CAPÍTULO PRIMERO

El juez atizó a la mesa un martillazo que por poco la tumba y gritó:

—¡Se abre la vista! ¡Léase el acta de acusación! ¡Póngase en pie el acusado! ¡Tráiganme las piezas de convicción! ¡Sírvanme un whisky! ¡Guarde silencio el público! ¡Despejen la sala! ¡Cúmplase la sentencia! ¡Que comparezcan los testigos! ¡Préstenme cien dólares! ¡He dicho!

Como de costumbre, el juez Wilbur estaba borracho, pero eso le duraba los primeros cinco minutos del juicio.

El secretario farfulló:

—Si le parece, señor juez, empezaremos por hacer que se levante el acusado y leer el acta de acusación.

—¡Eso es! —gritó Wilbur—. ¡Exacto! ¡Que se levante la acusación y que se lea el acusado!

El secretario suspiró.

Aquella mañana la cogorza era peor que la de otros días, pero confiaba en que todo podría arreglarse.

—Póngase en pie el acusado —dijo.

El hombre que estaba en el banquillo obedeció.

Era un magnífico ejemplar de macho.

—¡Diga su nombre!

—Bruce Lenningan.

—Profesión.

—Lo que sale.

—¿No es más cierto que vive de las mujeres?

—Hombre, verá… Si me sale una tía, pues me sale una tía.

—¡Que salgan todas las tías! —gritó el juez Wilbur—. ¡Hala, fuera!

La mitad de las mujeres de la ciudad asistía al juicio, pero nadie hizo maldito caso porque la gente ya conocía al juez.

El secretario leyó el acta de acusación.

—Bruce Lenningan —dijo—, se le acusa de haberse fugado con la mujer del alcalde, de haber practicado actos deshonestos con la sobrina del juez, de haberse metido en la cama con la hermana del sheriff, de haber sobado en la escalera a la santa esposa del cobrador de contribuciones, de haberle tocado los pechos a la prima del gobernador, y de haberse acostado en una sola noche con las señoritas Priscille, Olga, Betty, Grace y Lucy, una tras otra. También se le acusa de haber dejado embarazada a la mujer del secretario de este tribunal, que soy yo. ¿Tiene algo que alegar?

Bruce dijo modestamente:

—Se olvida de algo, compañero,

—¿De qué?

—También me lié con la señora del alcaide de la prisión y me acosté con las señoritas Linda, Judith y Puti, digo Puri.

El alcaide de la prisión, que estaba entre el público, gritó:

—¡Lo matooooo…!

El juez Wilbur aulló:

—¡Cúmplase la sentencia!

El alcaide iba a saltar, sacando el «Colt», pero las señoritas Linda, Judith y Puti, digo Puri, le sujetaron con una llave de judo porque no querían que la ciudad se quedase sin un tipo como Bruce Lenningan.

El secretario preguntó:

—¿Por lo tanto reconoce sus delitos?

—Sí, señor. Todos los que aquí han sido nombrados y uno más.

—¿Cuál?

—En este momento le estoy metiendo mano a la hija del ganadero Sullivan.

En efecto, según pudieron ver todos entonces, y como el público se hallaba tan cerca del banquillo de los acusados, Bruce había vuelto disimuladamente la derecha y le estaba metiendo mano a una suculenta rubia que se había colocado allí a propósito. El juez Wilbur gritó:

—¡Que me traigan el cuerpo del delito!

Pero como ya le conocían, maldito si le hicieron caso.

El secretario pidió:

—Dicte sentencia, señor juez. Aquí no hacen falta ni fiscales ni defensores. El acusado reconoce sus delitos.

Pero el fiscal aulló:

—¡Pido la máxima pena! ¡Este tipo no tiene remedio! ¡Ya le expulsaron de Arkansas, de Texas, de Oklahoma, de Minnesota y de Arizona porque allí las mujeres parían cada seis meses en cuanto él andaba suelto! ¡Es un fulano que no tiene remedio! ¡Le llaman el Nuevemachos y por lo tanto hay que apartarlo de la circulación! ¡Que se le dé un castigo ejemplar!

—¿Qué castigo? —quiso saber el juez.

—Pues, por ejemplo, alguno de los maridos ofendidos podría atravesarlo con sus propios cuernos.

Aquello no era posible porque ninguno de los maridos ofendidos estaba allí, aunque sí estaban sus mujeres (de ofendidas nada) que vitoreaban a Bruce cada vez que éste se volvía para saludarlas.

El juez masculló:

—Vamos a aplicar la ley. Se le condena a cinco años en la cárcel del condado, advirtiendo al alcaide de la prisión que no debe vengarse de él aunque haya sido ofendido por los delitos, y que está prohibido matar al reo bajo multa de quince dólares. ¡He dicho!

Las mujeres se pusieron a aullar, porque eso de perder durante cinco años a un tipo como Bruce, habiendo tanto cornudo suelto por la ciudad, les parecía insoportable. Empezaron a lanzar maldiciones contra el juez en todos los idiomas, incluido el cheyenne.

Pero Wilbur, al que ya se le había pasado la borrachera, ordenó:

—¡Despejen la sala!

La sala fue despejada.

Luego decidió:

—¡Que pase el siguiente acusado!

El siguiente acusado pasó.

Pero estaba ocurriendo una cosa extraña.

La sala se había llenado de nuevo.

Con la particularidad de que no había en ella ni una mujer,

Todo eran tíos.

Wilbur los miró extrañado.

No lo entendía.

Cejas pintadas, pantalones ceñidos, pañuelos color rosa al cuello, uñas adornadas, camisitas de lunares… Todos aquellos fulanos que iban a presenciar el según do juicio eran la monda.

También era la monda el acusado.

La verdad era que se parecía al anterior, es decir a Bruce, y era todo un tío, además de ir vestido normalmente. Pero su exageración en el afeitado, su vestimenta demasiado chic, sus botas lustradas y su pañuelo de florecillas le daban un «algo» que olía a chamusquina a cien yardas. Y eso que, visto el pájaro sin fijarse en los detalles, era un tío de verdad.

Wilbur empinó secretamente el codo, agachándose por debajo de la mesa, y luego gritó:

—¡Léase el acta de acusación!

El secretario tomó una hoja de papel.

—Diga su nombre —ordenó al acusado.

—Florencio Ternura.

—¿Qué?

—Ese es mi nombre.

—No me diga…

—¡Ay, está bien! ¡Qué hombre! ¡Si se empeña, llámeme Florenz! Pero aquí, en Kansas, la gente me conoce por otro nombre.

—¿Qué nombre?

—Él Chelo. Algunos me llaman La Chelo, pero eso es exagerar. A mí me gustan las cosas en su puuuuunto.

El juez necesitó empinar el codo otra vez.

Nunca había visto tanto marica junto en la ciudad.

Debían haber venido de fuera.

Y, en efecto, así era. Al parecer, se había organizado una expedición desde diversos puntos de Kansas. Dos de los espectadores entraron con una pancarta.

NUESTROS TRASEROS

UNIDOS

JAMÁS SERÁN VENCIDOS

Eso decía.

El juez Wilbur aulló:

—¡En mi tribunal no quiero política!

Y la mandó retirar.

Después el secretario leyó el acta de acusación.

—Florenz —dijo—, se le acusa a usted de haber hecho proposiciones al hijo del gobernador para irse a vivir juntos; se le acusa de haber metido mano al delegado del sheriff; se le acusa de haber estado encerrado tres días en el hotel con el alguacil Simpson; se le acusa de haber ejercido la prostitución masculina, o sea haber hecho de puto, por las calles de Abilene, cobrando echo dólares a los hombres que quisieran acostarse con usted; se le acusa de haberse fugado con el maride de la señora Mulligan; se le acusa de hacerle gestos obscenos al reverendo Parker, se le acusa de…

—¡Basta! —gritó el juez—. ¡BASTA! ¡Cúmplase la sentencia!

—¿Qué sentencia? —preguntó el acusado.

—Ah, es verdad. Aún no la he dictado, pero de todos modos alguna cosa gorda va a cumplirse aquí. He dicho.

El secretario preguntó:

—¿Tiene algo que oponer a las acusaciones?

—Sí —dijo Florenz.

—¿Qué es lo que tiene que oponer?

—Que falta una.

—No me diga… ¿Cuál?

—Ahora mismo me está metiendo mano ese señor que tengo detrás.

—¡Maldito hijo de…!

—No, no se metan con él —tranquilizó Florenz—. Es un señor honrado, todo un caballero. Antes de meterme mano, me ha dado cinco dólares.

El juez Wilbur alzó los brazos al cielo.

—¡Esto ya es el colme! ¡Han convertido mi tribunal en una casa de citas! ¡Uno era el Nuevemachos y el otro resulta que es el Nueveculos! ¡Aquí ya no hay seriedad! ¡Voy a acabar con todo esto! ¡Queda condenado!

El secretario preguntó:

—¿Condenado a qué?

—A cinco años en la prisión del condado.

El acusado se puso en pie.

—¡Ay, con todos los respetos, señoríiiiiiia! ¿Cuántos hoooooombres hay en la cárcel?

—Veinte, tirando por lo bajo.

—¡Uy, entonces protesto!

—¿Por qué?

—¡Quiero que me metan diez aaaaaaños! ¡Con cinco no tengo ni para empezaaaaaar!

Los espectadores que habían llegado desde todos les puntos de Kansas empezaron a agitar banderitas color rosa mientras gritaban:

Ra, Ra, Ra

Florencio… ¡Florencio!

¡Se los cepillará!

El juez dio un martillazo a la mesa.

—¡Despejen la saliiiiiita! —gritó—. ¡Maldita sea! ¡Me estoy haciendo un lío! ¡Despejen la sala!

La sala fue despejada.

El alcaide de la prisión gritó desde la puerta:

—¡Quiero apelar contra la sentencia!

—¿Por qué?

—¡Porque ese tipo me va a convertir la cárcel en un nido de maricas!

—¡Pues entonces mátelo! —decretó el juez—. ¡Si lo mata, sólo tendrá que pagar una multa de ocho dólares!

—¿Y si lo mato mañana mismo?

—¡Mañana es día de fiesta! ¡Si lo mata en domingo, tendrá que pagar una multa de quince!

Y añadió:

—¡Tío bestia! ¿No sabe que hay que ser cristiano?

El alcaide se fue muy convencido. Pero de todos modos estaba dispuesto a acabar con los dos presos en cuanto tuviera ocasión. Con uno por marica y con el otro por todo lo contrario.

Cargó el revólver y se fue a la prisión.

No habría necesidad de esperar al domingo.

CAPÍTULO II

La verdad era que los dos condenados, cada uno por su parte, estaban muy preocupados por lo que pudiera suceder. No dudaban de ninguna de estas dos cosas:

Primera, iban a tener que cumplir los cinco años enteros, porque con ellos no habría indultos ni nada que se le pareciese.

Segundo, a la que se equivocaran de un solo paso, el alcaide de la prisión los hacía colgar. Y aunque no los hiciera colgar, les sometería a una disciplina tan férrea que los cinco años se transformarían en cinco infiernos.

Por eso tenían que hacer lo que fuese para tratar de huir. Y cuanto antes, porque un día de retraso podía hacerlo inútil todo.

El que más pensaba en eso era Bruce el Nuevemachos.

Claro que él tenía su propio plan para la fuga. Era algo que no podía estropearse de ninguna manera

Contaba con la ayuda de un especialista que no podía fallar, un tipo capaz de hallar una salida en el propio penal de Yuma.

El especialista era un hombre que se dedicaba exclusivamente a aquello, un sujeto de toda garantía.

Le llamaban El Fugas.

Bruce le había enviado por correo una carta con cien dólares dentro al saber que iban a juzgarle y sin duda le condenarían.

Por lo tanto el Fugas, que era hombre de palabra, se pondría en seguida en contacto con él. Seguro.

El Nuevemachos entró en la cárcel.

Primero le cachearon y luego le hicieron pasar a una sala. Allí tenía que esperar hasta que un oficial le tomase los datos personales. Pudo observar que en el suelo había un tipo tirado como una colilla, y que hedía a alcohol a cien yardas.

Bruce dijo en voz alta:

—Pebre tipo…

El otro abrió un ojo.

Movió las dos manos y cazó dos pulgas al vuelo, demostrando ser mucho más rápido que ellas.

Luego balbució:

—¿Qué es eso de «pobre tipo» ni qué leches? ¡Yo soy el Fugas!

Bruce quedó helado al principio. Pero, un instante después, le subía un reconfortante calorcillo por la espina dorsal.

¡Demonios! ¡Aquello marchaba! ¡El Fugas ya estaba allí!

—Me he hecho detener como borracho para estar en la cárcel cuando tú llegases —dijo el especialista—, y por tanto poder preparar ya la escapatoria. No te preocupes porque ya he tomado mis medidas. Esto marcha.

—No sabes cuánto me alegro, Fugas. ¿Qué he de hacer?

—Por el momento nada. Esperar mis órdenes. Tengo un sistema que no falla.

—Oye, eres un tío sensacional.

—Je, je… Uno tiene su fama ganada a pulso, muchacho.

Y se frotó los ojos, que al parecer le dolían. Al ver que se había despertado, las pulgas empezaron a emigrar de su cuerpo y amenazaron con desplazarse al de Bruce. Menos mal que en aquel momento llegó un ayudante del alcaide y le dijo:

—¡Tú, adentro!

El Nuevemachos contestó muy amablemente:

—Claro que sí, amigo. ¿Dónde vive tu mujer?

Y hubo de apartarse porque la bota de aquel tío pasó tan cerca de él que un poco más y lo capa.

Casi media hora después, por otra de las puertas de la cárcel fue ingresado Florenz La Chelo.

El tío se había arreglado muy bien y se había peinado con agua de colonia. Estaba sensacional.

También lo dejaron en una habitación hasta que el oficial viniese a tomarle sus datos personales.

Junto a él, sentado en un largo banquillo, vio a un hombre que estaba con las manos atadas a la espalda. Tenía un aspecto triste y abatido y llevaba cortado el cuello de la camisa, de tal modo que desde los hombros para arriba todo quedara perfectamente descubierto. Este era un detalle tan siniestro que Florenz hubo de parpadear.

En Abilene, el verdugo tenía aquella costumbre, la misma costumbre de los verdugos franceses cuando van a guillotinar a alguien.

Para que la cuchilla no encuentre obstáculos, cortan el cuello de la camisa del condenado.

Lo mismo hacía el de Abilene. Decía que así podía colocar mucho mejor el nudo de la soga.

Florenz musitó:

—Pobre tipo… ¿Cuánto tiempo falta para que le ahorquen?

El interpelado mató una pulga de un manotazo y gruñó:

—¿Qué «pobre tipo» ni qué leches? Yo soy el Fugas.

Florenz estuvo a punto de pegar un salto mientras se le iluminaban los ojos.

—¡El Fugas! —exclamó—. ¡Magnífico, muchacho! ¡Yo te había enviado cien dólares dentro de un sobre al saber que iban a juzgarme y sin duda me condenarían!

—Cien dólares es mi tarifa mínima.

—Empezaba a temer que no te ocuparías de mí.

—Tonterías. Yo nunca dejo colgados a mis clientes, aunque a algunos de mis clientes los cuelgan. Precisamente hay en esta cárcel otro a quien también tengo que ayudar a escapar. Pero puedes estar tranquilo.

—¿Cómo voy a estar tranquilo si veo que tú mismo eres un condenado a muerte? —balbució Florenz.

—¿Condenado a muerte? Nada de eso, pequeño idiota. Antes he fingido ser un borracho y ahora finjo ser un tipo al que van a ahorcar, pero todo lo hago para poder pasar de un lado a otro de la cárcel. Tú ten confianza y espera.

—¿Qué he de hacer?

—Nada. Yo me ocuparé de todo.

En aquel momento, un segundo ayudante del alcaide entró para tomar la filiación al nuevo condenado, una vez dictada sentencia. Dijo:

—Tú, adentro.

Florenz lanzó un gemidito.

—Claro que sí, chatíiiiiiin —dijo—. ¡Ay, qué hoooombre!

El ayudante largó un puntapié como el que le habían largado a Bruce, aunque esta vez sí que alcanzó su objetivo de Heno, dándole en el bajo vientre a Florenz.

Pero Florenz ni se inmutó.

Y es que, según malos rumores, en el sitio exacto donde le alcanzó aquel puntapié, él no tenía nada.

* * *

Debía estar escrito que aquel día iba a resultar especialmente movido en la histeria de Abilene, y además con problemas para todo el mundo. Ni que fuera martes y 13.

Los dos hombres, el Nuevemachos y el marica, llevaban pocas horas en la cárcel cuando tres forasteros aparecieron en una de las esquinas de la ciudad.

Eran tres tipos bien extrañes, aunque en cierto modo resultaban inconfundibles para quien conociese bien el Oeste Tenían ese aspecto entre patibulario y chulo de los que viven al margen de la ley robando y matando, pero que al mismo tiempo han hecho del placer sexual uno de los elementos de su vida.

Es decir, eran unes violadores bien «acreditados» en todo Kansas. Y sí habían llegado a Abilene era buscando alguna de sus presas.

Porque a ellos no les importaba matar si tenían que conseguir a una mujer. Unían la violencia a la violencia, la sangre al sexo. Y obraban a la luz del día.

Los tres a la vez aparecieron en aquella esquina.

Uno de ellos musitó:

—Mira, allí van.

En efecto, el hombre y la mujer acababan de descender de sus caballos ante el hotel President, uno de los mejores de la ciudad.

El hombre era un tipo realmente notable.

Alta estatura, sólida complexión, brazos y piernas largos y cintura flexible. Daba la sensación de que podía enviar a un enemigo al otro lado de la calle de un solo puñetazo.

Pero también daba la sensación de que sus dedos finos y largos podían disparar en décimas de segundo. De que había nacido con un «Colt» entre ellos y ésa era su auténtica herramienta de trabajo.

Sin embargo, nadie se fijaba en el hombre teniendo al lado aquella fantástica mujer. Nadie hubiese perdido el tiempo mirándole a él cuando se podía mirar a aquella auténtica maravilla. Porque la mujer era lo más detonante, lo más sensacional, lo más excitante, lo más sexy que había puesto los pies en una ciudad tan podrida como Abilene.

Los tres forasteros la miraron efectivamente a ella.

No tenían ojos para nada más.

Uno de ellos bisbiseó:

—Es Evelyn Lancer…

—La que hace dos años fue proclamada miss Texas…

—Y sólo la protege un hombre…

—Oíd… ¿Alguno de vosotros se ha zumbado alguna vez a una mujer como ésa?

—Nunca…

—Pero poco lardaremos en conseguirlo.

—Para eso hemos venido aquí.

—¿Qué? ¿«Acción directa»?

—Pues claro que sí. Es lo mejor.

—Ese tío no nos dura un parpadeo.

—Pues tiene pinta de pistolero…

—Muy bien, pero nosotros somos tres,

—Nos lo cargarnos en seguida.

—Chicos, podéis empezar a rezar por su alma.

Y los tres aparecieron en la esquina.

Tranquilos y seguros de sí mismos. Como tres torres humanas que sabían muy bien adónde iban. Con las manos a la altura de las culatas.

Su táctica era siempre la misma. Cuando estaban dispuestos a hacerse con una mujer, se apoderaban de ella aunque fuese en plena calle y en pleno día, disparando en todas direcciones para aterrorizar a la ciudad. Cuando la chica iba acompañada por un hombre, empezaban matando a éste y luego, aprovechando el momento de pánico, se hacían con la hembra, aunque ésta chillase y patalease. Tenían comprobado que la gente normal tarda mucho en reaccionar, y cuando se organizaba una tropa de hombres decididos para capturarles, ellos ya estaban lejos.

Esa táctica tenía una segunda parte: eran dos los que daban la cara, apareciendo ante el público. El tercero, desde un lugar oculto, les protegía con su fuego y mataba por la espalda a quien se acercara demasiado.

—Tú, Fred.

Fred fue el que se despegó de los otros dos para dirigirse hacia un lugar oculto.

Los otros dos estaban apenas a quince pasos del hombre y la mujer.

Buena distancia.

Hubo un leve parpadeo.

No necesitaban más para actuar.

—¡Ahora!

Se entendieron a la perfección, como se habían entendido siempre. Los dos sacaron instantáneamente sus armas para apuntar al desconocido que aún se encontraba junto a su caballo.

Era un golpe seguro.

Casi lanzaron un grito de triunfo anticipado mientras sus dedos tocaban las culatas.

Y de pronto vieron aquellas dos llamitas rojas.

No lo entendían.

Y la verdad fue que ya no lo entendieron nunca más.

Ni siquiera tuvieron tiempo de dar un paso hacia atrás, impulsados por la sorpresa.

De pronto sus cabezas parecieron estallar en el aire. Las balas que utilizaba aquella especie de diablo recién llegado a la ciudad eran, por lo visto, de punta blindada. Los dos forajidos hicieron un extraño giro, alzaron sus manos al cielo al mismo tiempo y parecieron mirarse durante una patética décima de segundo, mientras sus caras se cubrían de sangre.

Fred, oculto en la esquina, estaba atónito.

No lo entendía. Jamás había visto a un hombre disparar igual.

Tampoco volvería a verlo.

Retardado su gesto por el asombro, empleó demasiado tiempo en alzar el «Colt» para apuntar hacia aquel mortífero enemigo.

Este ya le había visto. En el fondo, era una táctica demasiado conocida la que estaban empleando, porque la habían repetido veces y veces. El hombre que estaba junto al caballo le vio perfectamente.

Hizo un solo disparo.

La bala produjo un ladrido mientras resbalaba junto a la esquina y se empotraba en el pómulo derecho de Fred. El plomo salió por la nuca, entre un chasquido siniestro, mientras todo el cuerpo se despegaba de la pared.

La gente que estaba en la calle no podía creerlo.

Era asombroso.

Tres asesinos habían durado menos de tres segundos.

El hombre que acababa de matarlos no pestañeó siquiera. Parecía saber muy bien lo que llevaba entre ceja y ceja.

La preciosa chica musitó:

—Les has dado bien, Murray.

—Pché… Uno se mantiene en forma.

—De todos modos, esto no puede continuar.

Él pareció no haberla oído. Se acercó a les muertos con la mayor tranquilidad del mundo. Giró sus cuerpos con el pie, como si aún después de baleados le dieran asco. Les miró bien la cara.

—No me había equivocado —dijo—. Son ellos.

Y añadió suavemente, mirando unos apuntes que llevaba en una libretita:

—Son dos mil trescientos dólares…

CAPÍTULO III

Los dos hombres condenados a cinco años llevaban casi veinticuatro horas encerrados en la moderna prisión de Abilene. Aún no habían podido intercambiar una palabra ni entrar en contacto uno con otro, puesto que la disciplina penitenciaria era muy rígida. Por otra parte, al no conocerse, ninguno de los dos tenía un interés especial en hablar con el otro.

En este momento, cuando las sombras del crepúsculo empezaban ya a caer, Bruce estaba dando con otros reclusos su media hora vespertina de paseo.

Los carceleros no les dejaban romper filas. Aquello era como un ejercicio de instrucción.

—Uno-Dos… ¡Uno-Dos…! ¡Uno-Dos!

Bruce marcaba el paso perfectamente.

Su expresión era impasible. Se había pasado media vida entre el ejército y la cárcel, de modo que estaba habituado a la disciplina.

—¡Alto!

Todos se detuvieron.

—¡Descanso! ¡Rompan filas!

Podían formar grupos durante cinco minutos escasos. Pero cuando Bruce se disponía a hablar con alguien, un carcelero con la gorra encasquetada apareció ante él.

—¡Eh, tú! ¡Uno-Dos! ¡Uno-Dos! ¡Uno-Dos!

Bruce tragó saliva.

—Pero yo, ¿por qué?

—¡Uno-Dos! ¡Uno-Dos! ¡Uno-Dos! ¡Leches!

Bruce se puso a trotar. Y a su lado el carcelero de la gorra.

Cuando estaban al otro lado del patio, el tío dijo:

—¿Pero es que no me reconoces?

—¿Yo? ¿Pero quién eres?

—¡Soy el Fugas!

Bruce por poco se traga un diente que tenía flojo.

—¡Ondia! —dijo.

—He venido a avisarte.

—¿Avisarme de qué?

—Tú sabes que en el penal hay dos sirenas de manivela.

—No, no lo sabía.

—Bueno, pues las hay. Una sirve para avisar de los incendios. La otra sirve para avisar que se está produciendo una fuga.

—¡Vaya! ¡Qué organizados están!

—He dado propina al carcelero de tu pasillo para que haga la vista gorda. A las doce menos dos minutos, tú pides permiso para ir al excusado.

—Dalo por hecho —dijo Bruce.

—Desde la ventana de éste, un hombre tan fuerte como tú puede izarse hasta el tejado. Una vez allí puedes saltar hacia la calle, lo cual entraña enormes dificultades, porque hay un centinela.

—Sí, desde luego.

—Pero tú no te desanimes. En ese memento, a las doce en punto, yo haré sonar la sirena de incendios, y por lo tanto el centinela abandonará su puesto a ver qué pasa. Tendrás casi dos minutos para saltar.

—Es un magnífico plan —dijo Bruce.

—Natural, porque mis planes nunca fallan. Y ahora vamos a seguir arreando: ¡Uno-Dos! ¡Uno-Dos! ¡Uno-Dos!

Llegaron así adonde estaban los otros reclusos.

Media hora más tarde, un segundo grupo salió. En ese grupo figuraba Florenz, el cual parecía sentirse la mar de feliz.

—¡Uy! —decía—. ¡Cuántos hoooooombres!

Claro que los hoooooombres le esquivaban porque se olían el asunto. Pero Florenz siempre encentraba alguien a quien acercarse.

—Oye, tú —le decía a uno—, ¿cómo te llamas, cachooooondo?

Cuando el «cachondoooo» iba a romperle la cara, uno de los guardianes se acercó.

—Eh, tú, Florenz, a la ducha.

—¡Uy, qué bieeeeen!

—¿Por qué estás tan contento? Generalmente, cuando toca limpieza, se cabrea todo el mundo.

—Es que así, todos desnuditos y juntiiiiiitos estaremos muy bien.

—Nada de desnuditos ni de juntitos. Te duchas tú solo.

—¿Por qué?

—Porque te he olido. Hala, arreando hacia las duchas antes de que te pegue una patada en un sitio que yo me sé.

Florenz lanzó una carcajada mientras preguntaba:

—¿Dónde ha diiiiiicho?

Pero, por si acaso, se largó.

Las «duchas», como es natural, no tenían ninguna complicación mecánica. Consistían en unos cuartitos sin techo, encima de los cuales había una pasarela. Por esa pasarela, desfilaba el preso encargado de lanzar un cubo de agua sobre el tío que estaba abajo. Así de sencillo.

Los tiempos han cambiado, pero puede asegurarse que las duchas de antes eran mejores. Por lo menos uno puede jurar con la mano en el pecho que no tenían averías nunca.

Florenz se colocó desnudo en el cuartito.

—¡Ay, qué ilusiiiiiióooooon!

Vio que arriba había un presidiario con un parche sobre el ojo.

El marica palmeó.

—¡Venga, venga el agua! ¡A la rica agua!

El de arriba dijo:

—Tú, desgraciado.

—¿Qué pasa?

—¿No me conoces?

—¿Yo a usted? ¿De qué? ¡Atrevidooooo…!

—Soy el Fugas.

El marica dio un saltito.

—¡Leches! —dijo.

—Lo tengo todo preparado para esta noche a las doce.

—Ya decía yo que no me abandonarías, Fugas.

—Al salir de aquí, dices que te has roto un tobillo.

Como primera medida, te llevarán a la enfermería para que te examine el ayudante del matasanos, pero ni el matasanos ni el ayudante están ahora, de modo que te dejarán pasar la noche allí para ser el primero en la revisión de mañana. Ya he untado debidamente al jefe de la enfermería.

—¡Uy, pero qué hooooombre! ¡Baja, baja, que te doy un beso! ¡Un beso!

—Cállate o hago que todo se descubra. Desde la enfermería a la tapia no hay más que un salto.

—Sí —dijo el marica—, y dos centinelas.

—Yo me ocupo de ellos. A las doce menos cinco, tú te pones en movimiento. A las doce en punto, yo hago sonar la sirena que avisa de los incendies.

—¡Pero qué ideeeeeea!

—¡Menos coba y a currelar!

Y le lanzó de golpe el agua.

Le dejó tan helado que Florenz gritó desde abajo:

—¡Chulo! ¡Déspota! ¡Abusón! ¡Marica!

* * *

Murray estaba sentado ante la mesa del saloon.

La chica se encontraba junto a él.

Enfundada en un vestido rojo que marcaba sus turbadoras formas, la mujer más sexy de Abilene, la mujer por cuya causa ya habían muerto tres hombres en aquella ciudad, parecía estar absorta en el suave movimiento de las cartas.

Murray hacía un solitario.

La luz concentrada de la lámpara caía sobre los vivos colores de los naipes, mientras los ojos acerados del hombre brillaban quietamente.

Quizá esperaba que alguien jugase con él, pero nadie se atrevía. Después de haberle visto disparar, la gente se mantenía a respetuosa distancia de aquel fenómeno.

Pero, en cambio, todos los ojos estaban clavados en aquella mujer. Miraban su escote enorme por el que casi sobresalían los senos tentadores. Miraban las piernas cruzadas que, por la abertura de la falda, enseñaban hasta el final de las medias.

Era una llamada viviente.

Era una fantástica tentación para todos los que estaban en el saloon.

Pero, sin embargo, nadie se acercaba. Los más cachondos se contentaban con mirar las piernas sensacionales a cinco o seis pasos de distancia.

Hasta que se acercó aquel tipo con los otros dos.

Todos le conocían.

Y todos tuvieron un estremecimiento.

La fama del elegante tipo que se acercaba había sobrevolado por encima de las fronteras de Kansas y se extendía a todo el Oeste Central. Conquistador de mujeres a la fuerza, y por lo tanto violador, se las quitaba a sus propios maridos cara a cara.

¿Razón? Él era quien más rápido manejaba el revólver.

Unos le llamaban el Marqués por su elegancia. Otros le llamaban el Verdugo por su infalible puntería.

Detrás siempre llevaba a Kronos, que era un ayudante siniestro. Kronos se encargaba de rematar a los heridos y de enterrar a los muertos. Si su dueño fallaba alguna vez —cosa que no ocurría casi nunca—, el que en cambio no fallaba era él.

Los dos se acercaron a la mesa donde Murray estaba haciendo solitarios. Andaban lentamente, como un cortejo funeral.

Y eso es lo que eran realmente. En cierto modo, Murray podía decir que estaba contemplando su propio entierro.

Pero tampoco pestañeó. No hubo el menor temblor en sus dedos al depositar la carta con la cual cerraba el solitario.

—Completo —bisbiseó.

El Marqués vino hacia él.

Llevaba un fino bigotillo recortado. Los dedos anchos y macizos acariciaron la culata del revólver, cuya funda estaba sujeta al muslo por una correílla.

El ayudante se colocó a la derecha. También acarició la culata mientras sus ojos se entrecerraban.

El Marqués contempló el fantástico escote que tenía ante les ojos.

—¿Esta mujer es suya? —preguntó.

Murray contestó educadamente:

—Y suya, amigo.

—Por eso lo digo.

—Ah, muy bien…

Murray no se inmutaba. Deshizo el solitario. Dirigió al Marqués una sonrisa llena de cortesía.

—Veo que mi acompañante le gusta —dijo.

—¿Es su mujer?

—No.

—¿Su novia?

—No.

—¿Su zorra?

—Tampoco. Es una mezcla de todo.

El Marqués susurró:

—Pues ahora ha dejado de serlo.

—¿Sí?

—Va a venir conmigo. ¿Algún inconveniente?

—Sí —dijo Murray con voz helada—: eso tiene un precio.

El Marqués sonrió con un gesto de suficiencia.

—Ah… —dijo—, ya imaginaba que eres un cabrón que se dedica a proporcionar mujeres a los hombres. Llevas demasiado tiempo exhibiendo a ésa para ver quién pica. Bueno, pues he picado yo. Pero me parece que, lo que se dice cobrar, no vas a cobrar nada.

—He dicho que esto tiene un precio —susurró Murray.

—¿Pagado en oro?

—Pagado en plomo.

Se produjo un brusco silencio en el saloon. Antes se oían algunos murmullos, pero ahora no se oyeron ni las respiraciones.

La gente se dio cuenta de lo que iba a suceder, pero nadie podía creerlo.

Aquel tipo desconocido estaba desafiando al Marqués.

No sabía lo que se hacía. Se podía empezar a rezar por él.

El hecho de que el día anterior hubiese matado a tres hombres, no significaba nada ante la fama de los dos vampiros que ahora tenía ante los ojos.

Los que estaban a poca distancia empezaron a apartarse. Se produjo ese silencio espeso y cargado de presagies que precede en unos segundos al silbido del plomo.

El Marqués susurró:

—Desgraciado tío mierda, ¿sabes quién soy?

Murray se encogió de hombros.

—Otro tío mierda —dijo.

Los dientes del Marqués rechinaron. Los dedos que acariciaban la culata se movieron, pero comprendió que aún no había llegado el momento. Necesitaba una absoluta sincronización con Kronos para que todo saliese bien, y Kronos aún no estaba preparado para la acción, dada la rapidez con que se desarrollaba todo.

Pero un segundo después lo estaría. Sus dedos ya acariciaban también el borde de la culata.

—Haz que la mujer se retire —ordenó el Marqués.

—¿Por qué?

—No quiero que le alcance ninguna esquirla de bala. Cuando yo compro carne tierna, la quiero tierna de verdad y sin que nada me la estropee.

Murray sonrió.

—Pero ésta aún no la has comprado, macho —dijo.

—¿No?

—No, porque aún no la has pagado. Ni con oro ni con plomo.

Y se movió.

Sabía que todo dependía de unas décimas de segundo. Sabía que sus dos enemigos estaban a punto. Si fallaba un solo movimiento, podía considerarse hombre muerto.

El revólver asomó por el borde de la mesa.

Nadie supo cómo. Fue igual que si acabara de brotar de allí. El mortífero cañón del «Colt» tronó dos veces.

Balas blindadas.

Puntería infalible.

Consecuencia: un desastre para los dos tipos que recibieron aquel regalo. El Marqués sintió el golpe en plena cara y se le doblaron las rodillas. Abrió unos ojos como platos mientras flotaba ante él una especie de nube roja.

Kronos llegó a sacar el «Colt». Incluso tuvo por un brevísimo momento la sensación de que alcanzaría a su enemigo.

Pero la bala también le envió contra una mesa, que quedó derribada por el peso de su cuerpo. En el momento en que la bala blindada le destrozaba el pecho por completo, aún logró disparar, pero la bala fue al aire.

Murray se levantó. Ni siquiera había pestañeado. Su mirada glacial paseó de un lado a otro del saloon.

Volvía a oírse el respirar agitado de la gente.

Todos los espectadores habían abierto unos ojos como platos.

En el saloon flotaba un espeso olor a tabaco mezclado con el olor inconfundible de sangre y de muerte.

Un camarero balbució:

—O…o…oiga, ¿sabe que nos alegramos mucho de que la haya palmado el Marqués?

Y lo tocó con un pie para convencerse de que estaba bien muerto. Luego le escupió en plena cara.

Ahora se atrevía todo el mundo. Los dos cuerpos fueron sacados a rastras para ser conducidos al vertedero municipal de basuras.

Murray hizo una mueca.

No era aquello lo que le gustaba, pero en fin él ya no entraba ni salía en el asunto. Miró a la preciosa muñeca que le acompañaba.

—Vamos, Nora —susurró—. El asunto ha terminado.

Y añadió:

—Son dos mil quinientos dólares libres de impuestos. Me voy a forrar…

Ni un sepulturero hubiese estado tan contento, pero Murray era algo peor que un sepulturero.

Lo que pasa es que la gente aún no lo sabía.

CAPÍTULO IV

Faltaba un minuto para las doce de la noche.

Los dos fugitivos lo tenían todo dispuesto para lanzarse a la acción. Ambos estaban junto a la alta pared de la prisión, muy cerca de los centinelas, esperando a que éstos se largaran para dar el gran salto.

Sabían que dentro de unos instantes sonaría la sirena. Y entonces todo el mundo correría al conjuro de la llamada que indicaba incendio.

Después de haber quedado casi arrasada por el fuego dos años antes, la prisión de Abilene contaba con una instalación contra incendios propia, además de una sirena que emitía un sonido ronco y especial. Al oírla, todo el mundo que estuviera libre de servicio debía acudir para apagar el fuego.

En cambio, la sirena que servía para señalar una fuga tenía un sonido agudo y cantarín, de modo que no podían confundirse. La de incendios era un sonido ronco; la otra un sonido agudo y chillón. Al oír la de fugas, todo el mundo que estuviera libre de servicio debía acudir a reforzar los puestos de vigilancia, mientras que los centinelas debían disparar contra cualquier bulto que se moviese.

Y lo mismo Bruce que Florenz estaban esperando con todos los nervios en tensión.

De un momento a otro, la noche se llenaría con el sonido ronco.

Faltaba muy poco.

Uno, dos… ¡YA!

La sirena empezó a sonar… ¡con un sonido chillón y cantarín que indicaba «fuga»!

¡Aquello era un terrible error!

¡Un desastre!

¡El cabrito del Fugas se había confundido de sirena!

Bruce lanzó una salvaje maldición.

En cambio Florenz gimió:

—¡Ay, madre!

Pero ya estaban metidos en el lío y no tenían más remedio que escapar de allí como pudieran. Esta vez, al menos, habían conseguido llegar junto a la valla, de modo que había que aprovechar aquel mínimo margen de oportunidad.

El Nuevemachos fue el primero en lanzarse.

Al salir a toda velocidad del escondite donde había estado agazapado, vio el largo pasillo que serpenteaba por encima del muro y se encontró casi de narices a boca con dos centinelas que ya tenían sus armas a punto. El encuentro fue tan brusco que todos estuvieron a punto de chocar.

Precisamente fue eso lo que salvó la piel a Bruce, aunque él no lo supiera. Al encontrarse con aquel tipo tan materialmente encima, ninguno de los dos tuvo espacio ni tiempo para apuntar.

Bruce derribó a uno de ellos de un empujón.

Era un auténtico toro lanzado.

En este momento no le importaba morir.

Vio rodar a uno de los centinelas y, sin esperar la reacción del otro, saltó por encima del alto muro. Lo hizo con la perfección de un auténtico maestro, porque no era aquélla la primera cárcel de la que se fugaba.

Cayó entre las sombras.

Apenas había puesto los pies en el suelo cuando se lanzó contra la pared, rebotó en ella y se lanzó a una carrera desenfrenada entre la oscuridad. Hizo bien en moverse con tanta rapidez, porque apenas cinco segundos después las balas cribaban el punto de donde acababa de salir.

Bruce distinguió un edificio de madera que debía ser una cuadra. Giró hacia la esquina mientras los centinelas, despistados, disparaban hacia otra parte.

Allí, el fugitivo respiró un poco mientras intentaba pensar hacia qué maldito punto le convenía dirigirse.

Entonces vio que alguien estaba junto a él.

Era una mujer.

Llevaba las ropas algo anchas y no le podía ver la cara a causa de la penumbra, pero eso poco importaba. Una cosa que tuviera faldas era, al fin y al cabo, una cosa interesante. Y el Nuevemachos, siempre dispuesto para el «servicio», buscó con los cinco dedos para ver qué clase de calidad tenía aquella señora y para comprobar si estaba buena o no.

Fue directo al asunto.

Pero en aquel momento, una voz que le resultó sospechosamente conocida advirtió:

—No me toques que te vas a llevar una sorpresa.

—¿Por qué?

—Soy el Fugas.

—¡La madre que te parió!

—Hombre, no te pongas así. Un error lo tiene cualquiera. ¿No te has confundido tú nunca de mujer?

—Sí.

—Pues yo me he confundido de sirena.

—¡No es lo mismo, leñe!

—De todos modos, corre, porque la cosa está a punto de chingarse. ¡Date prisa!

—¡Prisa! ¡Prisa! ¡Ahora me vienes con prisas! ¿Y dónde me meto ye?

—Eso tú sabrás. Yo he cumplido con sacarte de la cárcel. Pero si quieres un consejo, ocúltate en esta misma cuadra. Está tan cerca de la prisión, que es el único sitio donde no te buscarán.

—Quizá tengas razón… —dijo el Nuevemachos dubitativamente—, aunque no sé si fiarme.

—Puedes hacerlo. Yo nunca abandono a mis amigos.

—Pues sí que me lo has demostrado…

El Fugas puso un gesto de dignidad ofendida, mientras por todas partes seguía sonando la sirena. La manivela, por lo visto, se había encallado y no había manera de hacerla parar.

—Para demostrarte que yo nunca fallo y que soy un hombre de buena fe —murmuró el Fugas—, he previsto que alguien venga a buscarte y te ayude. En realidad, va he cumplido con mi obligación, pero yo siempre hago algo más que lo que mis clientes me piden. Por lo tanto puedes confiar: dentro de poco vendrán a prestarte ayuda.

Bruce se quedó bastante convencido.

La verdad era que el Fugas estaba hablando con acento de sinceridad. Por otra parte, el hecho de que se hubiera confundido una vez no indicaba que hubiera de confundirse siempre.

—De acuerdo —dijo—. Si todo sale bien, tendrás una buena propina.

Y se metió en la cuadra mientras decía:

—¡Ayyyy! ¡Llevo dos días sin tocar una mujer! ¡En cuanto atrape a una me la como!…

En cambio el marica Florenz no tenía el menor interés en buscarse líos de faldas. Justo a las doce en punto había saltado también, para encontrarse con la condenada sorpresa de que no estaba sonando la sirena de los incendios, sino la de las fugas.

Lanzando un gritito, se puso a patear el suelo mientras mascullaba:

—¡Tu madre, tu madre y tu madre!

Un centinela vino hacia él.

Llevaba un rifle de repetición «Springfield».

Mirando el cañón, Florenz susurró:

—¡Ay, qué cosa más laaaaarga!

El centinela quedó tan extrañado que en el primer segundo fue incapaz de reaccionar. Ni siquiera se le ocurrió acordarse de que ya tenía el dedo en el gatillo. Lo único que dijo fue:

—¡Maricón!

Florenz gritó:

—¡A mucha honra!…

Y dio un puntapié al cañón, en el momento en que brotaba la bala. Esta pasó alta. Inmediatamente otro centinela acudió.

Una vez gritó:

—¡Dale!

Florenz gimió:

—¡Ay, sí! ¡Que me den! ¡Que me den!

Pero no perdió el tiempo.

Había tenido que escapar por piernas tantas veces que sabía escabullirse de los sitios como una ardilla. Cuando los centinelas dispararon de nuevo, él ya había saltado desde la tapia a la calle. Afortunadamente no había luna aquella noche, de modo que imperaban las más espesas tinieblas.

Florenz se deslizó bajo un carromato.

Era una suerte que aquel vehículo abandonado estuviese allí. Por lo pronto le libró del impacto de los primeros balazos. Después, el fugitivo pudo deslizarse entre las ruedas de una vieja diligencia.

Encontró allí agazapado a un tío. A causa de la oscuridad sólo distinguía unos confusos relieves, pero de todos modos el inefable Florenz tuvo lo que se dice una alegría bárbara.

—¡Un hombre! —gimió—. ¡Un hombre!

Ya era todo lo contrario del Nuevemachos, ya…

Quiso meterle mano, porque Florenz lo aprovechaba todo, pero el desconocido gruñó:

—Eh, tú, cuidado.

—¿Qué pasa?

—Soy el Fugas.

Al marica sólo se le ocurrió decir lo mismo que se le había ocurrido decir al Nuevemachos:

—¡La madre que te parió!

El Fugas protestó:

—Ojo con mi madre, que era una santa.

—¿Sí?

—Lo menos se largó del presidio siete veces. Ella me enseñó todo lo que sé.

—Pues te podía haber enseñado un poco más, chato. ¡En menudo lío nos has metido!

—Sí, ya sé que me he confundido de sirena, pero un error lo tiene cualquiera. Ahora lo que debes hacer es esconderte.

—Eso es fácil de decir. ¿Pero dónde?

—Ahí tienes un gimnasio que frecuentan los vaqueros y los boxeadores.

En efecto, a poca distancia se veía un barracón que entonces estaba vacío. Sobre la puerta se podía leer un cartelón muy expresivo y que definía el «ambiente» de aquel sitio. En efecto, el local se llamaba «A LO BESTIA».

Florenz protestó:

—¡Qué brutalidad! ¿Y yo voy a meterme en un sitio así?

—Elemental, querido. ¿Tú crees que en un sitio de esa categoría buscarán a un marica?

—Hombre, si lo miramos así…

—Es como lo mirarán los carceleros. Hala, lárgate.

—Bueno, pero de todos modos, ¿oyes lo que te digo, Fugas? Pues te digo esto: Tu madre, tu madre y tu madre.

—Debería enfadarme —susurró El Fugas—, pero yo nunca dejo abandonados a mis clientes. Yo ya he cumplido sacándote de la cárcel, pero haré algo más para que veas que soy un tío fuera de serie.

—¿Algo más? ¿Qué? ¿Darme la dirección del verdugo?

—Vendrán a buscarte a ese gimnasio para darte un escondite seguro. Lo tengo todo dispuesto. Es posible incluso que te saquen de la ciudad.

Florenz se enterneció. Aquello era más de lo que esperaba. Estrechó la mano del Fugas y dijo:

—Gracias, chato.

Y se largó.

El Fugas salió entonces de su escondite. Avanzó por la calle para dirigirse al hotel.

Y, en aquel momento, varias manazas se abatieron sobre él.

—¡Ya está!

—¡Trincadlo, chicos!

—¡Es nuestro!

—¡A la mazmorra con él!

El Fugas quedó helado al ver que le rodeaban hombres del sheriff por todas partes. Por supuesto que se atrevió a protestar.

—Pero ¿a mí por qué? —gimió—. ¡Soy inocente!

—¿Tú inocente? Pero ¿has visto qué facha?

El Fugas se miró entonces.

—¡Dios mío! —gimió—, ¡Qué terrible error! ¡Esta vez me he disfrazado de presidiario!

Y trató desesperadamente de escapar, pero no pudo. Esta vez le trincaron entre cinco.

* * *

Mientras tanto, Murray y su compañera Nora habían llegado al hotel. Tenían la mejor habitación, una especie de suite de las que sólo podían encontrarse en una ciudad tan rica como Abilene. La chica se acercó contoneándose al espejo del tocador, mientras se llevaba las manos a la parte alta del vestido.

—Murray —preguntó—, ¿me ayudas?

—¿Vas a desnudarte?

—Sí.

Él le desabrochó el vestido por detrás y le mordió levemente el cuello. La chica tuvo un suave estremecimiento.

El vestido cayó a sus pies, y la preciosa muchacha apareció con unas prendas que hubieran vuelto locos a los espectadores de un saloon. Todo lo que llevaba era de primera calidad. Y como también eran de primera calidad sus curvas, la cosa estaba como para caerse muerto.

Nunca se había visto a una chica tan sexy por Abilene. Y era muy posible que jamás la volvieran a ver.

Estaba preciosa, pero sin embargo se empezaba a dibujar en sus labios una leve mueca de cansancio.

Murray se apartó de ella para acariciarla, como si no pudiese creer que existía una mujer tan perfecta. Luego esbozó una sonrisa, se apartó del todo y sonrió.

—Veo que estás cansada, Nora —dijo—, de modo que te dejo en paz. Pero debieras estar alegre, porque llevamos una temporada fantástica.

Nora se sentó en una butaca y cruzó las piernas. Vista así, estaba fascinante. Pero su voz sonó con desaliento cuando dijo:

—No podemos continuar de este modo, Murray.

—¿No? ¿Por qué? Somos felices y nos ganamos bien la vida…

—Paso un miedo terrible, Murray. Preferiría tener menos dinero y sentirme más segura.

—¿Miedo tú? ¿Por qué?

—¿Te parece poco?

Él sonrió, como si de pronto comprendiera cuáles eran las verdaderas causas de la inquietud de Nora.

—Reconozco —dijo—, que soy el cazador de cabezas más extraño que ha puesto los pies en el Oeste. Mi sistema es la mar de original.

—Y tan original. Tú sólo te dedicas a perseguir violadores que tengan su cabeza puesta a precio.

—Peto ir persiguiendo violadores por ahí es muy aburrido —musitó Murray—. A veces se tarda semanas en encontrar a uno. En cambio, llevándote a ti al lado, ellos mismos vienen a buscarnos. Aparecen como los hongos. En cuanto busco a uno, no tengo más que exhibirte un par de días y el pajarraco aparece creyendo que eres una víctima fácil. Entonces yo… ¡zas, zas!

Y lanzó una carcajada.

Él sabía muy bien que cada «¡zas!» significaba un asesine para la fosa y una recompensa para su bolsillo.

Nora protestó:

—Pero ¿y el miedo que yo paso? ¿No se te ocurre pensar que un día las cosas pueden salir al revés y… y morir tú? Cada día te atreves con tipos más difíciles. El Marqués era un hijo de zorra con el que aún no se había enfrentado nadie.

—Si muero yo, sabes que eres mi heredera —explicó tranquilamente Murray.

—No se trata de eso. No sé si lo has pensado, Murray, pero los asquerosos a los que tú matas acuden al cebo porque yo les intereso.

—Eso es cierto. ¿Y qué?

—Elemental. Si te matan se me llevarán y… y luego…

No pudo continuar.

Había momentos en que aquella sola idea la dejaba sin habla.

Murray pareció dar vueltas a aquella idea por primera vez.

No, no es que no hubiera pensado que podían llevarse a Nora. Es que él no admitía la idea de que surgiese alguien más rápido cuando se trataba de mover el «Colt». Y sin embargo…

Sí. Todo aquello era muy posible. Era muy posible que acabasen con él, y entonces Nora pagaría con su pobre cuerpo todos los suplicios del infierno.

Por un momento, un silencio pesimista les envolvió a los des.

Pero en seguida Murray consiguió sonreír de nuevo mientras decía:

—No consentiré que a ti te ocurra nada, Nora.

—Entonces apartémonos de esta vida.

—Tú sabes que habíamos decidido hacerlo cuando diera el gran golpe. Cuando consiguiese la recompensa de doce mil dólares que siempre he soñado, y que nos permitiría comprar un buen rancho para vivir de nuevo. Pero doce mil dólares solamente los dan por Klimons, el ranchero que disponía de una banda de asesinos para que le trajeran las mujeres a su propia casa. Aunque ahora Klimons es un perseguido, su banda de asesinos subsiste. Matándolos a todos, podíamos conseguir hasta veinte mil pavos, porque las cabezas de muchos de sus secuaces también están puestas a precio.

Ella hizo un gesto de desaliento.

—Nadie sabe dónde para Klimons —dijo—. Está muy lejos.

—Lo buscaré. Y si llega a verte a ti, que eres tan bonita, olvidará todas las precauciones y… y…

—Por favor, Murray.

—¿Qué pasa?

—Ya estoy harta de esta vida. Prométeme que nos retiraremos sin necesidad de buscar a Klimons.

Murray hundió un momento la cabeza, flexionando su poderoso cuello. Sumido en sus propios pensamientos, aguardó unos instantes. Cuando alzó la mirada de nuevo, había en ella una cálida simpatía, muy distinta de la mirada glacial que clavaba en sus enemigos antes de enviarlos al Más Allá con billete de primera clase.

—Yo haré cualquier cosa que tú me pidas, Nora —bisbiseó—. Nos conocemos desde niños. Si has de sufrir por eso, no buscaré a Klimons.

La muchacha también alzó los ojos. Palpitó en ellos una limpia mirada de gratitud.

—Nunca podré pagártelo, Murray.

—No necesitas pagarme nada. Somos socios. Pero precisamente por eso sabes que hemos tenido muchos gastos últimamente, y que necesitaríamos largarnos de Kansas con algo más. Si me saliese algún trabajo que no fuera tan peligroso…

En aquel momento, como si sus palabras hubieran sido una premonición, llamaron con los nudillos a la puerta.

Murray hizo un gesto a Nora para que se apartase del campo visual, pues de lo contrario iba a haber infartos entre los espectadores, y abrió la puerta.

Vio al sheriff de Abilene.

Bondadoso tipo, aquél.

Todo amabilidad y dulzura.

Aún llevaba la camisa manchada con la sangre del último pistolero al que acababa de matar.

Educadamente preguntó:

—¡Mierda! ¿Es ésta su habitación, Murray?

—Sí.

—¡Pues vive como un rey!

—Mi trabajo me cuesta. Usted sabe que las recompensas me las gano a pulso.

—¿Tiene algo entre manos ahora?

—Depende.

—Si está libre, puede hacerme un trabajo, Murray. Mil de recompensa. Mil pavos libres de impuestos, uno encima de otro. Yo no puedo atenderlo porque bastantes líos tengo en el interior de la ciudad.

—Hum… Puede que, en efecto, me interese ahora un trabajo, sheriff. ¿De qué se trata?

—Dos hijos de la gran zorra han huido de la cárcel. Eso es algo que me saca de mis casillas y que atenta contra mi honor. La nueva cárcel de Abilene está considerada como la más segura de Kansas, y dos marranos se me han hecho pipí encima. No estoy dispuesto a tolerarlo.

—¿Quiere que los capture, sheriff?

—Sólo cuando eso ocurra estaré tranquilo.

Murray chascó dos dedos.

Buen asunto, qué demonios. Aquél era justo el trabajo poco complicado que necesitaba para poner punto redondo a su «temporada» de Kansas.

—¿Qué dice? —preguntó el sheriff.

—Nadie escupe sobre mil dólares, amigo.

—Entonces, ¿acepta?

—Delos por capturados.

—¡Fantástico! Sólo así la gente se convencerá de que de mí no se ríe nadie. Y para ayudarle en su trabajo, aquí tiene las fichas que les hicimos al entrar en la prisión. Su descripción es completa.

—¿Hay fotografías?

—No.

—Bueno, poco importa. Daré con ellos.

El sheriff sonrió.

—Le entregaré cien pavos como anticipo —dijo.

—No se preocupe, sheriff —indicó Murray, doblando los billetes—. Es todo lo que llevaba en su cartera. Se la devuelvo.

El otro abrió mucho la boca.

No era extraño que al sheriff le hubiesen podido birlar la cartera con tanta facilidad. El tío se acababa de dar cuenta de que, por un resquicio del espejo del tocador, podía ver a Nora tensándose las medias.

Y así cualquiera.

Aunque al tío le hubieran dejado en calzoncillos, no se habría dado cuenta.

CAPÍTULO V

Florenz estaba metido en lo más profundo del gimnasio. Había allí tantos cachivaches, bolas de hierro, poleas y sacos de arena que un hombre podía ocultarse perfectamente. Resultaba muy difícil que dieran con él.

Además, el Fugas había demostrado tener razón. Por el gimnasio no se había molestado en buscar nadie, quizá perqué los de la cárcel daban por descontado que los fugitivos ya estaban fuera de la ciudad.

Pero estaba claro que Florenz tendría que largarse antes de la mañana siguiente, porque cuando los vaqueros viniesen a hacer gimnasia lo encontrarían. No es que a él le supiera mal ver tanto tío junto, pero no al precio de ir a la cárcel por cinco años.

Estaba muy preocupado por aquel asunto cuando de pronto le pareció oír un susurro junto a la puerta. Alguien había entrado,

—¡Chist! —oyó.

Florenz se deslizó suavemente.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Pudo distinguir una sombra.

—Me envía el Fugas —dijo la voz.

—Pues entonces Dios nos guarde.

—Tranquilo… —susurró el recién venido—. Él me contrata muchas veces para trabajos de protección.

—¿Y en qué consiste eso?

—Elemental. Le llevaré a un sitio donde nadie le buscará y donde usted podrá sentirse seguro.

—¿Seguro que me sentiré seguro?

—¡Hombre! El Fugas nunca falla.

—Reconozco que por ahora se está portando bien. Mucha vista no tiene, pero buena voluntad el tío la pone. Por cien dólares, no se puede pedir más.

—Usted confíe en mí, amigo.

—¿Adónde va a llevarme?

—Ahora lo verá. ¿Qué ropas lleva?

—Normales. No habían tenido tiempo aún de darme el uniforme de presidiario.

—Entonces sígame.

—¿Por la calle?

—Tranquilo. Jamás se imaginarán que usted esté paseando por el centro de Abilene. No le buscan por ahí.

Florenz hizo un gesto afirmativo, se acercó a la puerta y salió con aquel tipo. Pero al verlo, sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—¡Cáspita! —gimió.

—¿Qué?

—Usted es el verdugo de la ciudad…

—Sí.

—No me llevará al patíbulo, ¿eh? Porque seguro que en el patíbulo no me buscan…

—No, amigo. Confíe en mí. Debo ser implacable con los condenados a muerte, porque de algo tiene que vivir uno, pero con los condenados a pequeñas penas como usted, soy muy bondadoso. Y por lO tanto hago alguna chapuza de vez en cuando, ¿sabe? Ahora uno que se escapa… Ahora otro que se muere…

Florenz se sobresaltó,

—¿Se muere? —dijo.

—Al verme, claro. Reconozca que a usted ha estado a punto de pasarle lo mismo.

—Es… es verdad.

—Viéndole con el verdugo, nadie sospechará de usted. Por eso me ha contratado el Fugas. Hala, vamos. Está usted en «buena» compañía.

Atravesaron la calle principal.

En efecto, nadie reparó en ellos. La cosa marchaba. Penetraron luego en un callejón y se detuvieron ante una puerta mal iluminada en la que el verdugo llamó con los nudillos de una forma convenida.

Abrieron al cabo de unos instantes, pero nada se veía del interior. Las luces estaban apagadas.

—Cuidad de él —dijo el verdugo.

Y, empujando al marica, susurró:

—Ya has llegado. Ahora sí que puedes considerarte a salvo.

Florenz entró. Sus pies tropezaron con un peldaño de madera. Una cascada voz femenina le dijo:

—Ya puedes seguir, muchacho.

Él siguió.

Atravesó otra puerta.

Y de pronto se encontró en un salón lleno de luz.

Había allí una serie de cosas dignas de ser observadas, la verdad.

Por ejemplo, había lujosas cortinas.

Había allí una serie de cuadros con señoras semi-desnudas, pero como las señoras estaban pintadas, no le produjeron a Florenz ninguna alarma.

Había allí una serie de divanes.

Y en los divanes una serie de señoras también semi-desnudas, pero éstas no estaban pintadas, sino vivas

Por lo tanto aterrorizaron al marica Florenz.

Sobre todo cuando las señoras se levantaron todas a una gritando:

—¡Aquí está nuestro hombre!

—¡El Nuevemachos!

—¡Nos va a hacer felices a todas!

—¡Calma, chicas!

—¡No os lo comáis!

—¡Pongámonos por turno, que hay para todas!

—¡Su potencia es sensacional!

—¡No nos dejará defraudadas!

—¡Esto sí que es un tío!

—¡A él!

Florenz quedó sin respiración.

—Dios mío… —gimió—. ¿Qué es esto?

La matrona vieja que le había acompañado hasta allí gruñó:

—¿Qué va a ser? La casa de mujeres más elegante de Abilene. Y las chicas han decidido, por votación popular y democrática, ponerse de acuerdo con el Fugas y darte refugio a ti, el Nuevemachos. No te preocupes, porque el sheriff no te encontrará en un sitio como éste. Claro que, a cambio de eso, tendrás que «trabajar» un poco, porque las chicas también tienen derecho a distraerse y a disfrutar de un hombre que les guste, después de tener que soportar a tantos tíos asquerosos. En consecuencia, vas a «funcionar» día y noche. Claro que eso no tiene importancia para ti, el Nuevemachos…

Florenz gimió:

—¡Horror!

Porque entonces se dio cuenta de la espantosa situación.

¡El Fugas se había vuelto a confundir!

¡Le había metido en el sitio donde debió meter al Nuevemachos!

—¡Socorro! —gritó.

Y trató de huir, pero la sala estaba cerrada.

Las mujeres venían hacia él.

Una de ellas gritó:

—¡Chicas, qué emoción! ¡Le quiere dar interés a la cosa y al principio se hace el estrecho!

—¡Estupendo!

—¡Yupiiii!…

—¡A la carga, chicas!

—¡Puta la última!

Y como ninguna de aquellas honestas señoritas quería ser puta, puede decirse que no hubo ninguna última. Tedas cayeron a la vez sobre el tipo —por otra parte muy bien formado—, a quien suponían el Nuevemachos.

Este gimió:

—¡Que me ahogo!

Pero maldito si le sirvió de nada.

* * *

Bruce estaba en su escondite de la cuadra cuando distinguió a alguien que se acercaba sigilosamente a la puerta.

Pensó que era un agente del sheriff.

Las cosas se ponían mal. Quizá le tenían acorralado.

Pero el Nuevemachos no estaba para bromas. Una vez escapado de la cárcel, no se dejaría atrapar como un tortolito.

Por lo tanto se deslizó hacia la puerta con el silencio de un gato. Y también con el mismo silencio, hizo un nudo corredizo con una de las cuerdas que había en la cuadra.

El desconocido estaba entrando furtivamente.

Y de pronto…

…¡Zas!

El desconocido sacó la lengua, quedando medio estrangulado.

De todos modos, Bruce no hizo que el ataque fuese mortal. Sólo quería reducir al otro a la impotencia, hasta saber quién era.

Y le oyó decir:

—Ese nu…nu…nudo está ma…ma…mal hecho… Es una mi…mierda.

Bruce aflojó.

—Pero ¿cómo entiendes tú tanto de nudos, leñe? —susurró.

—O…o…ondia. Perqué soy el ve…verdugo de la ciudad.

Bruce aflojó del todo la cuerda.

—Pues también tiene chorra la cosa —dijo—. Aquí no hay nadie a quien ejecutar. ¿A qué leches has venido?

—Me envía el… el Fugas.

Bruce se rascó la cabeza.

—Quiero huir al Canadá —gimió—. ¿Qué dirección debo seguir? ¡Quiero huir al Canadá, pronto!

—No te preocupes, hombre. El Fugas no falla.

—Lo digo por si acaso.

—Las cosas van bien. Ya he ayudado a esconderse a otro fugitivo.

—Ah… ¿Éramos dos?

—Sí. Y lo mismo para el otro que para ti, el Fugas ha encontrado refugios excelentes. Ven. Acompáñame.

—¿De qué modo? ¡Nos van a ver en toda la ciudad!

—No. Se trata de un sitio que está muy cerca. Sólo hay que atravesar un callejón y nos metemos allí de cabeza.

—¿Es un lugar seguro?

—Infalible. Allí no te buscan.

—De acuerdo. Habrá que empezar a pensar que el

Fugas, después de todo, no es tan cabrón como parecía.

Y siguió al extraño mensajero. Los dos salieron de la cuadra y corrieron agazapados una pequeña zona iluminada, donde no fueron vistos por nadie, hasta llegar a un callejón rigurosamente oscuro. Allí había una puerta de la que se desprendía una suave musiquilla.

El verdugo dijo, mirando al Nuevemachos:

—Oye, uno se lleva grandes sorpresas en esta vida.

—¿Por qué?

—Tú no eres como yo creía.

—Pues ¿cómo leches pensabas que era?

—Más… más delicado, más finolis.

—¿Qué delicado ni qué chorras? ¡Oye, que yo me acuesto con una yegua si hace falta!

—Po…por eso lo digo.

—¿Qué es lo que dices tú, macarra?

—Nada, hombre, nada… Sólo eso. Que uno se lleva sorpresas, ya sabes.

Y empujó la puerta.

Dentro estaba todo a media luz. Aquello parecía algo así como la antesala de un bar. Un gran cartel decía: «GAY POWER».

El Nuevemachos no entendía qué cuerno significaba aquello de gay. De todos modos, ya le dio un poco de mala espina ver un gran dibujo en la pared, en el que se distinguía a un tío enseñando sus encantos posteriores.

—Debe ser una broma —dijo—. ¡Es que la gente tiene cada cosa!…

Y entró.

Se dio cuenta de que el verdugo de Abilene le había dejado solo. Y eso era muy natural, puesto que, al fin y al cabo, su misión ya estaba cumplida.

Atravesó unas cortinas.

Y se encontró en un bar que tenía el aspecto de un antro semi clandestino. Muy bien decorado y con una larga barra donde se servían bebidas, estaba lleno de dibujos de hombres. Casi todos ellos se dedicaban a oler florecillas, a bordar, a bailar danza clásica y a enseñar su trasero. De modo que aquella especie de exposición de cuadros no podía ser más «especial».

Claro que mucho más especiales le parecieron al Nuevemachos los pajarracos que estaban allí.

Ninguno de ellos parecía trabajar de vaquero, ni de pistolero ni de cosa semejante. Podían ser pianistas, oficinistas o lo que se quisiera, pero tíos de pelo en pecho no. Bueno, la verdad es que no tenían pelos en ninguna parte, porque iban depilados hasta la exageración. Alguno de ellos incluso se había dado sombras de rímel en los ojos.

Todos tenían las caras vueltas hacia Bruce.

El que parecía ser el dueño balbució:

—Aunque esto es un club privado sea usted bienvenido, hermanoooooo…

—Aquí estás entre amigos, chatín…

—Verás qué feliz vas a ser…

—Todos para uno y uno para todos.

—Ya eres nuestro, amor.

—¿A qué jugamos, chatín?

El Nuevemachos se iba poniendo verde, amarillo, blanco, rojo…

Tenía más colores que las banderas que hoy día ondean en el edificio de las Naciones Unidas.

No entendía nada, pero dos ideas iban penetrando en su cerebro poco a poco. Idea número uno: hacer una escabechina allí. Idea número dos: asar al Fugas a fuego lento.

—¡Leches! —barbotó, dando un puñetazo sobre la barra.

Los maricas acudieron hacia él haciendo con los brazos los movimientos de las alas de una mariposa.

—¡Ay, pero qué emoción le da a la cosa!…

—Quiere aparentar lo que no es…

—Oh, qué ilusión… Así resulta más excitanteeee…

—Ven aquí, amooooooor…

—No te dé vergüenza reconocerlo. Estás muy bueeeeeeno…

El Nuevemachos bramó:

—¡AAAAAGGGGGG!

Ni King-Kong hubiera hecho tanto ruido.

Pero los maricas no se desanimaron. Les maricas son la gente más perseverante que existe. Pruebe usted a darle confianza a uno y ya verá.

El dueño gritó:

—¡Es mío!

—¡Mío!

—¡Mío!…

Fue un par de minutos después cuando el alcaide de la prisión, que estaba situada muy cerca, notó algo extraño en el suelo de su despacho.

—¿Qué ocurre? —balbució—. Algo extraño está pasando en Abilene… ¿Un terremoto?…

CAPÍTULO VI

Cuando Murray se levantó a la mañana siguiente, la verdad era que se sentía muy bien. Y tenía sus motivos para ello.

Después de una noche con su amiguita y su cómplice, la mujer más sexy de Kansas, cualquiera se sentiría en forma. Y la verdad era que, en eses momentos, aquel cazador de cabezas llamado Murray era el tipo más envidiado de Abilene.

Mirando a Nora, todo el mundo pensaba: «¡Quién pudiera!»

Mientras se afeitaba, Murray la pudo contemplar a placer, reflejada en el espejo.

Ella se había sentado en la cama, descubriendo su precioso cuerpo. Estaba más turbadora que nunca.

Murray se dio cuenta de lo mucho que la deseaba.

Y de lo mucho que la quería.

Llevaban años «trabajando» juntos en aquella especie de negocio mortal, pero ya no debían seguir más por aquel camino. Murray estaba decidido a que la muchacha no corriera nuevos peligros. Se dedicarían a perseguir a los dos fugitivos de la cárcel y en paz. Eso, después de todo, no era tan peligroso como lo otro.

Mientras se secaba la cara, dijo sonriendo:

—Habrá que ponerse en movimiento, Nora.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? ¿Es que ya no lo recuerdas? El encarguito del sheriff, nena. He de dar con dos fugitivos y conseguiremos algunos dólares. Y conviene que empecemos ahora mismo, antes de que escapen demasiado lejos.

—Lo veo difícil, Murray. Necesitas que alguien te dé información, porque de lo contrario no sabrás qué dirección seguir.

—Eso no es tan difícil. Mucha gente ya debe saber que el sheriff me ha hecho ese encargo. Preguntaré por un sitio y otro, husmearé en todas partes y al final daré con alguna pista. No es tan difícil.

Hizo un alegre saludo y salió.

Fue a desayunar al alegre comedor del hotel, que estaba magníficamente instalado. En Abilene, ciudad rica a causa de los glandes negocios ganaderos, la gente se gastaba de verdad la pasta.

Mientras el joven desayunaba, un tipo llamado Chaves se acercó.

Murray lo conocía vagamente. Chaves era uno de esos sujetes resbaladizos que viven de pasar informes de un sitio para otro. Podía ser útil.

Y, en efecto, el chivato dijo:

—Me he enterado de que el sheriff le hizo ayer un encarguito, señor Murray.

—Sí. Dar con dos fugitivos.

—¿Necesita información?

—¿Es que la tienes tú, Chaves?

—No, pero por cinco dólares puedo ponerle en contacto con uno que la tiene. Acabo de conocerlo.

—¿No será un farol?

—Nunca haría una cosa así, señor Murray.

—Está bien. Preséntamelo.

—Es un hombre que le espera en el bar. Por sus informes sólo le cobrará veinticinco dólares.

—Okay.

Y Murray fue al bar del hotel, donde en aquel momento, a causa de la hora temprana, sólo había un hombre. Chaves se lo señaló.

—Es aquél.

—Gracias, amigo.

Murray le pagó.

Luego fue al encuentro del desconocido. Tenía un cierto aspecto respetable. Hubiera podido pasar por un representante de comercio o por uno de esos jugadores de ventaja que inspiran confianza al cliente.

El cazador de cabezas se sentó frente a él, al otro lado de la mesa.

—Soy Murray —dijo.

—Soy Luben.

—Celebro conocerle. ¿Qué mercancía tiene usted que ofrecerme, Luben?

—Usted busca a dos pájaros fugitivos del penal.

—Desde luego.

—Yo puedo decirle dónde están.

—¿Y por qué no los captura usted, Luben?

—Porque no tengo agallas. La violencia no es cosa mía, sino suya, señor Murray. Yo solamente paso los informes y cobro. Eso es todo.

—Bien…, ¿dónde están?

Luben carraspeó.

—Antes hemos de ponernos de acuerdo en el precio, aunque supongo que Chaves le ha insinuado ya alguna cantidad. De todos modos… Oiga, ¿me permite que fume? ¿Le molesta?

—¿Por qué me va a molestar? Mientras no escupa en el plato, lo demás me parece bien, amigo.

El otro metió las manos en los bolsillos de su levita, ocultándolas bajo la mesa. Y de pronto sus ojillos brillaron peligrosamente.

—Ni un movimiento, Murray —dijo con voz pastosa.

—¿Qué pasa?

—Le estoy apuntando por debajo de la mesa, y mi revólver es un 45. Además, le estoy apuntando a un sitio que le va a doler mucho si le clavo ahí una bala.

Murray se estremeció por dentro, aunque en su cara impasible no se produjo ni el movimiento de un músculo. Con la voz más tranquila del mundo, dijo:

—A usted no le conozco, amigo.

—Eso poco importa.

—Claro que importa. Quiero saber por cuenta de quién actúa. A usted le paga alguien que sí que me conoce.

No hizo falta que Luben le diera la respuesta. En aquel momento el cañón de un «Colt» se clavó en la sien izquierda del joven mientras una voz decía:

—Klimons.

Ahora sí que Murray se volvió a estremecer.

Y no fue pensando en él. Fue pensando en Nora.

—No tenía ni idea de que Klimons estuviera en la ciudad —dijo.

—Pues ahora ya tienes idea. Klimons ha venido.

—¿Para qué?

—En primer lugar, éste es un sitio que le resulta cómodo. En segundo lugar, tú tienes aquí a la mujer más bonita de Kansas.

Murray sintió una opresión en la garganta.

Nora…

No podía evitar sentir una sorda angustia por ella.

—Te equivocas —dijo—. No la tengo aquí.

—Narices, macho. Sabemos muy bien lo que hay en este hotel.

Mientras aquellas palabras sonaban, una mano retiró suavemente el «Colt» de la funda de Murray. Este se dio cuenta de que estaba perdido, pero su rostro tuvo la misma expresión tranquila e impasible.

—Ya se ocupan de ella —dijo la voz.

—¿Sí? ¿Quién?

—El Lepra.

Murray apretó los labios imperceptiblemente. El Lepra —llamado así por la viscosa fealdad de su cara—, era uno de los más «eficaces» colaboradores de Klimons. No se le escapaba una presa.

—En pie —ordenó Luben.

Murray obedeció a medias. Sobre la mesa había un vaso de whisky todavía sin probar.

—¿Puedo echar el último trago? —preguntó—. Porque supongo que esto va a acabar mal…

—No puedes. Arreando y a callar.

Pero Murray ya tenía el vaso de whisky en la mano. Mientras tanto, su enemigo se había apartado medio paso para empujarle en el pecho con el cañón del «Colt».

Murray hizo entonces dos movimientos sincronizados.

Los realizó con inaudita perfección.

Era un diablo.

Con la derecha lanzó, por encima de su hombro, el whisky a la cara de su enemigo, mientras con la izquierda golpeaba el cañón del revólver suavemente.

Hacía falta un entrenamiento brutal para conseguir aquella perfección, pero Murray no se había dedicado a otra cosa durante su maldita vida. También hay que reconocer que no hubiera podido conseguirlo sin ayuda del infernal whisky.

Aquel líquido abrasador pareció llenar los ojos de su enemigo.

Lanzó un grito de dolor mientras disparaba a ciegas.

La bala rozó solamente a Murray, porque éste acababa de desviar el cañón. Mientras tanto Luben, que era simplemente un hombre-cebo, pero no un hombre de acción, gritaba con todas sus fuerzas:

—¡Dale!

Qué más hubiera querido el otro.

Pero seguía a ciegas y disparando sin darse cuenta de adónde. Tampoco se dio cuenta del terrible golpe que le llegaba por debajo de la cintura.

Murray le hundió la bota en el bajo vientre.

Su enemigo lanzó un alarido infrahumano.

Se retorció.

Los ojos se le salieron de las órbitas mientras aún intentaba apuntar. Pero un terrible golpe en la muñeca se la destrozó.

El revólver cayó a tierra mientras aquel tipo retrocedía. No pudo ver los puños de su enemigo que venían hacia él.

Murray golpeó con todas sus fuerzas.

Los impactos fueron demoledores. El pistolero vaciló, intentó sujetarse al aire, gritó como un condenado y acabó rompiendo la ventana para salir disparado por ella. Cayó entre las natas de una docena de sementales que en aquel momento atravesaban la calle principal de Abilene.

Los animales eran fuertes y gordos.

Venían lanzados.

Dejaron a aquel hombre convertido en carne seca.

Mientras tanto, Luben había tratado de huir. Llegó hasta la puerta mientras levantaba el revólver frenéticamente.

Apenas sintió nada.

Sólo notó que daba dos vueltas sobre sí mismo.

Y salió despedido escaleras abajo mientras en su levita se marcaban dos espantosas manchas color escarlata.

Murray corrió entonces hacia su habitación.

El tiempo apremiaba.

Si ahora cometía un solo fallo, no volvería a ver a Nora nunca más. O aquellos hijos de zorra la dejarían de tal modo que más valdría no verla.

* * *

¡La banda de Klimons estaba en la ciudad!

¡Quería dar en Abilene el último de sus golpes!

Murray tuvo la primera prueba de que todo aquello estaba infestado de enemigos cuando vio a aquel hombre con el rifle en el borde de la escalera. Era un tipo que le cortaba el paso hacia el dormitorio de Nora.

Y contaba con todas las ventajas. Le bastaba con apretar el gatillo para barrer todo lo que tuviera delante.

Pero aquel tipo no entendía nada de lo que estaba ocurriendo. Después de oír un terrible estrépito de cristales, después de ver salir por la puerta el cadáver de Luben, ya le parecía estar viviendo un sueño. Cuando tuvo delante de los ojos a Murray, sufrió una crispación.

—¡Maldito!… —gritó.

Perdió en eso unas décimas de segundo.

Y, con Murray, uno no pedía permitirse un lujo semejante.

Murray sujetó la muñeca derecha con la mano izquierda, para que la puntería no se viese afectada por el retroceso. Y disparó dos veces.

Se oyó un terrible alarido.

Los impactos habían sido plenos.

El rifle salió despedido hacia abajo por encima de la baranda mientras su dueño resbalaba poco a poco y quedaba con la cabeza empotrada en los barrotes.

Murray corrió entonces hacia la habitación.

Y entonces los vio.

Nora semidesnuda.

Un tipo la sujetaba por el cuello, situado tras ella.

Al mismo tiempo le apoyaba el cañón de un revólver en la sien.

Era el Lepra.

Intentaba llevársela a la fuerza, dando por descontado que Murray ya estaría muerto. La operación les tenía que salir bien.

Por eso su asombro fue de los que hielan la sangre cuando vio aparecer a Murray. Mientras se crispaban sus facciones carcomidas, aulló:

—¡Suelta el «Colt»! ¡Suéltalo o mato a la chica!

Murray vaciló un momento.

Su cara se había vuelto blanca como el papel.

Bisbiseó:

—Tú ganas, macho,

Y dejó caer el arma que tenía en la mano derecha, ligeramente alzada. El revólver cayó a plomo.

El Lepra siguió su caída con la mirada.

Para él no existía nada más. Incluso empezó a esbozar una sonrisa porque sabía que iba a tener a su enemigo indefenso.

Pero mientras el revólver bajaba… ¡la mano izquierda de Murray también bajó!

¡Sujetó el arma en el aire!

¡CRAAAAAAC!

La detonación pareció el estallido de una mandíbula. Con una perfección absolutamente maestra, Murray había disparado con la izquierda en el mismo momento en que sujetaba el «Colt».

La puntería fue también de las que hielan la sangre.

El Lepra sintió un leve golpe.

No se dio cuenta de que se le acababa de abrir una brecha bajo el párpado izquierdo.

Tampoco se dio cuenta de que tenía la bala alojada en el fondo del cerebro. De pronto todo su cuerpo se derrumbó mientras el arma que apuntaba a la sien de Nora resbalaba también.

No pudo ni lanzar un grito.

La muchacha necesitó apoyarse en la pared.

Sentía vértigo.

—Gracias —le dijo a Murray.

—No hay de qué.

—Es que no me has entendido. Te doy las gracias por la cara dura que tienes.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Te lo has jugado todo a una carta, pero da la casualidad de que el revólver me estaba apuntando a mí, no a ti.

Él intentó sonreír.

—No me quedaba otra opción, Nora —dijo.

—¿No?

—Además, contaba con una ventaja.

—¿Qué ventaja? No la veo por ninguna parte. Como no sea la de que ese cerdo no te estaba apuntando a ti…

—Es más sencillo, Nora. Él tenía órdenes de conservarte viva, porque para eso se ha desplazado hasta aquí la banda de Klimons. Por supuesto que estaba dispuesto a matarte si las cosas rodaban mal, pero sólo en último extremo. Por eso sus reflejos no han funcionado y no ha apretado el gatillo. Claro que ese tipejo tampoco se ha dado cuenta de que moría…

Y contempló el cadáver con un gesto de asco. Luego se acercó a una de las ventanas mientras susurraba:

—Me parece que vamos a tener una fiestecita muy animada, Nora. Por lo pronto vístete y no enseñes tantas cosas.

—¿Es que te fastidia verlas?

—Me fastidia que las vea Klimons. Y para verlas ha venido a Abilene.

Ella obedeció. Se metió de nuevo en la habitación para vestirse mientras Murray contemplaba el panorama a través de aquella ventana, rué daba directamente sobre la calle principal de la ciudad.

Esta había sufrido una extraña transformación. Diríase que, de pronto, la ciudad ya no era la misma.

Abilene estaba vacía. En ella parecía flotar la muerte.

Y entonces fue cuando Murray tuvo la sensación de que lo habían dejado solo. De que su nombre iba a ocupar el primer puesto en la lista del cementerio.

CAPÍTULO VII

Entonces se volvió de espaldas.

Acababa de captar unos pasos tras él.

Pudo distinguir al sheriff subiendo el último peldaño de las escaleras. El sheriff dirigió una ojeada al Lepra mientras hacía una mueca de asco, y luego clavó sus ojos en la cara de piedra de Murray.

—¿Ha sido usted? —preguntó.

—¿Le sorprende?

—No. Ya sé que casi nunca falla.

—Pues haga que se lleven a esos fiambres al cementerio. Hay que dar trabajo a los sepultureros para que no se aburran.

El sheriff meneó la cabeza.

—No es eso lo que me preocupa —dijo.

—Ya lo supongo. Lo que le preocupa es que la banda de Klimons está en la ciudad, ¿no? Usted no contaba con ello.

—Es cierto —gruñó el sheriff—. Les suponía muy lejos y ahora resulta que están aquí. Lo peor es que tengo a mis hombres dispersos en diversas misiones, porque esta comarca resulta muy difícil de vigilar, y ahora no cuento con gatillos suficientes para hacer frente a esos asesinos. Klimons logró reunir a todos los hombres de su rancho y, por lo tanto, la banda puede pasar de veinte hombres. ¿Qué necesito decirle de ellos? Que violan, asesinan, atracan… Pero las mujeres especialmente son su diversión favorita, y si han venido aquí ha sido atraído por la fama de Nera. Dicen que es la chica más sexy de Kansas.

Murray apretó los labios un momento.

Nora no necesitaba ninguna propaganda, porque efectivamente era una mujer endiabladamente bonita, pero la verdad era que él se había ocupado de ir difundiendo su fama en los lugares por los que pasaban. De ese modo era seguro que los violadores con la cabeza puesta a precio acudían al reclamo, y entonces… ¡zas!

Ese había sido durante mucho tiempo el negocio de Murray.

Pero ahora la fama de Nora se volvía contra él.

Una verdadera banda había venido a buscarla. Casi veinte hombres ansiaban someterla a un suplicio sin nombre, a una tortura que la llevaría a la muerte.

Y enfrente de esos veinte hombres sólo estaba él.

Porque sabía muy bien a qué había venido el sheriff. Porque estaba convencido de que éste quería manifestarle su impotencia.

—La ciudad se ha asustado —dijo el representante de la ley, señalando la calle vacía—. Ya sé que dentro de poco la gente reaccionará, porque Abilene es tierra de valientes, pero de momento la gente ha optado por encerrarse detrás de las puertas a ver qué pasa. Además, aquí hay muchos comerciantes y oficinistas que viven de los vaqueros y que lo único que de verdad estiman es su cuenta corriente. Esas gentes no nos ayudarán de ninguna manera, Murray. No se arriesgarán.

—Comprendo.

—Y yo estoy prácticamente sin hombres.

Murray apretó levemente les puños. Esa era la frase que estaba esperando oír, la frase que confirmaba sus temores: iba a encontrarse solo en una ciudad prácticamente ocupada por sus enemigos.

El sheriff apretó los puños también.

—Piense que son invencibles —dijo—. De momento las cesas le salen bien, Murray, pero no continuarán así. No podrá matarles a todos.

—¿Y qué piensa que debo hacer, sheriff?

—Hay dos soluciones.

—¿Cuáles?

—La primera de ellas consiste en entregarles a Nora, lo cual le permitirá a usted seguir vivo. La segunda solución consiste en matar a Nora sin hacerla sufrir, con lo cual la chica se evitará una larga agonía. Luego usted huye.

Y añadió en voz baja:

—Por supuesto, le recomiendo la segunda solución.

Y hubo un silencio entre los dos hombres. Era un silencio cargado de amenazas, de presagies ante la ventana que daba a la calle vacía.

Pero Murray susurró:

—Hay una tercera solución.

—¿Cuál?

—Matar a todos esos hombres.

El sheriff bajó un poco la cabeza. Se sentía hundido y pesimista. Con la mirada perdida, objetó:

—Sólo dispongo de tres hombres, Murray, y los necesito para mantener el orden en la ciudad. Por perseguir a Klimons y enviar a mis ayudantes a la muerte, no puedo dejar sin vigilancia todos los saloons, todos les garitos, todos los prostíbulos, todos los apartaderos de ganado de Abilene. Esto se transformaría en la ciudad del diablo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué ha pensado en un enfrentamiento con la banda de Klimons?

—Porque lo haré yo solo.

El sheriff abrió mucho la boca.

—¿Usted? ¿Está loco? —balbució.

—No voy a dejar sola a Nora —masculló Murray—. Es mi amiga, mi socio, mi querida, la mujer de mi vida. Pero, aunque no lo fuera, tampoco la dejaría sola en un trance semejante. Ella me necesita, y ante eso yo sólo tengo una respuesta: «Estoy aquí.» Si los hombres de Klimons han venido a Abilene, se enfrentarán conmigo.

Y, haciendo una mueca, añadió:

—Además, deseaba una situación así. En realidad yo también buscaba a los hombres de Klimons.

Pasó por encima del cadáver del Lepra para salir a la calle. El representante de la ley balbució:

—Está loco de atar…

Y luego miró el cuerpo del Lepra mientras se rascaba la nariz.

—De todos modos este tipo tendría que estarle agradecido a Murray —dijo—. Era tan feo que resulta menos desagradable después de muerto…

Tropezando con los peldaños, bajó las escaleras también. Por primera vez desde que lucía la estrella, se estaba dejando vencer por los nervios.

* * *

Murray puso los pies en el porche del hotel.

Tranquilo, apacible, como si fuera a dar un paseo, se enfrentó a la calle vacía. Sabía que cien ojos le espiaban desde las puertas, desde las ventanas, desde los saloons, pero daba la sensación de que en Abilene no había nadie. Sabía también que los pistoleros de Klimons desearían vengar a sus compañeros y que no podían estar lejos.

Era un duelo a muerte en el cual tenía todas las de perder.

Pero no le importaba.

Iba a avanzar hacia un grupo de caballos amarrados al fondo de la calle cuando oyó una voz a su espalda que decía:

—Eh, amigo… No se vuelva. Finja que no hablamos.

—¿Quién es usted?

—Me llaman el Fugas.

—Pues fúguese,

—¿Adónde?

—Al infierno.

—Escuche, amigo, usted no me ha entendido. Soy un especialista.

—¿Especialista en qué?

—En escapatorias, en darse el piro, en tocar el dos.

—No me diga…

—Hace poco ayudé a escapar a dos condenados…

—Cuerno, a lo mejor son los que busco yo…

—¿Qué dice? No le he entendido bien.

—Nada, no digo nada… —farfulló Murray, mientras fingía liar un cigarrillo.

—Lo malo es que ellos salieron de la cárcel y yo entré. Hubo un lamentable error.

—Pero supongo que usted ha podido fugarse…

—No lo he conseguido —declaró el Fugas

—Pues ¿entonces cómo está aquí?

—Cuando estaba a punto de saltar por una ventana, me he caído y por poco no me rompo la crisma. Entonces me han atrapado de nuevo, pero el alcaide me acaba de conceder la libertad provisional.

—¿Y yo qué tengo que ver en eso?

—Quiere ayudarle.

—¿A qué? ¿A ir al cementerio?

—Tenga confianza en mí, amigo —pidió el Fugas—. Por diez dólares le puedo dar un escondite donde no le encontrará nadie.

—¿Y quién le ha dicho que yo quiero esconderme?

—Sé que los hombres de Klimons le buscan para matarle. Sé que usted ha matado al Lepra y a Luben, y que además tiene a su lado a la chica más sexy de Kansas. Un tipo como yo se entera de todo. Pero a lo que iba. Si quiere seguir viviendo, necesita que esos tipos no le encuentren, o por lo menos que no le encuentren ahora.

Murray arqueó una ceja, mientras pensaba que, después de todo, quizá aquel tipejo tenía parte de razón. Si él se enfrentaba en este momento a los asesinos de Klimons, moriría con toda seguridad. En cambio, si se ocultaba circunstancialmente en un sitio donde pudiera observarlos, eligiendo él el momento del ataque, sus posibilidades de éxito aumentarían bastante.

—¿Qué sitio es ése? —preguntó.

—Una casa cuyo dueño murió anteayer, y que de momento no ocupa nadie. Es un gran sitio, créame. No le buscarán allí.

—¿Tiene ventanas para observar la calle?

—Desde luego, y además está en una esquina, de modo que puede verse todo lo que pasa en aquella parte de Abilene.

—De acuerdo. Vamos.

—Sígame procurando disimular.

Murray lo hizo. El Fugas le precedió a lo largo de un callejón hasta llegar a las cercanías del Club de Ganaderos, que era uno de los puntos privilegiados de la ciudad. Una vez allí le señaló la casa de la izquierda,

—Es ésa —dijo—. Puede estar tranquilo.

—¿Ha dicho que son diez pavos?

—Y la voluntad.

Murray le dio diez dólares y cincuenta centavos. No estaban los tiempos como para ir dando propinas por ahí.

Entonces se metió en la casa.

Pensó que no habría nadie en ella.

Pero se encontró con aquellos cuatro tipos que jugaban a los naipes en una mesa. El Fugas, que venía detrás de él gimió:

—¡Dios santo! ¡Me he confundido! ¡No quería decir la casa de la izquierda, sino la casa de la derecha!

Y se lanzó al suelo para evitar los primeros balazos. Porque en seguida se dio cuenta de lo que iba a ocurrir.

Los cuatro jugadores habían soltado los naipes para ponerse en pie. Sus caras hablaban por ellos. No hacía falta preguntar quiénes eran.

¡Hombres de Klimons!

¡Murray se había dado con ellos de narices a boca!

Estaban sacando ya sus armas cuando el joven se dio cuenta de la real situación. La sorpresa le había dominado unas décimas de segundo, pero más dominó aún a los hombres que tenía delante. Estos creyeron que había venido a por ellos, en un rasgo de increíble audacia.

Murray llevó la derecha al «Colt».

Era un diablo disparando a través de la funda.

Barrió materialmente con plomo la mesa, mientras los naipes volaban en todas direcciones, dejando en el aire una estela de color.

Pero no sólo volaron los naipes, sino también los hombres. Los cuatro tipos que estaban allí parecieron haber sido golpeados en la mandíbula todos al mismo tiempo.

Retrocedieron como si tuvieran un solo cuerpo. Luego vacilaron sobre la mesa. Los dos últimos naipes que saltaron al espacio llevaban ya manchas de sangre en su superficie.

Porque los cuatro hombres habían sido alcanzados en el mismo sitio, a la altura de la quinta costilla. Las balas habían perforado sus corazones. Caso de seguir viviendo quizá se habrían admirado ante la perfección de aquellos disparos, pero no tuvieron tiempo.

Peco a poco se desplomaron.

En sus caras había estupor.

Uno de ellos soltó una bocanada de sangre sobre la mesa.

Murray barbotó:

—¡Fugas!

Pero el Fugas ya no estaba. Al darse cuenta de la situación, había emigrado en seguida. Murray comprendió inmediatamente que aquel tipejo no era un traidor, pero había que guardarse de él como de la peste. En cuanto uno seguía sus consejos, se exponía a ir de cabeza a la tumba. Realmente el Fugas ayudaba a la gente a «fugarse» de este modo, pero eso no era lo que interesaba a Murray.

Se daba cuenta de que los disparos debían haber sido oídos en toda aquella zona de la ciudad. Eso significaba que el pleno de la banda de Klimons acudiría en su busca y plantearía una batalla total.

Una batalla cuyo resultado no ofrecía dudas. A Murray no le quedaba más remedio que ocultarse en algún sitio, en algún lugar desde donde defenderse a tiro limpio, esperando su oportunidad.

Miró a un lado y otro.

Se oían gritos en las esquinas. El cazador de cabezas comprendió que de un momento a otro iban a estar sobre él.

Corrió a lo largo del porche y vio entonces un callejón. En el callejón había una estrecha puerta.

La abrió.

No estaba para contemplaciones ahora. Se metería aunque fuese en una funeraria si allí podía responder con plomo a sus enemigos.

Encontró unos peldaños.

Los subió.

Unas cortinas.

Las descorrió.

Y tuvo la sorpresa de hallarse en una gran sala llena de cuadros con señoras medio desnudas. Había también la mar de divanes donde se veía a chicas con cara de aburridas, hechas un asco, mirando hacia el techo con expresión de fastidio.

Ni siquiera se dieron cuenta de que alguien acababa de entrar.

Sus lamentaciones se oían en toda la sala.

—Chicas…, ¡qué desengaño!

—Un asco.

—¿Quién lo hubiera creído?

—Tanta fama y… ¡mira!

—No había manera de que el tío se pusiera a tono.

—Y eso que hemos hecho todo lo posible.

—¡Y eso que de animar a los tíos nosotras sabemos un rato!…

—Para que te fíes de las apariencias.

—Nada, chicas, un desastre.

Murray escuchaba atónito todas aquellas palabras, sin saber a quién se referían. A él lo único que le interesaba era encontrar un buen sitio donde defenderse.

De pronto oyó a su espalda aquella voz gimiente:

—Eh, amigo…

—¿Qué pasa?

—¡Por Dios, sáqueme de aquí!

—Pero ¿qué ocurre?

—¡Todas esas quieren violarme!

Murray se volvió y pudo ver entonces mejor al que le pedía auxilio. Era un tipo fuerte, bien constituido, pero en el que había algo que no cuadraba. Una mirada femenina, una voz temblorosa… En fin, había algo que se palpaba.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó.

—Florenz.

—¿Y qué hace aquí?

—Fue un lío en el que me metió el Fugas.

Murray arqueó una ceja.

—¿Es que usted se escapó de la cárcel de Abilene? —preguntó.

—No me importa confesarlo, con tal de que me saque de aquí. ¡Sí! Me escapé de la cárcel y no me importaría volver a ella, pero por favor… ¡líbreme de todas estas tías! ¡Sálvemeeeeee!…

Murray se hizo una rápida composición de lugar. Aquel tipo era uno de los que le habían ordenado capturar, de modo que tenía una bonita recompensa al alcance de la mano. Y Murray vivía de las recompensas, de modo que no iba a despreciar una que se le ponía tan a tiro.

Sacó un revólver.

—Florenz —dijo—, date preso.

—¿Qué…?

—Que la has cagado.

—No me digas…

—Me han prometido una recompensa por enchironarte, de modo que no pienso perder la oportunidad Ya que te has puesto a tiro, fastidiare. Arriba las manos y vamos los dos a la cárcel.

Florenz lanzó un suspiro que, en contra de lo que podía parecer lógico, era un suspiro de alivio.

—Supongo que aquello estará como siempre —dijo—. No habrá tías…

—Ni una.

—Pues vamos.

Era tiempo de que se pusiesen de acuerdo, porque todas aquellas ardientes señoritas, muy conocidas por su honestidad y por sus buenas costumbres, se habían dado cuenta ya de que había un hombre nueve en la casa. Un hombre que les llamaba de verdad la atención.

—¡Chicas, mirad!

—¡Qué tío!

—¡Ese no es como el marica!

—¡Ni como los adefesios que vienen por aquí!

—¡Ya empezábamos a necesitar un hombre de verdad!

—¡A por él!

Murray clavó un revólver en la cabeza de Florenz.

Tenía que darse prisa,

—¡Largo! —gritó—. ¡A la cárcel!

El otro no protestó, quizá porque por primera vez en su vida ansiaba verse entre rejas y a salvo de toda clase de garras femeninas. Lo único que se limitó a decir fue que en cuanto atrapase al Fugas lo convertía en escabeche.

Pero no llegaron a la cárcel. Apenas los dos hombres habían atravesado la calle cuando se dieron cuenta de que había varios tiradores apostados en las esquinas de la ciudad.

A la fuerza tenían que ser hombres de Klimons. Murray iba a estar acorralado si no encentraba pronto un refugio.

—¡Allí! —gritó.

Se veía una puerta pequeña en un recodo.

Murray la empujó con el antebrazo, mientras mantenía el revólver en posición de tiro.

Vio en el interior un letrero que decía: «GAY POWER».

Y él sí que sabía lo que eso significaba. «Gay Power» viene a querer decir: «El poder para les maricas.»

«Debe ser una brema», pensó.

Y se coló dentro.

Pero entonces sí que empezó a asustarse de verdad.

Porque dentro había el retrato de un tío enseñando el trasero.

Florenz gritó:

—¡Eureka!

—¿Y qué quiere decir «Eureka»?

—Quiere decir «lo hallé».

—¿Y qué has hallado tú, so cabrón?

—El mejor sitio de Abilene.

—Será para ti… —balbució Murray—, pero lo que es para mí… ¡Además, estate quieto o te dejo seco!

Hubo de hacer la advertencia porque Florenz va se lanzaba hacia el interior del bar. El cazador de cabezas lo enganchó en el último memento.

Y entonces pudo darse cuenta de lo que había dentro.

El espectáculo era aterrador.

Tíos con las narices aplastadas.

Tíos con un brazo en cabestrillo.

Tíos que andaban a la pata ceja.

Tíos que llamaban a un médico.

Bueno, lo de «tíos» es un decir. Algunos de ellos más bien parecían todo lo contrario.

Murray se pasó una mano por la barbilla mientras gemía:

—¿Dónde me he metido yo? ¡Dios santo, esto es un antro de maricas!

Una voz espesa surgió entonces del fondo del pasillo, preguntando:

—¿Pasa algo?

Los dos volvieron la cabeza y pudieron distinguir a una especie de atleta que avanzaba lentamente. Lo curioso era que se parecía un poco a Florenz, el cual también era un magnífico tipo, poro sus expresiones resultaban radicalmente distintas. Al mirar a Florenz se pensaba en una cama. Al mirar a Bruce se pensaba en un cementerio.

Murray se dio cuenta de que aquél era un tipo de cuidado, por un momento le aterró la idea de que pudiese pertenecer a la banda de los violadores. Sólo le faltaba ese problema.

—¿Quién eres tú? —masculló.

—Me llamo Bruce.

—Eso no me dice nada.

—Pues tal vez esto otro te dirá algo: mis amigos me llaman el Nuevemachos.

—¿Y tus enemigos?

—El Nuevemuertos.

Murray se pellizcó la mandíbula.

—¿Y qué haces en este antro de invertidos? —presunto—. No me digas que eres el administrador, el dueño o una cosa así Y mucho menos el masajista.

Chirriaron los dientes de Bruce.

—Ove, que te la buscas —masculló.

—Pues ¿quién te ha metido aquí?

—Un hijo de la gran zorra llamado el Fugas. Resulta que el tío se equivocó, como de costumbre. Pero en cuanto le pesque… ¡Madre mía! ¡En cuanto le pesque!…

Y puso los ojos en blanco, como si ya pensara en la serie de suplicios chinos a que le iba a someter. Sólo al verle con aquella cara, todos los maricas que estaban en el bar empezaron a retroceder y a esconderse detrás de los taburetes. Incluso uno de ellos se quitó la camisa para hacer con ella una especie de bandera blanca.

—¡Paz! ¡Haya paz! —gimió.

Bruce hizo crujir sus nudillos amenazadoramente.

—Eso depende de vosotros —dijo—. Al que vuelva a acercarse… ¡zas!… Lo capo.

—¡Ay, qué ilusión! —gritó uno.

Faltó poco para que aquel tipo saliese despedido por la ventana. Los otros se escondieron todavía más, hasta hacerse casi invisibles.

Bruce chascó dos dedos, mirando a Murray.

—¿Y tú por qué estás aquí? —preguntó.

Y de repente, al volverse, quedó helado.

—Porque un revólver le apuntaba al centro de los ojos.

Murray masculló:

—Tú debes ser uno de les fugitivos del penal de Abilene. Y este marica que tengo aquí es el otro.

—Claro que me he fugado de la cárcel —barbotó—, ¿y qué?

—Lo siento, pero vas a tener que volver.

—¿De veras?

—Me ofrecen una recompensa y no voy a echarla por la ventana, macho. Nadie escupe sobre el dinero. Por lo tanto… ¡andando! ¡A enchironarse tocan!

Bruce balbució, cuando pudo recuperar la voz:

—De modo que tú eres un cazador de cabezas…

—Exacto, macho. Y lo siento mucho, pero he cazado la tuya.

Los maricas que estaban al fondo empezaron a recobrar algo de confianza, aunque ninguno se movió todavía. Bruce dijo:

—Está bien, hombre, está bien…

Y de repente disparó su brazo derecho. Fue un golpe auténticamente magistral, que desvió in extremis el revólver con el que le estaba apuntando Murray.

Este disparó.

La bala se perdió en el aire.

Bruce empezó a lanzar un grito de triunfo.

Pensó que había liquidado el peligre y que iba a poder escapar de allí.

Pero de repente se llevó una buena sorpresa. El hombre al que acababa de golpear parecía estar hecho de piedra. Aunque se vio obligado a desviar el revólver, ni siquiera pestañeó al recibir el impacto.

Por el contrario, Murray disparó su izquierda.

Bruce había cometido el error de quedarse cerca y con la guardia baja, creyendo que lo tenía todo resuelto. De pronto se dio cuenta de que estaba girando sobre sus tacones como si iniciara un alocado baile.

Chocó contra la barra.

—Mmmmm…

El nuevo impacto parecía haberle cambiado los dientes de sitio. Patinó sobre la barra, entre las botellas y los vasos, mientras ahogaba una maldición. Le pareció que había chocado con un raíl.

Intentó ponerse en pie.

Los maricas, entusiasmados, estaban chillando:

—¡Dale! ¡Dale! ¡Dale! ¡Quítale los pantalones! ¡Ay! ¡Quítaselos! ¡Ay, ay, ay! ¡Qué ilusión! ¡Que se vea! ¡Que se vea! ¡Que se vea!

Uno de ellos no supo le que le pasaba.

Salió volando por la ventana.

Murray le había cazado con uno de sus alucinantes ganchos.

Cuando Bruce intentaba levantarse, lo volvió a cazar

Ahora fue una hilera de botellas la que saltó hecha pedazos mientras el dueño gritaba:

—¡Que lo capeeeeeen!…

Bruce salió despedido hacia atrás, intentó conservar el equilibrio, dio unos cuantos pasos como si estuviera borracho y al fin se estrelló contra una ventana interior, que dejó convertida en añicos.

Entonces sacó el revólver.

Murray pestañeó.

No había contado con aquello.

Se dio cuenta, además, de que nada podía hacer. Ni siquiera le quedaba tiempo para tocar la culata. Su enemigo, aprovechando la sorpresa, había sido más rápido.

Murray miró la muerte cara a cara.

Pero era la muerte más estúpida que jamás pudo imaginar. Una muerte que le enviaba un hombre que ni siquiera era su enemigo. Una muerte que…

Sonó el disparo. Vio la llama roja.

CAPÍTULO VIII

Murray nunca había vivido una situación así y seguramente nunca volvería a vivirla. Le pareció que la llama roja de la muerte entraba por sus ojos, pero inmediatamente pensó que no había sido alcanzado, pues de lo contrario no se hubiera dado cuenta de nada. Incluso captó el silbido de la bala rozando su oreja izquierda.

Pero ¿cómo había podido fallar aquel hombre a tan corta distancia? ¿Cómo era posible que…?

De repente captó aquel grito de muerte a su espalda. Sólo una décima de segundo más tarde se dio cuenta de que el plomo había ido dedicado a alguien que estaba tras él.

No entendía nada aún. Todo estaba sucediendo vertiginosamente.

Un cuerpo humano salió despedido contra una mesa y la volcó. Murray se volvió instantáneamente mientras sacaba el arma a su vez.

Y entonces pudo ver al tipo que había estado a punto de matarle. Llevaba una escopeta de cañones recortados. Era un mulato de facciones color ceniza, que ahora se estaban volviendo rojas.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó Murray mirando a Bruce—. ¿Por qué?…

—Porque tú eres un miserable cazador de cabezas hijo de zorra —masculló Bruce—, pero ese tipo al que me acabo de cargar era mucho más hijo de zorra todavía.

—¿Lo conocías?

—Sí. Estuve a punto de matarle en Dodge… Era un cochino violador.

Murray tragó saliva.

Aquello era un mal síntoma, qué demonios.

Significaba que los pistoleros de Klimons sabían dónde estaba y venían a por él. El primero de ellos había muerto, pero en seguida llegarían los otros.

Contempló a Bruce.

—Me has salvado el pellejo —gruñó—. Nunca podré pagártele.

—Claro que me lo pagarás. Un par de golpes más y me tienes que pagar una dentadura nueva —rió Bruce.

Murray le tendió la manó, sonriendo a su vez.

—Me parece que tú y yo somos dos almas gemelas, muchacho —dijo.

Y se estrecharon las diestras. Uno de los maricas dijo:

—¡Ay, qué hermoso es contemplar la amistad entre dos hombres! ¡No hay nada que se le pueda comparar! ¡Qué bien! ¡Qué bien! ¡Qué bien!

Bruce por poco le abre la cabeza como el que casca un huevo.

—Tú calla, chorizo… —gritó.

Murray miró el cadáver y la puerta que estaba más allá, la cual se encontraba situada a muy poca distancia de la calle.

—Van a venir por ahí —dijo.

—¿Quiénes?

—Les hombres de Klimons.

Bruce ahogó una maldición.

—Desde que estuve en Dodge me los quiero echar a la cara —dijo.

—O sea que también los conoces…

—No puedo soportar a esa clase de cerdos —masculló Bruce—. Yo he hecho mil cosas con las mujeres, pero siempre contando con que a ellas les parecía bien. En cambio esos guarros, esos infectos violadores de niñas, esos hijos de…, de…

Les nudillos de Murray crujieren.

—Creo que ahora vamos a tener ocasión de dedicarles algo más que insultos, muchacho —dijo—. Vamos a por ellos.

Y señaló la puerta exterior, por la que creía que iban a entrar sus enemigos. Pero ese gesto estuve a punto de costarle la vida.

Una de las puertas se había abierto, pero no la que él creía, sino otra que estaba a su espalda. Un segundo tipo armado de un rifle apareció en el umbral.

Ahogó una maldición mientras se echaba el arma a la cara.

Florenz llegó a verle. Balbució:

—¡Cuidado!

Murray giró sobre sus tacones y se estrelló contra la pared mientras disparaba. La bala brotó de su cintura cuando el hombre del rifle aún no había tenido tiempo de apretar el gatillo.

Todo fue tan rápido que Murray no pudo alcanzarle, pero su enemigo retrocedió. Saltó hacia atrás mientras la puerta se cerraba de nuevo.

El forajido se dio cuenta de que había fallado la sorpresa. Corrió por un corto pasillo para ponerse a cubierto en otra de las habitaciones, ya que no se atrevía a un duelo cara a cara con Murray. Su esperanza estaba ahora en encontrar un sitio oscuro desde el que poder disparar sin que le viesen.

Abrió una puerta y de pronto se encontró en una habitación llena de un humo suave y blanco, donde el calor era agobiante. No se dio cuenta hasta unos segundos después de que había entrado en un baño turco.

Varias sombras se movían allí.

Eran hombres desnudos.

El del rifle masculló:

—¡Quietos u os abraso!

No entendía en qué clase de sitio se había metido. Sólo empezó a entenderlo cuando una vocecita dijo:

—¡Ooooooh! ¡Un macho!…

—Pero ¿qué es esto? —balbució el forajido.

—Muy sencillo. Te lo vamos a demostraaaaaar… ¡Ven aquí, pichón!

El del rifle disparó casi a quemarropa. Había perdido los nervios por completo. Vio que una de las figuras desnudas se precipitaba contra la pared al tiempo que sonaba una serie de aullidos.

Una voz espesa gritó:

—¡Ha matado a mi amigo!

El tipo que acababa de disparar no sabía hasta qué punto son vengativos los homosexuales. De pronto se encontró con que cuatro brazos a la vez le sujetaban por la espalda, mientras otros brazos le hacían vacilar. Había perdido el rifle sin saber cómo, envuelto en aquella especie de marea humana.

El forajido intentó defenderse con todas sus fuerzas, pero era inútil. Le estaban rodeando por todas partes

Además, tenía la sensación de luchar con un pulpo. Porque aquellos brazos sudorosos resbalaban y no podía sujetarlos. De repente se dio cuenta de que le estaban arrastrando y le dirigían la cabeza hacia algún sitio que de memento no podía imaginar.

Al verlo, lanzó un alarido infrahumano.

Iban a meterle la cabeza en la caldera de la eral estaban saliendo aquellas nubes de vapor agobiante.

No sabía hasta qué punto los homosexuales son crueles.

El grito infrahumano se repitió cuando la cabeza era hundida materialmente en el agua hirviendo. Se produjo un terrible gorgoteo mientras el cuerpo se movía espasmódicamente.

Fue una agonía sin nombre.

Jamás un ser humano había muerto allí en condiciones tan horrendas. Pero es que los asesines de Klimons no sabían aún con qué clase de enemigos se estaban enfrentando.

Mientras tanto, en la habitación donde se habían producido los últimos disparos, Murray acababa de tomar una decisión.

Aquél era un mal sitio para defenderse, porque pistoleros de Klimons sabían que estaba refugiado allí. Por lo tanto, tenía que encontrar algún otro lugar donde poder desorientarles.

Se dirigió a la última de las puertas, que por lo visto daba a un pequeño almacén de bebidas. Allí existía una pequeña salida al exterior que, por lo visto, no estaba vigilada por los hombres de Klimons.

Murray oteó a un lado y otro.

Se pudo dar cuenta de que Bruce y Florenz venían tras él. Bruce había conseguido un rifle último modelo.

—Hay un sitio que domina el ángulo de la calle y desde el que puede resultar fácil defenderse —susurró Murray.

—¿Qué sitio es ése?

—La casa de las chicas.

Florenz gimió:

—¡Ay, no, allí no!…

Pero Murray ya estaba corriendo y atravesando en zigzag la calle. Sonaban disparos aquí y allá. Había tiradores apostados que, dominados por su propio miedo, apretaban el gatillo contra todo lo que se movía.

Llegaron al callejón por el que se entraba a la casa del placer. Todo aquello estaba silencioso y tranquilo.

—Vamos —dijo Murray—. Desde las ventanas del piso de arriba se puede dominar ti cruce de calles.

Y pasó al interior. En el salón donde solían congregarse las chicas no se veía a nadie. Era extraño.

Florenz arrugó la nariz mientras susurraba:

—¿Extraño por qué?

—Esto debería oler a hembra, y sin embargo yo huelo a macho. Y mira que para eso tengo olfato, maldita sea…

Murray captó el siniestro silencio que envolvía la casa y de repente comprendió. Los forajidos de Klimons se habían apoderado de las chicas y las tenían encerradas en alguna de las habitaciones bajo la amenaza de los revólveres. Seguramente pensaban empezar por ellas el gran festín cuando fueran los dueños de la ciudad.

—Son nuestros… —balbució—. Lo sentiré si alguna de esas chicas lleva un vestido nuevo.

—¿Por qué?

—Porque se le voy a dejar pringado de sangre…

Y subió las escaleras poco a poco, con el revólver a punto.

* * *

Era verdad que algunos de los hombres de Klimons no habían podido resistir la tentación de ir en busca de mujeres. Y sabiendo que allí había una de las mejores casas de cortesanas de Kansas, las habían encerrado a todas en una misma habitación. Por un momento llegaron a olvidarse de que primero tenían que resolver la pelea a su favor. Lo único que les importaba era divertirse del modo que tenían por costumbre: rebajando a las chicas todo lo posible.

Uno de los pistoleros eligió a la que le gustó más.

Para demostrarle su preferencia, le partió la cara de un terrible zurdazo,

—Tú, nena.

Ella hipó llevándose las manos a la cara, mientras hacía esfuerzos para no tragar las gotas de su propia sangre, que le manaban de los dientes.

—¿Cuál es la mejor habitación de la casa? —preguntó el forajido.

—La…, la suite número dos.

—Pues vamos allá. Vas a tener que trabajar un poco, muñeca. Yo soy un hombre muy exigente…

Y, para demostrarle de nuevo sus preferencias, le propinó un brutal puntapié. Sólo con eso, la mujer ya se dio cuenta de lo que podía esperar de aquel tipo y del suplicio que la aguardaba.

Fueron a la suite.

Era, en verdad, una habitación que valía la pena. Y digna de la preciosa chica que él llevaba para pasar unas horas con ella.

La cama era enorme y cabían en ella cuatro parejas. Una mujer vieja la estaba arreglando después de cambiar la ropa. Era una mujer de manos rugosas y con un vestido muy ancho, que no se volvió para mirarlos. Parecía haber adivinado que los dos vendrían allí.

—¿Le gusta la cama muy bien hecha, señor? —preguntó.

—Es igual; la desharé en seguida.

—De todos modos se la dejaré bien arreglada; vale la pena.

—¿Por qué?

—Porque va a ser su última cama, hermano. Porque, dentro de poco, sus amigos vendrán a velarle aquí.

Y la vieja se volvió.

Cayó al suelo la peluca que llevaba.

Tenía, en cierto modo, cara de mujer. O, mejor dicho, una perfecta cara de marica.

El pistolero no se dio cuenta de que estaba mirando a Florenz.

Y de que era la última cara que vería en este mundo.

Mala suerte. Porque la verdad es que uno puede despedirse en este cochino mundo viendo caras mejores que aquélla.

Florenz dijo:

—¡Qué rabia me da matar a un hombre!

Pero disparó.

La cara del pistolero pareció deshacerse en el aire. La bala le había penetrado por entre las dos cejas.

El disparo sonó con estruendo en el silencio espectral de la casa.

* * *

Los otros hombres que estaban con las chicas lo oyeren. Uno de ellos hizo un gesto frenético mirando hacia la puerta.

Los nervios le traicionaban.

—¿Qué ha sido eso? —masculló.

—El imbécil de Bart. Es capaz de haberle pegado un tiro a la chica…

—¿Es que te sabría mal?

—No, no me sabría mal, pero no quiero tener más problemas de los que ya tenemos. Voy a ver qué ha ocurrido.

Salió de allí con el revólver a punto y fue a la suite. Sólo al empujar la puerta ya quedó deslumbrado por la magnificencia de aquella habitación.

Pero no vio a nadie. Ni a su compinche ni a la chica. Aquella cámara hecha para el amor estaba vacía.

¿Vacía?

El pistolero lanzó una maldición.

La columnita de humo de un cigarrillo se elevaba por encima del respaldo de una butaca. Sin duda aquel imbécil de Bart estaba fumando allí. ¿Fumando tal vez mientras se desnudaba la chica?

—¡Eh, tú, idiota! —gritó el pistolero.

Y giró la butaca bruscamente.

En efecto, era Bart el que fumaba.

Bueno, al menos tenía el cigarrillo en los labios.

Pero hasta la punta incandescente se le estaba volviendo roja a causa del espantoso chorro de sangre que le brotaba de la cabeza.

El otro pistolero quedó helado.

Un temblor brutal le sacudió hasta las rodillas.

—Ba… ¡Bart! —balbució.

No entendía absolutamente nada.

Pero aún entendió menos las cosas que estaban pasando cuando una mano que parecía haber surgido del vacío retiró el cigarrillo de la boca del muerto. Y aquella mano se lo tendió mientras una voz metálica susurraba:

—¿Es de tu marca preferida, hermano?

El pistolero quedó con la boca abierta.

No se dio cuenta de que le estaban metiendo dentro el cigarrillo manchado de sangre.

Cuando reaccionó, fue a escupir con una mueca de asco, pero ni para eso tuvo tiempo. Esta vez no era Florenz el que estaba allí con un revólver. Era Bruce, el Nuevemachos o el Nuevemuertos, según los días.

Con una voz casi cariñosa, Bruce dijo:

—La chica se ha ido, pero no te preocupes. Encontrarás otras mujeres estupendas… ¡en el infierno!

Y disparó.

No hubo piedad.

Bruce la tenía muy pocas veces, pero mucho menos con aquella especie de hieras rabiosas.

El pistolero se llevó las manos a la cara mientras lanzaba un grito de horror. La bala le había penetrado por la mandíbula.

Dio una extraña vuelta y cavó casi cómicamente encima del cadáver de Bart. También aquel disparo se oyó en toda la casa.

Había dos granujas más vigilando a las chicas, pero ahora ya se les habían quitado todas las ganas de divertirse con ellas. Los dos miraron hacia la puerta con un gesto aprensivo, como si pensaran que por allí les iba a llegar la muerte.

Pero ambos pensaron la misma cosa: había que largarse de allí. Guardando las armas, corrieron hacia las escaleras. Al llegar al vestíbulo, corrieron a toda velocidad sobre la gran alfombra que llevaba en línea recta hacia la puerta exterior.

Y, de pronto, alguien tiró a sus espaldas de aquella alfombra. El suelo faltó repentinamente bajo les pies de les dos pistoleros, que salieron disparados hacia el aire. Uno de ellos chocó con uno de los cuadros donde estaban representadas las señoras opulentas.

El cuadro le cayó encima.

Vio junto a sus ojos la cara sonriente de la mujer pintada.

Y, a poca distancia, vio algo muy distinto. Vio la cara metálica del hombre, vio aquellos ojos donde se leía una sentencia de muerte.

—Murray… —balbució.

Fue lo último que dijo.

La bala le hizo dar una vuelta en el aire, al alcanzarle de lleno en la parte izquierda del pecho. Casi al mismo tiempo, Murray giró para enfrentarse al segundo pistolero, quien estaba tendiendo el «Colt».

Pero el miedo hacía que le fallaran los reflejos. No llegó ni a apretar el gatillo

Murray le envió dos balas al centro de la cabeza.

Su enemigo salió despedido hacia atrás y chocó con otro de los cuadros. Luego resbalo por la pared mientras su camisa se volvía de color rojo.

Murray hizo voltear el «Colt» en su derecha antes de guardarlo. Luego contempló a Florenz y Bruce, que estaban ahora en el pasillo después de haber participado en la masacre.

—Seguro que Klimons no espera esto —dijo—. No sabe que ahora apenas tiene ya hombres. Por lo tanto es el momento de ir a por él.

Y salieren los tres.

Hasta Florenz empuñaba férreamente el «Colt».

Y es que hoy día ni de los maricas te puedes fiar.

* * *

Klimons estaba esperando con sus cuatro últimos hombres en la calle principal cuando los vio aparecer. Lanzó un grito de asombre porque no podía creer lo que sus ojos estaban contemplando.

La presencia de Murray allí significaba que estaban muertos todos los pistoleros que había enviado contra él. Y eso le pareció en el primer momento tan inconcebible que no tuvo energías ni para moverse de allí.

Pero aún eran cinco contra tres. Klimons contaba además con la ventaja de estar cerca del porche, que le serviría de parapeto.

Con voz ronca gritó:

—¡A tierra! ¡Pronto!

Sus hombres le obedecieron inmediatamente, pero dos de ellos no lo hicieron por su propia voluntad. Cuando se desplomaron sobre las tablas del perche, ya estaban muertos.

Murray había disparado con la velocidad del rayo. Su cuerpo se rodeó de llamas color naranja.

Fue una auténtica ametralladora.

El hombre que estaba junto a Klimons intentó huir mientras lanzaba un grito de terror. Llegó a doblar la esquina. Y allí se detuvo en seco porque una bala le acababa de alcanzar en un hombro; cuando se llevaba una mano a la herida, otra bala le atravesó el corazón.

Klimons estaba ya solo con uno de sus hombres Fue entonces cuando se dio cuenta de la magnitud del desastre, de la amplitud de aquella matanza que la gente de Abilene tardaría tanto tiempo en olvidar. El miedo le atenazó la garganta mientras levantaba las dos manos para disparar por encima del abrevadero.

Tuvo tiempo de ver caer al único hombre que le quedaba. El agua se tiñó velozmente de rojo.

Y entonces Murray le destinó la última bala que le quedaba en su cilindro. Klimons lanzó un grito ronco mientras se desplomaba también sobre el abrevadero. En su pómulo izquierdo se dibujó el orificio del plomo.

Murray bajó el «Colt» poco a peco.

Mientras miraba el cadáver de Klimons pensó en la recompensa que iba a ganar. Ahora sí que Nora y él podrían retirarse del «negocio».

Pero aún le quedaban algunas cosas por resolver, y esas cosas no eran mancas Por ejemplo, Bruce bisbiseó:

—Oye, que no me vea el sheriff. Tiene orden de detención contra mí.

Y Florenz:

—Pues conmigo todavía es peor. El tío no me traga.

—Aún deberíais estar en la cárcel, ¿no? —preguntó Murray.

—¡Y tanto…!

—¡Cuerno! ¡Pensar que podría ganarme una buena recompensa si os entregase atados de pies y manos a los dos!

—Pero tú no harás eso, Murray… —bisbiseó Florenz.

—Tú sabes que somos amigos… —dijo Bruce.

Murray sonrió.

—De acuerdo, muchachos —dijo—. Ni sheriff ni nada. Nos largaremos los tres juntos de Abilene, pero antes vais a hacerme un favor.

—Naturalmente que sí. ¿Qué necesitas?

—Preguntad por una chica llamada Nera y vigiladla para que no le ocurra nada mientras yo hablo con el sheriff. No tendréis problema para encontrarla perqué todo Abilene está pendiente de ella y de sus curvas. En cuanto al tipo de la estrella, sólo lo necesito para que me haga un certificado diciendo que he liquidado a Klimons. Sin ese documento, no podría cobrar.

—Cuenta con eso, Murray.

—A Nora nadie le tocará ni un pelo.

Y los dos desaparecieron mientras Murray se dirigía a la oficina del representante de la ley. No necesitó dar demasiadas explicaciones, porque ya el sheriff sabía lo que había ocurrido, aunque ignoraba lo cerca que andaban Bruce y Florenz. Después de firmar el certificado, dijo:

—Tengo un problema en la cárcel, Murray.

Murray pensó que se trataba de detener a sus dos nuevos amigos. Balbució:

—¿Por qué?

—Verá… Es algo que no había ocurrido nunca. Un tipejo a quien por lo visto llaman el Fugas, ha organizado una escapatoria general. No queda ni un prese en la cárcel.

—¡Hombre! —dijo Murray jubilosamente—. ¡Por fin el Fugas ha tenido un éxito!

—No lo crea —dijo el sheriff—. El único que se ha quedado encerrado en una de las celdas y no ha pedido huir ha sido él.

Y le tendió el certificado que !e permitiría cobrar la recompensa por la muerte de Klimons. Murray lo recogió mientras pensaba;

—Atiza…

Y salió de allí no fuera que también lo encerrasen a él. Fue en busca de Nora, pero también allí se encontró con un lío que no esperaba.

El Nuevemachos se había desmayado de la impresión al verla. El tío deliraba diciendo que su vida había sido un fracaso por tener que renunciar a una mujer así.

En cuanto a Florenz, se le estaba declarando. Florenz, de pronto, sólo con ver a Nera, había dejado de ser un marica.

Y es que hay cosas que no tienen remedio. No se puede ir por ahí llevando al lado a la chica más sexy de Kansas.

Y, si uno la lleva, hay que aguantar las consecuencias, qué caramba.

F I N