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1.a edición en España: diciembre, 1998

1.a edición en América: mayo, 1999

© SilverKane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8956-X

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 47.149-98

CAPITULO PRIMERO

La mujer gritó desesperadamente, mientras intentaba saltar de la silla del caballo. Pero estaba sólidamente atada a ésta y no lo consiguió.

Su cabeza fue hacia atrás. Gritó otra vez con todas sus fuerzas.

Pero nadie la oyó en aquel paraje solitario donde había unos cuantos barracones en los que flotaban las sombras.

Los cinco hombres que la rodeaban hicieron más estrecho el cerco. Uno de ellos fustigó al caballo de la muchacha para que éste acelerara el galope. Se hundían cada vez más profundamente en las sombras de la noche.

Todo estaba desierto.

La muchacha aulló:

—¡No podéis hacerlo! ¡No! ¡NOOOOOO!

De pronto su caballo se detuvo. Alguien había tirado de las riendas. Los otros jinetes también frenaron sus monturas.

Los revólveres aparecieron.

La luna enviaba sobre la escena una luz macabra.

Callaghan barbotó:

—Reza.

Pero la muchacha no pensaba en este momento en rezar. Tenía sólo veinte años y no quería morir. Con un grito que le desgarraba la garganta, aulló:

—¡No podéis matarme! ¡Soy inocente! ¡No podéis disparar! ¡NOOOOOO!

—Desátala, John.

Un cuchillo cortó secamente las ligaduras que sujetaban a la espalda las muñecas de la muchacha y que al mismo tiempo la mantenían pegada a la silla.

Elsie, que apenas podía sostenerse a causa de la fatiga y de la terrible tensión nerviosa, cayó como un fardo por un lado del caballo.

Callaghan apretó los labios.

Había en sus ojillos un brillo diabólico.

—¡Fuego! —gritó—. ¡FUEGO!

Todos dispararon a la vez.

Cinco estampidos rasgaron la noche.

El cuerpo de la muchacha se convulsionó al ser alcanzado mortalmente. De su boca escapó inmediatamente un chorro de sangre.

Su vestido blanco se volvió rojo.

Callaghan gruñó:

—Hay que asegurarse.

Y le disparó a la cabeza.

El cuerpo de la muchacha sufrió un último estremecimiento y de pronto quedó quieto para siempre, con los ojos terriblemente abiertos y mirando al vacío.

Callaghan dijo:

—Ya os he advertido que había que asegurarse. Hala, larguémonos de aquí.

Los hombres picaron espuelas. Poco después se perdían como oscuros, como siniestros, como malditos fantasmas en la noche.

* * *

Basil susurró:

—No hay duda, Norton. Seguro que los encontrarás ahí.

Basil era pequeñajo y apenas se le distinguía sobre su caballo bayo. Señalaba aquella especie de llanura triste y muerta que se extendía más allá de los barracones abandonados.

En cambio su acompañante era muy distinto. Norton tendría unos veintiséis años y ofrecía la planta de un auténtico catcher. Sus facciones eran recias, angulosas. Sus ojos eran duros y quietos. Sus puños eran de hierro.

Sin embargo no parecía tener demasiado dinero.

Llevaba unas ropas hechas polvo.

Un sombrero que no era de su medida.

Un revólver cuyo gatillo tenía que estar sujeto por medio de un alambre para que no se cayese.

Y para que no faltase detalle, montaba un viejo penco al que había salvado del matadero y que solamente le había costado medio dólar.

—¿Pero tú crees que tu mujer te engaña de veras? —preguntó.

—Claro que sí —murmuró Basil—. ¡Y lo que necesito son pruebas! Quiero que los sorprendas in fraganti, o mejor dicho in tocanti. ¡Para eso te he contratado!

—¿Estás seguro de que tus sospechas son ciertas?

—¡Naturalmente que sí! ¡Y el que tiene que demostrármelo eres tú! ¿No eres abogado y detective privado? ¡Pues adelante! ¡Sorpréndelos! ¡Tienen que estar detrás de esos barracones haciéndose las grandes guarradas!

—Será divertido verlo —dijo Norton.

—Oye, tú, detective de la puñeta y abogado de la mierda, que yo no te pago para que te lo pases bomba.

—No te preocupes, hombre... Conseguiré las pruebas. ¿Con quién crees que te engaña tu mujer?

—Con el carnicero.

—Pues tengo miedo de una cosa.

—¿De qué?

—De que se la haya comido.

Basil hizo un gesto de impaciencia.

—¡Maldita sea! ¡No me vengas con monsergas! ¡Sorpréndelos de una vez y tráelos! ¡Tú eres fuerte y los arrastrarás con una sola mano! ¡Necesito pruebas para pedir el divorcio y para que esa mala pécora no me engañe más!

Norton susurró:

—Necesito ganar algo de pasta. Haré lo que sea.

Y saltó del caballo para dirigirse hacia los barracones. Estos habían pertenecido al ejército durante la guerra y ahora no los ocupaba nadie, de modo que eran poco más que una ruina. Desde que la contienda terminó, seis meses antes, la zona estaba abandonada y a ella sólo acudían algunos vagabundos y algunos enamorados que querían meterse mano furiosamente.

Norton oteó la llanura.

Tenía ojos de lince y por eso vio a la mujer. Esta estaba tendida bajo la luna y sin duda esperaba a su amante.

—De modo que Basil tenía razón... —suspiró.

Hasta entonces no había acabado de creer eso de que Basil llevara unos cuernos como una catedral, pero ahora se convencía de que sí. La tía estaba allí, esperando a que el carnicero viniese a medirle los palmos que tenía de pechuga. Menudo lote pensarían pegarse los dos.

Pero Norton estaba allí para algo. Él era abogado y además tenía un despacho de alta investigación privada, de modo que... ¡a por las pruebas!

Saltó hacia la mujer.

La sujetó por el cuello.

—Lo siento, nena —dijo—, pero vas a tener que acompañarme. Tu amante marido te espera.

Y de pronto sintió algo viscoso en la mano. La retiró mientras se estremecía.

La luz de la luna le mostró sus dedos tintos en sangre.

Y entonces fue cuando la vio bien.

Cuando sus ojos se clavaron en el cuerpo de aquella mujer, destrozado por el plomo en su cara terriblemente blanca.

CAPITULO II

El sheriff Butler, uno de los más importantes que había tenido la ciudad de Dallas, hizo una seña. La mano del verdugo movió la palanca.

La trampilla se abrió.

¡CLAC!

Sonó un murmullo en el patio de la cárcel.

Un cuerpo se balanceó trágicamente durante algunos segundos. Luego fue quedando quieto como el péndulo de un reloj parado.

La sentencia había sido cumplida.

El sheriff murmuró:

—Un canalla menos. Hala, larguémonos de aquí.

Los espectadores de la ejecución fueron abandonando poco a poco el patio de la cárcel. El sheriff salió en compañía de sus hombres. Una luz turbia y sucia, por encima de las casas, indicaba la proximidad del amanecer.

Butler masculló:

—Bueno, ahora voy a echarme un rato en mi oficina. Supongo que podré dormir...

Pero sus higiénicos propósitos se vieron chafados un momento después. Porque en la puerta de su oficina le esperaban dos hombres con dos caballos.

Reconoció a uno de ellos. Era Norton, el abogado más tronado de la ciudad, el que jamás ganaría un pleito, y que en vista de que no tenía clientes como leguleyo, se dedicaba también a la investigación privada. Pero todos los asuntos que le salían por ahora consistían en encontrar la pista de algún caballo que se había largado detrás de una yegua y en dar con alguna amantísima esposa que le había puesto unos cuernos así de altos a su amantísimo esposo. Como para morirse de hambre.

El tipejo que iba con él, y que se veía insignificante al lado de Norton, era Basil, el cornudo más importante de Dallas. Su esposa se la había pegado con todo el mundo menos con el presidente Lincoln, y Basil sin enterarse, hasta que un día encontró a su mujer desnuda encima del mostrador de uno de los carniceros de la ciudad. Pero Basil aún no estaba seguro de tener pruebas suficientes.

Y para encontrarlas había contratado a Norton.

Seguro que los dos querían darle algún recado.

Pero el sheriff Butler cambió en seguida de opinión cuando vio el cuerpo doblado sobre uno de los caballos. Era el cuerpo de una mujer materialmente destrozado por el plomo. Aquello había sido una carnicería.

Butler palideció.

Con una voz que no parecía la suya, musitó:

—¿Qué ha pasado, Norton?

—Basil me contrató para que descubriera a su mujer en pleno lío. Parece que ella tenía la costumbre de ir a animarse un poco a los antiguos barracones del ejército.

—¿Y... y ha encontrado esto?

—Sí.

—¿Estaba cerca de los barracones?

—Exacto.

—¿Quién es?

—Véalo usted mismo, sheriff.

Butler alzó la cabeza de la muerta.

—Dios santo... —dijo.

—¿La reconoce?

—Sí... Era Marian, una de las chicas que vinieron aquí durante la guerra y trabajaron en servicios auxiliares para los sudistas.

—Cierto... —susurró Norton—. Es Marian. Una chica demasiado joven y demasiado bonita para morir así.

—¿Pero quién ha podido matarla? —silabeó Butler—. ¿Qué piensa?

—¿Quiere que le diga lo que de verdad estoy pensando? —gruñó Norton.

—Claro que sí... Hágalo. Tengo curiosidad por saber si su cerebro funciona.

—Lo que no funciona es mi estómago —se quejó Norton—, porque hace casi veinticuatro horas que no echo nada en él, pero mi caletre sigue trabajando. Y mi caletre me dice que han sido los hombres de Callaghan, esa antigua banda de sudistas que se negaron a aceptar el fin de la guerra y se han convertido en una tropa de forajidos. Creo que la razón es muy sencilla: Marian había trabajado para los del Norte durante la guerra y ahora trabajaba para los federales, para los que van detrás de esas bandas de asesinos. Puede que lo que digo no sea cierto, pero al menos Callaghan sospechaba que sí y por eso ha decidido liquidarla.

El sheriff había palidecido mientras le escuchaba en silencio. Luego murmuró apretando los puños:

—Pienso que quizá ha acertado, Norton. Desde que terminó la guerra, la banda de Callaghan es una obsesión para mí.

—Pues va a serlo más.

—¿Por qué? —preguntó Butler.

—Por el ferrocarril. En el tendido de la nueva línea van a ser gastadas auténticas fortunas, y el oro correrá a la fuerza con la velocidad de un torrente. Hay que comprar materiales, pagar concesiones y tierras, abonar los jornales a los obreros... Billetes y más billetes que serán una tentación para las bandas de bandidos como la de Callaghan. Me temo que lo de hoy no sea más que el principio.

E hizo un gesto de preocupación, porque verdaderamente todo aquello le había impresionado. La macabra visión del cadáver de Marian le había hecho olvidarse incluso de que no llevaba en los bolsillos un maldito dólar.

Basil gimió:

—¿Pero a todo esto dónde está mi mujer? ¿Dónde se ha metido esa maldita?

—Se habrá largado con d carnicero —masculló el sheriff.

—¡Pues eso es lo que quiero! ¡Que la encuentren! ¡Necesito una prueba para divorciarme de ella!

—En tal caso contrate a un detective —aconsejó el sheriff.

—¿Sí? ¿Y Norton qué es?

—Norton es un muerto de hambre.

Y el sheriff condujo a la funeraria el caballo con el cuerpo de Marian. Se le había quitado el sueño al menos para dos semanas.

Norton miró a Basil.

—Bueno —dijo—, ¿me paga o no?

—Narices. Le pagaré en cuanto encuentre a mi mujer en flagrante delito de manustocandi. ¿No se dice así?

—No.

—Es igual. De todos modos no le pago. Cuando tenga pruebas venga a verme. Mientras tanto... ¡muérase!

* * *

Norton se rascó la nuca.

Bueno, para morirse no podía decirse que le faltara mucho.

Estaba sin blanca.

De todos modos se encogió de hombros y volvió a su despacho de «alta investigación privada», en una de las calles menos prometedoras de Dallas. A un lado de la puerta tenía un saloon llamado LA CHELO y al otro lado un prostíbulo llamado LA CHELITO.

Sin embargo la placa de Norton sí que resultaba prometedora. Decía:

JOHNNY NORTON

Alta Investigación Privada.

Asuntos Confidenciales.

Líos de matrimonios.

Chicas fugitivas.

Etc.

Especialidad en maridos engañados.

Encima de la placa había un detalle que a Norton le había parecido el colmo del buen gusto.

Dos cuernos.

Procurando no quedar ensartado en ellos, el detective abrió la puerta.

Vio su tronado despacho.

No había allí ni libros. Todos los había tenido que vender para ir comiendo.

Quedaban los dos diplomas (el de abogado y el de detective), pero ésos no se había atrevido a venderlos porque sin ellos, ¿cómo vendrían los clientes? Además eran falsos, y si trataba de venderlos era muy posible que se descubriera el pastel.

Echó una ojeada a los muebles. Vio que aún quedaba una butaca en buen uso, calculó lo que podrían darle por ella al día siguiente.

CAPITULO III

Un rato después, cuando la luz entró en la habitación de lleno, pues había amanecido totalmente, Norton se apartó un poco de la mujer, que estaba pidiendo como si un hombre fuese una máquina:

—¡Más! ¡Más!

Norton la miró entonces.

Y gimió:

—¡Mi madre!

Ella protestó:

—Oye, que yo tu madre no lo soy. Ni tu tía.

Norton se había tenido que llevar las manos a la cabeza.

—¡Infiernos! —dijo—. ¡Resulta que te he estado buscando toda la noche!

—¿A mí?

—¡Tú eres la mujer de Basil!

—¿Y qué?

—Tu marido me contrató para buscarte.

—Me parece muy bien. Pues ya me has encontrado.

—¿Cómo puñeta te has metido aquí?

—Muy sencillo. Pensé que éste era el único sitio donde mi marido no me buscaría. Además ya te había echado el ojo encima, macho.

—¿Pero tú no estabas liada con el carnicero?

—Eso ya pasó. Me harté de él.

—¿Por qué?

—¿Te parece poco? Cada vez que me ponía la mano en el trasero decía: «¡Qué filetes!» Tuve miedo de que un día me vendiese abierta en canal y lo planté.

—De modo que ahora estás libre...

—Estoy contigo, amor —dijo la ansiosa mujer.

Y en seguida empezó a reclamar de nuevo:

—¡Más! ¡Más!

Norton no tuvo más remedio que batirse en una retirada estratégica, poniendo la almohada de por medio

—Menudo lío... —balbució—. Tu marido me ha contratado para que buscara pruebas de tu infidelidad, pero ahora que las tengo, ¿cómo demonios se las presento si resulta que el otro infiel soy yo?

—Pues muy sencillo: no se las presentes y tú y yo a vivir nuestra vida. Por cierto, ahora que lo pienso...

—¿Qué?

—A ti no te ha extrañado nada encontrar una mujer en tu cama.

—Pues... pues no, la verdad. La esperaba.

—¿A quién esperabas, si puede saberse?

—A la mujer del carnicero —confesó Norton.

—¿A esa tía gorda?

—Mujer, uno hace lo que puede. De vez en cuando me invitaba a merendar.

—Yo te invitaré también, amor. Si tenemos un poco de suerte, te vas a poner morado.

—Falta me hace, no creas. ¡Con el régimen de vida que llevo! Una mujer por aquí, otra mujer por allá, pero de bocadillos nada.

—Eso corre de mi cuenta, no te preocupes. Lo que ahora hace falta es que mi marido crea que soy una mujer fiel, una especie de Santa Juana de Arco. ¿Cómo lo hago para justificar la noche que he pasado fuera de casa?

—Le diré que te he encontrado mientras le buscabas a él.

—Gracias, chato.

—Pero que conste que me convendría decir lo contrario. Con eso de ayudarte a ti, nena, no voy a ganar un maldito dólar.

—¿Y para qué quieres los dólares si me tienes a mí? —preguntó la fidelísima esposa, con una lógica la mar de femenina—. Cuando hay amor, ¿qué falta hace la comida?

Y se lanzó de nuevo al ataque.

Norton ya no pudo escapar.

Hablando consigo mismo dijo:

—Bueno, de algo hay que morirse, cuerno...

* * *

La verdad era que, poco más tarde, estaba casi muerto, y en cambio la amantísima esposa tan tranquila. Cuando ella se tomó un respiro, dijo:

—Bueno, y ahora hay que explicarle a mi marido que me has encontrado.

—Con mucho gusto. Vámonos.

—No tan aprisa, no tan aprisa... ¿Es que tienes ganas de librarte de mí? Hemos de vernos otras veces. De mi menda no te libras, amor. Ahora que he encontrado un hombre de verdad, no te suelto.

—Quizá podamos vernos —dijo Norton, sin saber cómo salir de aquel apuro—, pero no precisamente aquí.

—Sé un sitio fantástico.

—¿Cuál?

—Ya te lo diré —musitó ella, con un guiño de complicidad—. Te dejaré una nota.

Y empezó a vestirse para salir los dos. Norton pensó:

«¡Si ad menos se le cayese un dólar!»

Pero a la tía no se le cayó. Al contrario. Tropezó con la única butaca que estaba algo entera y la acabó de hacer cisco. A Norton no le iba a quedar ni el consuelo de vendería.

* * *

Dos días después, y cuando había conseguido ganar unos dólares tras encontrar la pista de un caballo robado, Norton halló una nota manuscrita al regresar a su despacho. La nota decía:

«TE ESPERO ESTA NOCHE A LAS DOCE

EN LOS ANTIGUOS BARRACONES DEL EJÉRCITO.

SON UN SITIO IDEAL PARA HACER EL AMOR.

TUYA SIEMPRE: LOLA.

PD. — COMO FALTES, TE TRINCO.»

Lola era la mujer de Basil. Norton sintió un estremecimiento. En buen sitio le citaba. Todo aquello estaba lleno de malos recuerdos para él.

Arrugó el papel y pensó no ir.

AI diablo todos aquellos líos. Se había terminado de una vez.

Pero pensó que una mujer despechada es un enemigo muy peligroso, porque las mujeres raramente perdonan. Además no podía dejar a Lola toda la noche sola en un sitio tan peligroso, de modo que no le quedaría más remedio que ir.

Chascó dos dedos.

Y como le iban a quedar un par de dólares después de haber pagado las deudas más esenciales y después de haber comido, puso un anuncio en el periódico local a ver si le venían más olientes. l anuncio decía:

JOHNNY NORTON

ALTA INVESTIGACIÓN PRIVADA.

ESPECIALIDAD EN VIUDAS.

A ver si alguna picaba y él podía comer caliente durante seis meses. Ya venía siendo hora.

* * *

La mujer aulló:

—¡Atrás, asesinos! ¡No! ¡Noooo! ¡NOOOOOO!

Su larga melena flotaba al viento, sus ojos estaban desencajados, sus músculos temblaban como si los estuvieran azotando a latigazos.

—¡NOOOOOO!

Callaghan la derribó de un manotazo, haciéndola caer del caballo a tierra. Desde lo alto de su silla, la miró con ojos pequeños y dañinos.

La mujer temblaba de miedo. No tenía más allá de veinte años y se negaba a morir. Con la mirada desencajada balbució:

—¡Por Dios, Callaghan, haz lo que quieras conmigo! ¡Úsame como una esclava si te parece, pero consérvame la vida! ¡No me mates de esa manera! ¡Eso no! ¡NOOCOOO!...

Los ojos del asesino se hicieron más crueles, más dañinos.

Con una voz metálica y fría, una voz que no reflejaba la menor emoción, dijo tranquilamente:

—El lazo.

Se lo dieron.

Y lo lanzó.

Fue un lanzamiento maestro.

No en vano Callaghan se había pasado años enlazando reses.

La muchacha quedó sujeta por el pie. Su grito alucinante se oyó en la llanura desierta, bajo la luz de la luna.

Callaghan rió entonces.

Su risa larga y estridente pareció la de una hiena.

—¡Ahora vas a saberlo! —dijo mirando a la chica—. ¡Ahora vas a saber lo que es la muerte, maldita zorra!

Y picó espuelas.

La brutal carcajada resonó en la llanura.

Y el grito infrahumano de la muchacha.

El caballo dio un salto terrible, saliendo al galope. La chica fue arrastrada por la llanura pedregosa.

Sus alaridos llenaron la noche estrellada, mientras los otros asesinos galopaban también entre una infernal nube de polvo. Era un alucinante cortejo de miseria, de muerte, acompañando a la víctima mientras los gritos de ésta se iban haciendo más desesperados, más angustiados, más sordos.

Por fin cesaron.

Un silencio viscoso se hizo en la llanura, silencio solamente roto por el piafar de los caballos.

Callaghan dijo al fin:

—Ha sido un buen trabajo.

—Sí, jefe.

—Soltadla.

Lo que restaba del cadáver quedó tendido en la llanura. Los caballos volvieron a piafar como si ellos tuvieran más lástima que los hombres. Por fin uno de los asesinos preguntó:

—¿Vamos a dejarla aquí?

—Sí. Mejor. Quiero que la vean.

—Adelante, pues.

Callaghan alzó una mano.

—¡Al galope!

—¡Al galope! —gritaron los otros.

Y se perdieron en la sombra como una manada de coyotes. Pronto en la llanura no se distinguió ni el polvo levantado por los caballos.

CAPITULO IV

Norton no tenía reloj (sólo hubiera faltado eso), pero podía calcular la hora por la altura de la luna. Vio que eran las doce de la noche.

Picó espuelas de una forma suave, porque cualquier susto podía dejar seco a su viejo caballo, y se adentró en la llanura.

El caballo iba poco a poco, dale que dale.

No se moriría de un infarto, no.

Norton susurró, como si el bicho pudiera entenderle:

—He de conseguir que Lola, la esposa de Basil, se largue de aquí. Y he de terminar con esto de una vez, ¿sabes? No me gusta tener líos con las mujeres de mis clientes, y a este paso no me va a gustar tener líos con mujeres de ninguna clase.

El caballo relinchó estruendosamente.

Norton le dio un suave golpe en el cuello.

—Oye, tú, cabrito —dijo—, bromas no, que eso que digo no significa que me vaya a volver marica.

El caballo volvió a relinchar dos veces.

Llegaron en eso a los viejos y tronados barracones del ejército. Desde que aquello fue acuartelamiento de las tropas, nadie había cuidado del lugar. La luna brillaba de una manera alucinante sobre las empalizadas muertas.

Y entonces Norton la vio.

Su cara sufrió una brutal sacudida.

Porque era ella.

La que le había dado su amor egoísta, pero amor al fin y al cabo.

Loly, la esposa de Basil.

Colgaba de la entrada de uno de los barracones, pendiendo su cuerpo de una delgada cuerda que casi le había segado el cuello. Su lengua estaba fuera y sus ojos desencajados. Daba angustia verla.

Norton se acercó poco a poco.

Sentía que se le había secado la boca. De pronto su boca parecía un pedazo de los desiertos de Texas.

Con un solo tajo de su cuchillo cortó la delgada cuerda.

Mientras tanto todo su cerebro se planteaba una sola pregunta, un solo interrogante, una sola pregunta que era ésta: ¿POR QUE?

¿Por qué habían matado a aquella pobre mujer? ¿Qué enemigos podía tener? ¿De dónde venía aquella venganza?

Una sola idea fue penetrando poco a poco en el cerebro del joven, y era ésta: A Loly no la habían matado por venganza, sino porque llegó a ver algo mientras estaba esperando allí. La habían matado para que no hablara. ¿Pero quién? ¿Y qué era lo que ella había visto?

Norton avanzó por la llanura, tan lisa y pelada como un desierto, y distinguió entonces a la otra mujer. Mejor dicho, lo que quedaba de ella. Pudo ver que la habían arrastrado salvajemente con un caballo y que estaba materialmente deshecha.

La garganta de Norton sufrió una crispación.

Él era un tipo duro.

Poca gente conocía su verdadera historia.

Pero había espectáculos que no podía soportar. No podía aguantar cosas que estuvieran relacionadas con el martirio de un niño, de un pobre animal indefenso o de una mujer.

Sintió que sus puños se abrían y cerraban maquinalmente.

Y entonces oyó el galope de un caballo.

Norton echó mano al revólver después de asegurarse de que el gatillo continuaba en su sitio, luego miró con los ojos entrecerrados la silueta que se iba acercando poco a poco, mientras en sus ojos se leía un frío designio de muerte. Estaba a punto de disparar cuando un reflejo de la luna dio de lleno en la estrella de cinco puntas.

Era el sheriff.

Este se aproximó al verle, tirando de las riendas de su caballo. Sin darse cuenta de que había un bulto informe en el suelo, murmuró:

—¿Qué hace aquí, Norton?

—¿Y usted?

—Vengo a buscar a la mujer de Basil, que según parece no está en casa. ¿Usted la ha visto?

—Yo también la buscaba aunque no me lo haya encargado nadie —mintió Norton—. Y efectivamente la he visto, Butler. Me parece que usted y yo vamos a tener muchas cosas de que hablar esta noche, ¿sabe? Por lo pronto mire esto.

Y le señaló el bulto. El representante de la ley palideció como si él también acabara de morir un poco.

—¡Dios santo! —susurró—. ¡Es Olga!

—¿La conoce?

—Sí... Era amiga de Marian, la chica que murió hace poco en circunstancias tan brutales como ésta.

Seguro que Callaghan sospechaba que en su tiempo trabajó en secreto para los nordistas y que ahora trabaja para los federales, dando informes sobre todas esas bandas que confunden la continuación de la guerra con el pillaje sin entrañas. La han eliminado por eso.

Norton musitó:

—¿Queda alguna chica más en esas condiciones?

—Sí.

—¿Quién?

—Mi sobrina Nat.

—Pues protéjala, Butler. Haga que desaparezca de aquí o ya ve lo que puede sucederle. A todo esto, ¿dónde para Callaghan?

—¿Quién sabe? Sus hombres lo mismo se mueven por las cercanías de Dallas que por las de San Antonio, o incluso más abajo. Se dice que merodean por Río Grande cuando les da la gana. En esta zona donde también han actuado los guerrilleros de Guantrell, los del Sur tienen muchos partidarios.

Norton suspiró con desaliento:

—Hay que llevarse los cadáveres de aquí. Es lo menos que se puede hacer por esas dos pobres mujeres.

—Naturalmente que sí. ¿Le debían dinero, Norton? Quiero decir, ¿la mujer de Basil tenía que pagarle algo? Porque, si es así, seguro que ya no lo cobra.

Norton dijo con expresión compungida, mientras se llevaba la mano al estómago:

—Me debía una merienda...

* * *

Cuando llegó a su oficina de alta investigación privada, a la que iba como es sabido la mejor clientela de la ciudad, Norton encontró una serie de notas que le habían pasado por debajo de la puerta.

Eran notas la mar de alentadoras. Como para hacerle feliz a uno.

Por ejemplo:

«O PAGAS EL ALQUILER O TE MATO»

O esta otra:

«ME DEBES DOS SEMANAS DE COMIDA.

O LIQUIDAS LA CUENTA O TE ENVIÓ

UNA ENSALADA DE CIANURO»

Y por fin:

«SOY LA CHELITO, LA DUEÑA DE LA CASA DE MUJERES DE AL LADO. LA SEMANA PASADAINVITASTE A CHAMPAÑA A LAS CHICAS Y AUN NO LO HAS PAGADO. O AFLOJAS LA MOSCAO LAS ENVIÓ A TODAS CONTRA TI.

LO SENTIRÍA MUCHO»

Morton suspiró:

—Bueno —dijo pensando en voz alta—, mi traje se está cayendo a pedazos y mi estómago está vacío, pero al menos tengo un gran porvenir. Los negocios marchan.

Y buscó una cuerda para ahorcarse.

Pero ni eso tenía. Y si la pedía prestada, ¿quién iba a fiarse de que pudiese devolverla luego?

En vista de eso, se dispuso a irse a dormir.

Es lo menos que puede hacer un pobre.

Pero en la cama se encontró con una mujer de unos cincuenta años. Iba vestida con un camisón, pero enseñaba generosamente sus piernas que todavía eran bellas.

—¡Amor! —dijo, tendiéndole los brazos.

—¿Amor? ¿Yo? ¿De quién? —gimió Norton.

—¡Mío!

—¿Y quién eres tú?

—Soy la esposa del casero. Realmente este edificio es de mi propiedad, ¿sabes? Si me haces feliz, te perdono todos los meses de alquiler que debes.

—¿Hacerte feliz yo? ¿Pero qué dices? ¿Qué te has creído, tía cachonda?

—Me creo lo que sabe todo el mundo. Anda, que buen tejemaneje te llevabas con la mujer de Basil.

Norton sintió que se le crispaba la garganta.

—O...oye... ¿Pero es que eso lo sabía alguien? —musitó.

—Claro que sí. Lo sabía toda la ciudad menos Basil, que es lo que pasa siempre. Los cuernos no le dejaban ver.

Y exigió:

—¡Hala! ¡A funcionar o a pagar los alquileres atrasados! ¡Tú eliges!

Norton balbució:

—¡Elijo la muerte!

Y salió pitando de allí. Empezaba a tomar en serio la idea de pegarse un tiro, aunque a la hora de la verdad no estaba muy seguro de que funcionase su revólver.

Pero no llegó muy lejos. En la «gran sala» donde recibía a sus importantes clientes, tropezó con cuatro chicas. Tropezó con ellas de narices a boca, o mejor dicho, de vientre a pechos, para que nos entendamos todos.

Eran muy bonitas.

Pero pintadas con exageración.

Con unos vestidos muy abiertos.

Con unas medias estallantes.

La más alta dijo:

—Somos las de ahí al lado, las de la Chelito. Venimos de su parte.

—¿Pa...para qué?

—¡Toma! ¡Y encima lo pregunta! ¡Para liquidar lo del champaña! ¿No has recibido una nota?

—Sí, pero no creí que ... que la cosa fuera tan urgente —dijo Norton, lamentando no vivir en un tercer piso, porque entonces se hubiera podido arrojar por la ventana.

—Pues claro que es urgente —dijo la más bajita—. Pero mira, macho, nosotras somos comprensivas y no queremos que la cosa se te ponga mal. Como resulta que somos de la Asociación de Prostitutas Liberadas, hemos tomado una decisión después de reunimos en comité, y que la dueña se vaya al diablo. La decisión que acabamos de tomar es ésta:

—¿Cuál? —gimió Norton.

—Nos quedamos contigo una semana y te perdonamos la deuda.

—¿Todas vosotras?

—¡Pues claro! Aquí defendemos la Igualdad, y por lo tanto lo que le hagas a una tendrás que hacérselo a las otras. También he de serte sincera: la Asociación la forman unas doce chicas, de modo que es posible que se apunten otras.

Y la más alta dijo, comiéndoselo ya con los ojos:

—¡Nos vamos a dar un lote de verdad, chicas! ¡Eso es un hombre!

Y se lanzaron al ataque.

—¡El champaña, el champaña! —gritó una.

Y otra:

—¡Las deudas se pagan!

Norton no estaba en un tercer piso, pero de todos modos se largó arrojándose por la ventana. A lo mejor tenía suerte y le atropellaba un carro que pasase.

No la tuvo. Fue a caer a los pies de Basil, quien por lo visto aún no se había enterado de la muerte de su mujer.

Basil casi le abrazó.

—¡Qué suerte al encontrarle! —dijo—. Mire, Norton, he estado pensando y el asunto de las deudas pendientes entre usted y yo podríamos arreglarlo de forma que...

Norton le miró aterrado.

¿A ver si resultaba que Norton se había vuelto marica?

—¡Noooooo! —balbució.

Y salió corriendo de allí. Se largó de la ciudad sin molestarse en tomar su caballo.

La cual era lógico, después de todo. Puestos al galope los dos, el viejo caballo de medio dólar corría bastante menos que él. Palabra.

CAPITULO V

El abogado y detective (o lo que fuera) no paró hasta llegar a los viejos barracones que en otro tiempos habían sido del ejército sudista. No supo qué oculta fuerza le había llevado hasta allí, pero el caso era que su destino parecía estar marcado por aquel lugar solitario y salvaje. Sus propios pasos le llevaban de una forma inconsciente hasta la llanura inmensa donde sólo parecía imperar la muerte.

Se detuvo allí.

Sus pulmones parecían a punto de estallar.

«Es absurdo... —pensó—. ¡Me ocurre cada cosa!»

Y miró en torno suyo.

«Maldito lugar... —pensó—. Parece un cementerio...»

Y fue entonces cuando oyó aquel galope.

Y oyó también aquel grito de mujer.

Eran dos caballos los que venían lanzados. Y la mujer acababa de gritar angustiosamente a poca distancia.

Norton lanzó una imprecación.

Puso la mano en el revólver.

Y los vio. Venían bordeando los barracones. Eran dos caballos lanzados al galope, persiguiendo a una muchacha solitaria.

Uno de los jinetes ya blandía un lazo por encima de su cabeza.

Hizo un lanzamiento magistral. La muchacha fue alcanzada de lleno en mitad de su carrera y tuvo que frenar como hubiera sido frenada una res. Lanzó un sordo gemido mientras caía a tierra.

Los jinetes se acercaron, pero manteniendo el lazo tenso para que ya no pudiera librarse.

No tenían prisa.

La víctima estaba bien segura en el suelo. De las gargantas de los dos sicarios partieron unas risitas roncas.

Eran como las sombras maléficas de dos buitres acercándose a una paloma caída.

Y entonces apareció Norton.

Después de todo lo que le había pasado, el tío estaba de mala jeta.

Mientras acercaba la derecha a la culata, masculló:

—Bajad de los caballos. Y tú suelta ese lazo, maldito hijo de la gran perra.

Los dos hombres le miraron. La figura hercúlea de Norton les impresionó, pero al fin y al cabo se trataba de un hombre salo. También deslizaron silenciosamente las manos hacia las culatas.

Uno de ellos murmuró:

—¿Quién eres, para hablar con esa chulería?

—Un chulo —dijo Norton.

—Perfecto... ¿Sabes tú lo que hacemos con los gallitos?

—Los desplumáis, supongo.

—Sí, pero antes hacemos algo mejor

—¿Qué?

—Los capamos.

Y los dos lanzaron al unísono una carcajada. Eran unos perfectos profesionales y estaban seguros de vencer. No conocían en toda la zona de Dallas a nadie que pudiera oponérseles, ni siquiera el sheriff Butler.

Pero, en contra de lo que esperaban, Norton también rió. Envió al aire una carcajada lenta, desagradable, chirriante y siniestra.

Sus dedos estaban tensos.

En sus ojos había algo que los dos pistoleros creyeron reconocer.

La mirada de un asesino.

¿Pero qué asesino?

No tuvieron tiempo de recordarlo.

De pronto el nerviosismo se apoderó de ellos. La sola idea de que aquel tipo fuese un profesional de categoría les hizo moverse. Un solo pensamiento dio impulso a sus dedos. Tenían que acabar... acabar...

Los revólveres saltaron a la luz de la luna.

Norton no se había movido.

Seguía con los pies clavados en tierra, como una estatua.

Sus dientes chirriaron. Su brazo derecho pareció ser sacudido dos veces por la fuerza de una palanca.

Sonaron dos disparos.

Dos maldiciones.

Dos gritos.

Los hombres cayeron pesadamente de sus caballos mientras los animales relinchaban.

Luego Norton guardó el «Colt».

No necesitaba mirar.

Sabía dónde estaban las balas y sabía también que hubieran podido medirse con un compás. Cada uno de aquellos hombres tenía clavada la suya encima exactamente de la nariz, en el centro matemático de las dos cejas.

Luego se acercó a la muchacha.

De pronto Norton ya no parecía el abogado fullero y el detective muerto de hambre, sino que había en sus ojos algo distinto, algo magnético y a la vez siniestro. Aquellos ojos se clavaron en la desconocida.

Y parecieron tomarle las medidas de todo, los muy condenados.

Buenas piernas. Buena cintura. Formidable delantera. Unos labios de «chup, chup». Una larga melena rubia.

Y una retaguardia como para no saber bien qué era mejor, si mirarla de frente o mirarla de espaldas, ¡Qué cuerpo!

Morton susurró:

—¿Cómo te llamas?

—Sybil.

—¿Edad?

—Veinte.

—Perdona que te interrogue como un sheriff o como un inspector de impuestos —dijo él—, pero necesito saber unas cuantas cosas. Por ejemplo, ¿qué haces aquí?

—Ya lo has visto: huir.

—¿Por qué te perseguían esos buitres?

—Por una razón muy sencilla: eran hombres de Callaghan.

Norton apretó los labios.

—¿Sabes que han matado a otras dos mujeres? —preguntó.

—Eso ya se ha sabido por la ciudad.

—¿Y por qué te perseguían a ti? ¿Porque durante la guerra habías trabajado para los nordistas y porque ahora podías decir a los federales dónde están los escondites de la banda de Callaghan?

—No, no es por eso.

—¿Pues por qué?

Ella se había puesto en pie. En aquella posición estaba aún más tentadora que acostada. Guardó silencio durante un largo rato, mientras se desprendía del lazo que hasta entonces la había mantenido inmóvil.

—Si quieres seguir viviendo —dijo al fin—, más vale que te largues. Lo que acaba de ocurrir ahora es solamente un aviso.

—¿Un aviso de qué?

—De lo que te va a pasar en cuanto la situación se repita. La próxima vez no vendrán dos, sino doce. No va a haber agujero lo bastante profundo en Texas para que tú puedas ocultar tu carroña.

—Vaya... ¡Sí que eres bien educada!

—Soy realista. Simplemente te digo lo que va a ocurrir.

—Pero esos tipos renegados que emplean la bandera del Sur como excusa para el pillaje, ¿te perseguían por nordista o no?

—No.

—¿Pues por qué?

—Preferiría no contártelo ahora.

—¿Tienes miedo de que me maten? —susurró Norton—. ¿De que la palme si sé lo que tú sabes?

—No sé qué decirte... Lo que acabas de hacer por mí me obliga mucho. No quisiera tener que asistir a tu entierro.

—Ni yo al tuyo, muñeca. Supongo que sigues corriendo peligro.

—Sí.

—Pues no voy a consentir que te maten. No quiero que acabes como las otras pobres chicas a las que no tuve más remedio que ver. Si es que vas a quedarte en la ciudad, yo me ocuparé de que no te ocurra nada.

—¿Tú? ¿Y quién eres tú?

—Me llamo Norton.

—¿A qué te dedicas?

—Soy abogado.

—Pues no tienes pinta de eso.

—Bueno... Igualmente trabajo de detective privado.

—Tampoco tienes pinta de eso.

—¿Pues de qué la tengo? —preguntó Norton, ya un poco mosca.

—De verdugo cesado de empleo y sueldo.

—¿O sea de verdugo que no cobra?...

—Algo así.

Norton lanzó una carcajada. La muchacha, aparte lo buena que estaba, le resultaba simpática. Era una delicia hablar con ella a pesar de estar envuelta por aquella extraña atmósfera de misterio y de muerte.

—¿Tienes dónde dormir? —preguntó.

—Ahora no —dijo Sybil.

—Pues ven a mi casa. Al menos allí no te ocurrirá nada.

—Te equivocas —declaró ella con el mayor desparpajo—. Está bien claro que me puede ocurrir una cosa.

—¿Qué?

—Que dentro de nueve meses esté embarazada de nueve meses.

Los dos lanzaron una carcajada al unísono.

Por lo menos tenían una cosa en común: los dos se reían de la muerte.

—Me temo que ese peligro no lo vas a correr —dijo él—. No, seguro que no... Si vienes a casa verás porqué.

Ella accedió. —Vamos —dijo.

Y montaron en los caballos de los dos respetaba difuntos, los cuales tuvieron la buena educación de no protestar. Así llegaron a Dallas.

Cuando puso los pies en la importante oficina de Norton, la chica vio no sólo muebles viejos, diplomas falsos y papeles rotos, sino también mujeres que dormían, tiradas por todas partes.

—¿Todas ésas esperan turno? —preguntó en un su susurro.

—Me temo que sí —confesó Norton—. Por eso te he dicho que no había peligro de que te ocurriera nada.

—Entonces será mejor no despertarlas, ¿verdad?

—¡Pobre de ti como las despiertes! —amenazó Norton.

—Perfecto. ¿Pero yo dónde puñeta duermo?

—En mi cama. Es en esa habitación de al lado.

—Gracias, chico.

—Que descanses, nena.

Y Norton le atizó un pellizco a la chica en una parte muy carnosa y muy comprometida de su cuerpo.

Ella hizo:

—¡Ay!

—¡Chist! —recomendó Norton—. ¡No seas bruta! ¡No las vayas a despertar!

—¡Ay!

—¿Qué te pasa, Sybil?

—¡Que me has pellizcado otra vez!

—Sí, pero era en un sitio distinto.

Ella chascó dos dedos y se largó antes de que Norton encontrara nuevos sitios para ensayar. Se metió en el dormitorio y al cabo de algunos instantes volvió a salir toda asustada.

—Oye... —gimió.

—¿Qué pasa?

—Hay una tía en la cama.

—¿Duerme?

—Sí.

—Pues entonces tú tranquila.

—Oye, ¿y cuándo se despierte? ¿No será una lesbiana, verdad?

—¡Qué va! Esa me quiere a mí.

—Pues estás apañado. Yo le hago unos cincuenta años.

—Son los que tiene. ¿Por qué crees que yo intentaba dormir fuera de casa?

Sybil asintió. Parecía preocupada.

—¿Y tú dónde vas a dormir hoy para que ésas no se enteren?

—En el tejado —dijo Norton—. Hay un pequeño sitio.

—Pues que tengas suerte.

—Gracias, nena.

Y Norton subió en silencio por unas escaleras que conducían al altillo. Al menos allí no le atraparían.

En la oscuridad, empezó a canturrear mientras se disponía a tenderse sobre una manta. Estaba salvado.

Las niñas de La Chelito no podrían con él. Pero de pronto notó un aliento cálido en su cara. Unas manos suaves le sujetaron.

Una voz espesa preguntó:

—¿Creías que te ibas a escapar, cabrito?

Norton gimió aterrado:

—¡La Chelito en persona!

Ella balbució:

—¡El champaña! ¡Lo vas a pagar ahora!

Y le inmovilizó por medio de una presa que dejaba a Norton prisionero por todas partes menos por una, que era la que a ella le interesaba.

Norton no pudo ni hablar. Y es que cuando uno tiene una noche negra, pues tiene una noche negra.

Mientras tanto, Sybil estaba ya en la cama intentando dormir. De pronto vio que la otra se despertaba y clavaba los ojos en ella.

—¿Quién eres tú? —preguntó la mujer del casero—. ¿Eres de la competencia?

—Sí —dijo Sybil.

—Pues ponte a la cola, nena. Tienes al menos el número veinticuatro. Vas lista.

—¿Y tú?

—Tengo el número uno. Ese no se me escapa.

Y la dueña de la casa se volvió a dormir tan tranquila. Estaba lejos de imaginar que Norton, realmente, no había podido escaparse. Y que iba a quedar inservible, al menos para dos días. O para tres.

Sólo le faltaba eso.

CAPITULO VI

El sheriff Butler se levantó muy temprano porque tenía un importante trabajo que hacer. Era uno de esos trabajos que le caían de vez en cuando y en los que él había de intervenir forzosamente como máximo representante de la ley.

Se trataba de otra ejecución. Últimamente los, jurados habían trabajado mucho en Dallas y habían aplicado penas implacables, puesto que de otro modo la vida de las personas normales hubiera sido imposible en aquella zona de Texas.

En ese caso se trataba de un tipo que robó en una casa y además violó a una niña. La pena de muerte estaba tan clara por este último hecho que los del jurado no habían tenido ningún problema de conciencia.

Y ahora el sheriff tenía que hacer ejecutar la sentencia.

Salió de su oficina.

Atravesó el patio de la cárcel, donde el patíbulo estaba a punto, y echó un vistazo a los curiosos que ya se habían congregado allí en espera de que el asunto empezase. Butler atravesó por entre los grupos y fue a la habitación del verdugo, que había bebido demasiado la noche anterior.

Lo encontró hecho cisco.

Vomitando por los rincones.

Con la mirada extraviada.

Las manos de aquel tipo temblaban de tal forma que cualquiera se hubiese dado cuenta de que le iba a ser absolutamente imposible hacer el nudo de la «corbata» con la que se tenía que liquidar a un hombre.

Butler le dio un puntapié en los riñones.

Cuando el tío quería ser amable, lo era de verdad.

—¡Tú, arriba!

El verdugo vomitó todavía más.

Otra patada.

—¡Arriba te he dicho! ¡Arriba o te capo!

La puerta se abrió, entonces uno de los guardianes de la prisión entró en la habitación con gesto pesimista.

—Me parece que va a tener que dejarlo, sheriff —murmuro.

—¿Por qué?

—Este tipejo se puso anoche como una cuba. Ha estado bebiendo de tal modo que no se podrá levantar en dos días. Aunque usted lo cape.

—¿Pero por qué? Era un hijo de la gran zorra, pero al menos era cumplidor. Nunca bebía una gota antes de las ejecuciones, ¿eh? ¿Por qué ahora?

El guardián musitó:

—Tiene miedo.

—¿Miedo de qué?

—Ese tipo al que se va a ahorcar forma parte de un grupo de asesinos que campa por aquí. El presidente del jurado ha desaparecido, y es de temer que a estas horas le habrán rebanado el pescuezo. Dijeron que harían lo mismo con el verdugo... y con usted.

Butler hizo un gesto obsceno.

—¿Conque amenazas, eh? ¿Crees que me dan miedo esos tíos? ¡Pues mira!

—A usted no le darán miedo, sheriff, pero al verdugo sí. Por eso se ha emborrachado y por eso va a ser incapaz de ahorcar a nadie.

Butler hizo un gesto de preocupación.

—Infierno... ¿Y ahora a quién designo yo? —farfulló.

—Es verdad. No hay sustituto.

—¿Sabe ya la gente lo que pasa? —farfulló el sheriff.

—Se ha empezado a comentar por ahí, Butler.

El sheriff chascó dos dedos.

Salió.

Empezaba a sentirse nervioso de verdad, porque el horario de una ejecución es una cosa sagrada. Y faltaban solamente cinco minutos para que el condenado bailase al extremo de una cuerda. Llegó a las cercanías del patio.

Y entonces oyó aquella voz. -Lo haré yo.

Se volvió pesadamente.

Y sus ojos se dilataron de sorpresa y también de miedo.

—Infierno... —dijo.

Porque aquello era lo peor que hubiese podido imaginar.

Allí estaba el Tuerto.

Asesino, hijo de asesinos y nieto de asesinos.

Terrible especialista en arma blanca.

Un hombre sin piedad que últimamente había trabajado en los servicios de información del Norte. Era muy posible que ahora, después del fin de la guerra, estuviera otra vez sin trabajo.

Desde las profundidades de su único ojo, el Tuerto masculló:

—¿No ha oído? Soy yo el que lo va a hacer.

—¿Qué pasa? ¿Quieres la plaza de verdugo?

-No.

—¿Pues a qué has venido a Dallas?

—Tengo trabajo.

—¿Trabajo de qué?

—Aunque le parezca mentira, estoy contratado para una faena honrada, leches.

—¿Qué clase de faena?

—Relacionada con la compañía que construye el ferrocarril —dijo el Tuerto.

—¿Guardaespaldas ?

—Algo así.

—¿Y de veras vas a colgar tú a Sidney? ¿Sabes quién es?

—Precisamente por eso, porque sé quién es pienso colgarle.

—Hay una banda detrás de eso, Tuerto. Te sacarán el único ojo que te queda.

—Yo les sacaré antes otra cosa.

E hizo un gesto obsceno que no admitía dudas acerca de la importancia de lo que pensaba sacar. Luego gruñó:

—¿Qué? ¿Lo hago?

—Hazlo, Tuerto.

—¿El condenado está resignado?

—No.

—Peor para él.

Y el Tuerto fue hacia la celda.

Hasta el último instante, Sidney había pensado que la banda vendría a salvarlo. Ya sabía lo del presidente del jurado, las esperanzas habían ido aumentando porque estaba seguro de que no le dejarían morir.

Pero cuando vio al Tuerto se desesperó.

Intentó lanzarse contra él.

Fue peor.

Fue como morir dos veces.

Cuando el Tuerto lo sacó a rastras, de Sidney no quedaba un centímetro de piel que estuviera en su sitio ni un diente que tuviese las raíces enteras. También a rastras lo tuvo que subir al patíbulo.

Luego el Tuerto lo hizo todo rápido. Y bien.

¡CHASK!

Un cuerpo se balanceó en el aire. Sidney bailó al extremo de la cuerda. La gente que conocía sus crímenes abominables se sintió más tranquila.

Luego el Tuerto bajó.

Había amanecido sobre la ciudad.

Las casas de Dallas tenían una claridad siniestra y turbia.

—He de matar a alguien más, sheriff —dijo, yendo hacia Butler en línea recta y enfocándolo con su único ojo.

—Oye, Tuerto, pero tú... ¿a qué has venido?

El otro rió siniestramente.

—Aunque le parezca mentira, no pensaba matar a nadie —dijo—. Lo de Sidney ha sido una casualidad, al saber que el verdugo titular estaba inútil.

—Pues entonces, ¿qué puñeta dices de que te quieres cargar a alguien más?

—Ha sido por algo que vi en el camino —dijo el Tuerto—. Pasé por las cercanías de los barracones que habían pertenecido al ejército.

—¿Y qué viste allí?

—Dos hombres muertos. Alguien que tiraba como el mismísimo demonio les había clavado una bala entre las cejas. Ni un joyero hubiese medido el impacto con una precisión tan exacta.

—Bueno, ¿y qué?

—Es que yo conocía a esos tipos —gruñó el Tuerto—. Últimamente pertenecían a la banda de Callaghan.

El sheriff palideció.

—En efecto, Callaghan está por aquí —dijo.

—De acuerdo, pero vi algo más.

—¿Qué más?

—Las marcas de los pies de una mujer que huía. Estaban perfectamente marcadas en la tierra fina, y un rastreador nato como yo las ha distinguido mejor que si las hubieran grabado en metal. Esas huellas demostraban claramente que la mujer llevaba unos zapatos con un pequeño refuerzo en la suela de la puntera, y esos zapatos los conozco yo muy bien. Sé quién los compró.

—¿Quién?

—Mi jefe.

—¿Para quién?

—Para su hija.

—¿Pretendes decir que una mujer que ha estado huyendo hace poco por las cercanías de los barracones es hija de tu jefe?

-Sí.

—'¡Maldito seas! ¿Y quién es el padre de esa chica, o sea tu jefe? ¡Habla de una condenada vez!

—Se llama Ramsay.

El sheriff hubo de cerrar un momento los ojos.

Ramsay...

Uno de los «reyes de la llanura», uno de los más implacables pistoleros del Oeste central durante la guerra. Un hombre que había impuesto su ley en contra de los dos ejércitos, desafiando lo mismo a unos que a otros, ganado dinero cuando quería y matando cuando quería. Uno de esos tipos ante los que no tienes más remedio que ceder, porque si te opones a su voluntad eres hombre muerto. Efectivamente, de un pájaro que tenía auxiliares como el Tuerto estaba dicho todo.

Butler musitó:

—¿Ramsay está otra vez por aquí?

—Puede...

El sheriff dijo con un hilo de voz:

—Por favor. Tuerto, vete de la ciudad.

—Lo haré cuando me haya asegurado de dos cosas.

—¿Cuáles?

—Primero, que la hija del patrón está viva.

—¿Y... qué más?

—Segundo, que no hay más hombres de Callaghan en la ciudad, porque podrían representar un peligro para esa mujer.

—Ni siquiera sé de quién me hablas, Tuerto. No tengo la menor evidencia de que esa chica esté aquí.

—No se preocupe; yo lo averiguaré.

Y salió.

El porche retumbó bajo sus pies enormes. El sheriff corrió de pronto tras él.

—¡Eh! —gritó—. ¡Tienes que cobrar cincuenta dólares!

—¿Por qué?

—¡Es lo que se paga por colgar a un hombre!

—No está mal, pero guárdelos. Creo que van a resultar mucho más útiles para otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Con ellos se pueden comprar coronas para los hombres que pienso matar. Me sabe mal que un hombre se vaya al otro barrio sin que nadie se acuerde de él, sin que nadie le haga maldito caso.

— 49

Y salió a la calle. No se dio cuenta de tres cosas que estaban ocurriendo en esa misma calle, bien cerca de él.

La primera, era que un pistolero se le acercaba.

La segunda, era que un fulano con un rifle se iba situando en una ventana a su espalda.

La tercera era que otro hombre con un rifle se situaba en uno de los tejados, a su izquierda.

El Tuerto había caído en una cochina trampa.

Pero no lo sabía.

Su único ojo enfocó de pronto al pájaro que se acercaba. Inmediatamente se dio cuenta de que venía a por él.

Debía ser un profesional de medio pelo, porque llevaba la derecha muy cerca de la culata pero estaba nervioso.

El Tuerto, al ver que se cruzaba en su camino, le dijo amablemente:

—Apártate, marrano tiñoso, cerdo sifilítico, cochino hijo de cuatro padres.

El pistolero que estaba frente a él susurró:

—Tú has ahorcado a Sidney.

—Sí.

—Dijimos que el que se atreviera a ponerle las manos encima lo pagaría con la piel.

—Claro... —dijo el Tuerto burlonamente—. A mí me parece perfecto. Yo estoy dispuesto a pagarlo con una piel.

-¿Cuál?

—La tuya.

Y disparó.

El otro no llegó ni a enterarse de lo que pasaba. De pronto pareció como si lo arrastrase un vendaval. El empuje de las tres balas que ya llevaba en el cuerpo lo envió al otro lado de la calle.

CAPITULO VII

La cosa fue sencilla:

Inmediatamente de oírse los dos disparos, un hombre salió despedido del tejado que ocupaba. Con el voló su rifle.

Y otro quedó doblado en el alféizar de la ventana tras la que se había parapetado a medias, mientras soltaba también un rifle, que fue a caer estruendosamente a la calle.

Dos nubéculas de humo quedaron flotando en ésta.

El Tuerto se volvió.

Su único ojo enfocó al autor de aquellos dos disparos prodigiosos, al único hombre de Kansas que hubiera podido acertar dos blancos tan imposibles.

Se trataba de un tipo alto y joven.

Con las ropas elegantes, pero algo tronadas.

Con un revólver que se caía de viejo.

Y con varios papeles que sobresalían de uno de sus bolsillos, en uno de los cuales se leía perfectamente la palabra «FACTURA».

El Tuerto balbució sencillamente:

—¿Por qué?

—Por dos cosas —dijo Norton con voz metálica.

—¿Cuáles?

—La primera, que no me gusta la gente del grupo de Sídney. Son la gentuza más abyecta que ha puesto los pies en Kansas.

—¡Pensamos lo mismo. ¿Cuál es la segunda razón?

—Que tampoco me gustan las traiciones, y la trampa que te habían tendido a ti era de lo más sucio que he visto.

—Pues me has salvado la piel —masculló el Tuerto—. De no haber sido por ti, ahora estaría muerto...

—No se habría perdido gran cosa.

—¿Cómo te llamas?

Pero, antes de que Norton contestara, el Tuerto miró en torno suyo y clavó su único ojo en los dos cadáveres. Era un solo ojo, desde luego, pero el muy maldito parecía tener radar en él.

—Espera... —dijo—. Basta con ver dónde están las balas en las frentes de esos dos tipos... ¡Infiernos! ¡Tú tienes que ser el mismo que mató anoche a dos hombres junto a los barracones militares! ¡Dos sicarios de Callaghan que estaban persiguiendo a una mujer!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Norton.

—Te lo contaré mientras bebemos una copa en el hotel.

—¿Dónde te hospedas?

—En el Palace.

—Hum... Tienes buen gusto.

—Es que pago la mitad —dijo el Tuerto.

—¿Por qué?

—Natural. Sólo veo la mitad de las cosas...

Y estrechó con su manaza la mano de Norton. Este jamás había visto a un tipo igual, un tipo donde se mezclaban a partes iguales la alegría, la violencia, el cinismo, la nobleza y la despreocupación. Un pájaro que, sin duda, siempre atacaba cara a cara, pero, ¡pobre del que se pusiera delante de él!

Entraron en el bar del Palace. —¿Qué quieres tomar? —preguntó el Tuerto. —Una tortilla de dos huevos —dijo Norton. —¿Queeeeeé?...

—Eso: he dicho una tortilla de dos huevos. Y con mucho pan.

—¿Pero no preferirías un whisky?

—Bueno, pues que le echen el whisky encima.

Y Norton se quedó tan tranquilo. El Tuerto le miró asombrado.

—Oye, ¿tú cuánto hace que no comes?

—¡Uf!

—¿A qué te dedicas?

—Trampas por aquí, trampas por allá. —dijo Norton—. ¿Y tú? ¿Para quién trabajas?

—Para un hombre llamado Ramsay.

—¡Infiernos!

—¿Lo has oído nombrar?

—¿Hay alguien en Texas que no haya oído nombrar a ese granuja de Ramsay? —preguntó el joven con un hilo de voz.

—Cierto, pero a mucha gente no le gusta.

—Lo sé.

—Lo que pasa es que los que se disgustan al oír ese nombre suelen tener mala salud —declaró el Tuerto—. No sé qué pasa, pero mueren pronto.

Y lanzó una carcajada. En aquel momento se dio cuenta de que él también tenía hambre y gruñó:

—Voy a la cocina a elegir un par de buenos filetes. Espera.

—Es una buena idea —elogió Norton.

Y sacó una de las facturas que llevaba en los bolsillos para empezar a emplearla como servilleta.

El Tuerto fue a la cocina, pues le gustaba vigilar aquellas cosas personalmente, pero a mitad del camino un hombre vino hacia él.

—¿Usted tenía interés en ver a una mujer? —preguntó.

—Según qué clase de mujer sea.

—La hija de Ramsay.

El único ojo del Tuerto se iluminó.

—¡Cuerno! ¿Está aquí?

—Habitación trece.

—Temí que le hubiera pasado algo... De modo que quiere verme...

—Sí. Ha dicho que necesita hablar con usted.

—Voy, voy... De modo que la trece.

—Eso es, amigo.

El Tuerto guiñó su único ojo, quedó ciego, dio un paso y por poco se carga una mesa. Luego tropezó dos veces en las escaleras.

Pero llegó a la habitación trece.

Golpeó con dos nudillos en la puerta.

—¡Sybil! —dijo—. ¡Sybil!...

Una voz femenina invitó:

—Pasa.

El Tuerto empujó la hoja de madera.

Y distinguió a la mujer. Una mujer para la que hacía falta no un solo ojo, sino cuatro.

Un monumento. Una diosa. Una... Una zorra.

Porque la pistola de dos cañones brilló inmediatamente en sus dedos.

—¡Adiós, amor! —dijo con voz tranquila.

Y disparó dos veces.

CAPITULO VIII

El Tuerto se llevó ambas manos a la cara y su enorme corpachón vaciló, mientras se llevaba las manos a la parte inferior de la frente.

Ahora, según y cómo, había ganado. No tenía un ojo, sino tres. Los proyectiles le habían dado de lleno, perforándole por debajo la tapa de los sesos.

Sus labios aún fueron capaces #de pronunciar una palabra:

—¡Mal...di...ta!

Pero eso a la mujer no le importaba. Las maldiciones son un triste consuelo para los que van a morir. Cuando ella se dio cuenta de que el Tuerto ya no era más que una piltrafa caída a sus pies, dio un salto, se separó de la cama en que había estado sentada con las piernas cruzadas hechiceramente, y se dirigió a la puerta.

Corrió por el pasillo, puesto que se daba cuenta de que las dos detonaciones habían conmocionado el hotel y pronto llegaría gente. Necesitaba evaporarse de allí, pero eso había de hacerlo con arreglo a un plan muy preciso.

Siguió las instrucciones al pie de la letra. Se metió en la habitación número 18, que estaba al final del pasillo.

Y allí encontró al hombre que buscaba.

Frío.

Elegante.

De media edad.

Vestido como un banquero y no como un profesional del gatillo.

Acariciando con sus manos el fino bigotillo recortado.

—Ya está hecho —dijo abruptamente la mujer.

—¿Como yo te ordené?

—Como usted me ordenó, señor Callaghan.

—Perfecto, Nadine, perfecto...

—Ahora déme el dinero que me prometió. He de salir del hotel.

—¿Salir? Es una tontería, porque nadie te buscará aquí. De todos modos, te daré el dinero, por eso no te preocupes. Oye... ¿ha habido dificultades?

—Ninguna. Ha sido mucho más sencillo de lo que yo creía —dijo Nadine.

—¿Lo ves? La gente tenía miedo a ese energúmeno, pero no era más que un pobre idiota. Ante los hombres se ponía a la defensiva, pero en cuanto veía a una mujer bonita se ponía encandilado. Por eso te elegí a ti... Y ahora vamos a Jo que interesa: ¿qué has hecho con la pistola?

—La tiré en la habitación.

—Mal hecho, porque las armas siempre son un compromiso. De todos modos, tampoco importa demasiado porque nadie sabe que aquella vieja pistola de dos cañones era mía. Ven... Ahí tienes el dinero.

Le señalaba el tocador, uno de cuyos cajones estaba entreabierto. La muchacha fue hacia allí sin poder ocultar su ansiedad.

Le habían prometido una buena suma: cinco de los grandes.

Abrió aquel cajón,

Y entonces, reflejada su figura en el espejo, vio a Callaghan que venía por detrás. Intentó volverse.

Había adivinado lo que sucedería.

De su garganta escapó apenas un gemido que se hubiera transformado en un grito caso de tener tiempo.

Pero no lo tuvo.

El puñal se había hundido entre sus costillas.

Callaghan lo retorció.

Conocía a la perfección la técnica de la muerte. No hubo piedad. Luego sacó el arma y la volvió a meter otra vez.

La chica cayó en silencio sobre la cama, con los ojos terriblemente abiertos y las manos crispadas sobre el pecho.

Callaghan dejó e! cuchillo clavado. Luego miró aquel cuerpo mientras decía con voz desdeñosa:

—Menos mal que hemos pasado la noche juntos. De lo contrario, pensaría que no te había aprovechado bastante.

Y se largó por la ventana de aquella habitación, que intencionadamente había elegido porque daba sobre el tejadillo de la cuadra. Un instante después había podido saltar a la calle.

El golpe había resultado perfecto. El más peligroso de los hombres de Ramsay estaba ya muerto.

Luego todo llegaría.

Corrió por una calle lateral y alcanzó el punto donde le esperaba con caballos preparados uno de sus hombres. Minutos después los dos se habían perdido a! galope por la llanura interminable.

* * *

Norton empezaba a pensar que a su nuevo amigo le había pasado algo en la cocina cuando oyó los dos disparos arriba.

Inmediatamente, una especie de sexto sentido le hizo darse cuenta de lo que ocurría. Lanzó una maldición.

—¡Por una vez que iban a pagarme el gasto! —barbotó.

Y corrió escaleras arriba. No tardó en ver que estaba abierta la puerta de una de las habitaciones, y que de ella brotaba ese tufillo inconfundible de la pólvora recién quemada.

Entró allí.

Y vio al Tuerto. Menos de dos segundos le bastaron a Norton para darse cuenta de lo que había sucedido. Se dio también cuenta, por el pequeño calibre de las balas, de que seguramente habían sido disparadas por una pistola de las que usan las mujeres.

Salió al pasillo y vio que algunas personas corrían por allí lanzando exclamaciones. Miró hacia el fondo con los ojos entrecerrados.

Otra puerta acababa de entreabrirse allí, como si alguien intentara desesperadamente salir o como si una corriente de aire la hubiese empujado. Norton avanzó pausadamente y apoyó su mano en la hoja de madera. Esta se abrió dejándole ver el horror que palpitaba en las entrañas de aquella habitación.

La chica muerta.

La sangre llenándolo todo.

La ventana abierta y con las cortinas medio rasgadas, quizá por la prisa que llevaba el tío que había huido por allí.

Los puños de Norton crujieron.

Hasta se olvidó de sus deudas.

En los ojos que habitualmente eran alegres, había ahora un fulgor siniestro y metálico.

Volvió sobre sus pasos, adivinando lo que sucedía.

Y dándose cuenta de que estaba metido en un lío mucho más importante de lo que imaginó, pero con un agravante encima: que no iba a cobrar ni gorda.

En aquel momento, no lejos de allí, en esos despachos de alta categoría donde un tipo como Norton no entraba nunca, se desarrollaba una escena que le hubiera podido aclarar bastantes cosas al detective, caso de asistir a ella. Pero ya se sabe que Norton no iba nunc? a los despachos de los banqueros ni tenía la menor probabilidad de entrar en ellos jamás, a no ser en calidad de paga y señal por un préstamo.

Dos hombres se habían reunido en el Texas Bank, uno de los más importantes del Sudoeste en aquellos momentos. Tenían aspecto de tipos adinerados a los que no venía de mil dólares más o menos, pero la verdad es que todo el mundo tiene sus preocupaciones, incluso los que nadan en oro. Eso de la riqueza ya se sabe que es una cosa relativa porque unos pasan apuros por un dólar y otros por medio millón. De esta última clase eran los dos hombres que se habían reunido allí.

Uno de ellos se llamaba Cleveland y era el principal accionista del Texas Bank. Prácticamente su dueño.

El otro se llamaba Bunter y era el principal accionista de la compañía que trazaba el ferrocarril entre Texas y Nuevo México. Fue el banquero quien habló primero, con gesto preocupado.

—Bunter —dijo Cleveland—, me temo que vamos a tener que organizar las cosas de otra manera. Mi Banco ha adelantado ya cuatrocientos mil dólares para las obras del ferrocarril, que ustedes se comprometieron a devolver el mes pasado con unos buenos intereses. Hasta ahora no he visto ni un níquel, y por eso empiezo a estar preocupado. Debo dar una explicación a los accionistas, que ya me han pedido una reunión para la semana próxima.

El presidente de la compañía ferroviaria hizo un gesto de asentimiento.

—Lo entiendo muy bien, Cleveland. El dinero está en nuestro poder, y si no lo hemos pagado antes ha sido por problemas de transporte.

—«El hecho de que esté en su poder, ¿significa que lo tienen aquí? Entonces, ¿por qué no pagan?

—No, no lo tenemos aún aquí, Cleveland, o al menos no nos ha sido entregado. El dinero lo desembolsó la central de la compañía, que, como usted sabe, radica en Chicago, pero existían serios problemas para transportarlo a través de una región todavía asolada por la guerra y que se encuentra en estado salvaje. Los carros blindados no nos hubieran servido de gran cosa, porque los forajidos ya conocen trucos para detenerlo. Por otra parte, no hay trenes que ahora lleguen hasta aquí.

Cleveland hizo un gesto de asentimiento.

—Pero de todos modos lo habrán transportado —murmuró—. Y entienda bien esto: los riesgos del viaje son cosa suya. El Banco quiere el dinero aquí, y si se lo roban por el camino a nosotros no nos importa.

—No se preocupe; hemos encargado del transporte a alguien que no puede fallar.

—¿Quién?

Bunter vaciló un momento antes de decirlo.

Por fin musitó:

—Ese es nuestro secreto, Cleveland.

—De acuerdo, pero ya ha pasado la época de los secretos, Bunter. Ustedes debieron pagar hace casi un mes y no han soltado un dólar. Necesito que ahora me dé el dinero o me ofrezca serias garantías de que va a llegar. ¿Entiende la palabra? Serias garantías. Pollo tanto indíqueme la persona u organización encargada de transportar ese dinero para que yo sepa si puedo fiarme.

Bunter volvió a vacilar, pero al fin susurró:

—El transporte de medio millón de dólares lo hemos encargado a un hombre llamado Ramsav.

-¿Qué?

—Ramsay —repitió Bunter.

—Pero si ese tipo es... es...

—Sí, ya sé... Algo como un forajido. A su manera nunca ha faltado a la ley, pero siempre ha estado al margen de la ley. Tiene una serie de asuntos pendientes y se le puede considerar un forajido. En eso no le falta razón, Cleveland.

—¿Y cómo se ha fiado de... de... un tipo así?

—Debe pensar que me he vuelto loco, ¿verdad?

—Claro que sí. Loco absolutamente.

—Se equivoca. Ramsay es un hombre de palabra además de un pistolero, y cuando promete una cosa la cumple. Confiamos en él. Además: ¿quién mejor que Ramsay puede transportar ese dinero? ¿Quién mejor que él conoce los caminos? ¿Y los trucos de los forajidos? ¿Y las trampas que se le pueden tender a un hombre? Si alguien tiene posibilidades de llegar a Dallas con medio millón, es Ramsay. Por eso le encargamos el transporte, sabiendo lo que significaba.

Cleveland frunció el ceño.

—Perfecto. Supongamos que su confianza no se verá defraudada, que ya es mucho decir. ¿Pero dónde está ahora ese hombre? ¿Cuándo podré contar con el dinero?

—Está cerca de aquí.

—¿Dónde exactamente?

—Yo mismo no lo sé, pero supongo que tiene que estar a punto de llegar. Quizá mañana le pueda dar más noticias.

Cleveland cerró los puños sobre la mesa, con un gesto que denotaba decisión.

—Mañana... —dijo pensativamente—v Muy bien, Bunter, tiene usted veinticuatro horas de plazo para entregarme esa suma. Nada más.

—Es que...

-^Procure que no se la roben, Bunter. Es su problema.

Y le tendió la mano fríamente, como una despedida. El director de la compañía ferroviaria se la estrechó sin poder evitar un estremecimiento.

Si algo fallaba, se tenía que pegar un tiro.

Centenares de obreros esperaban las pagas.

Muchos proveedores de material aún no habían cobrado tampoco.

Incluso las raciones de comida que se entregaban a los trabajadores de las vías aún estaban por liquidar.

Bunter sabía que un ferrocarril que funcionara poco después de la guerra civil podía reportar beneficios fabulosos, pero también significaba riesgos inconcebibles. Hasta el transporte del dinero era un problema que muchas veces se saldaba con ríos de sangre.

Salió de allí con la mirada turbia. La verdad —una verdad que aún no había querido confesar— era que no sabía nada de Ramsay. ¿Pero por qué?...

* * *

Norton salió lentamente a la calle mientras eran sacados del hotel los cuerpos del Tuerto y de la mujer que lo había matado. Veinte minutos antes, ni el asesino ni la asesina imaginaban que fueran a hacer juntos el camino hacia la eternidad, pero así son las cosas de este mundo.

El abogado-detective-tramposo-muerto de hambre, apretó los labios mientras los veía salir de allí a manos de unos agentes del sheriff. Para él estaba claro que la mujer había asesinado al Tuerto, y que el organizador de todo había asesinado luego a la mujer para que no hablase y para ahorrarse también, seguramente, el dinero prometido. El caso era que aquel asesino estaba listo y sin duda... ¡volvería a matar!

Norton volvió la cabeza.

Y entonces se encontró con los ojos quietos, asustados, casi desorbitados de Sybil.

—No sabía que te hubieras levantado —dijo él tratando de mostrarse alegre, cuando los muertos estuvieron lejos.

—No tuve más remedio.

—¿Por qué? No sería lesbiana aquella cincuentona, ¿eh?

—No, pero me hacía continuamente preguntas sobre ti. Imagino que quiere atraparte sea donde sea.

—¡Pues si llega a imaginar que estaba durmiendo en el desván!

—.Por lo visto no lo imaginaba. ¿A ti cómo te ha ido, Norton?

—Mal.

—¿Por qué mal?

—Me he encontrado arriba con... Bueno, no vale la pena de que te lo cuente. Líos que tiene uno.

Sybil suspiró.

—He estado mirando tus diplomas, Norton —dijo al cabo de unos instantes.

—¿Y... y qué?

—Son falsos.

El desvió la mirada mientras Sybil' añadía:

—Ni eres abogado ni eres detective. Todo eso es una tapadera que te has montado tú para librarte de algún lío.

—Bueno, ¿y qué?

—No sé, yo no te pregunto nada. Sólo te digo que sé distinguir un documento falso de un documento auténtico.

—Uno siempre tiene líos —dijo Norton encogiéndose de hombros—. Líos de faldas y de... de...

—¿De sangre?

El la miró de nuevo. Los ojos metálicos de los dos se encontraron en el aire.

—Uno siempre tiene problemas —se limitó a decir Norton—. Ya se sabe.

Y no quiso dar más explicaciones. Por el contrario, añadió:

—Tú también tienes problemas, Sybil, y me gustaría que me hablaras de ellos.

—¿Qué quieres decir?

—Uno de los dos cadáveres que se han llevado del hotel correspondía a un hombre a quien llamaban el Tuerto. Tú lo conocías.

—Sí.

—Yo también —musitó Norton—. Lo he conocido un poco por casualidad, pero el caso es que hemos hablado.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que tu padre se llama Ramsay.

Ella cerró un momento los ojos.

Pareció como si una sombra pasase por su cara. Al cabo de unos instantes logró rehacerse y dijo:

—El Tuerto siempre habló demasiado. Fue su gran defecto.

—Pero decía la verdad, ¿no?

—Sí. Decía la verdad. Ese fue también su gran defecto.

—Me pareces un poco cínica, muñeca, pero quiero saber si estás enterada de quién es realmente tu padre.

—Un pistolero.

—Y algo más —susurró Norton.

—Algunos también lo consideran un forajido.

—Cierto.

—¿Tú cómo lo consideras, Norton?

—No lo sé, porque nunca me he encontrado con él. Sólo sé que en todas partes tiene fama de dos cosas.

—¿Cuáles?

—Una, que jamás falla una bala. Dos, que jamás falta a su palabra.

—-Es cierto —musitó la muchacha.

—Ahora voy a hacerte una pregunta, Sybil. Sé que no tengo derecho, de modo que si quieres puedes no contestar, pero voy a hacértela: ¿Por qué estás aquí? ¿Tiene tu llegada a Dallas alguna relación con las actividades de tu padre?

—Sí.

—¿Qué relación?

—Medio millón de dólares.

Norton cabeceó. Para un muerto de hambre como él, medio millón de dólares era una cifra casi planetaria.

—¿Se trata de dar un golpe por esa cantidad? —musitó.

—No. Todo lo contrario. Mi padre va a hacer un trabajo honrado porque ha dado palabra de hacerlo.

—Nada que tenga relación con medio millón de dólares puede ser honrado —dijo abruptamente él.

—Te equivocas, Norton. Esa es una idea demasiado primaria. Para los negocios hace falta dinero, y los negocios dan de comer a mucha gente. Me refiero, por ejemplo, al ferrocarril que unirá Dallas con Nuevo México.

—¿El dinero va destinado a esa compañía?

--Sí.

—¿Y tú qué tienes que ver con todo esto, Sybil?

—He venido para explorar el terreno, para saber si mi padre va a encontrar enemigos y peligros aquí.

—¡Pues claro que los va a encontrar! —dijo abruptamente Norton—. Por lo pronto Callaghan ya ha debido enterarse de algo, porque ha tratado de matarte. El debía saber que tú preparabas el terreno para la llegada de tu padre.

—Claro que debía saberlo. Por fuerza ha tenido que existir alguna filtración, aunque mi padre quiso llevar el asunto en el mayor secreto.

—¿Y el Tuerto? ¿También había de preparar el terreno para la llegada de tu padre?

-Sí.

—Pues ya lo ves: Callaghan lo ha hecho liquidar también.

La muchacha apretó los labios.

—Eso significa que las cosas están claras, ¿no? --preguntó al fin.

—Demasiado claras —gruñó Norton—. Todo esto significa que corres más riesgo de palmarla que una gacela en un campamento de prisioneros muertos de hambre.

Sybil asintió.

—Me temo que es así, Norton —dijo al cabo de unos instantes—, pero no quiero volver atrás. Y ahora que ya lo sabes todo, ahora que sabes que atraigo al plomo como el imán atrae al hierro, apártate de mí.

Norton rió secamente.

Sus ojos eran metálicos y fríos.

—No, Sybil —musitó.

—¿Por qué no?

—Porque ya me metí en el lío la noche que te salve de las garras de Callaghan, y cuando me meto en un lío no salgo de él hasta que todo está terminado. Si tú tienes líos de plomo, yo tengo líos de plomo, ¿entendido?

—Mal asunto para ti, Norton —susurró la muchacha apretando los labios—. Seguramente te matarán, pero aunque no te maten, al final resultará que no habrás ganado ni un cochino dólar.

—¿Por qué no?

—Mi padre hace esto no por dinero, sino por pagar una deuda de honor. Bunter, el principal accionista de la compañía ferroviaria, lo sacó cierta vez de la cárcel porque creía en él. Mi padre prometió pagarle algún día el favor que le había hecho, y ahora lo paga. No va a cobrar nada por transportar ese medio millón, y por lo tanto a ti tampoco podrá pagarte.

—Aunque todo salga bien, no pienso pedir dinero —dijo sombríamente él.

—¿Pues qué sacarás en limpio de todo esto?

—Haberte metido mano —dijo Norton con todo su cinismo.

—Oye, muchacho, que a mí no me has metido mano todavía. Ni la meterás.

—¿Quién sabe?... De todos modos voy a intentarlo. Lo único cierto es que necesito mujeres.

Y se largó.

No había llegado todavía a la esquina cuando todas las de la Chelito salieron corriendo tras él.

—¡Bandido!

—;Cabrón!

—¡El champaña!

—¡Vamos! ¡A pagar, marica!

Norton hubo de correr tanto que por poco llega al otro lado de Río Grande.

Sybil, que lo estaba mirando todo desde lejos, dijo con un hilo de voz:

—¿Y ese tío necesita mujeres? La verdad... ¡No entiendo una palabra!

CAPITULO IX

La muchacha no pensó en volver a la casa de Norton., aquel sitio que, por lo visto, estaba siempre lleno de tías pidiendo cosas a gritos. Además, tal como marchaban los «negocios», lo más probable era que lo echasen por falta de pago de un momento a otro.

Anduvo por la calle mientras una serie de pensamientos pasaban por su cerebro atormentado.

Tenía muchas cosas en que pensar. Demasiadas. Y su vida era todavía más complicada y amarga de lo que algunos suponían.

Hundida en sus reflexiones mientras avanzaba a lo largo de la calle, no se dio cuenta de que alguien se había detenido frente a ella, a poca distancia.

No se dio cuenta tampoco de que el hombre que la estaba mirando fijamente sacaba un «Colt 45».

Sybil únicamente llegó a comprender el terrible peligro que la acechaba cuando aquel tipo gritó:

—¡Maldita!

La muchacha abrió mucho los ojos, dándose cuenta de que no tenía escapatoria. No le quedaba tiempo ni para llevarse las manos a la cara, haciendo ese gesto instintivo de los que tratan de frenar las balas.

Fue todo como en una serie de fotografías rápidas y grises.

Los ojos congestionados de aquel tipo.

El revólver.

El dedo que ya se cerraba sobre el gatillo. .

¡BANG!

La muchacha cerró un instante los ojos, creyendo sentir en los sesos la quemadura de la muerte, pero unas décimas de segundo más tarde se dio cuenta de que había ocurrido todo lo contrario. La bala no había venido hacia ella. Era el hombre del revólver el que se tambaleaba mientras por su boca escapaban dos hilos de sangre.

Acababan de liquidarlo.

Sybil miró atónita en torno suyo.

Y vio al desconocido que se acercaba empuñando un «Colt 45» todavía humeante. Era el que, cuando Sybil menos lo sospechaba, acababa de salvarle la vida.

—Señorita. . —dijo.

Sybil lo miró con ojos todavía desencajados. Era un hombre joven y fuerte al que no había visto jamás, pero que tenía buen aspecto e infundía confianza.

—Me... me llamo Sybil.

—Siento haber tenido que disparar así, por la espalda, pero ese tipo iba a liquidarla.

—De...demasiado lo he visto.

—¿Usted lo conocía?

—No,

—Me temo que yo sí.

—¿Y quién era?

—Yo diría que uno de los hombres de la banda de Callaghan.

—No lo había visto nunca —silabeó la muchacha—, pero es más que posible.

—¿A usted la persigue la banda de Callaghan?

—Desgraciadamente, sí.

—Entonces todo tiene explicación. ¡Se ha librado de una buena! Pura casualidad, ¿sabe? Porque yo no me he dado cuenta hasta el último segundo de lo grave que era la situación. ¿Puedo invitarla a una copa? Me llamo Bishop.

—Encantada, señor Bishop. Por descontado que acepto su invitación y... muchas gracias.

—Vivo ahí mismo.

La muchacha entró en una elegante casa que estaba cerca del Texas Bank. Lo hizo confiada porque ningún peligro podía acecharla allí. Además, debía mostrarse agradecida al hombre que acababa de salvarle la piel.

Su sensación de confianza se vio reforzada al distinguir el magnífico vestíbulo y los caros muebles. Esas cosas siempre impresionan.

Con una sonrisa farfulló:

—Es un sitio estupen...

Y no llegó a terminar la palabra.

De repente una culata se abatió sobre su cabeza.

Todo dio una vertiginosa vuelta en torno suyo.

Lanzando un gemido ronco, la muchacha acabó estrellándose contra la pared y cayó luego silenciosamente a tierra.

* * *

Lo último que pensó en el instante de perder el conocimiento fue que querían violarla, pues todas las circunstancias se daban en aquella miserable encerrona: un hombre ansioso, una casa bien cerrada, un ataque por la espalda...

Sin embargo, al recobrarse unos instantes después, se dio cuenta de que las cosas no iban por ahí. Sus ropas estaban ordenadas y nadie parecía haberle puesto la mano encima. Se encontraba en el mismo rincón donde fue a caer. La cabeza le dolía terriblemente, pero pese a ello se sentía dueña de sí misma.

Frente a ella estaban dos hombres: el joven distinguido que le había salvado la vida y otro de bastante más edad, elegante y fino, que tenía una sonrisa zorruna y una mirada astuta.

—Buen golpe, Bishop —dijo aquel hombre.

Bishop sonrió modestamente.

—El idiota de Clark se lo creyó —dijo—. Por eso resultó tan fácil.

—¿Qué le dijiste?

—Que asustara a la chica, que la apuntara como si fuese a matarla.

—Y luego tú le clavaste la bala por la espalda, ¿eh? Estupendo... Así ella creyó que de verdad le habías salvado la vida.

—Era la única manera de ganarme su confianza en dos minutos y hacerla entrar aquí —explicó Bishop.

—Buen plan... ¿Y le contaste que aquel pájaro era de la banda de Callaghan?

—Naturalmente. Así acabó de creerlo.

Sybil sintió una náusea.

No podía concebir tanta sangre fría, tanta maldad, un tan despiadado juego con la vida y la muerte de los otros.

El más elegante de los dos se dio cuenta de que había recobrado el sentido. Con una helada sonrisa dijo:

—Vaya... Ya está aquí nuestra princesita, escuchándolo todo... Vas a permitir que me presente, nena. Me llamo Cleveland y soy el propietario del Texas Bank.

—¿Y... qué quiere?

—Ahora preséntate tú.

—No le entiendo —dijo ella con un hilo de voz.

—¿No me entiendes? Bueno, yo te lo diré. Voy a hacer tu presentación, ya que tú no la haces: eres Sybil, la hija de Ramsay. Y tú padre va a traer a Dallas medio millón de dólares, que en gran parte están destinados a mi Banco.

—¿Cómo lo... sabe?

—Muy sencillo, princesa. Me lo ha dicho el propio Bunter, el tipo que ha de pagarme esa suma.

—Pues si ha de pagársela... Usted debería ayudarle. Usted debería ayudar a mi padre y por lo tanto a mí... Le conviene que ese dinero llegue a Dallas sin problemas... ¿Por qué me ataca?

Cleveland volvió a reír.

—No eres muy lista o no estás «en forma», preciosa. A mí me deben pagar ese dinero, pero los riesgos del transporte son por cuenta de Bunter, o sea de la compañía ferroviaria que él representa.

—¿Y qué?

—Je, je... Imagina que yo me hago con ese dinero.

—Lo estoy imaginando —susurró Sybil, mientras en su cerebro empezaba a hacerse un amargo rayo de luz.

—Pues entonces es perfecto. Yo consigo de ese modo quinientos mil dólares y además nadie sospechará de mí, porque en teoría soy el primer interesado en que esa suma llegue sin novedad a Dallas. Pero hay algo más, y tú ya lo debes estar adivinando en este momento: la compañía ferroviaria me seguirá debiendo ese dinero, puesto que los riesgos del transporte han sido suyos. Si le roban los quinientos mil, yo no tengo la culpa. Sé perfectamente que al principio no me lo podrá pagar, porque sus arcas se habrán quedado secas, pero no importa. Seré un banquero bondadoso y les concederé un aplazamiento de varios meses, cargando unos buenos intereses como es lógico. Los cuatrocientos mil que me deben se habrán transformado para entonces en quinientos mil, y yo te juro por mi padre que pagan.

Sybil preguntó con un hilo de voz:

—¿Su padre? ¿Lo ha conocido?

Un puntapié a la cara le hizo lanzar un grito mientras salía disparada hacia atrás.

Cleveland dijo:

—Sólo tienes que contarme una cosa muy sencilla: techa de llegada de Ramsay y camino que usará para llegar.

—No... no lo sé.

—Menos mandangas, preciosa. Tú has venido aquí para prepararle el terreno y limpiarlo de obstáculos.

—Esa... es una suposición suya.

Los puños de Cleveland crujieron.

—Estoy perdiendo la paciencia, princesa. Te advierto que el tiempo de un banquero es precioso y no lo voy a malgastar.

—Si quiere saber algo tendrá que... que matarme.

Bishop dijo con voz opaca:

—No sería tan mala idea, jefe. Además, la chica resulta estupenda para pasar un rato con ella.

—¡Cállate, idiota! Siempre has de estar pensando en lo mismo.

—]Pues claro! ¿Qué cree? ¿Que soy como usted, que es impotente?

Cleveland le largó un guantazo en plena cara. Bishop se tragó su propia sangre, pero no hizo ningún comentario más. Sabía que su jefe, impotente o no, era capaz de descerrajarle una bala si volvía a hablar.

Cleveland se acercó de nuevo a la muchacha.

—¿Vas a contarme lo que sabes o no? Puedes elegir entre dos cosas: o hablarme de tu padre o dejar que yo te hable del cementerio.

Sybil apretó los labios.

A pesar del castigo sufrido y a pesar de saber que estaba perdida, brillaba en sus ojos una férrea decisión.

El banquero hizo un gesto de rabia.

El no estaba acostumbrado a perder el tiempo. Si Sybil no quería hablar, tanto peor para ella.

Sacó un pequeño «Colt» de cuatro balas y apuntó al centro de los ojos de la muchacha. Bishop farfulló:

—Jefe, es una lástima desaprovecharla así...

Pero supo que no iba a poder hacer nada, que la muerte de la muchacha era inevitable. En aquel momento sonó un disparo.

Cleveland lanzó un grito.

No entendía lo que había pasado. Sólo sintió un golpe en la mano derecha y bruscamente su revólver voló por los aires. Con los ojos desorbitados miró hacia la puerta que tenía frente a sí.

Pudo ver tres ojos helados.

Dos de ellos pertenecían a un hombre.

El tercero pertenecía al cañón de un «Colt».

Sybil, desde el suelo, farfulló:

—.Norton...

Porque, en efecto, era Norton el que acababa de entrar allí. Era Norton, con el cañón del revólver humeante y una sentencia de muerte en la mirada.

—¿Extrañado, Cleveland? —preguntó.

Cleveland no pudo contestar.

Le fallaban las rodillas.

Hubo de hacer un violento esfuerzo para farfullar:

—Tú, muerto de hambre..., ¿qué haces aquí?

—He venido para arreglar este asunto, Cleveland.

Lo malo es que los asuntos de esta clase yo los arreglo con plomo.

—¿Pero cómo has sabido que... que...?

—¿Que estaban aquí? Muy sencillo. Yo no ando nunca lejos de Sybil, y al ver que alguien la apuntaba en la calle he estado a punto de sacar el «Colt» para ayudarla, pero de repente Bishop se me ha adelantado, dejando al pistolero tendido en el centro de la calle. Demasiado fácil parecía todo aquello, pero aun así no he sospechado nada hasta que he visto que Bishop la invitaba a entrar aquí. Después de esperar un buen rato, me he convencido de que aquí pasaba algo y he sentido la tentación de echar un vistazo.

—Pe...pero en el vestíbulo de la casa hay un guardián...

—Te equivocas, Cleveland: lo había.

A Cleveland le fallaban las rodillas otra vez. Estaba aterrado. Mirando los ojos inflexibles de Norton, farfulló:

—¿Por qué te importa tanto la chica?

—Supongamos que le he ofrecido mi protección.

—Eso no vale de gran cosa...

—Supongamos que la quiero.

—¿Y con qué vas a mantenerla?

Cleveland estaba intentando ganar tiempo, eso se veía claramente. Imaginaba que Bishop haría algo y que también entraría alguno de los pistoleros que vivían habitualmente en la casa, con el encargo de protegerla.

En efecto, unas de las puertas se abrió de golpe. Un hombre que empuñaba una escopeta de cañones aserrados, cargada con postas, apareció en el umbral mientras dirigía a Norton una mirada de loco.

Fue un doble error por su parte. Primero, no intentar parlamentar con Norton. Segundo, llevar una escopeta de aquella clase, que sembraba la muerte indiscriminadamente en torno suyo.

Norton disparó una sola vez.

Se oyó un grito mientras aquel tipo recibía el impacto entre las cejas. Pero, en un último espasmo, los dedos que estaban ya en los gatillos los apretaron bruscamente.

La muchacha seguía en el suelo, y por eso se salvó. También se salvó Norton, quien tenía una diabólica rapidez de reflejos y además había adivinado desde el primer instante lo que podía ocurrir. Se pegó espasmódicamente a la pared mientras una nube de metralla atravesaba la habitación.

Pero Cleveland y Bishop no habían estado atentos.

La nube de metralla los envolvió.

Se oyeron sus alaridos sin nombre.

La sangre salpicó las paredes mientras el propio Norton, tan acostumbrado a todo, tenía que cerrar los ojos.

Luego miró a la aterrada Sybil.

—¿Estás bien? —musitó.

—Pa... pasablemente.

—Larguémonos de aquí por cualquier sitio donde no nos vean. No quiero que me acusen de la matanza de estos dos cerdos.

—•Norton...

-¿Qué?

—Tú acabas _ de decir algo que no tiene mucho sentido.

—¿Qué he dicho?

—Una frase muy corta: «Supongamos que la quiero» .

El intentó reír, pero la risa se le estaba helando en la boca. No quería seguir por aquel camino. Bastantes líos tenía en la vida para buscarse encima un lío con otra mujer.

—Era una suposición —dijo con voz metálica.

—¿Sólo eso?...

—Sí. Una cosa que podía ser.

—Pero que no es...

Norton no contestó de momento. Al contrario, pareció olvidar completamente aquellas palabras mientras decía:

—¿No te has dado cuenta de que esto era una trampa?

—No, no lo he sospechado siquiera.

—Estaba bien clara la maniobra de ese cerdo de Cleveland, ¿no? Asesinaba a tu padre, se hacía con el dinero y luego encima se lo quedaba a deber. Fantástico... Sólo le hacía falta que tú le dijeras cuál era el sitio ideal para dar el golpe y quedarse la pasta.

—No he dicho una palabra, Norton.

—Ya me he dado cuenta, y eso indica que eres una chica valiente de verdad. La cosa no estaba como para andarse con fiorituras.

Y señaló a los fiambres.

—Vámonos —dijo—. Dentro de poco, todo esto puede llenarse de gente.

Ella hizo un signo afirmativo, pero tardaba en obedecer. Al cabo de unos instantes dijo con un hilo de voz:

—Me temo que esto puede repetirse, Norton.

—Sí. ¿Y qué?

—Aléjate de mí.

—No es tan fácil, muñeca.

—¿Por qué no?

—Pues... Bueno, uno a veces no es la clase de persona que debería ser. Anda, vámonos de aquí.

Y, para reforzar sus palabras, la empujó hacia la salida. Pero la empujó por un importante sitio de la espalda por donde normalmente los hombres bien educados no empujan a las señoritas finas.

Ella gimió:

—¡Las manos quietas!

—¿Lo ves? —dijo él como disculpándose—. Por eso no puedo apartarme de ti. Eres un imán, muñeca.

—¿0 sea que atraigo tu mano?

—¿Para qué negarlo? Pues sí. Ya ves... Atraes mi mano. Y de qué manera, preciosa... ¡De qué manera!

Ella sonrió delicadamente.

—Pues mira —explicó, no sabía cómo decírtelo, pero a mí me está pasando lo mismo. Tu cuerpo también atrae mis manos.

—¿De veras?

—No lo sabes bien.

—Me parece una idea estupenda —dijo Norton empezando a hacerse ilusiones, pues aquella chica estaba mucho mejor —pero mucho— que todas las que entonces se habían metido a la fuerza en su casa y en su cama.

—A mí también me parece una idea estupenda —dijo Sybil.

Y de pronto disparó la mano derecha:

¡CLAS!

Menos mal que Norton tenía la dentadura bien sólida y completa, porque, de lo contrario, se la saltan. El golpe le había dado tan de lleno en la cara que por poco lo deja K.O.

Sybil musitó:

—¿Qué te parece la atracción, macho?

—Pues mu...muy bien. Si quieres continuamos.

—No, porque tú tardarías dos semanas en quedarte sin caía, con lo dura que la tienes, mientras que yo no iba a tardar ni dos minutos en quedarme sin trasero. No me conviene.

Y le indicó la puerta para que salieran. Durante unos instantes, Norton se frotó la cara sin saber qué pensar, mientras murmuraba:

—¡Qué tía!...

CAPITULO X

Volvieron los dos a la oficina del abogado y detective, porque después de todo era el único sitio donde podían estar con relativa tranquilidad. Además no había ahora allí nadie reclamando facturas ni ninguna mujer chinándole a Norton y diciéndole que pagaba o la dejaba de nueve meses para compensar las deudas.

¡Qué tranquilidad!

Norton respiró satisfecho mientras pasaba la mirada por las habitaciones vacías, donde de pronto se sentía como en su propio hogar. ¿Sería quizá porque tenía al lado una chica como Sybil?

Si era así, mal asunto.

No le convenía enamorarse de nadie por el momento, con lo caro que resulta mantener a una mujer que tiene buena salud y buen apetito.

Pero sus pensamientos cambiaron al ver las preciosas piernas que ella mostraba al sentarse en una de las butacas.

Ella musitó:

—¿No te parece que podríamos comer algo?

—¿Qué dices? ¿Comer?

—Pues claro... Todas esas emociones y todos esos líos me han despertado el apetito.

Norton se rascó una oreja.

Ya estaban allí los líos. ¿Y ahora cómo cuerno pagaba él una comida? El sabía aguantarse el hambre sólito, pero en compañía de una mujer la cosa resultaba bastante más difícil, la verdad.

—Me temo que de momento no estoy bien de fondos —dijo—, claro que...

Y se detuvo porque no sabía de qué forma continuar, pero ella insistió:

—¿Qué?...

—Ahora estoy pensando que puedo tener suerte. Ha ce pocos días el Círculo de Ganaderos organizó una lotería en Dallas, y yo jugué un billete. El primer premio consistía en dos mil dólares.

—¿Cuándo se sorteaba?

—Hoy. ¡Imagina que me hubiese tocado!

Los ojos de Norton brillaban ante lo que significaba para él tener dos mil pavos contantes y sonantes en el bolsillo, sin necesidad de tener que pedírselos a una mujer. Pero Sybil murmuró:

—¿Y los otros premios en qué consistían?

—No lo sé. Ni me fijé en eso. Para mí no tenían importancia, ¿sabes? Yo lo que necesito es meter nía no a los dos mil dólares, a ver qué aspecto tienen. Ni el segundo ni el tercer premio me importan un pepino, porque, además, sé que no consistían en dinero. Debían ser alguna pijada.

Y miró sus bolsillos para ver si tenía aún el billete, no fuera que se lo hubiese comido. Pero no sólo tenía uno; tenía dos.

—Resulta que había jugado dos papeles —dijo—. ¡Vaya! ¡Puedo tener suerte dos veces!

En aquel momento llamaron a la puerta.

Norton abrió con una cierta desconfianza, teniendo la mano cerca del revólver. Pero vio a un tío muy serio detenido en el umbral. Tenía en la mano un gran paquete.

—Felicidades, señor Norton —dijo.

—¿Felicidades por qué? Hoy no es mi cumpleaños, y aunque lo fuese tampoco lo celebraría. Me lo habría empeñado antes.

—No le felicito por eso, sino por otra cosa. Ha obtenido usted premio en el sorteo del Círculo de Ganaderos.

—¿Co...cómo? ¿Pretende decir que me han tocado dos mil dólares? ¡Oiga! ¡Diga a los del restaurante que no cierren aún!

—No le han tocado dos mil dólares, señor Norton Ese era el primer premio. Usted tiene el segundo.

El joven hizo un gesto de desilusión, pero de todos modos miró la enorme caja que el otro traía.

—¿Y ése es el segundo premio? —preguntó—. ¿Qué lleva ahí dentro? ¿Embutidos?

—No, señor. Algo que le gustará mucho más y que está de acuerdo con sus altos conocimientos de abogado. Todo lo que hay aquí son libros de leyes. Tome. Buen provecho.

El tío le dejó el paquete y se largó.

Norton estaba atónito.

¡Ahora que empezaba a hacerse ilusiones de comer caliente!...

Abrió un agujero en el paquete, extrajo uno de los libros y sólo de mirar el título ya estuvo a punto de pillar la gripe: Tratado del Derecho Justiniano en sus relaciones con el Derecho germánico medieval y las primitivas instituciones mercantiles del siglo XIII.

Sybil musitó:

—¿Qué te pasa?

—Nada. ¿Por qué?

—Es que te has puesto verde...

Norton tragó aire, metió otra vez el libro por el agujero, dio un puntapié al paquete, lo envió a un rincón y gimió:

—¡Lo que me faltaba!

—¿Es que confiabas en los dos mil dólares?

—Con franqueza, sí. Eran mi última esperanza.

—Pues ten paciencia, hombre. ¿No jugabas dos papeles? A lo mejor tienes con la otra el primer premio.

—¡Que te crees tú eso! ¡Sería demasiada chiripa, nena!

En aquel momento llamaron a la puerta.

¡Norton abrió. Vio a un tipo que le estaba sonriendo de oreja a oreja.

—Felicidades, señor Norton —dijo.

—¿Qué?...

—Acaba usted de obtener premio en la lotería del Círculo de Ganaderos.

—¡No me diga!...

—Se lo traemos en seguida.

—¿Dos mil dólares?

—No, señor Norton. Usted no ha ganado el primer premio, sino el segundo y el tercero. Es justamente el tercero el que ahora le traen. Mire, ahí llega.

Y le señaló a dos tíos que transportaban una cosa alargada.

Norton sintió que las mandíbulas se le salían de sitio.

—¡Infiernos! —gimió—. ¡Un ataúd!

En efecto, era eso lo que, al parecer, le había correspondido en el tercer premio. El tío que le hacía la entrega le dijo:

—Es un modelo de lujo y encima a su medida. Por si faltara poco, está forrado de seda. ¡Pruebe, pruebe!...

Y le dejaron el ataúd dentro del despacho.

Norton gimió:

—¡Infiernos! ¡Pero seré desgraciado! ¿Resulta que un día saco dos números de la lotería y los premios son falsos?

—Deberás tener paciencia —musitó ella encogiéndose de hombros—. Y, en fin, por un día sin comer tampoco pasa nada.

Norton apretó los labios.

Al principio parecía haberle dolido su mala suerte, pero ahora estaba resignado. Mientras acariciaba suavemente el revólver musitó:

—En eso tienes razón, Sybil. Bien mirado, el tener el estómago vacío no es lo más importante. Lo más importante, a la larga, es tener vacía el alma.

Ella ladeó un poco la cabeza. Le miró con interés.

—¿Qué dices, Norton? —musitó.

—Yo he encontrado cadáveres torturados de mujeres junto a los viejos barracones del ejército, en la suave colina que se levanta allí. En sueños, sin poder evitarlo, llamo a aquello la Colina de las Mujeres Muertas, y siento que me recorre un cierto escalofrío de horror. Pero ese horror viene no de lo que he visto, sino del hecho de saber que el asesino continúa vivo y libre. He de acabar con Callaghan y los hombres que le ayudan. He de acabar con ellos sea como sea. Aunque sea la última cosa que haga en mi cochina vida, la haré. Si no liquidara a una hiena rabiosa como Callaghan sí que sentiría que tengo vacía el alma.

Y fue hacia la puerta, dándose cuenta de que nada más tenía que decir. Pero la voz suave y a un tiempo dulce de la muchacha le detuvo.

—iNorton —preguntó Sybil—, ¿sabes que eso te va costar la piel?

—No me importa.

—Eres demasiado generoso, Norton. Merecerías que la vida te hubiese tratado mejor.

—A cada uno le trata la vida como se merece. Adiós, muñeca.

—¡Norton!

Pero él parecía no oírla. Fue hacia la puerta. Iba a tocar el pomo cuando alguien llamó otra vez.

—¡El primer premio! —dijo él—. ¡Ahora sí!

Y abrió.

Pero entonces vio en el umbral a otro hombre. Este no parecía traer ningún premio. Ya mayor, pero sano y fuerte, tenía en el rostro una cierta expresión de alarma.

Norton se dio en seguida cuenta de por qué.

Aquel hombre tenía sangre en sus manos, sangre que resbalaba de su costado derecho. Estaba herido. De una forma instintiva, Norton fue a dejarle paso para que al menos se refugiara dentro de la casa, pero la voz de Sybil dijo entonces con un ronco gemido:

—¡Papá!...

El que estaba allí era Ramsay.

Un Ramsay que, después de haber pasado por todos los peligros del mundo, difícilmente podía ahora tenerse en pie.

Y en aquel momento las cosas se precipitaron aún más. Norton había apenas hecho el gesto

CAPITULO XI

Pero el que lanzó de verdad un rugido de rabia fue Norton, porque vio que los que acababan de tirar desde la esquina eran Callaghan y cinco de sus hombres. Los seis granujas debían estar tras la pista del dinero que sabían que llevaba Ramsay y pensaban hacerse fácilmente con él. Malar a Ramsay y quitárselo. Así de sencillo.

Tirando como condenados avanzaron hacia la puerta, pero Norton ya se había arrojado a un lado mientras sacaba su viejo revólver y ajustaba el gatillo todo lo posible. Un hombre apareció en su punto de mira llevando una escopeta de cañones recortados, con la que apuntaba hacia el interior de la casa.

Podía llenarlo todo de metralla. Un par de segundos más y aquello se convertiría en un infierno.

¡BANG!

De pronto los dos cañones de la escopeta se dispararon a la vez, produciendo un trueno que repercutió en la ciudad entera, pero ya el dueño del arma acababa de recibir el balazo de Norton en la frente. Toda la metralla cayó materialmente a sus pies mientras se levantaba una nube de polvo.

Otro pistolero había tratado de asomarse por una de las ventanas. Con la culata del revólver fue a romper los cristales para apuntar mejor.

Y de pronto vio los ojos helados de Norton.

Su sonrisa más helada aún.

Menos mal que Norton le dio algo caliente.

Plomo ardiendo.

La cara de aquel hombre pareció desaparecer cuando la bala de calibre pesado le penetró entre las cejas.

Sybil, por su parte, había empuñado el revólver de su propio padre y hacía fuego desde la puerta, a cuerpo limpio, aun sabiendo que podían barrerla. Pero el hombre que lo intentaba se fue al infierno con tres ojos en lugar de dos.

Una de las balas de la muchacha le había alcanzado de lleno.

Se oyó un alarido.

Tres hombres estaban cruzando la calle, tratando de entrar en la casa mientras disparaban rabiosamente. Ahora no podían ceder, porque si volvían la espalda serían acribillados igualmente. Materialmente se colocaron por la puerta del despacho entre un huracán de fuego.

Norton había gritado un segundo antes:

—¡Sybil, apártate!

La muchacha rodó por el suelo, saliendo del camino del plomo, mientras los tres asesinos entraban en tromba. Uno de ellos era el propio Callaghan.

Había decidido jugárselo todo a una carta, pero, la verdad, era que nunca imaginó encontrar aquella salvaje resistencia. Lanzó un grito mientras hacía girar su revólver, y entonces se encontró con algo que le heló la sangre en las venas.

Norton estaba sentado tras la mesa de su despacho.

Con las piernas sobre esa mesa.

Con montañas de facturas y de cartas que decían «PAGA, MALDITO», tiradas por todas partes.

Y con un revólver en cada mano, pues se había apoderado del arma de uno de los muertos.

Con voz tranquila, antes de que sus enemigos salieran de la confusión que les tenía paralizados, Norton susurró:

—Si aquello fue la Colina de las Mujeres Muertas esto va a ser la Habitación de los Cerdos Muertos. Buen viaje al infierno, machos.

Y envió un huracán de plomo contra ellos. Formaban grupo. No pudieron apartarse a tiempo.

No pudieron tampoco manejar sus «Colt» porque ya estaban cosidos con plomo.

Callaghan fue el último en morir.

Aún tuvo tiempo de gritar.

De sentir cómo los moscardones de acero de picaban por todas partes furiosamente. Cómo le atravesaban de lado a lado, haciendo que el aire se llenase de un polvo de sangre.

Cuando cayó, había recibido más de cinco impactos.

Norton se puso en pie.

No quedaba ni una sola bala en sus dos «Colt».

Miró entonces tristemente a la chica, que se había arrodillado junto al cadáver de Ramsay y lloraba en silencio, con las facciones contraídas.

Norton se acercó también.

Cerró los ojos al muerto suavemente.

—Tu padre fue un valiente —musitó—. Trajo este dinero hasta aquí para ayudar a Bunter el de la compañía ferroviaria. El hombre que le había ayudado. Tu padre le dio palabra de que le haría ese favor y él nunca faltaba a la palabra dada.

—Es que... —musitó ella, sintiendo que las lágrimas la ahogaban.

—¿Qué?

—Mi padre no llevaba ese dinero.

—¿Cómo dices? —susurró él, pestañeando.

—Fingió que lo llevaba él para despistar, para que le atacasen a él y así los bandidos se desorientaran, pero realmente el dinero lo llevaba otra persona.

Los ojos de Norton se iluminaron.

—Comprendo —dijo—. ¡Lo llevabas tú!

—De ninguna manera, Norton —dijo ella.

—¿Pues entonces quién?

La muchacha no contestó.

Parecía ocuparse exclusivamente de mirar a su padre, de cubrir con sus lágrimas el rostro de aquel hombre que había hecho de Sybil el único amor de su vida. Estaba tan angustiada que Norton no quiso insistir.

—¡Infiernos! —dijo—. Tanto jaleo para nada. ¡Total que ese dinero no ha llegado a Dallas!

Y, pensando que alguien habría conseguido robarlo, sacó aburridamente otro de los libros del paquete para ver lo que le podían dar por él a peso de papel viejo. Distraídamente pasó unas hojas.

Y entonces cayó de entre ellas un billete. Dos...

¡Tres!

Norton lanzó un grito de asombro. No podía creerlo.

¡Entre cada dos hojas había un billete! ¡Y en todos los libros menos en el primero pasaba igual! ¡Igual! ¡La fortuna estaba allí!

Norton no había visto nunca tanto dinero junto.

Y el tío se desmayó. Cayó plano cuan largo era. Pero cayó en mal sitio. Nada menos que dentro del ataúd que le había correspondido como premio.

Lanzando una maldición, trató de salir de allí y rasgó un poco la seda de la tapicería interior. Debajode aquella seda, algo crujió. Por el hueco asomó el borde de otro billete.

¡También el ataúd estaba lleno de dinero! ¡Dinero por todas partes!...

—Ese fue el procedimiento que mi padre empleó para transportarlo —dijo entonces Sybil—. Ni él ni yo. Sabíamos que nos perseguirían por todas partes, pero aunque nos mataran no darían con esos dólares que mi padre había jurado hacer llegar a Dallas. Hizo cargar esos libros y el ataúd en una diligencia y, cuando yo le dije que se podía confiar en ti, dio unas propinas a dos empleados del Círculo de Ganaderos para que fingiesen que te habían tocado dos premios de la lotería. De ese modo el dinero estaría protegido por tus revólveres mientras él se enfrentaba a Callaghan, con el que tenía varias cuentas pendientes. Pero Callaghan no le dio tiempo. El y sus hombres consiguieron cazarle por la espalda...

Norton miró tristemente los billetes, que asomaban por todas partes.

—¿Y todo ese dinero hay que entregarlo? —musitó.

—Sí. Pertenece a la compañía ferroviaria.

—¿Todo?

—Todo, Norton. Es una cuestión de honor.

—¿Y si resulta que yo no tengo honor, nena?

—No tendrás más remedio que entregarlo, Norton. Mi padre murió por cumplir su palabra, y eso que se le consideraba un forajido. ¿Cómo obrarás tú, al que consideran un detective y un abogado?

—Pues... pues... ¡diablos! ¡Si yo no soy ni una cosa ni otra!

—Pero eres un hombre honrado.

La muchacha le miraba fijamente. Había en sus labios una dulce, una tierna sonrisa por primera vez

—Además te darán un excelente empleo en el ferrocarril —prometió—. Verás... ¡con la de líos que tienen !...

Norton gimió:

—Sí, ¿eh? ¡Ya me veo contentando otra vez señoras para que me inviten a merendar de vez en cuando!

—Pues a mí me tendrás que contentar la primera —susurró Sybil—. La primera, te lo juro.

Y añadió:

—Además, siempre se puede perder uno de esos libros...

Norton se quedó uno de ellos, naturalmente. El que más páginas tenía. Pero, de todos modos, pensó que tendría que largarse de la ciudad con Sybil para que no le atraparan todas las mujeres que estaban dispuestas a contratar sus servicios.

De otro modo, la Colina de las Mujeres Muertas se transformaría en la Cama del Hombre Muerto.

Y eso nunca.

FIN