SILVER KANE

LA CASA DE MUJERES DE WHICHITA FLAT

CALIFORNIA

Ediciones B, S.A.

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1.a edición: 1999 © Silver Kane

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CAPITULO PRIMERO

¡BANG!

La detonación rasgó el aire como un ladrido.

El capellán estaba diciendo en aquel momento, justo en el borde de la fosa recién abierta:

—...Y recíbelo, Señor, en tu santo seno. Perdónale los pecados que haya podido cometer en este mundo de olvidos, de miserias y de ingratitudes. Sé piadoso con él. Dale la eterna paz en...

Y la eterna paz llegó justo en aquel momento. Pero no fue para el capellán que leía el oficio de difuntos, sino para el hombre que estaba a su lado. Este recibió el balazo en mitad de la nuca y cayó de bruces al fondo de la fosa, sobre el mismísimo ataúd, mientras en todas partes sonaban gritos.

Los que estaban asistiendo a la ceremonia del entierro se volvieron como un solo hombre, en especial el sheriff Watt, quien lanzaba espumarajos de rabia. Sacó el revólver y apuntó furiosamente, suponiendo que tenía al asesino a su espalda.

Pero no vio más que la llanura solitaria y los árboles tranquilos. El cementerio estaba situado en un lugar bucólico, entre dos hileras de árboles que cortaban el horizonte. Y de una de las hileras de árboles, la que estaba situada a espaldas de todos, acababa de brotar la bala asesina.

El sheriff fue a correr hacia allí, aun sabiendo que a pie tardaría unos cinco minutos, y para entonces el asesino ya habría huido, porque detrás de los árboles había una serie de cañadas que podían ocultar perfectamente a un hombre. Fue el propio capellán el que le detuvo con un gesto.

—No va a conseguir nada, Watt. Y todos preferimos que se quede aquí por si hay más disparos. Usted es el único que lleva armas.

—¿Quién habla de quedarse aquí, cruzado de brazos? ¡Maldita sea! A ese sucio asesino lo voy a…

Pero inmediatamente hundió la cabeza con un gesto de impotencia al darse cuenta de que el capellán tenía razón. Nunca conseguiría atrapar al asesino, y si se alejaba de allí aún podía ser peor. Dos jinetes llegando desde otro lado podían originar entre los asistentes una escabechina.

Miró entonces al caído, mientras sus ojos adquirían una expresión alucinada. Con voz ronca balbució:

—¡Dios mío!...

Parecía darse cuenta de que lo único que podían hacer era rezar. Volvió el revólver a la funda con mano temblorosa.

En aquel momento un jinete llegó al galope desde la otra hilera de árboles. No aquella de la que había brotado el disparo, sino la opuesta. Todos le miraron fijamente, como si pensaran que allí estaba la solución de un misterio que no entendían.

El jinete era joven. Blandía el sombrero agitadamente, mientras se acercaba, para llamarles la atención.

De pronto saltó de la silla con tanta precipitación que estuvo a punto de caer en la tumba recién abierta.

El sheriff Watt murmuró:

—¿Qué te pasa, Clay? ¿Se ha incendiado la ciudad?

—No, sheriff, es que hemos recibido por fin el mensaje.

—¿Qué clase de mensaje?

—¿Es que no se acuerda? Mi hermano fue secuestrado.

—Tienes razón, Clay. ¡Maldita sea! ¡Es que están pasando tantas cosas en la ciudad!...

—Esperábamos el mensaje pidiendo el rescate, y ese mensaje ha llegado al fin. Por eso le buscaba a usted.

Mostró un papel arrugado, que sin duda había sido lanzado a través de una ventana después de atarlo a una piedra. Watt preguntó:

—¿Cuánto piden?

—Cinco mil dólares.

—¡Infiernos! ¡Es una barbaridad!

—Lo venderé todo con tal de conseguirlos, sheriff. Por lo pronto, he logrado que el Banco me los preste.

—¿Y dónde hay que depositarlos para que te devuelvan a John con vida?

—Dentro de media hora, junto al árbol que sirvió para ahorcar a Nichols. Por eso he corrido tanto, ¿sabe? El asunto corre mucha prisa.

—El árbol donde fue ahorcado Nichols... Eso está junto al río. Pero es un sitio muy malo para el secuestrador.

—¿Por qué?

—Podemos vigilarle desde muchos sitios distintos cuando se presente a retirar el dinero. Y enviarle una bala con un rifle de largo alcance.

—No quiero bromas, sheriff. Lo único que me interesa es que mi hermano sea devuelto con vida.

—¿Dónde dice que lo dejarán?

—Atravesará libremente el río una vez el dinero haya sido recogido. Pero lo matarán si hay algún problema.

—Entiendo... Nosotros tenemos que cruzarnos de brazos, ¿verdad?

—Me temo que no haya más remedio, sheriff.

Watt reflexionó velozmente.

—Este es un día macabro, maldita sea —barbotó —. Acaban de cometer un asesinato ante mis narices, luego me meten en este lío de John De todos modos nos queda el recurso de marcar los billetes. ¿Dónde los tienes?

—En la caja fuerte del almacén. Son nuevos.

—Mejor. En ese caso nos bastará con anotar la numeración de todos. Vamos allá.

Hizo un gesto de despedida a los que rodeaban la fosa y dijo:

—Lo siento, amigos. Tengo que olvidarme de los muertos para ocuparme de los vivos.

Y se largó de allí, abandonando el cementerio. Para no tener que ir en busca de su caballo, que estaba a cierta distancia por respeto a los difuntos, subió a la grupa del propio corcel del joven. Así llegaron a la ciudad al cabo de unos cinco minutos.

Entraron en el almacén de Browning.

Browning era el apellido del secuestrado y el del hermano que había recibido el mensaje. Los dos regentaban con éxito el mejor comercio de la población.

Subieron al despacho.

Pero, cuando aún estaban en la puerta, el encargado de la sección de mercaderías vino a su encuentro.

—Eh...—dijo—, han llegado los paquetes que encargamos la semana pasada. ¿Los abro para la comprobación?

—Ya hablaremos de eso más adelante —dijo el joven Browning—, Ahora tengo otras cosas en qué pensar.

—Es que me parece que alguna mercancía llega en mal estado y entonces habremos de hacer la reclamación...

—Siempre se corre el riesgo de que se estropee algo en un transporte tan largo. Pero olvídate de eso ahora... Luego estaré contigo.

—Está bien, está bien, señor Browning... ¡Maldita sea! Si usted no se ocupa del negocio, ¿quién leches se va a ocupar?

Y se metió en el almacén refunfuñando, mientras los dos hombres se metían en el despacho.

Los billetes nuevos estaban apilados allí. No se podía perder tiempo.

Mientras Browning los contaba, Watt los fue numerando. Una vez la lista en su poder, salieron con el dinero los dos.

El árbol al que se dirigieron tenía el nombre de un famoso asesino que fue ahorcado en él. Se había transformado casi en centro de reunión y punto de referencia. Bajo sus hojas desfilaba el río que en aquella época del año estaba bastante menguado, de modo que un hombre podía atravesarlo a pie.

Browning miró aprensivamente hacia los matorrales de la otra orilla.

—Quizá a mi hermano lo tienen escondido ahí... —musitó.

—Seguro —opinó Watt.

—Nos deben estar espiando. Esperan a que depositemos el dinero y nos vayamos. Luego comprobarán que todo está bien y le dejarán atravesar el río.

—De acuerdo; no vamos a plantear ningún problema. Confío en que esos hijos de perra caerán luego, cuando pongan en circulación los billetes.

—¿Avisará a los federales?

—Claro que sí...

Los dos hombres se miraron, hicieron un gesto de impotencia y se alejaron de allí. Había un punto a bastante distancia desde el que podrían observar si alguien se acercaba, aunque sin intervenir. Se colocaron allí, esperando ver de un momento a otro la figura lejana que se acercaría al árbol de Nichols.

Pero no sucedió nada.

Una hora.

Dos.

—Se toman sus buenas precauciones esos hijos de puta —dijo ahogadamente Watt.

—Seguramente quieren estar convencidos de que no hay ninguna trampa.

—Pues se va a hacer de noche...

—Paciencia...—dijo Browning mientras castañeteaban sus dientes a causa de los nervios—. Paciencia...

Tres horas...

Y nada.

Con los prismáticos, y a pesar de la creciente oscuridad, seguían viendo el sobre con el dinero que estaba junto a un árbol.

Al fin Browning masculló:

—Dios mío…

—¿Qué pasa?

—Ahora me doy cuenta de que no vendrán.

—¿Por qué?

—La mercancía...

—¿De qué leches de mercancía hablas?

—Por favor, sheriff, venga conmigo... ¡Dios santo! ¡No hay un minuto que perder!

El joven estaba siendo sacudido por algún presentimiento horrible. Su mandíbula temblaba. Echó a correr hacia los caballos, que ramoneaban entre las sombras. Los dos galoparon a toda velocidad hacia la población. Llegaron cuando el encargado del almacén iba a cerrar las puertas.

—Menos mal que ha venido, señor Browning —dijo —. Estaba cerrando de mala gana.

—¿Por qué?

—Esas cajas de que le he hablado No quería dejarlas toda la noche aquí. Por mí que hay mercancía averiada, y quisiera comprobarlo. Algunas cajas huelen mal...

Browning palideció como un muerto.

Mientras sus manos temblaban, susurró:

—¿Algunas o una sola?

—¿Qué quiere decir, señor Browning?

—Pronto lo averiguaremos. Vamos adentro.

Y todos pasaron al interior del almacén. En efecto, un olor sutil, suave y viscoso llegaba desde la pila de cajas. El joven Browning, con su fino olfato, no tardó en darse cuenta de que aquel olor llegaba exclusivamente de una de ellas.

—Vamos a sacarla... —dijo con lo que parecía un sollozo—. Pronto. Hay que sacarla de aquí...

La apartaron y la abrieron.

Y un grito unánime partió entonces de las gargantas de los tres.

El cadáver ya se estaba descomponiendo.

Desde el fondo de la caja, parecía mirar a la eternidad con los ojos muy abiertos.

Llevaba muerto al menos tres días.

Al mayor de los Browning nadie había querido cambiarlo por cinco mil dólares...

CAPITULO II

¡BANG!

También el disparo había partido desde una hilera de árboles, como si en ellos flotase la muerte en torno a la ciudad. El jinete que estaba cruzando la calle para dirigirse al saloon, salió despedido de la silla y cayó lanzando un gruñido.

Una serie de hombres corrieron hacia él, a pesar de que el disparo podía repetirse. Pero no pasó nada más entre los árboles. La luna llena lo alumbraba todo de una forma fantasmal, envolviendo el silencio.

La primera impresión que tuvieron todos fue la de que el jinete estaba muerto, porque no se movía. Pero cuando estaban más cerca, se dieron cuenta de que miraba hacia la lejanía con expresión rabiosa y concentrada, mientras se sujetaba la pierna donde crecía una ya extensa mancha de sangre.

—¡Idiotas! —masculló—. ¡No me he movido para que creyeran que me habían dado bien! ¡Pero sólo estoy herido en una pierna! ¡Vamos! ¡Lanzaos al suelo no sea que disparen otra vez!

Nadie le hizo caso. Pero entendiendo lo que quería decir, lo arrastraron como si en efecto estuviera muerto, hasta dejarlo en un porche.

Entonces el sheriff Watt, que era uno de los que lo habían arrastrado, le pasó una petaca de licor mientras gruñía:

—Ha estado de suerte, ¿eh, federal Cornell? Le han dado en una pata mientras es seguro que querían triturarle la cabeza...

—Me ha salvado un movimiento en falso del caballo —barbotó el federal mientras tosía al beber —. Claro que querían darme en la cabeza... O quizá en las pelotas, quién sabe—. Ha sido un solo disparo de rifle, ¿no?

—Uno solo.

—¡Maldita sea! De todos modos me han dejado hecho una mierda... Imposible montar a caballo, imposible andar... ¿Qué hago yo ahora?

—Meterse en la cama y tomar sopas, leñe.

—Malditos seáis tú y tu madre, Watt. Todavía no ha nacido quien meta en la cama a un cabrón como yo.

Pero una cosa eran las palabras y otra los hechos. El federal Cornell ya tenía cincuenta años y no estaba por lo tanto en su mejor edad. La sangre la perdía a chorro y eso le produjo una debilidad extrema. Al intentar ponerse en pie cayó y perdió el sentido bruscamente.

Cuando lo recobró estaba en una cama, mal que le pesase. Le habían vendado y la boca le sabía a un brebaje mezcla de hierbas y ron. Eso era la «medicina». Con los ojos medio nublados vio que el sheriff Watt estaba sentado a la cabecera.

—¿Qué habéis hecho conmigo? —masculló.

—Cortarle la hemorragia. ¿Qué quería? ¿Que lo dejáramos desangrarse como un cerdo?

—¿Y dónde estoy?

—En casa del doctor Spruance

—De acuerdo... No hace falta decir que estoy hecho una auténtica caca, ¿verdad?

—Algo parecido. Y durante bastantes días será inútil que intente moverse.

—¿Para eso he venido yo a la ciudad?

—Paciencia, Cornell.

—Paciencia, paciencia... ¿Pero qué leches está pasando aquí?

—Usted sabrá, Cornell. ¿Para qué le ha enviado el gobierno federal?

—Para investigar lo del secuestro de Browning. Existe la sospecha de que le hayan hecho atravesar los límites del Estado, en cuyo caso la investigación del delito no corresponde a las autoridades locales, sino a los federales de Washington.

—Ya no hará falta que se ocupe del secuestro de Browning, amigo.

—¿Por qué?

—Ha aparecido dentro de una gran caja de las que contienen mercancías. En el almacén que era de Browning las reciben muy a menudo, por lo que a nadie le llamó la atención. Pero una de las cajas empezaba a oler, por lo que la abrieron, y entonces el fiambre apareció allí. Llevaba unos tres días muerto, se supone. Como hace cuatro días que lo secuestraron, hay que suponer que esos hijos de la gran marrana, sean quienes sean, lo liquidaron casi en seguida. Y encima pidieron el rescate.

—¿Qué rescate?

—Cinco mil pavos.

—No es mucho.

—Según como se mire —murmuró Watt —. Esos dos hermanos tenían un gran almacén, pero todo el dinero estaba invertido. En metálico no disponían de gran cosa.

—¿Y el rescate se depositó?

—Sí. Donde decía el mensaje. Aún no había sido descubierto el fiambre, de modo nue nadie desconfiaba.

—¿Y esos hijos de la gran chingada recogieron el dinero?

—No.

—¿Por qué?

—¡Quién sabe! La verdad es que seguimos sus instrucciones al pie de la letra. Podían haberlo retirado sin peligro alguno. Claro que observábamos a mucha distancia con ayuda de unos prismáticos, pero eso se arregla poniéndose una simple capucha. ¿Cómo podíamos reconocer a nadie?

Cornell cerró los ojos y reflexionó intensamente. Era un federal a quien empezaban a fallarle las fuerzas físicas, pero en cambio tenía una gran experiencia. Oyó lejanamente la voz de Watt que añadía:

—Eso no es todo.

—¿No?

—Hace un par de días asesinaron a Bill.

—¿Quién?

—No se sabe.

—¡Pues sí que van bien aquí las cosas! —gruñó Cornell.

—Van muy mal —reconoció Watt—, Y aún no he terminado. Esta misma tarde estábamos enterrando a Bill.

—¿Y qué?

—Alguien ha disparado desde lejos.

El federal pestañeó. Esperaba más detalles, aunque empezaba a comprender por qué camino irían. En efecto, la voz del sheriff añadió:

—Han matado a Jonathan, sobrino de Bill. Ha sido algo terrible. El capellán estaba rezando y todos pensábamos en la paz... Al menos teníamos derecho a pensar en la paz en ese momento. Pero ha sonado el disparo y Jonathan ha sido alcanzado en la nuca... Nunca lo podré olvidar. Ha caído encima mismo del ataúd. De pronto todos hemos tenido la sensación de que aquello era el imperio del diablo.

Cornell dijo sencillamente:

—Sí.

Y volvió a cerrar los ojos.

Pero él no creía en diablos. Creía, eso sí, que hay muchos hombres que parecen surgidos del infierno.

Al cabo de unos momentos balbució:

—No puede ser casualidad.

—No, claro que no puede serlo. ¿Pero a qué se debe? No encuentro en todo esto relación alguna.

El federal apretó los puños, olvidándose incluso del dolor que sentía en la pierna herida.

—Ya lo tengo —susurró.

—¿Qué?

—La solución. Y puede estar resumida en un solo nombre.

—¿Qué nombre?

—Cot.

El sheriff arqueó una ceja.

—¿Cot, el millonario? —balbució.

—Claro que sí. El mismo. Se sospecha que mató a su socio y a la esposa de éste. Lo van a someter a juicio en la capital del Estado.

—¿Y qué?

—¡Por favor, sheriff de mierda! ¡Deja de beber y reflexiona de una vez!

Watt se llevó las manos a la cabeza.

—¡Infiernos !¡Ya lo comprendo!—barbotó—. ¡Ya lo comprendo! ¡Los tres muertos estaban propuestos como testigos de cargo!

—Naturalmente. Ellos vieron, o creyeron ver, cómo Cot cometía el doble crimen. Eran unos testigos que podían hundirle, y en consecuencia los hundió antes él. Lo veo con una claridad perfecta... ¡Cot ha causado esas muertes!

—Pero... pero lo del secuestro de Browning y la petición de rescate... Es absurdo. Cot no necesita dinero.

—Por eso no lo ha ido a recoger. Todo lo del secuestro, el anuncio de que pedirían un rescate y al final el mensaje pidiéndolo, fue una cortina de humo. Querían que tú, sheriff Watt, buscases a una pandilla de secuestradores y ni por asomo pensaras en los pistoleros de Cot, que mientras tanto disponían de una perfecta libertad de acción. Eso les ha permitido liquidar las cosas a su gusto.

Watt había palidecido intensamente. El color amarillento de su piel recordó el de un pergamino viejo.

—Es muy posible que todo esto sea cierto —musitó al cabo de un tiempo que se hizo interminable—. Casi estoy seguro de que sí... Pero no podemos hacer nada para acusar a Cot.

—Naturalmente. El siempre hace las cosas perfectamente. No deja a su espalda a nadie que pueda hablar.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

Los nudillos del federal crujieron.

—No todos están muertos —bisbiseó.

—¿Qué trata de decir?

—Queda una testigo.

—¿Quién?

—Recuerdo muy bien la lista —dijo el federal—. Se llama Evelyn.

—Cierto... Evelyn.

—Y aún está viva.

—Pero hace falta que alguien la proteja —masculló el sheriff—. ¡Hay que obrar inmediatamente o ella también morirá! ¿Dónde está ahora Evelyn?

—Vive en Cross Point.

—Envíe a uno de sus federales allí, Cornell. Usted tiene a sus órdenes a muchos pistoleros del gobierno.

—Todos están ocupados en misiones de gran importancia. No puedo distraer a nadie. Por eso lo del secuestro me ocupaba directamente yo, pese a que no tengo por costumbre actuar como un federal que empieza. Me faltan hombres.

—Pida uno a Washington.

—¿Y cuándo leches llegaría?

—Tiene razón. Evelyn ya estaría cien veces muerta. Pero de todos modos hay alguien que puede hacerlo.

Cornell miró con sorpresa a su acompañante.

—¿Quién? —preguntó.

—Stuart.

Las facciones del federal se ensombrecieron.

—Stuart es un sucio pistolero —dijo.

—Lo sé —remachó el sheriff—. Por eso lo tengo preso.

—Un borracho.

—Un jugador.

—Un mujeriego.

—Un marica.

—No, marica no. Hombre, eso no.

Los dos tipos se habían entusiasmado sacándole los defectos al tal Stuart. Al fin, Cornell dio un puñetazo al aire mientras gruñía:

—Jamás consentiré que ese pajarraco intervenga en nada en nombre de la ley. ¿Por qué está preso?

—Por desafío ilegal y por denuncia de un marido que lo encontró con su mujer en la cama.

—¿El marido ha firmado la denuncia?

—Sí.

—¿Con los dedos o con los cuernos?

—Con el pito.

El federal insistió:

—Ese cerdo de Stuart jamás colaborará en nada, en ningún asunto donde intervenga yo. ¿Cuántos años pueden caerle?

—Dos.

—¿Sólo eso?

—Hay que tener en cuenta que la mujer que estaba en la cama con él declarará en su favor.

—Leches, encima eso.

—Por esa razón había pensado darle suelta —murmuró el sheriff—. No hay guardaespaldas como él. Si es Stuart quien la protege, esa chica, Evelyn, está perfectamente segura.

—No se le puede soltar. Al contrario.

—¿Qué quiere decir «al contrario»?

—Tengo nuevos cargos contra él.

—¿De qué clase?

—Otro tipo lo denunció en Abilene.

—¿Por qué?

—Stuart se escapó con una monja.

—¡Ondia!

—¿Tienes una celda de castigo, sheriff?

—Claro...

—¿Una celda donde no entre la luz del sol?

—Ni la luz del sol ni la de la luna. Tengo en los sótanos una celda que es una pura mierda.

—Pues lo encierras allí.

—¿Bajo qué responsabilidad?

—Bajo la mía. Yo me haré cargo de todo. Y quiero tener la satisfacción de encerrarlo yo mismo.

Quiso levantarse, a pesar de que tenía la pata tiesa. Pero apenas había empezado a hacer equilibrios cuando se desplomó a tierra lanzando maldiciones. El sheriff lo devolvió a la cama mientras gruñía:

—Tranquilo, Cornell. Lo haré yo.

Y fue a su oficina, pasando directamente a la zona de gran seguridad en que estaban las celdas.

Pero antes vio a aquel tipo.

Le estaba esperando.

Y el sheriff se apartó instintivamente.

Sabía que, de una cornada, podía dejarle seco.

CAPITULO III

El hombre que le estaba aguardando se acercó.

Era bajito y tripón.

Llevaba un sombrero muy ancho, quizá para que en la ciudad no llegaran a ver lo que le había salido en la cabeza.

Susurró:

—Sheriff...

—¿Qué, señor Pitt?

—Tiene que detener a mi mujer.

—¿Por qué, señor Pitt?

—Es una puerca.

—¿A qué viene eso ahora?

—Le trae comida a ese cabrón de Stuart, el tío que se acostó con ella.

—Es que quizá lo pasó bien, señor Pitt. Mejor que con usted.

—Mentira. Conmigo ha tenido que pasarlo muy bien. Yo he seguido al pie de la letra los consejos de mi madre.

—¿Y qué le dijo su madre, señor Pitt?

—Que a mi mujer la tenía que tocar una vez el mes, porque si la tocaba más me perjudicaría la salud y se me descalcificarían los huesos.

—Pues ese peligro lo ha evitado, señor Pitt —dijo el sheriff con paciencia—. No sólo no se le han estropeado los huesos a usted, sino que le han salido otros muy gordos en la cabeza.

El cornudo no llegó a captar la indirecta-directa.

—¡Tiene que detener a esa golfa! —repitió.

—Llevar comida a un preso no es ningún delito, señor Pitt. De todos modos, no se preocupe en absoluto.

—¿Por qué no me he de preocupar?

—Pienso meter a Stuart en la celda de castigo y allí nadie le llevará nada. Ni siquiera podrán verle.

—¡Magnífico! ¡Que se joda!

—Eso es lo que pienso hacer, señor Pitt. Y ahora déjeme pasar.

—¿Por qué? Pero si tiene usted sitio...

—Por favor, aparte la cabeza, no sea que tropiece.

Y el sheriff pasó.

Fue a las celdas.

Encontró al guardián dormido como un lirón, sentado en una silla y con las patas puestas en otra.

La puerta de la celda de Stuart estaba abierta. Pero, pese a ello, Stuart no hacía nada por escaparse.

Claro que no.

La celda estaba llena de paquetes de comida.

Y encima la tía se movía agitadamente en el camastro.

También Stuart se movía agitadamente.

Practicaban algo así como la respiración boca a boca.

Había que ver cómo estaban amorrados los dos.

Claro que de vez en cuando se separaban un poco para hablar.

Ella decía entonces agitadamente:

—¡Más! ¡Más!

Y toda la celda temblaba.

Ni siquiera detuvieron el «trabajo» cuando el sheriff se detuvo en el umbral. Lo único que hizo la mujer fue ladear un poco la cabeza y decir:

—No jorobe ahora, hombre. ¿No ve que estamos practicando eso de la educación sexual?

El sheriff Watt fue a lanzar una maldición.

Pero ya estaba terminado todo.

Se separaron los dos y se sentaron en el camastro, mirando fijamente al representante de la ley.

—Tengo órdenes muy concretas, Stuart.

—¿Sobre quién?

—Sobre ti.

—No me diga que acaban de montar un patíbulo, nuevo y quieren estrenarlo.

—Por desgracia no puedo ahorcarte, Stuart, pero puedo hacer algo que también resulta bastante divertido. Me han dado orden de que te meta en la celda de castigo y pienso obedecer. ¡Vaya si pienso obedecer! Me voy a poner morado de gusto.

La honestísima casada que estaba con el preso hizo una pregunta con toda la educación del mundo.

—¿Pero de qué chorras habla, estrellado de mierda? ¿Una celda de castigo a éste? ¿Y entonces cuándo vamos a chingar?

—Ya te daré permiso una vez al año.

—¡Eso no es nada!

—Pues te consuelas con tu marido.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Tengo miedo de que me clave los cuernos —dijo la honestísima casada.

—¿Ves? En eso tienes razón —reconoció el sheriff.

Pero hizo una mueca de decisión y se llevó a Stuart al sótano, sin que el prisionero opusiese ninguna resistencia. Le convenía no decir palabra, porque de lo contrario le podían caer un par de años más.

Sólo murmuró, mientras iba a atravesar la puerta que le llevaría a las profundidades del sótano:

—Te escribiré una carta, muñeca.

Ella le lanzó su bolso a la cabeza mientras gritaba:

—¡Yo necesito algo más que una carta!

Por suerte, el bulto ya no alcanzó la cabeza de Stuart. La puerta se había cerrado ignominiosamente tras él, como si se cerrara para siempre.

* * *

El sheriff fue a ver al federal Cornell.

El federal Cornell había tomado una nueva infusión de brebaje calmante y estaba tranquilo. Miró al de la estrella.

—¿Lo has encerrado? —preguntó.

—Sí, ya está. Stuart se encuentra en lugar perfectamente seguro y no va a tener comunicación con nadie.

—Para que el acto sea completamente legal conviene que haya un testigo. ¿Lo había?

—Sí. Una mujer que estaba en el camastro con él. La misma por cuya razón lo metieron en chirona.

—De acuerdo. Ahora lo esencial es procurar que no le pase nada a Evelyn. Es necesario proteger su vida como sea. Y ante todo hace falta asegurarse de que efectivamente están donde creemos.

—Se encuentra en Cross Point, seguro.

—¿Lo has comprobado, sheriff?

—Hombre... Comprobarlo... Tanto como comprobarlo... Eso no.

—Pues hay que hacerlo. Envía urgentemente un par de hombres a Cross Point. Interesa que no pierdan un minuto, porque las cosas se están precipitando. Y ahora mucho ojo con lo que voy a decirte. Escucha...

* * *

El sheriff Watt no había perdido tiempo. Los dos jinetes designados para aquel trabajo salieron al amanecer, armados hasta los dientes. Llevaban cada uno de ellos nada menos que un rifle de calibre pesado, dos revólveres último modelo y un cuchillo «Bowie». A los tíos sólo les faltaba afilarse los dientes para morder.

Además, tenían cara de mala leche.

Les habían dicho que buscaran a una chica llamada Evelyn y que se quedaran montando guardia junto a ella hasta recibir nuevas instrucciones. Ah... Y que de pasada, como quien no quiere la cosa, mataran a todo aquel que se acercase a menos de ocho pasos de la chica.

Llegaron a Cross Point al mediodía siguiente. Llevaban prácticamente las manos sobre las armas porque estaban dispuestos a cumplir la orden a rajatabla.

Y se metieron en la oficina del deputy.

Necesitaban información.

Pero el deputy estaba borracho. Imposible hablar con él. Se había llenado de ron hasta las pestañas.

Entonces los dos hombres fueron al saloon.

El dueño estuvo a punto de saltar por la ventana al distinguir sus caras de mala baba. Menos mal que se tranquilizó un poco al ver brillar las estrellas.

—¿Qué desean, señores? —preguntó—. Si quieren ahorcar a alguien, les diré dónde pueden encontrar a mi mujer: subiendo a mano izquierda.

—No sabemos si hará falta ahorcar a alguien. Buscamos a una chica.

—¿Cómo se llama?

—Evelyn.

—Lástima —dijo el dueño del tugurio.

—¿Lástima por qué?

—Porque es una tía que está muy buena. ¿Van a llevársela presa?

—De momento sólo queremos protegerla. ¿Dónde vive?

—Saliendo de aquí a mano izquierda, junto a la armería.

—Okay.

—Oigan... Es una buena chica. Procuren que nadie le haga daño.

—A eso venimos, maldita sea.

Y los dos se largaron. Salieron a mano izquierda. Vieron la armería y luego la casa. La puerta estaba cerrada sólidamente.

—Es aquí.

—Llama...

Uno de los dos hizo sonar la campanilla. Era una hora muy normal para que la gente estuviera en casa, pero les respondió el silencio. Con un gesto de incredulidad, volvió a insistir. El silencio se hizo más espeso aún, como si nadie habitara en las entrañas de la casa.

—Oye, esto no me gusta...

—Ni a mí tampoco.

—¿Qué pasaría si la hubieran liquidado?

—Infiernos, no quiero pensar en lo que diría el sheriff Watt.

—No diría nada. Nos clavaría a cada uno un balazo en el bajo vientre, eso es lo que haría el muy podrido.

—Entonces hay que hacer algo en seguida, ¿vamos?

—Vamos allá.

Dieron un tremendo empujón a la puerta, estando a punto de hundirla. Pero entonces se dieron cuenta de que no estaba cerrada con tanta solidez como habían creído al principio. Alguien había forzado la cerradura bastante antes. Las hojas de madera cedieron con sospechosa facilidad.

Y los dos hombres lanzaron al unísono un grito de sorpresa, de rabia y casi de horror.

Porque se dieron cuenta de que todo, desde los muebles hasta las ropas, estaba en un terrible desorden.

Se había producido una lucha allí. Una lucha silenciosa, pero seguramente llena de tensión y de rabia.

Recorrieron todas las habitaciones, buscando a la muchacha, pero ya con un helado presagio clavado en el corazón.

En efecto, no la encontraron por ninguna parte.

Alguien se la había llevado de allí.

Se la había tragado el infierno.

CAPITULO IV

El hombre dijo desde lo alto de la silla:

—Wichita Flat.

En efecto, se distinguían las luces en la distancia. Era una ciudad llena, extensa, agitada, de la que partían mil ruidos y mil músicas. Al igual que ocurría con Dodge, con Abilene y con Ellsworth, ninguno que viese Wichita Flat por primera vez podría olvidarla.

—La capital más viciosa de todo el Estado —añadió el hombre mientras miraba hacia la lejanía.

También él, realmente, era un tipo difícil de olvidar.

Alto, musculoso, tan fuerte como un puma.

Con los ojos inexpresivos y la mandíbula cuadrada.

Con la cintura estrecha y las piernas largas.

Pocos hombres de los que cabalgaban por el Oeste tenían su planta, pero eso parecía importar poco a la mujer que iba con él. Apenas le miraba. Sus ojos estaban clavados en la ciudad, como si sintiera un secreto terror de entrar en ella.

Cualquier hombre se hubiera fijado en aquella chica.

Curvilínea y maciza, apenas tendría unos dieciocho años. La blusa ceñida y los «blue-jeans» estallaban bajo la presión de la carne joven. Tenía unas defensas delanteras que mareaban, y una retaguardia capaz de parar un tren. Seguro que los ojos de los vaqueros se saldrían de las órbitas al verla.

De todos modos tampoco el hombre se fijaba demasiado en ella.

Murmuró:

—Adelante. Y no te separes de mí.

Entraron en Wichita Flat al paso de sus caballos. La chica miraba con horror a todas partes, aunque trataba de disimularlo.

No cabía duda de que era verdad lo que aquel hombre le había dicho: Wichita Flat era la capital del vicio.

Por todas partes había saloons, y en los saloons, por encima de las puertas batientes, se distinguían numerosas chicas ligeras de ropa.

Los escenarios estaban cargados de chicas enseñando las piernas, de hombres que gritaban y de música de pianola.

Había muchos tugurios y salas de juego.

Bastantes hoteles en los que entraban parejas, o sea hoteles de reputación más que dudosa.

Y había, sobre todo, un gran burdel.

Un único burdel.

Pero resultaba inmenso, fabuloso.

El cartel en la puerta ya lo decía: «La casa de mujeres más grande del Oeste.»

La chica se estremeció al verla.

Pareció como si su mirada se helase en el aire.

El hombre lo notó, y por eso dijo con voz opaca:

—Cuidado con un solo movimiento que no me guste, Evelyn.

—Pero... pero yo...

—He dicho «Cuidado con un solo movimiento que no me guste.»

—¿Adónde me llevas?

—A un sitio donde darán dinero por ti.

—Estás lo... lo...

El cortó sus palabras, diciendo con voz metálica:

—Baja.

Los caballos se habían detenido ante la cuadra pública, como si supieran que aquél era el fin de etapa. Al lado había un saloon rebosante. Los jinetes se apearon, y con el brusco movimiento pareció como si las curvas de la chica fuesen a estallar en el aire.

El hombre miró al encargado de la cuadra.

—Cuide de los caballos —dijo —. Están cansados.

—Bien, amigo.

—Le daré una buena propina si están tratados a modo.

—Descuide.

Y se llevó a los dos animales. Entonces el hombre hizo una seña a la chica, que estaba detenida allí, junto al porche del saloon, como una muñeca a la que hubiesen arrebatado la voluntad. Aterrada por aquel mundo que no conocía, en algunos momentos daba la sensación de ser una sonámbula.

El dijo:

—Vamos.

—¿Adónde?

—Lo sabes muy bien, zorra.

La chica movió los pies.

Parecía darse cuenta de que estaba perdida.

Anduvo unos pasos, pero de repente quedó detenida por una voz metálica.

—Eso no va a ser, nena.

Se volvió.

El hombre que la había traído hasta allí también.

Y entonces distinguieron al que hablaba desde el porche. Todos los que salían del saloon se habían apartado respetuosamente, dejándole solo.

Era una especie de «dandy».

Traje impecable color perla. Chaleco rojo que destacaba poderosamente. Lazo de corbata también color perla. Camisa blanca e inmaculada. Revólver con cachas de plata.

Alzó una mano y repitió:

—Eso no va a ser, nena.

El jinete recién llegado preguntó:

—¿Por qué no, pichón?

—Porque yo no quiero.

—Vaya...

—¿Cómo te llamas? —preguntó el del chaleco rojo.

—County. ¿Y tú?

El dandy echó un poco la cabeza para atrás, sorprendido.

—¿No me conoces? —preguntó.

—Ni idea.

—Me llamo Truman.

—Pues vete a tomar por el saco, Truman.

Los dientes del dandy rechinaron. Sin embargo conservaba una absoluta frialdad. Se notaba que era un pistolero temible, de esos que nunca cometen un fallo ni ceden una pulgada.

—Eres muy chulo, County. Lo siento por ti.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Te has metido en mi terreno.

—¿Y cuál es tu terreno, si puede saberse?

—Te lo explicaré: imagino que te has hecho con esta muñeca en contra de su voluntad. Que la has raptado, vamos.

County no se inmutó.

—Supongamos que sí —dijo.

—No habrás tenido problemas al llegar al condado de Wichita Flat. El sheriff no te habrá molestado.

—Ni pizca.

—No me extraña —dijo Truman —. El cobra de la casa de mujeres y por lo tanto hace la vista gorda. Te habrá permitido llegar hasta aquí con ella. Y si ella pide socorro, el sheriff no hará puñetera caso. La muñeca está del todo en tu poder.

—¿Y quién supone lo contrario?

—No, yo no supongo lo contrario... je, je... Conozco perfectamente el terreno que piso. Vamos a ver... ¿me equivoco si pienso que vas a vender a la chica?

County no contestó.

El otro continuó con voz lenta, tranquila e implacable:

—Es el negocio clásico. Como aquí está la casa de mujeres más famosa del Estado y como el sheriff hace la vista gorda, los «comerciantes» como tú traen continuamente muchachas para venderlas en el burdel. Muchísimos indios venden a sus hijas jovencitas, pero las indias no suelen ser demasiado guapas, al menos para el gusto del hombre blanco. En cambio una pieza como la que tú llevas vale muchísimo dinero... A lo mejor te dan tres mil dólares por ella, aunque se pueden conseguir cuatro mil.

Evelyn escuchaba boquiabierta y aterrada todo aquello. Escuchaba la tasación de su cuerpo como si éste fuera un mueble. La lengua se le había secado espantosamente.

Pero el asunto aún no había terminado. El dandy continuó:

—Vamos a ver... Cuatro mil pavos son muchos pavos, pero esta muñeca tan perfecta puede conseguir perfectamente que le paguen cincuenta dólares por sesión de cama. A diez tíos diarios como mínimo, sacará quinientos dólares limpios, o sea que en ocho días la dueña del burdel la tendrá amortizada. Durante bastantes años le seguirá rindiendo quinientos diarios, o sea que va a ser una mina de oro. Claro que ella cobrará un poco: digamos que tres dólares por hombre. Perfecto... Has elegido bien tu negocio, County.

County dijo con voz opaca:

—No había motivo para que lo eligiera mal.

—Claro que no, muchacho... Pero a lo que íbamos. Te he dicho que éste es mi terreno y por lo tanto no admito que nadie se meta en él. Yo tengo la exclusiva de las chicas en Wichita Flat. Soy socio de la dueña del burdel. Por cada muñeca que se vende hay que pagarme una cantidad, pero si la muñeca me interesa me la quedo en exclusiva y hago el negocio yo... indemnizando al dueño, naturalmente.

—¿De veras? ¿Y qué significa eso de «indemnizar»?

—Que te pagaré por la chica.

—¿Cuánto?

—Hum... Pongamos que cien dólares.

County palideció.

También Evelyn había palidecido mortalmente.

Se sentía sucia, humillada, vencida.

—Creo que no llegaremos a ningún acuerdo —dijo County con voz helada.

—No, ¿eh?

—No.

—Bueno, pues entonces atente a...

Iba a decir... «a las consecuencias».

Pero County no le dejó terminar. Su derecha voló. Sus pies giraron sobre el polvo con la rapidez de una peonza.

Y disparó desde la cadera.

Sonó un estampido.

Se vio partir una llamarada roja.

El hombre que estaba apostado a poca distancia, con el rifle preparado, a punto para apretar el gatillo cuando County estuviera bien distraído, cayó hacia atrás mientras lanzaba un grito de muerte. El rifle saltó por los aires al tiempo que el cuerpo de su dueño giraba espasmódicamente en el vacío.

Eso duró apenas un segundo.

Pero County sabía que un segundo más allá seguía estando la muerte.

Se dejó caer al suelo.

Las dos balas le pasaron rozando. Atravesaron justo el lugar en que antes había estado su cuerpo.

Truman acababa de disparar rabiosamente. Aún no podía entender cómo su trampa, que tantos éxitos le dio, había fallado esta vez. Tampoco entendía cómo, de pronto, su enemigo ya no estaba en el sitio donde hubiera debido estar. Mientras los ojos se le nublaban, bajó un poco más el «Colt».

Y entonces sus ojos sí que se nublaron del todo.

Vio apenas una llamarada roja.

Y notó un golpe en el chaleco.

Bajó la cabeza para mirar.

La seda roja se estaba volviendo más roja aún. Parecía realmente un volcán de sangre.

De la garganta de Truman escapó un gruñido.

Sus rodillas se doblaron.

Soltó el revólver y cayó de bruces a tierra, bañado en su propia sangre, mientras un sordo rumor de muerte recorría la calle entera.

County se puso en pie.

Ni había pestañeado.

Todo el mundo le miraba estupefacto, como si fuese un aparecido, una especie de enviado del infierno que acabase de llegar por sorpresa a Wichita Flat.

Evelyn no se había atrevido a moverse.

La sangre se le helaba en las venas.

—Vamos —dijo tranquilamente County.

Y los dos fueron hacia el edificio maravillosamente iluminado.

Hacia aquel cartel donde se leía «LA CASA DE MUJERES MAS IMPORTANTE DEL OESTE».

CAPITULO V

El sheriff Watt entró en su oficina.

El ayudante de turno aquel día se estaba morreando con una de las chicas del saloon. La muñeca lanzó un gritito al ver entrar al jefe.

Y no fue de sorpresa, ya que ella sabía muy bien que el sheriff podía entrar allí en cualquier momento. Fue por la impresionante cara de mala baba que traía.

El ayudante soltó a la chica.

—Perdone, patrón —dijo —, estaba practicando.

—¿Practicando qué?

—El masaje de lengua.

—Está bien. Dile a la chica que se largue, leches.

—Hombre, no hay para ponerse así... Usted también pondrá de vez en cuando las manos sobre un buen culo, digo yo.

—Puñetas. Ni siquiera un buen culo me importa ahora.

—¿Por qué, patrón?

—Riff y Joe acaban de llegar.

—¿Los que fueron a Cross Point?

—Sí.

—¿Y... y qué?

—Nada que hacer. La chica había volado.

El ayudante palideció.

—Pero entonces eso significa que... —empezó a decir.

—Eso significa que alguien se ha llevado a Evelyn, y que quizá Evelyn esté muerta. No sé qué hacer... Lo peor es que tampoco imagino qué le puedo decir al federal Cornell, cuando llegue el momento de darle la noticia.

—El federal Cornell tiene fiebre. .Jodo el día está con calmantes y duerme. De momento no necesita hablar con él.

—Tal vez... En fin, no sé. —El sheriff Watt se mordió el labio inferior, como si estuviera realmente aturdido. Luego preguntó:

—¿Y el de abajo? ¿El de la celda de castigo?

—Ah, ése... Ni pío.

—¿No se queja?

—Ni sabemos que está ahí.

—Se le sirve la comida puntualmente, supongo. El hecho de tenerlo en la celda de castigo no significa que lo vayamos a matar de hambre.

—Claro que no, sheriff. Mire, precisamente ahora es el momento de servirle uno de los tres ranchos.

Señaló una bandeja cuyo contenido se había ido quedando frío porque el ayudante estaba «ocupado» en otras cosas. El propio Watt la tomó entre sus manos y dijo con voz sombría:

—Se la llevaré yo mismo. Quiero saber cómo está.

Bajó las escaleras, se dirigió al sombrío portón detrás del cual estaba la celda de castigo y llamó:

—Stuart, puñetero, ¿estás ahí?

Una voz gritó entonces desde el fondo de las tinieblas:

—Mierda...

CAPITULO VI

La casa centelleaba de luces.

Era soberbia.

No resultaba extraño que tuviese fama en todo el Estado. Se decía que había allí de sesenta a ochenta mujeres, a cual mejor. Por lo tanto el río de hombres que entraba y salía era continuo. La casa funcionaba día y noche.

Pero también sabía todo el mundo que en la enorme casa había dos departamentos. En uno, el mayor, en el que podría llamarse «general», las mujeres costaban unos cinco dólares y las había muy bonitas, aunque ninguna de ellas hubiera ganado seguramente el título de «miss América». En cambio había otra sección, la llamada «privada», donde una chica costaba cincuenta dólares mínimo. Pero allí estaban las recién llegadas, las perfectas, las más bonitas, las que encandilaban hasta a un ciego. Después de estar un largo tiempo en la primera sección, y cuando ya estaban demasiado «vistas» pasaban a la segunda.

Todo esto estaba rodeado de una especie de siniestra crueldad, pero a los clientes de la casa les resbalaba por la piel. Les dejaba indiferentes. Ellos querían pasar un buen rato y en paz.

Por supuesto que los que entraban en el «Privado» eran mucho menos que los que entraban en el «General», pero más adinerados y distinguidos. Aparte de obtener las mejores chicas, les recibía personalmente la dueña.

Y hacia allí se dirigió County con su víctima. Parecía conocer muy bien el terreno que pisaba, ya que ni por un momento vaciló al elegir la puerta.

Esta se abrió antes de que llamara.

La dueña apareció en el umbral.

Aún estaba buena, la muy maldita.

Tendría unos cuarenta años, pero bien llevados.

Y con curvas potentes.

Con piel fina.

Con la malicia que da la experiencia.

Vestida con la sabiduría de una auténtica diosa de carne, muchos clientes la preferían a ella antes que a sus chicas, pero la dueña no se dejaba seducir. Sólo se metía en cama con personas muy elegidas, generalmente banqueros o políticos. Y debía hacerlo muy bien, pues los tíos siempre volvían.

Bueno, pues fue esa hembra la que abrió la puerta.

Más resplandeciente que nunca

Más bonita.

Mientras sonreía, dijo:

—Bien venido, County.

County parpadeó.

—¿Cómo sabes mi nombre, princesa?

—Recibí tu telegrama.

—Pero en él sólo decía que iba a traer una chica. No escribió mi nombre, por lo que pudiera suceder...

—Es igual. Yo me entero de todo.

Y cerró.

La atmósfera dentro de la casa era sensual y tibia. Había divanes, alfombras, espejos y cuadros con mujeres desnudas... Todo invitaba allí al «relax» y al placer. Más allá de las cortinas se oía rumor de voces, lo cual indicaba que debía haber un salón de recibir, pero en el sitio donde los recién llegados se encontraban ahora no había más persona que la dueña de la casa.

Miró a la chica, a Evelyn.

Y a las claras se vio que la deslumbraba.

Susurró con admiración:

—Es magnifica... Comprendo que no debería decirlo, porque así valoro demasiado la «mercancía» antes de comprarla. Pero la encuentro soberbia...

La muchacha temblaba. Sus ojos reflejaban un tan profundo horror que parecía no atreverse por eso a abrir la boca.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la dueña.

—Evelyn...

—¿Qué edad tienes?

—Dieciocho...

—¿Virgen?

—Pues...

—Dilo sin vergüenza, mujer. Al fin y al cabo, tú y yo vamos a ser muy amigas.

Evelyn no contestó.

Daba la sensación de que los ojos se le nublaban.

Y entonces la dueña susurró maliciosamente:

—Ya lo veo. No hacen falta palabras. Eres virgen... Muy bien, Evelyn, conviene que nos conozcamos. Yo soy Agatha.

Y les hizo pasar a otra salita más íntima. Se sentaron los tres.

County ya había notado que había guardianes discretamente escondidos por todas partes. Resultaba imposible fugarse de allí. Y Evelyn, con sus ojos de paloma cautiva, también se había dado cuenta de eso.

Agatha miró entonces a County.

—¿Qué quieres beber?

—Nada, gracias. Sólo he venido a hacer el negocio. Una vez lo haya terminado me largaré de la ciudad.

—Harás bien.

—¿Lo dices por algo especial?

—Sí... Claro que lo digo por algo especial. Lo digo por el lío en que acabas de meterte.

—¿Truman? —preguntó County con una estrecha sonrisa en los labios.

—Truman era «alguien» aquí, ¿no?

—Claro que era «alguien». Y tenía una montaña de compinches que tratarán de vengarle.

County se encogió de hombros.

—No me quedaba más remedio —dijo —. Quería quedarse con la «mercancía».

Y miró a Evelyn, cuyos labios temblaban incesantemente. Luego pareció despreocuparse por completo de ella al preguntar con el mayor desparpajo:

—¿Cuánto estás dispuesta a pagar?

—Veamos... —dijo Agatha con una sonrisa turbia—. No te ha sido tan difícil traerla hasta aquí. Gracias a la complicidad del sheriff del condado, las chicas que entran en este territorio ya no tienen salvación.

—Si lo haces para rebajar el precio, vas lista, muñeca. Confieso que las cosas se me han puesto fáciles una vez en el condado, pero antes las he pasado canutas. Tuve que raptarla en su casa, forzando la puerta y luchando con ella sin hacer ruido. Además, no sé por qué, tengo la sensación de que a esta chica hay bastante gente que quiere encontrarla. No, no ha sido tan fácil como tú dices.

Agatha miró de soslayo a su prisionera y pareció valorarla una vez más. Luego dijo con voz indiferente:

—Te daré tres mil quinientos dólares.

—Cuatro mil.

—Tres mil setecientos cincuenta.

—He dicho cuatro mil...

—De acuerdo, pero no vuelvas a molestarme más. No quiero líos en la ciudad. Vete en seguida de Wichita Flat y no vuelvas a aparecer por aquí. El negocio ha terminado.

Y se puso en pie, acercándose a un secreter, cuyo cajón central abrió. Allí había una caja metálica de la que extrajo cuatro de los grandes. Se los tendió a County con una sonrisa cargada de indiferencia:

—Toma —dijo —. Y ahora, largo de aquí.

El hizo crujir los billetes entre sus dedos.

Y captó la mirada patética, la mirada perdida, la mirada aterrada de aquella muchacha llamada Evelyn.

Pero eso no pareció importarle lo más mínimo. Diríase que para aquel tipo no existían ni la vida ni la muerte, ni la felicidad ni el abismo. Mientras se encogía de hombros, sin dejar de mirarla, gruñó:

—Adiós, princesa. Y no pongas esa cara tan triste, puñeta. Siempre encontrarás algún tío que te dé gusto.

Y se largó sin volver la cabeza ni una sola vez, como si aquel fuera un pasaje de su vida del que ya no volvería a acordarse.

CAPITULO VII

Agatha decidió no perder tiempo. Para ella, la chica había significado una inversión importante de dinero, y por lo tanto había que recuperarlo cuanto antes. Apenas se había largado el vendedor, cuando la dueña de la casa miró significativamente a la muchacha.

—Ante todo vas a tener que aprender unas cuantas cosas —dijo.

E hizo sonar una campanilla. Inmediatamente las cuatro puertas de la sala se abrieron a la vez, y por cada una de ellas apareció un pistolero.

No fueron sus armas lo que impresionó a Evelyn, sino sus caras brutales y sus expresiones cínicas. Bastaba con mirarlos una vez para darse cuenta de que eran capaces de las mayores torturas, de las mayores vilezas. Las chicas que «trabajaban» en aquella casa debían ser como esclavas en sus manos brutales.

Agatha murmuró:

—¿Habías notado que estaban aquí?

—No...

—Se dice «no, señora».

—No... no, señora, no lo había notado.

—Pues hay otros hombres más vigilando todo esto. Tú no lo notarás seguramente, pero en cualquier momento estarás controlada y pagarás cara la menor desobediencia. Aquí el cliente es el rey. Cualquier cosa que los hombres te pidan, deberás hacerla.

Evelyn se retorció los dedos desesperadamente.

—Pero yo... Yo nunca... —susurró.

—Ya sé: vas a decirme que eres una mosquita muerta. Eso no es un problema, sino todo lo contrario. A los hombres eso les gusta, y además ya irás aprendiendo. Pero lo que primero tienes que aprender es que no se te tolerará ningún fallo. Tengo castigos muy «finos» para las chicas díscolas. Una sesión de cama con esos cuatro hombres a la vez, en plan cabrito, no la olvidarás jamás. Y ahora vamos a ver qué hacemos contigo. Levántate.

Ella obedeció tímidamente.

Parecía más alta y tentadora que nunca, llenando la habitación con sus curvas.

—Esas ropas no son «sexy»—dijo la dueña—. Te vas a bañar y luego te daré otras. A ver, vosotros... ¡fuera!

Los cuatro pistoleros se largaron igual que perros a los que se amaga un puntapié. Como si aquello hubiera sido una señal, dos chicas aparecieron y se llevaron a Evelyn. Veinte minutos después la volvieron a traer, completamente desnuda.

Estaba resplandeciente, a pesar de que había lágrimas en sus ojos.

El pelo perfumado y recién peinado le llegaba hasta la cintura.

Agatha la contempló con ojos de experta.

—Vas a vestirte —dijo —. Te caerán bien unos zapatos de alto tacón y unas medias negras.

Se las dieron. Evelyn se las colocó con dedos temblorosos, sin querer darse cuenta de que así tenía las piernas más excitantes de la ciudad. Luego le dieron un corsé y un vestido negro.

Parecía así una colegiala vestida de luto. Quizá no llegaba ni a imaginarse lo mucho que a los hombres les gusta eso.

Agatha la miró complacida.

—Vas a causar sensación —dijo —. Y ahora haremos la subasta.

—¿Qué?

—La subasta, nena. ¿O qué te crees? ¿Qué vas a poder elegir? Esta misma noche te chingará el hombre que más pague.

Evelyn lanzó un gemido.

Pero bastaron dos empujones para que se encontrara en la sala donde aguardaban los hombres. Ya debía haberse corrido la voz de que una «nueva» estaba en la casa, porque la sala rebosaba. Cuando la chica apareció, un murmullo de admiración atravesó el aire.

Agatha la hizo subir a una especie de tribuna, donde todo el mundo pudiese verla bien. Ella se situó a su lado.

Evelyn miraba aterrada todas aquellas expresiones ansiosas, todas aquellas bocas torcidas en una mueca de deseo y de vicio.

Uno de los hombres, especialmente, le llamó la atención. Todos le parecían repulsivos, pero aquel mucho más. Era alto, peludo, brutal, y los dientes asomaban al exterior como los de una bestia. Sin embargo, iba bien vestido, como si tuviese dinero. Y con su mirada desnudaba a la chica, pareciendo arrancarle el vestido pieza a pieza.

Agatha dio dos palmadas para imponer silencio.

—Amigos —dijo—, queridos todos... Como veis, nunca he regateado esfuerzos para ofreceros lo mejor, y esta noche os doy una buena prueba de ello. Por esta chica, la más bonita y excitante que jamás ha puesto los pies en Wichita Flat, he pagado una fortuna. Va a estar a vuestro servicio, pero antes de empezar la subasta debéis saber una cosa de la mayor importancia. Esta muñeca no solamente es bonita y joven, sino que además... ¡es virgen!

Sonó un nuevo murmullo, en parte de asombro y en parte de excitación. Encontrar una virgen en una casa de rameras profesionales era tan increíble que todos adelantaron las cabezas para ver mejor a aquella maravilla de mujer. Nadie se quiso fijar en que las lágrimas resbalaban por las mejillas de ésta.

Fue precisamente el tipo de las facciones brutales el que preguntó:

—¿Y cómo sabemos que es virgen? ¿Quién nos lo garantiza?

—Yo —dijo Agatha.

—Eso no es ninguna garantía. Puede ser tan virgen como tú, zorra.

Agatha hizo una mueca de asco.

—No sé quién eres, forastero —dijo —, pero si vuelves a decir una sola palabra hago que mis hombres te echen de aquí.

—Muy bien. Que me echen.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Agatha con desprecio.

—Ray.

—Muy bien, chico, rómpele un par de huesos a Ray

—ordenó la dueña a uno de sus gorilas.

El gorila se acercó.

Estaba muy seguro de sí mismo. Conocía su oficio bien.

Y fue a poner sus puños en movimiento.

Pero el que se puso en movimiento fue todo él.

Voló hacia la puerta.

Ni siquiera se dio cuenta de lo que había pasado.

Rompió la puerta con el peso de su cuerpo, mientras se llevaba la manos a la mandíbula completamente destrozada.

A Ray, el gigantón de los dientes de lobo, le había bastado con un solo golpe.

Masculló:

—¿Alguien más?

Agatha era experta. Se dio cuenta de que podía hacer que cualquier otro de sus hombres asesinase a aquel forastero por la espalda, pero no le convenían muertes en una noche como ésta. Tampoco le convenía organizar una pelea por todo lo alto, como sin duda ocurriría en el caso de enviar a todos sus matones contra el forastero. De modo que se tragó su odio y dijo sonriendo:

—Es usted muy fuerte, Ray, y yo admiro a los hombres fuertes. Sea bien venido a esta casa, suponiendo que lleve dinero.

—Claro que lo llevo.

—Entonces contestaré a su pregunta. Le aseguro que esta muñeca es virgen, porque acaban de bañarla y lo han comprobado bien. Pero si usted se la lleva y resulta que no lo es, le daré el doble de lo que haya pagado. ¿Conformes?

—Conformes —dijo el gorila, mientras envolvía a la aterrada Evelyn en una mirada más viciosa que nunca.

—Entonces que empiece la subasta. La puesta mínima son cien dólares. Hagan sus pujas, amigos. La chica está ansiosa por entregarse con todo su amor a uno de ustedes. ¡Verán qué gozada!

La sucia frase hizo que uno de los hombres que estaban allí alzara la mano con indignación.

Quizá era el único con aspecto respetable.

Vestía bien, tenía el pelo ya casi blanco y era el único en cuyos ojos no flotaba una mirada viciosa.

—¡Esto es una canallada! —gritó.

Agatha le miró con desprecio.

—¿A qué vienen tantas protestas? ¿Quién es usted?

—Soy el abogado Robinson.

—Nunca le había visto por aquí, señor Robinson.

—Ejerzo mi profesión en Abilene.

—Pues vuélvase a Abilene si esto no le gusta, señor Robinson. ¿Qué tiene en contra de la fiesta?

—¿Llama «fiesta» a esta cerdada? ¿Cree que se puede subastar a una chica como si fuera una res?

—Repito lo que le he dicho: ¡si no le gusta, lárguese!

No esperaron a que se largara. Dos gorilas aparecieron y lo sacaron a empujones de allí, mientras Evelyn contemplaba con horror la marcha del único hombre que hubiera podido salvarla. Mientras le sacaban casi en volandas, el abogado Robinson gritó:

—¡Esto no quedará así! ¡Haré una denuncia al juez! Pero nadie le hizo maldito caso.

Todo el mundo sabía en la ciudad que el juez cobraba una parte de las subastas que se celebraban en la casa de mujeres.

Agatha animó a la «distinguida concurrencia».

—Vamos, amigos, la base de la subasta está en cien. ¿Quién da más?

—Ciento cincuenta —dijo alguien.

—Ciento ochenta.

—¡Doscientos!

—¡Doscientos veinticinco!

—Trescientos —dijo Ray con una calma helada.

Evelyn se estremeció.

Aquel hombre le daba un asco tan visceral que le llegaba hasta los huesos.

Dentro de su desesperada situación, pensaba que caer en manos de según quién no sería tan terrible. Había hombres que no tenían una cara tan brutal ni tan sádica. En cambio aquel hombre llamado Ray era un perfecto animal. Lo tenía todo.

—Trescientos veinte —dijo un tipo bastante joven, abriendo una ventana de esperanza para Evelyn.

Pero Ray masculló:

—Cuatrocientos.

Y ya nadie lo discutió.

Era una suma muy alta incluso para una ciudad tan rica como Wichita Flat.

Agatha dijo mirando a Ray:

—Es suya, amigo. Disfrútela.

El ganador se acercó poco a poco. La baba de un anticipado placer resbalaba fuera de sus labios. Evelyn retrocedió de espaldas, estremecida por el horror.

Pero no tenía escapatoria.

Chocó contra la pared.

La mano derecha del gorila le desgarró el vestido brutalmente. Dejó al descubierto sus senos jóvenes, poderosos y tensos.

Hubo un murmullo de admiración y de envidia que se mezcló con el espasmo de horror de Evelyn.

Y entonces el gorila la levantó en sus brazos.

Se la llevó como se hubiera podido llevar a un pobre animal herido. Casi arrastrándola.

Los gritos se oyeron mientras Evelyn era llevada de cualquier manera hasta la habitación. Y entonces se oyó también el rugido de Ray:

—¡Ahora vamos a ver si eres tan virgen como dicen!

La puerta de la habitación se cerró.

Se produjo un espantoso silencio.

Todos tenían la boca seca

Sabían lo que iba a pasar.

Se produjo un espantoso silencio.

Y, de pronto, un grito lacerante, un grito que lo llenó todo, un alarido de dolor que hizo temblar la puerta.

Pero Agatha ni pestañeó.

Para ella, aquello era lo más normal del mundo.

—Esa perra ya no es virgen —dijo—. Mejor para ella...

Y palmeó alegremente para que se animara la fiesta.

CAPITULO VIII

El sheriff se acercó a la puerta de la cárcel. Uno de sus hombres estaba de guardia allí, sacando aburridamente astillas de un palo, con la ayuda de una navaja.

Miró a su jefe.

—¿Qué? ¿Hay novedades? —preguntó.

—Ninguna, maldita sea.

—¿No han encontrado ninguna pista de esa chica?

—Nada.

—Pues a Evelyn no se la puede haber tragado la tierra.

—Eso digo yo. Pero estoy moviendo todos los hombres y... ¡nada!

—Pues el juicio contra Cot, el millonario, va a empezar dentro de un par de días, y si Evelyn era la única testigo de cargo, a ese tipejo lo van a absolver. Después de haber cometido tantos crímenes, se va a salir otra vez con la suya.

Watt apretó los puños con un gesto de rabia.

—Lo peor es que sé que él también ha hecho matar a los otros testigos —murmuró —. Es uno de los más puercos asesinos que han puesto los pies en esta tierra, y sé que con Evelyn podría enviarlo a la horca. Pero no encuentro a esa chica., ¡no la encuentro, infiernos! ¡No puedo dar con ella!

Hizo un gesto brusco y de pronto se calmó. Quizá era que no le quedaba otro remedio. Con voz helada preguntó:

—¿Y Stuart? ¿Protesta mucho en la celda de castigo?

—¡Qué va! ¡No se le oye!

—¿Ha venido por aquí la mujer que chingaba con él?

—Ni un día.

—¿Y el marido?

—Tampoco.

—Ha debido quedar enganchado por los cuernos en algún sitio —opinó el sheriff Watt —, y no puede soltarse. Bueno, peor para él. ¿Está lista la comida de Stuart?

—Iba a llevársela.

—No importa, se la llevaré yo.

—Es un trabajo que no le corresponde, sheriff.

—Pero quiero saber cómo está ese marrano. Voy abajo.

Y se hundió en las profundidades de la sección de celdas. Poco después se oía en el sótano un largo grito. El prisionero mascullaba:

—Chorraaaaaaaa...

* * *

Evelyn había salido casi a rastras de la habitación. Llevaba dos días en la casa y cualquier persona con un mínimo de sensibilidad hubiera podido darse cuenta de que estaba completamente destrozada.

Pero Agatha no lo veía. O no quería verlo. Para ella, la muchacha era simplemente una máquina de sacar dinero, y quería explotarla al máximo.

La miró en el pasillo.

—¿A cuántos «te has hecho» después de Ray? —preguntó.

—Usted lo sabe me... mejor que yo.

—A ver... Ray estuvo toda la noche. Luego, al día siguiente, o sea ayer, te visitaron cinco hombres más, a ochenta dólares cada uno. Hum... Eres un buen negocio, nena. Y eso te conviene, ¿sabes? Porque cuanto antes amortice lo que me has costado, antes te pagaré un jornal. Bueno, vamos a lo que importa. Date un baño y luego vuelves a la sala. Supongo que muchos hombres te van a querer probar también esta noche.

Evelyn se apoyó en la pared.

Daba la sensación de que, de un momento a otro, podía caer a tierra.

—Señora —musitó —, no puedo más.

—Vamos, no digas tonterías.

—Ray me destrozó. Y yo... yo era virgen.

—Bueno, ésa es una enfermedad que se cura en un minuto.

—Le juro que no puedo más. Por favor, señora, dé... déjeme descansar.

Agatha la empujó brutalmente.

—¿Qué dices, puerca? ¿Descansar? ¡Ya descansarás cuando seas vieja y no te quiera nadie, imbécil! ¡Ahora tienes que devolverme lo que he pagado por ti!

De dos secas bofetadas secó las lágrimas que recorrían la cara de Evelyn.

—¡Iba a dejar que te relajaras un poco en el baño, pero ahora ni eso! ¡Hala, muévete! ¡En el salón hay gente que te espera! ¡Fuera de aquí, cochina! ¡Fuera de aquí!

A empujones, la hizo rodar materialmente escaleras abajo. Luego Evelyn atravesó las cortinas del salón.

Estaba patética, con los ojos cargados de sueño, pero más bonita que nunca.

Varios hombres aguardaban.

Quizá todos querían estar con ella.

Pero Evelyn sólo vio a uno.

Su boca se abrió de asco y sus ojos se desorbitaron de horror.

Porque el tipo que estaba allí, mirándola otra vez con deseo, era... ¡RAY!

Ray se acercó poco a poco, pasándose la lengua por aquellos dientes que parecían los de un lobo carnicero.

—Han pasado bastantes horas desde que te estrené, muñeca —dijo con voz pastosa—. Y tengo ganas otra vez.

La muchacha se volvió, horrorizada, dispuesta a huir, pero la mano helada de Agatha la inmovilizó como una zarpa.

—Atiende al señor —dijo la dueña —. Deberías estar contenta de que se fije tanto en ti, desagradecida.

El gorila puso una de sus manazas en mitad del culo de la chica.

—Jo, jo... —dijo—. Vamos, nena.

La voz del abogado Robinson sonó entonces en la sala.

—¡No la toque! —gritó acercándose—. Esta es una ciudad podrida, pero allí donde esté yo no consentiré espectáculos innobles... ¡Suéltela! ¡Esta mujer es un ser humano con sentimientos y con dignidad, es una mujer libre! ¡Y mientras yo esté aquí no consentiré que se haga con ella «todo esto»!

Se acercó con los puños por delante mientras Ray le miraba con sorna.

—Habrase visto ese idiota...—balbució.

Y no le dejó acercarse ni a dos pasos.

De pronto sonó un terrible «Troc».

El abogado salió despedido hacia atrás.

Por poco rompe la ventana con su cuerpo.

De la boca le brotaba sangre.

Y cayó de rodillas, al borde del K.O. incapaz de mantenerse en pie, mientras Ray decía con voz ronca:

—Y ahora basta de monsergas. Tú, Agatha, dueña de esta casa de zorras... ¡prepara la habitación de la otra noche!

Fue a sujetar a la chica por la cintura.

Pero una voz helada dijo en aquel momento:

—En una casa de mujeres los hombres tenemos derecho a hablar, ¿no?

Todos se volvieron.

Y pudieron distinguir la cara helada de County.

Sus ojos como bolas de acero.

Sus puños de piedra.

* * *

Ray masculló:

—¿Qué le pasa a este microbio?

—Que lo he pensado mejor —dijo el aparecido.

—¿Pensar qué?

—Yo fui el que vendió a esta chica.

—¿Y qué pasa?

—La vendí por cuatro mil dólares.

—Leches, sí que es cara —murmuró Ray —, pero la potranca vale la pena.

County pareció no haberle oído, porque añadió:

—Me embolsé la pasta, que entonces me parecía lo más deseable del mundo. Pero luego me he preguntado: «¿De qué sirve la pasta si no es para conseguir una bonita mujer?»

—En eso tienes razón —masculló Ray —. Se ve que tus sesos funcionan.

—Por lo tanto he venido —dijo County apaciblemente—. Bien puedo gastarme cien pavos en esta chica. Al fin y al cabo, hago negocio.

Ray barbotó:

—Te los gastarás cuando yo haya terminado.

—¿Qué quieres decir?

—Que voy cachondo y la chica es mía.

Todos vieron entonces la sonrisa de County.

Era una sonrisa glacial.

Siniestra.

Daba escalofríos.

—La chica es de todos —dijo.

—También hay otras cosas que son de todos —murmuró Ray mientras sus ojos se hacían pequeños y peligrosos como los de un puma.

—¿Por ejemplo...?

—¡Esto!

Y disparó como una exhalación la enorme mole de su puño derecho. Alcanzó de lleno a County.

Otro hombre hubiera salido despedido contra la ventana.

Pero ocurrió una cosa increíble.

County ni pestañeó.

Sus pies se mantuvieron firmes en el suelo.

Con voz impasible dijo:

—Gracias, muchacho. Me has encajado bien una muela que tenía floja.

Y disparó también su derecha.

Fue un impacto terrorífico.

Sonó en todo el salón.

Hasta en la calle debió oírse el chasquido de los huesos.

Pero Ray encajó aquello en pie. No cayó. Aunque sus ojos se nublaron un poco, dijo con voz silbante:

—Esto se empieza a poner bien, hijo de perra.

Y se lanzó de cabeza contra el estómago de su enemigo. Su cuerpo se había transformado en una especie de tronco de mil kilos con el que hubiera podido derrumbarse la puerta de una fortaleza. Cazando a un hombre con aquello, hubiese podido partirlo por la mitad.

Todo el mundo lanzó un grito.

La embestida había sido digna de un bisonte.

Pero la cabeza no llegó a su destino. County se había lanzado hacia atrás, levantando la rodilla a tiempo. Se oyó un siniestro chasquido mientras las narices de Ray eran aplastadas y saltaba la sangre.

El gigante se bamboleó.

Pero eso no fue todo.

Un terrible zurdazo se clavó entonces en su hígado.

Y un derechazo en su mentón.

Y un cruzado en la ceja.

Y un puntapié en los testículos.

Se oyó un aullido de terrible dolor.

Y luego, como el artista que quiere rematar su trabajo de una forma espectacular, County preparó sus puños, los movió alternativamente y lanzó al aire un terrorífico uno-dos.

Se oyó el chasquido de las mandíbulas.

Volvió a saltar la sangre.

Y Ray ya no pudo más.

Sus rodillas se doblaron.

Cayó como un fardo mientras County miraba a Evelyn y decía:

—Ese tipo ya no nos dará más trabajo en toda la noche. ¿Qué, nena? Después del espectáculo, ¿no vamos a celebrar tú y yo un fin de fiesta?

CAPITULO IX

Cot dijo a la chica que estaba con él en la cama:

—Lárgate, zorra.

La chica se movió un poco hacia la parte exterior de las sábanas. No era una zorra, desde luego, o al menos no lo parecía. Tendría apenas diecisiete años y su cara casi inmaculada indicaba que no había sido aún maleada por los hombres, aunque hubiera ido a parar ya a la cama de un millonario vicioso como Cot.

Intentando sonreír, musitó, sin hacer caso del insulto:

—Quizá es que no me he portado bien, amor.

—Hum...

—¿Quieres que te haga alguna cosita especial?

—Lo que quiero es que te vayas.

La chica saltó de la cama, exhibiendo su fabuloso cuerpo. Mientras se ponía el camisón de seda y encajes, musitó:

—Algo muy grave te pasa, Cot. Antes yo te gustaba mucho. Te olvidabas de todo al verme. Ahora estás conmigo y piensas en otra cosa.

Cot se acarició con fastidio la prominente tripa.

—Vete a la mierda —fue todo lo que dijo.

La chica salió de allí, pero aún le sonrió servilmente desde la puerta, para que el millonario no se enfadase.

Al quedar solo, Cot hizo sonar una campanilla.

Una doncella que aún estaba de muy buen ver abrió  la puerta.

—¿Quiere el desayuno, señor? —preguntó.

—No. Quiero que venga Flanagan.

—En seguida, señor.

Flanagan entró unos minutos después.

Era un tipo bajito y sinuoso. Su piel estaba siempre sudorosa como la de un enorme sapo.

—¿Me ha llamado?—preguntó.

—Sí. Te necesito.

—Supongo lo que quiere, señor Cot.

—Necesito información. Y ahora. Muy pronto va a celebrarse el juicio y todavía no sé cómo están las cosas. ¿Qué se sabe de esa zorra llamada Evelyn? ¿Va a aparecer?

—Veo que está preocupado, señor Cot. ¿Quizá por eso ha despedido con cajas destempladas a la chica?

—No necesito a esa guarra. Tengo otras cosas en la cabeza.

—Bien, señor Cot, por la chica no debe preocuparse. No ha aparecido por ninguna parte. No va a poder declarar.

—¿Pero ha muerto?

—No se sabe.

—¿Dónde está?

—No se sabe.

Cot lanzó un puñetazo al aire mientras sus dientes rechinaban de rabia.

—¿Y eso es todo lo que puedes decirme, idiota? ¿«No se sabe, no se sabe»? ¡No podré estar tranquilo hasta que esa perra de Evelyn muera! ¿Has entendido? ¡Hasta que me pueda orinar sobre su tumba!

—La estamos buscando, jefe.

—¿Por dónde?

—Por todas partes. Como es lógico, hemos empezado por su casa. Un comando de nuestros mejores pistoleros tenía por misión matarla. Se presentó allí en el momento convenido.

—¿Y qué?

Flanagan torció el gesto.

—No estaba. Había desaparecido. Pero no es que el sheriff la proteja, sino todo lo contrario, se lo aseguro. El sheriff Watt, aunque quisiera protegerla bien, no tiene medios. El federal Cornell, que sí que tiene medios, está herido en una pata. No puede moverse. En ese sentido, la suerte nos acompaña.

—Esas explicaciones están muy bien. Pero no has contestado a mi pregunta, pedazo de idiota.

—Verá, jefe, le estaba diciendo que la ley no ha podido protegerla. Por lo que supe, la raptó alguien.

—¿Y dónde la ha llevado?

—El que la raptó se la debe estar tirando por ahí... En cualquier sitio. A lo mejor ya se ha hartado de ella y la ha matado. El caso es que Evelyn no aparece por ninguna parte y a estas alturas no va a aparecer:

—No me fío, Flanagan.

El hombre de la piel de sapo hizo una mueca.

—Hay otra cosa que nos favorece, jefe.

—¿Cuál?

—Sólo un hombre, un verdadero especialista, podía proteger a Evelyn. Sólo un tipo capaz de cargarse a media humanidad si hacia falta.

—¿De quién estás hablando?

—De Stuart.

Cot hizo una mueca de asco.

—Lo he oído nombrar —dijo—. Stuart es un sucio pistolero.

—Y un hombre que no falla nunca. La verdad es que me preocupaba, porque si él llega a encargarse de la protección de Evelyn no sé qué hubiéramos podido hacer. Nuestros mejores hombres hubieran caído como muñecos ante su revólver. Stuart es una bestia humana. Y cuando supe que estaba en la misma ciudad que Evelyn, me intranquilicé. Por un momento pensé que todo estaba perdido.

—¿Y no lo está? ¿No le han encargado la protección de esa golfa? ¿Qué pasa con el hijo de perra de Stuart?

—El sheriff Watt y el federal Cornell han cometido un error increíble. En lugar de enviarle tras la pista de Evelyn para protegerla, ya que es la única testigo que les queda, han encerrado al tal Stuart por no sé qué delitos y líos de faldas. No se han dado cuenta de que es el único hombre que les podría sacar del apuro. Lo tienen incomunicado en una celda de castigo, de modo que no hay que preocuparse más por él.

Cot hizo un gesto de asentimiento, pero se notaba que a pesar de eso no estaba tranquilo. Mas bien su rostro se había ido cubriendo de un espeso color ceniza. Mientras apretaba los puños, masculló:

—Si esa mujer aparece, si llega a declarar ante el tribunal, me condenarán a morir en la horca más alta del Estado.

—No hay miedo, Cot.

—No hay miedo, no hay miedo... Tú lo dices muy pronto, pero te aseguro que lo vas a pagar caro si esa chica aparece viva. Soy capaz de arrancarte el pellejo a tiras. No estoy dispuesto a consentir el más mínimo error.

—Le aseguro que mis hombres la buscan por todas partes, jefe. Nuestros mejores rastreadores están tras las huellas.

—¿Y nuestros mejores asesinos?

—También.

—¿Cuántos has puesto en movimiento?

—Diez.

—Son pocos. Teniendo en cuenta lo que me juego, necesitamos más hombres. Utiliza catorce.

Flanagan palideció levemente.

—Son todos los que tenemos, jefe. Y si algo les pasa, quedamos indefensos usted y yo.

—Catorce hombres no van a morir. Ni que se enfrentaran con el propio diablo, maldita sea. Haz que inmediatamente recorran toda la comarca. ¡Necesito encontrar a esa puerca!

El sicario se pasó una mano por su cara sudorosa.

—De acuerdo —dijo —. Los pondré en movimiento a todos, aunque le aseguro que ya he buscado por todos los sitios lógicos.

—Hace falta buscar más. ¡Hala, fuera! ¡A trabajar, cabrito!

Flanagan se alejó.

Cot respiró hondo.

Sabía que catorce hombres no podían fallar. Se sentía mucho más tranquilo.

Hizo sonar la campanilla y entonces apareció la joven belleza a la que antes había echado de su cama. Cot se señaló el grasiento cuerpo y ordenó:

—Hala, a trabajar, zorra.

CAPITULO X

Los dos jinetes llegaron a Wichita Flat y, como les ocurría a todos los hombres, posaron sus ojos en la gran casa magníficamente iluminada. El gran cartel indicando lo que se podía encontrar allí les encandiló.

Ambos eran pistoleros, aunque se notaba que eran pistoleros de lujo. Sus ropas, sus caballos, sus armas y sus sillas resultaban de primera calidad. También parecían dispuestos a gastar buenos billetes, a juzgar por sus aires de suficiencia.

A ambos se les conocía bastante bien en la comarca. Ejercían en realidad un extraño oficio, que era el de pistolero-detectives: Cuando se les encargaba buscar a una determinada persona, sabían ingeniárselas para dar con ella. Cuando se les ordenaba además quitarla de enmedio, la liquidaban tranquilamente. Verdaderamente su trabajo consistía siempre en lo mismo: encontrar y matar. Y el asunto les dejaba bastante dinero, a juzgar por su manera de vivir.

Uno de ellos musitó:

—Eh, Red. ¿Has visto?

—Sí... La casa está mejor que nunca.

—Debe haber chicas a go-go.

—Y yo ya estoy empezando a necesitar que mi pajarito vuele un poco.

—Yo también.

—¿Vamos?

—Vamos.

—Pero a la parte más selecta, ¿eh? Al «Privado». Nosotros somos gente distinguida.

Acercaron sus caballos al amarradero, que ocupaba toda la acera. Iban tantos hombres allí que incluso hacían falta un par de empleados de la «casa» para cuidar de los animales. Fueron éstos los que se hicieron cargo de los corceles mientras los visitantes entraban.

Red y Mike pasearon sus ojos por la sala.

Había muchas chicas estupendas allí, esperando que alguien las eligiera. Tendidas o sentadas en los divanes, algunas de ellas exhibían sus encantos más íntimos para atraer a los hombres. Agatha, la dueña, acudió a su encuentro, al ver que eran clientes de postín.

—Buenas noches, señores. Aquí tienen de lo mejor para elegir. Chicas selectas, de lo más fino. ¿Les gusta alguna?

Red señaló una pelirroja.

—Esa.

Y Mike una morenaza.

—Yo esa otra.

Iban a hacerles una seña cuando de pronto vieron descender por las escaleras a aquella portentosa belleza.

Les daba ciento y raya a todas.

Era más joven.

Mucho más bonita.

Más «sexy».

Y tenía una cara inocente y pura, pese a trabajar allí, donde por fuerza habrían pasado tantos hombres por encima de su cuerpo.

Red farfulló:

—Yo quiero a ésa.

Y Mike:

—Yo también.

—De acuerdo, ¿pero quién primero?

—Nos la jugaremos a cara o cruz.

Agatha hizo un gesto de codicia. Aquella chica estaba resultando una mina.

—Les advierto —dijo que esta chica es más cara que las otras. Les costará sesenta dólares a cada uno.

—Caray, si que tiene pretensiones...

—Las tiene porque puede. Además no es ella la que fija el precio, sino yo. Los clientes no la dejan parar.

—Se comprende. Es una belleza.

—Todos los que han ido con ella han repetido —informó Agatha—. Algunos hasta cinco veces. Los que la agarraron el primer día ya no la han soltado, en especial dos de ellos. Se pelearon por tenerla.

—Yo creí que no se permitían peleas aquí —dijo Mike.

—No lo pude evitar —informó Agatha—. Un bestia llamado Ray y otro bestia llamado County la querían al mismo tiempo. Al final, County le partió la boca a Ray. Y es County la que la ha tenido un día completo, sin dejarla salir de la habitación y pagando todo lo que le he pedido. La chica tiene que estar molida, pero si ustedes pagan lo que les pido volverá a trabajar con mucho gusto, señores.

Mike lanzó una moneda al aire mientras decía:

—Cara.

Salió cara.

Pagó sesenta dólares a Agatha y dijo a la chica, que justo en aquel momento acababa de bajar las escaleras:

—Vamos arriba otra vez, muñeca. Te voy a dar un buen lote.

—Oiga, señor...

—¿Qué, nena?

—Se lo suplico, déjeme descansar. Estoy rendida.

—Ya descansarás cuando te haya metido cuatro seguidos. Hala, arriba.

—Pero...

—¿Desde cuándo una zorra como tú hace tantos remilgos? ¡Hala, arriba, carroña!

Y la empujó hacia el piso superior, donde estaba la habitación. Iban a entrar en ella cuando preguntó, poniéndole una mano en la cintura:

—¿Cómo te llamas, chata?

—Evelyn.

—Evelyn... Bonito nombre.

Y de pronto se estremeció. Sus ojos se nublaron como si de pronto empezara a verlo todo borroso.

—Evelyn... —balbució—. Infiernos, pero si parece imposible...

La chica parpadeó.

—¿Qué pasa?

—A mi amigo, y a mí nos encargaron buscar a una determinada persona. Y esa persona eres tú... Jamás pensé que te encontraríamos aquí...

De pronto, al ver un rictus de inquietud en la cara de la jovencísima prostituta, se dio cuenta de que había hablado demasiado. La orden recibida de un cliente llamado Cot era encontrarla y matarla. Pero mal iba a poder matarla si no se encerraba antes con ella en la habitación.

Por lo tanto quitó importancia a lo que acababa de decir, añadiendo con una risita nerviosa:

—Claro que, ahora que lo pienso, no puedes ser tú... La persona que me han encargado buscar tiene más de treinta años.

—Ah...

—Hala, vamos adentro.

Y la empujó, cerrando la puerta. Ya se había formado una idea muy clara de lo que iba a hacer: primero disfrutaría de aquella maravillosa mujercita, ya que valía la pena, y luego la mataría. Acto seguido saltaría por la ventana y más tarde se encontraría con su compinche Red en un lugar que ya tenían determinado para casos de emergencia.

—Súbete las faldas —ordenó.

Ella lo hizo con timidez. Una timidez deliciosa.

Los ojos del hombre brillaron de deseo.

—Tienes unas piernas maravillosas —barbotó—. Y con esas medias...

Dirigió hacia los muslos sus manos ansiosas.

Y en aquel momento hubo de interrumpirse.

La puerta se había abierto.

Un tipo cuya cara parecía tallada en piedra apareció en el umbral. Tenía los ojos crueles como los de un verdugo. Llevaba al cinto un «Colt» superpesado que por su aspecto terrorífico debía cargar al menos balas de nueve onzas.

La chica balbució:

—County... ¡Tú otra vez!

County dijo con voz tranquila.

—Ni otra vez ni leches. Tú sabes que te tengo en exclusiva, nena.

—A Agatha no le gusta eso.

—A Agatha me la paso por el culo, y además ya le he pagado todo lo que le tenía que pagar. Echa a ese tipejo de aquí.

El «tipejo», que era un magnífico pistolero, se volvió.

—He pagado sesenta dólares y tengo derecho —barbotó—. De modo que el que te largas eres tú, hijo de perra.

—Lo siento, hermano. Y digo «hermano» porque, si soy un hijo de perra, tu amada madre fue mi amada madre.

—Te voy a...

Y sacó el «Colt».

Su gesto fue rabioso. Y velocísimo.

Pero County ni siquiera había pestañeado.

Masculló:

—Buen viaje al infierno.

Sin embargo no fue Mike el tío al que se cargó.

County se había dado cuenta de que tenía alguien a su espalda.

Y dio un cuarto de vuelta con la rapidez del rayo, apoyándose de espaldas en la jamba de la puerta, mientras su terrorífico revólver salía a la luz.

Disparó a la derecha.

A la derecha, o sea en lo que antes era la espalda de County, estaba el detective asesino Red.

Iba a disparar.

Pero ya no le quedó tiempo.

¡BANG!

El disparo sonó como el cañonazo de un acorazado. Los ojos de Red se le salieron de las órbitas mientras una terrible brecha roja se abría en su frente. Salió despedido hacia atrás mientras una especie de volcán de sangre brotaba de su cabeza.

Luego County giró el «Colt» hacia el otro lado. Fue tan instantáneo todo que el primer disparo casi se confundió con el segundo. Mike no sabía lo que le estaba ocurriendo. De pronto lo vio todo rojo.

Y lanzó un terrible aullido.

No se llegó a dar cuenta de que tenía la boca destrozada.

La bala le acababa de entrar por allí.

Fue vacilando hacia la ventana, a causa del propio impulso de la bala, y la rompió, pero sin llegar a salir despedido por ella. Quedó doblado sobre el alféizar mientras por la fachada goteaba la sangre.

County seguía sin pestañear.

Su mirada de verdugo era tan helada que enfriaba el aire.

—Contigo no me acuesto más que yo, nena —dijo con voz opaca—. Aunque es una lástima que tengamos que cambiar de habitación. Esta la han dejado perdida esos guarros...

* * *

Flanagan tenía ojos y oídos en todas las localidades del territorio. Estaba absolutamente dispuesto a que Cot saliera con bien de todo aquello, porque si Cot se hundía, Flanagan también se hundía.

Había dispersado a sus catorce hombres para que se enteraran de todo lo que pasaba y le tuviesen informado minuto a minuto. De ese modo también podía reunirlos en muy poco tiempo, para lanzar un ataque masivo si hacía falta.

Y fue uno de esos hombres el que le visitó aquella misma noche. El tío traía su caballo reventado y todo su cuerpo rezumaba sudor, como si ambos acabaran de hacer una terrible cabalgada.

El pistolero no perdió tiempo.

—Es importante, Flanagan —fue lo primero que dijo.

—¿Importante qué?

—Vengo de Wichita Flat. He estado galopando hasta reventar el caballo.

—Hermosa ciudad Wichita Flat. Sobre todo por sus mujeres. ¿Qué leches pasa allí?

—He visto la casa de tías.

—Bueno, eso es lo primero que ve todo el mundo. ¿No se te ocurre decirme nada más, pedazo de idiota?

—Un momento. Estaban sacando de allí dos cadáveres. Eran las carroñas de dos hombres llamados Mike y Red.

—Mike y Red... ¿no eran dos detectives que en caso necesario también hacían «trabajos de gatillo»?

—Los mismos. Y tú los habías contratado, Flanagan, yo estoy muy bien enterado de eso porque les llevé dinero.

Flanagan palideció.

—Cierto. Los había contratado para que buscasen a Evelyn... Aparte del trabajo de nuestros hombres, pensé desde el primer momento que ellos también harían falta.

Y apretó los puños espasmódicamente. Su cerebro trabajaba a presión e iba ligando unos cabos con otros. Masculló:

—Eso indica que quizá han descubierto algo...

—Es lo mismo que yo he pensado, Flanagan.

—Y que les han dado por el saco para que no hablasen...

—¡Pues claro!

—Eso significa...

—¡Ni más ni menos que Evelyn puede estar allí!

—¿En la casa de mujeres?

—¿Y por qué no? Parece absurdo, pero... pero podría ser...

Los dos hombres se miraron con fijeza a los ojos.

Unas gotitas de sudor perlaban sus frentes. De pronto se daban cuenta de que estaban a un paso del éxito.

Flanagan masculló:

—Tu trabajo no ha terminado. Esta noche te vas a mover.

—¿Qué es lo que he de hacer?

—Coge un caballo de refresco y reúne a todos nuestros hombres. Catorce contándote a ti. A los que estén demasiado lejos, les telegrafías. Aquí tienes las direcciones de los hoteles en que se alojan.

El sicario tomó el papel que le tendían.

—Perfecto —dijo—, perfecto... Va a haber tomate.

Flanagan dijo con voz espesa:

—Claro que sí. Tomate chorreando sangre...

CAPITULO XI

Lo primero que hizo Flanagan a la mañana siguiente fue informar a Cot. Este estaba de excelente humor, quizá porque la chica jovencita le había hecho pasar una gran noche. Y al oír la noticia se puso de mejor humor todavía.

—De modo que es posible que esté allí... —farfulló.

—Sí, patrón. Tengo la sensación de que al fin hemos dado en el clavo. De que ya la tenemos.

—¿Has reunido a los hombres?

—Se están concentrando en la capital del condado.

—Estupendo... Antes de la noche podemos llegar a Wichita Flat y destruir si hace falta esa casa de zorras... Pero hay algo que me preocupa. Aquellos dos detectives asesinos eran unos tiradores excelentes. El que los ha matado tiene que ser mejor que ellos.

—Sin duda.

—Sólo hay un hombre mejor que ellos.

—¿Quién?

—Stuart.

—Stuart está en chirona, jefe.

Cot se acarició la voluminosa tripa.

—Me aseguraré —dijo.

Y se dirigió a la cárcel del condado. Allí encontró al sheriff Watt, quien cargaba una pipa con su habitual cara de mala leche.

Miró de soslayo al millonario.

—Hola, delincuente —dijo.

—Oiga, no me llame eso.

—¿Por qué no?

—No tiene ningún derecho —masculló Cot.

—Mañana le juzgan.

—Y me van a declarar inocente.

—¿Eso piensa, Cot?

—Seguro...

—¿En qué se funda?

—En que no hay ningún testigo contra mí.

—Demasiado bien lo sabe, ¿no, Cot? Usted hizo matar a los que había...

—Tampoco tiene derecho a decir eso. Yo soy un hombre honrado.

El sheriff escupió pomposamente a los pies del millonario un asqueroso escupitajo de color verde. Una mosca que estaba en el suelo resultó alcanzada y murió mitad ahogada y mitad a causa de la infección.

—Un hombre honrado que irá a la horca —dijo el agente de la ley sacando brillo a su estrella con el borde de la manga.

—Narices. Ni siquiera me podrán acusar.

—Queda una testigo.

—¿Eso piensa?

Palpitaba la burla en la voz del millonario. Demasiado sabía él que la testigo no se iba a acercar.

El sheriff no contestó. En aquel momento se acercaba uno de los ayudantes, que llegaba desde el fondo de la calle.

—Jefe —dijo —, el federal Cornell está bastante mal.

—¿Ha empeorado?

—Tiene una fiebre muy alta.

—Iré a verle en seguida.

—No hace falta. Me ha dado un recado para usted.

—¿Qué clase de recado?

El ayudante tendió un reloj.

—Dice que si muere le dé usted este reloj a Stuart, que está en la celda de castigo. Cornell se lo deja en herencia.

—Leches... ¿Y por qué a él?

—Dice que para que cuente las horas que faltan para que le ahorquen.

—Vaya humor negro tiene el federal de las pelotas.

—Ya sabe cómo es, jefe. Y dice que lamenta una cosa.

—¿Qué?

—No tener otro reloj para usted.

—Mierda.

—Y lamenta también no tener un sombrero con mangas para el cornudo ése. El marido de la mujer con la que se entendía Stuart.

—La cual, por cierto, no ha vuelto a aparecer por aquí —gruñó el sheriff.

—Tendrá un apaño en otro sitio.

El hombre de la estrella tomó el reloj, se lo puso en un bolsillo del chaleco y murmuró:

—De acuerdo, se lo llevaré a Stuart. El tío está ya desesperado porque no le dejamos salir de allí.

Cot sonrió y dijo con voz pastosa:

—Gracias.

—¿Por qué leche me las da? —gruñó el sheriff.

—Porque acaba de decir una cosa que me gusta.

—¿Y qué es lo que le gusta, cabrón?

—El hecho de que Stuart esté bien encerrado en la celda de castigo. No se puede pedir menos para un tipejo como él.

Y se largó.

En efecto, era una gran noticia.

Ahora podía estar seguro de que Stuart, el mejor guardaespaldas que conocía, no iba a intervenir. Con sus catorce hombres, podría asaltar la casa de mujeres de Wichita Flat, si hacía falta.

E iba a ponerse en movimiento en seguida.

Su carcajada de satisfacción se oía aún cuando el gordo millonario atravesó la esquina.

* * *

Agatha dijo con voz tranquila:

—Eh, Ray.

Ray, el gorila que enseñaba los dientes, el que había desflorado salvajemente a Evelyn, se retrepó en el diván del saloncito privado y la miró fijamente. Se dio cuenta de que ella, sentada de una forma muy «inteligente» le enseñaba las piernas hasta arriba del todo.

¿Quería excitarle?

Bueno, si era así lo conseguiría. No hacían falta demasiadas cosas para excitar a un tío como Ray.

—¿Qué pasa? —murmuró:

—Supongo que estás cabreado.

—Ni que lo digas. Estoy de mala baba hasta los huesos.

—Es por ese cerdo de County, ¿verdad?

Ray no contestó, pero su mirada era bien elocuente. Se sujetó la mandíbula con expresión pensativa.

—No entiendo aún cómo puedes tener la cara entera— susurró Agatha—. Para que la mandíbula siga estando en su sitio, debes tener los huesos de piedra.

—Hum...

Agatha le enseñó aún mejor las piernas mientras en sus labios flotaba una sonrisa sibilina.

—No puede decirse que ese tipejo te haya hecho ningún favor —musitó—. Primero hace lo posible por romperte la cara, luego te quita la chica.

—A la chica la desfloré yo —gruñó el gorila mirando a otro sitio—. Eso no me lo puede quitar nadie.

—Pero desde entonces puede decirse que no te han dejado acercarte a ella.

—Eso es cierto.

—Y eso que tú no te has movido de aquí, esperando tu oportunidad.

—Una oportunidad que llegará, no lo dudes.

—Claro que lo dudo, amigo mío. Mientras County esté aquí, nadie va a poder tocar a Evelyn.

Ray alzó la cabeza, encontrándose con la turbia sonrisa de la madame.

Ella parecía adivinar sus pensamientos. Estaba dispuesta a sembrar el odio en el obtuso cerebro de aquel gorila, y sabía que lo iba consiguiendo. Con voz premeditadamente lenta susurró:

—Ese tipo no me cae simpático, ¿sabes? County es como una serpiente que está en todas partes y que no sabes por dónde te va a atacar. Tú, en cambio, eres algo así como un toro: embistes de frente. Vamos, que me caes bien. Y hasta... no sé cómo decirlo... hasta me excitas, Ray.

Se pasó una mano por los muslos y la entrepierna, en una muda caricia, ante los ojos codiciosos del gorila, al cual empezaban ya a temblar las manos.

—Podríamos hacer grandes cosas si ese tipo desapareciera— insinuó Agatha—. Por lo pronto, tú y yo podríamos... ¡ejem!... entendernos. Y luego te dejaría en exclusiva a Evelyn durante veinticuatro horas. Ese tipo, County, no sólo me cae mal, sino que además me espanta los clientes y me impide hacer negocio. Es imposible.

—¿Y qué habría de hacer? —preguntó Ray con voz chirriante—. A puñetazos no parece que la cosa vaya demasiado bien. Ese tipo tiene la técnica de un profesional.

—¿Quién habla de puñetazos? Yo haré que lo entretengan en el bar mientras tú lo matas por la espalda.

—No es tan fácil.

—¿Es que te repugna matar a alguien por la espalda, Ray?

—¡Qué huevos me va a repugnar! Lo que pasa es que parece como si ese pájaro tuviera ojos en la nuca.

—Por eso te digo que lo distraeré. Tú le podrás matar cuando le sirvan en la barra. Pero por si acaso tendré a cuatro hombres arriba, en el primer piso, apuntándole también. Estarás perfectamente protegido.

—¿Y por qué no lo matan tus propios hombres? —gruñó Ray.

—¡Qué desconfiado eres, muchacho! Si mis hombres matan a alguien en el local tengo que dar explicaciones al sheriff y corro el riesgo de que el gobernador me cierre la casa. Mis hombres tienen autorización para echar a los revoltosos, pero no para matarlos. De lo contrario, esto sería un cementerio. Pero si dos clientes se matan entre sí, o mejor dicho si uno liquida al otro, no tengo ninguna culpa, ¿entiendes?

—Claro que entiendo, nena.

—Pues adelante. Dentro de un rato iré al bar. Te haré una seña muy discreta cuando todo esté dispuesto:

Los ojos de Ray brillaron como los de un chacal en celo.

—Por los infiernos que ya tenía ganas de liquidar esta maldita cuenta...—barbotó—. Dalo por hecho.

Ella se estremeció, simulando placer.

—Así me gustan los hombres... Que sepan defender lo suyo cueste lo que cueste... Todo esto me excita, Ray. Aunque a mí siempre me veas enviando a la cama a las otras, también me gusta tumbarme de vez en cuando. . Ven, pásame la mano por aquí... Por aquí...

Ray lo hizo, pero a su manera. Estaba visto que aquel gorila no había nacido para tratar a las mujeres con suavidad. Sólo cuando las había medio despellejado empezaba Ray a sentirse a gusto.

No habían pasado ni diez segundos cuando Agatha se echó para atrás mientras gemía:

—¡Que me haces daño, idiota!

* * *

Fue ella misma la que entregó a sus pistoleros los mejores revólveres que había en la casa. Eligió también a los tres mejores hombres de los cinco que tenía.

—He preparado un golpe —dijo Agatha en la soledad de su despacho, donde estaba con los asesinos—. Quiero matar de un tiro a dos pajarracos que me estorban. Son esos tipos llamados Ray y County.

Los asesinos entendieron. No era la primera vez que liquidaban hombres de aquella forma, pero uno de ellos preguntó:

—¿Dónde estaremos?

—Tras la baranda del primer piso.

—¿De quién nos ocuparemos?

—De Ray. El plan es que yo distraiga a County para que Ray lo mate por la espalda. Simultáneamente, y en el momento en que Ray dispare y no pueda ocuparse de nada más, vosotros lo liquidáis cosiéndolo a balazos. Habrá docenas de testigos de que no habéis hecho más que matar a un asesino. No tendréis problemas con la ley.

Los asesinos sonrieron.

Ese era el trabajo que más les gustaba. Ese y el de golpear a las chicas. Había que ver lo blandas y dispuestas a todo que se ponían la mayoría después de una buena sesión.

—Adelante —dijo Agatha.

Y bajó a la sala meneando la popa.

En el lugar asignado a los clientes de alta categoría había una espléndida barra de bar donde se servían bebidas exóticas. County estaba allí, como siempre, pues la verdad era que no se movía de la casa para vigilar su «exclusiva» sobre Evelyn: Por lo visto la chica le había vuelto loco ya desde la primera vez. Claro que vivir prácticamente allí y además pagar cada vez que se acostaba con Evelyn (porque el «asunto» no era gratis ni mucho menos) le costaba una fortuna. Pero allá él.

En todo caso, muy pronto iba a dejar de plantear problemas en la casa de mujeres.

Agatha se acercó sinuosamente a él.

—¿Quieres que te sirva yo misma? —preguntó.

County tenía la mirada algo turbia. Parecía haber bebido mucho. Tanto mejor.

—¿Es que invita la casa? —preguntó él.

—Hombre, ¿y por qué no?

—¿Y por qué sí?

—Eres el mejor cliente que tengo, County —dijo Agatha mimosamente—. Te dejas mucho dinero en mi casa. ¿Por qué no puedo invitarte? ¿No es lógico que lo haga?

—Ejem... Sí.

—¿Qué quieres que te sirva?

—He visto en una de esas estanterías un «scotch» legítimo.

—Claro que sí, amor. Toma.

Se izó sobre las puntas de los pies para tomar la botella. Con eso se marcaban poderosas las curvas de su retaguardia, y ella lo sabía. County le dirigió una mirada a la grupa.

«Mejor —pensó ella—, más distraído estará.»

—Oye, ¿sabes que tienes un trasero sensacional? —preguntó el gun-man.

—¿Te gusta?

—Hum...

—Pues si lo quieres va a ser tuyo...

E hizo una levísima seña a Ray, que ya se estaba situando. Lo vio apenas a cinco pasos a la espalda de County.

Perfecto.

Un leve vistazo arriba.

Los hombres estaban preparados también.

Perfecto...

Agatha se volvió y sirvió el licor en un vaso con una leve sonrisa, sirviéndose ella también.

—Toma, amor —dijo—. Brindemos por lo que a ti más te guste.

—Entonces brindemos por tu culo —susurró County.

—Claro que sí, cariño. Chin chin.

—Chin chin...

Todo estaba a punto de caramelo. Ray, a espaldas de County, había sacado ya disimuladamente el arma.

La mujer contó ansiosamente los segundos que faltaban para que la barra se cubriese de muertos. Un segundo... Dos... ¡Tres!

Y entonces ocurrió algo imposible.

Algo que hizo lanzar a Agatha un grito de incredulidad y de horror.

Porque County, que ya se llevaba el vaso de whisky a la boca, se lo acababa de lanzar a la cara a ella con un brusco movimiento.

Y sacó el «Colt» de una forma centelleante.

Como en un chispazo, la hermosa madame pensó: «Se ha dado cuenta de lo de Ray. Va a matarle... ¡Va a matarle!»

Bueno, tampoco estaba mal del todo.

Morirían igual los dos.

Pero lo imposible estaba sucediendo con una rapidez vertiginosa.

Porque County había «sacado» ya.

Y también Ray.

Pero no se apuntaban entre sí.

¡No!

Los dos estaban apuntando hacia el mismo sitio.

¡Hacia los pistoleros de la casa! ¡Hacia los hombres que estaban arriba!..

CAPITULO XII

Las balas de los dos pistoleros rasgaron el aire como un enjambre de insectos rabiosos. Sus revólveres de calibre pesado dieron la sensación de que estaba disparando una auténtica batería de costa.

Lo que sucedió en fracciones de segundo fue increíble.

La baranda del piso superior saltó hecha pedazos.

Las astillas de madera volaron por los aires.

Y no fue eso lo peor.

Lo peor fue que volaron envueltas en sangre.

En efecto, los asesinos de arriba habían sido materialmente barridos por la nube de metralla. Ni siquiera se dieron cuenta de lo que sucedía. Sus alaridos de muerte acabaron de romper la quietud de la casa.

Uno de ellos cayó del primer piso abajo.

La alfombra color whisky se tiñó de rojo.

Otro quedó doblado sobre un pedazo de baranda que aún quedaba intacto, pero que estaba a punto de caer. La baranda y el muerto empezaron a balancearse como si aquello fuera un columpio.

El tercero giró sobre sus tacones. Soltando el «Colt», trató de huir en un instintivo movimiento. Pero su espalda quedó tachonada de impactos rojos mientras County murmuraba:

—Lástima. Llevaba una camisa muy bonita.

Y entonces giró el «Colt». Conocía la casa lo suficiente para saber que aún quedaban dos asesinos profesionales más. En efecto, éstos habían aparecido en una de las puertas, con los rifles a punto, al oír la zarabanda.

Fue como si un muro de cristal los detuviera allí.

De pronto sus camisas se llenaron de botones de plomo.

Soltaron las armas.

La casa donde antes imperaron los susurros del placer se había llenado ahora de gritos de muerte.

Hasta que de pronto se hizo el silencio.

Un silencio envuelto en el humo de la pólvora. Un silencio fantasmal, cargado de extraños presagios.

Agatha estaba a punto de desfallecer.

Necesitaba apoyarse en la barra para no caer a tierra.

No entendía nada de todo aquello. ¡Nada!

Pero aún lo entendió menos cuando vio que Ray y County, en lugar de matarse uno al otro, se miraban a los ojos.

Y lanzaban al unísono una brutal carcajada.

* * *

Agatha sujetó con las dos manos el vaso de whisky que no había llegado a beber. Y lo vació ansiosamente de un golpe.

Necesitaba algo que la calentara por dentro, ya que de lo contrario se derrumbaba.

Con ojos extraviados miró a los dos hombres.

—¿Pero qué es esto? —farfulló.

County se acodó pensativamente en la barra.

—Supongo que estás esperando una explicación, preciosa —dijo.

—Claro que la estoy esperando.

—Bueno... Te la daré. La chica a la que te traje y te vendí por cuatro mil dólares se llama Evelyn.

—Eso ya lo sé.

—Pero quizá no sepas que es la única testigo de cargo contra un sucio asesino llamado Cot. La única que está aún viva.

—¿Y qué?

—Necesitaba protegerla como fuera. Hacer que llegase viva ante el tribunal que ha de juzgar a Cot.

—¿Tú? ¿Precisamente tú?

—Sí, yo.

—Un granuja...—escupió Agatha con incrédulo desprecio.

—Lo reconozco: granuja lo soy bastante. Pero no tengo el oficio que tú piensas. Me dedico en realidad a proteger personas. Me consideran un especialista, ¿sabes? Y para mayor seguridad, en según qué sitios, uso el falso nombre de County.

—¿De modo que County es un nombre fingido?

—Bueno, sólo en cierto modo... Lo he usado tantas veces que ya se puede considerar como mío.

—¿Pero cómo te llamas realmente?

—Stuart.

El nombre produjo un verdadero impacto en Agatha, que tuvo que echar la cabeza para atrás.

—Lo he oído antes de ahora —balbució—. Tienes fama.

—Por eso, a veces, digo que me llamo County. De lo contrario, sería un lío.

—¿Y... y te encargaron proteger a Evelyn?

—Sí.

—Pero la raptaste...

—Bueno, fue un acuerdo entre ella y yo.

—¿Quieres decir que Evelyn sabía perfectamente de qué se trataba?

—Claro que sí. Pero estaba de acuerdo conmigo en fingir en todo momento. En demostrar, siempre que hubiera alguien delante, que yo era su enemigo y que la llevaba bajo amenazas de muerte.

Agatha estaba muy pálida, a pesar del whisky. Aunque empezaba a comprender, había aún una serie de puntos que estaban oscuros para ella.

Musitó:

—¿Pero por qué la trajiste aquí? ¿Qué tiene este sitio de bueno?

—Una sola cosa: es el lugar más inesperado del mundo. Es el único sitio donde a los sicarios de Cot, que la buscaban rabiosamente, no se les ocurriría nunca hurgar.

—¿Y... y ahora qué?

—Ahora ha pasado lo peor —dijo tranquilamente County—. Mañana empieza el juicio contra Cot. La testigo podrá comparecer.

Agatha palideció aún más, pero de pronto el color volvió otra vez a su rostro. Hasta consiguió sonreír. Con una voz cargada de desprecio, masculló:

—¿Y Ray? ¿Quién es ese bestia de Ray verdaderamente?

—Un federal.

—¿Queeeeé?...

—Reconozco que tiene aspecto de mula —dijo County-Stuart con la voz más tranquila del mundo—, pero el Gobierno no mira demasiado eso cuando contrata un pistolero que sea eficaz. Hemos trabajado juntos en muchos sitios y somos buenos amigos, por lo que lamenté de verdad tener que darle aquellos guantazos que por poco no le parten la mandíbula. De todos modos Ray es buen chico y no me los tiene demasiado en cuenta.

El gorila masculló:

—No te los tengo en cuenta, pero podías haberme atizado un poco más flojo, cabrón.

—Ya lo compensaremos, muchacho. En el próximo trabajo te toca atizarme tú a mí.

La voz de Agatha les interrumpió fríamente.

—De todos modos sois unos guarros hijos de puta —farfulló.

—¿Por qué?

—Quizá no os dais cuenta de lo que habéis conseguido.

—¿A qué te refieres, Agatha?

—Evelyn era virgen cuando vino aquí.

—Seguro —dijo Stuart.

—La mujer que la ayudó a bañarse lo comprobó. Mis auxiliares siempre comprueban con las nuevas una cosa tan importante.

—Lo supongo. ¿Y qué?

—¿Y lo preguntas, cerdo? ¿Qué es lo que piensas de todo esto, cabrón de County, de Stuart o como puñeta te llames? Ella entró virgen aquí, y sin embargo ese cerdo de Ray la desfloró salvajemente. Nunca he oído chillar a una chica con tanta desesperación. Ni que le hubieran metido dentro el tronco de un árbol. Y luego tú... Has pasado con ella horas enteras, y la he oído gemir... ¡Pensar que hasta a mí me daba un poco de lástima! Y no cuento los clientes que han pasado por encima de ella. Al menos seis u ocho, aparte de vosotros dos... ¿Es eso lo que tanto os enorgullece, malditos? ¡Trajisteis aquí a una virgen y la habéis convertido en la más asquerosa de las putas!

Su grito fue una acusación salvaje. Atravesó el aire como un dardo, y pareció estrellarse en la cara de Stuart. Cualquiera se hubiese impresionado, pero éste se limitó a reír silenciosamente.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre? —balbució la asombrada Agatha.

—Es que no has adivinado nada, muñeca. Tan lista que eres y resulta que te la han dado con queso.

—¿A... a mí?

—Claro. El hecho de que una jovencita chille no significa que la estén desflorando. Una vez a solas en la habitación, Evelyn ha hecho el papel formidablemente bien. Lanzaba cada grito de espanto. ¡Si hasta yo mismo llegaba a pensar que iba en serio! Pero en realidad no la hemos tocado ni Ray ni yo. No puedes imaginarte lo aburrido que era aquello. Nos hemos atizado dentro de la habitación cada partida de parchís de espanto.

Agatha necesitó llevarse las manos al corazón.

Se le abría la boca.

La respiración le estaba fallando.

—¿Pe... pero qué dices? —farfulló—, ¿De modo que no la habéis tocado?

—Ni el borde de la falda.

—Vosotros dos no, pero... ¿pero y los otros clientes? ¡Al menos seis u ocho han subido con ella!

—Eran gente que estaba de acuerdo —susurró County con una sonrisa —. El fiscal que actuará en el juicio, el secretario del tribunal, un escribiente, dos federales... En fin, gente que estaba en el ajo y que tampoco le ha tocado ni la ropa.

—¿Y para eso os habéis hartado de gastar dinero? ¡idiotas! ¡Al menos eso os ha salido mal! ¡Cada polvete que no hacíais lo habéis pagado por anticipado! ¡Muy bien! ¡Al menos en eso habéis sido unos burros! ¡Proteger a esa chica os ha costado una fortuna!

County-Stuart rió silenciosamente.

—Nada de eso, nena —dijo.

—¿Que no?...

—Claro que no. Has pagado tú.

—¿Qué dices?...

—¿Es que ya no recuerdas que me diste cuatro mil dólares? Pues mira, aún me quedan. Después de pagar tantos «polvetes», aún tengo los bolsillos llenos. ¿Quieres que te invite a una copa, chata?...

Ahora sí que Agatha necesitó sujetarse el corazón con las dos manos. Le estaba fallando.

Se inclinó hacia adelante mientras los ojos se le nublaban.

Fue a caer pesadamente al suelo.

County-Stuart dijo con filosófica resignación:

—En fin, parece que se ha tomado las cosas mal... Tendré que darle un poco de masaje, no sea que la digestión se le corte.

Y se acercó.

Pero no hizo falta.

Porque en aquel momento sonó un disparo desde una de las ventanas.

Y la cabeza de Agatha, la dueña de la casa de mujeres de Wichita Flat, se abrió en dos pedazos.

CAPITULO XIII

Todos se volvieron hacia allí.

Las chicas que estaban en el salón lanzaron gritos.

Los clientes se lanzaron a tierra, intentado cobijarse tras los divanes de la mejor forma posible. Ni uno solo buscó pelea, a pesar de que eran tíos de pelo en pecho. Aunque sólo sea por el qué dirán, a nadie le gusta morir en una casa de putas.

Unicamente Ray y County permanecieron en pie. Unicamente ellos se dieron cuenta de lo que pasaba.

Estaba muy claro.

¡Los pistoleros de Cot!

¡Habían descubierto dónde estaba la chica!

¡Y los muy cabritos organizaban un asalto en regla!

Todos los cristales de las ventanas se estaban rompiendo.

Los asesinos entraban por allí en manada, disparando a mansalva. Por lo visto, no les importaba causar víctimas inocentes. Pensaban matar a todas las mujeres de la casa, porque así estarían seguros de que una de ellas era Evelyn.

En efecto, una de las muchachas cayó atravesada.

Gritó despavorida.

Su pecho se estaba cubriendo con una espantosa mancha de sangre.

Otra retrocedió, herida en un costado, mientras el tipo que había disparado contra ella se disponía a rematarla.

Los dientes de Ray produjeron un chasquido.

Y la verdad es que ni el choque de dos locomotoras hubiera producido un estampido semejante.

Dijo con voz opaca:

—Bien venido a esta casa de placer, hermano.

Y le lanzó su cuchillo arrojadizo.

El tío se detuvo de pronto.

Su cara se había vuelto espantosamente blanca.

Tenía la hoja de acero clavada hasta las cachas en el bajo vientre.

Un espantoso chorro de sangre lo regaba todo.

Intentó con todas sus fuerzas arrancarse aquello. Pero Ray dio a la empuñadura del puñal un terrible puntapié y no sólo lo hundió más, sino que materialmente lo hizo salir por el otro lado.

County, por su parte, también se había movido.

Envió de un puntapié uno de los butacones contra un tipo que acababa de saltar. El tipo quedó sentado allí sin saber lo que pasaba.

Y County-Stuart le metió entonces materialmente el revólver en la boca.

—Al menos que mueras cómodo, hermano —dijo.

¡BANG!

Nunca había visto abrirse una cabeza de aquel modo.

Fue espantoso.

Ray se había lanzado contra la barra.

La rompió con el peso descomunal de su cuerpo.

Con eso había querido crear la confusión entre sus enemigos, y lo consiguió. Dos de ellos, que entraban por una puerta, no supieron contra quién disparar.

Pero Ray sí que lo sabía.

Se encargó del de la derecha. County del de la izquierda.

¡BANG! ¡CRAC!

Los revólveres ladraban como perros ansiosos. Los dos hombres se retorcieron, chocaron en el aire y acabaron estrellándose contra la puerta.

En pocos instantes acababan de reventar cuatro de los asaltantes, pero ni Ray ni County sabían cuántos quedaban. Ignoraban aún que los atacantes eran catorce, y que con Flanagan llegaban a quince.

Ahora estaban entrando todos en confuso montón, llenando el gran salón de salvajes gritos de muerte.

County empezó a subir de espaldas por las escaleras.

Lo hizo con la rapidez del rayo.

Pero no era para huir. Todo lo contrario. Cuando estuvo a la suficiente altura, se lanzó contra la gran lámpara central, se colgó de ella con una mano, la hizo oscilar como si fuese un péndulo y recorrió por los aires el salón.

Eso le daba una posición privilegiada.

Tenía a sus enemigos debajo.

Y los fue barriendo como si fuera una mortífera escoba. «¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!». Cada disparo del «Colt» que mantenía en la derecha significaba un muerto. Los vio caer en todas direcciones, rodar, maldecir, gemir...

Mientras tanto, Ray no se había estado quieto.

Al haber agotado las balas de su «Colt», necesitaba hacerse con el de uno de los muertos. Pero no podía perder tiempo porque otro de los enemigos se lanzaba contra él.

Ray abrió la boca.

Aquello no era la boca de un hombre.

Era la de un tiburón.

¡ÑAC!

Fue siniestro.

Le desgarró el cuello de una sola dentellada.

Y Ray se limpió con la ropa de otro de los muertos la sangre que le caía por la barbilla mientras mascullaba:

—¡Lo que habría bebido este cabrón! ¡La sangre le sabe a whisky!

Giró sobre sí mismo.

Otro asaltante intentaba subir las escaleras.

¡CRAC!

La bala le destrozó la columna vertebral. El tío cayó dando traspiés, convertido en un pelele.

County había sujetado el rifle de uno de los muertos.

Estaba cargado con postas.

¡BRRAAAAAAM!

Otro de sus enemigos se le echaba materialmente encima, a punto de disparar. Recibió el impacto de lleno, produciéndose un agujero por el que hubiera podido pasar la cabeza de un hombre.

El alarido llenó la noche.

Flanagan, que dirigía el ataque, paseó entonces la mirada en torno suyo. Con ojos aterrados y llenos de asombro al mismo timpo, se dio cuenta de que ninguno de sus dos mortales enemigos estaba ya allí. De pronto, después de la escabechina, se los parecía haber tragado la tierra.

Cerró la boca, mientras sentía una náusea.

Quedaban él y tres más.

—Vamos —dijo.

La puerta de una de las habitaciones oscilaba. Seguro que al menos uno se había ocultado allí. Empujó de lleno aquella puerta, disparando rabiosamente hacia el interior.

Pero no hizo más que acribillar a uno de los guardianes de la casa, ya muerto, que estaba sentado en una de las butacas. De pronto Flanagan, con el cilindro del «Colt» vacío, se volvió sintiendo la muerte en la boca.

Y tan en la boca.

Ray, que estaba tras la puerta, le disparó sobre los labios directamente.

Todo voló.

Mientras tanto, en el salón principal, County disparaba desde la barandilla del piso superior, donde estaban los cuerpos de los tres asesinos. Envió hacia abajo una auténtica nube de metralla.

Y se oyeron los gritos de muerte.

Los aullidos.

La sangre lo salpicó todo.

County-Stuart dijo entonces con un tono de indiferencia helada:

—Vamos.

Y fue a buscar a Evelyn. ¿Por qué no? Al fin y al cabo, era la chica más bonita de la casa.

* * *

El sheriff Watt dijo:

—Ahora que tenemos a la testigo, Cot será ahorcado. Mañana mismo lo veremos bailar en la cuerda. Por cierto, ha sido buena la idea de Cornell, ¿eh?

—Lo planeó perfectamente —dijo County-Stuart—. Por cierto, ¿cómo está?

—Mejor de lo que él mismo dice. Lo que pasa es que le convenía hacerse el moribundo.

County-Stuart sonrió.

—Bueno —dijo, pero a todo esto siento curiosidad por una cosa: ¿quién leches es el que está encerrado con mi nombre en la celda de castigo, sin que nadie le vea?

—El cornudo, hombre. El marido de la mujer con la que tú te entendías. Por eso ella no ha venido por aquí, aunque...

—¿Aunque qué?... —susurró el joven con una sonrisa de desconfianza.

—La honestísima esposa dice que te espera. Que, antes de que soltemos al cornúpeta, cosa que deberé hacer antes de una hora, tiene una cita contigo.

—Bueno, qué le vamos a hacer...—suspiró resignadamente él—. Iré...

Pero en aquel momento un «Colt» se clavó en su espalda.

Y la voz de Evelyn dijo:

—Soy capaz de disparar si vas, Stuart.

—Pero... ¿por qué? —balbució él—. ¿Qué te pasa, nena?

—Ni nena ni narices. Me pasa que estoy enamorada de ti. Eso primero. Y me pasa que pagaste por acostarte conmigo, ¿no?

—Bueno, pues... yo... ¡ejem!... en fin...

—Entonces —dijo ella —, no se hable más. Te acuestas conmigo.

Y se lo llevó de allí. Cuentan las malas lenguas que la chica, al día siguiente, estuvo a punto de no llegar para declarar contra Cot. Y que, cuando llegó, aún le costaba mover las piernas.

FIN