sus ojos que parecían absolutamente vacíos y lanzó una maldición.

Luego barbotó:

—Es un crimen lo que esos hijos de la gran marrana han hecho con ella. Efectivamente está drogada. —¿Con qué?

—Yo creo que le han hecho fumar hachís en abundancia. La pequeña ha tenido vómitos y luego ha quedado como un cadáver.

—¿Cree que su vida corre peligro?

—No, porque para esos tipos constituía una buena mercancía y no les interesaba ponerla al borde la muerte. Pero necesita cuidados urgentes si queremos que se recupere.

—Entonces cuide de ella, doctor. Yo respondo de los gastos. Tome algo a cuenta.

—No hace falta. Ya hablaremos más tarde de lo que eso pueda costar.

Y se la llevó en brazos, entrando en una casa que estaba muy cerca de allí. Los hombres concentrados junto a los cadáveres miraron con admiración a Clint.

—¿De dónde diablos has salido tú, pistolero? —preguntó uno de ellos.

—De cualquier sitio poco recomendable. A lo mejor nací junto a una horca colocada en una casa de fulanas. Dejadme en paz.

Y volvió al hotel donde había pasado la noche junto a una mujer que era prácticamente una desconocida. Suponía que se habría despertado ya y que podrían hablar con cierta calma. Tenía muchas preguntas por hacerle y necesitaba que ella las contestase cuanto antes.

Subió a la habitación. Abrió la puerta.

—Buenos días, nena —dijo—. Supongo que habrás descansado bi…

Pero no llegó a terminar la frase.

De pronto la garganta le quedó paralizada. Porque hasta sus pies llegaba la sangre.

CAPÍTULO VIII

UNA BALA CON TU NOMBRE

Aunque Clint había visto muchas escenas de las que le hielan a uno los nervios, la que ahora tenía delante le produjo un estremecimiento de horror. Porque la hermosa mujer con la que acababa de pasar la noche ya no era más que una piltrafa, un pobre cuerpo roto; ya no era más que una garganta abierta por la que manaba la sangre a borbotones, igual que un animal degollado.

Le habían asestado un tajo terrible de lado a lado del cuello, pero seguramente la mujer había visto llegar al asesino y había tratado de defenderse, porque sus brazos aún estaban tendidos en un patético gesto y su cuerpo estaba en parte fuera de la cama, caído hacia adelante. Eso había hecho que la sangre cayese a borbotones sobre el suelo llegando casi hasta la puerta.

Por un momento los ojos de Clint se le salieron de las órbitas.

Pero no por eso su cerebro dejó de funcionar. Puesto que la sangre seguía brotando, estaba claro que a la mujer la habían degollado apenas unos segundos antes. Y eso significaba… ¡Que los asesinos todavía estaban allí!

No habían salido por la puerta normalmente, ya que Clint se los hubiese tropezado de cara. Por lo tanto se habían escabullido por la ventana, que daba justo sobre la entrada del callejón lateral, y muy cerca de la cual había una cornisa.

Los dientes de Clint chirriaron.

No es que aquella mujer significara gran cosa para él.

En realidad no sabía quién era.

Pero hasta el diablo podía estar seguro de que iba a vengarla.

Con el revólver engarfiado entre los dedos se asomó por aquella ventana, sabiendo que iba a dar una sorpresa mortal a los enemigos que huían. Pero la sorpresa se la dieron a él. Una bala le pasó rozando de tal manera que casi se le lleva por delante una ceja.

Dos enemigos estaban efectivamente en la cornisa, disponiéndose a saltar al callejón. Pero debían haber oído algo sospechoso, porque estaban preparados. Uno de ellos hizo fuego y fue el que estuvo a punto de volarle la cabeza a Clint.

Este se metió otra vez en la habitación, con la rapidez del rayo, pero se dio cuenta de que ahora ya no iba a poder asomar de nuevo por allí, ya que sus enemigos estarían apuntando. Lo único que le quedaba por hacer era una locura… ¡y la hizo!

Vio que el callejón que separaba el hotel del edificio contiguo, situado al otro lado, tenía unas tres yardas de ancho. Y enfrente, o sea a tres yardas sobre aquel vacío, había otra ventana que estaba abierta. Por lo tanto Clint no lo pensó más.

Tomó impulso, saliendo disparado como una flecha por aquella ventana y yendo a empotrarse en la otra, por la que también entró como una exhalación. Sus dos enemigos, todavía en la cornisa, no estaban preparados para aquel movimiento, y aunque dispararon otra vez rabiosamente lo hicieron a destiempo. Cuando se dieron cuenta de lo que sucedía, Clint Forester ya estaba apuntándoles desde la otra ventana, o sea enfrente de ellos. Quedaban como dos muñecos de tiro al blanco, sin apenas defensa. Por lo tanto lanzaron gritos de rabia y de odio mientras intentaban lanzarse al callejón. Lo consiguieron.

Pero sin darse cuenta de que caían. Cuando sus cuerpos se estrellaron contra el polvo, estaban ya muertos. Los dos disparos implacables de Clint Forester los habían enviado al infierno a los dos.

Clint no perdió tiempo.

Quería estar seguro de que no había por allí ningún asesino más.

Apuntó hacia el callejón, pero ya no vio a nadie. Entonces saltó él también por la ventana, cayendo de pie junto a los dos muertos.

Varios hombres aparecieron de pronto, mirando asombrados a los fiambres. Uno de aquellos hombres era el ayudante del juez del condado. Musitó:

—¿Pero qué infiernos pasa en esta ciudad? ¿Es que de pronto se va a convertir en un cementerio?

—Aún pueden pasar más cosas —susurró Clint.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, esto no es más que el principio.

—Oiga, ¿cómo se llama usted?

—Clint Forester.

—Su cara la he visto en alguna parte.

Clint se estremeció un momento. ¿Qué cara? ¿La que tuvo antes o la que tenía ahora? La duda le hizo estremecer un instante, pero al fin soslayó la cuestión.

Dijo con voz opaca:

—Déjese de si me ha visto en algún sitio o me ha dejado de ver. Lo que me interesa es saber si le recuerdan algo las caras de esos dos muertos.

—Yo diría que sí… Juraría que alguna vez han comparecido ante el juez Patton, del que soy ayudante.

—¿Por qué razones comparecieron?

—Bueno… Parece que se dedicaban a asaltar diligencias formando parte de una banda, pero hubo que soltarles por falta de pruebas. Es decir… Eso fue lo que ocurrió si la memoria no me engaña.

—¿Qué banda? —preguntó Clint.

—La que formaron unos grupos de antiguos sudistas, al finalizar la guerra. Aunque no sé hasta qué punto se puede llamar sudistas a esa gente. En realidad eran desertores que se dedicaban a asesinar y expoliar lo mismo en un campo que en otro. Los mandaba… a ver… Sí, eso es… Los mandaba un fulano llamado Teglen que había sido capitán de artillería con los confederados, hasta que desertó. Un magnífico artillero, decían por ahí, ya que sabía calcular perfectamente la potencia de sus proyectiles para lo que le interesaba en cada momento. Era capaz de cambiar de sitio una colina y en cambio no rozar un árbol que hubiese al lado. En fin… ¿Pero qué le pasa, amigo? ¿Tiene alguna importancia lo que le he dicho?

Claro que tenía importancia… Clint había palidecido ante sus recuerdos, unos recuerdos que, por otra parte, estaban muy frescos. Aquel hombre que había podido calcular tan perfectamente el tiro del cañón-Aquel hombre al que no llegó a ver, porque el ala del sombrero le tapaba el rostro, pero que dirigió el robo en el banco…

A Clint siempre le había asombrado aquello, cuando se detuvo a pensarlo. No el hecho de la puntería tan perfecta, ya que a tan poca distancia lo difícil era fallar aun teniendo en cuenta el brutal retroceso del carro. Lo que le había asombrado era la perfecta dosificación de la carga explosiva para que el impacto atravesase la primera coraza, desmantelara la segunda sin destruirla y no dañara en absoluto el interior de la caja. Sólo un verdadero maestro podía hacer aquello.

Un antiguo artillero…

Un especialista llamado Teglen…

¿Era ése el que había asaltado el banco, haciendo asesinar luego a Margot?

¿Y los hombres que acababan de morir formaban parte de su banda?

Los pensamientos se confundían en su cerebro. El ayudante del juez preguntó de nuevo:

¿Qué le pasa, amigo? Ha palidecido mucho.

Es que yo también creo reconocer a esos hombres.

Haga que los lleven a la funeraria de la ciudad, si parece, y más tarde revisaré todos sus papeles. Pero más urgente aún es sacar el cadáver de una mujer que está en una de las habitaciones de ese hotel. Los dos bichos que ahora tiene ahí, acaban de asesinarla.

El ayudante palideció aún más.

Ya había dicho yo algo de un cementerio… musitó.

Se largó de allí. Fue hacia el hotel, seguido por todos los que estaban mirando en la boca del callejón.

Es que ocurre siempre eso. El cadáver de una tía interesa más a la gente que los fiambres de dos tíos. Clint ahogó una maldición y fue en busca de su caballo. Necesitaba ver si había otras huellas de la banda cerca de la ciudad.

Estaba tan obsesionado con sus propios pensamientos que no llegó a notar que una sombra se movía silenciosamente a su espalda.

* * *

Iba a ensillar el caballo en la cuadra solitaria cuando de pronto lo notó, pero era ya demasiado tarde. El revólver estaba ya prácticamente apoyado en su nuca. Una voz suave y melodiosa, pero en la que había algo de siniestro, dijo entonces a su espalda:

—Más vale que te vuelvas si quieres morir de cara. Ese es el único favor que te voy a hacer.

Para que no hubiese dudas de que Clint no iba a tener la menor posibilidad, una mano le quitó el Colt cuando se volvía y lo arrojó a cierta distancia. Entonces el cañón que le amenazaba se le metió casi en la boca, pero no fue eso lo que realmente impresionó a Clint Forester. Fue el ver de nuevo la cara de aquella mujer que conocía muy bien, y que por verdadero milagro no le había matado ya una vez.

Aquella cara preciosa, aquellos labios gordezuelos y traviesos, aquellos ojos profundos en los que se leía un frío designio de muerte. Era Eva.

Y Eva debía estar también muy sorprendida de haberle encontrado vivo, porque musitó:

—No lo entiendo. Te acerté de lleno en el centro del corazón…

—Sí, nena. Y fue una bonita sorpresa para mí. Nunca una mujer me había tratado con tanto cariño en la barra de un bar.

—¿Cómo es que la bala no acabó contigo?

—Llevaba un grueso reloj con doble tapa de acero en el bolsillo izquierdo de la camisa, y tu revólver era además de muy pequeño calibre. Aquel objeto bastó para frenar la bala aunque no sé si otra vez volvería a suceder.

Eva rió secamente.

—Claro que no volverá a suceder —musitó—. Esta vez dispararé hacia el interior de la boca. Y supongo que no tienes entre los dientes ningún reloj.

—Al menos será una muerte rápida —musitó Clint, con expresión impasible—. Esta vez llevas un Colt del 45.

—Y la bala con punta blindada, para que nada falte —remachó ella secamente.

—Pero antes de que aprietes el gatillo quisiera preguntarte una cosa, Eva… una sola cosa.

—Pregunta. Pero no creas que vas a ganar tiempo con eso.

—Lo que quiero saber es bien sencillo: ¿por qué todo esto?

Ella le miró de soslayo, sin descuidar la vigilancia, mientras sus hermosos dientes rechinaban de odio.

—La pregunta puede responderse con un solo nombre —dijo—: Margot.

—¿Margot?

—Sí. Yo soy su hermana.

—¿La hermana de aquella chica que estaba empleada en el Banco y que fue tomada como rehén muriendo asesinada luego?

—Exacto.

—¿Y quieres vengarla?

—Es la única misión de mi vida: vengarla. Después de eso, ya no me importa nada más. Una vez te haya destrozado la cara a balazos, me da lo mismo morir.

—Eso es muy razonable en una hermana, pero me temo que hay un error. Yo no le hice ningún daño a Margot. Al contrario, hubiese dado, quizá, mi vida por ayudarla.

—Hijo de sucia perra…

—Te estás confundiendo de hombre, Eva.

—¿Dices que me estoy confundiendo de hombre?

¿Tienes ese cinismo? ¿Es que no me basta con ver tu cara?

—Mi cara…

—Un miserable como tú, un asesino llamado Teglen, sucio hijo de una sucia hiena…

A Clint Forester se le abrió la boca de pronto, pese a que el cañón del Colt estuvo a punto de partirle los dientes. De modo que era eso… De modo que…

¡Infiernos!

Un brutal estremecimiento le recorrió. ¡Él tenía ahora la cara de Teglen!

¡Se parecía tanto a él que Eva le había confundido! ¿Pero cómo era posible?

¿Qué había hecho el doctor Sullivan, el que le cambió la piel quemada, injertándole otra sacada de los muslos?

Los pensamientos fueron tan hirientes que tuvo la sensación de que todo daba una vuelta en torno suyo. Pero una cosa estaba tremendamente clara, y era ésta:

Él iba a morir. El auténtico Teglen seguiría vivo mientras que él se iría al otro mundo…

Eso le dio una rapidez y una audacia que quizá en otro momento no hubiese tenido. Tampoco fue tan difícil salir del mortal apuro, según recordaría luego, pero en el momento en que se movió le parecía imposible. La chica tenía el cañón apoyado casi en sus dientes y podía disparar con un parpadeo. Pero la propia Eva estaba también tan confusa, tan aturdida, tan sumida en su propio odio que no se dio cuenta de que la mano izquierda del hombre se había ido moviendo un poco, acercándose tanto a la suya que casi la rozaba.

Un golpe instantáneo la desvió en la última fracción -de segundo.

Fue un golpe tan fuerte que todo el cuerpo de Eva se tambaleó, aunque pudo apretar el gatillo. La bala rozó la mejilla de Clint y fue a empotrarse en la paja que cubría toda una pared de la cuadra. Inmediatamente, y sin saber cómo, Eva se encontró en el suelo, tras dar una voltereta, al tiempo que el revólver resbalaba de entre sus dedos.

Ahogó una maldición.

Había sido despedida hacia atrás por un golpe seco de lucha libre. No se rompió un hueso porque en cayó en paja, pero por un instante quedo atónita mientras el hombre caía sobre ella.

Clint la sujetó por ambas manos.

Sus caras estaban muy cerca.

Lo estaban sus ojos.

Y especialmente sus bocas.

Quizá nunca había tenido Clint una cara de mujer tan cercana y tan bonita, pero no le quedó tiempo para pensar en eso. Porque Eva farfulló con una voz donde palpitaba un denso y concentrado odio:

—Puedes usar todas las trampas que quieras. De una forma u otra te mataré…

—Si lo haces cometerás un error, Eva.

—¿Cómo puedes decir eso, perro?

—Yo no me llamo Teglen. Yo me llamo Clint Forester.

Eva intentó morderle con todas sus fuerzas, ya que en ese momento no tenía más armas que sus dientes. El odio seguía brillando en sus ojos. Estaba claro que no le había creído ni por un momento.

—Si yo fuese Teglen —murmuró él—, ¿hubiese ayudado a una niña?

—¿Qué niña?

No tuvo tiempo de explicarlo. En aquel momento, cuando acababa de pronunciar esas palabras, dos hombres aparecieron en el umbral de la cuadra. Y uno de ellos masculló:

—Vas a morir en buena compañía, hermano. Casi me das envidia…

CAPÍTULO IX

LA MUERTE ESPERA

Clint volvió la cabeza instantáneamente. Estaba en pésima posición y además no tenía ningún arma a mano, de modo que jamás había resultado tan fácil matarle.

Nunca había visto a los dos hombres que acababan de aparecer allí, pero eso poco importaba. Estaba bien claro que venían a por él.

Uno de ellos dijo:

—La chica también.

Y perdió con eso un par de segundos. Quizá un par de segundos no hubieran sido nada en otras circunstancias, pero en este momento fueron una eternidad para Clint. Porque pudo sujetar un puñado del cieno ama-sado con paja que había en el suelo de la cuadra y lanzarlo a la cara de aquellos dos tipos.

Los alcanzó sólo en parte, pero eso bastó para que cerraran un momento los ojos y se lanzaran levemente hacia atrás.

Todo estaba ocurriendo en un parpadeo.

Se oyó un grito.

La chica había saltado entre las patas de los caballos.

Y uno de ellos, casi sin ver, disparó hacia el punto donde Eva había estado antes, pero- hundiendo la bala en el suelo. Mientras tanto Clint ya había saltado también hacia otro lado del recinto, cubriéndose en parte con la silla que había estado a punto de colocar sobre su propio caballo. Otra bala se hundió en el cuero y salió desviada por un par de milímetros.

Eva, en aquellos decisivos momentos, había hecho ya algo que la acreditaba como mujer decidida e inteligente. Al único caballo que estaba suelto lo envió contra los asaltantes tras darle un puntapié en el sitio que hacía que aquel animal fuese un caballo y no una yegua. Por descontado que estuvo a punto de recibir dos coces aptas para frenar un tren, pero el caballo derribó a los dos pistoleros. Estos dispararon entre sus patas rabiosamente, sin saber bien adonde, al tiempo que toda la cuadra se llenaba del humo de la pólvora y en uno de los rincones empezaba a iniciarse un incendio.

Clint saltó sobre el Colt que antes la chica había enviado lejos. Pudo distinguir confusamente que los dos hombres saltaban hacia fuera.

¡Bang!

Uno de ellos dio una especie de voltereta en el aire, pero no fue alcanzado. El otro se parapetó detrás de unos barriles. Entre ambos empezaron a acribillar con plomo la puerta de la cuadra, sabiendo que así se asarían vivos los que estuvieran en ella.

Clint y Eva se miraron.

Por primera vez estaban metidos en una aventura donde no eran enemigos, sino una especie de socios.

El humo lo estaba llenando todo.

Se asfixiarían antes de que las llamas les alcanzasen. Y en la cuadra no había más que dos pequeños ventanucos por los que no podían pasar sus cuerpos.

Ella gimió:

—Dios santo

—Supongo que no te hace ninguna gracia morir al lado de un tipo como yo —dijo Clint con una calma glacial.

—Te equivocas. Moriré tranquila si sé que tú revientas…

—Es posible, pero de todos modos tengo la sensación de que quizá nos libremos esta vez, si sabemos movernos a tiempo. Espera…

Empezó a desligar los caballos, que estaban aterrados y coceaban al aire frenéticamente. Sólo un vaquero experto como él pudo conseguir aquello sin sacar los riñones por la boca a causa de alguna coz. Mientras tanto el humo se hada más espeso y las balas zumbaban entre él furiosamente.

Uno de los pistoleros gritó desde fuera:

¡Ya están! ¡Se van a abrasar! ¡Sigue disparando! ¡Que no escapen!

Pero aquellos dos hombres, que habían enviado un diluvio de plomo, tenían un solo revólver cada uno por lo tanto habían de recargarlos. Clint contaba con eso. Cuando se produjo un instantáneo alto en los disparos, masculló:

—¡Pronto, Eva! ¡Pégate al costado de un caballo por la parte izquierda!

Los dos salieron al galope, pegados a los caballos enloquecidos que se arremolinaban en la puerta. Los pistoleros volvieron a disparar desde fuera, pero sin más resultado que matar a uno de los animales. No llegaron a darse cuenta de que Eva y Clint acababan de salir y ahora rodaban por tierra a poca distancia, mientras la cuadra se iba convirtiendo en una hoguera!

Por el contrario, lo que creyeron fue que los habían eliminado a los dos en el interior de aquella especie de infierno.

Uno de ellos murmuró:

—Todo esto se ha acabado, Manson.

—Ese imbécil ya no volverá a engañarnos.

—Creía que podía burlarse de toda su banda, el muy hijo de perra…

—Larguémonos de aquí.

Dieron media vuelta y corrieron hacia sus caballos, todavía con las armas en las manos. Pero aún no habían dado cinco pasos cuando una voz helada dijo:

—Podíais haber aprovechado el fuego para encender vuestros cigarros, muchachos.

Los dos se volvieron a la vez.

Sus caras estaban lívidas.

Sin comprender nada, se encontraron con Clint apenas a diez pasos de distancia. Clint, aunque conservaba el revólver en la funda, tenía ya la mano sobre la culata. En sus labios flotaba una sonrisa cuadrada.

—Hacía demasiado calor allí dentro —dijo^ tranquilamente—. Por eso he salido a tomar un poco él fresco.

Los dientes de los dos pistoleros chirriaron.

Estaban desconcertados del todo, pero eso no les impedía pensar. Uno de ellos balbuceó:

-Qué extraño… Eres Teglen, pero no tienes la misma voz…

—La cambio de vez en cuando —dijo Clint—. Se me hace más ronca siempre que me atraganto con whisky.

—Con una voz o con otra eres un sucio hijo de zorra… ¡No vas a reírte de todos los que hemos cabalgado contigo! ¡Revienta de una vez, pedazo de hiena!

Y los dos tensaron los brazos en los que ya brillaban los revólveres. En apariencia contaban con todas las ventajas, pero no se dieron cuenta de que Clint no había elegido por azar el sitio en que estaba. A su lado había un carro semi volcado, y un simple salto lateral le bastó para situarse detrás. Las balas chocaron con el pesado armatoste, y entonces sus enemigos se dieron cuenta de que habían quedado descubiertos. Sin dejar de disparar, trataron de retroceder para colocarse al abrigo de un porche

Nunca llegarían a él. Clint disparó entre las ruedas del carro, hasta vaciar su cilindro. Las balas aullaban a través de la calle como pesados insectos de plomo.

Pudo distinguir a uno de los pistoleros llegando al peldaño del porche y luego dando una absurda vuelta allí, como si estuviera borracho. De pronto se miró el pecho en el que acababa de aparecer una mancha escarlata y sus rodillas se fueron doblando mientras disparaba dos veces a tierra. Su compañero intentó saltar hacia los caballos que estaban en el próximo amarradero, para ocultarse tras ellos. Un segundo después había quedado pegado a uno de los animales mientras dos balas pespunteaban sus riñones. El propio caballo envió de una coz su cadáver al centro de la calle, donde levantó una nube de polvo.

. Clint Forester guardó el arma.

Ya no quedaba nadie que quisiera enviarle al infierno, al menos en apariencia. Con los ojos buscó a Eva, que hubiera tenido que estar cerca de allí, pero ya no pudo distinguirla. Parecía como si se la hubiese tragado la tierra.

«Mejor —pensó Clint—. Las mujeres hasta ahora, no han hecho más que traerme mala suerte.»

Y en seguida añadió, con un gesto de preocupación:

—A ver si en las rayas de mi mano estará escrito que me he de volver marica…

CAPÍTULO X

MUCHACHO, NO TE METAS EN LÍOS

Olvidándose de los muertos, Clint Forester fue a la casa del médico que había recogido a la niña. Necesitaba saber qué había sido de ella, pese a estar convencido de que con ello se estaba metiendo en otro lío. Lo más prudente hubiera sido salir pitando de la ciudad, pero no tuvo fuerzas para hacerlo. Al menos quería saber qué iba a pasar con aquella pequeña, que era la persona más desamparada con que hasta entonces se había tropezado en el mundo.

El médico le recibió con un gesto de intranquilidad.

—Sigue dormida —explicó—. Aquellos salvajes la han drogado más de lo que usted y yo creímos. ¿Quiere verla?

—Sólo quiero saber si está herida o tiene alguna otra lesión.

—No, por fortuna no. Supongo que, como es una niña muy guapa, pensaban venderla en alguna casa de placer «altamente especializada». He oído decir que en ciertos sitios compran pequeñas así, las dejan crecer y mientras tanto «las educan». Los beneficios que llega a dar con el tiempo una de esas pequeñas prisioneras son incalculables.

Clint ahogó una maldición:

—Me lo temí desde el principio —dijo secamente—. Hay organizaciones de secuestradores que se dedican a eso. Y las víctimas son casi siempre las humildes familias mexicanas que trabajan cerca de la frontera. Hay rufianes que se han dado cuenta de que robar niños puede ser mucho más interesante que robar caballos.

El médico sirvió dos vasos de whisky. Luego dijo pensativamente:

—Lo curioso es que esta niña no parece mexicana.

—¿Lo dice por su pelo rubio?

—Lo digo por toda su apariencia en general. Es una anglosajona pura. Piel muy fina, facciones más bien alargadas, estilizada, pelo claro… nada que recuerde a una campesina. Me he fijado en la piel de sus manos y no está gastada por ninguna clase de herramientas, cuando las niñas mexicanas de su edad ya ayudan a sus padres en el campo. No entiendo de dónde la sacaron aquellos bandidos.

—Yo tampoco, la verdad.

—En cambio sus ropas son muy pobres, sus ropas sí que son las de una campesina. Personalmente estoy seguro de que la raptaron en alguna casa muy humilde, pero la niña había venido antes de otro sitio, no sé cuál.

—De todos modos, poco importa eso. Lo que pensaban hacer con ella es lo mismo.

—Tal vez sí que importa, amigo. Puede que por esta pequeña pensaran pedir un rescate muy alto, en vez de venderla a una casa de placer. Puede que fuera un gran negocio para según qué banda, y en ese caso le buscarán a usted para hacerle pagar cara su intromisión, y al mismo tiempo para recuperar a la pequeña.

Siento decírselo, pero debería usted largarse cuanto antes de la ciudad.

El instinto le dijo en secreto a Clint:

—«¡Hazlo!»

Pero en lugar de eso se estuvo quieto mientras preguntaba:

—¿Qué va a ser de ella entonces?

—No lo sé… Yo soy soltero y no puedo hacerme cargo de una criatura, pero es posible que en la ciudad haya algún matrimonio que la adopte.

—¿Y ese matrimonio sabrá defenderla si es necesario?

El médico hizo un gesto de duda.

—No se puede pedir a todo el mundo que sea un héroe —musitó.

—En ese caso, ¿qué pasaría?

—Mire… Aquí no hay apenas ningún representante de la ley.

—¿Quiere eso decir que si un grupo armado llegara dispuesto a llevarse a la pequeña se la acabaría llevando?

El médico se mordió el labio inferior.

—Me temo que sí —murmuró—. Esta es una tierra bastante más salvaje de lo que nosotros mismos suponemos a veces.

—Entonces no voy a irme, doctor.

—¿Qué está insinuando?

—No insinúo nada. Afirmo. Y lo que afirmo es que me voy a quedar protegiendo a la pequeña mientras haga falta.

—Supongamos que traen algún documento falso para llevársela… Esos grupos de bandidos tienen auxiliares en todas partes y piensan en todo. No me extrañaría que algún abogaducho a su servicio hubiese organizado un buen lío legal para que les fuera entregada la niña sin necesidad de disparar un tiro.

—Eso puede evitarse —dijo Clint pensativamente. —¿Sí? ¿Cómo?

—En esta ciudad hay un ayudante del juez del condado.

—Es cierto. Hay uno.

—Pediré que me nombren tutor de la niña.

El médico pestañeó.

—¿Se da cuenta del lío en que se mete? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Sólo trato de defenderla.

—Pero no sabe a qué familia pertenece. No sabe quién la va a reclamar un día. Y tiene además todos los números de la rifa para enfrentarse a una cochina banda que querrá recuperar su presa. Si quiere usted evitarse molestias, póngase sobre el pecho un cartel diciendo que está deseando que lo maten. Así resultará todo mucho más sencillo.

—Tiene usted toda la razón, pero voy a hacerlo. Me voy a meter en este lío también. Ya no importa uno más.

Y añadió:

—¿Quiere llamar al ayudante del juez?

—Claro que lo haré. Pero oiga… la niña necesita estar en mi casa un día o dos más. Quiero asegurarme de que está en condiciones de emprender el camino.

—Naturalmente que sí. Mientras tanto, si puede hablar, será conveniente que le pregunte cómo se llama, quiénes son sus padres y de dónde la raptaron. Supongo que eso nos aclarará bastantes cosas.

—Por descontado que lo haré. Y ahora aguarde aquí. Llamaré al ayudante del juez para que redacte el documento cuanto antes. Ah… Será mejor que no salga a la calle.

—¿Por qué?

—Porque usted mata a la gente, amigo. Si al menos la dejase herida, yo tendría trabajo. Pero a este paso yo me moriré de hambre y el sepulturero va a ser el único hombre rico de la ciudad.

—Para eso hay un remedio —dijo Clint después de meterle un espectacular meneo a la botella de whisky.

—¿Qué remedio?

—Heriré al sepulturero —dijo.

Mientras el ayudante del juez llegaba, Clint Forester encendió un cigarrillo y dio unos cuantos pasos pensativamente por la habitación. Ahora empezaba a ver claras algunas cosas que le afectaban muy directamente, pero lo malo era que eso le servía de poco porque ya no podía evitarlas.

Esas cosas eran:

»No cabía duda de Teglen era el jefe de la banda que asaltó el Banco y se llevó una fortuna de allí, matando a Margot.

»No cabía duda tampoco de que se trataba del tipo que usaba un sombrero de ala muy ancha, completamente echado sobre los ojos. Por lo tanto no se le veía el rostro.

Otra cosa empezaba a estar clara para Clint. Él y Teglen se debían parecer mucho incluso antes de la operación de trasplante de piel. Pero después, con la remodelación de la mandíbula, el leve cambio de posición de las cejas y el bigote que él había tenido que dejarse, el parecido debía resultar asombroso.

Por lo tanto Eva, que debía haber visto al verdadero Teglen un momento, deseaba matarlo para vengar a su hermana. Lo peor era que se había confundido de hombre.

Y los pistoleros de la banda de Teglen querían liquidar a éste también, ¿por qué? La razón aparecía ahora sencilla ante los ojos de Clint: Teglen había engañado a sus hombres desapareciendo con el fabuloso botín y dándoles esquinazo. Por eso los pistoleros le perseguían e intentaban matarle, pero con otro grave inconveniente para Clint: también se habían equivocado de hombre.

Bebió otro trago.

¡Y todo por culpa de un médico llamado Sullivan!

Que el diablo se lo llevase… Sullivan se había encontrado con un hombre muy parecido a Teglen, pero no igual a él. En cambio él los había convertido en dos hombres casi iguales. ¿Por qué? No podía ser casualidad. El doctor Sullivan había trabajado con la idea preconcebida de que Clint saliera de su casa convertido en un nuevo Teglen, y eso había de tener su motivo.

Semejante motivo empezaba a estar claro también para Clint. De este modo el verdadero Teglen escapaba mientras toda la artillería de los perseguidores se concentraba sobre el falso Teglen, es decir sobre él.

El joven ahogó una maldición, pensando en lo mal que tenía el panorama, cuando el médico volvió con el ayudante del juez. Este ya sabía lo que se esperaba de él, porque preguntó:

—¿Sabe que es una grave responsabilidad hacerse cargo de esa pequeña?

—Claro que lo sé. Estaría bueno que no lo supiera después de la cantidad de balas que han silbado cerca de mi cabeza. ¿Me da un trago?

—Mierda. Me parece que es usted un tipo muy poco recomendable para educar a una niña, Clint o como se llame.

—¿Porqué?

—Porque si la dejamos en sus manos, cuando esa niña tenga catorce años disparará como el propio diablo. Y al primer hombre que le diga «guapa» es capaz de clavarle una bala en la pelota izquierda.

—Eso tiene remedio —dijo Clint.

—¿Qué remedio?

—Le recomendaré que apunte siempre a la derecha.

—Me temo que es usted peor tipo de lo que yo pensaba, Clint.

—¿Y qué quiere? ¿Dejar que a la chica se la vuelvan a llevar los amigos de los que la trajeron aquí? Yo, al menos, intentaré defenderla.

—De acuerdo, allá usted. El lío es suyo, no mío. Redactaré el documento en virtud del cual usted adopta a esta niña abandonada. No hace falta la aceptación de la pequeña por ser menor de edad y porque ninguna persona responde por ella en este momento. Basta con la voluntad de usted.

—Entiendo.

—Usted, Clint o como se llame, tiene la obligación de alimentarla.

—¿Le podré dar whisky?

¡No!

—Las leyes están muy atrasadas en este país —protestó Clint.

—También tiene la obligación de defenderla —siguió el ayudante del juez.

—Pensaba hacerlo.

—Tiene la obligación de vestirla.

—Las de más de veinte años las desnudo, pero a las menores de esa edad no tengo inconveniente en vestirlas, amigo. De modo que acepto.

—Deberá pagar al médico que la ha cuidado —continuó el alguacil, imperturbable.

—¡Atiza!

—A cambio de eso, usted será el administrador de todo el dinero de la niña hasta que ella llegue a la mayoría de edad.

Clint Forester lanzó una carcajada.

—¡Dinero! —gritó—. ¡Lo que me faltaba oír! ¿Pero de dónde va a sacar dinero una niña que no tiene ni ropa para vestirse? ¿Una pequeña a la que seguramente pensaban vender como esclava para que creciese en una casa de placer?

—Le estoy citando sólo sus deberes y derechos que fija la ley —murmuró el ayudante del juez—. Por supuesto que ella no puede tener ni un níquel. Firme aquí, y a partir de este momento es usted responsable de todo lo que le ocurra.

El documento estaba redactado. Clint firmó, junto con la copia que el ayudante había extendido también.

Se quedó el original y la copia permaneció en manos del representante de la ley para que sirviera de testimonio si existía alguna duda.

Ahora Clint tenía una niña a su cargo. Lo que le faltaba.

Abonó al médico una pequeña cantidad de dinero y le pidió que siguiese cuidando de ella. Luego salió.

Tenía los ojos entrecerrados a causa del sol. Y fue ese sol lo que le impidió ver que dos rifles acechaban desde el tejado frontero, al otro lado de la calle.

Dos dedos estaban ya cerrándose sobre los gatillos.

Clint sacó una botella petaca de uno de los bolsillos y bebió un trago de whisky.

No se daba cuenta de que iba a morir, pero en todo caso hubiese pensado que no iba a ser una mala muerte.

La iba a diñar empinando el codo.

* * *

Fue la mujer, surgiendo como una sombra de uno de los lados del porche, la que le salvó la vida.

Se lanzó sobre él con tal rapidez que ni Clint se dio cuenta ni pudo evitar el golpe. Los dos rodaron por el suelo, mientras la botella de whisky se estrellaba. Clint lo sintió por la botella.

Los dos disparos atronaron entonces el aire.

Las balas hubiesen alcanzado de lleno a Clint si no llega a ser por la velocidad fantástica que la mujer lo lanzó por tierra. Sólo un segundo más tarde se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, cuando vio el reflejo de los rifles y los impactos de las balas en la fachada del porche.

Pero lo que no pudo entender fue que le hubiera salvado la vida precisamente… ¡Eva!

Porque, efectivamente, era Eva precisamente la que se encontraba junto a él, con las facciones enrojecidas por el esfuerzo que había tenido que hacer.

Los dos dieron maquinalmente una vuelta al mismo tiempo, sobre las tablas, mientras ella gritaba:

—¡Cuidado!

Dos balas más les rozaron, hundiéndose junto a sus cuerpos. Clint empujó entonces a la extraña mujer, protegiéndola en el sitio más resguardado del porche, mientras sacaba el Colt. Sus dientes rechinaron al darse cuenta de que sus dos enemigos se asomaban algo más por el borde del tejado, para poder apuntar mejor.

Y si le apuntaban mientras estuviera quieto allí, le convertirían en un colador, aunque de momento se salvase Eva.

Clint no permaneció ni un segundo indeciso.

Su costumbre era jugárselo todo a una carta, y se jugó la piel una vez más.

Saltó al centro de la calle, valiéndose de que en aquel momento pasaba al galope la diligencia.

Cubierto por el vehículo, alcanzó el abrevadero sin que sus enemigos del tejado pudieran verle.

Cuando la diligencia hubo pasado entre una nube de polvo, él ya estaba en una magnífica posición, y los dos desorientados eran sus enemigos.

Estos asomaban sus cabezas por el borde del tejado, sin saber dónde diablos estaba Clint ahora.

Pronto lo supieron.

Una llamita amarilla brotó de la calle, y ésta fue atravesada por un alarido de muerte.

Uno de los hombres que estaban en el tejado alzó los hombros, soltó el rifle y cayó rodando por la vertiente, mientras su compañero trataba de ocultarse.

Pero no llegó a tiempo.

Otra llamita amarilla cruzó el aire, y la cabeza del segundo hombre pareció estallar.

Otro rifle salió despedido hacia la calle.

Y otro cuerpo resbaló por la vertiente, hasta hundirse en el polvo, junto al amarradero de caballos de un saloon.

Clint se puso en pie, pero no miró a los dos muertos.

Sabía muy bien que formaban parte de la banda de Teglen.

Lo único que miró fue la cara de Eva, que también se había puesto en pie.

Como si sólo Eva importara en el mundo. Como si sólo aquella mujer existiese. Los dos avanzaron uno hacia el otro.

Y la mujer cayó de repente en sus brazos.

Pero no fue un impulso de amor, hay que decir la verdad.

Fue porque acababa de tropezar con los restos de la botella de whisky.

CAPÍTULO XI

CARA A CARA

«De lo cual se deduce —pensó Clint— que el whisky sirve para otras cosas, además de para beberlo.»

Porque ahora Eva temblaba en sus brazos, pero se distanció inmediatamente, con una especie de gesto instintivo que no pudo evitar. Luchaba entre dos sentimientos, entre un impulso que la llevaba hacia aquel extraño pistolero llamado Clint y otro de signo contrario que lo hacía rechazar. Fue el último el que triunfó esta

Clint musitó:

—¿Por qué me has salvado la vida, Eva?

—No lo sé. Ha sido un gesto ins…instintivo. No he pensado.

—¿Has visto aquellos hombres acechando en tejado?

—Me he dado cuenta de que tú no los habías visto. Por eso me he movido… sin darme cuenta de que lo hacía.

—Pero tú deseabas mi muerte, Eva…

—Antes tú luchaste por mí. También pudiste librarte de mi persecución en… en la cuadra. Entonces te hubiera bastado con un gesto.

—¿Cómo quenas que hiciese una canallada así?

—Teglen no hace más que canalladas.

—Pero yo no soy Teglen.

Ella le miró de nuevo, pestañeando.

Daba la sensación de que estaba a punto de volverse loca. Mientras movía la cabeza como para alejar todos aquellos pensamientos, susurró:

—Dios mío… Nunca me he encontrado ante una cosa así… Los ojos me están diciendo una cosa y los hechos me están diciendo otra. Eres Teglen, pero no actúas como él…

—La verdad es más sencilla, Eva. Yo no tuve nada que ver con la muerte de tu hermana. Al contrario, yo pretendía ayudarla. Pero a causa de unas quemaduras en la cara me tuvieron que hacer unos injertos de piel y reformar la mandíbula. El médico fue un verdadero mago, pero actuó de una manera muy fija: hacer que me pareciese al verdadero Teglen. Desde entonces han empezado los líos para mí, si es que antes no tenía bastantes.

Eva le volvió a mirar fijamente.

Parecía como si sus ojos se hubieran humedecido.

—¿Es verdad lo que me dices? —susurró.

—Me apuesto una botella a que no —dijo Clint—. Mejor dicho… Me apuesto una botella a que sí.

—¿Y qué pruebas tengo de que… de que éste no es el engaño más monstruoso de todos?

—Algún día encontraré al verdadero Teglen.

—¿Y mientras tanto?

—Mientras tanto, ten fe en mí. A veces la simple presencia de una mujer cambia la vida de un hombre, Eva. A veces un hombre tiene la sensación de que sin una cierta mujer a su lado no hay nada que valga nada. Y yo estoy en esa situación, ¿entiendes? No sabré explicarlo, pero es la verdad más limpia y sencilla que he dicho en mi vida; desde que te vi a ti todo cambio aunque quisieras matarme.

Y la soltó poco a poco.

Clint le pareció como si el murmullo de la voz femenina llegara de muy lejos.

Ella había dicho:

—Tendré fe en ti.

Y se separaron los dos.

Ella quedó un momento quieta como una estatua.

Clint fue en dirección al mejor sitio que conocía de la ciudad.

Un saloon donde había descubierto que el whisky estaba a mitad de precio.

* * *

El dueño le miró con una sonrisa.

—Diablos… —dijo.

Clint sonrió también.

—Parece como si se sorprendiera usted al verme —dijo.

—¡Y tanto!

—Pues no tengo nada de especial… Oiga, ¿no será que ha subido usted los precios?

—No se alarme. Mi whisky sigue costando lo mismo sigue siendo el mejor de la ciudad, pero lo que me sorprende es otra cosa: ¿cómo ha podido usted cambiarse de ropa tan pronto?

¿Qué diablos significa eso de que me he cambiado de ropa?

Hace un momento llevaba una camisa y unos pantalones de distinto color.

Clint Forester hizo una mueca de hastío.

—¿Ha recibido usted alguna nueva partida de licor, amigo? —preguntó.

—Naturalmente que sí. Un ron de Jamaica de la mejor calidad. Y lo he probado, porque yo nunca engaño a mis clientes. Quería asegurarme de que era realmente bueno.

—Pues en la prueba se ha pasado usted de la cuenta —dijo Clint—. Tiene visiones.

El otro le miró con desconfianza, pero le sirvió el whisky. Clint vació el vaso de un trago y murmuró:

—Esos muertos están ahí al lado, en el callejón. Tendré que hacer algo para que los retiren o esto parecerá un campo de batalla.

—La ciudad no ha parecido otra cosa desde que usted llegó, maldita sea —dijo el dueño del saloon.

Clint pagó y se fue.

La funeraria no estaba lejos. Pero antes salió a su encuentro el dueño de la barbería, que se encontraba situada en la misma esquina.

—Porras —dijo el tío, mientras parecía afeitar el aire con la navaja.

—¿Qué le pasa? —preguntó Clint. —Es asombroso…

—¿Asombroso qué?

—Lo que le ha crecido la barba en un momento.

—¿Pero a qué diablos viene eso? Tengo una barba normal.

—No puede ser… Es un caso asombroso. No es que vaya usted mal afeitado, pero hace apenas media hora le he estado repasando y le he dejado como nuevo. Además le he recortado perfectamente ese bigote que lleva.

Clint se tocó la cara con asombro.

—Oiga, ¿usted hace viajes al saloon? —preguntó.

—Sí, precisamente han traído hoy un ron de narices.

—Pues ahí tiene usted la razón de lo que le pasa, amigo: alucinaciones. El ron de Jamaica no se prueba en vasos de litro.

Se largó de allí mientras el barbero lanzaba una maldición, al darse cuenta de que le tomaban por un borracho.

Entró de nuevo en el establecimiento, lanzando navajazos al aire y dirigiéndose en línea recta hacia sillón donde estaba su único cliente.

Este gritó:

—¡Socorrooooo…!

* * *

Clint anduvo unos pasos más en dirección a la funeraria, pasando cerca de donde un hombre estaba cargando un carro con unos pequeños barriles.

Aquel hombre hizo un gesto de desconcierto al verle.

—¡Maldita sea! —gruñó—. ¿Otra vez por aquí? Clint le miró con sorpresa.

—No sé a qué se refiere, amigo —dijo.

Infiernos, yo se lo diré. Cree que la ciudad es suya, ¿no? Hace un momento ha pasado tan aprisa con tanta falta de cuidado que ha derribado todos estos barriles que he tenido que cargar de nuevo. Yo soy un obrero al que pagan por hacer su trabajo una sola vez, oiga. No estoy dispuesto a hacerlo dos veces para que usted se divierta.

Clint hizo un gesto de disculpa.

—De verdad lo siento —dijo—, me parece que aquí hay un error.

—¿De qué error habla?

—No era yo.

El otro dejó el barril que tenía en las manos en suelo mientras barbotaba:

—Oiga… ¿cachondeo encima?

—Se ve que el ron de Jamaica que acaban de traer lo ha probado ya media ciudad —dijo Clint encogiéndose de hombros.

Y entonces quedó lívido de pronto.

Sus ojos se nublaron un momento.

Balbució:

—Dios santo…

Porque de pronto había comprendido.

Una cara igual que la suya:

Los dientes le chirriaron.

Mientras se volvía con la velocidad del rayo, fue a sacar el Colt.

Pero era demasiado tarde.

El estampido resonó a su espalda.

¡Bang!

CAPÍTULO XII

LA RAZÓN DE LA SANGRE

Clint no se hubiera salvado jamás, porque desde hacía unos segundos tenía al verdadero Teglen apuntándole a la espalda con su Winchester de tiro rápido, y a aquella distancia Teglen no fallaba nunca. Si algo evitó su muerte fue precisamente la ira del tipo que estaba cargando los barriles.

Este había tratado de lanzar uno a los pies de Clint mientras mascullaba:

—¡Ya estoy harto de este jueguecito, maldita sea!

El pequeño barril pasó justo sobre Clint y la bala recibió de lleno el impacto y envió al aire un chorro de ron mientras en la calle se oía el siniestro «chasc» de la palanca de recarga al funcionar otra vez. Pero antes de que Teglen disparase de nuevo, Clint ya se había arrojado al suelo y dado una vuelta sobre sí mismo.

El tío de los barriles vio que el hombre disparaba con un Winchester desde la esquina. Y vio al otro hombre que se había lanzado a sus pies, con el revólver en la derecha.

Ahora sí que tuvo la sensación de haber bebido demasiado.

—¡Mi madre! —gritó.

Y se arrojó entre las ruedas del carro, abrazando por si acaso al barril que estaba despidiendo ron.

Mientras tanto aquel mismo carro había servido de precario refugio a Clint, que disparó entre las ruedas dos veces.

Teglen saltó hacia atrás mientras las balas picoteaban la esquina, se deshacían allí y le enviaban partículas de plomo a la cara.

Durante unos segundos que parecieron eternos el tiroteo cesó mientras Clint abandonaba el refugio del carro y se lanzaba hacia adelante.

Corrió en zigzag al tiempo que Teglen disparaba desde el callejón, pero sin apuntar, ocupado sólo en tender a su espalda una cortina de plomo.

Clint alcanzó la esquina del callejón y se pegó a ella conteniendo el aliento, mientras oía los pasos de su enemigo corriendo a gran velocidad. Asomó un momento la cabeza para verle, y una bala del Winchester le rozó de tal manera que le dibujó en la mejilla un delgado surco. Tuvo que pegarse otra vez a la esquina mientras el aire parecía estallar en sus pulmones.

Cuando pudo volver a mirar, Teglen ya había desaparecido y no se veía rastro de él en el callejón, pero una cosa demostró a Clint que no había salido de allí: las huellas que se distinguían perfectamente marcadas al principio no llegaban hasta el final, donde el polvo estaba intacto. Teglen tenía que haber entrado en la casa de la izquierda o en la de la derecha. Eran las dos únicas. ¿Pero en cuál?

Clint notó que unas gotitas de sudor perlaban sus sienes.

Pero siguió adelante.

El revólver quemaba en su derecha.

Las puertas, perfectamente cerradas, parecían flotar ante sus ojos. Sabía que detrás de una de ellas estaba muerte. Sabía que aquélla era una fatídica partida de dados en la cual, si fallaba la primera tirada había perdido la piel.

Sus ojos oscilaron un instante. Tomó una decisión.

¡YA!

Empujó de golpe la puerta de la derecha, mientras se disponía a enviar contra el interior un torrente de plomo. Pero la sangre se le heló en las venas al notar que… ¡se abría a su espalda la puerta del otro lado!

¡Teglen estaba

Le había hecho caer en la trampa!

Con una rapidez que quizá no había tenido nunca, oyendo el chirrido desesperado de sus propios dientes Clint se dejó caer a tierra mientras se contorsionaba disparaba por debajo del codo izquierdo. Era un maestro en aquella maniobra, de modo que envió al aire dos balas tan juntas que formaron un solo trueno. Teglen, que había tenido tiempo de hacer un solo disparo con su rifle, atravesando el vacío, se contorsionó espasmódicamente al recibir el plomo en pleno cuello. Aún intentó con todas sus fuerzas bajar el rifle disparar otra vez, pero un segundo plomo le envió hacia atrás. Ahora había sido alcanzado entre las dos cejas.

Clint se puso en pie.

Había resuelto aquel cochino asunto y había quitado de en medio a un asesino sin entrañas, pero una espesa angustia le impidió mirar la cara de aquel muerto porque por un momento le dio la sensación de ser la suya propia. Como también sintió una espesa angustia al ver la cara del hombre que había aparecido detrás, y que se inclinaba sobre el cadáver girándolo con manos temblorosas.

Clint dijo con voz opaca

—Lo siento, doctor Sullivan.

Hubo un brusco silencio.

Parecía como si el tiempo de pronto, se hubiera detenido.

Clint añadió:

—Era su hijo, ¿verdad?

Los dedos temblaron nuevamente.

Cerraron los ojos del muerto.

Más que nunca el tiempo parecía haberse detenido, parecía haberse convertido, al igual que el aire, en una cosa irrespirable y espesa.

El doctor Sullivan bisbiseó:

—Podía haber sido… podía haber sido el mejor oficial de artillería del ejército del Sur… Hubo un tiempo en que yo estuve… orgulloso de él… Pero ese tiempo parece ahora como si no hubiese existido nunca… Cuando mi hijo descubrió que el crimen podía darle mucho más que el camino honrado y que sus conocimientos sobre explosivos le aseguraban la posibilidad de dar grandes golpes, cambió de nombre y formó su banda con un grupo de desertores y asesinos… Yo… yo hice lo posible por ayudarle… a pesar de todo.

—De repente tuvo la suerte de encontrarse con un hombre que se parecía a él y que además tenía la cara quemada, ¿verdad? —preguntó Clint con voz opaca—. Eso le dio una magnífica oportunidad…

—Entiéndalo… Tenía que aprovecharla.

—Así creó un segundo Teglen, mientras el primero engañaba a sus hombres, se llevaba el botín y huía. Pero hay algo que no cuadra: ¿por qué no huyó realmente su hijo? ¿Por qué trató de matarme? Tenía que haber hecho todo lo contrario, a él le convenía que yo existiera.

El médico movió la cabeza con pesadumbre, mientras las fuerzas parecían abandonarle por un momento

Susurró:

—Mi hijo no estaba al corriente de lo que yo había hecho. Precisamente ahora trataba de avisarle. Y seguro que no le vio a usted la cara bien, Clint, porque de contrario hubiese dudado antes de disparar. Con voz débil añadió: Él había engañado a parte de sus hombres, pero a algunos los conservó a su lado. Fueron los que asesinaron a su querida, para que ella no reclamara parte del botín. Usted los liquidó. Luego estaban los que creían que usted era Teglen, el que les había engañado, y querían liquidarle a toda costa. Lo siento. Ha… ha estado entre dos fuegos continuamente. Y si mi hijo había vuelto a la ciudad era precisamente para saber qué había pasado con su querida. No tenía noticias de los asesinos… Es espantoso hablar de todo esto, pero ya resulta tarde para lamentarlo, ya resulta tarde para todo. Lléveme a la cárcel por lo que he hecho, Clint. No voy a ofrecer resistencia.

Tendió las manos, como si quisiera que se las atase.

Pero Clint movió negativamente la cabeza. También tenía la sensación de que el tiempo se había detenido. Con la misma voz opaca musitó:

—No voy a detenerle, doctor Sullivan. No tiene usted la culpa de que su hijo fuese quien fue. Lo único que ha de decirme es dónde está escondido el botín. Quizá lo sepa.

El médico le tendió un pequeño ticket de color amarillo. Con voz a cada momento más débil musitó:

—Es un resguardo de la consigna de la estación de Belfort. Él no lo había llevado nunca, y además tiene fecha de anteayer. Seguro que el botín está allí.

Hundió la cabeza y se alejó poco a poco.

Parecía su propia sombra. Clint dejó de mirarle.

—Ojalá tengas suerte —dijo en voz muy baja— Después de todo, quizá la merezcas.

Y volvió a la casa donde estaba la niña, para que médico le dijera si ya había reaccionado. Pero tuvo una sorpresa —que fue todo menos desagradable—, al encontrarse allí con la única mujer que le había interesado en su vida. Al encontrarse allí cara a cara con Eva.

Él trató de sonreír, aunque en su sonrisa flotaba un cierto cansancio.

—Tu hermana ha sido vengada —dijo lentamente—. Puedes ver el cadáver del verdadero Teglen en la funeraria. Este es el resguardo del sitio donde está el botín, de modo que puedes devolverlo cuanto antes al Banco donde ella trabajaba. Y larguémonos de aquí con la niña antes de que alguien me vea bien la cara y trate de matarme otra vez…

Eva sonreía también, pero en su sonrisa no flotaba ni sombra de cansancio. Bisbiseó:

—¿No te extraña encontrarme aquí?

—Bueno, pues… pues sí… Tal vez. ¿Qué haces en este sitio?

—Me he enterado de que estaba recogida una niña perdida, y por las señas que daban de ella he sabido desde el primer momento que es la hija del propietario del Banco, fallecido hace poco. Murió de angustia al saber que habían raptado a la pequeña.

Clint abrió la boca con asombro.

—Pero… ¿pero entonces ella…? —barbotó.

—En efecto, es una rica heredera, y tú eres su tutor y administrador. Entre otras cosas, eres el administrador del botín que recogeremos dentro de poco.

Clint necesitó sentarse.

Las rodillas le habían fallado Balbució:

¡Atiza!

Y lo único que se le ocurrió decir fue:

—Necesito un trago. ¡Rápido! ¡Urgente! ¡Aprisa!

Salió disparado hacia el saloon, para ver cómo era el ron de Jamaica que acababan de traer, pero en puerta se detuvo. Porque había tropezado casi con una mujer a la que conocía muy bien. La gitana a la que había salvado una vez le preguntó:

—¿Te vuelvo a leer las rayas de la mano, chato?

Clint gimió:

—¡Nooooooo! corrió para escapar de ella, metiéndose en la primera casa que encontró. De un empujón derribó la puerta, porque la verdad es que en aquel momento se hubiese metido hasta en el mismo infierno. Pero se detuvo en seco al ver a tres mujeres, todavía apetitosas (más que apetitosas) que se estaban quitando la ropa tranquilamente.

Una de ellas, sin reconocerle, dijo:

—Ven, pichón.

Y la otra:

—Entra, amigo.

Y la tercera:

—Lo pasarás en grande.

Clint barbotó:

—Las locas! ¡Por todos los infiernos! ¡Se han escapado otra vez!

Y salió disparado de allí en busca de un caballo. Eva que ya se había hecho cargo de la niña, le esperaba junto a la diligencia a punto de partir.

El mayoral ni siquiera le pidió el billete. Solo le dijo, quitándose el sombrero:

—Todo pagado, amigo.

Clint Forester se derrumbó de golpe en el interior, mientras que por descuido apoyaba sus manos en una de las piernas de Eva.

—¿Todo pagado? musitó

Y mientras la diligencia arrancaba, pensó que eso de ser rico es la monda

F I N