SILVER KANE

LA CIUDAD DE LOS AHORCADOS

CAPÍTULO I

Los hombres estaban apostados en lo alto de los tejados, en las puertas, detrás de las ventanas y entre los carromatos de la izquierda de la calle. Eran siete en total, e iban armados con rifles automáticos. Demasiados rifles para matar a un solo pistolero.

Barbudos, malolientes, con ojos cargados de desdén y de vicio, aquellos tipos acariciaban con impaciencia las culatas de sus armas, esperando la orden de abrir fuego.

Ese era el único gesto que hacían, porque por lo demás no movían un músculo a fin de permanecer invisibles desde la casa de enfrente.

En lo alto de una de las ventanas del hotel estaba el que dirigía la operación.

Bastante mejor vestido que los demás, pero con la misma expresión de cinismo, tenía los ojos clavados en el edificio que todos estaban vigilando. Era un edificio de piedra en cuyo frontispicio se leía: «Oficina de Correos de Prairie». Había allí tres ventanas y una puerta con batientes parecidos a los de un saloon.

—Va a salir... —musitó.

Hizo una seña al jefe de los que estaban en la calle, el cual asintió en silencio.

Sabía que el momento de la acción se aproximaba. Todos los que estaban con las armas preparadas sabían también que iban a cobrar trescientos dólares por el trabajo y que esos trescientos dólares les permitirían vivir dos semanas de auténtico paraíso, repartidas entre las bebidas del saloon «La Pradera» y las chicas del burdel «Las Palomas». Eran dos cosas como para quitarles el sueño.

—A la fuerza tiene que salir enseguida. Lleva diez minutos ahí dentro.

Mientras tanto, en el interior de la oficina de Correos, Kinley acababa de firmar todos los papeles para un giro postal y dirigía una distraída mirada a la puerta de salida y a la tranquila y casi paradisíaca calle principal de Prairie. Sonrió al empleado que le había atendido y dijo:

—Gracias.

—De nada se... señor Kinley.

Kinley avanzó hacia la puerta. No se oía más que el tintineo de sus espuelas en la quietud casi macabra de la oficina.

Kinley era un tipo de metro ochenta, músculos de luchador de catch, mandíbula firme y ojos metálicos y quietos, demasiado quietos. Eran muchos los hombres que habían visto aquellos ojos por última vez, antes de irse lanzando aullidos al infierno.

A través de los cristales de una de las ventanas, aunque sin acercarse demasiado, examinó la calle. Todo estaba perfectamente tranquilo, tan tranquilo que llamaba la atención. Porque no era normal que no hubiese ningún caballo en el amarradero, y tampoco era normal que no entrase nadie en la oficina de Correos, tan animada siempre.

Kinley sonrió.

Su sonrisa era cuadrada, dura y hermética.

Fue hacia la puerta de batientes con ese paso cansino, lento y un poco perezoso que tienen los pistoleros tejanos. Dejó que la parte superior de su cuerpo apareciese unos segundos por encima de los batientes.

Parecía como si fuese a salir con toda normalidad.

Pero de pronto dio la sensación de que allí se había desatado una escena del infierno. Porque Kinley arrojó su sombrero a la calle, por encima de los batientes, con una velocidad fulgurante, mientras retrocedía un paso, y en lugar de salir por la puerta como todos esperaban, se lanzaba en tromba por una de las ventanas. Ésta se convirtió en polvo bajo el impulso terrible de su cuerpo.

Fue lo más rápido que habían visto los siete hombres que acechaban al otro lado de la calle.

Y no tendrían ocasión de volver a verlo más.

Durante unos segundos que fueron decisivos, ellos sólo distinguieron el sombrero que atravesaba los batientes, y tuvieron la sensación de que era Kinley el que salía. Realmente no tuvieron tiempo para pensar. En sus cerebros, que ya estaban listos para la acción, aquel sombrero que volaba fue para ellos toda la figura de Kinley. Siete manos se tensaron y siete gatillos dispararon a la vez.

El sombrero quedó materialmente pulverizado.

Si Kinley llega a estar debajo, sus sesos van a parar hasta más allá de la frontera.

Pero Kinley había roto la ventana, había saltado al porche sin que durante unos segundos nadie disparase contra él y había sacado ambos «Colt» con un movimiento tan instantáneo que hubiese dejado pálido al propio diablo. Mientras tanto daba un segundo salto que le colocaba casi a la altura de sus enemigos, junto a uno de los carros que estaban detenidos al otro lado de la calle.

Desde arriba le vieron.

Dos hombres a la vez se dieron cuenta de la estratagema.

—¡Allí! —¡Lo tienes a tu izquierda, Grey!

Aquellos dos hombres fueron los primeros en morir. Habían asomado tanto sus cuerpos por las ventanas que componían un blanco demasiado apetecible para un tirador como Kinley.

Se oyeron dos disparos que parecían haber sonado a la vez.

Uno de los hombres dio un terrible salto. Perdido el equilibrio, cayó hacia adelante y trató de sujetarse inútilmente al alféizar de la ventana. Su cuerpo dio una vuelta en el aire y cayó estruendosamente a la calle mientras se oía un grito de muerte.

El otro salió despedido de un modo absolutamente contrario: fue hacia atrás. El interior de la habitación se lo tragó, mientras su cabeza destrozada iba dejando en las paredes una línea de sangre.

Los otros tipos que estaban debajo, entre los carros, los barriles y el abrevadero, volvieron sus caras sin saber lo que ocurría. Ni siquiera cuando vieron caer a su jefe llegaron a comprenderlo. Durante unos segundos que parecieron eternos miraron el sombrero acribillado en el centro de la calle.

De pronto, uno gritó:

—¡Kinley!

Acababa de verlo.

¡BANG!

La bala penetró en el cuello del hombre que acababa de gritar, dejando en la rueda del carro una línea roja.

Kinley se lanzó al suelo con la velocidad del rayo.

¡BANG! ¡BANG!

Disparaba alternativamente con las dos manos, sembrando delante suyo una cortina de muerte. La posición en que estaba le permitió alcanzar en el bajo vientre a otro pistolero que estaba medio agazapado entre dos carromatos. Lo vio saltar hacia atrás mientras ahora Kinley volaba materialmente hacia el abrevadero.

Llegó a hundirse en el agua, pero antes disparó otra vez. Un hombre que corría por el porche, para entrar en la casa, se detuvo en seco, alzó los brazos al aire y se derrumbó con un rictus de dolor en la boca.

¡BANG!

Ahora Kinley se lo había jugado todo a una carta y había saltado a lo alto de un carromato, desde donde dominaba la situación. Pudo ver que en la puerta de la casa frontera había otro hombre con un rifle, un tipo que ya le estaba apuntando mientras lanzaba una salvaje maldición.

Y la maldición se la tuvo que tragar.

La bala le había penetrado por una de las cejas.

Entonces, en fracciones de segundo, Kinley se dejó caer desde el carro hasta el porche, mientras una bala le rozaba la cabeza. Su último enemigo acababa de disparar desde detrás de un segundo abrevadero, mientras descubría medio cuerpo. Al darse cuenta de que había fallado, pero de que Kinley estaba en el suelo, se alzó todavía más para apuntar mejor y tirar sobre seguro.

No se dio cuenta de que era su último movimiento.

Llegó a ver una llamita roja.

Giró sobre sí mismo mientras en toda la calle se oía su grito de muerte:

—¡AAAAAGGGG!

Kinley giró sus dos revólveres a la vez.

En sus ojos fríos y opacos había una lucecita macabra.

Pero nadie más se movió. De repente la calle se había convertido en un cementerio. Allí nadie respiraba.

Kinley guardó sus armas.

Segundos antes se había movido con una diabólica rapidez.

Pero ahora parecía tener nuevamente la pereza de un pistolero tejano.

No dirigió apenas una mirada a los muertos.

Se dirigió al saloon, que estaba casi enfrente de la oficina de Correos.

Y miró al hombre que estaba acodado en la barra, espantosamente quieto y con un vaso de whisky a la altura de los ojos.

Kinley musitó:

—Hola, sheriff.

—Hola, Kinley.

—¿Los alquiló usted?

—¿A quiénes?

—A esos esbirros. Eran gentuza. ¿O quizá no lo sabe? Con tal de cobrar al contado lo mismo me hubiesen matado a mí que hubiesen matado a una niña enferma.

Se pasaban la vida en todos los bares y los burdeles de la región. ¿No se había enterado aún, sheriff?

—Sé perfectamente quiénes eran, Kinley.

—Gentuza, ¿eh?

—Peor que eso.

Kinley sonrió secamente.

—Vaya... —dijo—. Hasta resulta que me da la razón. El siguiente paso es felicitarme por haber acabado con ellos, sheriff.

—Al contrario... Quería que lo matasen, Kinley. Pero no los he alquilado yo. Me he limitado a no querer enterarme de que los había alquilado otro.

—¿Otro? ¿Quién?

—El banquero Sullivan.

Kinley se mordió el labio inferior.

—Tenía muchos negocios con Statan —dijo.

—Y tú mataste a Statan.

—Cierto... Me pagaron para eso.

—Tú también eres de los que matarían a una niña enferma si te pagasen al contado, Kinley.

—Se equivoca, sheriff. Yo soy un cazador de cabezas, pero sólo mato delincuentes. Y Statan lo era. Sus hombres lo eran. Fue toda la ciudad de Culver City, que ellos habían casi destruido, la que me pagó para que los exterminase.

—Y lo estás haciendo, ¿no, Kinley?

—Yo siempre cumplo mi palabra. Y la di.

—Estás loco, Kinley.

—¿Por qué?

—Por cumplir tu palabra.

—No veo que haya nada de malo en eso.

—Sí que hay algo de malo.

—¿El qué?

—El hecho de que vas a dejarte la piel.

Kinley dirigió al aire una sonrisa helada.

—¿Lo dice por lo de hoy, sheriff?

—Lo digo por lo que ha pasado otras veces y lo que va a seguir pasando.

Sullivan contratará al Décimo de Caballería si hace falta para acabar contigo. Más vale que dejes ese asunto, Kinley. Después de todo, sólo te quedan dos víctimas.

—Sí —dijo Kinley, con la mirada perdida.

—¿Sabes dónde están?

—No, pero seguiré su pista. Su rastro se perdía en Snake Valley, y lo encontraré de nuevo. No pueden haber ido muy lejos.

—Repito que estás loco, Kinley. Para llegar a Snake Valley tienes que pasar por South City.

—¿Y qué?

—Allí también te esperan para matarte.

—Peor para ellos —fue la única respuesta de Kinley. Y señaló la calle.

Allí estaban los muertos.

El sheriff se estremeció.

Dijo con voz opaca:

—¿Es que no puedes olvidarte de una maldita vez de esas dos últimas personas a las que has prometido matar?

—No.

—¿Ni aun sabiendo que una de ellas es una mujer de apenas veinte años?

—No —repitió firmemente Kinley.

—¿Por qué?

—Porque es la hija de Statan.

El sheriff susurró:

—Lleva dos semanas huyendo.

—Poco importa. La alcanzaré.

Y se sirvió él mismo de una botella de whisky que estaba sobre la barra. Por descontado que se sirvió un trago largo, ya que no pensaba pagar. Luego miró al sheriff fríamente mientras repetía: «la alcanzaré».

El sheriff de Prairie bisbiseó:

—Rezaré por ella.

CAPITULO II

Los dos jinetes remontaron al galope la colina.

Los caballos estaban cansados y sudorosos.

Los dos jinetes también.

Sus miradas se perdieron en el vacío, buscando el final de la ruta. El hombre dijo:

—Podemos descansar. Ahí tiene que estar el rancho de...

Y la chica:

—No puedo creerlo.

Porque uno de los dos jinetes era una chica.

Tendría unos veinte años.

Era de sólidas curvas.

Piel fina y sedosa como la de una niña.

Cabello largo y negro recogido en una larga trenza que le llegaba hasta la cintura.

Su acompañante, por el contrario, parecía un pedazo de roca. Era duro, musculoso y frío.

Tenía la pinta típica del pistolero profesional que sólo conoce un sistema para resolver los conflictos: el golpe de revólver.

Entonces el hombre, al igual que había hecho la chica unos segundos antes, farfulló también:

—No puedo creerlo...

En efecto, el rancho en el que habían esperado descansar y tal vez cambiar de caballos —el rancho de los Brandon, famosos por su hospitalidad y su buena fe— no era más que un amasijo de ruinas de las que se desprendía un humo espeso. De algunos ángulos aún brotaban las llamas. Seguro que el incendio se había producido hacía apenas una hora.

Los dos jinetes quedaron paralizados sobre las sillas.

Era uno de los ataques más infames y salvajes que habían visto jamás.

Y eso que Marlon, el pistolero que acompañaba a la chica, lo había visto ya todo en esta vida.

Todos los habitantes del rancho estaban muertos, incluso los niños.

Se veían los cuerpos de dos de ellos muy cerca de las llamas. Los pocos vaqueros que, cazados por sorpresa, habían tratado de defender aquello, estaban acribillados a balazos y yacían en las más trágicas posturas: algunos de ellos sin armas.

Pero no era eso lo peor, con ser tan horrible.

Había tres bultos humanos colgados de los árboles.

Marlon se acercó un poco más.

—Por todos los infiernos —dijo—. Son los Brandon... El matrimonio y su única hija...

El viento hacía oscilar las sogas levemente.

Los muertos tenían las manos atadas a la espalda.

El espectáculo helaba la sangre en las venas, pero la muchacha que casi vacilaba sobre la silla del caballo solamente se fijó en la otra muchacha, en la ahorcada. Era más o menos de su edad. Sus ojos muy abiertos reflejaban estupor, incredulidad, sufrimiento. Había muerto sin comprender aún que hubiera chacales capaces de hacer aquello.

Sus ropas estaban desgarradas.

Se marcaban entre los jirones las líneas de lo que había sido un hermoso cuerpo.

Ella balbució:

—La han violado...

—No mires, Marta.

—No puedo... no puedo creer que... que...

—Vámonos de aquí. Puede que haya algún caballo vivo en las cuadras, pero no lo voy a cambiar por los nuestros. Ni por todo el oro del mundo me pasearía yo ahora por ahí montando un caballo de los Brandon.

—¿Y por qué iban a desconfiar?

Marlon la miró burlonamente.

—Pareces haber olvidado quién soy —dijo.

—Sí. Un pistolero.

—Eso no es lo importante. Hay docenas de pistoleros profesionales en esta comarca. Pero pareces haber olvidado para quién trabajo.

—Para mi padre.

—Y tu padre es Statan. Mejor dicho: era Statan. Kinley acabó con él, como acabará contigo y conmigo si nos atrapa. ¿Por qué infiernos crees que estamos huyendo hacia la frontera de México? ¿Y qué infiernos crees que pensará el sheriff si se entera del asalto al rancho de los Brandon y al poco tiempo ve con sus caballos a una hija y un pistolero de Statan? Tú puedes pensar lo que te parezca de tu padre, Marta, pero te aseguro que entre los agentes de la ley no tenía lo que se dice buena fama. Y ahora, larguémonos de aquí. Cuanta más distancia haya entre nosotros y este rancho, mejor para los dos.

—¿Pero no vamos ni a enterrar a los muertos?

Marlon la contempló con desprecio.

—¡Sí! —gritó. Y encima encargar por ellos un funeral cuando lleguemos a la ciudad. ¡Idiota!

Picó espuelas y salieron los dos.

La verdad era que sus caballos estaban muy cansados. Casi arrastraban los cascos por la hierba. Marlon había previsto cambiarlos en rancho Brandon y luego seguir hasta Rigley, una pequeña población donde no había ningún representante de la ley, pero en ese momento todo se había ido al diablo. No les quedaría más remedio que descansar en Park County, donde había un deputy sheriff. Pero mejor es tener problemas con un deputy sheriff que con dos caballos muertos en la llanura.

Marta miró hacia atrás.

Sentía en el pecho una opresión que la ahogaba.

—¿Cuanta ventaja crees que le llevamos a Kinley? —preguntó.

—¡Quién sabe!

—¿Piensas que nos va a alcanzar?

Marlon no contestó.

A veces, ante determinadas preguntas, es mejor guardar silencio.

Además, había visto un anuncio de mal agüero.

Un poste a un lado del camino indicaba:

«A PARK COUNTY, 8 MILLAS - EL MEJOR HOTEL Y LA MEJOR FUNERARIA DE LA COMARCA».

Como para sentirse optimista, cuerno.

CAPITULO III

Un jinete que viajaba solo y aún estaba a cierta distancia de allí detuvo su magnífico corcel blanco y examinó desde el otro lado del río la polvorienta sucesión de casas que tenía el nombre de South City. Era un cruce de caminos de diligencias y canalizaba gran parte del comercio hacia México, de modo que por esa y otras razones tenía fama de ciudad violenta. Pero a Kinley le gustaban las ciudades violentas, de modo que quizá por eso se pasó la lengua por los labios secos, con una secreta complacencia.

Picó espuelas.

Cruzó el río, que bajaba poco crecido, y entró en la calle principal de la ciudad.

Vio a un hombre que arreglaba el eje de un carro. El hombre tenía las dos manos metidas entre las ruedas. Su cuerpo quedaba protegido por ellas.

Kinley dijo:

—Buenos días.

El hombre contestó:

—Buenos días.

Kinley añadió:

—Buen viaje.

—¿Qué?

¡BANG!

Desde la cadera, girando un poco sobre la silla, Kinley disparó instantáneamente, apenas un segundo antes de que el otro pudiera sacar el revólver entre las ruedas del carro. El plomo pasó entre los radios, alcanzó al hombre en mitad de la frente y le hizo caer sin que en la calle se escuchara ni un grito.

Kinley musitó:

—Cuando uno arregla el eje de un carro, cuida de calzar las ruedas para que no se muevan. Y tú no lo habías hecho. No arreglabas nada, macho. Sólo intentabas estar en un sitio desde el que me pudieras cazar.

Y siguió adelante.

No se veía apenas movimiento en la ciudad.

Todo el mundo procuraba esquivarle.

Kinley llegó ante el hotel.

Descabalgó.

Tenía las facciones impasibles.

Parecía como si no hubiese pasado nada.

El dueño estaba detrás de la tarima.

—Buenos días, señor Kinley —dijo.

—¿Me esperaba?

—Sabíamos que había matado a siete hombres en Prairie.

—¿Y cree que voy a matar otros siete en South City?

—Eso depende. Firme aquí.

Le pasó el libro de registro.

Kinley tomó la pluma.

Así tenía ocupada la mano derecha.

El dueño del hotel susurró:

—Espere. Le daré el tintero.

Metió la mano en el cajón que tenía delante.

Kinley ni siquiera pestañeó.

¡BANG!

La bala atravesó la tarima.

El dueño del hotel salió despedido hacia atrás.

La bala le había alcanzado en mitad del pecho.

Lanzó un grito de muerte.

Elevó la derecha al aire, sacándola del cajón.

Entre sus dedos estaba el revólver con el que había tratado de disparar desde dentro del mueble.

Kinley susurró:

—Debieras haberte fijado en que también llevo un revólver a la izquierda.

Y tomó una llave cualquiera, la que tenía más cerca.

Fue hacia las escaleras que llevaban al primer piso. Un camarero estaba arriba.

—¿Le acompaño, señor? —preguntó.

—Depende —dijo Kinley.

—¿Depende de qué?

—Me he olvidado de preguntarle el precio de las habitaciones al dueño del hotel.

—Son tres dólares pensión completa, señor.

—Me conviene —dijo Kinley—. Además, el dueño del hotel tampoco me va a reclamar si no le pago.

Y subió.

El otro le precedía.

Había habitaciones a ambos lados.

Le llevaba a la del final del pasillo.

—Es la mejor —dijo—. La de allí tiene vistas a la calle.

Kinley dijo:

—Sí.

Y dio un instantáneo manotazo al espejo que colgaba de una de las paredes.

Lo sostuvo apenas un segundo con su izquierda, delante de la cara, mientras llevaba la derecha hacia la culata del revólver. Durante aquel segundo decisivo, el espejo colocado delante suyo fue exactamente como un retrovisor.

Y eso le permitió ver al pájaro que acababa de salir de una de las habitaciones que habían ido dejando a la espalda. El pájaro que llevaba una escopeta de cañones aserrados. Kinley apenas dijo:

—Te recomiendo un seguro de entierro, macho.

Y giró instantáneamente.

Disparó por debajo del codo izquierdo.

¡BANG! ¡CRAAAAC!

La escopeta también había lanzado una terrible nube de metralla, pero al suelo, porque cuando los dos gatillos fueron apretados en un espasmo, su dueño estaba ya muerto.

La bala de Kinley le había perforado el corazón.

Y entonces Kinley dejó caer el espejo.

Se hizo añicos.

Como también parecía haberse hecho añicos la cara del camarero que le miraba con los ojos desencajados y la mandíbula temblona.

—No... no dispare —balbució—. Yo sólo tenía que... que llevarle por el pasillo.

—Y dejar esa habitación a mi espalda, claro.

—Sí, señor Kinley.

—¿Hay alguien más?

—Le juro que no, señor Kinley. Se lo juro por mi madre.

—¿Quién ha pagado todo esto?

—Pues... Pues...

—Espero que no sea tu madre.

—Ha sido el... el banquero Sullivan.

—Gran persona y amigo mío —dijo Kinley encogiéndose de hombros—. Me envía saludos en todas las ciudades donde me presento. Justamente en South City me habían dicho que iba a tener recuerdos muy especiales. Por eso iba prevenido.

El camarero balbució, mientras se sujetaba las piernas para que no le temblasen tanto. Porque al tío parecía haberle dado el telele:

—Está usted loco, señor Kinley.

—Eso me dicen todos.

—Nunca matará a la hija de Statan ni al hombre que le protege. Antes le matarán a usted.

Kinley rió secamente.

—¿La hija de Statan? —preguntó burlonamente—. ¿No hay una floristería en esta ciudad?

—¿Para qué?

—Para encargarle unas flores.

—¿Tanto la aprecia, señor Kinley? ¿Son para cuando la chica se case?

—No. ¡Son para cuando a la chica la entierren, idiota...!

CAPITULO IV

El cartel anunciaba casi a la entrada de la calle principal:

«PARK CITY»

Pese al nombre tan bonito que tenía, Park City era una ciudad lisa, polvorienta, sucia y grande.

Marta, la hija de Statan, la miró con gesto de desaliento. Le parecía que todas las ciudades que iban pisando eran iguales y que aquel viaje no terminaba nunca.

Marlon gruñó:

—No te preocupes. Adivino lo que estás pensando. Tres días más y estaremos en México.

Eso contando con que tengamos caballos de refresco...

—Los compraremos en Park City —dijo Marlon mordiéndose el labio inferior— . Aún me queda dinero para eso. Descansaremos un día y luego saldremos arreando.

Penetraron en la calle principal. Todo estaba tranquilo. Detuvieron sus caballos ante un hotel que se llamaba nada menos que «Las Delicias del Paraíso».

Los tres hombres que estaban charlando en el porche dirigieron una mirada ávida a las curvas de Marta, aunque por lo visto tenían cosas más importantes de que ocuparse porque en seguida siguieron hablando.

Uno de ellos murmuraba:

—Yo os digo que Kinley es el más implacable asesino a sueldo que hay en todo el Estado.

—Pues yo creo que es Malone —opinó otro.

—Tonterías. Kinley no falla nunca. Y cuando dice que matará a alguien, lo mata aunque tenga que ir al infierno. Nunca ha dejado un «contrato» por cumplir. Es implacable.

El tercer hombre dio la razón al que acababa de hablar.

—Eso es verdad. Y Kinley debe de andar metido en algo importante, porque el telégrafo acaba de dar la noticia de que en Prairie mató nada menos que a siete hombres, siete mercenarios a sueldo que le habían preparado una encerrona.

—Pues vas retrasado —dijo el anterior—. Hay más noticias, te lo digo yo. En South City mató a otros tres hombres. Parece que se la tenían jurada, pero quien al final liquidó el asunto fue Kinley. Uno de los muertos fue el propio dueño del hotel, y así Kinley se ahorró la cuenta.

Los dos recién llegados habían oído aquello.

Marta palideció.

—¿A qué distancia está South City? —preguntó con un hilo de voz.

—A dos días de distancia de aquí —susurró Marlon.

—Eso significa que...

—Sí. Eso significa que lo tenemos casi encima. Hemos de darnos prisa, pero nada conseguiremos si no cambiamos de caballos y no descansamos un día aquí. Lo de descansar lo digo porque nos hace falta de verdad, y porque no conviene dar la sensación de que huimos. No quiero que sospechen y nos echen encima la masacre del rancho de los Brandon.

Marlon tenía razón, y la muchacha lo comprendió perfectamente, aunque no podía evitar un escalofrío cada vez que pensaba en lo cerca que estaba Kinley.

Los dos entraron en el hotel. Pero apenas habían traspuesto el umbral cuando vieron varios jinetes lanzados al galope hacia la salida de la ciudad. Uno de ellos era el sheriff. Todos iban armados hasta los dientes.

Marlon lo comprendió enseguida.

—Alguien ha traído la noticia de lo del rancho de los Brandon —dijo—. Seguro que van hacia allí.

—Mientras no nos haya visto...

—Espero que no, pero en todo caso hay que obrar con naturalidad. Vamos adentro.

Pasaron al hotel, teniendo la sensación de que no eran observados por nadie.

Pero en realidad unos cuantos ojos se estaban posando en ellos de una forma intensa.

Especialmente en las curvas de la chica.

Las obsesionantes curvas de la chica.

Los cuatro hombres que habían visto la llegada de los fugitivos estaban sentados junto a una gran ventana que daba al otro lado de la calle. Ocupaban el mejor sitio del mejor local de la ciudad, el llamado «Círculo de Comerciantes». En realidad era el café donde solían congregarse los hombres más ricos de la comarca, café amplio y bien dotado que tenía magníficas vistas sobre la calle y un cierto aire de casino mexicano.

Casi todos los negocios se fraguaban allí.

No era extraño, pues, que dos de aquellos hombres tuviesen aspecto de ricos comerciantes, y los otros dos aspecto de guardaespaldas de lujo. Los cuatro posaron sus ojos en las posaderas y en los senos de Marta Statan, que realmente eran unas posaderas y unos senos dignos de la mayor consideración.

Uno de ellos, el mejor vestido de todos, mientras se acariciaba la prominente barriga, dijo:

—Hum...

El que estaba a su derecha, quien también tenía un aspecto de negociante de primera clase, preguntó:

—¿Qué? ¿Te gusta, Sullivan?

El banquero Sullivan arqueó una ceja. Claro que le gustaba, infiernos... ¡Qué pregunta! Incluso estaba dispuesto a jurar que llevaba años sin ver una mujer así, y eso que él siempre se llevaba a la cama —gracias a su dinero— mujeres de primera clase.

Pero lo único que dijo fue:

—No creí que la hija de Statan fuese una mujer tan perfecta.

—¿Es que no la conocías, Sullivan? ¿No eras socio de su padre?

—¿Conocerla? —susurró el banquero mientras se entrecerraban sus ojillos—. Bueno, en realidad, yo la había visto hace tres años, cuando salió del colegio. Era una chica que «prometía», pero ha mejorado todo lo que se podía esperar de ella... ¡Infiernos, qué tía...! En cuanto a Statan, no es que fuera mi socio. Statan era un pistolero granuja que no tenía categoría para eso.

—Pero trabajaba para ti...

El banquero Sullivan hizo un gesto de suficiencia.

—Un hombre como yo —dijo— siempre tiene enemigos y siempre necesita ampliar sus negocios. Eso significa que muchas veces tienes que quitar a alguien de en medio... O tienes que dominar una ciudad entera. De esos asuntos que dejan los dedos pringados de sangre se encargaba Statan. Yo le pagaba bien, le protegía, le enviaba los mejores abogados cuando los asuntos legales se ponían feos y a cambio de eso él obedecía todas mis órdenes. Statan fue algo así como mi verdugo particular. Nunca he querido mancharme los ojos viendo la lista de los hombres a los que ha matado, pero supongo que son incontables. Hasta que la gente de una ciudad, no me acuerdo ya cuál, se cansó de tantos muertos. Y contrató al mejor cazador de cabezas del Estado para que acabase con él. Desde ese momento yo supe que Statan era un condenado a muerte.

—¿El mejor cazador de cabezas del Estado? ¿Te refieres a Kinley?

—Pues claro que sí... Y él no tardó ni dos semanas en dejar a Statan quieto, con la boca tiesa y debajo de cinco palmos de tierra.

—¿Y el resto de la banda?

—Los ha ido eliminando poco a poco. En sucesivos encuentros pagó ataúdes para mucha gente. Ese hijo de la gran chingada es un tipo implacable.

—¿Pero y a su hija por qué...?

—¿Marta? Bueno... En el Oeste las cosas no son como en otros sitios. O se hacen bien o no se hacen. ¿Qué infiernos os he de explicar? Cuando los cuatreros deciden eliminar una caravana, eliminan hasta al cocinero. Cuando los de la caravana deciden eliminar a los cuatreros, ahorcan hasta al que hace de limpiabotas. Los de la ciudad asolada por los hombres de Statan dijeron a Kinley que todo lo que oliese a Statan tenían que ser borrado de la faz de la Tierra... y él lo hace. La hija de Statan tiene que ver con Statan, ¿no? Pues ahí está el detalle.

—Pero no creo que ella haya matado a nadie —murmuró uno de los guardaespaldas, mientras encendía un cigarro de gran marca.

—Eso los de la ciudad no lo saben —musitó Sullivan—. ¿Que la chica estaba en el colegio mientras su padre asesinaba a mansalva? Bueno... Nadie está seguro de eso. A los que contrataron a Kinley tampoco les importaba el detalle. Había que matarla y en paz. Dudo que Kinley conozca nada de Marta, excepto una cosa: que tiene que matarla.

Y lo hará.

—¿Y el hombre que la acompaña qué pinta en todo eso?

—¿Marlon? Marlon es el mejor pistolero que Statan tenía. El más fiel. Antes de morir, Statan le encargó que llevase a Marta a México, donde ella no correría peligro.

Marlon lo está haciendo, aunque tal como están las cosas no sé si lo podrá conseguir. Es un pajarraco duro como la piedra y de una crueldad a toda prueba, pero tiene la virtud de ser fiel. Lo que le mandaron lo cumplirá aunque haya de dejarse la piel en el camino.

—Pero usted le ayuda... —dijo uno de los guardaespaldas.

—Claro —gruñó Sullivan—. He contratado montañas de hombres para que liquidasen a Kinley en el camino, pero sin ningún resultado por ahora. Kinley es un auténtico diablo, un hijo de Satanás. Pero si Satanás es el padre, el hijo ha salido peor que él.

—¿Por qué lo hace, señor Sullivan? Statan ya está muerto. ¿Qué le liga a él? ¿Qué le importa lo que le suceda a su hija?

El banquero Sullivan miró con desprecio, como si mirara a un insecto, al guardaespaldas que había hecho la pregunta.

—Idiota —dijo—, debieras saber que un hombre como yo tiene que hacerse respetar. Todo el mundo sabe que Statan trabajaba para mí, y todo el mundo sabe también que ha muerto. Si yo no consigo vengarle, la gente dejará de creer en mí. Tengo que lograr, cueste lo que cueste, que ese cerdo de Kinley acabe cosido a balazos en un estercolero. Además está lo de la chica, que hasta ahora no me había importado, pero de ahora en adelante me va a importar.

Y añadió:

—Es que está muy buena.

* * *

Marlon estaba con la mano sobre la culata, en la ventana de su habitación del hotel. Marta descansaba en la habitación contigua, aunque su sueño debía estar cargado de pesadillas, porque de vez en cuando se la oía gemir.

El pistolero Marlon no abandonaba la vigilancia. Sabía que Kinley aún estaba a bastante distancia y que no iba a aparecer de repente por allí, pero aun así no se fiaba de nada ni de nadie. Quería observar en la calle cualquier presencia sospechosa.

Vio entonces entrar a Marta en la habitación.

La chica tenía los ojos cargados de sueño, pero sin embargo, los nervios no la dejaban dormir. Susurró:

—¿Has comprado caballos de refresco, Marlon?

—Lo haré dentro de poco. Antes necesito saber si el sheriff va a hacer investigaciones en la ciudad, por lo del rancho de los Brandon. Mira, ahí viene.

En efecto, los de la tropa que antes habían salido al galope regresaban con sus caballos al paso. Sus caras herméticas reflejaban abatimiento y tristeza, pero no cambiaban entre sí ni una palabra. Eso ya era en sí bastante curioso, porque normalmente tenían que estar muy excitados después de lo que sin duda habían visto.

Pero el detalle realmente curioso fue uno que Marlon notó enseguida.

—Diablos —dijo.

—¿Qué? —susurró ella.

—¿No te parece extraño? No traen ningún cadáver.

—Caramba... ¡Es verdad!

—Eso no tiene sentido —opinó Marlon—. Sobre todo a los dueños del rancho y su hija, los tres ahorcados, tenían que haberlos traído aquí. No van a dejarlos para que se los zampen los buitres.

—Quizá los han enterrado allí.

—¿Sin que la ciudad pudiera despedirse de ellos? No tiene sentido. Eran gente muy apreciada. Lo natural es que le hagan un entierro de cien pares de narices, ¿te das cuenta? No entiendo una palabra.

La muchacha tampoco entendía una palabra, desde luego. Pero era un asunto amargo del que prefería olvidarse, y por lo tanto susurró:

—Ellos sabrán lo que hacen. Ocupémonos de los caballos de refresco, Marlon.

El pistolero dijo:

—Tienes razón. Salgo enseguida.

Y se largó.

Estaba cruzando el vestíbulo del hotel, que era bastante lujoso, cuando vio que alguien le hacía una señal desde el bar que estaba en la sala contigua.

Marlon se acercó respetuosamente.

—Señor Sullivan... —dijo.

Como todos los pistoleros de Statan conocía muy bien al banquero que había financiado muchas de sus «operaciones» y que había contratado a numerosos asesinos para que protegieran su huida a México.

Sullivan preguntó, amablemente:

—¿Todo bien, Marlon?

—No muy bien, señor Sullivan. Ese tal Kinley es un verdadero hijo del infierno.

No nos lo hemos quitado de encima aún.

—¿Dónde está ahora?

—Según mis indicios, a dos días de marcha de aquí.

—¿Marta está contigo?

Sullivan lo sabía perfectamente y hasta hubiera podido dibujar en el aire cada curva de la chica, pero le pareció mejor hacerse el desentendido.

—Claro que está conmigo, señor Sullivan.

—¿Cuál es tu plan?

—Muy sencillo: seguir adelante. México ya no está tan lejos después de todo, y empiezo a creer que tenemos el éxito al alcance de la mano. Pero nuestros caballos están cansados y necesito comprar otros. No basta con dejarlos descansar un día. He de cambiarlos como sea.

—¿Tienes dinero?

—Sí. Por eso no hay problema.

—De todos modos, toma cincuenta dólares.

—Gracias, señor Sullivan, es usted muy amable.

—Siempre he ayudado a mis amigos —dijo el banquero—. Hala, ve y que tengas suerte. Ya me informarás.

Marlon hizo un gesto de asentimiento y salió.

Sullivan llamó entonces con un siseo a uno de sus guardaespaldas, que vigilaba a unos pasos de distancia.

—Escucha —le dijo—: Marlon no conoce la ciudad.

—¿Y qué?

—Eso significa que no sabe dónde le pueden vender dos caballos. Tardará unos minutos en preguntarlo, y por lo tanto tú llegarás antes.

—¿Antes para qué?

—Para decir a los comerciantes que no vendan nada. Quiero que no tengan más remedio que quedarse un par de días aquí. Ya sé que Kinley les atrapará, pero ése es un asunto aparte. De Kinley me encargaré yo.

El guardaespaldas le miró con cierta sorpresa.

—¿Qué pretende, señor Sullivan? —musitó—. No entiendo por qué no quiere que esa gente huya. ¿Puedo preguntárselo?

Sullivan le miró con el habitual desprecio con que miraba a las personas que estaban por debajo de él.

—Idiota —dijo.

—No hay para ponerse así.

—Si fueses inteligente ya lo habrías comprendido. Yo antes no había visto a Marta. En cambio hace poco la he visto.

—¿Y qué?

—Idiota otra vez... Si tienen caballos y se largan, nunca más volveré a ver a esa chica. En cambio, si se quedan aquí dos días, tengo tiempo para conseguirla... ¿O es que crees que voy a dejar escapar una maravilla semejante? Hala, ve a hacer lo que te he dicho. Corre, perdiendo el culo.

Y Sullivan empezó a encender con gesto satisfecho un habano de palmo y medio de largo. En aquel momento se sentía satisfecho de la vida. Y es que la vida, cuando uno tiene todo lo necesario para tomársela bien, es pistonuda.

CAPITULO V

Kinley llegó a Filbourne, en la mitad de la ruta hacia City.

Había sido en otro tiempo un poblado minero, y aún conservaba el aspecto polvoriento y oscuro que le habían ido prestando las galerías subterráneas. Ahora era lugar de paso de caravanas hacia México y por lo tanto contaba con un número importante de vecinos, aparte de otro número también muy importante de locales de diversión.

El asesino a sueldo se detuvo ante el hotel. Miró de reojo al dueño, que temblaba detrás de la tarima.

Pero éste enseñaba las dos manos. Era un buen detalle porque así salvaba la vida.

—Se... señor Kinley dijo.

Kinley gruñó:

—Señor hotelero.

—¿Quiere usted una ha... ha... habitación?

—Sí, pero que sea barata.

—El precio es lo de menos... Considérese in... invitado de la casa. Pero no mate a nadie aquí.

—No se preocupe. No mataré a nadie y ya haré horas extra en otro sitio.

—Tenga la llave de la diez.

—¿Me espera alguien allí?

—¿Po... por qué?

—Lo preguntaba por enviarle ya una corona.

—Se... señor Kinley.

—¿Qué?

—En este hotel no queremos matarle. No le hemos preparado ninguna trampa.

—Mejor para ustedes. Así no habrá nadie que deje las paredes manchadas de rojo.

Hizo un saludo y subió a su habitación.

Bajó unos minutos después.

—Tengo una barba infecta —dijo.

—Si usted lo dice será verdad, señor Kinley —susurró el dueño.

—¿Hay una barbería por aquí?

—Saliendo a mano derecha.

—Okay.

Kinley salió a la calle. En efecto, vio el anuncio apenas a quince pasos de distancia.

Entró.

Había tres sillones.

Los dos de los lados estaban ocupados por dos tíos que ya tenían el babero puesto. El del centro estaba vacío.

El barbero susurró:

—Sírvase, señor Kinley.

Y le señaló el del centro.

Kinley dijo.

—Gracias.

Se sentó.

Cerró los ojos plácidamente.

Había en sus labios una sonrisa beatífica.

Y de pronto...

¡CHASK!

Había girado con la velocidad de una peonza. De pronto el sillón quedó encarado hacia el tipo de la derecha, el cual estaba girando también.

¡BANG!

Kinley había disparado una sola vez.

El hombre del sillón pegó un brinco tan tremendo que por poco rompe el espejo.

El revólver que estaba sosteniendo debajo de la toalla saltó a un lado del sillón.

La toalla se tiñó de sangre instantáneamente.

Y entonces Kinley volvió a girar con la rapidez del rayo.

El segundo sillón.

El de la izquierda...

¡BANG!

Ganó por mano a su enemigo, pero la diferencia fue de centésimas de segundo.

El otro ya tenía el dedo en el gatillo. De pronto su cabeza saltó a un lado y en la mejilla apareció una siniestra mancha roja.

Aquel hombre llegó a disparar, mientras su cuerpo era recorrido por un último espasmo.

Pero su revólver ya no tenía ninguna dirección. La bala rompió el espejo.

Kinley dijo tranquilamente:

—Lo han hecho muy mal, amigo.

El barbero gimió.

—¿Po... po... por qué?

—Tenía que haber elegido a otros.

—¿En... en... en qué fallaban éstos?

—En que tenían las toallas anudadas como si fueran a afeitarse, ¿no?

—E... e... exacto.

—¿Y no se ha dado cuenta de que los dos estaban afeitados hace apenas media hora? ¿De que tenían incluso las caras brillantes? Otra vez tenga más vista, amigo.

—Se... se... señor Kinley.

—¿Qué?

—Le juro que yo no he sido. Han montado la trampa por si usted venía aquí.

—¿Quién la ha montado?

—Esos dos hombres eran pistoleros de un banco.

—No me diga.

—Pues sí que se lo digo, señor Sullivan. Y oiga... No me vaya a afeitar usted a mí, se lo suplico.

—Le creo. No le pasará nada.

—O... o... oiga... Entonces le afeito yo. Y gratis.

Pero Kinley vio la mano temblorosa con que aquel tipo sujetaba la navaja y susurró:

—Tal como están las cosas prefiero afeitarme yo, amigo. Y hasta a lo mejor me gano una propina.

CAPITULO VI

Marlon entró en el hotel. Pudo ver que Marta le estaba esperando en un rincón de la sala que había al fondo. La muchacha ya se había cambiado de ropa. No iba vestida con los pantalones tejanos que, si bien moldeaban fantásticamente sus líneas de caderas para abajo, resultaban en cambio escasamente femeninos para el conjunto de su figura. Ahora llevaba un vestido muy discreto, pero también muy ceñido y sugerente, aunque ella hubiese preferido pasar inadvertida por razones que estaban muy claras.

Pero es que cuando una chica tiene cintura, tiene caderas, tiene delantera y tiene retaguardia, ya me dirán ustedes quién es el guapo que esconde todas esas cosas. Ni que se vista de monja.

Vio que su guardaespaldas volvía preocupado.

—¿Ya está? —preguntó.

—Nada, Marta.

—¿Qué quiere decir «nada»?

—No he conseguido comprar dos caballos en buen estado y eso que he recorrido la ciudad entera.

—Pero eso no tiene sentido... Park County es grande.

—Eso es lo que hace que la cabeza me dé vueltas.

—¿Qué te han dicho?

—Unos que habían vendido sus mejores caballos esta misma mañana, y otros que se les habían puesto enfermos.

—Quizá no has ofrecido suficiente precio.

—Al contrario. He empezado ofreciendo más de lo querían. Estoy muy bien de dinero porque Sullivan me ha dado cincuenta dólares.

—¿El banquero Sullivan está aquí?

—Sí. Le he visto antes.

—Pues podemos pedirle ayuda a él...

—Es verdad —dijo Marlon, pensando en voz alta—, no se me había ocurrido.

Seguro que él y sus hombres tienen unos corceles. Mañana por la mañana sin falta hablaré con Sullivan.

—De todos modos, a veces una mujer consigue cosas que no consiguen los hombres. Buscaré los caballos yo misma. Prefiero no tener que pedirle ningún favor a Sullivan, ¿me entiendes? Es un tipo... no sé. Reconozco que mi padre tenía una historia siniestra, pero Sullivan fue en ese sentido peor.

—Te equivocas. Dio mucho dinero a ganar a tu padre.

—El dinero de mi padre ha sido uno de los tormentos de mi vida, Marlon.

—Muy finolis te veo a ti, nena.

—¿Qué quieres decir?

—Nadie escupe sobre un fajo de billetes.

—Yo no escupo sobre un fajo de billetes —dijo Marta—, pero tampoco necesito besarlo.

—Tú te lo pierdes.

—Hay una diferencia esencial entre tú y yo, Marlon, al margen de que seamos hombre y mujer.

—¿Qué diferencia?

—A ti te gustaba la vida que llevaba mi padre. A mí no.

—Bueno, dejemos eso.

—Tienes razón. Dejémoslo.

Marta se puso en pie.

—¿Has probado en el hotel? —preguntó.

—¿Qué hotel?

—Este. Somos clientes, ¿no? Te han visto hablar con Sullivan y por tanto mereces confianza. Puede que aquí tengan caballos sobrantes y que nos puedan vender un par de ellos ahora mismo.

—Es verdad... Tienes razón.

—Yo haré la gestión —dijo Marta—. Estoy muy desentrenada, pero ya verás cómo con una sonrisa de mujer se arregla todo.

Y fue a recepción.

Allí había un simple empleado.

—Quiero hablar con el gerente o el dueño —musitó Marta.

—En aquella oficina, por favor.

—¿Detrás de aquella puerta?

—Sí, señorita.

Marta dio las gracias y fue allí.

Empujó la puerta.

Había una mujer joven, vuelta de espaldas, escribiendo en una mesa.

—Buenas noches —dijo Marta.

Y la chica que estaba escribiendo se volvió.

Sonreía.

—¿Qué desea? —dijo.

Marta no pudo contestar.

Se quedó con la boca abierta.

Respirando entrecortadamente.

Sintiendo que se le doblaban las rodillas.

Que su vista se nublaba mientras la iba invadiendo una vertiginosa sensación de horror.

Y que se le helaba la sangre en las venas.

* * *

La empleada seguía sonriendo.

—Buenas noches —dijo—. ¿Qué desea, señorita?

A Marta Statan se le abrió mucho la boca. Quería hablar, pero no podía.

Haciendo un terrible esfuerzo, sólo logró balbucir dos palabras:

—Dios mío...

La empleada la miró con sorpresa.

—Dígame, señorita —musitó—. ¿Qué pasa? ¿Se encuentra mal?

—Pero usted... usted...

—Yo trabajo en este hotel. ¿Qué pasa, señorita? ¿En qué puedo servirla?

Marta Statan intentó contestar serenamente. Pero no pudo.

Antes de que sus rodillas se doblaran, dio media vuelta y se marchó de allí.

Cuando llegó a la puerta, casi se tambaleaba. Vio en el cercano bar del hotel a Marlon, que estaba tomando un whisky.

—Marlon... —bisbiseó.

Él se sorprendió al verla tan pálida. No entendía nada.

—¿Pero qué te pasa? —balbució—. Ni que hubieses visto un fantasma...

—Es que he visto un fantasma, Marlon.

Él alzó un poco el vaso de whisky, mientras sonreía.

—Estás muy nerviosa esta noche, Marta. Muy nerviosa... A ver, ¿qué pasa? ¿Quién es el fantasma?

—Tú recuerdas a la chica que... que estaba colgada en el rancho de los Brandon.

—Sí, claro que sí. La que había sido violada. ¿Cómo crees que puedo olvidarlo?

Yo he visto muchas cosas en esta cochina vida, pero no se me borra una escenita así.

—Pues bueno, pues... pues... aquella chica... ¡es la que está allí!

Y señaló con un gesto patético la puerta por la que acababa de salir. Sus ojos destilaban miedo y asombro a la vez, y el miedo y el asombro son contagiosos. A Marlon le resbaló de entre los dedos el vasito de whisky, que se estrelló en el suelo y dejó en las tablas una mancha dorada.

—¿Pero qué dices? —barbotó—. Me parece que tú has bebido, nena.

—Te juro que... es verdad.

—Has debido confundirte.

—¿Cómo voy a confundirme con una cara que no se me borrará nunca?

—Está bien... Vamos a verlo enseguida.

Y los dos se dirigieron a la puerta. Abrieron sin llamar. Pasaron directamente a la oficina.

Pudieron ver la mesa.

Los papeles sobre ella.

Incluso el lapicero con el que un minuto antes estaba escribiendo la chica.

Pero nada más... Absolutamente nada. ¡En la habitación no había persona alguna!

* * *

El dueño del hotel entró entonces tras ellos. El simple chirrido de la puerta les produjo una especie de espasmo. Incluso Marlon llevó maquinalmente la mano al revólver.

El que acababa de entrar dijo con un gesto de sorpresa:

—¿Qué pasa? ¿Buscaban algo, señores?

Marta hizo un esfuerzo para susurrar:

—Hace apenas un minuto he hablado aquí con... con la señorita Brandon.

—¿La señorita Brandon...?

—Bueno, quizá el apellido no sea ése. Quiero decir una mujer bonita y joven, que llevaba un vestido negro. Me ha dicho que era empleada del hotel.

—Ah, sí... La señorita Darnell. En efecto, es empleada nuestra.

—¿Dónde está ahora?

El dueño consultó su reloj.

—Hace un minuto la ha encontrado usted por casualidad —dijo—. Ya había terminado su jornada de trabajo.

Marta fue a decir algo, pero Marlon tiró de ella mientras susurraba:

—Ya está bien, muñeca. Te has confundido con alguien que se le parecía...

Vamos.

Y añadió en voz alta, mirando al hotelero:

—Gracias, amigo. Sólo queríamos preguntarle una cosa, pero no tiene importancia. Hasta luego.

Y salieron de allí los dos. Pero la cabeza de Marta Statan seguía dando vueltas.

Todo aquello seguía pareciéndole una escena de fantasmas. Marlon dijo con voz opaca:

—Te repito que todo ha sido una confusión tuya, maldita sea. Esta ciudad te sienta mal, pero no te preocupes porque nos largaremos mañana mismo. Y ahora vamos... Necesitas un whisky.

Fueron hacia la barra del bar, pero en aquel momento un hombre alto, elegante, de cabello blanco bellamente cuidado, se cruzó en su camino.

—Perdone, señorita —dijo.

Marta le miró. Sabía que no era un piropeador, porque no se hubiese atrevido ni a mirarla yendo ella con un profesional como Marlon. Tampoco tenía tipo ni edad, eso era cierto. Daba la sensación de ser un caballero respetable.

—¿Qué quiere? —preguntó.

—Soy el doctor Hansen. He tenido la sensación, al verla andar, de que usted se encontraba mal. ¿Puedo ayudarla algo?

Marlon se apresuró a decir:

—No, no le pasa nada.

—Pues parecía como si fuera a caerse —insistió Hansen.

—Un simple mareo.

—¿Está usted embarazada?

—Esa es una pregunta impertinente —dijo Marta—. Soy soltera.

Pero no había enfado en su voz. Más bien había miedo ante todos los que la rodeaban.

—Los médicos, a veces, hacemos preguntas impertinentes —se disculpó Hansen—, pero merecemos ser perdonados. Siempre hacemos esas preguntas en interés del posible enfermo.

—No se preocupe, no estoy enfadada —dijo Marta Statan con un hilo de voz—.

Simplemente ocurre que he tenido una especie de alucinación.

—¿De qué clase?

—He visto a la señorita Brandon.

—Nada tiene de extraño —dijo Hansen—. Que me empalen si eso es una alucinación. Los Brandon tienen cerca de aquí el mejor rancho de la comarca.

—Sí, pero es que ella está... está...

—¿Qué?

—Muerta.

Las mandíbulas del doctor Hansen produjeron un chasquido de sorpresa. Con un gesto de incredulidad, preguntó:

—¿Qué dice?

Pero la muchacha ya no tuvo tiempo de contestar. En aquel momento intervino Marlon para decir:

—No haga caso a la señorita Statan. Está algo enferma. Si le necesitamos para algo, ya iremos a verle, doctor. Gracias.

Y se la llevó de allí mientras le apretaba el brazo casi con rabia.

—¡Demonios! —dijo en voz baja—. ¡Sabes perfectamente que nos conviene no llamar la atención! ¡Hemos de llegar a México sin que nadie se fije en nosotros y tú empiezas a decir por todas partes que has visto andar a los muertos! ¡Y se lo has dicho precisamente a Hansen, que es uno de los hombres más ricos y con más amistades de la ciudad! ¡No quiero pensar en lo que pasará si empieza a comentarlo!

—¿Tú conoces a Hansen?

—He oído hablar de él. Tiene muchas tierras y mucho dinero, aparte de ser un médico muy respetado. Incluso va a presentar su candidatura a alcalde de la ciudad en las elecciones del mes que viene. Y tú vas y te haces la interesante delante suyo... ¿No comprendes que si lo explica lo va a creer todo el mundo, y tú te vas a transformar en una especie de atracción para los desocupados de Park City? ¡Valiente manera de no llamar la atención!

Ella se mordió el labio inferior.

—Perdona —dijo—. Creo que tienes razón, Marlon.

—¡Claro que tengo razón!

—Mañana por la mañana nos ocuparemos de los caballos. Ahora me iré a dormir y procuraré que no me vea nadie.

—Es la única cosa razonable que has dicho en todo el día.

—Por favor, Marlon, no te enfades conmigo.

—Hala, a dormir. Bastante preocupado estoy yo con lo de los caballos. Quítate de mi vista.

La muchacha hizo un gesto de resignación y se retiró a su cuarto.

Quería comportarse como una chica obediente y no causar problemas. Intentó dormir.

Lo consiguió una hora más tarde, pero su sueño estuvo poblado de pesadillas. Y fueron las pesadillas las que la despertaron hacia la medianoche, llenando su cerebro de visiones de horror.

Como una alucinada, miró en torno suyo, hacia las sombras que la rodeaban y que parecían estar pobladas de fantasmas.

Entonces se levantó.

No podía más.

Tenía el horror metido en su propia cabeza.

Necesitaba cerciorarse... ¡de que aquello que veía no era verdad!

De una forma maquinal fue hacia la puerta.

También ella parecía ahora un fantasma perdido en la noche.

CAPITULO VII

—Marlon... —llamó—. ¡Marlon!

Había golpeado quedamente en la puerta de la habitación contigua, donde estaba el pistolero que la protegía.

Marlon lanzó una maldición, amartilló el revólver y con el cañón por delante entornó la hoja de madera.

—Pero Marta... —susurró—. ¿Todavía estás vestida? ¿Qué leche pasa?

—Necesito... necesito que me acompañes.

—¿Adónde?

—Al rancho de los Brandon.

—Estás loca...

—Eso es verdad, Marlon... Me estoy volviendo loca. No he podido borrar de mi cabeza la imagen de aquella chica.

El pistolero barbotó:

—¿Y qué quieres que hagamos en el rancho Brandon?

—Asegurarnos de si los cadáveres están todavía allí o no.

—Mira... ¿sabes qué te digo?

—¿Qué?

—Vete a tomar viento.

Y le cerró en las narices.

Marta quedó desconsolada en el pasillo del hotel, rodeada por la penumbra, pero sabiendo que no se libraría de su obsesión, sabiendo que la duda y el miedo la acompañarían a todas partes, mientras siguiese viva.

A veces el miedo es el que hace tomar las grandes decisiones. Generalmente nos movemos más a causa de un sentimiento de miedo que a causa de un sentimiento de valor.

Y la muchacha lo determinó en aquel momento: ¡iría aunque fuese sola al rancho de los Brandon!

Entró de nuevo en su habitación, se puso los tejanos, las botas de media caña y la camisa y salió del hotel.

La cuadra pública con los dos caballos estaba al lado. Sabía que su corcel no iba a cansarse por un viaje tan corto. Puso ella misma la silla, ayudada por el empleado de noche y salió al galope. Tardó muy poco en llegar entre las sombras al rancho de los Brandon. La luz de la luna que empezaba a asomar entre los nubarrones le mostró todo aquel escenario de horror.

No, no había sido un maldito sueño.

Todo estaba destruido. El fuego había calado hasta los cimientos. Lo que fue un lugar rico y próspero era ahora un montón de ruinas.

Y eso, pese a ser tan horrible, casi tranquilizó a la muchacha. Al menos era verdad que no había soñado.

Pero luego volvió la cabeza.

Quería ver el lugar donde antaño estuvieron los tres ahorcados.

Y otra vez tuvo una brutal sensación de haberse vuelto loca.

Nada. Ni rastro.

Como si los tres ahorcados no hubieran existido jamás.

Marta Statan se llevó una mano a los ojos.

Sentía vértigo. ¿Hasta qué punto estaba soñando y hasta qué punto no ¿Qué diabólica combinación había allí entre la verdad y la locura?

De pronto se estremeció.

No, aquél no era un sueño.

Estaba segura de haber visto unas débiles lucecitas lejos.

Como las lucecitas se encendían y apagaban en un lugar desconocido para ella, más allá de los árboles, se propuso salir de dudas y acabar de una vez.

Dominando su miedo, picó espuelas y fue hasta allí, aunque sin galopar para no hacer ruido mientras avanzaba. Dejó atrás la línea de los árboles.

Y de pronto la estremeció el horror.

Porque se dio cuenta de que acababa de entrar... ¡en un cementerio!

Descendió del caballo, o más bien cayó de él.

Porque las lucecitas habían vuelto a encenderse ante sus ojos.

* * *

La muchacha se acercó como fascinada.

El silencio era espectral allí. Hubiera resultado absoluto de no ser por el leve susurro del viento.

Desde donde estaba, pudo ver que las luces provenían de antorchas. Una estaba clavada en la tierra, muy cerca de una cruz de madera, mientras la otra se movía a cierta distancia, indicando sin lugar a dudas que alguien se estaba desplazando con ella. Pero como aquella segunda antorcha aún estaba lejos, la atención de Marta se concentró en la primera, y en la cruz a la que iluminaba parcialmente.

Como un animal nocturno, se deslizó en silencio entre las lápidas del cementerio de Park City, hasta llegar más cerca de aquella cruz. Y entonces hasta sus huesos se estremecieron al ver el nombre que estaba grabado allí: «ROSEMARY BRANDON» y debajo había una fecha. ¡La fecha del día anterior! ¡La fecha en que ella vio muertos a los Brandon!

O sea que en aquella tumba tenía que estar... ¡la muchacha!

Marta Statan estuvo a punto de lanzar un grito.

Todo aquello la estaba volviendo loca.

Si los Brandon, y concretamente la hija, habían sido enterrados, ¿por qué el sheriff y sus hombres lo habían guardado en secreto?

Normalmente, caso de seguir su impulso, Marta habría salido corriendo de allí, dejando que un grito de angustia brotara de su garganta. Pero hubo algo que la hizo desistir, que la obligó a acurrucarse aún más entre las piedras y las lápidas: la segunda antorcha se estaba acercando.

Marta abrió y cerró la boca.

Sus dientes castañeteaban, aunque con toda su alma, con todas las fuerzas de su vida estaba intentando no hacer el menor ruido.

Vio que el que llevaba la antorcha era... ¡el mayor de los Brandon! ¡El padre! ¡El que ella había visto ahorcado junto a su mujer y su hija!

A la luz espectral de la antorcha, sus facciones levemente sudorosas resaltaban con perfecta claridad.

Iba además vestido con las mismas ropas que cuando colgaba de la cuerda.

Otra vez en el cuerpo de Marta Statan temblaron hasta los huesos.

Porque el aparecido se detuvo apenas a media docena pasos de donde estaba ella.

Por fortuna, no la había visto.

Y entonces sucedió algo horrible.

Algo que no tenía nombre. ¡El muerto se puso a hurgar junto a la cruz! ¡En la tierra que cubría el ataúd de su hija!

Marta Statan ya no pudo más.

El miedo la ahogaba.

Lanzando un agudo chillido, saltó entre las lápidas mientras el hombre que escarbaba en la tierra se volvía de pronto. Pero la agilidad de la muchacha había sido la agilidad de una gacela. Cuando la cabeza del fantasma giró, ella ya estaba fuera del círculo de luz.

Ni un gato salvaje la hubiera cazado en aquellos momentos. Corría tan alocadamente que incluso se olvidó del sitio donde había dejado el caballo, pese a tropezar casi con él. Menos mal que el caballo —con una inteligencia que muchas personas no hubiesen tenido— la fue siguiendo y poniéndose varias veces a su lado, como pidiendo que lo montase.

Marta Statan lo comprendió al fin y saltó sobre la silla, huyendo al galope.

Así llegó a la ciudad. Y respiró hondo al encontrarse en la mal iluminada calle principal, con la sensación de que acababa de librarse de una horrible pesadilla.

No sabía que otra pesadilla quizá peor iba a empezar ahora.

En aquel momento exacto.

CAPITULO VIII

Los dos hombres estaban saliendo en aquel momento del burdel de la ciudad.

Mejor dicho, los estaban echando de allí a cajas destempladas. Una mujer gritaba:

—¡Id a insultar a vuestra madre!

Y otra:

—¡No os será difícil encontrarla! ¡Seguro que vuestra madre ha trabajado aquí!

Uno de los hombres aulló:

—¡Tías puercas! ¡Incendiaremos la casa!

—¡No queremos aquí marranos que armen broncas! ¡Y menos a estas horas! ¡Hala! ¡A dormir con vuestra tía que os lo hará más barato, hijos de hiena!

Los dos hombres se encontraron en el porche lanzando maldiciones y espumarajos de rabia. Por lo visto habían querido armar camorra en el burdel, y a aquella hora no toleraban bromas. De modo que se sentían defraudados, heridos en su «orgullo» y encima llenos de calentura, pues los habían echado cuando estaban en lo mejor. Unos tipos de esa clase suelen ser doblemente peligrosos.

Se consideraban en el colmo de la mala suerte.

Pero de pronto su «suerte» cambió.

Porque se encontraron de narices a boca con Marta Statan, que estaba descabalgando de su corcel en aquel momento.

Uno de ellos le susurró al otro:

—Oye... ¿ves lo mismo que yo?

—Leches...

—Es una maravilla...

—En el burdel nunca hay chicas así.

—¡Tú, que no se nos escape!

—¡A por ella!

Y con el ímpetu de dos tigres se abalanzaron sobre Marta, que aún no había salido de su asombro. Los dos la sujetaron por donde más carne tenía y por donde más fácilmente podían hacerla caer. Uno por las nalgas, el otro por los senos.

Y la saludaron amablemente.

Finos que eran ellos.

—¡Cochina zorra, hija de hiena!

Marta lanzó un gemido de sorpresa y de miedo.

Pero no pudo resistirse. El ataque surgido de las sombras había sido demasiado rápido. Rodó por el suelo mientras los dos se abalanzaban sobre ella como un solo hombre.

Trató de gritar.

Pero una mano férrea le tapó la boca. Una voz masculló:

—¡Dale un culatazo!

—¡No te preocupes, nadie la oirá!

—¡Fuera la blusa!

—Oye...¡qué curvas!

—Es mía...

—Ya lo veremos... Esos pantalones... ¡abajo!

—¡Qué maravilla!

—¡Sujétala bien!

—¡Sucia perra! ¡Me ha mordido!

—¡Dale de una vez!

Con todas las fuerzas de su juventud, con todas sus ansias y todo su asco, Marta Statan intentó revolverse, pero los dos hombres eran fuertes y seguramente no era la primera vez que hacían aquello, porque sus movimientos estaban perfectamente sincronizados. Brutalmente la dominaron. Con una angustia que estaba más allá de la muerte, la chica se dio cuenta de que las manos ansiosas iban a llegar a las partes definitivas de su cuerpo.

Y entonces alguien preguntó desde el porche:

—¿Os parece de buena educación, chicos?

La voz era casi aburrida.

Lenta.

Era la voz fastidiada de un sepulturero tejano al que obligan a hacer horas extra.

Los dos granujas se volvieron a la vez.

No veían más que la silueta del hombre que hablaba desde el porche.

Todo —incluidos ellos mismos— estaba sumido en las sombras.

El desconocido dijo con la misma voz aburrida:

—Además, os vais a manchar la ropa.

Uno de los granujas barbotó:

—¿A ti qué te importa?

—Es que me sabe mal.

—¿Te sabe mal qué?

—Enterraros con la ropa sucia.

Los dos asaltantes quedaron helados.

Aquella voz no era la voz de un bromista. Palpitaba en ella algo siniestro. La figura negra parecía en el porche la figura de la muerte.

—Tú eres un... un... —dijo uno de ellos.

No pudo terminar la frase.

Era más urgente actuar.

Se estaban poniendo en pie.

Llevaban las manos a sus armas.

Ya no se acordaban de Marta. ¡Lo que necesitaban era matar antes al intruso!

Pero éste dijo:

—Buen provecho para los buitres.

Y disparó.

Los otros ya habían puesto sus armas en línea de tiro. Podía decirse incluso que tenían todas las ventajas.

Pero resultaron increíblemente lentos al lado de aquel fantasma. Porque el fantasma del porche parecía haber nacido para una sola cosa: ¡para matar!

Sus revólveres cruzaron los fuegos en forma de «X». Fue una auténtica cortina.

Y en el centro de aquella «X» estaban los dos forajidos.

Uno de ellos salió despedido hacia atrás como si lo hubiera empujado la fuerza de un huracán.

El otro cayó de rodillas.

Los dos se habían encogido.

Brotaba una sangre espesa del centro de sus cuerpos.

El fantasma sabía que estaban listos.

Pero siguió disparando.

Repartió doce balas entre los dos. Los dejó tan materialmente cosidos que quedaron irreconocibles.

Luego bajó las armas.

Sin mirar a la chica, a la que por otra parte no podía ver bien a causa de la penumbra, dijo:

—Ya no corres peligro. Vete.

Marta Statan se puso en pie.

Vacilaba.

Pero en la figura negra de aquel hombre que no podía ver estaba su única seguridad en aquel momento. Estaba lo único que podría defenderla. Ella lo adivinaba como una misteriosa certeza diluida en su sangre.

—Gracias —dijo.

Y se apoyó en él.

En parte porque estaba cayendo y en parte porque todo ser humano necesita a veces ayuda, la muchacha encontró en aquel pecho poderoso una seguridad, una paz que no había sentido nunca. Con voz velada repitió:

—Gracias...

—No necesitas dármelas. Esto lo hubiese hecho por cualquiera. Y ahora debes irte; seguro que a una chica como tú la están esperando en algún sitio.

—¿Puedo saber al menos có... cómo te llamas? Es por si algún día te puedo devolver el favor.

—Mi nombre no tiene importancia. Y no necesitas devolverme nada.

—Aun así... quisiera saberlo.

—Te advierto que es un nombre que tiene mala fama.

—¿Cuál es?

—Me llamo Kinley.

Marta Statan se estremeció hasta el fondo de los huesos. Menos mal que en aquel momento no estaba apoyada en el asesino a sueldo, porque de lo contrario éste lo hubiese notado. La boca de Marta Statan quedó instantáneamente seca. Pero aun así pudo decir:

—Espero verte alguna otra vez...

Y se alejó de allí andando de espaldas, como hipnotizada.

El miedo y la sorpresa le paralizaban la sangre.

De modo que Kinley... ¡ya estaba allí! ¡Y si no la había matado era simplemente porque la penumbra le había impedido verle la cara!

—¿Cómo te llamas tú? —preguntó entonces él—. ¿Puedo saberlo?

—No... no tiene importancia —dijo Marta con voz entrecortada—. Soy una chica cualquiera.

Y se largó de allí con toda la velocidad que le permitían las piernas. Pero la verdad es que estuvo a punto de romperse las narices al tropezar con uno de los muertos.

CAPITULO IX

Por la mañana, Marta Statan tenía dos cosas terribles que contarle a Marlon. Una de ellas era que Kinley ya estaba allí, y por lo tanto tenían los dos la muerte encima.

Otra era que había visto a uno de los ahorcados, al jefe de la familia Brandon... ¡hurgar en la tumba de su hija!

Pero lo más urgente era lo más urgente: tenían que escapar de Park City antes de que Kinley se diese cuenta de que ya les había cazado. O conseguían caballos o los enterrarían a los dos al día siguiente.

Lo malo fue que Marlon estaba también preocupado por la misma cuestión, y se había levantado antes que ella. Cuando la muchacha fue a la habitación contigua, la encontró vacía. Llena de impaciencia, hubo de esperar a que llegase Marlon, el cual volvió con una cara llena de preocupación y de arrugas.

—No lo entiendo, pero todo va mal, Marta —dijo.

—¿Todo va mal? ¿En qué sentido?

—No consigo encontrar caballos. Y si seguimos montando en los que nos han traído hasta aquí, no llegaremos lejos.

—¿Has vuelto a hablar con el banquero Sullivan? ¿Le has pedido ayuda?

—Sí. Y me ha prometido encontrar lo que necesitamos, pero por el momento no ha hecho nada. Ese tipo es muy extraño. No acabo de entenderlo.

Lo que menos podía imaginar Marta en aquel momento era que Sullivan quería tenerla en la ciudad para poder asaltarla sexualmente y para abusar de ella todo lo que le diese gana. No, eso la muchacha no podía ni concebirlo. Marlon tampoco, la verdad.

Pensaba que el banquero Sullivan era un hombre que tenía otras preocupaciones.

Pero entonces la muchacha dijo con voz temblorosa:

—Pues es más urgente de lo que tú imaginas, Marlon.

—¿Por qué?

—Kinley ya está aquí.

A Marlon le tembló la mandíbula.

Era un hombre valiente, pero la sorpresa había sido tan brutal que durante unos segundos le acometió incluso el miedo.

—No puede ser... —balbució—. Aún estaba a mucha distancia.

—Recuerda la fama de Kinley: todo el mundo le considera una especie de diablo. Cuando le interesa volar, vuela. Nunca ha dejado escapar a nadie.

—Pero... ¿pero cómo sabes que está aquí?

—Anoche dos hijos de perra intentaron violarme en un apartado de la ciudad. Y él me salvó.

—¿Te salvó?

—Bueno... Por lo visto, Kinley es un tipo extraño. Hasta ahora, yo sólo había oído hablar de él como de un asesino a sueldo. Pero tiene su moral.

—La verdad es que siempre mata cara a cara —reconoció Marlon—, aunque eso no impide que siga siendo un perro rabioso. ¿Pero cómo supiste que era él?

—Me lo dijo. Y sé que no me engañó, porque su forma de disparar era inconfundible. Nunca he visto nada igual. Y nunca he visto tampoco nada tan espantoso como los dos cadáveres destrozados que él dejó delante de sus revólveres.

Marlon se mordió el labio inferior.

—Entonces, ¿cómo es que no te liquidó enseguida? —dijo—. ¿O es que piensas que ha venido aquí a darte la bendición?

—No me reconoció. Yo no le llegué a decir mi nombre y como la oscuridad era casi completa, no me llegó a ver la cara. Él piensa que ha salvado a una desconocida.

Eso es todo. Pero en estos momentos seguro que ya sabe en qué hotel nos hospedamos tú y yo y ya está engrasando su revólver.

—Te equivocas —dijo Marlon—. No lo necesita. Su revólver lo tiene engrasado siempre.

Y se dirigió a la puerta.

Marta susurró:

—¿Adónde vas?

—Tu padre me encargó protegerte, Marta.

—Bueno, pero...

—Hasta ahora te he protegido huyendo de ese hombre pero a partir de este momento ya es demasiado tarde para huir. Hay que enfrentarse con Kinley.

Las manos de Marta Statan temblaron.

Gimió:

—¡Marlon!

—No intentes detenerme. Tengo un deber y lo cumpliré.

—Escucha... Por Dios, escucha. No quiero que te mate... Más valdrá que me presente yo misma y diga: «ya estoy aquí». Veremos entonces lo que hace.

Marlon la envolvió en una mirada burlona que era casi una mirada despectiva.

—¿Y qué piensas que hará? —dijo—. Matarte, nena. Él dio su palabra ante toda una ciudad de que no dejaría sobre la faz de la Tierra ni la sombra de los Statan, y Kinley es de los que cumplen su palabra siempre. De modo que si lo que quieres es darle facilidades sal a la calle y ponte delante de su revólver, idiota... En cuanto a mí, no me consideres tan poca cosa. Cuando esté a doce pasos de ese tipo, ya veremos quién mata a quién.

Y fue hacia la puerta.

La muchacha volvió a gritar:

—¡Marlon!

Pero ya era inútil detenerle. Como una hipnotizada, sintiendo que el corazón le hacia daño dentro del pecho y latía como un reloj loco, la muchacha salió también a la puerta apoyándose en una de las jambas.

Marlon iba ya a cruzar la calle. Pero no hizo falta.

Aquella voz tranquila y opaca —una voz que la muchacha recordó perfectamente— preguntó desde un lado del porche:

—¿Mucha prisa, Marlon?

El pistolero se volvió.

Y pudo distinguir a Kinley. Los dos se conocían perfectamente, puesto que eran del mismo «oficio», aunque curiosamente no se hubieran enfrentado nunca. Kinley estaba apoyado en una de las paredes, tranquilo, casi aburrido, con esa actitud de los pistoleros tejanos que esperan que los ahorquen después de haberle ganado diez dólares al verdugo jugando a cartas con él, y encima haciendo trampas. De sus labios colgaba un cigarrillo y ni siquiera se había molestado en acercar las manos a las culatas de los revólveres.

Marlon se dio cuenta de que si Kinley le había llamado en aquel momento no era por casualidad. Le había llamado justamente cuando los dos iban a quedar separados por doce pasos. Las cosas estaban tan claras que para matar o morir ninguno de los dos necesitaba ni moverse.

Kinley añadió con voz tranquila:

—Hace un magnífico día, ¿eh?

—Tu madre.

—Caray... La tuya.

—Si sabías que yo estaba aquí, en este hotel, ¿por qué no has venido a buscarme antes? —preguntó Marlon.

—¡Hombre! ¡Me parecía de un mal gusto lamentable estropearte el desayuno!

—Quería que al menos te hiciese provecho.

—No consiento que te burles de mí, Kinley.

—No me burlo, muchacho. Me estoy ocupando de tu salud.

—Pues yo voy a «ocuparme» de la tuya.

Y acarició la culata del revólver.

Curiosamente, Kinley no se había movido. Parecía como si la cosa no fuera con él.

—¿Sabes a qué he venido? —preguntó.

—Sí. A matar a Marta Statan.

—Prometí que lo haría, muchacho.

—Y tú cumples siempre tus promesas, ¿verdad?

—Verdad.

—Pues para cumplir ésta vas a tener antes un pequeño trabajo, Kinley.

—¿Matarte a ti?

—Sí. Y vas a tener que matarme a mí porque juré que la defendería.

Kinley no se inmutó. Seguía teniendo el mismo aspecto de pistolero tejano aburrido a quien lo mismo le importa hacer de enterrado que de enterrador. Sin que el cigarrillo se moviera apenas en sus labios, susurró:

—Bueno... ¿y a qué esperas? ¿O quieres que te rece el responso antes de matarte, chico?

Aquel tono despectivo de Kinley acabó con los nervios de Marlon. Ya había oído bastante. Todo el miedo que en parte tuvo al salir del hotel había desaparecido para ser sustituido por un frío odio. Gritó:

—¡Hijo de perra!

Y sacó el «Colt».

Dio la sensación de que él iba a triunfar en aquel duelo a muerte.

Él había sido endiabladamente rápido.

Los que estaban en la calle ahogaron un grito de asombro. Porque parecía como si Kinley no se hubiera movido aún.

Pero sonó un disparo.

Un solo disparo.

De pronto Marlon se estremeció.

Todo el mundo había visto brotar la llamita color naranja del lado de Kinley.

Y todo el mundo vio encogerse el cuerpo de Marlon.

Vio caer su revólver a tierra.

Vio la línea de sangre.

Nadie entendía nada, en parte porque les parecía increíble que Kinley hubiera sido tan rápido. Los ojos de los espectadores habían sido incapaces de seguir su movimiento. En parte también porque Marlon no había caído. Estaba herido simplemente. La bala de Kinley se le había llevado revólver por delante, destrozándolo, pero sin causar a su dueño otra lesión que un rasguño en la muñeca.

Marlon miró asombrado la sangre que brotaba de allí, goteando lentamente hasta el suelo.

Sus ojos incrédulos se clavaron en el rostro impasible de Kinley.

—¿Por qué no has acabado conmigo? —musitó—. ¿Por qué no has tirado a matar?

—Hay dos motivos, Marlon.

—¿Cuáles?

—El primer motivo es éste: tienes valor. Y yo el valor lo respeto.

—Mierda con mi valor.

—Bueno, hombre, no te lo tomes así.

—¿Cuál es el segundo motivo?

—Diste una palabra a Statan y la has cumplido hasta el final. No es que seas un angelito, y supongo que mucha gente se ha ensuciado en la memoria de tu madre, pero no estás podrido del todo. Y los que no están podridos del todo merecen una oportunidad.

—¿Por eso no has acabado conmigo?

—No se tienen dos oportunidades en la vida, Marlon. Lárgate.

—¿Y dejar sola a Marta Statan?

—Marta Statan es asunto mío.

Los dientes de Marlon rechinaron.

Pero se dio cuenta de que estaba indefenso. Hablar y hablar no le serviría de nada. Tenía que volver junto a Marta y tratar de ayudarla a huir... mientras aún hubiera tiempo para eso.

Sujetándose la herida, volvió al hotel.

Kinley no le siguió. Por lo visto era uno de esos tipos a quienes no les gusta forzar las cosas.

Marta había necesitado apoyarse en el respaldo de una de las butacas. Su cabeza era un volcán. Se daba cuenta de que ahora tenía la muerte frente a ella.

Pero no sentía miedo. Sentía una especie de asombro. Y se estaba preguntando qué clase de extraño tipo era aquel asesino a sueldo llamado Kinley.

Marlon se había dejado caer en la misma butaca.

—Necesito curarme esto —dijo—. De lo contrario, no podré volver a pelear nunca más.

En aquel momento surgió de las cercanías del bar un hombre al que ya conocían, un hombre alto, distinguido y de bien cuidado cabello blanco. Era el doctor Hansen.

—¿Me permite? —dijo.

Examinó la herida de Marlon mientras abría su maletín.

—No es una herida grave —dijo—, aunque debe ser dolorosa.

—El dolor no me importa.

—A ver... Cierre y abra el puño para ayudar a la circulación de la sangre. Le lavaré bien esto y espero que no le ocurra nada grave, porque los músculos no están lesionados. Pero no sueñe en poder manejar un «Colt» al menos en una semana.

—Necesito manejarlo ahora. He de defender a esta mujer.

—Lo he visto —dijo el doctor Hansen contemplando con mal disimulado interés las sensacionales curvas de Marta—. Pero cada cosa a su tiempo, amigo. Nada de peleas ahora.

Marta susurró:

—Marlon, aún estamos a tiempo de huir... Quizá ese hombre no ataque todavía...

Hemos de jugar nuestra última oportunidad, por muy desesperada que sea.

—Huye tú sola. Yo intentaré cubrirte la espalda.

—Hemos de hacerlo los dos. Es que... tengo miedo.

—¿De ese tipo? Comprendo que lo tengas, pero has de dominarte.

—No es sólo por él, Marlon.

—¿Pues por qué?

—Te dije lo de la hija de los Brandon.

—Sí. Esa alucinación tuya.

—No era una alucinación, Marlon.

—¿No?

—No. Esa chica tiene una tumba con su nombre en el cementerio de la ciudad.

—Razón de más. Es lógico, ¿no? Ha de tener una tumba porque está muerta. Por lo tanto tú no pudiste verla viva.

—Es que hay algo que tú no sabes, Marlon. Al decirte que había encontrado a Kinley cuando aquellos dos cerdos trataron de asaltarme, no te lo expliqué todo. No te dije que el miedo y la duda me impedían dormir, y que había salido de mi habitación para ir yo sola al cementerio de Park City.

—¿Pero es que estás loca...?

—No, Marlon, no estoy loca. Al contrario, en este momento soy quizá la única persona de Park City que conoce la horrible verdad. Porque en el cementerio vi algo que no olvidaré nunca. Vi al jefe de la familia Brandon... el que tú y yo encontramos ahorcado... ¡que andaba entre las tumbas!

Sus últimas palabras habían sido tensas, dramáticas, pero apenas constituyeron un murmullo, quizá porque a la muchacha le estaban fallando las fuerzas. El único que las oyó aparte de Marlon fue el doctor Hansen, que estaba vendándole la muñeca al pistolero. Y el doctor Hansen hizo una mueca de incredulidad, mirando a Marta Statan como si ésta fuese realmente una loca.

—¿Los Brandon? —musitó—. ¿Quién ha dicho que están muertos?

La muchacha recordó que, en efecto, nadie de la ciudad tenía por qué saber nada.

Ni el sheriff ni sus hombres habían traído ningún cadáver. Ni el sheriff ni sus hombres habían hecho la menor declaración. Por lo tanto era razonable que en Park City la gente creyese que los Brandon estaban vivos.

—Claro que están muertos —dijo de todos modos—. Seguro que usted no ha vuelto a ver por aquí a nadie de ese rancho.

—Nada tiene de extraño. Venían poco a la ciudad.

—¿Por qué? Si todo el mundo les apreciaba, ¿por qué venían poco?

—Yo diría que tenían miedo —susurró el doctor Hansen—. Se decía que alguien les quería quitar el rancho. Bueno, quiero decir... comprarlo «legalmente» por un precio ridículo. A los Brandon les habían amenazado varias veces porque se negaban a vender.

Pero no me hagan demasiado caso porque yo tengo muchas propiedades en esta comarca pero mi profesión es otra y estoy al margen de todos esos tejemanejes de los rancheros.

Terminó el vendaje y añadió:

—No creo que los Brandon estén muertos. Y creo que usted quizá necesita la visita de un especialista, señorita...

—Señorita Statan.

—No se ofenda, pero empiezo a tener un poco la sensación de que usted está mal de la azotea.

La muchacha hizo un gesto de desesperación.

—¿Cree que yo me inventaría todo esto, doctor? —preguntó—. ¿De verdad lo cree?

—Los enfermos no inventan nada, amiga mía —contestó Hansen con una sonrisa tranquilizadora—. Los enfermos se encuentran un mal día con que tienen el cerebro lleno de fantasmas, y ellos creen de buena fe que esos fantasmas son verdad hasta que consiguen echarlos de allí. Usted no tiene la culpa de nada, pero no debe seguir por ese camino. Y, si lo desea, estoy dispuesto a ayudarla, señorita Statan.

Ella fue a darle las gracias sin demasiada convicción, porque estaba segura de que no había soñado. Pero antes de que despegase los labios, entró el sheriff.

Y el sheriff gruñó mirando a Marlon:

—¿Quiere presentar una denuncia contra Kinley?

—No puedo —dijo Marlon—. Era un duelo cara a cara.

—De todos modos me gustaría que la presentase. Seria un buen pretexto para que, al menos, yo pudiera echar a Kinley de la ciudad.

—Haga lo que quiera, sheriff, pero en esta ciudad la ley no tiene nada contra los duelos cara a cara.

El representante de la ley lanzó un gruñido.

—No me gusta usted, Marlon —dijo—, pero tampoco me gusta Kinley.

Hablando en plata: Kinley aún me gusta menos que usted. Y le juro que encontraré un sistema u otro para echarles a todos.

A Marta Statan no le importaba aquello. Le importaba otra cosa. Fue a preguntar al agente de la ley si había visto también ahorcados a los Brandon.

Pero el sheriff ya se largaba. Estaba gritando a los curiosos que había aún en la calle, frente al hotel:

—¡Venga! ¿Qué hacéis todos aquí? ¡Pandilla de mamones! ¡A circular! ¡Venga! ¡A circular!

La gente se largó en parte porque el espectáculo ya había terminado y en parte porque el sheriff era un tío de mala leche.

Cuando el panorama quedó despejado por completo, la muchacha preguntó a Marlon:

—¿Cómo te sientes?

—Bastante mejor.

—Pues vamos a buscar caballos. No hay un minuto que perder.

—Les acompaño a la botica —dijo Hansen—. Mejor será que encargue una pomada para que se la aplique en esa herida de vez en cuando.

Y se dispusieron a salir.

Estaban ya los tres en la puerta.

Fue entonces cuando Marta Statan sintió en su propio pecho el rayo de la muerte.

Fue entonces cuando el miedo la paralizó de tal modo que se sintió incapaz de dar un paso más.

Fue entonces cuando los ojos se le salieron de las órbitas.

Y cuando balbució:

—¡MIRA!

CAPITULO X

Aparentemente no ocurría nada especial.

A cualquiera le hubiese parecido una escena perfectamente normal en cualquier ciudad del mundo.

Pero los ojos de Marta Statan vieron el porche frontero vacío.

Echada a cajas destempladas por el sheriff, la gente se había ido. Sólo un hombre pasaba en aquel momento a largo del porche.

Andaba de una forma especial.

Parecía flotar en el aire.

Si los fantasmas andan de algún modo, es seguro que tienen que andar así.

Pero no se trataba sólo de eso. No se trataba tampoco de aquel irreal y siniestro «tlac, tlac, tlac» que producían sus pasos.

Lo auténticamente diabólico era otra cosa.

Lo auténticamente diabólico estaba en que el hombre que pasaba por delante de los ojos de los tres, a lo largo del porche frontero... ¡era Brandon! ¡Era el jefe de la familia ahorcada! ¡El que Marlon y Marta habían visto colgando de una cuerda! ¡El que Marta distinguió la noche anterior hurgando en una tumba!

Marta balbució apenas:

—No...

Y estuvo a punto de caer de bruces.

Menos mal que Marlon la sostuvo, aunque a Marlon también le fallaban las fuerzas... ¡porque él acababa de reconocer igualmente a aquel hombre!

Barbotó:

—¡Imposible!

Y más imposible les pareció lo sucedido a continuación, porque aquel hombre dobló la esquina y desapareció de pronto.

Marta, que a pesar de su miedo había tomado una decisión, dijo secamente:

—Vamos.

Quería hablar con él. Quería buscarle. ¡Quería tocarlo! Necesitaba convencerse de que no estaba loca.

Los dos hombres la siguieron, porque ambos habían visto lo mismo también.

Y como el doctor Hansen conocía al ranchero Brandon, estaba tan amarillo como la propia Marta.

Alcanzaron la esquina por la que le habían visto desaparecer. Daba justo a la oficina del sheriff, o sea, al sitio más seguro de la ciudad. Mal lugar para que se ocultaran los fantasmas.

Y sin embargo... ¡no vieron nada! ¡Brandon había desaparecido! ¡Se había disuelto en el aire o se lo había tragado la tierra!

El sheriff estaba en la puerta cargando su pipa con cara de mala baba. Al verlos gruñó con sorpresa:

—¿Qué hacen con esas caras? ¿Van a un entierro?

La chica era la que le miraba con ojos más desencajados, y eso llamó la atención del representante de la ley.

—¿Y usted, señorita? —preguntó—. ¿Qué le pasa?

—¿Qué?

—Por aquí ha pasado un hombre.

—¿Y qué? ¿Quiénes quiere que pasen por los porches? ¿Los caballos?

—No me entiende... ¡era Brandon!

—Razón de más. Brandon es un ranchero honrado y querido por todo el mundo que vive cerca de la ciudad.

—Por Dios, sheriff... ¡Brandon está muerto!

El agente de la ley la miró con los ojos entornados. Su expresión de burla del principio de iba transformando en una expresión de furia.

—Mire, señorita Statan —dijo—, estaba hasta las narices de su amigo Marlon y ahora empiezo a estar también hasta las narices de usted. No agote mi paciencia. Si es usted una visionaria, haga que la vea un médico.

Ella se retorció los dedos con desesperación.

—Oiga, sheriff... —empezó a decir.

—Claro que la oigo. Pero ahora me va usted a oír a mí. La he dejado hablar por educación, lo cual no significa ni mucho menos que esté dispuesto a volverme tan loco como lo está usted. Por aquí no ha pasado nadie, ¿entiende? ¡NADIE!

Ahora fue el doctor Hansen el que hizo una mueca.

—Sheriff —dijo—, aclaremos eso.

—¿En qué sentido?

—Tengo ojos en la cara.

—¿Y qué?

—He visto igualmente pasar a Brandon.

—¿Por aquí?

—Ha doblado la esquina.

El sheriff le miró burlonamente.

—Diablos —dijo—. ¿Usted también, doctor?

—No soy ningún visionario.

—Eso suponía hasta ahora. Usted, un médico con buena clientela y además tan rico como el presidente de los Estados Unidos... Un hombre que seguramente saldrá elegido alcalde de la ciudad... ¡Vamos! ¡Lo que hay que oír! ¡Un hombre como usted dándole la razón a una visionaria!

—Escuche, sheriff —masculló el médico con expresión agria—, aclaremos esto.

Yo no soy ningún chiflado. Y si cree que este jueguecito me divierte, se equivoca de medio a medio.

—¡Leches...!, pues si viera lo que me divierte el jueguecito a mí...

—¿He de entender que usted no se ha movido de esta puerta?

—Desde que he echado a la gente no me he movido. Precisamente estoy vigilando para que no se formen grupos en la calle.

—¿Hace dos minutos estaba usted aquí?

—Y hace tres también.

—¿Y no ha visto pasar a Brandon?

—¿Qué Brandon ni qué chorras?

El sheriff estaba a punto de explotar.

Y lo mismo Marta que Marlon y el médico se miraron con los ojos casi fuera de las órbitas.

Porque aquello ya casi desbordaba toda su capacidad de reacción. En especial para Marta, que era la que estaba más segura de lo que había visto.

Balbució:

—Dios mío...

Y ahora sí que no pudo más. Ahora sí que cayó de bruces.

El propio sheriff hubo de sostenerla.

Y con expresión apurada dijo:

—Oigan... ¡la he agarrado por las tetas! ¡Pero no se lo tomen a mal, demonios! ¡Yo soy un hombre honrado! ¡Es que cuando uno tiende las manos, esos parachoques son lo primero que uno encuentra!

Pero el tío no la soltó.

* * *

A la muchacha la estaban atendiendo en la propia oficina del sheriff.

Éste la había sentado en una butaca y le había preparado un «remedio casero» que él consideraba infalible para casos así: un doble de whisky con tabaco picado y bien batido con la pólvora de un cartucho.

Ella lo bebió.

Fue fulminante.

Empezó a ahogarse.

A patear.

A acordarse de la madre del sheriff.

Pero eso era buena señal, según el agente de la ley. Sólo los que están vivos se acuerdan de la madre de uno.

Al fin la muchacha pudo decir:

—¿Y el médico?

—Ha ido a la botica a buscar potingues para usted. Pero nada iguala a una buena porción de whisky de esta marca. ¿Quiere otro?

—¿Qué marca es?

—¡«El caballo»!

—Pues estamos apañados... —gimió la chica.

—No crea. Este es el flojo.

—¿Hay otro más... más...?

—¿Más fuerte que el que usted ha bebido? Pues claro que sí. Mire, ahí tiene una botella.

Y se la señaló.

La muchacha pudo ver que aquel whisky salvador de la humanidad llevaba la marca «El mulo».

—Prefiero no beber nada más —dijo—. Dios me libre.

—Usted se lo pierde.

—¿Dónde está Marlon?

—Me ha dicho que tenía que hacer algo urgente.

—¿Qué?

—No me lo ha explicado.

—Supongo que buscar unos caballos —dijo ella con un hilo de voz—. Sí, eso tiene que ser...

Y no se equivocaba.

Marlon había ido a conseguir como fuese dos caballos de refresco, y para ello se había dirigido a la persona que mejor podía ayudarle en aquella ciudad de los fantasmas.

Había ido a ver al banquero Sullivan.

* * *

El hombre que vigilaba en la puerta dijo:

—Pase.

Sullivan estaba bien protegido, de eso no cabía duda. Aparte del hombre que montaba guardia en la puerta, Marlon encontró dos más en las escaleras que llevaban al primer piso.

Cuando se enteraron de que quería ver al gran jefe le dejaron pasar también, pero uno de ellos le acompañó con las armas en la mano. Además a Marlon le quitaron el revólver, a pesar de ser un amigo. Cuando entró en el despacho del todopoderoso Sullivan, estaba más desarmado que un recién nacido.

El banquero revisaba unos papeles. Le miró de soslayo.

—Los amigos de Statan son mis amigos —dijo amablemente—. ¿Qué hay?

—Necesito su ayuda urgente, señor Sullivan.

—¿Para qué? Ya he hecho lo posible por eliminar a ese perro de Kinley y he sacrificado muchos hombres, pero hasta ahora no me ha acompañado la suerte. De todos modos, sé que lo acabaré liquidando.

—No se trata de eso, señor Sullivan. Yo he tratado de matar a Kinley y él me ha dejado inútil de momento, o sea, que no podré defender a Marta Statan. Lo único que le pido son dos buenos caballos para salir volando de aquí. Curiosamente nadie en la ciudad ha podido vendérmelos.

—¿Nadie? Es extraño —dijo el banquero con acento de perfecta naturalidad.

—En efecto, lo es. Pero pienso que usted puede ayudarnos, señor Sullivan. Dé una sola orden y todo esto se arreglará.

—Es verdad... Conseguir dos caballos no me va a ser nada difícil. Vamos a ver... ¿Quiere alargarme esa carpeta que está junto a la butaca?

Marlon se volvió.

—Pues claro, señor Sullivan —dijo.

Y le dio la espalda.

Ni por un instante; ni por una décima de segundo pasó por su cerebro el pensamiento de que estaba peligro.

No se dio cuenta de que Sullivan se movía con una agilidad que nadie hubiese esperado de él.

Un cuchillo brotó en su mano derecha.

Todo ocurrió en un segundo.

La mano que se alza...

El brillo del acero... ¡CHASK!

Marlon hizo un gesto de terrible dolor.

Su cuerpo sufrió un espasmo y se arqueó bruscamente. La sangre saltó hasta la butaca de piel y hasta la pared que estaba junto a ella, dejando una siniestra marca.

Los dientes de Sullivan chirriaron.

Su cara habitualmente distinguida era ahora una cochina máscara de odio.

Retorció el cuchillo en la espalda de Marlon.

Lo sacó y lo volvió a hundir.

La sangre formaba un verdadero torrente.

Fue un asesinato cochino, vil y cobarde.

Pero a Sullivan le pareció perfecto.

Después de que sus dientes chirriaran, masculló:

—Listos...

CAPITULO XI

Y tan listo que estaba.

Ahora podía realizar su propósito, aquel propósito tan largamente acariciado desde que sus ojos se posaron por primera vez en la estallante figura de Marta Statan.

Sonrió cínicamente mientras miraba el cadáver.

El guardaespaldas que todo el tiempo había estado en la habitación por si hacía falta su ayuda, dijo con una sonrisa burlona:

—Yo creo que a ese hombre se le ha quitado para siempre el vicio de beber.

—Je, je... Todo eso saldrá ganando —comentó Sullivan—. En el fondo resulta que me he preocupado por su salud.

—¿Por qué lo ha hecho, señor Sullivan? Confieso que yo no lo esperaba.

—Necesito tener el terreno libre.

—¿El terreno libre? ¿Para qué?

—Yo estaba decidido a que Kinley muriera, y sigo estándolo. También estaba decidido a que la hija de Statan consiguiese llegar a México, pero eso era porque aún no la había visto. Después de verla... he decidido que quizá llegue hasta México, pero cuando haya pasado una temporadita en cama.

El guardaespaldas rió.

—Es usted un diablo, señor Sullivan —dijo—. No se le escapa ni una.

—Esta tampoco se me escapará. Marlon era un estorbo, porque a su modo actuaba como un perro fiel, pero ahora ya nadie se va a interponer en mi camino. Hay que deshacerse de esta carroña —señaló el cadáver— y reunir a los hombres.

—¿Qué quiere? ¿Raptar a la chica?

Sullivan le miró con un gesto de desprecio.

—¡Idiota! —dijo—. Con ella no necesito usar para nada la violencia. Marta Statan confía en mí. Yo le pediré que venga y ella obedecerá. Cuando se dé cuenta de lo que ocurre estará desnuda y me tendrá a mí delante y listo para el ataque.

—Je, je...

—Los hombres los necesito para acabar con ese chacal rabioso que es Kinley.

—¿Por qué? Él no defenderá a la chica. Al contrario, trata de matarla.

—Sigues siendo idiota, muchacho, y los idiotas me dan asco. He de matar a Kinley por razones de prestigio, ya que me conviene vengar a Statan, que fue un viejo colaborador mío. Pero también he de matarlo porque no me conviene que él acabe con la chica antes de hora. ¿De qué me serviría una muerta?

—Tiene razón, señor Sullivan. Las muertas son un latazo.

—Y algunos vivos también. Hala, vete a hacer puñetas. Reúne a los hombres.

El pistolero se largó con el rabo entre piernas.

Y Sullivan respiró hondo.

Magnífico... Ahora sus sueños podrían realizarse. ¡La chica era suya!

* * *

Marta Statan esperaba en su habitación del hotel el regreso de Marlon. Iba de un lado a otro como una leona enjaulada. Sus pensamientos torturantes le habían convertido el cerebro en un volcán a punto de estallar.

No sólo se daba cuenta de que iba a ser difícil escapar de allí, porque tenía a Kinley encima, sino que el mundo entero parecía dar vueltas en torno suyo al tener la sensación de que se había convertido en una visionaria.

Hubo un momento en que la duda resultó tan angustiosa que estuvo a punto de chillar.

Pero necesitaba vencer aquello o acabaría volviéndose loca. Por lo tanto decidió ir de nuevo a la oficina del hotel para saber si volvía a estar allí la hija de los Brandon, la que ella había visto colgando de una cuerda.

Bajó y se dirigió a aquella puerta.

Pero el sheriff le cortó el paso.

—¿Adónde va, señorita Statan?

—Quiero preguntar una cosa en la oficina.

El doctor Hansen se dirigía en aquel momento también al mismo lugar, y el sheriff le detuvo igualmente.

—Parece que tiene usted mucho interés en ayudar a la señorita, doctor Hansen —dijo.

—Naturalmente que sí. Ella tiene razón y no quiero que la tomen por loca.

—¿Y qué espera encontrar en esa oficina?

—No lo sé, pero si ella va a un sitio supongo que será porque tiene interés. Y el interés de una de mis pacientes es como si fuera el mío propio.

—Pues lo siento, pero en esas oficinas no hay ahora nadie.

—¿Cómo lo sabe?

—Están cerradas.

El médico hizo un gesto de contrariedad, pero el sheriff añadió:

—Además necesito hablar privadamente con la señora Statan. Déjenos solos, doctor, por favor.

Cuando Hansen se hubo ido, el agente de la ley se acercó a una Marta Statan que trataba desesperadamente de mantenerse firme. En voz baja, el sheriff dijo:

—Señorita Statan, sé que su padre fue un pistolero y hasta me atrevo a decir que él merecía cien veces la muerte pero usted es muy distinta. Por eso quiero protegerla en lo posible.

—Ya me protege Marlon.

—De eso justamente quería hablarle.

—¿Hablarme? ¿Qué ocurre?

—Marlon ha muerto. Hemos encontrado su cadáver en las afueras de la ciudad, tirado como un fardo. Lo han apuñalado.

Las rodillas de la preciosa mujer casi se doblaron. Ahora sí que estaba sola de verdad. Darle aquella noticia era tanto como decirle que iba a morir.

Pero apretó los labios con un gesto de decisión y dijo:

—Saldré adelante por mis propios medios, sheriff.

—¿Quería usted a Marlon?

—¿Me está preguntando si éramos novios o amantes?

—Más o menos, señorita Statan.

—Pues no. No lo éramos ni hubiésemos podido serlo nunca. Marlon era un hombre designado por mi padre para protegerme. Nada más que eso.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Pro... proporcióneme un caballo, sheriff.

—Se lo proporcionaré.

—Antes me ocuparé de los funerales de Marlon. Es lo último que voy a hacer en esta ciudad.

—¿Quiere que me encargue yo de eso?

—No, gracias. Es mi deber hacerlo yo misma.

—Como quiera, señorita Statan. Voy a elegir el mejor caballo que tenga.

Y el sheriff se largó.

La muchacha fue hacia la puerta.

Su cara era impasible, tensa.

Jamás había necesitado tanto valor como en estos terribles momentos.

Pero antes de salir oyó aquella voz:

—Parece que han matado a tu amiguito, nena.

La muchacha se volvió.

Y pudo ver los ojos helados de Kinley.

La cara de piedra de Kinley.

CAPITULO XII

Si alguna vez Marta Statan había vacilado, esta vez no vaciló. Despreciando a la muerte, queriendo provocarla incluso, descargó los dos puños con todas sus fuerzas contra la cara impasible del otro. Fueron dos impactos que podían tumbar a cualquier hombre, y que resonaron en todo el vestíbulo del hotel.

Pero la muchacha tuvo que lanzar un gemido.

No podía entenderlo.

Kinley no había pestañeado siquiera.

—¡Mi... miserable hijo de perra! —gritó.

Kinley preguntó con voz helada:

—Supongo que todos estos amables saludos son por la muerte de Marlon.

—¿Por qué otra cosa van a ser, hiena asquerosa?

—Entonces siento decirte que te equivocas, nena. A Marlon no lo he matado yo.

—¿Que... no?

—No. No es mi estilo. Yo clavo una bala de frente. Nunca apuñalo por la espalda.

Y añadió:

—Además Marlon, a su manera, era un tipo que no me caía mal del todo.

La muchacha estaba desconcertada, ansiosa.

No entendía nada.

—Pero entonces... —balbució.

—Mira, preciosa —dijo él con voz opaca—, yo di palabra de matarte y lo haré.

Al fin y al cabo, a la hora de reventar de un balazo, una mujer no ha de tener más privilegios que un hombre. Pero una muñeca como tú, que nunca ha tenido líos y que no pudo elegir el padre que le había de tocar en suerte, merece una oportunidad. He oído que el sheriff iba a darte un caballo.

—Sí.

—Está bien: lárgate con él. Te voy a dar casi un día de ventaja. Si consigues llegar a la frontera de México... suerte para ti. Yo nunca actúo fuera de mi país. Pero si te atrapo antes... reza.

Su voz era tranquila y lejana.

Parecía como si la muerte no fuera cosa de ellos dos, sino de otros.

Marta bisbiseó:

—¿Qué clase de tipo eres, Kinley?

—Siempre doy una oportunidad: aunque te parezca mentira, a tu padre le di varias, pero las desaprovechó.

—Te odio, Kinley... Te aborrezco.

—Lo encuentro muy natural.

—También le diste una oportunidad a Marlon, pero él era un simple peón en esta partida de ajedrez.

—Tienes razón. En cambio tú eres la reina.

—Entonces, ¿por qué me das una oportunidad a mí también?

—Debe ser porque nunca he conocido una mujer como tú.

Los párpados de la muchacha sufrieron una sacudida. Miró fijamente a aquella torre de músculos que era Kinley.

Pero él permanecía impasible.

—Sí —dijo—, nunca he conocido una mujer como tú. Hasta es posible que llore ante tu tumba.

Y dio media vuelta.

Se iba.

Al menos de momento le dejaba el campo libre.

Era cierto que le daba una oportunidad.

Marta susurró:

—¡Kinley!

No supo por qué le había llamado. Era algo que surgía del fondo de sí misma y que no tenía sentido. Pero él ya no se volvió. Sus ojos tranquilos y fríos se perdieron en el silencio.

La muchacha fue a salir también.

Necesitaba cuanto antes el caballo que iba a proporcionarle el sheriff.

Pero apenas había llegado al porche cuando un hombre que llevaba dos revólveres y las fundas sujetas a los muslos por unas correíllas murmuró:

—Señorita Statan...

—Sí.

—Me envía el señor Sullivan. Tiene para usted dinero, dos magníficos caballos y un plano muy completo de la región. Iba a dárselo todo a Marlon, pero se ha enterado que Marlon está muerto.

—Dios santo... Menos mal que Sullivan me ayuda de una vez.

—Ha hecho lo posible, pero las cosas estaban bastante complicadas, ¿sabe? ¿Por qué no hace el favor de seguirme?

—Naturalmente —dijo la muchacha—. Confío absolutamente en Sullivan.

Y fue hacia el elegante edificio que le señalaba aquel hombre.

Por el camino encontró al sheriff, que llevaba entre las manos una gruesa cuerda muy bien encerada.

—Ya están preparando su caballo, señorita Statan —dijo.

—Quizá no me haga falta.

—De todos modos lo tendrá a su disposición.

—Oiga, sheriff, ¿para qué lleva esa cuerda?

—Para ahorcar a alguien.

—¿A quién?

—Eso lo sabrá tal vez muy pronto, señorita Statan.

—¿Por qué no ahorca a Kinley?

—Es una buena idea —gruñó el sheriff—. Lo pensaré.

Y desapareció al doblar la primera esquina.

Mientras tanto, la muchacha iba a entrar ya en la elegante casa adonde la conducían.

No sabía que allí le tenían preparado algo peor que la muerte.

No sabía que allí la esperaba un hombre ansioso, dispuesto a todo.

Y una cama.

* * *

Sullivan la recibió en un saloncito muy elegante. Sus ojos extrañamente viscosos recorrieron con deleite las curvas potentes de la chica.

—Parece que estás dispuesta a marchar —dijo.

—Sí, naturalmente.

—¿Por eso te has puesto esos vaqueros y esa camisita?

—Son las ropas más cómodas para el viaje.

—Lo entiendo, pero quizá no te des cuenta de que ésa es una táctica equivocada, Marta. Tratar de llegar a caballo a la frontera de México es una tontería. Si pretendes cruza Río Grande sólo lo conseguirás despistando a tu perseguidor.

—No había pensado en eso, señor Sullivan.

—Pues tenías que haberte dado cuenta. Aunque Kinley te dé ventaja, si es que te la da, nunca conseguirás ganarle en plan de galope limpio. Tú tienes que «desaparecer», y por eso he preparado algo. Irás a México en un coche elegante y muy bien vestida, como si fueses otra mujer. Lo más fácil es que él ni se dé cuenta.

Los ojos de Marta Statan se iluminaron un momento.

—Tiene razón, señor Kinley —dijo—, es lo más sensato que podemos hacer.

Pero para vestir como una gran señora ¿como lo arreglo?

—Por fortuna me tienes a mí, Marta. Lo he solucionado ya todo. Pasa a esa habitación de al lado y verás sobre la cama unas ropas magníficas que acabo de comprar. Supongo que son de tu medida. Póntelas y me avisas cuando hayas terminado.

—Claro, señor Sullivan. Gracias.

La chica no sospechaba ni remotamente nada.

Entró en la habitación, que era muy confortable.

En efecto, había unas prendas muy bonitas sobre la cama. La chica cerró y empezó a desnudarse velozmente.

Un minuto después, su cuerpo pletórico de belleza, de juventud y de fuerza parecía estallar bajo la luz coquetona y concentrada de la lámpara.

Ella no lo sabía, pero se había convertido en una pura, en una irresistible, en una obsesionante tentación.

Y Sullivan, que la espiaba por una ranura, babeaba de entusiasmo. Comprendió que había llegado su momento. No iba a tener que molestarse ni en desnudar a la chica.

De modo que empujó la puerta, la miró con ojos inyectados en sangre... ¡y saltó!

Marta no pudo ni lanzar un grito.

De pronto rodaron por la cama los dos.

La boca ávida del banquero se posó en su boca.

Recorrió su cuello.

Buscó sus senos.

Dos manos crueles y fuertes la obligaron a doblarse. Marta Statan se revolvió con todas sus fuerzas.

Lanzó un grito de agonía, pero se dio cuenta de que nadie iba a oírla. La habitación no tenía ventanas, y todo debía de estar muy bien estudiado cuando la habían traído allí. No había ventanas y además... ¡alguien más la estaba sujetando! ¡Uno de los esbirros de Sullivan había entrado para ayudar a su jefe!

Se revolvió, sintiendo como si varias docenas de sapos mordieran su piel.

Pero estaba vencida.

Mientras saltaba de nuevo sobre ella, Sullivan lanzó una risita viscosa y turbia.

* * *

Y el hombre apareció entonces en la puerta.

Era uno de los ayudantes de Sullivan.

Tenía las facciones desencajadas.

—Je... ¡jefe! —balbució.

Sullivan se volvió apenas, lanzando espumarajos de rabia. Tenía mejores cosas que hacer, antes de ponerse a atender a aquel intruso. Con voz ronca dijo:

—¡Vete al infierno, idiota!

—Ya se ha ido —dijo entonces alguien que estaba a espaldas de aquel hombre.

Y lo empujó un poco.

El buitre que estaba en la puerta cayó entonces de bruces. Sullivan, con los ojos desencajados, pudo ver el mango del enorme cuchillo que llevaba hundido entre las costillas.

Y pudo ver algo más.

La cara pétrea de Kinley.

El infierno estaba allí.

Kinley dijo:

—Lo siento por el hombre que estaba en la puerta, amigo. El que guardaba la entrada, lo he ahorcado en la misma escalera porque se ha puesto tonto.

Y movió la derecha rápidamente.

El pistolero que sujetaba a Marta también se había movido.

Los dientes chirriaron.

Las manos volaron a las armas.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Todo pareció una pesadilla.

Los tres disparos habían sido instantáneos, brutales.

Los impactos casi clavaron a aquel tipo en la pared frontera.

Kinley había disparado con frialdad, casi con asco, como si estuviese disparando contra la cola de una rata. Y entonces su revólver se dirigió hacia Sullivan.

Este parecía ya un muerto.

El terror le ahogaba.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Sus manos se unían en una especie de inútil plegaria.

—¡No! —balbució—. ¡Estoy desarmado! ¡Sería un asesinato! ¡No! ¡Noooo!

Kinley susurró:

—Tienes razón, hermano. Pero es que da la casualidad de que yo soy un asesino.

E hizo fuego dos veces más.

Marta hubo de ahogar un grito de agonía.

Durante un instante terrible le había parecido que las balas venían a por ella.

Pero ni la rozaron siquiera. Por el contrario, vio abrirse la cabeza de Sullivan.

Distinguió las espantosas manchas rojas. Saltó de la cama, presa de un espasmo de horror, mientras Sullivan quedaba bañado en su propia sangre.

Y entonces la muchacha, casi arrodillada, se quedó mirando al pistolero.

Su boca se entreabrió; su respiración se volvió anhelante.

Kinley dijo secamente:

—Te advertí que podías irte de la ciudad. Tienes un día de ventaja.

Y dio media vuelta para irse. A pesar de que Marta estaba casi completamente desnuda, él no la había mirado siquiera. Marta tuvo un estremecimiento y se puso encima la ropa que tenía a su alcance, mientras la envolvía una brusca sensación de irrealidad. Estaba descubriendo en el fondo de sí misma algo que no entendía. Porque vio que Kinley se iba... ¡y ella no estaba dispuesta a consentirlo! ¡Marta quería algo que en aquel momento no supo comprender...! ¡Quería que Kinley se quedase con ella!

Salió como una sonámbula. Le parecía que la habitación entera daba vueltas en torno suyo. Bajó las escaleras como una borracha. Le pareció distinguir como en sueños un hombre ahorcado que se balanceaba en el aire. Tropezó con la puerta de la calle. ¿Con la puerta de la calle? ¿O con algo más?

Bruscamente la muchacha lanzó un gemido. Sus rodillas casi se doblaron. Se le paralizó la sangre en las venas.

Porque allí estaba el sheriff en compañía de dos de sus ayudantes. Y todos miraban a un hombre ahorcado, con cuyos pies ella acababa de tropezar, porque casi tapaban la puerta. Un hombre ahorcado que le hizo pensar en una alucinación. Porque era... ¡el doctor Hansen!

* * *

El sheriff dijo con voz indiferente:

—No le extrañe tanto, señorita Statan. Usted y Marlon fueron en cierto modo el instrumento para que yo llegase a conocer la verdad.

—¿Marlon y yo? ¿Pero se ha vuelto loco? ¿Qué es esto?

—Esto, o sea, la horca, es el castigo para una serie de crímenes repugnantes, señorita Statan. El doctor Hansen, que ya era uno de los hombres más ricos de la comarca, se había adueñado de muchos ranchos mediante crímenes que nunca se le pudieron probar. En realidad, no dejaba huellas que permitiesen siquiera sospechar de él. Por eso, cuando los Brandon fueron asesinados también de una manera tan salvaje, decidí cambiar completamente de táctica y hacer que el propio asesino se metiera en la trampa. No di estado oficial a esas muertes y pedí a varios vecinos de cuya lealtad estaba seguro que me ayudaran. Dos de ellos eran magníficos actores de teatro y se caracterizaban muy bien. Les pedí que «aparecieran» un par de veces ante usted y Marlon, porque estaba seguro de que sus nervios no podrían resistirlo y entonces lo comentarían. Y de eso se enteraría el asesino, que sin duda estaría al acecho de cualquier noticia sobre el rancho. Vi que el doctor Hansen se acercaba a usted y le hacía preguntas. Me di cuenta de cuáles eran sus sentimientos: «¿Acaso no habría acabado de matar bien a los Brandon? ¿Tendría que volver al rancho a ver qué había ocurrido?» Y, en efecto, volvió. Quería asegurarse... Volvió y se encontró conmigo. Entonces perdió los nervios y quiso usar el «Colt»... Aquí tiene el resultado. En esta ciudad de los ahorcados, ahorcamos a los asesinos. Hacemos justicia.

Y dio media vuelta. Embebido en sus propios pensamientos, no vio más a Marta Statan. Como ésta no veía tampoco el cadáver. Tras una rápida carrera se colocó al lado de Kinley:

—¿No habías jurado matarme? —bisbiseó.

—Seguro —dijo él.

—Pues si hacemos el viaje juntos hasta México, lo vas a tener fácil.

Y se detuvo ante él.

Le miró fijamente.

Clavó en él sus ojos con una intensidad rabiosa de mujer que ama por primera vez, de mujer que ha descubierto la verdad de su vida.

Y Kinley entendió muy bien de qué modo quería ella ser «matada». Con una sonrisa murmuró:

—Me temo que el muerto sería yo, nena.

—¿Por qué no lo pruebas? —bisbiseó Marta Statan.

Y se fueron muy juntos a lo largo de la calle, a buscar los caballos los dos.

FIN