CAPÍTULO PRIMERO

Clive Murdock se quitó el sombrero, lo arrojó sobre la cama y aspiró con fruición el aire fresco y limpio que penetraba por la ventana abierta.

Suspiró:

—¡Al fin…!

La casa en que ahora se encontraba no la ocupaba nadie, a excepción de él mismo. Era una gran torre de tres pisos rodeada de altos álamos y cercana al río. Era una casa vieja, pero agradable para pasar unas vacaciones. Al menos Clive no podía desear de momento nada mejor.

Tranquilidad, paz, soledad…

En aquel momento sonó el teléfono.

Clive lo descolgó con un gesto de disgusto. Una voz áspera y chirriante llegó hasta él desde muy lejos. «Washington», pensó Clive. Todos los altos funcionarios de Washington tenían aquella voz especial, que parecía servir sólo para presagiar calamidades.

La figura remota que le llamaba desde la capital preguntó:

—¿Está usted ahí, Clive?

—Desde luego, señor.

A los jefes no hay más remedio que llamarles «señor», aunque uno bien quisiera llamarles otra cosa.

—¿Qué tal se encuentra instalado?

—La casa es vieja, pero muy bonita. Un sitio maravilloso para poder descansar.

—¿Qué tal bajan las aguas del río?

—Sólo he podido verlas un poco, al pasar con el coche, pero me parece que excelentes para la pesca, señor. A medio nivel y claras.

—Perfecto, perfecto… ¿Y la ciudad? ¿Está tranquila?

—No creo que haya en ella más de un par de docenas de personas, sin contar las que se ocupan de los dos o tres comercios.

—Perfecto, perfecto… —El tipo aquel de Washington parecía encontrarlo todo bien—. Entonces ya sabe lo que ha de hacer, Clive, amigo mío, hombre honrado, funcionario fiel, maldita sea su estampa… Lo que ha de hacer es estar atento, fingiendo ser un pescador cualquiera, hasta que Lemmy pase por ahí. Y cuánto pase… ¡mátelo! Sin contemplaciones. ¡Mátelo! Pero no se distraiga porque de lo contrario todo fallaría.

—Yo nunca me distraigo, jefe.

—¡Excepto cuando hay mujeres!

—¡Pero aquí no las hay, jefe!

—¿Seguro?

—¡Seguro!

En aquel momento alguien golpeó con los nudillos en la puerta.

Era extraño, porque en la casa no debía haber nadie.

Clive susurró por teléfono:

—Un momento.

Dejó el auricular descolgado y abrió la puerta de la habitación.

Quedó petrificado.

Porque la que estaba allí era una mujer.

Ahora los pasos de Clive Murdock ya fueron menos seguros cuando, tras dejar la puerta abierta, se encaminó de nuevo hacia el teléfono.

—¿Decía usted, jefe?

—Le encuentro una voz rara, Clive.

—Pues se equivoca… Estoy perfectamente normal.

—¿Dice que no hay mujeres ahí?

—Ni una, jefe.

Y Clive miró de soslayo las bonitas piernas de la chica, que se había sentado en la cama.

—Pues oiga, bien, porque si falla en esto vamos a expulsarle del F. B. I.

—No tendré tanta suerte, jefe.

—¿Qué dice?

—Nada, nada… Continúe.

—Lemmy pasará por ahí antes de lo que suponíamos. Dentro de una semana tal vez. Si conociéramos su ruta exacta lo detendríamos antes, pero la única confidencia que tenemos es que se dirige a Happyville. Usted debe fingir ser un simple pescador. Pero cuando Lemmy aparezca lo matará… ¿entendidos? ¡Es responsable de cuatro asesinatos y siempre se nos ha escabullido! ¡No puede huir esta vez!

—No huirá.

—De acuerdo, Clive. No me comunicaré más con usted para no despertar sospechas. Si necesita algo llámeme directamente a mi despacho. Es automática la línea, supongo.

—Sí.

—Me llama a las once de la noche en punto.

—De acuerdo, jefe.

—Y, sobre todo, nada de mujeres.

Clive gimió:

—¿De dónde quiere que las saque?

Colgó.

Miró luego a la chica, que se había sentado del todo en el lecho y le miraba a su vez con sus grandes ojos muy abiertos.

Era una chica extraordinaria, de eso no cabía duda.

Llevaba sólo una bata muy cortita, confeccionada con un género suave y brillante que Clive no supo identificar. El rostro, enmarcado por unos largos cabellos rubios, era una extraña mezcla de ingenuidad, de corrupción y de dureza.

Pero no cabía duda de que la chica estaba asustada. Al menos sus ojos reflejaban miedo.

Clive Murdock abrió la maleta que había traído hasta allí, y que aún estaba sobre la cama. De esa maleta extrajo una botella petaca de whisky. Desenroscó el tapón y, empleándolo como vaso, lo llenó de licor hasta los bordes, ofreciéndolo a la chica.

Ella musitó:

—Gracias.

Bebió ávidamente, y los colores volvieron un poco a su rostro que hasta entonces había estado demasiado pálido.

—De verdad le estoy muy reconocida, señor —añadió.

—No me llames «señor». Mi nombre es Clive Murdock. ¿Y el tuyo?

Ella apretó los labios. Y dijo la cosa más incomprensible que Clive había oído jamás:

—Me llamo F-109.

—¿Quééé…?

—Es muy sencillo. F-109. ¿Qué es lo que no comprende?

Él bebió a su vez un trago de whisky. La verdad es que empezaba a necesitarlo.

—Hay una montaña de cosas que no entiendo, preciosidad. La primera de ellas es por qué estás aquí, pero eso ya me lo explicarás más adelante. La segunda, qué es lo que significa en este caso la letra «F».

—Es absolutamente sencillo, y me extraña que no lo comprenda —ella parecía realmente sorprendida—. Ya se entiende desde el primer momento que «F» no puede ser en este caso más que la letra inicial de la palabra female[1].

—Vaya…

—Usted es un «M».

—¿De male?[2]

—Claro que sí.

Clive tuvo por unos momentos la sensación de estar viviendo en otro planeta. Lo primero que se le ocurrió pensar fue que la chica se había escapado de un manicomio, y empezó a hacer memoria para recordar si había alguno por allí cerca.

Pero no, no había ninguno. Happyville estaba situada en el centro de un Parque Nacional, y la gente iba allí de vacaciones cuando empezaba la temporada de pesca. No había sido instalado ningún manicomio en muchas millas a la redonda.

—Bueno, muchacha, vamos a hablar con orden —susurró, intentando tranquilizarla—. Imagino que tú no sabes bien dónde estás.

—No —reconoció ella.

—Esta pequeña ciudad se cama Happyville, es decir «ciudad feliz». No le extrañe, puesto que es un sitio donde la gente viene a vivir bien durante sus vacaciones. Se habrá fijado que hay bonitas montañas y un río salmonero. Todo esto estará bastante lleno dentro de unos días, cuando empiece la temporada de pesca. Yo me he adelantado un poco. Venga.

Le indicó amablemente la ventana. Ella obedeció de una forma mecánica e impersonal. Parecía dispuesta a obedecer todo lo que le mandasen; diríase que estaba acostumbrada a ello.

—Mire.

Clive estaba en la habitación más alta de aquella casa alquilada secretamente por el Gobierno federal. Desde allí hasta la acera, hecha con bonitas combinaciones de piedras, había tres pisos. Todo lo que la vista podía abarcar eran campos tranquilos, una curva del río y la única calle de la ciudad, donde había dos docenas de casas como la que ocupaba Clive. Había un drug-store, un restaurante con licencia para despachar bebidas alcohólicas y una pequeña sala de baile, pero ahora todo eso estaba cerrado aún.

—¿Le gusta? —preguntó él.

—Es muy hermoso.

—Vuelva a sentarse.

Ella obedeció prontamente. Quedó rígida en el borde del lecho, como esperando nuevas órdenes. Era aquello lo que más llamaba la atención a Clive: la capacidad de aquella chica para obedecer.

—¿Por qué no me besa? —preguntó él de pronto.

Ella susurró:

—Sí, señor.

—Oye, nena, ¿de dónde has salido tú?

—Vengo de Sbirra.

—¿Dónde está eso?

—A media hora de aquí.

—¿Media hora? Caramba, conozco bien la comarca y ninguna ciudad de las cercanías se llama de ese modo. ¿O quizá te refieres a media hora en avión?

—No. Media hora en cohete.

Clive, que tenía la boca abierta, sintió que se le cerraba de golpe.

Bueno, aquello ya era demasiado. Bromitas a él no. Ya rondaba cerca de los treinta. Que una chica que parecía una máquina de besar se presentara allí en cohete, ya pasaba de la raya.

—¿Quieres decir que tú has venido en un cacharro de ésos?

—Sí, señor.

Era como una esclava. ¿Pero una esclava de quién? ¿Y de dónde?

—Señor Murdock —dijo ella de repente—, tiene usted que ayudarme.

—¿Ayudarte a qué, preciosidad?

—No quiero volver allí.

—¿A Sbirra?

—Ni la mencione siquiera. Por favor… ayúdeme para no volver allí.

—¿Has huido?

—Sí, señor Murdock.

—Si alguien te persigue, yo te ayudaré, muchacha.

—Gra… gracias, señor Murdock.

—Claro que eso significa que has de tener confianza en mí. Que deberás explicarme algunas cosas.

—Se lo he explicado todo ya, señor Murdock.

—¿Lo que me has dicho era verdad?

—Sí, señor Murdock.

Él hizo un gesto de escepticismo. Mayor sarta de disparates no la había oído nunca. Y sin embargo aquellos disparates eran algo que la chica parecía considerar cierto.

Queriendo improvisar una sonrisa amable, él susurró:

—Te propongo un trato. Yo estoy solo en la casa, pero puedo preparar una cena fría para los dos. Cuando alquilé la casa, me dijeron que habría de todo en la nevera, incluso champaña helado. La preparo, y mientras cenamos me explicas tu vida desde el principio. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, señor Murdock.

—A ver si así, empezando desde cuando tomaste el primer biberón, descubro alguna cosa —masculló entre dientes él.

—¿Decía algo, señor Murdock?

—Nada, nada… Voy a preparar algunas cosas. Tú espérame aquí y trata de descansar mientras.

Y salió, para dirigirse a la planta baja. Pero antes de que cerrara la puerta, ella murmuró:

—Señor Murdock…

—¿Qué, muñeca?

—Quiero vivir, señor Murdock. ¡Le juro que anhelo vivir! Y sé que usted querrá ayudarme.

—Seguro que sí, preciosa… Vamos, descansa.

Clive cerró y descendió a la planta baja. Allí había un gran comedor con chimenea de piedra. Las paredes también eran de piedra y estaban adornadas con trofeos de pesca. Una especie de cocina-bar muy ultramoderna, ocupaba un ángulo de aquella enorme y confortable sala.

La nevera era muy grande, y efectivamente estaba repleta. El Gobierno federal había hecho las cosas bien, pagando al propietario de la finca lo que este quiso pedir, con tal de que la dejase bien acondicionada. Clive retiró un pollo frío, un poco de salmón ahumado, una lata de entremeses, una botella de vermut y otra de champaña.

Si con todo aquello la chica no decía la verdad, el que se volvería loco sería él.

Iba a prepararlo todo cuando de pronto oyó un choque sordo.

Un choque en las baldosas de piedra de la calle, frente a la puerta.

Como si alguien hubiese caído desde el tercer piso…

Clive sintió un escalofrío.

Abrió la puerta exterior de la casa, y lo que vio le hizo ahogar un grito de sorpresa y de horror.

Porque la muchacha se había aplastado la cabeza al caer sobre las losas de piedra. Un leve charco de sangre empezaba a deslizarse ya bajo su joven cuerpo sin vida.

Instintivamente Clive miró hacia arriba, hacia las ventanas del dormitorio donde ambos habían estado poco antes. El leve viento hacía oscilar los postigos aún. Pero arriba no se veía a nadie.

Clive contuvo la respiración.

Miró a un lado y otro de la calle.

La única vía principal de Happyville estaba tan tranquila y silenciosa como antes. Puesto que la chica no había gritado, y sólo se había oído el choque producido por su cuerpo contra las losas, nadie se había alarmado en las casas contiguas, que además debían estar vacías. Clive Murdock tuvo de repente la sensación de encontrarse en una ciudad desierta.

Se acercó entonces a la muchacha.

No cabía duda de que estaba muerta.

Y, según todos los síntomas, aunque eso resultara incomprensible, estaba muerta por su propia voluntad. En la casa no había nadie que hubiera podido arrojarla desde el piso. Pero aun en caso de haber alguien, se hubiese producido lucha, porque ella no era ni mucho menos una niña enclenque. O hubiera gritado. Y ni había habido gritos ni se apreciaba la menor señal de violencia en su cuerpo.

Arrodillándose junto a ella, examinó con ojos expertos su cabeza rota.

La masa encefálica no se había desparramado, pero todos los huesos, empezando por el frontal, estaban rotos. La muerte de la chica había sido instantánea.

Fue entonces, al mirar los huesos parietales, cuando Clive tuvo un estremecimiento.

¿Qué era aquello?

Nunca lo hubiese visto de no estar la muchacha en aquella postura un tanto grotesca. En su oído izquierdo había clavado un pequeñísimo tubo que posiblemente llegase hasta las profundidades del cerebro. Era un tubo metálico y finísimo, que quizá tuviese alguna relación con un aparato para la sordera. Pero la verdad era que Clive no había visto jamás algo semejante.

Suavemente intentó arrancarlo. No pudo.

De haber sido un nuevo aparato para eliminar la sordera, se hubiese desprendido con facilidad. Y éste parecía, al contrario, empotrado en el cráneo, atravesando el oído interno.

Por la forma científicamente correcta en que el tubito estaba colocado, se adivinaba que no podía haber causado la menor lesión a la chica. Sin embargo aquello hundió en profunda perplejidad a Clive, porque este jamás había visto nada igual.

Pero no podía estar parado allí, sin hacer nada.

Él era un desconocido en la población, y a toda costa necesitaba seguir siéndolo. Si llegaba a pasar por allí algún vecino de Happyville, se armaría un cisco de espanto.

Toda la misión que le habían encargado se iría al diablo en cuanto se descubriese aquella extraña muerte.

Por mucho que le repugnara la situación, no tenía más remedio que ocultar el cadáver de momento, mientras reflexionaba en qué era lo que le convenía hacer.

En vista de que todo continuaba solitario, sujetó a la muchacha por los pies y la introdujo en la casa. El roce su cráneo sobre las losas de piedra, era sencillamente siniestro.

Clive Murdock recordó sus últimas frases:

«¡Quiero vivir! ¡Le juro que quiero vivir!».

¿Por qué había muerto entonces? ¿Por qué?

Cuando hubo introducido el cadáver, vio que sobre la acera había quedado un ancho reguero de sangre.

Pero en aquella casa no faltaba detalle. Una manguera: de plástico verde estaba dispuesta en el jardín para regar las flores. Clive dio el agua y empezó a proyectarla sobre las losas de piedra de la acera. La sangre formó regueros oscuros que se fueron perdiendo por debajo del bordillo. Unos instantes más tarde, ya sólo el agua limpia se deslizaba sobre las piedras.

Fue entonces cuando Clive descubrió al primer habitante de Happyville.

Era un tipo de unos cincuenta años, gordo y satisfecho, que avanzaba con la caña al hombro por la calle principal de la ciudad. Llevaba jersey de colorines, pantalones de pana y altas botas. Se quedó un poco asombrado al ver a Clive regando la calle tan insistentemente.

—¿Qué hay, amigo? ¿Espera que crezcan flores ahí?

Clive improvisó una sonrisa y un saludo.

—Probaba la manguera —explicó.

—¿Es nuevo en la ciudad?

—Ujú. Acabo de llegar.

—Pues esto le gustará, si desea pasar unos días tranquilos. Las aguas bajan espléndidas para la pesca del salmón. Yo voy a aprovechar todavía un ratito el sol poniente. Por cierto, me llamo Crick.

—Tanto gusto, señor Crick.

—Mi casa está al otro extremo de la calle. Yo llegué hace tres días. Por cierto, ¿no tendrá un trago de whisky? A mi hija no le gusta que beba. Me registra el equipaje, la zorra.

Clive se mordió el labio inferior.

Lo correcto sería hacer entrar a aquel tipo, que sin duda debía pertenecer al gremio de los pelmas que quieren ser amables. ¿Pero cómo hacerle pasar a una habitación donde había una mujer con la cabeza rota?

—Tengo un whisky sensacional —farfulló al fin Clive—. ¡Un whisky que merece ser bebido al aire libre! ¿Por qué no me espera unos segundos, muchacho?

El señor Crick movió la cabeza afirmativamente.

—Nadie me había llamado «muchacho» desde hace años, caramba… Me parece que usted y yo vamos a ser grandes amigos. Pescaremos muchas cosas juntos.

—Yo ya he pescado… —susurró Clive.

—¿Qué dice?

—Nada, nada… Aguárdeme un momento.

Clive recordaba haber visto una botella de whisky en el bar que separaba la sala de la cocina. Se la entregaría entera a aquel tipo con tal de que se fuese.

Miró, al entrar, el sitio donde había dejado el cadáver de la chica.

Y de repente parpadeó.

La muerta ya no estaba allí…

Clive quedó atónito, paralizado. Hasta respirar le costaba. No supo cuánto tiempo había permanecido así, como palpando su propio asombro, hasta que oyó la voz de Crick.

—¡Eh, amigo! ¿Y ese whisky qué? ¿Se lo está atizando usted todo?

Clive reaccionó. Por muy asombrado que estuviera, tenía que hacer algo. Tomó la botella con mano poco firme y salió al exterior.

El señor Crick lanzó un silbido.

—Cosa seria, ¿eh? Una botella de categoría.

—Lo es.

—Vamos a echar un trago.

—Se la cedo toda, señor Crick. A mí no me conviene beber porque padezco del hígado. Me hará usted un favor llevándosela.

—Hombre, me interesaría encontrar muchos tipos como usted en Happyville.

—Y a mi muchos como usted, muchacho. Vamos a pescar cada salmón de espanto. Abur.

Entró de nuevo en la casa y cerró la puerta. El señor Crick se quedó un rato pasmado, mirando alternativamente el edificio y la botella. Al fin la botella debió parecerle algo más sustancioso y respetable, y se largó con viento fresco.

Clive, mientras tanto, trataba de averiguar por dónde podían haberse llevado el cadáver.

Al fin dio con la solución. Al cuerpo sólo podían haberlo sacado por la puerta que daba al jardín trasero.

Se encaminó hacia allí.

Abrió aquella puerta y pudo ver, efectivamente, a los que se habían llevado el cadáver.

¡Eran cuatro policías!

CAPÍTULO II

Iban correctamente uniformados, y el coche que los había transportado ostentaba bien claramente el número y las grandes letras que acreditaban su condición: «Policía». Por otra parte, ninguno de aquellos tipos hizo nada por huir al verle.

Más bien le contemplaron altaneramente.

Se comportaban en todo como verdaderos policías. En todo… menos en llevarse clandestinamente un cadáver tras haber entrado sin permiso en una casa.

Uno de aquellos hombres, el que mandaba el grupo, se acercó a Clive.

—Largo de aquí, muchacho —ordenó.

—¿Largo? ¿Por qué?

—Éste es un asunto de la policía. Olvide lo que ha visto y no lo comente con nadie. Será mejor.

—¿Qué olvide lo que he visto…?

—Ajá… Supongo que hablo claramente.

—Me temo, amigo, que no nos vamos a poner de acuerdo. Y yo también hablo con magnífica claridad.

El otro se adelantó un par de pasos más.

—¿No le han enseñado a respetar a la autoridad? ¿En qué clase de país se cree que vive? ¡Yo soy el sargento Trullock!

—Mucho gusto, amigo.

Y antes de que el sargento pudiera abrir la boca de nuevo, le hizo saltar cuatro dientes de un salvaje gancho de derecha que lo envió materialmente por los aires.

Los otros hombres lo sostuvieron. Parecían asombrados ante aquella agresión de Clive.

—¿Pero cómo se atreve…? —balbució uno de ellos.

Clive Murdock se sentía más asombrado cada vez. Cierto, aquellos fulanos se comportaban como verdaderos policías en todo… Caso de ser falsos hubieran salido huyendo, cosa que, al parecer, no tenían la menor intención de hacer aún.

Eran dos ahora los que venían sobre Clive Murdock, uno por cada lado.

Su ataque fue ingenuo y demasiado elemental. Clive frenó a uno de un codazo y al otro con la rodilla. Luego movió sus dos puños alternativamente, buscando dos mandíbulas que se le ofrecían como un blanco realmente fácil.

Sonaron dos chasquidos.

Los dos policías saltaron hacia atrás, lanzando un doble aullido de dolor, mientras parte de la dentadura postiza de uno de ellos trazaba una parábola en el aire.

Pero el sargento Trullock se había rehecho ya. Mientras escupía sangre, desenfundó su revólver.

Era un revólver de reglamento. Otro detalle inesperado que también asombró a Clive.

—Va a acompañarnos, amigo.

—¿Acompañarles? ¿Por qué?

—Por agresión a la autoridad.

—Si ustedes son policías de verdad, yo soy Sofía Loren.

El sargento movió la cabeza ligeramente.

—Tú, Charlie, llama al otro coche patrulla.

Charlie llamó por la radio. ¡Otro detalle que indicaba que aquellos tipos eran policías auténticos! La verdad era que Clive, en este momento, empezaba a creer que el mundo giraba al revés. No entendía nada de todo aquello.

Hubiera deseado saltar sobre el revólver de Trullock, haciéndole una presa para desarmarlo. Seguramente lo hubiera logrado. Pero había otros agentes vigilándole, todos con las manos sobre las culatas, y comprendió que aquello sería suicida.

No habían transcurrido ni tres minutos cuando otro coche patrulla se presentó. Iban tres policías uniformados en él.

—Es ese tipo —dijo el sargento—. Lleváoslo.

Dos de los tres agentes se acercaron a él, mientras el primer coche arrancaba llevándose el cadáver. Clive se sintió acometido por un violento acceso de rabia. Movió los dos puños repentinamente, buscando ahora los bajos vientres de sus enemigos. Éstos aullaron al recibir el inesperado impacto, mientras se doblaban hacia delante.

Clive hizo ahora un gesto para sacar su revólver reglamentario. No estaba dispuesto a ceder. Si había sangre, peor para el que se quedara seco.

Pero el tercer agente no se había estado quieto al ver caer a sus compañeros. La culata de su arma cayó pesadamente sobre la nuca de Clive. Éste, de pronto, se encontró de bruces en el suelo e hizo un terrible esfuerzo por incorporarse.

La culata se desplomó sobre su cráneo por segunda vez. Todo se hizo entonces borroso, lejano.

CAPÍTULO III

Despertó poco después y además muy cerca de allí. Tuvo una innegable sorpresa al ver desde la ventana, por encima de los árboles, la parte alta de la casa que el Gobierno había alquilado para él. La intensidad de la luz era casi la misma, de modo que debía haber transcurrido muy poco tiempo desde que perdió el sentido.

Nueva sorpresa. Aquélla debía ser la comisaría de la pequeña ciudad de Happyville.

En un despacho, con muebles cómodos, había un retrato del presidente de Estados Unidos. También había una máquina automática de las que expenden «Coca-Cola», pero al parecer no funcionaba. Unos cuantos archivadores metálicos ocupaban todo un costado de la pared que estaba más cerca de la ventana.

El hombre correctamente uniformado que ocupaba el despacho miró a Clive Murdock.

—No llevaba usted documentos de identidad —dijo rudamente—, salvo un permiso de conducir a nombre de un tal Jonás Peckel, nombre que me suena a falso. Su coche es alquilado. Hemos registrado la casa, y no hay nada que le identifique.

Clive se llevó una mano a la nuca. Todo aquello era cierto. Para mayor seguridad en la misión encomendada, no llevaba nada encima que pudiera identificarle ante el peligroso asesino Lemmy. Ni placa ni documentos. El permiso de conducir estaba falsificado y ostentaba un nombre falso.

—No puede detenerme por indocumentado —susurró—. En el permiso de conducir consta un domicilio. Puede telefonear allí. Y tengo dinero para pasar aquí unas semanas; no soy un vagabundo.

—Ya hemos visto que tiene dinero; no, no le acuso de vagabundear. ¿Pero de dónde ha salido este revólver?

Le mostraba su calibre .38. Clive parpadeó.

—No tiene licencia —dijo el policía.

—¿Va a detenerme por eso?

—Puedo hacerlo. Y con más motivo aún después de agredir a varios de mis hombres.

—¿Qué hombres? Jamás he visto una farsa tan bien montada, amigo. Confieso que esto sobrepasa cuanto pude imaginar, y que han llegado con su audacia más lejos que cualquier otro mangante del mundo. ¡Incluso tienen una falsa oficina de la poli! ¡Pero su grupito de asquerosos asesinos no se me va a escapar! ¡Se lo juro!

El policía, que llevaba insignia de teniente, le miró asombrado.

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loco?

—Antes dígame usted dónde han metido aquel cadáver.

—¿Pero de qué infiernos habla?

Clive estaba más irritado cada vez.

Aquello ya pasaba de la raya.

—¡Pregúnteselo al sargento Trullock! —bramó—. ¿O va a decirme que no lo tiene en su cuadrilla?

—El sargento Trullock, el sargento Trullock… ¡Ah, sí, ahora recuerdo! Es un hombre alto, fuerte, con bastante mal carácter.

—Ajá.

—¿Cuándo lo ha visto usted, amigo?

—No hace ni media hora.

—Eso es imposible, porque el sargento Trullock está ahora de vacaciones en Miami, Estado de Florida. Y este Estado en que nos hallamos ahora, mientras no se demuestre lo contrario, es el de Wisconsin.

Clive abrió mucho la boca. Todo aquello sobrepasaba a su capacidad de comprensión. Había vivido muchas aventuras, y algunas de ellas especialmente siniestras, pero ninguna tan absurda ni incomprensible como aquélla.

—¿También la muerta está haciendo vacaciones? —preguntó sin embargo.

—¿Qué muerta?

—Vamos, hombre, sólo faltaba eso… Aquella chica semidesnuda que ellos se llevaron. ¡Y tuvieron que ser ellos quienes la arrojaron por la ventana! ¡Maldita sea! ¿Cree que estoy loco?

—Yo no creo nada. Si usted tiene que denunciar un crimen, la cosa ya varía. Dígame ante todo el nombre de esa chica.

—¿Su… su nombre?

—Claro… Hay que empezar por ahí, ¿no?

Clive parpadeó dos veces.

—F-109.

—¿Acaso era un submarino? ¿O un nuevo modelo de aeroplano? ¿De qué locuras está hablando usted ahora, insensato? ¿Se ríe de mí?

—No me río… Puede resultar incomprensible, pero es verdad. F-109 significa «Hembra-109».

—En nuestro mundo aún no las bautizamos así —dijo burlonamente el policía—. Mire, amigo, me estoy dando cuenta de que usted está bastante peor de lo que creí al principio. Ni aquí ha habido sargento Trullock ni chica muerta. Mis agentes lo detuvieron cuando usted, incomprensiblemente, los atacó. Eran los hombres de un coche patrulla al que llamaron porque usted armaba escándalo. No les quedó más remedio que golpearle y traerle aquí.

—Esos hombres no existen —masculló Clive—. No son policías. Repito que la farsa está bien montada, pero todo tiene sus límites. A estas horas ya se habrán vestido otra vez de presidiarios, que es como les corresponde vestir.

El teniente miró con lástima a Clive. Parecía no entender nada de todo aquello. Dio unos pasos por el despacho y luego se volvió a acercar a la ventana. Hizo una seña.

—¿Quiere mirar por aquí, amigo?

Clive se incorporó y miró a través del cristal. La luz dorada del sol de la tarde hacía brillar las chapas de los policías que estaban ante la puerta, y arrancaba destellos a los metales de su coche. Era el mismo patrullero en que se le detuvo, y aquellos tres hombres eran los que le golpearon. No se ocultaban, cosa que hubiesen hecho caso de ser policías falsos, sino todo lo contrario. Estaban hablando tranquilamente con un motorista de los que vigilaban las carreteras.

Y eso fue lo que más aturdió a Clive. Él conocía aquel motorista. Era un veterano agente llamado Sydney, quien llevaba años recorriendo las autopistas de Estados Unidos. Resultaba absolutamente imposible que, caso de ser falsos aquellos policías, pudieran engañarle.

Aturdido, se dejó caer de nuevo en el sillón.

Ahora ya no le dolía solamente la nuca. Le dolía la cabeza entera.

El teniente le ofreció amigablemente un cigarrillo, que Clive no supo ni siquiera aceptar.

—Aquí viene mucha gente que está como usted, amigo mío —dijo el policía o lo que diablos fuese—. Gente que ha trabajado con exceso, que está obsesionada por sus malditos negocios y que acaba viendo visiones. Bueno, de todos modos no se preocupe… —Encendió un cigarrillo calmosamente—. Las ciudades como Happyville y los ríos salmoneros están para eso. Al cabo de una semana los tipos como usted ya empiezan a sentirse mejor… Y a los quince días están curados. Eso es lo que ha de hacer usted, amigo mío: curarse.

Se sentó en un borde de la mesa y dijo incomprensiblemente:

—Voy a dejarle libre.

—¿Después de haber golpeado a sus agentes y después de llevar armas sin licencia?

—No le culpo del todo. Confieso que hasta hace unos minutos estaba decidido a darle una lección, pero lo que acaba usted de decir de una chica muerta que además se llamaba F-109, me ha abierto los ojos. ¡Es usted un trastornado, amigo mío, un visionario! Honradamente no le puedo castigar. Hala, tranquilícese y pesque. Estoy seguro de que no volverá a meterse en líos.

Indicó a Clive la puerta. Éste avanzó hacia la salida, sin comprender aún lo que le ocurría.

Todo había sido como un sueño… ¡pero un sueño espantosamente real!

Ya en la puerta, se volvió.

Pero no dijo nada.

El teniente le miraba con fijeza, con una fijeza especial. Su expresión había cambiado.

El sol, penetrando lateralmente por la ventana, arrancaba reflejos extraños a sus ojos.

—Olvide todo lo que hemos hablado usted y yo —dijo el teniente poco a poco—. Olvídelo por su propio bien.

Clive salió. Los pies le pesaban como si fueran de plomo.

En la puerta ya no estaba el coche, ni estaba tampoco el patrullero Sydney. Era como otro sueño que se desvanecía. La calle principal de Happyville aparecía solitaria.

Clive miró hacia la puerta por la cual acababa de salir. Un cartel indicaba claramente la índole del edificio: «Comisaría de Policía de Happyville». Y no era un cartel nuevo, puesto allí para desorientar, como había ocurrido algunas veces. Se trataba de un cartel viejo y por encima del cual resbalaban algunos brotes de hiedra. Allí no había trampa de ninguna clase.

Además, el drug-store, que acababa de ser abierto, estaba muy cerca. Allí se hubieran extrañado caso de ver policías en un local que no era de la policía. Y, al contrario, el dueño limpiaba su escaparate sin dar muestras de haber visto nada anormal.

Clive se acercó a él. Necesitaba estar seguro. Ya no creía en nada, ni siquiera en su propio nombre.

—Oiga, amigo —susurró—, necesito consultar un dato a la policía. ¿Hay algún puesto aquí?

El tendero sonrió.

—Lo tiene usted cerca.

Y le señaló el edificio del cual Clive acababa de salir.

El joven parpadeó. De pronto le acometió una sensación de vértigo.

¿Habría sido todo realmente un sueño?

—¿Conoce usted al señor Crick? —preguntó al tendero.

Se le ocurrió que quizá Crick, el aficionado a la pesca, hubiese visto algo.

—Claro… El señor Crick es el primero en llegar siempre, cuando empieza la temporada. Allí tiene su casa. La última.

El joven avanzó hacia el lugar indicado. Era una casa magnífica, de dos pisos, y su fachada de poniente estaba cubierta por la hiedra. Un extenso jardín comenzaba tras la verja blanca que lo separaba de la calle.

Clive atravesó la cancela y se detuvo de pronto. Ahora el sol ya se había ocultado y todo tenía unos oscuros relieves color violeta, pero aquella chica no parecía notar las suaves ráfagas de aire fresco que empezaba a alzarse. Llevaba un bikini de dos piezas casi invisibles. Es decir, aquello no tapaba nada. Los pies descalzos de la chica, que era una beldad, pisaban golosamente la hierba.

Una sensación de frescura, de naturaleza virgen, se desprendía de sus ojos.

Muy diferentes de los ojos medio ingenuos, medio corrompidos, pero siempre tristes, de F-109.

¿Pero por qué volvía a pensar en aquella chica? ¿Es que había existido alguna vez?

Ella detuvo el trabajo que estaba haciendo, de regar el jardín. Le miró, y los hombros cuadrados de Clive, su amplio tórax, su alta estatura y su rostro joven parecieron causarle el mejor de los efectos.

Aquella mirada reflejaba una admiración perfectamente física, perfectamente concreta. Era como una llamada.

—¿Es ésta la casa del señor Crick? —musitó Clive.

—Sí. Yo soy su hija.

—Vaya, lo siento…

—¿Por qué?

—Porque lo único que no me gusta de usted es su apellido, nena.

—Ya me lo han dicho otros. Pero puede llamarme Crack.

—Resultará difícil que se me olvide. ¿Dónde está su padre?

—Ahí dentro. Duerme.

—Creí que había ido a pescar.

—¡Claro que ha ido! Pero no hace ni diez minutos que ha vuelto medio borracho. No sé qué desaprensivo le ha regalado una botella entera de whisky. ¡Y el muy bestia se la ha bebido!

Clive meneó la cabeza.

—¡Hay cada tipo por ahí! ¡Quién lo hubiese creído!

—Y ahora yo es como si estuviera sola —se quejó amargamente la del dos menos dos igual a cero.

—Eso es un crimen.

—No acierto a estar en casa con un borracho. Y ésta, ciudad siempre me ha dado un poco de miedo. ¡Parece tan solitaria! Lo malo es que no encontraré a nadie que quiera acompañarme. ¡Y todo por ese maldito tipo del whisky!

—Debería atropellarle un camión —dijo Clive.

—En fin, ¿qué le vamos a hacer? Es mi destino.

—El destino puede cambiarse, nena.

—¿Es que usted conoce a alguien que pueda hacerme compañía mientras mi padre duerme la mona?

—Puedo traer al tipo del whisky.

—No, ése no… ¡Ni verlo!

—Entonces me puedo quedar yo.

Ella sonrió.

—Al fin y al cabo es lo mismo, ¿no?

—No lo sabes tú bien, nena.

—Por cierto, ¿cuál es su nombre?

—M-l.

—No lo entiendo. ¡Qué nombre tan raro!

—Todo tiene su intríngulis, preciosa. Ya te lo explicaré.

Avanzó por el jardín.

—Yo tengo veinticinco años y he estado divorciada dos veces —dijo ella, mientras echaba el cuerpo para atrás a fin de realzar aún más su maravilloso busto—, ¿pero verdad que no lo aparento?

—Seguro que no.

Clive le puso una mano en la espalda. Ella no le rehuyó, sino al contrario.

Por poco el que tiene que huir es Clive.

—Lo que me gustaría es encontrar al tipo del whisky —refunfuñó ella—. ¡Si llego a atraparlo lo mato!

Clive respiró hondamente.

—Cúmplase tu deseo, nena… ¿Qué le vamos a hacer?

De repente se sentía como nuevo.

CAPÍTULO IV

La mona del señor Crick duró toda la noche, y también duraron toda la noche los temores a quedarse sola de su hija, la señorita Crack. Clive tuvo que aprovechar un momento de distracción para escaparse apenas por encima de los árboles brillaron los primeros rayos del sol.

Avanzó a lo largo de la calle. Se sentía con los nervios perfectamente templados, al revés de la tarde anterior. Ahora podía pensar con claridad y trataba de buscar un significado a todo lo sucedido, pero le era imposible.

El aire era limpio y puro. No podía negarse que Happyville hacía honor a su nombre; era una ciudad feliz, maravillosa.

Clive se detuvo de pronto.

La comisaría de policía estaba cerrada. Las persianas de los ventanales habían sido bajados y no se advertía allí el menor signo de vida. La placa parecía más vieja que la tarde anterior. Diríase que aquello llevaba deshabitado muchísimo tiempo.

Clive volvió a sentir vértigo. Volvió a sentir que la pesadilla retornaba.

Con paso ya no tan seguro, retornó a la casa alquilada donde había visto a F-109 por última vez. Todo estaba cerrado y en orden, como sin duda los policías, o lo que fuesen, lo habían dejado al retirarse. Clive penetró en la casa. No había en ella ningún desorden, ninguna huella de lo ocurrido.

La cama estaba intacta, con sólo la maleta de Clive sobre ella. Detalle incomprensible, no se apreciaba la menor huella de haberse sentado nadie allí. Y Clive recordaba a la perfección que F-109 había estado sentada bastante rato en uno de los bordes, balanceando sus bonitas piernas.

Sin duda la habitación había sido repasada para que no quedasen huellas de ninguna clase.

Otro detalle extraño: los alimentos que él estaba seguro de que sacó de la nevera, se encontraban en ésta. ¿Habría sufrido quizá una alucinación? ¿Sería todo aquello un maldito sueño?

En el jardín posterior se apreciaban huellas de los neumáticos de un solo coche, no de dos.

El oficial de policía le había hablado de un solo coche patrullero. ¿Y el otro, el del sargento Trullock? ¿Es que él había estado soñando?

De pronto Clive alzó los ojos.

Quedó paralizado.

No ocurría nada extraño, pero para él aquel detalle tenía una singular importancia. Retrocedió y miró mejor.

Recordaba perfectamente, y eso no era un maldito sueño, que cuando entró en la ciudad y vio la casa por primera vez, le gustó que las ramas de uno de los álamos rozasen los cristales de las ventanas del segundo piso. Incluso se dijo que convendría instalar su dormitorio allí.

Y sin embargo ahora las ramas ya no llegaban a la ventana.

Dos de ellas estaban rotas.

Nadie las podía haber roto a hachazos, puesto que resultaba imposible trabajar a aquella altura. Tampoco podía haberlas partido un rayo, porque aquella noche no había habido tormenta.

Sólo podía haberlas partido… ¡un objeto volador!

Clive se estremeció al recordar las palabras de la extraña muchacha. Ella le había dicho que desde su sitio de origen hasta allí se tardaba media hora en cohete.

¡Un cohete!

¡Algo que podía haber chocado contra aquellas ramas antes de caer a tierra!

Clive necesitó sujetarse la cabeza con ambas manos para no desvariar. Era el primero en darse cuenta de que todo aquello resultaba incomprensible, pero él estaba metido dentro del círculo y necesitaba salir de allí. Miró en torno suyo.

Vio entonces otro detalle extrañamente revelador: parte de la tierra, en la zona posterior de la casa, estaba removida.

Dominado por una sensación a la que no quería dar nombre, Clive Murdock volvió a entrar en la casa y extrajo de ella una pala, con la que se puso a sacar la tierra tan recientemente removida. No se le quitaba de la cabeza que aquella misteriosa muchacha llamada F-109 podía estar enterrada allí.

Pero, después de mucho trabajar, llegó a la conclusión de que se había equivocado. Allí no estaba enterrado nadie. Llegó hasta una capa de tierra dura que no había sido removida jamás.

Entonces, ¿qué significaba aquello?

Unos instantes de reflexión le dieron la única respuesta que, pese a todo, podía ser exacta.

Un pequeño cohete, viniendo de gran altura, había estado a punto de chocar contra la casa. En realidad sólo había tronchado dos ramas del álamo y después había caído en el suelo, formando un agujero bastante notable. Una simple ojeada bastaba para darse cuenta de que el ángulo de caída de un proyectil que hubiera chocado contra las ramas del álamo, podía perfectamente coincidir con el lugar en que Clive estaba ahora.

Claro que todo aquello debió producir un cierto ruido, que él no oyó. Eso indicaba que la caída del proyectil debió producirse poco antes de que Clive llegara a la casa. No era extraño que los otros vecinos tampoco lo oyesen, puesto que la pequeña ciudad se encontraba prácticamente vacía.

Todo aquello llevaba, en fin, a una sola y última conclusión: los extraños policías que se llevaron a F-109, se habían llevado también el cohete —que forzosamente debía ser pequeño— y habían tapado el hoyo, tratando de no dejar huellas de su caída.

Clive se sentía cada vez más confuso.

Decidió ir otra vez a la comisaría de Happyville. Ahora tenía pruebas más que convincentes de que no había estado soñando. Hablaría con el maldito teniente de la tarde anterior. Le demostraría que a él no se le podía engañar como a un niño.

La comisaría continuaba cerrada, pero Clive decidió mirar en ella. Dio la vuelta hasta llegar a la parte posterior. Allí había una puerta que podía abrirse con cierta facilidad, empleando la ganzúa de que Clive siempre iba provisto.

Abrió, llegando hasta el despacho donde estuvo la tarde anterior. Todo seguía igual, y la comisaría tenía un indudable aspecto de ser auténtica. Pero no se veía a nadie.

Clive se disponía a registrar los archivos, por si en ellos encontraba algo de interés, cuando de pronto oyó pasos a su espalda.

Se volvió. Cuatro hombres estaban quietos ante él, dos en el umbral de la puerta, y los otros dos un poco más atrás. Iban vestidos de paisano y llevaban sombreros echados sobre los ojos.

—¿Qué busca usted? —preguntó uno de ellos—. ¿No sabe que la comisaría está cerrada?

—Yo había creído, hasta ahora, que las comisarías no cerraban nunca —masculló Clive.

—Una población donde no hay gente no necesita policías —dijo el mismo individuo—. La comisaría sólo tiene unos cuantos hombres durante la temporada en que Happyville se llena.

—Pues ayer estaban.

—Desde luego. A causa de usted —dijo el hombre, roncamente.

—No lo entiendo.

—Se está metiendo en demasiadas cosas, amigo. Eso que es fácil de entender. Y quizá entienda también que lo que está cometiendo en estos momentos es un delito.

—¿Quiénes son ustedes para reprochármelo?

El hombre que había hablado hasta entonces mostró en la mano una placa.

—Policía del Estado, muchacho. Largo de aquí.

—Esa placa es tan falsa como el uniforme del cerdo que estaba en este despacho ayer por la tarde.

—Más vale que no te pongas tonto. Sabemos que eres un agente del F. B. I., y sabemos también que estás aquí para realizar un trabajo. Muy bien, no debes pensar más en ello. Quedas relevado. Puedes volver a Washington o allí donde te dé la gana; se te han concedido unas cortas vacaciones.

—Sólo puedo ser relevado por mis superiores —dijo Clive.

—Recibirás la orden a su debido momento. Por ahora sólo debes saber que estorbas aquí.

—Estorbo, ¿eh?

Clive estaba perfectamente convencido de que todo aquello era una monstruosa trampa, organizada además a la perfección. Y aunque no comprendía su alcance, decidió que lo más importante era no dejarse pescar. Las cosas ya habían llegado demasiado lejos.

Imperceptiblemente había ido encajando bien en su mano derecha un archivador metálico que al menos pesaba cinco kilos. Sin que su expresión se alterara lo más mínimo, lo arrojó hacia delante.

Los dos tipos que estaban delante fueron cazados por sorpresa. No habían esperado aquello.

Alcanzados por el archivador, cayeron hacia atrás mientras los otros tenían que retroceder para no caer también. Llevaron sus manos a las fundas axilares para sacar pistolas.

Clive no les dejó tiempo.

Lanzándose en plancha, como una verdadera bala de cañón disparada a ras de tierra, voló hacia los dos enemigos que aún seguían en pie. Pasó entre ellos como una exhalación, pero abriendo los brazos igual que las alas de un aeroplano. Esas «alas» tropezaron con los cuerpos de los dos hombres, que cayeron a tierra en confuso montón.

Uno de los primeros se había puesto ya en pie y se aprestaba a martillear con su culata la cabeza de Clive.

Éste tampoco le dejó tiempo.

Su mano derecha voló al encuentro de la muñeca de su adversario, y le propinó un terrible golpe en ella. La pistola saltó. Clive tuvo que aferrarse entonces a los tobillos de un nuevo adversario, que ya iba a machacarle con sus pies. Lo levantó casi a plomo y lo hizo saltar hasta el otro lado del despacho.

Haciendo una increíble contorsión, se puso en pie antes que sus cuatro enemigos.

Todos éstos habían empuñado ahora sus armas, pero era evidente que no pensaban disparar; su intención era cazar vivo a aquel maldito rebelde. Clive movió su derecha y la clavó, con la fuerza de una catapulta, en el mentón del que parecía el jefe. La cara de éste cambió de forma en un momento, como una máscara de cartón que se arruga. Algo terrible debió ocurrir en el interior de su boca porque la sangre saltó hasta una de las paredes. Otro de los desconocidos se lanzó al ataque y fue derribado de un certero gancho al pómulo. Durante unos segundos pareció como si Clive se hubiera quedado sin adversarios.

Pero debía haber dos más detrás suyo. Fue a volverse.

Una silla se hizo añicos sobre su cabeza antes de que llegara a girar del todo. Clive encajó el impacto, pero no pudo evitar que sus rodillas vacilaran. Vio que otro tipo se abalanzaba hacia él y movió los dos puños alternativamente.

Los impactos sonaron con dos secos «schac… schac…», que hicieron temblar los cristales de las ventanas. Aquel enemigo dio una auténtica vuelta de campana en el aire y quedó empotrado entre dos archivadores, boqueando como un pez.

Pero aún había dos rivales en perfectas condiciones. Clive cazó al primero de ellos con un gancho que por poco lo envía a la calle a través de una de las ventanas. El otro, sin embargo, dispuso de tiempo para aplastarle una segunda silla contra la cabeza.

Ahora sí que Clive ya no pudo resistir el terrible impacto. Lanzó un ronco gemido y cayó de bruces. Dos hombres se abalanzaron simultáneamente sobre él, sujetándole las manos a la espalda.

Uno de ellos barbotó:

—A ver, la inyección…

Cada vez Clive entendía menos aquel asunto. Cuando sintió un pinchazo en su espalda, tuvo otra vez la sensación de que soñaba.

Pronto aquella sensación fue real. Le habían inyectado para no perder el sentido, pero aquel líquido inyectado en su sangre, mezclado al efecto de los recientes golpes, ya fue demasiado. Su cabeza cayó a plomo y todo su cuerpo quedó inerte. Los cuatro hombres lo arrastraron al exterior.

—Pronto, por la puerta trasera.

Había un pesado «Dodge» esperando en el jardín posterior. Su número estaba bien visible, y sus letras pintadas sobre las portezuelas indicaban bien claramente:

«Policía».

Caso de poder leer aquello, Clive se hubiera desmayado otra vez a causa del asombro.

El trayecto duró media hora aproximadamente. Clive recobró entonces un poco el conocimiento, pero tan poco que apenas pudo darse cuenta de lo que le ocurría. Tuvo la sensación de que entre dos hombres lo arrastraban al interior de un pequeño aeroplano, en un campo de aviación lleno de baches.

Una vez en el interior, le aplicaron otra inyección mientras despegaban. El aparato se posó una vez en tierra durante su ruta, para cargar combustible. Luego volvió a elevarse. Clive nunca supo dónde habían hecho aquella pequeña escala de aprovisionamiento. No supo tampoco en qué dirección volaban, si hacia el sol o contra el sol.

Pero eso de que hubiera bandidos con aviones y todo le dejaba perplejo.

Estaba ya ligeramente recuperado cuando vio que llegaban a un magnífico aeropuerto. Para ello sobrevolaron una extensa ciudad de casas bajas y señoriales, y de amplios espacios verdes, que se extendía a orillas de un río. Clive Murdock, que iba sujeto por medio de una argolla a uno de los asientos, notó que se le nublaba la vista.

Todo aquello era absurdo.

Aquel edificio enfrente de un enorme estanque rectangular, ¿no era el Memorial de Lincoln? Y la soberbia cúpula blanca que remataba un edificio del mismo color, ¿no era la cúpula del Capitolio?

¡Le habían traído a Washington!

¡La audacia de aquellos tipos rozaba ya lo increíble!

La avioneta se posó suavemente en tierra, y a Clive se le liberó de su argolla. Uno de los hombres le preguntó:

—¿Puede andar?

—Creo que sí. ¿Por qué me han traído aquí?

—Ya lo verá.

Ahora Clive avanzó libremente hacia la salida del aeropuerto, enmarcado por los cuatro hombres. La verdad era que ya no pensaba en huir. Su asombro era tan mayúsculo que sólo tenía el deseo de saber en qué acabaría todo aquello.

Su asombro llegó hasta el paroxismo cuando vio que lo introducían en un magnífico coche negro. Y que lo llevaban… ¡a la Casa Blanca!

Ahora sí que Clive ya no tuvo la menor duda de que había metido la pata hasta arriba del todo.

Por razones que ignoraba, él se había enfrentado al Gobierno de los Estados Unidos, es decir, a su propio Gobierno. Cuando fue introducido en el propio despacho presidencial, necesitó apelar a toda su presencia de ánimo para dar a su rostro una expresión de indiferencia. En realidad estaba tan intrigado que no podía ni respirar. ¿Qué diablos era lo que había hecho?

El presidente de los Estados Unidos estaba sentado tras su mesa. Junto a él había un hombre alto, delgado, irreprochablemente vestido, que usaba gafas negras. Clive Murdock, que había formado parte de la escolta presidencial en diversas ocasiones y que conocía a todos los funcionarios importantes de la Casa Blanca, no recordaba haber visto a aquel hombre en su vida.

Pero fue el presidente quien de un modo especial atrajo su atención. Un presidente casi brusco, cuyos ojos brillaban con reflejos acerados.

Antes de que Clive hablara, señaló unas hojas encuadernadas que tenía sobre la mesa.

—He estado estudiando su expediente. Es muy bueno en algunos aspectos, pero lamentable en otros. Especialmente en el aspecto de la disciplina y las buenas costumbres, no se puede concebir nada tan defectuoso.

Clive resolvió no contestar. En aquellas circunstancias, lo mejor era estarse callado.

—Usted siempre ha concebido su servicio al país como una constante aventura —siguió el presidente—, cuando en realidad no es así. Su servicio al país consiste en obedecer. Y cuando las autoridades le indicaron, en Happyville, que usted se abstuviera de hacer investigaciones, debió tenerlo muy en cuenta.

—Aquellas autoridades no me parecieron auténticas, señor.

—¿Por qué no consultó con sus jefes?

Clive se mordió el labio inferior. Evidentemente, aquello era cierto; él debió haber consultado. Pero no podía luchar contra su alma de aventurero y de lobo solitario. Cuando se trataba de actuar, no tenía jefes.

—He tomado cartas en el asunto personalmente, distrayéndome de preocupaciones mucho más importantes —dijo el presidente—. Eso va en contra de mis costumbres e incluso causa un perjuicio al país. Pero lo he hecho en honor a usted, porque sé que es un hombre valiente, y porque además así ya no tendrá más dudas de que lo que le dijeron los policías de Happyville era cierto. La orden que ellos le dieron, pues, es la que le doy yo ahora; olvide todo lo que sucedió.

El asombro de Clive no se disipó ante aquellas palabras. Lo único que hizo fue cambiar de aspecto. La situación seguía pareciéndole increíble.

Pero aún lo fue más cuando el presidente dijo:

—Aunque esto signifique descender a sórdidos detalles que no me competen, me he enterado de que usted quiso correr una aventura con una muchacha de excelentes costumbres que por casualidad llegó a la casa donde usted se hallaba. Esa muchacha se suicidó. En el aspecto moral al menos, no me queda más remedio que hacerle a usted responsable de su muerte.

Clive abrió mucho la boca.

De repente le faltaba la respiración.

Si no llega a estar en el despacho del mismísimo presidente de los Estados Unidos, hubiera empezado a puñetazos allí mismo.

¿Desde cuándo había tratado él de conquistarla? ¡Si cuando la chica se lanzó por la ventana él estaba al otro lado de la casa!

No había duda de que al presidente le habían dado una versión inexacta de los hechos. Pero el asombro de Clive fue incrementándose cuando el tipo de las gafas negras abrió la boca por primera vez.

—La muchacha en cuestión era de una moralidad irreprochable —dijo—, e incluso de una inocencia sorprendente. Lo que ocurrió sólo puede achacarse a un hombre sin escrúpulos que merece ser castigado. El hecho de que, además, desobedeciera la orden de las autoridades, es, en mi opinión, particularmente grave.

Clive fue a preguntarle: «¿Y usted quién es para decir todo eso, tío carcamal?».

Pero se calló.

—Los lamentables hechos que ocurrieron en Happyville me obligan a separarle por el momento del servicio activo. Clive Murdock —habló ahora de nuevo el presidente de los Estados Unidos—. Será trasladado a una de las islas Hawái, donde deberá permanecer seis meses.

—¿Es una sanción administrativa? —preguntó Clive, hablando por primera vez.

—Es un nuevo destino en un lugar donde no causará molestias y donde, además, tendrá tiempo para reflexionar. No vamos a enviarle a las playas de Waikiki, desde luego. Una de las más pequeñas islas del archipiélago es la de Niihau. Allí hay un servicio de coordinación del F. B. I., que tiene una importancia muy secundaria. Usted trabajará en ese puesto. Nada más. La audiencia ha terminado.

El presidente se puso en pie, disponiéndose a abandonar el despacho. Clive fue sacado por los cuatro hombres que le acompañaban desde la lejana Happyville.

Ya no pensaba en resistirse. No pensaba en luchar. Sólo le había acometido una sorda indignación.

¿Quién había dado aquellos informes falsos al presidente? ¿Qué había en realidad detrás de todo aquello?

Debía ser algo importantísimo, puesto que intervenía el primer magistrado de los Estados Unidos.

Pero ¿por qué?

¿Qué ligaba a la Casa Blanca con una muchacha de nombre absurdo, que se arrojaba por la ventana después de enseñar las piernas?

Los cuatro hombres le habían conducido ahora a una antesala. Un oficial apareció con un papel al cabo de algunos momentos.

—La orden de traslado —dijo—. Pueden partir inmediatamente.

Clive despegó los labios.

—No he hablado antes por no armar jaleo delante del presidente de los Estados Unidos —dijo—, pero es necesario que alguien lo sepa. Yo estaba en Happyville en cumplimiento de una misión. ¿Quién infiernos va a realizar mi trabajo ahora?

—No piense en ello. Se tomarán las medidas oportunas —dijo con dificultad el hombre que tenía la boca deshecha a causa de un puñetazo de Clive.

Éste susurró:

—Siento haberle atizado de aquel modo, amigo. No creí ni por asomo que fuese un policía de verdad.

—Hay muchas cosas que usted no cree y que debería creer —dijo el otro ásperamente—. Vamos.

Salieron de la Casa Blanca por las dependencias de servicio. El mismo coche negro les aguardaba, y les llevó de nuevo al aeropuerto.

Clive Murdock no sólo seguía asombrado, sino que sentía una amargura muy honda dentro de sí. De repente le parecía que su vida no tenía objeto, que había fracasado rotundamente y de una vez para siempre. En Washington tomaron un avión de línea que iba a partir hacia San Francisco. No le acompañaron los cuatro policías, sino solamente dos. Con aquella escolta había suficiente.

La verdad era que Clive no pensaba en huir ya. Podían haberle dejado solo tranquilamente.

Llegaron a San Francisco cuando el sol aún estaba bastante alto. Clive aceptó la comida que le dieron en el avión, porque se sentía muy débil. Desde el aeropuerto de San Francisco fueron directamente al puerto, a la zona donde atracan los yates.

Habían sucedido tantas cosas en un solo día que Clive se sentía como aturdido, a pesar de su experiencia.

Notó que le conducían a un magnífico yate blanco de tres palos que se balanceaba suavemente sobre las aguas color negro-azul.

—¿Ahí van a llevarme? —susurró Clive.

—Eso dice la orden.

—Es un yate de lujo…

—Mejor para ti.

La tripulación ya lo tenía todo dispuesto para desatracar. Clive calculó que aquel yate necesitaría para su gobierno unos diez hombres, y ésos eran los que, efectivamente, iban a bordo, además del capitán. Éste era un tipo de edad indefinible y de facciones arrugadas que miró a Clive como si ya no existiese.

Los dos agentes le hicieron firmar un recibo conforme se lo entregaban, exactamente igual que si Clive Murdock fuese un preso. Luego le saludaron y desaparecieron.

Clive se dio cuenta de que todos los hombres que tripulaban aquella embarcación iban discretamente armados. No llevaban pistolones visibles, pero debajo de los chaquetones de casi todos, supo notar el bulto que formaban las fundas sobaqueras. Algunos, además, llevaban cuchillos.

El capitán le introdujo en una cámara de popa bien amueblada. Ayudado por uno de sus hombres, esposó a Clive al brazo de una de las sillas fijas en el suelo.

—Sólo hasta que estemos en alta mar —dijo.

—¿Por qué tantas precauciones? No pienso escapar.

—La orden dice que debo adoptar toda clase de garantías. No se preocupe, porque estará sujeto poco tiempo. Esta nave es rápida, y pronto estaremos a suficiente distancia de la costa para que usted no pueda regresar a nado; entonces le soltaré.

—¿Vamos directamente a las Hawái?

—Desde luego.

—¿Éste es un yate oficial?

—Por supuesto; pertenece al Gobierno de los Estados Unidos.

Lo curioso era que en la cámara no había un retrato del presidente, sino un retrato del tipo de las gafas negras al que había conocido en la Casa Blanca. Tenía un aspecto engreído y altivo, como si fuera un rey. Sobre la solapa ostentaba dos condecoraciones.

—¿Quién es ése? —masculló Clive.

—¿No lo conoce?

—Ni idea.

—Creí que se lo habían explicado. Es el jefe del servicio al cual pertenece este buque.

—¿Y cómo se llama?

—Es el señor Marco Sbirra —dijo respetuosamente el capitán.

Clive gruñó con indiferencia:

—Ah…

Pero en realidad era fingida aquella indiferencia. Una lucecita se había encendido ya en su cráneo.

¿Cuál era el nombre pronunciado por la chica llamada F-109? ¿No le había dicho que ella venía de un lugar llamado Sbirra?

¿Qué relación existía entre ese lugar y el tipo de las gafas negras?

El capitán de la nave se había alejado ya.

Clive estaba solo en aquella lujosa cámara ornamentada con caoba y donde, además del cuadro, había un gran mapa enmarcado de los Estados Unidos.

Los ojos de Clive pasearon por la superficie de aquel mapa, puesto que no tenía otra cosa mejor que mirar. De una manera instintiva contempló primero su Estado natal, Arkansas[3], y luego fue subiendo hasta la zona de los Grandes Lagos, hasta Wisconsin, donde él estaba aún aquella misma mañana. ¡Cuántas cosas habían, cambiado desde entonces! Tantas que sentía aún a intervalos, una brusca sensación de vértigo.

Fue entonces cuando vio en el mapa aquella pequeña zona blanca.

Todo el mapa estaba coloreado, como por otra parte era lógico. Pero una zona muy pequeña había sido dejada en blanco. ¿Por qué?

Daba la sensación de que aquella zona pertenecía a un mundo nuevo, a un lugar distinto de los Estados Unidos.

Estaba en Idaho.

Clive seguía sin entender nada. Se sumió en profundas reflexiones mientras oía el ruido de las bien engrasadas máquinas al funcionar a todo gas. Momentos después, uno de los tripulantes entró con una bandeja de comida.

—Debe tener apetito —dijo a Clive.

—No, gracias; ahora no.

—Debe comer. La travesía es larga.

—Quizá más adelante…

—Es una orden del capitán. Debe comer ahora.

Clive estuvo a punto de enviar al infierno al capitán y a su maldito yate, pero comprendió que era mejor no buscar más peleas. Se encogió de hombros.

—Dígale que comeré —musitó—. No debe preocuparse.

El otro le dejó solo otra vez. Clive cerró los ojos y notó que se iba adormilando rápidamente, sentado en el sillón a uno de cuyos brazos estaba sujeto. La noche anterior había dormido muy poco y la fatiga le vencía. Sin darse cuenta quedó completamente dormido. El barco y su extraña aventura dejaron de existir para él.

De repente le despertó algo.

Como todos los hombres que viven entre el peligro. Clive Murdock tenía durante el sueño una especie de antena que captaba cualquier anormalidad. Un sexto sentido le despertó.

No debía haber dormido mucho, porque aún se sentía bastante cansado.

Al despertar notó algo anormal, pero tardó unos instantes en comprender qué era. Las máquinas estaban paradas. El golpear de las olas contra los costados del buque le indicó también que ésta iba al garete, es decir, a merced del oleaje y sin gobierno de ninguna clase.

Todo aquello era inexplicable.

Pero de pronto Clive notó algo más. Algo que le heló la sangre en las venas.

¡El agua llegaba ya a sus pies!

¡El barco se estaba hundiendo!

Como un relámpago de luz, la horrible verdad penetró en el cerebro del joven. Aquello no era normal. Un yate rápido y nuevo como aquél no podía hundirse por las buenas en una noche de mar quieta, y además sin que se hubieran producido gritos, que en todo caso le hubieran despertado antes.

Simplemente, la tripulación había abandonado el yate silenciosamente, abriendo una vía de agua y esperando a que se hundiera con Clive sujeto a un sillón empotrado en el suelo.

¡Era un vil asesinato!

Antes de abandonar el buque, el capitán habría pedido socorro por radio, para guardar las apariencias, pero con la certeza de que los auxilios llegarían demasiado tarde. En efecto, a través de las escotillas, a cuyos bordes llegaba ya el agua, no se veía ninguna luz en todo el horizonte.

Ahora comprendía también Clive por qué habían intentado hacerle comer.

De este modo no tenía salvación, pero si hubiese comido todavía menos. La congestión le hubiera hecho ahogarse sin remedio.

Una sorda rabia le acometió ante aquella vil maniobra. Sintió un violento, un desesperado deseo de vivir. Tenía que aplastar con sus pies a aquellas alimañas.

Intentó ponerse en pie, y un violento dolor le recordó que estaba esposado. Miró la argolla y vio que era de la mejor calidad. Nunca conseguiría abrirla; además, le habían despojado de su juego de ganzúas y ya no llevaba arma.

Intentó entonces desmontar el sillón con su mano libre, pero no pudo. Estaba sólidamente empotrado en el suelo.

Mientras tanto, el agua iba aumentando de nivel por momentos.

El yate, que debía sufrir unas entradas pavorosas de líquido, se estaba inundando minuto a minuto.

Ya escoraba peligrosamente. La proa comenzaba a alzarse, dando a la embarcación la típica postura del barco que enseña las narices antes de irse a pique sin remedio.

Desesperadamente, Clive intentó buscar algo que le permitiera salvarse, pero allí no había nada.

Sólo un pequeño cuchillo para cortar la carne que había en la bandeja. Pero el cuchillo ni siquiera era dentado, lo cual le hubiera permitido, quizá, aserrar un brazo del sillón. Era un cuchillo vulgar que apenas servía para nada.

Pero Clive necesitaba probarlo. En su situación no podía elegir.

Tomó el cuchillo con su mano libre y empezó a clavarlo en el brazo del sillón, en el punto en que éste se unía a la parte principal del mueble. Pero apenas producía mella en la excelente madera. Mientras tanto, la embarcación dio un bandazo angustioso, y al agua penetró ya a torrentes. Clive Murdock pronto se vio mojado hasta la cintura, y el brazo del sillón al que estaba acuchillando desapareció de sus ojos.

Tuvo que seguir su trabajo, pero ya manejando el cuchillo por debajo del agua. Y muchos de sus golpes fallaban.

Era un milagro que las luces aún siguieran encendidas y que el funcionamiento de las baterías resultase normal. Pero hasta aquel último punto de esperanza se extinguió rápidamente.

Pronto se hizo en torno suyo una oscuridad casi completa. Sólo la débil luz que penetraba por las claraboyas le permitía ver aún dónde estaba. El agua, mientras tanto, subió hasta su pecho, y enseguida hasta su cuello.

Clive pensó por un momento en algo angustioso y terrible para salvarse: cortarse la mano derecha, que era la que estaba sujeta a la argolla. Estaba seguro de que no le faltaría valor para eso, pero estaba seguro también de que se desangraría por la terrible herida al no poder recibir ayuda. Era como suicidarse.

El agua llegaba ya a su boca. Pronto tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para poder respirar.

Su muerte era cuestión de minutos, de segundos quizá.

¡Y ya no podía asestar cuchilladas al brazo del sillón! ¡Ya no podía moverse siquiera!

Sólo existía una remota salida, y ésta consistía en que el sillón no era giratorio, sino que estaba sobre un sustentáculo rígido. Clive empujó con todas sus fuerzas, hacia un lado, el brazo del sillón al que se hallaba unido.

Éste crujió.

¡Si pudiera desencajarlo! ¡Si fuese capaz de romperlo con sus solas fuerzas!

El agua le cubrió ya por completo. A partir de ese momento, Clive ya no pudo respirar. Se dio cuenta de que sus esfuerzos serían mucho más débiles cada vez.

El fin estaba cerca. Había llegado el momento de pensar con resignación y serenidad en la otra vida.

Mecánicamente, Clive siguió empujando. Al menos lucharía hasta el fin.

De pronto oyó un crujido, y un brusco vaivén le indicó que el brazo del sillón acababa de romperse.

Se encontró en el suelo de la cámara y tapado por varios pies de agua, en medio de una oscuridad tenebrosa.

Frenéticamente ascendió hasta el techo de la cámara. Allí había aún un poco de aire. Fue tanteando por el techo, buscando la salida, hasta dar con la puerta.

El brazo del sillón, al que aún estaba unido por la argolla, dificultaba sus movimientos pero eso no era problema.

Se encontró en el exterior y nadó vigorosamente. Lo que tenía que procurar era situarse lejos del buque, para escapar a la terrible succión cuando éste fuera tragado por las aguas.

Un violento torbellino indicó a Clive que aún no estaba lo bastante lejos. Todas sus fuerzas apenas fueron suficientes para mantenerse a flote cuando el yate fue tragado. Luego un espantoso, un absoluto silencio se hizo en torno suyo.

El mar estaba muy quieto. Las estrellas titilaban en el firmamento de una noche serena.

Vio entonces unas luces muy lejanas en el horizonte. Un navío se acercaba, atraído por las llamadas de auxilio.

Clive iba a avanzar hacia allí, pero de pronto le detuvo el suave rumor del chapoteo de unos remos.

Alzó la cabeza y vio que una barca se hallaba muy cerca. Las figuras de varios hombres descansaban en ella. El que había sido capitán del yate se encontraba sentado junto al timonel.

Clive contuvo un aullido de rabia.

Todo se confirmaba. Aquellos buitres se habían puesto a salvo después de abrir una brecha en el buque.

Se mantuvo quieto para no ser descubierto. Hasta él llegaban claramente las voces de los asesinos.

—Aquél se acerca a toda máquina —decía el capitán—. Dentro de unos momentos lanzaremos un cohete de señales para que nos vean.

—Supongo que ya no podrá hacer nada por el yate —gruñó el timonel.

—Está en el fondo.

—¿Y cómo explicaremos que se haya hundido en una noche tan tranquila?

—Una vía de agua por defectos de construcción se puede producir en cualquier buque pequeño —dijo el capitán rudamente—. Os aconsejo que nunca olvidéis eso. En cuanto a la desaparición de Clive Murdock, haremos un informe oficial diciendo que las llaves de la argolla estaban en el lugar que primero se inundó, y que fue imposible salvarle. No creo que nadie lamente su muerte.

Clive estaba muy cerca y lo oía todo. Su odio iba creciendo y creciendo. Caso de no estar tan débil, hubiera tratado incluso de volcar la barca.

En aquel momento un cohete partió de ésta, señalando su posición al buque que llegaba a prestar auxilio.

Clive decidió esperar. Se mantuvo a la expectativa, flotando silenciosamente. Cuando los de la barca remaron hacia el buque, él los siguió.

El navío era un pequeño «Victory» muy anticuado, que sólo debía ser empleado para cabotaje. Inmediatamente fueron lanzadas redes y cuerdas para que los náufragos subiesen. Luego fue izada la barca.

Clive se colgó del timón y subió con ella sin ser visto.

Cuando estaba a la altura de la línea superior de ojos de buey, se colgó de uno de ellos y dejó que la barca siguiera su camino. No podía entrar por aquel orificio, pero sí se creía capaz de permanecer sujeto a él hasta que la cubierta quedase medio vacía. Eso ocurrió rápidamente, porque todo el mundo parecía tener mucho interés en charlar con los náufragos.

Clive subió a cubierta y avanzó sigilosamente entre las sombras, hasta ocultarse bajo una de las lanchas. Calculaba que debían estar muy cerca de San Francisco, lugar adonde se dirigía sin duda el buque. No era fácil que le encontrasen durante las dos horas escasas que iba a durar la travesía.

En efecto, desde su escondite vio muy pronto las luces de la Golden Gate.

El buque, que avanzaba a toda máquina, disminuyó su velocidad al entrar en la bahía. Por la cubierta comenzaron a aparecer los hombres que iban a actuar en las maniobras de atraque, y Clive hubo de agachar la cabeza de nuevo. Por su gusto hubiera bajado a la cámara, donde estaban los «náufragos», y los hubiese arrojado por la borda, pero con eso no adelantaba nada. Tenía que seguir oculto hasta el final, para averiguar el misterio que envolvía a aquel nombre incomprensible: Sbirra.

Ahora tenía una ventaja, una única ventaja, después de haber pasado por tan malos tragos:

Que todo el mundo le creía muerto.

CAPÍTULO V

El hombre que vendía ropa confeccionada en la calle lateral, a pocas yardas de los muelles, le miró recelosamente. Tuvo que palpar los dólares mojados que había sobre el mostrador para comprobar que no eran falsos.

Luego miró a Clive:

—¿Qué le ha ocurrido, compadre? ¿Viene usted nadando desde Australia?

—Seguramente habrá oído decir que un buque acaba de llegar con náufragos.

—Sí, lo he oído al abrir la tienda. Ha sido de madrugada, ¿no?

—Exacto. Y yo soy uno de esos náufragos.

—¿Cómo no le han dado ropa seca a bordo?

—No la he querido. Sabía que íbamos a llegar enseguida a puerto.

—Está bien, elija usted lo que quiera puesto que lleva dinero. Aquí hay cosas bastante elegantes, a pesar de que mi tienda no parece demasiado surtida.

En efecto, Clive pudo vestirse decorosamente de cabeza a pies, pues el tipo aquel también vendía zapatos.

Con una lima robada en el barco había conseguido a fin romper la argolla, pero tenía un círculo amoratado en la muñeca derecha. Procuró no mostrarlo.

Luego salió de nuevo a la calle.

Resultaba inútil seguir la pista de los que habían querido asesinarle. Ya estarían lejos.

Además, tenía cosas más importantes que hacer.

La primera fue ir a una biblioteca pública.

Acababan de abrirla y aún estaba vacía. La chica que la atendía parecía absorta mirando una revista en la que aparecían bastantes hombres haciendo gimnasia. Era una revista de señoras, pero al revés. Parecía visiblemente excitada, y su pecho subía y bajaba rápidamente.

Tuvo un sobresalto al alzar la cabeza y tropezar con las facciones cuadradas, con los hombros atléticos, con los ojos acerados de Clive Murdock.

Él susurró:

—Si es aficionada a la gimnasia, yo le daré lecciones particulares, nena.

—No soy aficionada. Miraba esto sólo por casualidad.

—Todos los que ve ahí fueron discípulos míos. ¿No quiere convencerse?

La chica apretó los labios. Trató de reaccionar.

—¿Qué ha venido a buscar?

—La última edición del «Who’s Who»[4].

—¿Para qué?

—Para saber quién es usted, preciosa, puesto que aún no la he besado.

—¿Y si me hubiese besado ya?

—En ese caso para saber quién soy yo, porque habría perdido la memoria.

Ella sonrió. Tenía unos labios pulposos, rojos y frescos.

—El libro está ahí… creo yo.

Señalaba la línea de estanterías más oculta de toda la biblioteca. Fue hacia ella con pasos tímidos.

De pronto se volvió.

En sus ojos había casi dolor, casi necesidad física del beso.

Clive la estrechó en sus brazos y se hubiera olvidado de lo que le había traído allí a no haber sonado enseguida los carraspeos de un tipo viejo y apoyado en dos bastones, que pedía a gritos la última edición de «Sea usted joven y viva 150 años. Empiece antes de que sea demasiado tarde».

Clive tomó al fin el «Who’s Who» y buscó el apellido Sbirra. Allí no había más que una referencia, porque se trataba de un apellido bastante extraño. Y esa referencia correspondía precisamente a Marco Sbirra, el tipo de quien él deseaba saber cosas:

«SBIRRA. Marco. Ilustre científico diplomado por las Universidades de Harvard (USA), Cambridge (R. U), y Humboldt (Berlín). Nació en 1915 y ha publicado libros sobre investigación espacial, biología y medicina. Se le considera uno de los principales especialistas mundiales en la evolución de la especie humana y su vida futura.

»Obras publicadas: “El destino del hombre”, «La busca de la última verdad», «Las ciudades del mañana».

»Actualmente trabaja para el Gobierno de los Estados Unidos, en misiones científicas dentro de su especialidad».

Clive dejó de leer.

Aquel tipo que estaba junto al presidente de los Estados Unidos no era, pues, un falsario. Se trataba del auténtico Marco Sbirra, una personalidad científica que trabajaba para el Gobierno federal.

Pero ¿por qué los del F. B. I., no lo conocían directamente? ¿Por qué no se les había dado referencias de aquel hombre?

Sin duda porque éste trabajaba en una misión altamente secreta, sobre la cual el Gobierno no deseaba ninguna clase de control, ni siquiera de los hombres de su Departamento.

Y él se había interferido sin darse cuenta en aquella misión secreta. Por eso unos agentes con órdenes especiales y muy concretas habían intentado apartarlo de aquel mejunje y le habían dicho que no volviera a pensar en ello. Por eso, cuando él insistió, fue llevado a presencia del propio presidente de la nación y enviado a un sitio desde donde ya no volviera a causar molestias.

Pero ¿era realmente limpio el trabajo que Sbirra realizaba?

¿Puede ser limpio un trabajo en virtud del cual se suicida una mujer?

¿Puede ser limpio un trabajo que origina el hundimiento de un buque en alta mar para ocultar un asesinato?

¿Puede ser limpia una misión en la que se empieza por mentir al propio presidente de los Estados Unidos?

Cada vez era mayor el desconcierto de Clive Murdock, pero también era mayor su determinación.

Descubriría aquello. Llegaría hasta donde fuera.

Pero ¿por dónde tenía que empezar? ¿A dónde dirigirse en primer lugar?

Recordó de pronto el puntito blanco en el mapa. Aquella zona situada en el Estado de Idaho.

Se acercó a la bibliotecaria.

—Necesito que me hagas un favor, nena.

—Si hay que volver allí, deja que primero respire.

—Lo siento, quizá no haya que volver. Necesito ver los últimos mapas de los Estados Unidos que se hayan editado.

—¿Para qué?

—Para ver en qué sitio pasamos nuestra luna de miel, preciosa.

—¿De veras vas a…?

—En cuanto encuentre un empleo fijo, te prometo que sí.

—¿Y ya buscas ese empleo?

—Me gustaría trabajar aquí en la biblioteca, contigo. Nos íbamos a hacer unos hartones de arreglar los libros de ese pasillito que para reanimarte luego tendrían que meterte en una cámara de oxígeno.

La chica se sonrojó. Por lo visto tomaba en serio todas aquellas cosas. Y como nada hay peor que una ingenua que de pronto deja de serlo, Clive pensó que tendría que largarse a toda velocidad de allí, e incluso empezó a calcular cuál sería la ventana más baja.

Todos los mapas que ella le mostró, estaban coloreados totalmente. Es decir, no había ninguno que tuviera un pequeño espacio en blanco, sin imprimir. Eso indicaba que el que había visto enmarcado en el buque correspondía a una edición especial y única.

—Aquí debe haber una relación de todos los lugares geográficos de los Estados Unidos, ¿no?

—En efecto, tenemos la última edición publicada por el Instituto de Estadística. Todos los lugares de los Estados Unidos, con sus habitantes, comercios, etc., y hasta con el número de muchachas solteras.

Clive buscó en el grueso volumen que ella le entregaba. Ningún lugar del país se llamaba Sbirra.

Clive llegó entonces a una extraña conclusión:

Debía haber una ciudad secreta en los Estados Unidos.

Un lugar que sólo conocían el presidente y unas cuantas personas allegadas al Gobierno.

Por fuerza tenía que estar en Idaho, en la pequeña zona blanca que él había visto.

Clive Murdock decidió ir allí. Iría aunque se dejase a piel a tiras en aquella empresa.

CAPÍTULO VI

Evidentemente no se podría llegar a Sbirra por carretera. Seguro que todas las que llevaban a la misteriosa ciudad estaban cortadas bajo el pretexto de una reparación. Tampoco habría ferrocarriles que llevasen a aquel lugar incomprensible.

El tráfico y el abastecimiento de Sbirra debían hacerse por el aire.

Tal era la razón de que Clive estuviese ahora arrastrándose por entre las balizas del aeropuerto de San Francisco, oyendo sobre su cabeza el rugido de los aviones que despegaban, mientras se dirigía poco a poco a uno de los hangares donde se guardaban las avionetas deportivas y los aviones-taxi de medio alcance.

Llegó al fin a uno de ellos. Vio tres bimotores, uno de los cuales estaba siendo repasado por dos mecánicos.

Parecían estar terminando ya.

Clive se deslizó entre las sombras como un fantasma. Había caído la noche de nuevo, y la oscuridad le protegía. Sólo las luces interiores del hangar iluminaban los aparatos, pero el exterior del hangar, por donde él se deslizaba, estaba sumido en sombras.

Ocultándose tras uno de los aviones, llegó a poca distancia de los dos mecánicos.

—Listos, Joe.

—¿Repasado del todo para mañana?

—Puede despegar cuando quiera. Tiene incluso los tanques llenos de gasolina.

—Haz la hoja. Y no olvides anotar los inyectores nuevos para el motor izquierdo.

—Okey.

Los dos mecánicos se alejaron parsimoniosamente. Apenas habían vuelto la espalda cuando Clive se introdujo en la carlinga.

Conocía perfectamente el manejo de todos aquellos aparatos, pues incluso había recibido instrucción especial para manejar, en caso de emergencia, un «DC-8».

Puso el motor en marcha.

Los dos mecánicos, que ya estaban fuera del hangar, se volvieron a la vez con expresión de pasmo. Sus ojos se dilataron al ver las dos hélices que ya giraban.

—¡Eh! ¡Loco! ¿Qué va a hacer?

Clive comprendió que no tendría más remedio que elevarse sin haber recalentado el motor. Era un riesgo que necesitaba correr. Por fortuna el avión no estaba calzado dentro del hangar, y se deslizó ágilmente hacia la salida apenas Clive soltó los frenos.

Los dos mecánicos intentaron detenerle con feroces gestos. Luego, al ver que el aparato se les echaba encima, se arrojaron a los lados dando volteretas.

Clive salió a campo libre.

También era una locura despegar así, porque no tenía pista, y todas, al parecer, estaban ocupadas.

Sólo había una, a la izquierda, que le ofrecía posibilidades. Se situó rápidamente en ella.

Pero vio en lo alto las luces de situación de un tetramotor que se disponía a tomar tierra. Sin duda era aquélla la pista que le habían asignado. Clive tragó saliva espasmódicamente, pensando que si chocaban no quedarían ni migas. No le dolía sólo por él, sino por los pasajeros del reactor comercial.

Conectó la radio. Oyó la voz desaforada del jefe de control, que aullaba desde la torre:

—¡Desvíese, «8II»! ¡No aterrice! ¡Hay una interferencia en la pista! ¡Elévese y de dos vueltas sobre el campo, hasta nuevo aviso!

—Pero ¿qué ocurre?

—¡Un loco intercepta el camino!

—Le pido disculpas —dijo Clive ante el auricular—. Algún día comprenderá por qué hago todo esto.

—¿Qué le pasa? —Gruñó la misma voz—. ¿Huye de la novia?

—No. De mi mujer.

—¡Pues entonces dese prisa!

El reactor se había elevado ya, y el peligro estaba conjurado. De todos modos, Clive pensó que no le gustaría vivir una situación semejante otra vez. Tiró de los mandos hacia atrás, y el morro del bimotor se elevó suavemente.

Acababa de cometer una serie de delitos, pero no le quedaba otro remedio.

¿Qué ocurriría en Washington cuando se enteraran de que no sólo había robado un avión, sino que había estado a punto de provocar un accidente? Más valía no pensarlo.

Durante algunos minutos, por la radio conectada, estuvo oyendo los feroces gritos que se lanzaban en la torre de control del aeropuerto.

—¡Hay que seguir a ese loco! ¡Den los datos a todos los aeropuertos de la zona! ¡No le he dicho antes lo que se merecía para que encima no se me pusiera nervioso, pero hay que capturarlo! ¡A ver! ¡Quiero comunicación con la base militar de reactores!

Clive desconectó.

Sólo una ventaja tenía, y era que nadie conocía su ruta. Aunque los reactores despegaran cinco minutos después, sería difícil que le encontrasen, si él lograba alcanzar el enorme banco de nubes que se veía a su derecha.

Ganando altura y desviándose, lo consiguió. Aunque eso era muy peligroso en aquella zona tan frecuentada, no llevaba luces de posición. Era como un insecto ciego perdido en la inmensidad del espacio.

Calculó su ruta, y calculó también que tenía combustible para toda la noche. En cuanto amaneciese, vería qué podía hacer.

Voló, conservando el rumbo, durante varias horas. A intervalos ponía el piloto automático y quedaba dormido. Podía estar tranquilo en cuanto a la altitud porque, atravesadas las Rocosas, no había más picachos por aquella zona.

Al amanecer se encontró falto de combustible y volando sobre un río lleno de curvas que debía ser el Snake. Si sus apreciaciones eran exactas, se encontraba ya sobre Idaho. Había allí peligrosas montañas, pero tenía la ventaja de que la visibilidad era perfecta.

Clive intentó recordar dónde estaba la zona blanca que había visto en el mapa.

Si ahora lo llevase consigo todo sería relativamente sencillo, pero tenía que fiarse de su memoria. Con el limitadísimo combustible de que disponía, una equivocación podía resultarle fatal.

No obstante, tenía que intentarlo.

Calculó, en principio, que una ciudad secreta debería hallarse lejos de los ferrocarriles y de las rutas seguidas por los aviones comerciales. Eso, unido a su memoria, le dio la pista que buscaba.

Vio una carretera que serpenteaba entre colinas. Por esa carretera no circulaba ningún coche.

¿Un camino privado tal vez? ¿No podía ser el camino privado que llevaba a Sbirra?

Clive conectó la radio. Estaba ajustada a la frecuencia de onda empleada por las líneas comerciales. Inmediatamente una voz grave, lenta, le preguntó su nombre y matrícula del aparato.

Clive apretó los labios.

Tenía la sensación de haber acertado. Nunca lo hubiera conseguido, caso de no haber visto aquel mapa en la cámara del barco hundido. Pero decidió hacer una prueba.

—Me he desviado —dijo—. Pretendo llegar hasta Canadá. Éste es un avión privado y voy falto de combustible. ¿No pueden señalarme su posición? ¿Están en situación de abastecerme?

—Aléjese inmediatamente de aquí, rumbo sur, o nos veremos obligados a derribarle.

—Pero ¿por qué?

Clive fingió estar asombrado, aunque en estos momentos hubiese gritado de júbilo.

¡Había dado con Sbirra!

—Ésta es una zona que depende de los servicios seguridad de los Estados Unidos. ¡Aléjese inmediatamente! Le señalaré el rumbo. Desvíese dieciocho grados al sudoeste.

Clive masculló:

—¡No tengo gasolina! ¡Voy a caer!

—De acuerdo. En ese caso siga su ruta actual. Dentro de tres minutos aproximadamente distinguirá unas pistas. Pósese en ellas; le aguardamos.

Clive susurró:

—Obedezco. Corto.

Sabía de sobra que, al posarse en las pistas, sería hecho prisionero. No le convenía caer en tan sencillo cambio de táctica del enemigo.

Y además ahora ya conocía la situación de las pistas de aterrizaje de Sbirra. La ciudad no podía estar lejos.

Planeó sobre unas colinas boscosas, haciendo lo mismo que haría un avión que no tuviera ni gota de gasolina en sus motores. Y la verdad era que él estaba a punto de encontrarse en esa situación.

Suponía que era seguido por el radar. Procuró que su maniobra fuese lo más natural posible.

Con gran habilidad se posó en la falda de una colina, a pocos metros de los árboles que trepaban por ésta. Luego saltó del avión y se perdió entre la espesura.

Una vez en lo alto de la colina, seguro ya de no ser visto, observó lo que sucedía abajo.

Un «jeep» con tres hombres armados de extraños rifles, apareció viniendo del oeste. Los hombres usaban uniformes normales del Ejército norteamericano. Lo único que no parecía normal eran sus rifles, más cortos y anchos que los usados habitualmente.

Aquellos hombres se movieron en torno al avión dando saltos fantásticos, completamente sobrehumanos.

Clive comprendió que aquello se debía a los pequeños tubos que iban acoplados a sus espaldas. Sin duda se trataba de una forma muy perfeccionada de propulsores a reacción. El invento aunque sorprendente, no era demasiado insólito. Clive había oído decir que los primeros hombres que fuesen a la Luna gozarían de aparatos como aquéllos para poder moverse en un terreno muy desigual. También se hablaba de que, en el futuro, los soldados de infantería irían dotados con ellos, para poder lanzarse contra el enemigo a velocidades fantásticas.

Por lo que Clive podía ver, Sbirra era un lugar donde los proyectos científicos y militares de los Estados Unidos eran ensayados en el mayor secreto.

Lo que sucedió a continuación le confirmó en aquella idea.

Uno de los hombres del «jeep» debió ver algo tras uno de los árboles y disparó inmediatamente. El rifle no produjo ningún sonido, sino tan sólo una llamarada color plata. El árbol quedó desintegrado al instante; sencillamente desapareció.

Clive también había oído hablar de aquellas armas que deshacían la cohesión nuclear de los cuerpos, vivos o no, y los volatilizaban materialmente en el aire. Porque todos los cuerpos están formados, al fin y al cabo, por corpúsculos eléctricos cuyas relaciones pueden ser variadas mediante una violenta reacción que los afecte.

Lo que nunca hubiese podido imaginar era que aquellas armas estuviesen ya tan perfeccionadas, y que incluso pudieran ser usadas experimentalmente.

Pero lo que acababa de ver le indicaba también una cosa: aquellos tipos tenían orden de matar.

Desde su puesto de observación vio la ruta que había seguido el «jeep». Partiendo de la base de que debía haber llegado a Sbirra, para alcanzar la ciudad no tenía más que hacer el camino a la inversa. Lo difícil sería ocultarse.

Vio que las colinas boscosas seguían aproximadamente un estrecho valle por el cual había llegado el vehículo. Avanzando por las crestas, tenía la seguridad de que desde lo alto de la última llegaría a ver las casas —o lo que fuera— de Sbirra.

Se tomó la cosa con calma.

No le convenía llegar fatigado a una ciudad donde no sabía lo que podía esperarle.

Hacía frío. El viento que llegaba del norte punzaba en la piel como pequeños dardos de hielo.

Clive fue siguiendo las crestas de las colinas. Sabía bien que sus extraños enemigos no podrían perseguirle a saltos entre los árboles, so pena de romperse la crisma contra un tronco. El inconveniente de aquella nueva arma consistía en que resultaba ineficaz en los bosques.

Casi cuatro horas después de haber emprendido su camino, llegó a divisar la ciudad.

Ésta era la más sorprendente que había visto nunca. Y sin embargo, no era una ciudad espacial, sino una perfecta ciudad de la tierra.

Al parecer, todas las grandes innovaciones arquitectónicas y urbanísticas estaban siendo experimentadas allí.

Las casas no eran muchas: sesenta u ochenta como máximo, formando tres calles longitudinales y tres transversales. Lo curioso era que algunas de aquellas casas se movían, separándose de la calle de que formaban parte. Eso hizo creer a Clive que estaba viviendo un sueño.

Pero, no, no soñaba.

Sus agudos ojos le permitieron ver que las casas estaban construidas sobre enormes esferas neumáticas, a una presión que debía ser variable. Ello permitía subir las casas o bajarlas a voluntad, y al mismo tiempo aprovechar el espacio que quedaba entre las esferas. Por lo visto, éstas eran capaces de girar lentamente sobre sus ejes, permitiendo así el desplazamiento de la casa entera.

Las calles podían ser así más anchas o más estrechas, según las necesidades. Se podían hacer y deshacer grandes plazas. La ciudad podía aproximarse a las orillas del río o alejarse de él, según la estación del año. Incluso, según como soplasen los vientos, podía buscar el abrigo de las cercanas colinas.

Algunas pasarelas, seguramente desmontables, iban de edificio a edificio, estableciendo comunicaciones entre todos ellos. Por las pasarelas circulaban algunas personas, las cuales parecían ir vestidas normalmente.

Todo aquello acentuaba la impresión de que no se trataba de una ciudad fantástica, una ciudad de las galaxias, sino simplemente un lugar de la Tierra donde todos los recientes inventos eran experimentados.

Muchas de las cosas que serían normales, o incluso viejas en el año 2000, se estaban ensayando allí por primera vez.

El intento tenía algo de admirable y fabuloso, y Clive comprendió por qué el propio presidente de los Estados Unidos estaba interesado en él. Y por qué todo aquello lo dirigía un científico tan acreditado como Sbirra.

Pero junto a ello, existían demasiados detalles tenebrosos.

La muerte de F-109.

El intento para acabar con él, con Clive Murdock, ahogándolo en alta mar.

Las mentiras que se habían explicado al presidente.

Y el disparo que había hecho poco antes uno de los hombres del «jeep», tirando a matar contra lo que creía un ser humano.

No, no todo debía ser maravilloso allí. También podía ser horrible.

Vio, desde su posición, que el «jeep» volvía.

Informarían, sin duda, de que el piloto del avión había logrado huir. Eso significaba que se organizarían búsquedas para cazarlo a él, a Clive Murdock. Significaba también que todas las medidas de seguridad de Sbirra serían reforzadas inmediatamente.

No podía perder tiempo. En lugar de defenderse tenía que atacar. Sus enemigos no esperarían aquello.

Estaba anocheciendo ya, a causa de la estación. Clive empezó a avanzar hacia Sbirra.

De pronto se elevó sobre ésta, lentamente, una especie de gigantesco globo iluminado. Era como un nuevo sol, aunque de potencia muy limitada. Sin duda se trataba de una esfera donde tenía lugar una combustión atómica. Una luz crepuscular, pero deliciosamente suave, iluminó la ciudad enseguida. Allí no hacían falta complicados y costosos servicios de alumbrado público, como en todas las anticuadas ciudades del mundo. En efecto, se había vuelto, en cierto modo, a la Naturaleza. Un sol artificial, de intensidad variable, era lo más barato y también lo más lógico.

Las calles se habían ido animando. Muchas personas salían de los edificios, que sin duda debían ser centros de trabajo. Al estar más cerca, Clive se confirmó en su primera impresión de que, en efecto, iban vestidos exactamente igual que los habitantes de cualquier otra ciudad de la Tierra. Eso, y el hecho de que Sbirra lo considerase muerto, eran los dos factores que favorecían a Clive.

La calle principal ya estaba ante él.

Aparentemente no había vigilancia.

Pero Clive conocía demasiado bien los sistemas detectores de los bancos y las oficinas de seguridad para dejarse ganar por una falsa confianza. La serie de pequeñas columnas que rodeaban materialmente las calles de la ciudad, no había duda de que contenían detectores electrónicos. En cuanto él pasase entre dos de aquellas columnas, inmediatamente su paso sería señalado en un control. Era como una frontera sin hombres, pero igualmente eficaz.

Reflexionó un momento.

Seguro que aquellos controles detectaban a nivel del suelo, de modo que no podía confiar en pasar arrastrándose. Tampoco podía saltar entre dos postes a suficiente altura.

Pero Marco Sbirra había cometido un error. A veces los grandes científicos no caen en los pequeños detalles.

Por ejemplo, el sistema de radar instalado para la defensa de los Estados Unidos, que se consideraba el más perfecto del mundo y en el que habían intervenido centenares de sabios, no servía para aviones que volasen a una altura inferior a ciento cincuenta metros. Ello se descubrió cuando un piloto borracho robó un avión y atravesó todo el país hasta las Rocosas rozando casi las copas de los árboles, sin ser detectado en ninguna parte. Hubiera podido bombardear perfectamente la Casa Blanca sin que el presidente se enterase hasta después de muerto[5].

Sbirra había cometido también su error. ¿Qué ocurriría si uno hacia la perogrullada de trepar a uno de aquellos postes por el lado en que no había detectores, y luego saltaba a la otra parte? Porque los detectores controlaban el paso entre poste y poste, pero no por encima del poste mismo.

Clive lo hizo, valiéndose de su magnífica agilidad. Un minuto después estaba al otro lado.

Avanzó por la calle y se dirigió adonde parecía ir todo el mundo. Lo que deseaba era no llamar la atención.

Nadie le miró.

Había mujeres jóvenes y muy bonitas, casi todas llevando batas similares a las que usaba F-109 cuando se presentó inesperadamente ante él. Y eran precisamente las mujeres las únicas que miraban a Clive.

Pero le miraban de un modo desacostumbrado, sin ningún disimulo, apreciando sus cualidades físicas.

—¿Vas a las máquinas? —le preguntó una chica que se había colocado a su lado.

Clive se había fijado ya en una cosa. Todos los hombres iban a dos establecimientos muy bien iluminados que había en el centro de la calle, mientras que las mujeres, sin excepción, se encerraban en lo que parecían ser bloques de apartamentos.

—Sí, voy a las máquinas —dijo Clive.

—No es necesario.

—¿Por qué no?

Clive apretó los labios. Sabía que estaba en la tierra, pero a veces tenía la sensación de encontrarse en otro planeta.

—No lo sé —musitó—; no sé si das mi fórmula.

—¡Es que resulta muy rara!

—No… no lo creo.

—Está bien —dijo ella—. Al fin y al cabo, es una tontería lo de guiarse por métodos anticuados. Además, no estoy acostumbrada a suplicar. Muérete.

Le dejó bruscamente.

Clive no se atrevió a tomar una decisión porque no entendía demasiado aquello. Pero se dio cuenta de que, mezclado a los otros hombres, algunos de ellos muy jóvenes y fuertes, entraba ya en uno de los dos locales brillantemente iluminados.

Éste era, por dentro, como un drug-store de cualquier ciudad americana. Lo único que ocurría era que no había ninguna aglomeración, y todo resultaba silencioso y eficiente. Parecía estar todo perfectamente calculado para que cada uno tuviera su sitio, evitando las aglomeraciones.

Muchos hombres se sentaban ante la barra y pedían bebidas alcohólicas, mostrando antes una credencial. Por lo visto hacía falta una especie de autorización médica para poder consumir licores. Los que no gozaban de aquella credencial bebían zumos de tomate, de limón o de remolacha. Algunos jugaban a los dados. Otros, en fin, se dirigían a unas grandes filas de máquinas, parecidas a computadores electrónicos, que ocupaban el fondo del local. Las máquinas, según observó Clive, estaban agrupadas en cuatro secciones: «Amistad», «Juegos», «Ciencia» y «Amor».

Ahora comprendía Clive por qué la mujer le había preguntado si se dirigía a las máquinas. «Las máquinas» eran aquello.

Por la fuerza de la costumbre. Clive se dirigió a la sección que decía: «Amor».

Se quedó mirando la primera de las máquinas. Era un computador electrónico muy perfeccionado, pero nada más que eso. No se comprendía qué diablos de relación podía haber entre el amor y aquel cacharro.

Un hombre joven estaba junto a él. Dirigió una mirada a Clive.

—¿Qué pasa? ¿No perfora una ficha?

—Sí… Una ficha… Claro.

«Si esto es el amor, que me zurzan», pensó Clive.

El tipo que estaba a su lado pulsó un botón en la máquina contigua, y apareció por una ranura una ficha de cartulina gruesa. Clive arqueó una ceja e hizo lo mismo.

—A ver si tengo suerte —dijo el individuo—. Haré una combinación 8. 9, 3, 11, 16. Claro que una combinación 8-16 casi nunca sale.

A Clive ya le dolían hasta los dientes de tanto simular una sonrisa de naturalidad.

—Claro —dijo—. Es muy difícil.

El otro empezó a pulsar unos botones en su máquina. Al ver que Clive no hacía nada, le miró de soslayo.

—Si es que se le ha olvidado algo, busque la clave —le indicó—. Ahí las tiene. Pero no olvide perforar sus datos personales. Luego la máquina escupe la ficha.

Clive susurró:

—Sí, es natural… Gracias.

—Viva usted, amigo.

—Vi… va.

El joven buscó la clave en una mesa que había al fondo del local. Esa clave consistía en una cartulina impresa. Y quedó asombrado y al propio tiempo un poco aterrorizado por lo que veía.

Al parecer, en Sbirra, la gente, hombres y mujeres, no satisfacían sus impulsos amorosos por los procedimientos usuales en el resto del mundo. Allí no intervenían ni la conquista ni el dinero, sino los deseos de los que vivían en la ciudad.

Por ejemplo, uno marcaba números en la máquina tras introducir la ficha, y así ésta quedaba perforada. Cada número correspondía a una característica física. Por ejemplo, el 8 correspondía a una edad comprendida entre los 19 y los 25 años. El 2 al tamaño del tórax, y en el caso de una mujer al tamaño de los muslos. El 6 al color rubio de los cabellos, y el 7 al color negro.

Es decir, uno podía transmitir a la máquina una imagen perfecta de sí mismo, partiendo de la base de que además la máquina debía fotografiar a uno al colocarse ante ella, y transmitir su imagen por televisión en circuito cerrado. Del 10 en adelante, los números correspondían a los deseos del solicitante. No estaba prohibido allí ningún vicio ni ninguna aberración, excepto las perjudiciales para la salud. El número 16 consistía en un vicio muy especial, y el número 8, desde luego, a una mujer entre los 19 y 25 años. Eso significaba que el tipo que había hablado con Clive buscaba una mujer de aquella edad que estuviera dispuesta a pasar el tiempo con él de aquel modo.

Realmente, como había dicho él mismo, no era tan fácil. Los restantes números correspondían a la clase de mujer que solicitaban. En aquel caso, constató Clive, se trataba, además, de una muchacha rubia, no demasiado alta, y llenita.

Clive se dio cuenta de que estaba sudando.

Por lo visto, la máquina, con los datos obtenidos, enviaba las solicitudes a una especie de registro central, que pasaba las «ofertas», seguramente por circuito cerrado de televisión, a las casas donde se habían retirado las mujeres de Sbirra. Cuando los deseos y características de una de ellas coincidían con los expuestos en la ficha perforada, enviaba una respuesta, y la misma máquina la transmitía al hombre para que fuese en su busca. De ese modo no se perdía el tiempo ni había equívocos. Cada uno sabía perfectamente lo que hallaría en el otro.

Aquella mecanización del amor helaba la sangre. Clive oyó los pasos del otro tipo, que se acercaba a él.

—Pronto la máquina me devolverá la ficha… —dijo— si es que tengo suerte. ¿Y usted qué hace? ¿No ha pedido aún nada?

—Sí. Es que estaba pensando… Voy enseguida.

Clive se dirigió a la máquina y marcó en los botones unos números al azar, tras introducir la ficha por otra ranura. Luego se quedó helado. ¿Y si había solicitado una mujer de 50 años? ¿O una señora peluda? Con aquel lío en que se había metido, todo era posible.

Las otras series de máquinas también estaban frecuentadas. Clive se dio cuenta de que no todo era innoble en Sbirra. En el departamento de «Juego», por ejemplo, uno podía solicitar un compañero que estuviese dispuesto a jugar una partida de póker hasta un límite de cincuenta dólares. O alguien que quisiera competir en un partido de ping-pong y que no tuviese una pegada demasiado fuerte.

En las máquinas de «Amistad» se podía buscar el contacto con una persona que tuviera gustos o aficiones comunes, y en las de «Ciencia» se podía solicitar, por ejemplo, a alguien que estuviese dispuesto a aclarar determinado problema.

Todo estaba dispuesto allí para que la gente, después de su trabajo, no tuviese que perder un solo minuto, y para que encontrase con la mayor facilidad justamente aquello que necesitaba.

No cabía duda de que el mundo futuro sería así. Y de que Sbirra había hallado el camino.

—¿Nadie ha tratado de engañar a las máquinas? —susurró Clive, mirando a su nuevo compañero.

—Si lo intentase sería peor. Vea.

Extrayendo una cartulina, el hombre marcó en la ficha unos números que no correspondían a su altura ni a su edad. Inmediatamente la máquina escupió la cartulina.

—Como yo tengo que colocarme delante —explicó—, me fotografía y me mide. Si falseo algún dato, no me admite la ficha. Y registrará mi nombre para que se me castigue al cabo de tres reincidencias.

Clive disimuló su asombro. E iba a hacer ya más preguntas cuando la máquina en que él había pulsado lanzó una especie de gruñido y depositó la ficha de Clive en una bandeja adjunta.

—Ahí está su respuesta —dijo el otro—. Ha tenido suerte, amigo. A mí es posible que no me contesten tampoco esta noche.

Clive tomó su cartulina.

—Vi… viva —dijo para despedirse.

—Viva.

Salió a la calle.

La ficha indicaba simplemente una dirección: «Transversal 2. Puerta 18. Apartamento 25».

Era fácil encontrar aquello, dada la simplicidad de líneas rectas con que la ciudad estaba formada.

Pero ahora faltaba saber en qué clase de lío se había metido.

«¿Qué es lo que habré pedido yo? —se preguntó a sí mismo—. ¿Y si resulta que he pedido casarme con una mujer barbuda?».

CAPÍTULO VII

La temperatura de las calles debía estar regulada; eso lo apreció Clive porque al entrar en la casa designada no halló ninguna variación. También notó que las puertas se abrían antes de que se llegase a ellas, cosa que ya sucedía en muchos lugares de los Estados Unidos, sobre todo en los aeropuertos, mediante un circuito de ondas. Una ascensores sin fin, lentos y silenciosos, subían y bajaban desde los distintos apartamentos hasta la calle.

Clive subió hasta el que estaba señalado con el número 25. Pasillos silenciosos y largos, repletos de puertas se mostraron ante sus ojos. El clima era ideal, y según observó Clive a través de las ventanas que había en aquel pasillo, la luz del planeta artificial había ido aminorándose, hasta dar la sensación de noche, pero de modo que por las calles aún se pudiese ver perfectamente.

Por lo visto todo estaba perfectamente organizado allí. Nada se dejaba al azar.

Clive trataba de meterse en la cabeza la idea de que el mundo futuro sería inevitablemente así. Y de que cada vez el hombre dependería más de una organización perfecta, pero implacable y rígida.

La puerta del apartamento 25 se abrió apenas él acercó su mano al pomo. Una mujer le aguardaba tras la hoja de madera.

Clive pensó: «¡Vaya, he tenido suerte!».

Era la misma que le había hablado antes, en la calle. Sus ojos relucían. Miró a Clive con expresión de triunfo, como si ya fuera suyo.

—Me he apresurado a hacer circular mi petición apenas he visto tu ficha y tu retrato en la pantalla —musitó—. No es que yo coincidiera exactamente con lo que tú habías pedido, pero las diferencias eran tan mínimas que «Control» ha registrado y ha admitido mi petición.

Clive musitó:

—Sí, claro… Es el destino.

—¿Qué estupideces dices? Aquí el destino no influye para nada. Simplemente nos hemos gustado y en paz. Ya te he dicho antes que no había necesidad que perdieras el tiempo en las máquinas.

El federal entró. La puerta se había cerrado a su espalda. Vio que el apartamento era pequeño, pero cómodo. Estaba amueblado de un modo perfectamente normal; es decir, no hubiese llamado la atención en ninguna ciudad norteamericana. Lo único que llamaba la atención eran los dos televisores distintos, uno seguramente para emisión normal, y otro para contacto con las máquinas y con «Control». Ahora ambos estaban desconectados.

—Soy poco experto —dijo modestamente Clive—. Supongo que con mis números no habré pedido nada que se saliera de lo corriente.

—No. Tú eres un hombre muy normal, pero me gustas tanto que no te negaré nada de lo que me pidas.

Le miraba fijamente.

—Es como F-109… —susurró Clive—. Exactamente igual que ella… En el fondo hay tristeza y cinismo en sus ojos.

—¿Qué dices?

—Nada… Aún no sé tu nombre.

—F-80. ¿Y el tuyo?

—¿El mío? M-306.

—¡Qué número tan alto! Debes haber acabado de llegar.

—Sí.

—¿Cuál es tu especialidad? ¿En qué sección vas a trabajar?

—Experimentos nucleares —dijo él al azar.

—Es mi misma sección. Nos veremos muchas veces.

—Sí… Desde luego.

Clive se dio cuenta de que había muchas cosas admirables en Sbirra.

Sin duda el pensamiento del Gobierno federal fue ése, al querer ensayar en una ciudad todas las ventajas y todas las maravillas del mundo futuro.

Pero Sbirra, dueño absoluto de todo aquello y libre de control, amparado en el secreto de que el ensayo estaba rodeado, había introducido, sin duda, algunas novedades.

Ahí estaba el peligro.

Se había dado a un hombre un poder que difícilmente tenía ningún otro individuo de la Tierra.

¿Lo usaría para el bien? ¿O para el mal solamente?

Clive, en vista de lo sucedido, sospechaba esto último.

Y no podía ignorar el peligro que todo aquello representaba. Porque Sbirra no estaba en un país lejano, desde el que le resultase difícil atacar. ¡Sbirra estaba en el propio corazón de los Estados Unidos!

Ella susurró ansiosamente:

—Bésame…

Anulaba sus pensamientos, su voluntad. Aquello sí que era igual en todas partes del mundo.

Ella musitó, entre beso y beso:

—Yo estudiaba en la Universidad de Harvard antes de venir aquí. Terminé con el número uno de mi promoción la carrera de Ciencias Físicas, y entonces me ofrecieron venir aquí, pero con el mayor secreto. Hube de ir directamente a Washington, ¿sabes? ¿Y tú? ¿Cómo llegaste?

—Estudiaba matemáticas en la Escuela de Tiro Naval, de San Diego, en California.

—Entonces aquí gozarás de muchas consideraciones… Aprecian a los matemáticos. ¿Por qué no dejas de besarme? ¿En qué piensas?

Clive susurró:

—En ti, nena…

Si algo bueno iba a sacar de todo aquello, ¿por qué no aprovecharlo?

Pero en ese momento fue ella la que se detuvo.

Bruscamente sus ojos se abrieron mucho.

Su hermoso cuerpo tembló.

—¿Qué te sucede? —musitó Clive.

—La luz…

—¿Qué luz?

La verdad era que él no había notado nada. Ni la menor variación dentro del apartamento.

Pero la muchacha estaba vuelta hacia la ventana, y era ella la que distinguía aquella variación. Era algo que se producía fuera.

—El satélite… —musitó—. ¡Se está iluminando como si fuera de día!

Clive miró de pronto hacia la ventana. En efecto, el disco artificial que flotaba sobre el firmamento de Sbirra había vuelto a lanzar una luz clara y poderosa. Su luminosidad aumentaba por segundos. Era como un sol que renace, que se despierta.

Pero aquello, en sí, no significaba nada, y Clive no podía comprender el porqué del repentino horror de la muchacha.

—¡Incrementan la luz para que nadie pueda huir durante la noche! —masculló ella—. ¡Eso significa que buscan a alguien!

Clive Murdock sintió un bulto en la garganta. Notó que los ojos de la muchacha se clavaban en él con sorpresa, primero, con recelo después.

—Buscan a alguien… ¡y ese alguien tienes que ser tú! —gritó señalándole—. ¡Ahora me doy cuenta de muchos detalles! ¡Ahora lo comprendo todo! ¡Tú has venido a espiar a Sbirra!

—Creo que te equivocas, muñeca.

Ella parecía al borde de un ataque de nervios. Toda la educación científica que había recibido no servía de nada frente al acceso de miedo. Siguió señalándole con mano temblorosa.

—¡Nos matarán! ¡Nos matarán a los dos! ¡Sbirra no perdona nunca!

—Marco Sbirra no puede matar a nadie —murmuró Clive—. Él depende de la autoridad del presidente de los Estados Unidos. Además, no pueden saber que estoy aquí. No me seguía nadie…

De pronto, se llevó una mano a la cabeza.

¡Idiota de él! ¡Había sido lo más estúpido que uno pudiera imaginarse!

¡Las pantallas de televisión en circuito cerrado! ¡Allí estaba la respuesta!

¡Su imagen había circulado por el circuito de televisión y la habían visto todas las mujeres de Sbirra que debían estar conectadas a las máquinas! ¡También la había visto «Control»! ¡Y «Control» significaba la policía de Sbirra!

¡Sabían de sobra que estaba allí! ¡Y ahora no tenía escapatoria!

En aquel momento alguien empujó desde fuera la puerta del apartamento. Clive se vio encañonado por tres hombres que llevaban pistolas automáticas. Los tres vestían de negro, y el federal no les había oído llegar porque usaban zapatos con suela de goma.

La muchacha chilló, aterrorizada, mientras se refugiaba en un ángulo de la pieza.

De sus labios partía una sola frase:

—Quiero vivir… Quiero vivir…

A Clive le recordaba a F-109. No podía evitarlo.

Miró a los tres hombres durante apenas un segundo. Por muchos perfeccionamientos de que dispusieran, tenían las mandíbulas de hueso como todo el mundo. Y Clive sabía bien con cuánta facilidad unos huesos pueden romperse.

Bruscamente alzó la pierna derecha, atacando al más próximo. Cazado por sorpresa, recibió el puntapié en la mano armada y la pistola saltó por el aire. Los otros dos dispararon, pero Clive ya se había lanzado tras la cama. Luego la volcó encima de sus enemigos. Una bala perforó el colchón, estando a punto de perforarle también la cabeza.

El rostro de uno de sus enemigos apareció de pronto por un lado del mueble. Clive le destrozó la nariz con un terrible golpe invertido, de arriba abajo. Luego saltó ágilmente por encima del mueble, quedando a espaldas de sus dos adversarios.

Mientras el tercero se palpaba la nariz rota, aullando de dolor, Clive destrozó de un gancho la mandíbula de que tenía más cerca. Desvió de un puntapié la pistola del tercero, segundos antes de que disparara, y comprendió entonces que ya no podía seguir tentando a la suerte. Lo acribillarían. No había más posibilidades de esconderse en aquella habitación.

Saltó hacia la ventana, rompiéndola con su cuerpo y quedó colgando del reborde que a aquella altura formaba el edificio. Dos balas le siguieron en su camina pero ninguna de ellas la alcanzó.

Mediante una ágil contorsión de todos sus músculos consiguió ponerse en pie sobre aquel reborde. Quizá podría salvarse si llegaba a la esquina del edificio.

Pero había algo que le llamaba la atención y que le hacía entrecerrar los ojos. Ahora era completamente de día, e incluso la luminosidad resultaba superior, aunque sobre una zona limitada, a la que el sol envía muchos día del año. Por otra parte, al estar el satélite colocado justo encima de la ciudad, no había sombras. Era imposible ocultarse en algún sitio o tratar de escabullirse.

El sudor resbalaba por las facciones de Clive. Se dio cuenta de que abajo se había congregado un grupo de personas que le miraban con curiosa ansiedad. Todas se dispersaron cuando llegó un «jeep» con seis hombres uniformados.

Clive estaba cazado. Ya no podía hacer nada.

Pero aún le faltaba por ver lo más inexplicable, lo más horrible.

Bruscamente, la chica con la que había estado hasta aquel momento saltó también por la ventana. Nadie la empujó; Clive vio perfectamente que saltaba ella por su propia iniciativa. Se sostuvo unos instantes en precario equilibrio, en el alféizar, y luego se lanzó a la calle. También eso lo hizo ella misma, sin que la empujase nadie. Clive Murdock ahogó un grito al ver su hermoso cuerpo destrozándose contra el asfalto.

Acababa de hacer igual que F-109. ¡Y también ella, pocos instantes antes, decía que quería vivir!

Uno de los hombres vestidos de negro asomó por la ventana, encañonándole.

—Vamos, acércate. Sabes que estás acorralado.

Clive estaba seguro de que no podría hacer ninguna resistencia, pero además en este momento le faltaban fuerzas para intentarla.

Cerrando los ojos, para no ver a la muchacha muerta bajo sus pies, avanzó hacia la ventana.

CAPÍTULO VIII

Marco Sbirra estaba en un despacho funcional, pero perfectamente de su época, es decir, sin resortes, pantallas ni ningún detalle que pudiera llamar la atención por extravagancia. Parecía un jefe de una sociedad importante que recibe en su mejor despacho a un cliente de prestigio.

Llevaba el mismo traje que cuando Clive lo vio en compañía del presidente de los Estados Unidos. Parecía haber transcurrido una infinidad de tiempo desde entonces… ¡y sin embargo, sólo habían pasado dos días!

Clive, perfectamente esposado, fue obligado a sentarse ante él.

—Reconozco que es usted extraordinariamente tenaz, señor Murdock —dijo Sbirra, con voz tranquila—. ¿Le apetece un cigarrillo?

—Con las manos esposadas a la espalda, no puedo fumar. Ni siquiera encenderlo.

—Puedo llamar a una chica preciosa para que lo encienda en sus propios labios.

—Métase sus chicas preciosas donde le quepan, Sbirra.

El importante personaje no se inmutó. Más bien todas aquellas reacciones que él debía considerar muy primitivas, parecían divertirle.

—No comprendo cómo logró escapar del yate, señor Murdock —dijo a continuación.

—Tengo la mala costumbre de defender mi vida hasta el último segundo. Y en el último segundo conseguí salvarme. ¿Puedo preguntar ahora por qué quiso eliminarme?

—¿Necesito decirle que usted es un grave peligro para mis planes, señor Murdock?

—¿Qué planes?

—Los del Gobierno de los Estados Unidos.

—No me venga con monsergas, compañero. Lo que el presidente ha pensado y cree que se hace, es una cosa, y lo que usted piensa y hace realmente, es otra muy distinta. ¿Qué fabrica en secreto aquí? ¿Bombas más poderosas, que le darán la posibilidad de mandar en este país cuando usted lo desee? ¿Es ése su plan, Sbirra?

—Sólo una parte del plan. No puedo ponerlo en práctica mientras no haya creado un núcleo de personas perfectamente organizadas y dirigidas. Personas que obren con arreglo a mi voluntad. Ése es un trabajo pesado y arduo.

—Sin embargo, ya he visto que la deshumanización ha progresado mucho en su sistema. Ya he visto que son las máquinas electrónicas las que lo dirigen todo.

—Se equivoca. Ellas sólo ayudan. Se limitan a interpretar los deseos del hombre o la mujer que las necesitan.

—Supongo, de todos modos, que tendrán también otras finalidades. Por ejemplo, decidir qué trabajo ha de realizar cada uno.

—Claro que sí. Y es perfectamente lógico. Se traza un plan, y el individuó se amolda. Eso está ocurriendo ya fuera de Sbirra. El individuo cada vez cuenta menos en todas partes del mundo.

—Desgraciadamente.

—No sea usted anticuado, señor Murdock. Vaya tontería…

—Supongo que también dirá cuándo los individuos pueden tener hijos.

—Tener hijos aquí es imposible, señor Murdock. Todas las mujeres han sido cuidadosamente esterilizadas.

—¿Por qué?

—Porque ninguna de ellas alcanza el nivel intelectual que me he propuesto. Me refiero al nivel intelectual que pueda ser transmitido a los óvulos o a los gens y pasar a un nuevo ser. Quiero hombres intelectualmente perfectos para el mundo del futuro. El día que una pareja se acople perfectamente, según los cerebros electrónicos, para la creación de un nuevo ser de alta inteligencia, esa pareja deberá engendrarlo. Por supuesto, el nuevo ser no les pertenecerá.

—¿Sabe todo eso el Gobierno?

—El Gobierno me deja hacer. Todo esto no es más que una experiencia.

—Y usted, en sus informes, señala unos resultados, pero sin duda silencia otros.

—¿De qué habla?

—Los armamentos secretos que se fabrican aquí, sólo usted los conoce —dijo incisivamente Murdock—, y serán empleados, si hace falta, contra nuestro propio país. También se ignora que usted, con sus métodos, es capaz de crear auténticos robots humanos que matarán si se les ordena, y que ignorarán las nociones más elementales del deber moral. Por otra parte, usted seguramente dice que cualquiera puede salir de aquí.

—En efecto. Los que ingresan son seleccionados cuidadosamente, pero si no se sienten a gusto se van.

—Eso no es cierto, Sbirra. Eso es lo que explica usted en sus informes, pero no es verdad.

Sbirra sonrió suavemente.

—Supongamos que no lo sea.

—Cuando alguien quiere marcharse, usted lo elimina. No comprendo aún cómo, pero lo elimina. Eso fue lo que sucedió con F-109.

—La muy loca logró robar un cohete experimental. Me puso en un buen compromiso… Luego tuve que explicar al presidente por qué razón no había señalado la existencia de aquel cohete en mis informes. Le dije que era una simple prueba, y que no resultaba bien aún, razón por la cual la había silenciado. Pero no sé si me creyó.

—¿Por qué se mató F-109?

—Se mató ella voluntariamente.

—¡Eso es mentira!

Otra vez afloró a los labios de Sbirra aquella sonrisa burlona y cínica.

—Supongamos que sí.

—¿Cómo consiguió que el cohete fuera retirado? ¿Y por qué intervino en favor suyo la policía de Happyville?

—Nadie intervino en favor mío, señor Murdock. Ellos no sabían ni que yo existía. Lo único que hice fue ponerme en contacto con la Casa Blanca diciendo que una espía fugitiva pretendía revelar secretos y por esa razón había escapado de Sbirra. El presidente ordenó a un grupo limitado de la policía que capturase a la muchacha con el mayor sigilo, y que no dejara huellas visibles del paso de ésta por ninguna parte. La policía así lo hizo, pero la muchacha ya estaba muerta cuando llegaron. El resto de las órdenes fue cumplido fielmente, aunque los policías no supieran muy bien a qué venía todo aquello.

—Comprendo.

—¿Algo más, señor Murdock… antes de que usted desaparezca?

—No puede hacerlo. Soy un agente federal, y el propio presidente sabe que debiera estar en las Hawái. Abrirá una investigación si no aparezco más.

—¿Olvida que usted ha muerto, señor Murdock? Naufragó a unas ochenta millas de San Francisco. Desgraciadamente, fue el único pasajero que no pudo salvarse. Su muerte ya es cosa oficial, de modo que nadie más va a buscarle.

Clive apretó los labios. Era verdad.

Su situación no podía resultar más desesperada.

Con voz ronca pidió:

—Aún quiero saber algo, Sbirra.

—¿Qué?… Hable…

—¿Por qué se matan esas chicas? Todas ellas, un minuto antes, estaban deseosas de vivir.

Los dedos de Sbirra tamborilearon sobre la mesa.

—¿Sabe que me da una idea, señor Murdock?

—¿Qué clase de idea?

—Usted puede experimentar por sí mismo qué es lo que ha obligado a esas chicas a lanzarse por una ventana. Igual se hubieran lanzado al paso de un tren, caso de haberlo. No han sido suicidios, en efecto, sino ejecuciones.

—Es usted el perro más miserable que ha ladrado sobre esta cochina tierra, Sbirra.

—Sus palabras no me inmutan. ¡Sus palabras sí que son ladridos, Murdock! Usted está acorralado y lo sabe. Pero antes de que muera quiero saber qué es lo que se siente al tenerlo a mi disposición.

—Si pretende hipnotizarme, va listo. A mí no me hipnotizan ni los ojos de Gina Lollobrigida. De modo que con los ojos de besugo que usted tiene…

Sbirra se ofendió esta vez. Con gesto furioso oprimió un timbre de un tablero que había sobre la mesa.

Inmediatamente la puerta que había a la izquierda se abrió. Cinco hombres vestidos de negro aparecieron en el umbral.

—El señor Murdock va a pasar al centro de enseñanza —dijo calmosamente Sbirra.

—¿Y para eso tanto cuento? —preguntó Clive.

—Puede ser que usted oponga resistencia.

—No pienso hacerlo. Sé de sobra que con esto alargo un poco mi vida. Por fastidiosas que sean las condiciones, me conviene el trato.

—Es usted un hombre inteligente, señor Murdock. Y muy razonable, a pesar de sus puños. Acompañe a esos compañeros.

Clive no opuso resistencia. Era verdad que le convenía seguir la corriente, puesto que no tenía ninguna otra probabilidad. Y siguió a aquellos fantasmas aunque el odio le devorara por dentro, al recordar a las dos muchachas muertas.

Vio que le llevaban a una especie de quirófano.

Sbirra les seguía. Dentro del quirófano había dos hombres con bata blanca.

Clive reconoció a uno de ellos. Era el doctor Stevenson, que años antes estaba considerado como un experto en operaciones al oído humano.

Sbirra señaló a Clive.

—Va a seguir las enseñanzas —dijo.

—Ah, bien…

Todo aquello parecía no tener la menor importancia.

Diríase que era algo que se realizaba habitualmente con todos los habitantes de Sbirra.

El doctor Stevenson señaló la mesa de operaciones.

—¿Quiere tenderse ahí? Pero inclínese sobre el costado derecho: trabajaremos en su oído izquierdo.

—¿Qué piensan hacer?

—Es muy sencillo. Lo que a todo el mundo… ¿Cómo quiere seguir los cursos de enseñanza si no capta la emisión?

—Es natural… —dijo Clive, con una sonrisa cuadrada.

Se tendió del modo que le indicaban, tras quitarle las esposas y la americana. El médico le plegó una manga de la camisa para inyectarle algo en la vena. Clive notó enseguida que era un preparado anestésico a base de curare. La caída en un fuerte sopor, en un sueño total, fue increíblemente rápida.

Despertó poco después con la mente perfectamente clara. Notaba unas leves molestias en el interior del oído izquierdo, pero no llegaba a sentir dolor. Vio que Sbirra le miraba desde la penumbra con una leve sonrisa en sus delgados labios.

—¿Ya está? —preguntó el federal.

—Por completo. Ya ve que ha sido sencillo. ¿Quiere acompañarme?

Clive se encogió de hombros.

La inyección no había menguado en nada sus facultades. Sólo le producía una leve sensación de hipo.

Retornaron al lujoso despacho, justo en el momento en que el reloj eléctrico marcaba las diez.

—Es hora de que todo el mundo en la ciudad se acueste —dijo Sbirra—, y por consiguiente la emisión va a empezar.

Clive notó un levísimo zumbido dentro mismo de su cerebro. La sensación era muy extraña, pero no resultaba molesta. Y entonces alguien empezó a hablar.

Las palabras no parecían llegar desde el exterior, sino que diríase eran creadas en el mismo cerebro de Clive. Éste tenía la sensación de que todo lo que le estaban diciendo lo había pensado él mismo. El secreto de aquella enseñanza sin fatiga debía radicar en eso: en que cada alumno tenía la sensación de que lo que escuchaba lo había pensado él mismo.

La voz, muy suave y convincente, decía:

—«Vamos a continuar con nuestras explicaciones referentes a la Segunda Guerra Mundial, que es, hasta ahora, la última gran catástrofe sufrida por la Humanidad. Dejamos nuestra charla interrumpida cuando hablábamos de la situación en el frente ruso en el invierno de 1941. Antes de que los grandes fríos se iniciasen, y a pesar del barro, Guderian, famoso especialista alemán en la guerra de tanques, había decidido asestar un golpe de muerte al enemigo apoderándose de Moscú. Por eso intentó una maniobra envolvente a fin de ocupar Tula, lo que hubiese aislado en gran parte a la ciudad soviética. Llegó a estar a cuatro kilómetros de la importante ciudad, que en aquel entonces contaba trescientos mil habitantes…».

Clive tenía ganas de cerrar los ojos, sentía deseos de escuchar.

Tenía la sensación de que aquello, una vez oído, ya no lo olvidaría nunca.

—¿Le parece bueno nuestro sistema? —preguntó Marco Sbirra.

Clive oía perfectamente por el oído derecho.

—En cuanto a esto, no tengo nada que objetar —murmuró—. Pero supongo que no me ha hecho poner esto en el oído, como a los otros habitantes de Sbirra, sólo para que me instruya.

—Desde luego que no.

Señaló a un hombre que estaba realizando una conexión en un enorme tablero con números que ocupaba casi enteramente una de las paredes. Aquel tablero no estaba antes allí; aparecía al correr a un lado un falso decorado de madera.

—La conexión de su número ya está lista —dijo Sbirra.

En efecto, el hombre que maniobraba en el tablero ya se había retirado.

El decorado de madera volvió a ocupar su puesto y el tablero desapareció. El despacho volvió a recuperar su apariencia normal y tranquilizadora.

Sbirra pulsó un botón, y todo un lado de su mesa se desplazó también a un lado, dejando ver lo que había bajo la superficie de madera. Era un tablero con conexiones casi exactamente igual que el que ocupaba la pared, aunque a tamaño reducido. A cada número correspondía un botón. Rojo para las mujeres, negro para los hombres.

Mirando a Clive Murdock, Sbirra apretó delicadamente uno de aquellos botones.

Lo que instantáneamente sintió Clive fue tan terrible que comprendió que no podría soportarlo ni dos segundos más. Era como si un hierro al rojo estuviese dentro de su propio cráneo. Era un dolor desconocido, puesto que no penetraba a través de la piel, sino que nacía directamente en los centros nerviosos. Aquel dolor, además, anulaba la razón y los sentidos. Producía un embotamiento total y hacía perder los reflejos. Lo único que uno deseaba era acabar, acabar…

Aquello duró apenas tres, cuatro segundos.

Clive no había gritado. Hasta para eso le habían faltado fuerzas.

Sbirra dejó de pulsar el botón.

Inmediatamente Clive sintió en el cerebro un espantoso vacío. Hubo de echar la cabeza hacia atrás, sobre el respaldo de la butaca, porque sentía vértigo. Poco a poco fue recobrando el dominio de sus sentidos.

La voz de Sbirra parecía llegar desde muy lejos.

—Su receptor acaba de captar una microonda de frecuencia muy especial, y que hace vibrar los centros nerviosos del cerebro —explicaba—. El dolor que se siente no tiene comparación con todos aquéllos a que está acostumbrado el organismo humano. Además, produce un adormecimiento de las reacciones normales, entre ellas un adormecimiento del instinto de defensa, o de conservación. Al individuo que sufre eso sólo le interesa acabar, y por ello se arroja por la primera ventana que tiene a su alcance, o se salta con una pistola la tapa de los sesos. Como aquí está prohibido a los ciudadanos llevar armas, saltar por una ventana resulta el método más usual para acabar con el problema.

Y sonrió suavemente, como si acabara de explicar algo elemental a un niño de la escuela.

—La recepción de microondas la he hecho durar solamente cuatro segundos —añadió—. Si hubiese durado diez, por ejemplo, usted hubiera saltado sin ninguna duda por esa ventana que tengo a mi espalda.

—Es usted un asesino, Sbirra —dijo Clive lentamente—. Un miserable y repugnante asesino.

—Me limito a mantener el control.

—Tiene a la gente de Sbirra sometida a su voluntad. Ellos no pueden defenderse de lo que se les explica por las noches. Imagino que no todo serán lecciones científicas, sino también lecciones de comportamiento. Los convierte en robots, en esclavos; no tienen más remedio que seguir los dictados de su voluntad. Y si alguno se rebela, recibe una buena descarga de microondas, ¿no es así? Pero ¿cómo justifica las muertes ante el Gobierno?

—Los médicos que hay aquí extienden los certificados de defunción que yo deseo, los cuales son enviados a Washington, y archivados secretamente allí. Nadie investiga, desde luego.

Suavemente añadió:

—Ahora está usted bajo mi control absoluto, Clive Murdock. La descarga de microondas la recibiría usted por muy lejos que se encontrase; ya lo vio con F-109, que fue eliminada nada menos que en Wisconsin. Y no intente arrancarse el tubito porque no lo conseguirá. Está sujeto a las más delicadas membranas de su oído. El dolor y la lesiones internas serían tan insoportables que tendría que desistir.

Clive cerró un momento los ojos.

Se daba cuenta de que ahora estaba absolutamente en manos de Sbirra. Éste le mataría a distancia en cuanto quisiese, y él no podría evitarlo. Era como llevar ya la pistola pegada a la sien.

Y su fin fatal iba a ser la muerte, de eso no cabía duda. Oficialmente se le había dado por desaparecido en el naufragio del yate. Sbirra lo mataría impunemente en cuanto le apeteciese; es decir, para la marcha normal de sus planes, no tenía más remedio que hacerlo.

¿Por qué no lo hacía ya? ¿A qué esperaba?

—Yo tengo aquí algunos pequeños problemas —dijo Sbirra, dando contestación a sus mudas preguntas—. Por ejemplo, algunos hombres, como los que le han detenido, son los encargados de guardar el orden. También tengo unos cuantos individuos uniformados que son como un pequeño ejército. Pero todo eso carece de una verdadera organización.

—¿Por qué?

—A pesar de que he pedido que me fuese enviado un técnico del F. B. I., para organizar los sistemas de seguridad y de archivo, no lo he conseguido aún. Por lo visto en Washington opinan que aquí no hace falta vigilancia. Pero usted es un verdadero técnico, señor Murdock, porque sé que ha pasado por todas las secciones del F. B. I., y de todas se lo sacudían por indisciplinado, pese a ser el número uno de su promoción. Quiero, por lo tanto, que me organice eso.

—Va a crear un Estado-policía, ¿verdad?

—Me hace falta un sistema de vigilancia más eficaz; eso es todo.

—Y cuanto más dure mi trabajo, más viviré, ¿no?

—Se equivoca; si se retrasa demasiado, lo eliminaré igualmente. La única posibilidad que usted tiene de vivir es hacerse indispensable aquí. Si no lo logra… usted mismo elegirá la ventana desde la que ha de arrojarse.

—Si cree que voy a ayudarle va listo, compadre.

—No le queda otro remedio, y además sé que lo hará. Usted quiere fisgonear en Sbirra. Muy bien, hágalo. Le dejaré manejar las fichas de todos sus habitantes.

Aquella orden demostraba la tremenda confianza que en sí mismo tenía Sbirra. Sabía que Clive Murdock ya no podría hacerle ningún daño. Que lo eliminaría a la menor infidelidad.

Sin embargo, Clive sonreía burlonamente.

—Supongo que ahora he dejado de ser un hombre —musitó—. Imagino que soy solamente un número.

—Cierto. Su control es el M-289. ¡Y ahora, largo de aquí! ¡Muérase!

Clive se puso en pie.

—¿Qué significa «muérase»? ¿Va a liquidarme?

—¿No se ha dado cuenta aún? Las fórmulas de despedida son aquí sólo de dos clases. «Viva» para los amigos, y «muérase» para los enemigos. Porque aquí hay enemigos, como en todas partes.

Dos individuos aparecieron silenciosamente y acompañaron a Clive hasta la puerta. Salieron del edificio y atravesaron la calle. Ésta estaba completamente vacía, y la luz del satélite artificial se había extinguido también casi totalmente. Todo el mundo debía estar durmiendo y al propio tiempo recibiendo las lecciones obligatorias.

Clive fue introducido en un bloque de apartamentos situado en la oficina de Control, es decir, del feudo personal de Sbirra. Por lo visto, éste quería tenerlo cerca.

Su apartamento estaba en la planta baja.

Consistía en un cuarto con paredes de materia plástica, donde había una cama plegable, una mesa y un tocadiscos, además de un aparato de televisión. Los apartamentos de las mujeres eran mucho más confortables, quizá porque en ellos recibían a los hombres, mientras que los hombres jamás recibían allí a nadie.

Clive cayó sobre su cama. Estaba materialmente rendido.

Pronto le invadió un sueño pesado, angustioso, parecido al sueño eterno de la muerte.

CAPÍTULO IX

Por la mañana, a la hora señalada para iniciar el trabajo, el satélite artificial se iluminó de pronto, inundando de luz la ciudad. Por lo visto la jornada se iniciaba antes de que saliera el sol natural, momento en que el satélite se retiraría sin duda.

Una sensación molesta en el oído hizo que Clive se despertase. Era como un zumbido. Aquel maldito tubito era también un «despertador automático» ante el que nadie podía resistirse.

Clive pasó al cuarto de baño, donde tenía todo lo necesario para asearse, y adquirió enseguida un aspecto más presentable. Cosa curiosa, recordaba en aquel momento toda la campaña de Rusia en la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que muchos detalles no los había leído desde muchos años atrás.

Sin duda, este hecho había sido el tema de la lección de aquella noche.

Notó entonces que en su oído se iniciaba una especie de cuenta atrás similar a la usada en los lanzamientos de los cohetes y las pruebas atómicas. La cuenta empezaba por el número cien y se descendía un número cada cinco segundos. Era evidente que, cuando se llegase al cero, todo el mundo tenía que estar en su puesto de trabajo.

Un sistema inhumano que, al fin y al cabo, era copiado de la organización de algunas fábricas que se consideraban «modelo». Suena un timbre y uno deja de ser un hombre o una mujer para transformarse en una pieza.

Sbirra llevaba aquello a sus últimos extremos.

Cuando la cuenta estaba en el número 10, Clive Murdock salió a la calle.

Unos pocos rezagados avanzaban presurosamente hacia los puestos asignados. El temor se reflejaba en sus semblantes.

Clive se detuvo porque no sabía adónde ir. Vio a un individuo vestido de negro en la acera.

Aquella especie de fantasma se acercó a él.

—Usted es M-289 —dijo.

—Sí, chato.

—Acompáñeme.

—¡Muérete!

El otro no hizo caso. Se limitó a advertirle que fuese más puntual a la mañana siguiente.

Llegaron a una sección situada en el mismo edificio de «Control». Había allí grandes archivadores metálicos, pero desorganizados. No se tenía en cuenta para nada la técnica moderna. Sbirra iba retrasado en aquello, y él lo sabía.

Cada ficha correspondía a un habitante de la ciudad. Había veinte mujeres más que hombres. Por lo visto resultaba la proporción ideal, pese a que, por haber sido esterilizadas, las mujeres no estaban sujetas a los períodos mensuales.

Al parecer, las máquinas electrónicas habían trabajado en la clasificación de los habitantes de Sbirra, y había fichas por estaturas, por el color de los cabellos, por las características médicas, por los antecedentes familiares… Faltas del sentido de la lógica humana, las máquinas habían organizado allí un lío impresionante.

Resultaba que una muchacha nacida veinte años antes tenía clasificados a sus padres como si éstos tuvieran solamente tres semanas. A un hombre de ciento veinte quilos de peso se le asignaba en otra ficha ciento diez centímetros de estatura, lo cual era absurdo. Las máquinas trabajaban con datos ciegos y no sabían comparar, ni veían los errores que iban contra el sentido común.

Clive Murdock pensó que, por aquel camino, Sbirra se exponía también a sufrir grandes fracasos.

Estaba solo en la nave, y de vez en cuando entraban otros individuos, pero nadie hablaba con él. Las órdenes, al parecer, eran repartidas desde «Control» y captadas por cada individuo en el tubito de su oreja izquierda. Todo el mundo se movía silenciosamente, mecánicamente. No había allí sitio para el menor individualismo.

A una hora determinada, todos captaron la misma orden y todos se dirigieron a una gran nave que era común a todos los habitantes de la ciudad, y donde cada uno de ellos consumió cuatro pastillas y un vaso de agua vitaminada. Luego volvieron al trabajo.

Lucía un sol radiante. El satélite artificial se había ocultado. Clive Murdock, mientras avanzaba por la calle, tenía la sensación de estar viviendo un sueño.

No, no se encontraba en otro planeta. Detrás de aquellas colinas verdes que nadie podía atravesar, estaban las carreteras llenas de coches, estaba la frontera del Canadá, las ciudades normales y los seres que amaban y discutían.

Pero todo era tan distinto en Sbirra que parecía como si no hubiese existido nunca.

Mientras Clive trabajaba, un hombre se acercó a él. Era un hombre alto, de facciones angustiadas, cuyos ojos brillaban peligrosamente.

—Viva —dijo con suavidad.

—Viva.

—Usted acaba de llegar. He sabido que entró aquí ilegalmente, es decir, que no fue llamado por Sbirra.

—Sí. ¿Y qué?

—Usted es de las pocas personas de confianza que hay aún en este maldito lugar. Quizá la única persona de confianza. Quiero que ayude a escapar a mi hija.

—¿Su hija? ¿Qué hace aquí?

—Los dos somos científicos. Trabajábamos juntos en una Universidad de Idaho y de pronto se nos ofreció, con gran secreto, la oportunidad de venir aquí. Creímos que era una magnífica obra y aceptamos. Pero mi hija ya no puede soportarlo. Si sigue así morirá. Además, como castigo a nuestra escasa productividad, tenemos prohibido el vernos.

Clive comprendía aquello muy bien. Además, aquel hombre, fuese quien fuese, podía servirle de ayuda. Susurró:

—¿Qué he de hacer?

—Mi hija vive en la transversal primera, edificio 3, apartamento 15. Por favor, hable con ella. Tracen entre los dos un plan. Usted, si ha sabido entrar, también sabrá salir. Es mi única esperanza.

—¿Sabe a lo que nos exponemos?

—Sí. Nos exponemos a ser eliminados. Pero ella ya no puede resistir más. La han amenazado con la muerte porque no coopera con las máquinas.

—¿Qué quiere decir eso?

—Nunca responde a las peticiones que los hombres hacen por medio de éstas.

—Comprendo.

—Eso se anota como «falta de espíritu de colaboración» y tiene consecuencias gravísimas. Pero los dos sabemos que, de un modo u otro, nadie saldrá vivo de aquí. Sbirra aspira a ser dueño del país y eliminará a los que no le sirvan fielmente. Por favor, ayúdela. Es ella lo único que me importa.

Clive asintió.

—¿Cuándo puedo verla?

—Vaya al terminar el trabajo. Simplemente como si ella le gustase.

—Comprendo.

El hombre se retiró. Resultaba arriesgado hablar más tiempo, a pesar de que aparentemente estaban solos. Clive le vio marchar con una mirada de preocupación en sus ojos.

Horas después una nueva orden los congregó de nuevo en la sala común, donde tomaron otras pastillas y otro vaso de agua vitaminada. Aquello era la cena. Lo curioso era que Clive no sentía hambre, sin duda porque las pastillas contenían los elementos indispensables para la vida. Pero aquella dieta disciplinaria contribuía también, sin duda, a anular la personalidad.

La orden para acabar con el trabajo fue captada una hora más tarde. Para entonces el sol ya se había ocultado, y el satélite artificial estaba en el cielo con resplandor de crepúsculo. Como había sucedido el día anterior, cuando él entró en Sbirra, todos los hombres se dirigieron a las salas de máquinas y las mujeres a sus apartamentos.

Nadie se hablaba directamente. Cualquier relación entre dos personas, tenía que ser controlada por las máquinas, que dictaminaban si esa relación era conveniente para esas mismas personas y para la colectividad. La oferta que le había hecho directamente la muchacha que ya estaba muerta, debió ser un caso extraordinario.

Clive no se dirigió a las máquinas. Fue a las señas que le había dado el desconocido.

La muchacha que le esperaba allí debía tener unos veinte años.

Al parecer, su padre había logrado hablar en secreto con ella. No mostró sorpresa al ver a Clive.

—Viva —susurró con los pulposos labios entreabiertos.

—Viva.

—¿Quiere pasar? ¿Por qué no se sienta en ese diván?

Clive lo hizo. Miró a la muchacha.

—¿Cómo te llamas, preciosa?

—F-200.

—No, no… Me refiero a tu nombre verdadero.

—Marta.

—¿Sabes qué…? —Clive apretó los labios—. ¡Diantre, para elegirte a ti no hace falta una máquina!

—Ni para elegirte a ti tampoco.

Clive recordaba a las otras muchachas muertas. Tuvo que cerrar los ojos.

—¿Por qué sois tan sumisas aquí?

—Es nuestro deber.

Clive cerró los ojos otra vez.

—No te quites nada, muchacha. Me gustas mucho, pero no es necesario que pagues ningún precio por mi ayuda. No soy un tipo tan interesado como a veces he parecido ser.

—No se trata de un precio —musitó ella—. Se trata de…

En aquel instante, la puerta del apartamento se abrió bruscamente.

Tres hombres vestidos de negro aparecieron en el umbral. Las pistolas brillaban en sus manos.

Clive se volvió levemente.

—¿Qué pasa, muchachos? ¿Cómo estáis libres a estas horas? ¿Es que a vosotros no os quiere nadie?

De repente sus párpados sufrieron una sacudida. Acababa de reconocer al capitán del yate en que él fue embarcado en San Francisco. Era el que parecía mandar el pequeño grupo.

Clive masculló:

—¡Perro, te voy a…!

—¡Fuera de aquí! ¡Venga! ¡Aprisa!

Un terrible pinchazo en el cerebro indicó a Clive que no podía desaparecer. Sbirra estaba pulsando su botón. Sintió que por un momento sus rodillas vacilaban.

Marta lanzó un gemido y sus ojos se anegaron en llanto. Sabía lo que aquello significaba no sólo para Clive, sino para ella y su padre. El joven le dirigió desde el umbral una estrecha sonrisa.

—No te preocupes, muchacha. ¡Viva!

Salió de allí, escoltado por los hombres vestidos de negro. Un avión de transporte pesado cruzaba en aquel momento a poca altura.

Sbirra era aprovisionada desde el exterior, por supuesto. Y los pilotos, todos pertenecientes sin duda al Servicio Secreto, no debían decir una palabra acerca de su trabajo. Probablemente, además, no se les permitía salir del aeropuerto de Sbirra, de modo que no se enteraban de nada.

—No lo mires porque no podrás huir —dijo el capitán del yate—. Control te espera.

Llegaron al edificio que ya conocía Clive, y entraron en el despacho de Sbirra. Éste sonreía lejanamente, mientras acariciaba con el dedo índice un botón que sin duda correspondía a la conexión de Clive. El gran tablero de las conexiones también estaba al descubierto.

Clive comprendió que su vida y su muerte estaban sólo separadas por el espesor de un cabello.

Sbirra apretó aquel botón. La descarga duró apenas cinco segundos, pero Clive casi dio un salto en el aire, tan terrible fue el dolor. Vio que el número correspondiente a su conexión también se encendía en el gran tablero, mientras la descarga duró.

Luego Sbirra movió otro resorte, y la pared de madera ocultó el gran tablero.

—Siento que en el primer día de su estancia entre nosotros ya nos haya traicionado, Murdock —dijo Sbirra suavemente—. Los detectores nos han indicado que esta tarde ha sostenido una conversación con determinado individuo que ya es sospechoso. Aunque la conversación no ha podido ser captada, luego ha ido usted a ver a su hija sin pasar por las máquinas. Eso indicaba que existía un plan. ¿Quizá el de ayudarla a huir?

—No pasé por las máquinas porque éstas denegaron ayer nuestro encuentro —gruñó Clive—. Y la chica me gusta, qué cuerno.

—Miente, Murdock. Usted no había visto nunca a esa muchacha. No sabía si podía gustarle o no.

—Claro que lo sabía. Yo tengo mucha imaginación, amigo. ¡Sueño cada cosa!

—No es éste el momento de bromear, Murdock. Le he hecho venir aquí porque quiero darle una lección que no olvide durante la escasa vida que le queda. Ha pensado que era más listo que yo, y se equivoca. ¡Nadie es más listo que Sbirra! ¡Nadie! ¡Por eso puedo gobernar y dirigir este país, y estoy decidido a conseguirlo!

—Usted está chiflado, Sbirra. Los listos de verdad saben que no son listos en todo. Que en muchas cosas son tontos.

—¡Yo nunca fallo!

—Está bien, amigo. Pare de darse jabón a sí mismo. ¿Qué quiere?

Sbirra jadeaba. A pesar de su capacidad de dominio, estaba al borde del ataque de nervios. El odio le hacía temblar los labios.

—Podría matarle, Murdock, pero aún me es útil, y además quiero que sufra. Para hacerle bailar de dolor, me bastaría ir apretando el timbre de su conexión, pero hay otros métodos que usted entiende mejor… de momento. ¡Vamos, muchachos! ¡Deshacedle la cara!

Clive sonrió mientras veía avanzar a sus tres enemigos. Éstos habían empuñado las pistolas por los cañones, para castigarle con las culatas.

—¿Sabe que tres hombres son para mí un aperitivo, Sbirra?

—Ésos no. Están entrenados.

—¡Hombre, mejor! ¡Así la cosa no resultará tan aburrida!

Cuando el primero de ellos se acercaba, Clive movió el brazo derecho y lo cazó con un gancho salvaje, enviándolo al otro lado de la habitación. Los otros dos se movieron simultáneamente, pero de poco les sirvió. Un codazo de Clive destrozó el tabique nasal del primero, mientras el segundo recibía un rodillazo al bajo vientre que le hacía rodar por el suelo, aullando de dolor.

Clive ni siquiera se había despeinado. Miró su reloj.

—Siete segundos —dijo—. ¿No tiene por ahí más aficionados a recibir? ¿Cree que puedo entrenarme con unos fulanos tan flojos?

Sbirra estaba ciego de rabia. Aulló:

—¡Imbéciles, sois tres contra uno! ¡Cazadle!

Los tres atacaron a la vez, a pesar de que el dolor les cegaba. Clive envió al primero rodando de un terrible punterazo al mentón y al segundo lo cazó en la nuca con un golpe tan horripilante que supo desde el primer instante que le había roto el cuello. Era el capitán del yate. Éste cayó a plomo, sin exhalar un grito. Estaba muerto.

—Puedo liquidar también a los otros dos —masculló Clive—. Si usted se empeña…

Pero no pudo terminar la frase. En aquel momento un terrible cruzado al mentón le hizo girar sobre sí mismo.

Uno de los dos enemigos ya estaba sobre él. El otro se rehacía.

Clive fue a responder y falló el golpe. Un impacto al hígado le hizo tambalearse. Sus enemigos eran boxeadores profesionales, de eso no cabía duda. Los impactos fueron de los que no perdonan.

La situación estaba cambiando. Clive podía haber recobrado la iniciativa saltando de costado, para alejarse de allí, y confiar en su prodigioso juego de piernas. Pero no se movió. Aquello fue un error, ya que un hombre quieto no puede esquivar el ataque simultáneo de dos enemigos.

Cuatro puños cayeron casi a la vez sobre él, con velocidad vertiginosa. A Clive se le doblaron las rodillas.

A Sbirra le gustaba el espectáculo. Sin poderse contener, empezó a dar golpes de entusiasmo sobre la mesa.

—¡Así! ¡Dadle! ¡Otra vez! ¡Más duro! ¡Otro golpe! ¡Más! ¡Más…!

Cada uno de sus gritos iba seguido por un ataque, cada vez más rabioso, de los dos enemigos de Clive. Éste intentó cubrirse, pero se cubrió mal. Sbirra se lo hizo notar.

—¡No eres tan bueno como creías!

Ahora sus dos enemigos le golpeaban en la cara, castigándole cruelmente. Clive sintió que sus dos cejas eran arrancadas. La sangre le dejó ciego por unos momentos.

El castigo era más implacable, más cruel, a cada instante que transcurría. Clive intentaba protegerse, pero cuando se cubría ante un enemigo atacaba el otro. Su rostro ya no era más que una máscara de sangre, la cual resbalaba por su traje. ¡Y sin embargo no caía! Pero hubo un momento en que el dolor se le hizo insoportable, un momento en que gritó:

—¡Basta! ¡Basta!

Sbirra gruñó:

—¿Te rindes, Murdock?

—Es… suficiente… ¡Basta!

—¡Dadle más muchachos! ¡Tiene que acordarse de esto!

El castigo continuaba implacable, feroz, salvaje. Parecía increíble que Clive Murdock, convertido en una estatua de sangre, aún se mantuviese en pie. Al fin cayó de rodillas, mientras gemía:

—Haré… haré lo que sea…

Sbirra hizo una seña. Sus hombres cesaron de golpear.

—Se ha convertido en un guiñapo, Murdock… ¡Usted, que se creía invencible!

—Sbirra… no… no puedo más… Es que resulta tonto… luchar en mis condiciones… Quiero demostrarle… que he cambiado de opinión.

—¿Ha cambiado? ¿Y quiere colaborar? ¿De qué modo piensa demostrarme que ya no es el mismo?

—De un modo muy sencillo… y que no dejará lugar a dudas.

—¿Sí? ¿Qué es lo que me ofrece?

Clive dijo suavemente:

—Matar al hombre que me pidió ayuda. Al que habló conmigo.

CAPÍTULO X

Las palabras parecieron quedar flotando en el aire acondicionado del despacho. Sbirra parpadeó, quedando sorprendido en el primer momento.

—Le creía más hombre, Murdock.

—No… puedo más.

—Cierto. Reconozco que ningún otro hombre hubiera resistido una paliza semejante. ¿Sabe que su oferta no me parece tan absurda?

—Usted puede matar a ese hombre… cuando quiera… Le basta apretar un botón y… Pero yo no tengo otro modo… de demostrarle que quiero cambiar.

Sbirra le contempló con sus duros e inteligentes ojos.

—¿Se da cuenta de lo que me ofrece, Murdock? Usted va a matar a sangre fría a un hombre en un lugar que, al menos teóricamente, está sometido a las leyes de Estados Unidos. Yo haré filmar la escena para tener una prueba concluyente. ¿Se da cuenta de que eso le pondrá para siempre en mis manos?

—¿Y qué puedo hacer?

—Cierto, no puede hacer gran cosa ya, salvo ponerse de mi lado. Es una postura inteligente, al fin y al cabo. Puedo hacer que le destrocen la cara, puedo hacerle bailar de dolor, puedo obligarle a que se arroje por una ventana… Son demasiadas cosas, amigo. Muy bien, acepto su oferta. Me favorece y resultará divertida. ¿Cómo quiere matar a ese hombre?

—Llámelo a «Control». Yo estaré en el tejado de la casa frontera. Lo liquidaré desde allí con un rifle.

Sbirra lanzó una carcajada gutural.

—¿Piensa quizá matarme a mí, Murdock? Desde el tejado frontero puede disparar contra este despacho.

—Ahora… no es usted listo, Sbirra. Ninguna bala podría alcanzar su mesa que está entre dos ventanas. ¿Y qué gano yo con agujerearle un cristal, si la bala no va a ninguna parte?

—Cierto… El ángulo de tiro contra esta mesa es imposible, y no hay ninguna otra cosa en el despacho que usted pueda alcanzar Pero sólo voy a darle dos balas, Clive.

—No necesito más para matar a un hombre.

—Si falla, lo liquidaré a usted, Murdock. Piense que mi dedo estará sobre el botón que lleva su número, y que veré la escena por circuito cerrado de televisión. Si desperdicia dos balas, veré que no ha sido sincero al hacerme esa oferta.

—No fallaré ni la primera.

—Póngase en pie.

Clive lo hizo. Tuvo que apoyarse en la pared. Su mano manchada de sangre dejó en ella una clara marca.

—¿Qué pretende, idiota? ¿Estropearme el despacho?

—Perdone… yo es que no puedo ponerme en pie solo.

—No importa, luego la haré limpiar. ¡Ah, hay otro detalle!

—¿Cuál?

—Quiero que F-200, esa chica que a usted le interesa tanto, vea la muerte de su padre. Y que sepa que lo mata usted.

—Eso… no es necesario.

—Sí que lo es. Forma parte de mi plan, Murdock. A partir de ese momento ya no tendrá usted amigos en Sbirra. Su dignidad habrá sido destruida. Para dominar a un hombre, hay que envilecerlo. Ésa es la técnica fundamental.

Clive ya se había puesto en pie. Vacilaba.

—Ya he bajado hasta el último peldaño —susurró—. Aceptaré cualquier cosa. ¿De qué modo quiere que se entere esa chica?

—Ella lo verá todo desde el mismo tejado, a unos metros de distancia. Estará sujeta por los dos hombres que le han deshecho la cara a usted.

Hizo una seña e indicó:

—¡De acuerdo! ¡Ejecutad el plan!

CAPÍTULO XI

Era un rifle magnífico, con el que se podían obtener tiros de una gran precisión. Uno de los que le habían golpeado se lo puso en las manos. Clive comprobó que el rifle sólo tenía dos balas.

—Las suficientes para liquidaros a vosotros —dijo, mirando a los dos únicos hombres que estaban con él en el tejado.

—No te serviría de nada. Sbirra te liquidaría luego con una simple pulsación. Estás en sus manos.

—¿Creéis que no lo sé?

Clive Murdock miró hacia abajo. La calle estaba desierta, pero perfectamente iluminada por el satélite que descansaba sobre sus cabezas.

En aquel momento; Marta apareció en el terrado. Sin duda le habían ordenado que se dirigiera allí. Cuando vio a Clive con un rifle, creyó que éste había conseguido liberarse.

—¿Lo lograste? —balbució—. ¿Es que…?

Los dos hombres cayeron sobre ella. Sus manos ávidas la sujetaron fuertemente.

—¡No hables tanto y mira abajo!

Por la calle desierta avanzaba un hombre, en dirección al edificio de «Control». Marta reconoció a su padre.

Vio con horror que Clive levantaba el rifle. Comprendió adónde iba a apuntar.

—¡No…! —gimió—. ¡No puedes hacer eso! ¡No puedes convertirte en un ase…!

Clive Murdock volvió un poco el rostro hacia ella. Sus facciones no reflejaban ningún sentimiento.

Y entonces Marta se dio cuenta de que sí, de que Clive Murdock podía convertirse en un asesino.

De que quizá lo había sido siempre.

Sus facciones se estremecieron de incredulidad, de horror.

—No puedes hacerlo… —gimió, mientras las lágrimas bañaban sus mejillas—. Ten piedad. Él confió en ti…

—Tu padre está condenado a muerte de todos modos —susurró Clive—. ¿Qué importa que sea yo el que lo mate? De ese modo, al menos, su muerte es útil. Yo salvo mi vida…

—Te has vuelto como ellos… Eres… ¡eres como Sbirra! ¡Maldito! ¡Maldito cien veces, maldito…!

La muchacha estaba a punto de sufrir un shock nervioso. Los dos hombres la sujetaron más férreamente aún, obligándola a mirar hacia abajo.

Su padre ya terminaba de cruzar la calle.

Iba a entrar en «Control».

Sólo le separaban de la puerta tres metros. Luego dos…

Clive apuntaba cuidadosamente. Ni un músculo en su cuerpo se movía. Ni la más leve crispación alteraba su rostro.

Un metro…

Sbirra veía la escena claramente en la pantalla del aparato de televisión que había hecho colocar sobre su mesa. La superposición de las imágenes mostraba por un lado a Clive apuntando, y por el otro a su víctima que ya iba a franquear el umbral.

De repente Sbirra miró bien la dirección del rifle. Miró asimismo la figura humana que avanzaba por la calle. Y en su cerebro de ágil matemático se formó enseguida una idea que le hizo dar un salto.

¡El rifle no apuntaba al hombre! ¡Apuntaba a otro sitio!

Lanzando un aullido, fue a oprimir el botón que correspondía al número de Clive Murdock. El federal estaba en un tejado. Le haría arrojarse desde aquella altura en menos de diez segundos.

Sus dedos tocaron el timbre.

Fue a oprimirlo.

¡Ya estaba!

En aquel momento sonaron dos disparos.

Sbirra estaba seguro de que las balas no podían alcanzarle, pero su ágil cerebro le hizo comprender enseguida adónde irían.

Las balas se clavaron en la huella de sangre que poco antes había dejado Clive en la pared, a una determinada altura.

¡A la altura justa en que se hallaba la conexión de su número de control!

¡Clive había podido calcularla al entrar, cuando el gran tablero estaba al descubierto! ¡Y había calculado también que la zona era visible desde el tejado frontero!

Luego se había dejado destrozar la cara sólo para tener una cosa… ¡Sangre: Sangre con la que marcar aquel punto de la pared sin que nadie se sorprendiera!

¡Todo había sido una trampa! ¡Aquel maldito Clive Murdock era más listo que él!

Sbirra, loco de odio, pulsó el botón varias veces, pero sabía que era inútil. La conexión había sido destrozada por dos disparos de una perfección increíble. Y el oído de Murdock ya no recibía ninguna descarga.

En efecto, Clive no sentía nada. Se lo había jugado todo a dos balas y había triunfado. Sbirra ya no podía matarlo con sólo apretar un botón. Necesitaría luchar cara a cara.

Uno de los que sujetaban a Marta fue a desenfundar su pistola.

—¡Has fallado! —gritó, sin adivinar las verdaderas causas de aquello—. ¡Tú vas a ser el que muera!

Un culatazo propinado con el rifle de Clive le destrozó la cabeza. La pistola cayó a tierra.

El otro no tuvo tiempo ni de desenfundar. Clive lo envió a la calle, saltando por encima de la barandilla, de un solo y soberbio gancho.

—¡Con vosotros no tenía ni para empezar! —masculló—. ¡Cuando nos veamos en el otro mundo ya te daré lecciones de boxeo!

Se oyó el chasquido del cuerpo al estrellarse sobre el asfalto. Por primera vez alguien se estrellaba en el suelo sin que Sbirra se lo ordenase.

Clive tomó la pistola del primer caído. El cargador estaba completo.

Hizo una seña a Marta, para que le siguiera, y ambos descendieron a la calle a gran velocidad. Clive sabía que tenía que luchar contra los segundos. Sólo apretando un botón, Sbirra podía matar a Marta.

Pero en estos momentos Sbirra no debía pensar en eso.

Debía pensar, simplemente, en llamar hombres para que le protegiesen.

Cuando llegó a la calle, Clive vio llegar a tres de ellos. Tres tipos vestidos de negro.

Iban a trasponer el umbral de «Control», pero no llegaron a hacerlo. En lugar de esto traspusieron un umbral mucho más inquietante.

El del otro mundo.

Tres disparos de Clive perforaron tres cabezas. No podía perder un solo segundo, estando intacta la conexión de Marta. Sbirra podría inmovilizarle sólo amenazando con matar a la muchacha. Clive no consentiría que ella muriese por su culpa.

Pero Sbirra, al parecer, aún no había pensado en eso.

¿Cuánto tiempo tardaría en comprender que el arma más poderosa aún estaba en sus manos? ¿Cuándo se daría cuenta de que Clive nunca dejaría morir a una mujer bonita?

Los ascensores sin fin subían y bajaban lentamente en el edificio de «Control». Clive se introdujo en una de las cabinas e indicó a Marta por señas que subiera en la siguiente. En el piso superior vio los pies de tres tipos que estaban acechando. Apenas quedó un hueco en la parte superior de la cabina, un hueco lo bastante amplio para hacer fuego. Clive apretó el gatillo tres veces. Los tres hombres fueron alcanzados en sus bajos vientres antes de saber lo que ocurría. Aquellas balas, disparadas frenéticamente de abajo arriba, les resultaron mortales.

Clive saltó a tierra en aquel piso. Era el que correspondía al despacho de Sbirra.

Aún le quedaban tres balas.

Desde el principio del pasillo largo, solitario, siniestro, vio a Sbirra salir de su despacho y correr hacia las escaleras que había al fondo de aquel pasillo. Ahora ya no era más que un fugitivo, un asesino que temía a la muerte. Clive entró en el despacho y destrozó a culatazos el panel de los timbres rojos y negros. Luego corrió tras Sbirra.

Éste ya le llevaba una cierta ventaja. Trataba de subir al tejado, ya que Clive había bloqueado la puerta.

Ahora Clive Murdock no se dio prisa. Sabía que su enemigo no podría escapar.

Poco a poco, como una máquina justiciera, ascendió con la pistola en la derecha.

Salió al tejado.

El satélite artificial lo iluminaba todo con reflejos que parecían sobrenaturales, con resplandores que diríase eran de ultratumba.

Sbirra rechinó los dientes al verle. Le estaba acechando.

Su mano derecha se movió con fulgurante rapidez.

Un solo balazo de Clive hizo saltar la pequeña pistola que Sbirra empuñaba. Éste lanzó un grito de sorpresa y de dolor.

Clive avanzó poco a poco.

Sus ojos no tenían expresión. Eran como los de una estatua. Pero una estatua implacable en cuyas manos estaba la muerte.

Con un seco gesto, dejó caer la pistola al suelo. Él también quedó desarmado. No quería ventajas para pelear con un reptil.

—Las personas no somos tan listas como creemos, Sbirra —musitó—, y menos los que han empezado ya a creerse los dueños del mundo. Aquí has tenido la prueba.

Su derecha voló a la mandíbula de su enemigo. Éste cayó hacia atrás, lanzando un alarido, y trató desesperadamente de mantenerse en pie. Un cruzado al pómulo se lo llenó de sangre. Otro hizo estallar sus gafas, dejándole ciego.

Clive se levantó sin esfuerzo con sus dos manos, al borde del tejado, por encima de la barandilla.

—Supongo que las dos mujeres a las que vi morir sintieron lo mismo —masculló Clive—. No estará de más que tú también aprendas lo que hace un paracaidista cuando se ha dejado el paracaídas en casa.

Lo empujó suavemente. El aullido de Sbirra llenó por unos momentos aquella noche que no era noche, aquella especie de crepúsculo espectral y que parecía poblado de fantasmas. Luego un choque sordo indicó a Clive que todo acababa de terminar.

Sintió entonces que una cosa cálida, temblorosa, dulce, se apretujaba contra él. Sintió de nuevo lo que era tener en sus brazos una mujer palpitante de amor y de miedo, una mujer que lo necesitaba a él más que a nadie en la vida.

Clive acarició durante unos breves segundos los cabellos de Marta.

—Hemos de ir al aeropuerto —susurró.

—¿Para qué?

—Los pilotos que aprovisionan Sbirra no saben nada. Bastará que tu padre y yo hablemos para que nos saquen de aquí, y dentro de media hora una escuadrilla de reactores habrá tomado posesión de esto, hasta que la situación se aclare. Y pienso aclararla personalmente con el propio presidente de Estados Unidos. ¡Ah! Y desde luego haremos que nos quiten cuanto antes esos malditos tubitos de los oídos. Así, cuando te diga que me gustas, me oirás mejor…

Marta sonrió feliz. Una mirada cálida envolvió el rostro de Clive Murdock.

—Yo pienso llevarme algo de aquí —musitó—. Me lo llevaré apenas pueda.

—¿El qué?

—Una de las máquinas. Pero servirá sólo para tú y yo. ¡Cómo cada día no perfores dos o tres fichas para que yo te conteste, te mato!

Clive sonrió también. Su expresión había dejado de ser impasible; volvía a ser humana.

—Veo que Sbirra te ha estropeado bastante, muchacha… Pero, en fin, acepto. Con las mujeres siempre me ocurre lo mismo. Soy un mártir. No comprenden que lo que yo quiero es descansar de veras…

FIN

NOTAS

[1] Female, en inglés, equivale a «hembra». <<

[2] Male, «macho». <<

[3] Los datos biográficos de Clive Murdock se encuentran en la novela «El hombre de Little Rock», colección S. S. <<

[4] «Quién es quién», guía de personalidades mundiales, en especial anglosajonas. <<

[5] Este hecho es rigurosamente cierto. <<