CAPÍTULO PRIMERO

La cuenta atrás había comenzado.

Todos los hombres, todos los ojos, todos los nervios y todos los pensamientos de más de ciento cincuenta expertos estaban pendientes de una sola voz:

—Diez... Nueve... Ocho...

Instintivamente, sin darse cuenta, ciento cincuenta hombres habían contenido la respiración.

—Siete... Seis... Cinco...

Más de treinta pantallas de televisión en circuito cerrado retransmitían la imagen de «Saturno», a punto de ser lanzado. El gigantesco «Agena», conectado a él, parecía en las treinta pantallas una misma línea de plata.

—Cuatro... Tres... Dos...

Dentro de la cápsula, dos hombres estaban tranquilos, con los ojos cerrados, esperando el gran momento. Pero ellos, a diferencia de los que estaban fuera, no sabían que se había iniciado la cuenta atrás.

Para ellos era como si el tiempo hubiera dejado de existir, como si ya se encontraran en otro mundo.

Les ocurría un poco como a los que van a ser ejecutados, cuando les han sido vendados los ojos. Saben que la muerte es inminente, pero no la ven venir, no conocen la décima de segundo exacta.

—Uno...

Las manos se cerraron en torno a los resortes.

Muchos ojos se entrecerraron en una brusca contracción nerviosa.

El general Andrews miraba los indicadores de tensión. Dijo en voz muy baja, como si hablara consigo mismo:

—Es un simple ensayo. Puesta en órbita y volver. No hay que ponerse nervioso... Tiene que salir bien.

—¡Cero!

La cuenta atrás había terminado. Era como si los ciento cincuenta hombres que intervenían en el experimento hubieran recibido a la vez una misma orden de ejecución.

El disparo fue hecho. Una terrible explosión sacudió la gigantesca estructura metálica en que el cohete se apoyaba.

Los ojos se clavaron en las pantallas de televisión todavía con más fijeza.

Conocían de sobras la escena, sabían lo que iba a suceder. El despegue del cohete, recogido en cámara lenta, parecía majestuoso y tranquilo. Las cámaras lo seguirían hasta que hubiera alcanzado la altura de los aviones supersónicos. Luego el control se efectuaría electrónicamente, a través del espacio donde no hay vida, pero donde se ocultan mil enigmas que aún no hemos llegado ni a atisbar.

El general Andrews murmuró:

—Rutina...

Y volvió a fijar su mirada en los controles. Pero de pronto sus pupilas se dilataron de horror.

Algo no marchaba bien. Algo iba a...

La explosión sacudió hasta los cimientos del edificio. No fue la explosión del lanzamiento, que acababan de oír, sino una segunda.

¡El cohete acababa de desintegrarse en el aire!

La enorme estructura se partió en dos. Las partes ensambladas, que debía haber ido perdiendo en su ruta por el espacio, saltaron apenas a dos mil yardas de tierra. Todo el cohete se había convertido, segundos después, en una enorme bola de fuego.

Los timbres de alerta sonaron inmediatamente en Cabo Kennedy. Las sirenas atronaron el aire.

Un teléfono sonó insistentemente en el propio despacho del presidente Johnson.

—Emergencia... El «S-VIII» ha sido destruido.

La misma noticia pareció ladrar en el télex de dos organismos en cierto modo gemelos, pero casi siempre rivales: el FBI y el CIA. Y fue captada también en otro télex cuya existencia la gente ignoraba, en el despacho de un hombre llamado Stanley Barnett, cuyo nombre y circunstancias solo unas pocas personas en los Estados Unidos conocían relativamente bien.

—«Explosión total... Es imposible que haya supervivientes».

Después de estas palabras, los télex transmitieron únicamente puntos y rayas, según una clave consabida, indicando que había terminado por el momento la información, pero que seguiría otra.

Nadie, ni el propio presidente, pidió aclaraciones.

Era evidente que, por el momento, no se sabía más. Que en Cabo Kennedy harían lo posible por desentrañar aquel enigma.

Mientras tanto, la más importante base de lanzamientos del mundo se había convertido en una casa de locos.

No solo los hombres de los servicios de emergencias habían pasado a la acción, sino también los que en aquellas circunstancias debían haber permanecido quietos y en sus puestos. Una especie de pánico colectivo se apoderó de la base. Todos quisieron saber lo que ocurría, todos quisieron verlo con sus propios ojos y no mediante los aparatos electrónicos, que parecían darles una imagen indirecta y falsa.

Como si fueran chiquillos, todos aquellos científicos se habían convertido en seres expectantes que querían ver.

Y lo que veían era sencillo y trágico a la vez. La bola de fuego se iba posando lentamente en tierra. Algunos pequeños incendios parciales se iban produciendo ya en la base. Los camiones lanzaban verdaderas nubes de espuma carbónica para extinguirlos sin pérdida de tiempo.

El responsable de la seguridad en Cabo Kennedy, el almirante Carter, que en aquellos momentos ejercía ese difícil y enervante cargo, fue el primero en recuperar la serenidad. Pulsó un botón de color rojo, y una luz se encendió en una habitación que estaba cuidadosamente reservada a tres hombres, los cuales llevaban ya todo el día encerrados allí.

Aquellos tres hombres eran «los fantasmas».

Envueltos en trajes de amianto especial, recubiertos además de plomo para detener las radiaciones, parecían gigantescos robots que apenas pudieran moverse. Y de hecho, para hacerlo, necesitaban contar con la ayuda de un mecanismo eléctrico, ya que su pesado y costoso equipo apenas podía ser movido con las fuerzas de un solo hombre. Sus movimientos automáticos, pesados, lentos, eran los de verdaderos seres de pesadilla.

Hasta entonces no habían tenido que intervenir en Cabo Kennedy. Ahora aparecían por primera vez.

Se sabía que existían, pero nadie les había visto moverse aún al aire libre, Al encenderse la luz roja, la gigantesca puerta metálica que cerraba la habitación se había abierto. Los tres salieron como enormes monstruos blancos.

Sus figuras fueron recortadas en las pantallas de los televisores.

—Los fantasmas —susurró el general Arnold—. Eso significa que ya no hay esperanzas...

En efecto, resultaba imposible que alguien hubiera sobrevivido a aquella explosión. Ya na se trataba de encontrar supervivientes, sino solo de averiguar las causas del desastre.

Los «fantasmas» acababan de emerger del suelo, saliendo de su habitación subterránea, a muy poca distancia de la rampa de lanzamiento.

Gracias a sus trajes de amianto y a sus protectores de plomo, pudieron introducirse en el océano de fuego como un nadador se introduce en la corriente de agua. Dos pequeñísimas rendijas, fuertemente protegidas, les permitían ver. Un simple gesto de sus dedos hizo que los micrófonos que tenían ante sus bocas quedaran automáticamente conectados.

Las noticias comenzaron a llegar a la sección de control. Solo allí, porque lo que los «fantasmas» averiguaban tenía que ser rigurosamente secreto. No en vano eran los primeros en conocer las causas de un desastre espacial, minutos después de haberse producido este, y daban noticias que quizá solo media docena de personas en el país podían conocer.

—No hay supervivientes...

—Traje espacial de uno de los astronautas, caído a tierra... Partido en dos... Interior completamente carbonizado...

—Imposible reconocer restos humanos. La labor de identificación será muy penosa.

—Solo los restos de los trabajos pueden ayudar en ello...

Las noticias, que llegaban a control directamente desde el mismo centro del incendio, eran recogidas en magnetófono y ordenadas antes de pasar al télex. Un agente secreto las tecleaba y dejaba al mismo tiempo grabada una cinta de papel perforado que servía para archivo, y que era guardada cuidadosamente.

Pronto en un despacho de la Casa Blanca, donde aguardaba el presidente Johnson, se conoció la increíble noticia:

«Accidente provocado. Los detectores de los “fantasmas” acusan radiactividad. Origen posible: Un rayo lanzado desde el espacio».

La comunicación, por extraño que parezca, no se recibió esta vez ni en el CIA ni en el FBI. Solo se marcó un número en el télex para transmitir. Y ese número era el de una pequeña isla en el Caribe, un pedazo de roca donde tenía su sede la organización más reducida y al mismo tiempo más secreta del mundo: DANS.

* * *

El ataúd estaba cubierto con la bandera norteamericana. Una bandera que en este aspecto no representaba a una determinada nación, sino a una lucha científica, a la batalla internacional del hombre por dominar el espacio. Quizá por eso en el entierro figuraban también astronautas rusos y una bandera de la Unión Soviética con un lazo negro en el asta. La OEA, la Organización de Estados Americanos, había enviado también varios representantes. Estaba allí toda la plana mayor de la NASA, la Federación Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, que dirige y financia todos los experimentos de Cabo Kennedy. Y muchos representantes también del proyecto «Europa», que consiste en la agrupación de varios países del viejo continente para iniciar un programa espacial que hasta ahora ha fracasado en Woomera, en las planicies de Australia.

Todos los que tenían algo que ver con el espacio y con la ciencia del futuro se habían congregado para aquella ceremonia.

La guardia de honor había sido formada en la cubierta del buque.

Los fusileros se alzaron para las salvas de ordenanza.

Bajo la bandera, encima del ataúd, una placa de oro decía:

CHARLES E. PERCY

Teniente de la Armada de los

Estados Unidos

Muerto en servicio, durante la

realización del programa espacial

de su país, el 10 de noviembre de 1967

Percy sería arrojado al agua, como correspondía a un marino, mientras que su compañero Ruñan —o lo que quedaba de su compañero Ruban— que había servido en el ejército de tierra, descansaba ya en el cementerio de Arlington.

La esposa de Percy, que asistía a la ceremonia por concesión especial, tenía los ojos húmedos. Y hacía esfuerzos desesperados para que aquello no se convirtiera en un desgarrado llanto.

Dentro del ataúd —ella lo había visto— no quedaba apenas nada. Solo unos restos calcinados, un montón de cenizas.

Bien lejos estaba de imaginar la verdad.

Poco podía sospechar que el cuerpo de su marido, el joven teniente Percy, había sido arrojado al agua media hora antes por una de las esclusas del buque, tras una simple ceremonia que consistió en saludar al ataúd. Y que el que tenía ante los ojos era un ataúd gemelo, pero no con un muerto dentro, sino con un vivo. El silbato saludó con los toques de ordenanza.

Los fusiles dispararon al aire, haciendo las salvas. La rampa, donde descansaba el ataúd fue inclinada, y la fúnebre caja descendió a las profundidades, mientras la bandera temblaba aún unos momentos en el aire.

Desde el interior del ataúd, el hombre que permanecía allí, en quietud espantosa, empezó a transmitir. «Aquí Fred Willard... Fred Willard... Acabo de ser lanzado... Misión se realiza sin novedad... Comunicaré apenas se produzcan acontecimientos. Corto».

El mensaje, transmitido en onda ultracorta, fue captado en el despacho de Stanley Barnett.

Las facciones de este permanecían impasibles.

Sus ojos estaban fijos en una pantalla de televisión, cuya cámara se hallaba instalada a bordo del crucero «Illinois», donde acababa de celebrarse la ceremonia. Desde su refugio secreto en el Caribe, el jefe de DANS había sido testigo de todos los actos.

Un segundo mensaje llegó hasta él.

«Tocado fondo. Corto».

Stanley Barnett miró fugazmente al agente que estaba junto a él.

Era Johnny Klem, el famoso y temible 004.

La voz volvió a llegar.

«Quietud absoluta. No se producen novedades».

Klem asintió con una leve cabezada.

—Lo probable es que no ocurra nada —murmuró—. Es posible que hayamos tomado una precaución inútil, pero era necesaria.

—De todos modos —dijo Stanley Barnett—, la misión de Fred Willard es arriesgadísima. Si no ocurre nada, todo habrá sido para él una experiencia más o menos aburrida. Pero si ocurre, tiene orden de dejarse capturar para mantenernos al corriente.

—Me ofrecía voluntario para esa misión —dijo 004—. Era injusto que la realizase un simple auxiliar.

—Yo decido lo que es justo o injusto —murmuró Stanley Barnett—. No hay nada tan relativo como esos dos conceptos, amigo mío. Como la bondad y la maldad, como la verdad y la mentira. Tengo solo cuatro agentes especiales y no los puedo arriesgar en una misión que quizá resulte inútil.

Johnny Klem asintió.

Sabía bien que habían tenido que jugar al azar. Que la misión de Fred Willard era como un anzuelo destinado a conocer el poder de sus presuntos enemigos.

Los ojos de los dos hombres estaban fijos en el gran cronómetro que marcaba exclusivamente el paso de los minutos.

De pronto la voz volvió a llegar.

«Aquí Fred Willard... Aquí Fred Willard... Oigo un ruido»

Stanley Barnett movió un resorte. Su voz llegó entonces, en forma de microondas, hasta el fondo del ataúd sumergido en los mares.

—¿Qué clase de ruido? Analice con detector. Cambio.

La noticia no tardó en llegar. La voz de Fred Willard había cambiado, y ahora sonaba ligeramente trémula.

«El detector de sonidos me envía la frecuencia de un reactor atómico. Se trata, sin duda de una nave sumergida. Pero no puedo ver nada... ¡Y el sonido se acerca! ¡Se acerca!...»

Había una clara inflexión de angustia en el último grito.

Los dos hombres, en la base de DANS, se miraron con los rostros contraídos. En aquel momento era aún incapaces de imaginar la escena. El silencio más absoluto se había hecho a través del aparato transmisor.

De pronto llegó hasta ellos un sonido fantasmal, crujiente, un sonido incomprensible.

Como si algo, en las profundidades del mar o del espacio, se hubiera roto en mil pedazos.

Luego nada. Un silencio que era como un presagio de muerte.

Ninguno de los dos podía ver desde la isla el pequeño sumergible que se había detenido sobre el ataúd, a poca distancia del fondo, y del cual estaba surgiendo lentamente una pinza mecánica, parecida en cierto modo a la pinza de una langosta, pero diez mil veces mayor y con implacables articulaciones de acero.

Las cuchillas dentadas de aquella pinza hubieran podido partir una roca. Instrumentos como aquel, o parecidos, se utilizaban para extraer materiales del fondo marino y proceder a su análisis.

Pero ahora las pinzas iban hacia el ataúd. Se cerraron en torno a la caja metálica.

E implacablemente se cerraron, mientras sonaba un terrible chasquido.

Fue ese el último sonido que captaron Stanley Barnett y 004. Luego nada.

En el interior, el hombre que yacía allí, sin ninguna posibilidad de huida, gritaba desesperadamente:

«¡Fred Willard informa! ¡El ataúd se parte! ¡Se está deshaciendo! ¡Una fuerza desconocida lo convierte en pedazos!»

Su último grito, como postrera reacción de un ser humano que aún no ha perdido de todo el sentimiento del horror, resonó inútilmente en las profundidades marinas.

«¡Por Dios! ¡Ayúdenmeee!»

Fred Willard no sabía que nadie captaba su grito, su angustiosa demanda. No sabía que el aparato de microondas, el único que le unía al mundo exterior, ya no volvería a funcionar más.

Partido el ataúd, las gigantescas pinzas, siguieron implacables su camino.

Pronto encontraron al hombre que estaba dentro, unido a una pequeña cámara de oxígeno. Pronto le sujetaron entre sus terribles dientes metálicos.

Fred Willard ya no pudo ni gritar. Se estremeció, dominado por un espantoso dolor.

Pronto el agua adquirió un brusco tinte rojo. Pronto todo fue invadido por una espantosa mancha de sangre.

El cuerpo de Fred Willard había sido partido en dos.

Pero las pinzas aún no habían terminado su trabajo. Sujetaron una de las dos mitades y la partieron de nuevo. Pronto del hombre de DANS no quedaron más que unos pedazos insignificantes que serían devorados por los peces.

El pequeño sumergible replegó entonces las pinzas.

Y una voz que millones de personas conocían en los Estados Unidos dijo suavemente:

—Arriba...

CAPÍTULO II

«Informe altamente secreto para el Presidente del Gobierno federal. Casa Blanca. Washington.

»Al tenerse conocimiento del accidente ocurrido a nave espacial S-VIII, decidimos iniciar investigaciones con el plan “W”, consistente en prueba para conocer posible poder y alcance de información de los causantes del hecho.

»Fue seleccionado un agente de los que reciben curso de instrucción en base de DANS, el cual ocupó el lugar del teniente Percy en su ataúd. Misión: dejarse capturar si es que los posibles enemigos estaban informados del hecho y decidían apresarlo para obtener información sobre nosotros. Agente Fred Willard estaba especializado en soportar las más atroces torturas. Hubiera dado información falsa a sus aprehensores, enviándonos, en cambio, información auténtica sobre lo que veía, por medio de un emisor de onda ultracorta que llevaba instalado en un falso diente, y casi imposible de descubrir.

»Desgraciadamente debo informar al jefe del poder ejecutivo, del cual dependo, que el agente Willard no ha podido realizar su misión. Según todos los indicios, ha muerto triturado por un objeto mecánico desconocido. Ello demuestra que: 1) nuestros desconocidos enemigos están al corriente de todos nuestros actos. 2) Poseen medios poderosos contra los que nos es difícil combatir.

»En vista de ello destaco agente especial EO-004 como enviado secreto para resolver enigma. Ruego al señor jefe de seguridad de los servicios secretos de la Casa Blanca tome nota de intervención agente ya dicho, facilitándole cuanto ayuda le fuera posible si así fuera requerido, y guardando el mayor sigilo en cuando a estado actual del asunto. No se informa ni al CIA ni al FBI ni a ningún otro departamento federal de los Estados Unidos».

Firmado: Stanley Barnett.

El mensaje fue captado en clave por el télex instalado en Washington, en una de las dependencias mejor custodiadas de la Casa Blanca. Solo tres personas tuvieron conocimiento del mismo, y una de ellas fue el presidente del país. La cinta perforada que había despedido el télex pasó al archivo, de donde no podría ser sacada más que en casos especialísimos.

El jefe de los servicios de seguridad leyó el mensaje por última vez antes de quemarlo.

—Triste papeleta —dijo—. No quisiera estar yo en la piel de ese tal EO-004.

* * *

Los labios de la mujer estaban entreabiertos, pulposos y gordezuelos, parecían pedir la caricia.

—Eres divina...

—Tus palabras suenan a falso —musitó ella—. No debes estar acostumbrado a tratar a las mujeres así, con tanta ceremonia y con tanta dulzura.

—¿Cómo piensas que las trato?

—Yo siempre he creído que eras un poco salvaje. Y eso me gustaba.

Johnny Klem cerró con sus labios los labios de la mujer.

Lo hizo de una manera ruda, apasionada, que quizá hubiera asustado a otra hembra menos fuerte que aquella.

Pero la que estaba en sus brazos se estremeció de placer. Y echó la cabeza hacia atrás para hacer más intensa la caricia.

Leyendo esto, cualquiera podría pensar tal vez que la escena tenía lugar en una habitación íntima o quizá en un simple reservado de un cabaret. Pero no. Todo esto sucedía en una cabina encristalada situada en un lugar llamado Venice, en el condado de Sarasota, de la península de Florida.

Venice es una pequeña ciudad que mira hacia la cara interna de la península, es decir hacia el golfo de México. Sus visitantes habituales suelen ser pescadores de altura (que normalmente se dedican a atrapar peces) y pescadores de bajura (que normalmente se dedican a atrapar a su secretaria sin que su mujer lo sepa). Los hoteles de la ciudad, pequeños y acogedores, podrían contar, si hablasen, muchas historias que a uno le pondrían la cara de color escarlata. Pero ya se sabe que modernamente el mundo funciona así. Es lo que llaman el fenómeno social del turismo.

A poca distancia de Venice, en una playa solitaria, estaba instalada una torre en un terreno acotado. No había nada allí que llamara especialmente la atención. Bueno, sí, el cartel había hecho estremecer a mucha gente. A la entrada del terreno, un rótulo decía: «Centro de salvamento de náufragos y recuperación de cadáveres marinos».

Un par de lanchas motoras estaban varadas en la arena. Unos hombres corpulentos, casi gigantescos, con aspecto de especialistas en salvar vidas, merodeaban todo el día por allí, pero hasta el momento, la verdad era que no habían salvado a nadie. Porque no eran especialistas en salvar vidas, sino en todo lo contrario: quitarlas.

En lo alto de la torre, la cabina encristalada, que no era visible desde abajo, recibía los tibios rayos del sol.

Ella musitó:

—Besas como un vampiro...

Frente a los ojos de la hermosa mujer, en la cabina, docenas de pequeñas pantallas y aparatos de control estaban reclamando una atención que en aquel momento no merecían. Luces rojas y azules se encendían y se apagaban continuamente. Un pequeño zumbador producía un sonido aburrido y monótono.

Pero ella no hacía caso de nada. Estaba dedicada a averiguar si Johnny Klem volvía a besar como un vampiro o no.

Al fin el hombre susurró:

—Parece que te reclaman...

—Déjalo. Esos aparatos están funcionando todo el día. Una no puede vivir.

Y volvió a enroscar sus brazos en torno al cuello de Johnny Klem mientras susurraba:

—Anda, atrévete otra vez si puedes...

* * *

«Informe altamente secreto para el Presidente del Gobierno Federal. Casa Blanca. Washington.

»Agente 004 ha iniciado investigaciones cerca de la zona donde fue lanzado el ataúd de Fred Willard. En ese lugar, en Venice, existe un centro científico privado, que está subvencionado hace más de treinta años por una fundación absolutamente honrada y de la mayor confianza. Misión de ese centro: captar maremotos y fenómenos geológicos en el golfo de Méjico, lo que puede ayudar también a descubrir yacimientos de petróleo.

»Por su situación, ese centro privado pudo captar la presencia de algún cuerpo extraño en las aguas del golfo, el día en que Willard murió. Los aparatos detectores son de una precisión absoluta, y no solo captan un movimiento de tierras sino también el paso de un submarino, por pequeño que sea. El Gobierno podría haber pedido datos a ese centro privado, que está muy bien protegido por guardias especiales, debido a que tiene interés militar. Pero para no despertar sospechas, hemos preferido que el agente 004 obtenga datos a su modo...»

* * *

—Es la segunda vez que vienes a visitarme en dos días, Johnny. Pero me gusta.

—Más me gustas tú a mí. No hay otra doctora en Ciencias más guapa en todo el país.

—Tonto...

Pero, de todos modos, Glenda Marshall sabía que aquello era verdad.

No, no había otra doctora en Ciencias más guapa, por mucho que se buscara en todo el país.

Elegida para aquel cargo por sus profundos conocimientos en geología submarina, cualquiera hubiera podido pensar que se trataba de una solterona desengañada, bordeando la cincuentena, con pecho hundido, cabellos grises y piernas como palitos.

Pero no. Todo lo contrario, Glenda Marshall tenía solo veinticinco años, un pecho que no estaba hundido, sino que merecía la calificación de «sobresaliente» (entiéndase la palabra en el sentido más literal, es decir como una cosa que sobresale), unas piernas de miss América, unos labios golosos y unos instintos de tigresa.

Eso lo sabía bien 004, que le tenía un poco de miedo.

A una mujer como aquella solo podía acudirse en cumplimiento del deber. De otro modo uno corría el riesgo de morir joven.

Mientras la besaba, él desvió la mirada y contempló él mar infinito a través de los cristales. Recordó que su amistad con Glenda Marshall databa de unos años atrás y que tuvo momentos tempestuosos, cuando él la abandonó para ir a vivir a la isla, sin que, naturalmente, pudiera decirle cuál era su paradero. Ahora, al volver él, Glenda podía haber hecho una de estas dos cosas: matarle a palos o matarle a besos. Parecía que las cosas iban por este segundo camino, pero a decir verdad, 004 estaba pensando que quizá hubiera sido mejor el otro.

—Deben ocurrir cosas interesantes aquí —dijo.

—¿Cosas interesantes? —bostezó ella perezosamente—. Solo una.

—¿Cuál?

—Tú visita.

—No me refería a eso.

—Tal vez ocurra otra cosa interesante —musitó Glenda, mientras le acariciaba los labios con el borde de una uña—. Saber cómo me despedirán cuando sepan que recibo visitas masculinas en horas de trabajo.

—¿Crees que esos «salvavidas» lo dirán?

—No, pero alguien podría enterarse.

Él se puso en pie, acercándose a las pantallas.

Conocía bien aquello por haber seguido en DANS una formación científica muy completa. Pero necesitaba conseguir resultados rápidos. ¡Resultados rápidos antes de que ocurriera algún otro desastre!

—Si un submarino se moviera por estas profundidades —dijo fingiendo desinterés—, ¿lo captarían los aparatos?

—Sí, claro... Han llegado a captar incluso pequeñas bandadas de peces.

—¿Y qué haces entonces?

Glenda Marshall se encogió de hombros, mientras cruzaba sugestivamente sus piernas.

—Paso los datos al Departamento de Defensa. A cambio de estar instalados aquí, tenemos esa obligación. Pero todos los submarinos han sido de los Estar dos Unidos exclusivamente.

—¿Y los datos? ¿Los archivas?

—Sí. ¿Pero por qué te importa eso?

—Simple curiosidad... ya sabes que soy un preguntón. ¿Todos los datos van al Departamento de Defensa?

—No, no todos. Solo los que me parecen interesantes. Por ejemplo imagina que alguien lanza una caja al mar, y mis controles lo detectan. Eso no tiene la menor importancia. El dato queda archivado, sin que yo lo envíe a ninguna parte.

Entrecerró los ojos.

Archivado... Allí había una pista posible. No cabía duda de que los controles detectaron el ataúd. Y luego captaron la forma de la nave submarina que se acercó a él.

—Me gustaría aprender un poco de tu trabajo —murmuró—. Ver algunos datos de archivos. Por ejemplo, ¿qué ocurrió el 12 de noviembre?

Percy había muerto el 10. Y el 12 había sido lanzado al mar Fred Willard.

Glenda hizo un gesto de resignación.

—Terminaré no fiándome de ningún hombre —murmuró—. Ahora me doy cuenta de que no has venido por mis piernas, sino por mí cabeza. Buscas averiguar algo que yo sé. Está bien... Debería darte un buen golpe de zapato en la cabeza. Pero para que no tengas queja de mí, te enseñaré lo archivado ese día. Al fin y al cabo nuestros datos no tienen que ser necesariamente secretos...

Se levantó del diván con movimientos de tigresa e hizo funcionar una conmutadora electrónica.

Varias fichas perforadas aparecieron en el seleccionador. Pero ninguna de ellas parecía tener el color que a ella le interesaba.

—El archivador no me da los datos —dijo—. La ficha de ese día tenía que ser roja.

—¿Y por qué no te da los datos? ¿Ocurre algo?

—Sí —dijo ella, aunque sin demasiado interés—. Algo extraño. Esta computadora electrónica tiene «memoria», es decir, le han sido facilitados los datos de todos los tipos de submarinos conocidos, y cuando los controles captan a uno de ellos, la ficha te dice automáticamente a qué clase pertenece. Pero en esta ocasión se trata de algo cuyos datos no le habíamos dado Es decir, un cuerpo sumergible desconocido.

Los nervios de 004 vibraban. Aquello podía ser lo más interesante que había escuchado en muchos años, pero tenía que fingir desinterés. Por ello murmuró, mirando hacia otro lado:

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Te quedarás sin averiguar lo que puede haber sido eso?

—No, de ningún modo. En primer lugar tengo el deber de hacerlo, y en segundo lugar, también se ha excitado mi curiosidad. Hay un sistema relativamente fácil.

—¿Cuál?

—Sacaré la ficha perforada en que están anotados los datos y la llevaré a control. Control está en Tampa, al otro lado de la península. Allí hay otra computadora más perfecta que analizará el trabajo de esta.

Pulsó un mecanismo, y a los pocos instantes tenía en sus manos una simple ficha perforada, que estaba hecha de material plástico. 004 se dio cuenta de lo que aquello podía valer. Allí estaban, ni más ni menos, todos los datos recogidos acerca de la extraña nave que acabó con la vida de Willard. Ahora solo hacía falta analizarlos. Pero si se perdía aquello...

—Ten cuidado —recomendó.

Ella se subió un poco la falda, se ajustó bien las medias y luego puso la ficha en su bolso.

—No hay peligro de que la pierda —dijo—. Tú me acompañarás. ¿Tienes tu coche?

—Sí. Está fuera. Y es un modelo rápido.

—Pues vamos. Precisamente faltan cinco minutos para que me sustituyan. El trabajo no va a sufrir por eso.

Salieron y subieron al «Jaguar» descapotable, de inmenso morro gris, que estaba estacionado junto a la playa. Las aguas del golfo de Méjico estaban revolucionadas aquella mañana, y recias oleadas rompían con estrépito sobre la arena.

El motor del «Jaguar» rugió. En primera velocidad se alcanzaban fácilmente los ochenta por hora. Pasó vertiginosamente a los ciento veinte al entrar en segunda.

La carretera era recta y arenosa. No se distinguían más que leves montículos a un lado y otro, al alejarse de la playa.

Y fue de uno de esos montículos de donde surgió el helicóptero, como si acabara de nacer en el aire.

Era un vehículo un tanto extraño. Iba pintado enteramente de blanco, y grandes letras rojas anunciaban en sus costados: «Urbanización Sullivan. Siempre en las mejores playas de Florida».

No era eso, sin embargo, lo que llamaba la atención en él.

Era la caja cuadrada que había debajo de la cabina, y que sobresalía del aparato como una extraña panza. No se comprendía qué objeto podía tener aquello, a no ser anunciar para que lo leyesen los que estaban en las carreteras: «Urbanizaciones Sullivan».

Johnny Klem, que conducía, tenía un ojo puesto en la carretera y otro en el extraño aparato.

En principio, no tenía motivos para sospechar. Había anuncios así en todas partes.

Pero no le gustaba aquello.

El helicóptero, como si quisiera disipar sus temores, desapareció entre las dunas.

004 dio más gas al bólido. Estaba rozando ya los doscientos a la hora.

A Glenda le gustaba correr. Parecía extasiada.

Por unos momentos, el joven llegó a olvidarse del aparato que acababa de ver. Hasta que de pronto apareció de nuevo, ahora frente a él, surgiendo de entre dos dunas.

Quedó un momento suspendido en el aire, a diez metros por encima de la carretera.

El «Jaguar» iba en línea recta hacia él. 004 aplicó bruscamente el pie sobre el freno, dando un bandazo. Solo la enorme estabilidad del vehículo le impidió volcar. Mientras, miraba a un lado y otro, intentando hallar un escondite.

Pero a izquierda y derecha no había más que arena. Las ruedas se hundirían en ella apenas dejasen la carretera.

No le quedaba más remedio que seguir. O intentar abatir el helicóptero.

Extrajo su pistola de tiro ultrarrápido. En aquel momento hubiera necesitado una pistola lanzacohetes, pero no disponía de ella. Nunca creyó que en las tranquilas playas de Florida le fuese indispensable.

Hizo tres disparos seguidos, mientras el «Jaguar» continuaba su camino aullando.

No se veía surgir ningún cañón por parte alguna del helicóptero, que seguía suspendido en el aire. Era evidente que no dispararía contra ellos. Pues entonces, ¿qué?

¿Una bomba?

Absurdo.

Una bomba, por pequeña que fuese, enviaría también al infierno al helicóptero, que estaba suspendido a solo diez metros del suelo. No, no podía ser eso.

Pero algo había, y a 004 le quedaban solo dos o tres segundos para averiguarlo.

Estaba prácticamente bajo el aparato.

Le había alcanzado con sus balas, pese a la fantástica velocidad del «Jaguar», pero el helicóptero estaba blindado. Los proyectiles no le causaron el menor efecto.

Rugió:

—¡Salta, Glenda! ¡Salta...!

Había vuelto a disminuir la velocidad, no solo aplicando frenos, sino cambiando marchas como un consumado conductor de fórmula uno. Pero aun así, estaban ya bajo el aparato.

—¡Salta!

Dio un empujón a la muchacha, mientras él volaba materialmente por los aires.

Glenda hubiera podido saltar bien. Glenda hubiera debido salvarse. En realidad, Johnny Klem lo pensaría varias veces, patéticamente, en los dramáticos segundos que siguieron luego. Pero fue la fatalidad lo que cambió las cosas.

El vestido de la muchacha se había enganchado con el abridor de la puerta. Fueron solo unos breves instantes que, sin embargo, lo cambiaron todo.

Glenda Marshall seguía en el «Jaguar» cuando la extraña panza cuadrada del helicóptero se abrió bruscamente.

De allí se desprendió algo que Johnny Klem no hubiera imaginado nunca. Hacia la carretera cayó: ¡un bloque de acero al rojo!

Tal como las piezas ardientes salen de los moldes, en los altos hornos... Así fue como aquello se desprendió del vientre de helicóptero. Los ojos desencajados de 004, lo vieron como si se tratara de algo irreal, de una espantosa pesadilla.

El «Jaguar» fue alcanzado de lleno.

Fue como si todo el vehículo cayera en el interior de una fundición. Inmediatamente se disolvió, se convirtió en un pedazo de chatarra ardiente. De Glenda Marshall no quedó nada, ni los huesos. La muchacha no había tenido tiempo ni de lanzar un grito.

Klem estaba tendido en la arena, adonde había ido a parar después de su fantástico salto.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba ante algo que parecía más fuerte que él. Sus ojos desencajados miraban al vacío. La pistola ultrarrápida parecía en sus manos un objeto anacrónico e inservible.

Pero aun así su cerebro funcionaba. Aun así se dijo que en aquel aparato debía existir un horno eléctrico de gran potencia, capaz de dejar un bloque de acero en estado de fusión, y encajarlo en una cámara no combustible, desde la que pudiera ser lanzado.

Ahora todo consistía en averiguar si el helicóptero podía lanzar o no un segundo bloque.

Vio que se ponía en movimiento. Avanzaba hacia él.

Su pistola de nada le servía ante aquel vehículo blindado. Estuvo a punto de lanzarla, pero tampoco disponía de otra arma.

Se puso en pie de un salto.

Era horrible lo sucedido, pero tenía que olvidarlo por el momento. Si quería vengar a Glenda, él tenía que seguir vivo. ¡Pero en realidad, ahora era como un condenado a muerte!

Echó a correr por la arena.

Las dunas no le ofrecían ningún refugio. Su única posibilidad de salvación estaba en tratar de llegar al agua y hundirse en ella, desapareciendo de la vista.

Oyó muy cerca los estampidos de la ametralladora.

Ahora estaban disparando contra él desde una de las ventanillas. La arena salió despedida en todas direcciones. Algunas partículas, impulsadas por las balas, saltaron hasta su cintura.

Fintó con el cuerpo. No le quedaba otro remedio si quería llegar al agua.

La segundo ráfaga le rozó también sin alcanzarle. El de la ametralladora tenía medio cuerpo fuera.

004 dio una voltereta en el aire. Durante ella estuvo unos segundos cara al cielo.

Disparó dos veces.

El hombre de la ametralladora lanzó un grito. Sus manos parecieron querer arañar el aire y de pronto salió despedido, brincando trágicamente en el espacio.

El helicóptero viró, alejándose.

Parecía como si sus ocupantes se hubieran asustado al comprobar la diabólica puntería de 004. Este respiró con fuerza durante unos segundos tratando de recuperar fuerzas y de reflexionar.

Quizá había un solo tripulante en el aparato, se dijo.

El helicóptero blindado debía pesar mucho, y si además transportaba uno o dos bloques de acero, con mayor motivo aún. Era difícil que pudiera sostenerse si llevaba más de dos tripulantes. Y uno de ellos acababa de morir.

Klem corrió hacia él.

Quería, al menos, averiguar quién era. Deseaba registrarle.

Corrió hacia él, y en ese momento vio aparecer el helicóptero de nuevo. Surgía de entre las dunas como un fantasma. Le pareció ver que llevaba un solo tripulante.

Disparó contra él y astilló los cristales, pero no pudo alcanzarlo. Siguió entonces corriendo hacia el caído.

Y de pronto lanzó un grito, mientras daba un terrible salto hacia atrás.

Un segundo bloque de acero fundido acababa de desprenderse de la panza del aparato. Cayó rectamente sobre el pedazo de arena en que se hallaba el muerto.

Este desapareció completamente. Como en el caso de Glenda no quedaron ni los huesos.

Toda investigación era imposible ya. Los dientes de Johnny Klem rechinaron de odio.

Suerte había tenido, sin embargo, de poder salvar su vida. Suerte de que las mujeres que le amaron no hubieran tenido que ir a llorar junto a un frío bloque de acero.

Mientras tanto, el helicóptero había desaparecido ya.

Volaba hacia el mar. 004 calculó velozmente su rumbo y extrajo el encendedor que le servía de estación emisora, aparte de cómo arma de defensa personal.

Conectó con Stanley Barnett, el único jefe que tenía en el mundo, pero también el más implacable y exigente que se pudiera concebir. Le dio cuenta en pocas palabras de lo que había ocurrido y de la forma casi providencial como había logrado conservar su vida.

Stanley Barnett no hizo ningún comentario.

Diríase que aquello, para él era pura rutina.

Nunca le habían importado los que habían muerto, sino solo los que habían de morir.

—¿Qué rumbo sigue el aparato?

—Se ha perdido en el mar, con rumbo sur-suroeste.

—¿Velocidad?

—Unas doscientas millas.

—Bien. Enviaré interceptores. Corto.

Una orden secreta llegaba segundo después a una base de reactores situada en un cayo de la costa oriental de Florida. Era una base que solo contaba con cuatro aparatos, pero todos ellos de características y diseño especiales. Los prototipos que se ensayaban para las fuerzas armadas, eran probados allí antes de ser iniciada su fabricación en serie.

Dos de aquellos aparatos eran de despegue vertical. Inmediatamente saltaron a los aires.

La escasa velocidad del helicóptero no le permitiría desviarse demasiado del rumbo en que le habían visto huir. Era seguro que darían con él.

La península de Florida desapareció en cuestión de minutos bajo la panza de los reactores. Estos, una variante del discutido F-III, surcaban los aires a siete veces la velocidad del sonido. El golfo de Méjico apareció ante los ojos de los pilotos casi instantáneamente, con toda su majestuosa belleza.

Uno de ellos vio el helicóptero.

—Objetivo a treinta millas.

—Localizado.

Como puntos que aparecen y desaparecen en el espacio, los dos aviones viraron vertiginosamente en el aire.

Segundos después, estaban uno a cada lado del helicóptero. Este no tenía la menor posibilidad de maniobrar.

De su estructura salió una larga línea de humo. Era un temible cohete de los llamados aire-aire, que llega hasta su objetivo por radio. Pero no pudo con la velocidad de los reactores.

Uno de estos disparó un proyectil hacia su compañero. Era una especie de cohete que surcó el aire a poca velocidad, dejando tras sí una larga estela de humo.

Se clavó como una ventosa en el costado del aparato objetivo. Entonces se vio que un largo cable unía a los dos reactores, que seguían exactamente a la misma velocidad, con los motores a la misma presión.

De ese hilo se desprendió inmediatamente una red de nylon, más resistente que el acero. El piloto del helicóptero la vio y trató desesperadamente de virar.

Pero ya no podía.

Tenía materialmente la red encima.

¡Iba a ser pescado como un pececillo, con la única diferencia de que a él lo atrapaban en el espacio!

Las aspas chocaron con la red. En parte la partieron, pero en parte quedaron enredadas. El motor produjo un chasquido y se paró. El helicóptero perdió un poco de altura, pero tampoco pudo descender demasiado. Estaba colgado de la red por medio de sus aspas medio rotas.

Los dos reactores iniciaron un suave descenso. El helicóptero se vio arrastrado por ellos.

Un instante después estaba suavemente posado en el agua. No se hundió a causa de otra característica de aquella red que dejó asombrado al piloto: los cables de nylon estaban huecos y se llenaron de aire por dentro, como pequeños tubos que se hincharon increíblemente. Los cables que estaban rotos perdieron el aire, pero los intactos bastaron para sostener al helicóptero sobre el agua, como una enorme malla neumática.

El piloto no tenía la menor posibilidad de huida. La red había sido ya soltada por los dos reactores. Estos daban vueltas en torno suyo, a baja altura haciendo temblar el agua con el terrible ronquido de sus motores.

Mientras tanto, de la cercana costa, había despegado ya una lancha patrulla. Esta llegaba diez minutos más tarde a la altura del helicóptero sitiado.

El piloto alzó los brazos, saliendo de la cabina.

CAPÍTULO III

«Ficha técnica internacional».

Nombre: Stillas Warner, Joseph. Lugar de nacimiento: Linz (Ostereich). Nacionalidad: Austríaca. Padres: Hans y Paula. Profesión: piloto civil. Estatura 1ʼ76 cms. Medida torácica...

La ficha seguía con otros datos, que luego constaban también en pies, pulgadas y libras. La ficha técnica según un modelo adoptado por la Interpol años antes, podía ser interpretada en cualquier lugar del mundo.

Pero no era la Interpol la que se había hecho cargo de Joseph Stillas. En este caso su custodia correspondería por unas horas al FBI, simplemente para cumplir con las leyes interiores del país. Luego sería trasladado en secreto a una isla del Caribe cuya existencia pocas personas conocían. Allí, Stillas diría la verdad, porque jamás los hombres de DANS torturaban, pero tampoco se detenían ante métodos científicos, como el lavado de cerebro. Técnicos chinos habían enseñado años antes a Stanley Barnett a extraer hasta la última verdad del fondo de la conciencia de un hombre, sin necesidad de tener que tocarle ni siquiera con un dedo.

Después de la captura del piloto, los acontecimientos se habían sucedido rápidos.

EO-004 informó a su jefe. Este dispuso que el detenido fuera trasladado a la isla, adonde llegaría «convenientemente preparado» es decir, sumido en un profundo letargo.

Pero mientras tanto, había que cumplir algunos trámites de las leyes interiores del país. El helicóptero, según se comprobó, había despegado de Alabama para cometer su delito en Florida. Eso convertía el asunto en un caso federal, en el que el FBI tenía que intervenir al menos en principio.

Y ahora Stillas estaba en poder de los federales. Pero por poco tiempo.

En un sótano de la ciudad de Tampa, cuatro hombres que eran tiradores rápidos no le perdían de vista un solo momento.

Johnny Klem se presentó allí con el jefe local del FBI. Tenía una orden para el traslado, firmada por el propio Secretario de Justicia, y refrendada por Edgar J. Hoover.

El jefe local era un tipo llamado Bossias. Estaba especializado en la represión del contrabando de drogas y en la vigilancia de los «ratas» de hotel que durante todo el año acudían a Florida. Aquel asunto de seres humanos pulverizados y de órdenes firmadas por el propio Secretario de Justicia, no le gustaba nada. Prefería sacudirse a aquel tipo de encima.

—¿Cuándo se lo lleva? —preguntó.

—Ahora.

—¿Cómo lo trasladará?

—En el aeropuerto tengo preparado un avión especial, un «Pipper Comanche» de cuatro plazas. ¿A quién corresponde legalmente el traslado hasta allí? ¿A mí o a ustedes?

—Nos corresponde a nosotros. El detenido está bajo nuestra responsabilidad hasta que despegue del suelo.

—Me parece normal. ¿En qué condiciones van a efectuar su viaje hasta el aeropuerto?

—En un coche blindado con escolta.

Johnny Klem se pasó un dedo por los labios, pensativamente.

Recordaba muy bien que un «Saturno» nada menos había sido aniquilado por un rayo venido del espacio. Eso significaba que también un coche podía ser aniquilado, por muy blindado que estuviese.

Y lo mismo podía ocurrir con el avión. Pero este era asunto exclusivamente suyo.

—Preferiría un coche descubierto —dijo.

—¿Por qué razón?

—Creo que correremos peligro en nuestro viaje hasta el aeropuerto, y que el blindaje normal de un coche de poco va a servir, con la desventaja de que no veremos nada. En cambio en el coche descubierto, al menos, nos enteraremos del ataque con tiempo para intentar algo.

—¿Intentar qué?

—Por ejemplo, yo saltaría con el prisionero.

—¿Y si nos tirotean desde alguna ventana?

Johnny sonrió levemente.

—No, no es ese el peligro que temo. Pero, en todo caso, pocos son los que pueden tirar a un coche cuando este va lanzado a noventa millas por hora.

—De acuerdo. Lo haremos como usted dice.

El detenido no se había enterado de nada, porque los dos hombres acababan de hablar en un susurro.

Stillas tenía una mirada huidiza y recelosa, de animal acorralado. Parecía inofensivo, pero hubiera sido una locura fiarse de él. Los federales lo esposaron cuidadosamente antes de llevarlo desde el sótano hasta un patio interior donde había estacionados cuatro coches.

Uno de ellos era descubierto. Había en él espacio para cinco plazas.

Un federal se situó al volante, conduciendo. Otro, provisto de una metralleta, estaba a su lado. Detrás se situaron 004, el detenido y otro agente también provisto de una metralleta.

—¿Por qué tantas precauciones? —preguntó el jefe local—. ¿Es que teme que nos ataquen desde el aire?

—Eso es justamente lo que me preocupa. Este tipo pudo radiar un mensaje antes de ser detenido.

Los cinco se situaron en el vehículo, y este arrancó. Klem miró un momento al detenido y se dijo que estaba transportando a un condenado a muerte. Porque aquel tipo no saldría vivo de la isla. Lo más probable, después de lo que había hecho, era que resultase ejecutado sumariamente.

Empezaron a rodar a buena velocidad, hasta dejar atrás las luminosas calles de Tampa.

La ciudad estaba en lo mejor de la temporada invernal. Docenas de millonarios contemplaban la tranquila noche desde las terrazas de los hoteles. En los balandros estacionados en el puerto, se bailaba, se bebía y se amaba a los compases del último «hit». El cielo estaba tan tachonado de estrellas que parecía como si estas, pegadas unas a otras, fueran una gran capa metálica que de un momento a otro fuera a aplastar la tierra.

004 miraba con aprensión aquellos puntitos luminosos. No podía evitar la idea de que quizá uno de ellos no fuese una estrella, después de todo. Y de que seguramente el peligro vendría por allí.

—Llegaremos enseguida al aeropuerto.

La carretera se extendía recta y vacía ante sus faros. A aquella velocidad, el aire de la noche era casi helado.

—¡Cuidado!

El grito había sonado de repente, mezclado a aquel estampido que erizaba los cabellos.

La metralleta del hombre situado en el diván delantero, empezó a crepitar rabiosamente.

004 se había dado ya cuenta de lo que ocurría, y por eso protegió al prisionero con su cuerpo.

Un avión que tenía todo el aspecto de ser un «Starfighter» acababa de pasar sobre ellos, casi rozando sus cabezas. En realidad no lo oyeron hasta que había pasado ya, pues su velocidad era muy superior a la del sonido. Fracciones de segundo después se había perdido de vista, en las profundidades de la noche.

No había disparado sobre ellos. Por lo visto, solo quería saber dónde estaban.

004 pensó maquinalmente:

«Nos ha fotografiado con infrarrojos, empleando una máquina de seiscientosavo de segundo. Ahora ya sabe que somos nosotros».

Este pensamiento estuvo mezclado aún al estampido del avión y al balanceo del coche, que había sido materialmente alzado por los aires a causa del vacío que el «Starfighter» había dejado tras sí. Se salieron de la carretera, y solo la enorme pericia del chófer consiguió evitar que volcaran.

Johnny Klem gritó:

—¡Siga por ahí! ¡Deje la carretera! ¡Déjela, infiernos!

El otro siguió por el campo, a través de un terreno escarpado y que les hacía brincar como condenados. Trescientas yardas más allá había un bosque. Si lograban llegar a él estaban salvados, porque los del avión no les verían.

Pero trescientas yardas eran como trescientas millas en aquel maldito terreno. Brincaron perdiendo la dirección a cada momento. Al abandonar la carretera habían conseguido que el «Starfighter» no pudiera machacarlos en un simple ataque lineal, pero su velocidad también había disminuido mucho. Su única esperanza estaba en que los del avión no pudieran localizarles en la oscuridad.

Pronto aquella esperanza se desvaneció también.

Todo el paisaje acababa de ser iluminado de una manera casi mágica, por medio de una bengala. Eran tan visibles como si estuvieran en pleno día y en mitad de un estadio.

El «Starfighter» reapareció. Era en la noche como una parpadeante estela de plata.

004 pensó que lo pilotaba un piloto muy experto o un suicida. En efecto, el «Starfighter» es el avión de guerra más peligroso que existe en el mundo. Ha causado ya tantas víctimas en accidente, a causa de su poca estabilidad en baja altura, que se habla muy seriamente de retirarlo de todas las fuerzas armadas que lo poseen aún.

Cabía la esperanza de que aquel hombre se matase, pero esa esperanza se desvaneció también. Era un piloto endiabladamente hábil. Enseguida hizo una pasada sobre ellos, disparando dos cohetes.

Estos estallaron a unas veinte yardas por delante del coche. El conductor hizo una maniobra desesperada, amenazando con volcar de nuevo. Pero logró evitar lo peor, al menos de momento.

Porque frente a ellos acababan de alzarse dos espantosas bolas de fuego.

Los cohetes contenían... ¡napalm!

¡Querían abrasarlos vivos a todos!

Las dos metralletas rugieron de nuevo, mientras 004 empleaba la pistola lanzacohetes de que ahora ya iba provisto. Acertó de lleno en el avión pese a la fantástica velocidad de este.

Y no ocurrió nada.

El sólido blindaje resistió el impacto de aquel cohete de pequeño calibre. El aparato se perdió aullando por encima del bosque.

Johnny Klem gritó:

—¡Dispersémonos!

El coche se detuvo y todos saltaron velozmente a tierra. Bueno, intentaron saltar.

El «Starfighter», que había girado vertiginosamente, ya volvía hacia ellos en línea recta.

La luz de la bengala seguía delatándoles. Eran tan visibles como en pleno día.

Johnny Klem arrastró al prisionero, que se resistía Los otros intentaron ametrallar al avión que se les venía encima.

—¡Es inútil! —aulló 004—. ¡Corran!

Demasiado tarde.

Dos cohetes más les alcanzaron de lleno. La espantosa bola de fuego acabó con aquellos cuerpos en fracciones de segundo. El automóvil estalló y se convirtió en una metralla llameante que se expandía por todas partes.

004 arrojó a su prisionero al suelo, colocándose él encima. Con ojos desencajados, vio avanzar hacia ellos la bola de fuego de napalm.

Lo que les salvó esta vez fue un pequeño ribazo que había en el terreno. El líquido inflamable, ya sin fuerzas, siguió por él. Solo media yarda les salvo de morir abrasados a los dos.

Pero el calor era insoportable. Ambos tenían la sensación de que las ropas iban a desaparecer de sus cuerpos.

—¡Adelante!

Arrastró a su prisionero. La luz de la bengala se iba extinguiendo, lo que le hizo pensar que tal vez escaparían. Pero enseguida se encendió otra.

El «Starfighter» venía ahora hacia ellos.

Su velocidad era increíblemente lenta.

004 pensó que aquel aparato debía poseer un retro-cohete parecido al de las naves espaciales, y que le frenaba en el aire. Durante unos segundos estuvo suspendido en el espacio.

Prácticamente sobre sus cabezas.

Y de pronto el joven agente secreto sintió algo que no había sentido nunca.

¡Una fuerza misteriosa tiraba de él! ¡Iba siendo elevado por los aires!

Intentó defenderse.

Pero resultaba inútil. Era como tratar de pegar puñetazos a un pulpo viscoso y gigantesco. La fuerza que tiraba de él era invencible, era ciega. Y lo mismo le estaba ocurriendo a su prisionero, al que no había querido soltar aún.

Miró hacia arriba y creyó entonces comprender lo que estaba ocurriendo.

En la parte inferior del «Starfighter» había una enorme ventosa. Esta succionaba el aire, produciendo el vacío, y les estaba succionando a ellos.

Todo ocurrió, además, en brevísimos segundos, con tal rapidez que no pudieron ni reflexionar.

El tiempo que necesitaba el aparato para pasar sobre ellos, bastó para que ambos se encontraran pegados a su panza, como dos pedazos de hierro sujetos a un imán.

El prisionero chilló desesperadamente y al instante se desmayó. No pudo soportar aquello.

En cuanto a 004, miraba con ojos alucinados el paisaje. Notaba que se ahogaba, a pesar de que la velocidad del «Starfighter» era mínima. El paisaje desfilaba ante sus ojos como en una película demasiado rápida, sin permitirle ver apenas nada.

Comprendió lo que iba a suceder.

Cuando estuvieran a mayor altura, la ventosa dejaría de succionar, entonces ambos serían lanzados al abismo.

No había modo humano de defenderse contra aquello. Comprendió que estaba perdido.

Sin embargo, nada ocurrió. Aunque estuvo a punto de morir, porque faltaba aire en sus pulmones, pudo llegar más o menos intacto al final de aquel diabólico viaje.

Se dio cuenta entonces de que habían estado volando sobre el mar. Y de que se acercaban a un yate.

El aparato estaba prácticamente planeando ya. Descendían a la menor velocidad posible.

¿Pero cómo iban a aterrizar sobre un yate? ¡Era absurdo! ¡No había en la cubierta espacio ni para posar las ruedas!

Se hallaban apenas a unas diez yardas sobre el mar.

De repente la ventosa dejó de succionar. Ambos notaron que la panza del avión ya no les suspendía. Se encontraron dando vueltas de campana en el vacío.

El prisionero acababa de recobrar el conocimiento. Chilló horrorizado en el momento de hundirse en las aguas.

004 estuvo a punto de ahogarse. Nunca le había ocurrido aquello. Su cabeza zumbaba, y de sus músculos acababa de desaparecer hasta el último resto de fuerza.

Pero pudo sobresalir de nuevo hasta lo superficie. Y entonces sus ojos presenciaron un espectáculo asombroso.

En las quietas aguas del golfo de México, el velero permanecía tan inmóvil como una boya.

Ahora que podía fijarse con cierto detalle en él, 004 se dio cuenta de que sus velas parecían demasiado rígidas, y de que además tenía excesiva arboladura para su reducido tamaño. Pero pronto comprendió la causa.

Los cuatro palos, proel, popel, mayor y mesana, se doblaron aproximadamente por su mitad, como si se partieran. Todos formaron ángulo recto con su base, y por lo tanto las velas quedaron prácticamente horizontales.

Cada una de aquellas velas encajó con la otra, formando una superficie lisa y de mayor extensión incluso que el yate, donde el avión pudiera aterrizar. No cabía duda, ahora lo comprendió 004, de que aquellas velas no eran de tela, sino de plástico, y de que un gancho detenía al «Starfighter» antes de que hubiera llegado al final de la improvisada pista, como ocurría en los portaaviones. Así fue, con el aditamento, además, de un pequeño detalle secundario. De la cola del avión surgió un pequeño paracaídas que le frenó en las últimas yardas, haciendo que su carrera fuese más breve aún.

Luego una de aquellas velas se inclinó de costado. El aparato resbaló lentamente hasta ser tragado por una compuerta que se había abierto en uno de los costados del yate.

004 contemplaba todo aquello con expresión de asombro. No trataba de disimular que lo sucedido le parecía pasmoso. Y se daba cuenta de que estaba enfrentándose no solo a un grupo cruel, sino además extremadamente hábil.

Trató de calcular qué posibilidades tenía de huir.

Ninguna. A mano no podría llegar a la costa. Bastante suerte tendría si no le atacaba alguna bandada de tiburones de las que infectaban aquellas aguas.

Los motores del yate trepidaron. Eran unos motores poderosos, delatores, por si alguna duda cabía a Johnny Klem, de que las velas no servían para navegar. Notó que la proa viraba y que iba en línea recta hacia ellos.

El prisionero sobrenadaba angustiosamente, mientras tragaba bocanadas de agua.

—¡No deje que me atrapen! ¡Noooo!

—Me temo que ya es demasiado tarde, amigo —dijo Johnny—. ¿Qué cree que podemos hacer? ¿Llegar hasta Nueva Orleans nadando?

El yate disminuyó su marcha, y su costado de babor pasó a poca distancia. Fue lanzada una red, mientras varias figuras armadas de metralletas aparecían en la borda.

004 musitó:

—Es lo menos que me podía ocurrir...

Nadó hacia la red. El austriaco se negaba a hacerlo.

Quería absurdamente ahogarse, pensando que lo que le sucedería arriba aún iba a ser peor.

004 se asió a la red y empezó a trepar hacia la borda. Miró hacia atrás.

El austríaco seguía manteniéndose a flote, pero sin querer acercarse. Alguien gritó en alemán:

—¡Raus!

Le indicaban que saliese fuera del agua. El otro no obedeció.

Varias metralletas provistas de balas trazadoras crepitaron en aquel momento.

Johnny Klem tuvo que cerrar los ojos. Las balas eran de las llamadas dum-dum, de las que explotan una vez dentro del cuerpo: Aunque ya muy conocidas y muy viejas, han sido prohibidas en todas las guerras. El cuerpo del austríaco se deshizo materialmente en el agua. Lo que quedó de él sería fácil aperitivo para los tiburones en cuanto llegaran a localizar la sangre.

Luego 004 inspiró aire poco a poco.

Bueno, ya no había que soñar en interrogar a aquel hombre. Nunca sabrían quién le dio órdenes, quién le pagaba. Ahora solamente él podría saber algo. ¿Pero cuánto tardarían en matarle?

Porque no podía hacerse ninguna clase de ilusiones. Las «atenciones» que iban a dedicarle debían estar ya muy bien decididas.

Llegó hasta la borda.

Y entonces una voz dijo suavemente:

—Puedes subir, Johnny Klem. ¿O prefieres que te llame 004?

Él no contestó. Cerró un momento los ojos.

Le gustaba aquella voz. Le complacía, después de todo lo que había pasado, oír una voz de mujer.

CAPÍTULO IV

Llegó a cubierta.

Todos los que estaban en ella eran hombres vestidos con ceñidos uniformes negros que parecían de submarinista. Sus cabezas también estaban cubiertas con cascos del mismo color que solo les dejaban al descubierto la cara. Bajo el brazo de cada uno de ellos, descansaba una metralleta.

Solo había una mujer allí, y esa era la que acababa de hablar. Se advertía su sexo no solo por la voz, sino por las opulentas formas que se advertían bajo su uniforme negro. El rostro ofrecía unos ojos rasgados, ligeramente orientales, aunque su tez era blanca y mostraba una hermosura perfectamente occidental. Ella también poseía una metralleta, cuyo cañón estaba humeante como los otros. También ella había participado en la ejecución del austríaco.

Hizo un movimiento con su arma.

—Adelante. Bienvenido a tu hogar.

Le indicaba unas escaleras que llevaban bajo cubierta, y por las que él descendió. No le interesaba ofrecer ninguna clase de resistencia ahora, sino mostrarse dócil. Se encontró en una sala decorada con planchas de caoba, amueblada perfectamente y a la que no faltaba ni el detalle de un par de cuadros de excelentes firmas. Una suave música sonaba allí. La voz desgranada de una canción que acababa de hacerse famosa a través de los canales de la TV de Nueva York, en el conocidísimo «show» de Sullivan.

La mujer apareció tras él. Ahora había dejado su metralleta.

—Estás empapado...

—Es lo menos que me ha podido ocurrir, ¿no?

—¿Quieres tomar una ducha caliente y cambiarte de ropa?

—Sería una excelente idea.

—Pasa ahí.

Le indicaba una puerta contigua, donde había un cuarto de baño. El joven se desnudó y se situó bajo la ducha. Había momentos en que todo aquello le parecía un poco irreal, porque aún no podía creer que estuviese vivo. Pero tenía que aceptar las cosas como eran, y por el momento lo cierto era que le habían prometido una ducha caliente y ropa limpia. Hizo girar el grifo.

Pensó en aquel momento que tenían un buen procedimiento para matarle. Sería, además, una muerte espantosa y al mismo tiempo ridícula.

Bastaba con que una puerta metálica cerrase la salida de la ducha y el agua brotase a cien grados. Todo su cuerpo terminaría deshaciéndose en pedazos. Sería, además, una muerte imposible de describir, porque la agonía duraría quizá quince minutos.

Por eso su gesto fue aprensivo al recibir el agua sobre la piel. Pero nada ocurrió.

Hizo que el remojón fuese breve, de todos modos. Y cuando salió de la ducha, se encontró cara a cara con la mujer.

Ella también se había cambiado.

Ahora ya no iba ceñida en el uniforme negro, sino que llevaba una ajustada falda y un niky negro, sin mangas. Sus cabellos color bronce le caían sobre los hombros. Era una auténtica diablesa, cuyas características raciales parecían nórdicas y asiáticas al mismo tiempo. Unos zapatos altos y unas medias finas remataban su tentadora figura.

Johnny Klem, desde luego, no estaba vestido como para asistir a una fiesta en sociedad, puesto que acababa de salir de la ducha y apenas había tenido tiempo de colocarse una toalla en torno a la cintura. Ella le contempló brevemente, con ojos de experta.

—Tienes una buena planta —elogió.

—Si sabes quién soy, ya debes saber también a qué clase de entrenamiento se nos somete.

—Desde luego... Estoy enterada de todo.

Puesto que se hallaba en la puerta, alargó la mano, hasta sacarla del cuarto de baño y la volvió a sacar con un paquete de ropa que tendió al joven.

—Toma. Esto es para ti.

—¿Sabes si es de mi medida?

—Podría recitarte también las medidas de Stanley Barnett, si quisiera. Póntelo. No vas a estar así toda la noche.

—Sí, claro.

El empezó a secarse. Se sentía un poco confuso ante todo aquello, pero obraba con la mayor naturalidad. La mujer no se movió mientras él, después de secarse, se ponía la ropa.

Todas las piezas encajaban perfectamente en su cuerpo. Era cierto que debían conocer sus medidas.

Las prendas consistían en unos zapatos normales, una muda interior completa, unos pantalones y una camisa muy rígida, que parecía estar hecha con fibra metálica.

004 no hizo preguntas. Aceptaba las cosas tal como venían en aquel momento.

—Vamos —dijo ella.

Pasaron a la habitación contigua. Había allí, sobre la mesita, una bandeja de plata y dos vasos, aparte una botella de whisky y una cubeta también de plata, que contenía hielo. La música seguía desgranando sus notas en aquel ambiente que parecía alejado por completo de toda idea de horror, de toda idea de crimen.

La mujer se sentó frente a él y cruzó las piernas. No se preocupó por el panorama y aquí el lector puede imaginar lo que quiera, en la posibilidad de quedarse corto.

—Quisiera saber tu nombre —murmuró él—. Ya que en estos momentos conozco de qué color usas el ligero podría saber también cómo te llamas, ¿no?

—Salma.

—«Salma» es una palabra italiana que significa «cadáver». Y tú no tienes aspecto de eso.

—Desde luego. Pero me llaman así.

—¿Por qué no me habéis matado?

—Lo hubiéramos hecho, caso de resistirte. Pero en este instante nos sirves más vivo que muerto. ¿Cómo quieres tu whisky? ¿Largo, o corto? ¿Cuál es tu medida?

—Yo vacilo entre los dos extremos. Me gusta lo largo y lo corto.

—¿En qué sentido?

—Las piernas largas y las faldas cortas. ¿Me entiendes?

Ella rio.

Tenía una risa sensual, casi voluptuosa.

—Te prepararé el whisky a mí gusto —dijo—. Yo también prefiero las faldas cortas, aunque he de reconocer que antes las mujeres teníamos un poco más de misterio, y eso es importante a la hora de agradar a un hombre.

—¿Cuál es tu nacionalidad? ¿Mezcla?

—Lo has adivinado. Nací en Berlín en 1947, a consecuencia de un cruce de razas que tenía muy poco de voluntario. Mi madre era una belleza alemana que en 1946 hubo de acceder a las pretensiones de un oficial mongol. Él le proporcionaba comida y habitación, ¿sabes? No puedes imaginar tú lo que son los inviernos en Berlín, y sobre todo lo que fue aquel invierno de 1946. Pero no salimos malparadas. El mongol nos cuidó a mí madre y a mí, y luego quiso educarme. Iba a trasladarme a Novosibirsk, pero él murió. Eso cambió mi vida. Tal vez ahora sería una ciudadana soviética.

Rio suavemente, mientras bebía un sorbo de whisky.

004 la escuchaba en silencio. Era un placer oírla, y sobre todo mirarla. No tenía desperdicio.

—Las mezclas de raza producen las mejores bellezas —murmuró—. Aunque, como en este caso, sean mezclas involuntarias.

—Ahora ya sabes algo de mí —dijo ella lentamente—, pero supongo que a ti te interesa otra cosa. Saber por qué estamos haciendo todo esto.

—Eres tú el jefe de esta organización.

—No.

—¿Entonces quién es?

—Quieres saber demasiado, para ser un hombre que está bailando en la cuerda floja, entre la vida y la muerte.

004 asintió con la cabeza.

—Es cierto —dijo—. Y si no te he dado aún las gracias por estar vivo, te las doy ahora. ¿Pero qué pretendéis? ¿Desde dónde destruisteis el «S-III»?

—Eso es un secreto que aún no debes conocer.

—¿Quién os paga?

—Tampoco debes saberlo.

—No voy a enterarme de demasiadas cosas aquí —dijo él, riendo, tras beber un sorbo de whisky—. ¿Pero qué pretende al menos vuestra organización?

—Acabar con los hombres que están preparados para la carrera del espacio. Al destruir el «S-VIII» se trataba más de aniquilar a dos hombres que de deshacer un cohete.

—Esa idea... es absurda.

—¿Por qué?

—Hay bastantes hombres preparados para ser lanzados al espacio. Imposible acabar con todos.

—¿Por qué imposible? No son tantos como tú crees. En todo el mundo dos docenas aproximadamente, ya que solo los hay en Estados Unidos y en Rusia. De esas dos docenas, solo están en situación de saltar al espacio en los próximos años unos diez hombres. Nos bastará liquidarlos para que todos los planes, lo mismo rusos que americanos, se paralicen por falta de material humano. ¿Sabes lo que cuesta entrenar a un astronauta?

—De dos a tres años.

Ella chascó los dedos.

—Pues ahí tienes mi respuesta.

Johnny Klem no podía negar que se estaba sintiendo más asombrado cada vez.

Todo aquello le dejaba atónito, pero debía aceptarlo como una realidad. Y aquella realidad podía conducirle muy lejos, hasta las remotas profundidades del espacio.

—¿Cuál es la razón? —murmuró—. ¿Por qué queréis paralizar prácticamente los programas espaciales de Norteamérica y de Rusia?

—Para llegar antes.

—¿Para llegar antes adónde?

—Ese no es asunto de tu incumbencia. Y ahora, ¿te sientes mejor?

—Me siento perfectamente, aunque, la verdad, no sé ya qué pensar. Y ahora solo me queda una pregunta por hacer, y que es quizá la más importante de todas.

—Hazla.

El rio.

—La pregunta es esta: ¿qué infiernos de diabólica combinación habéis ideado para matarme? Porque supongo que mi eliminación habrá de ser sonada.

—Te equivocas.

—¿Me equivoco en qué?

—No vamos a matarte.

004 abrió la boca. Esta vez no pudo disimular su asombro.

—Entonces, ¿por qué me habéis capturado?

—Imagina que soy una chica educada. Y que quería invitarte a un whisky.

El chascó los dedos. Sus facciones se endurecieron de repente.

—Llevo demasiado tiempo en esto, nena. Si somos algo así como colegas, podrías hablarme francamente al menos. Podrías decirme que pensáis matarme de este modo o de otro. No es indispensable que mantengan el «suspense» hasta el final. Un hombre se muere igual de todas maneras.

Ella volvió a sonreír.

No dio una respuesta en los primeros momentos, limitándose a pulsar un timbre.

Uno de los tipos vestidos de negro, con la metralleta bajo el brazo, descendió las escalerillas y apareció en la puerta.

—Diga, Salma.

—¿Está el avión preparado?

—Sí. Ya puede despegar.

Ella alzó la mirada hacia 004.

—¿Sabes pilotar un «Starfighter»?

—¿El mismo que me ha traído hasta aquí? Claro que sé pilotarlo...

—Pues puedes marcharte con él.

Johnny Klem no lograba entender aquello, y lo dijo francamente, mientras se ponía en pie.

—Esto es incomprensible. ¿Sabes que seguiré luchando contra vosotros si me dejáis vivir?

—Tú no eres un astronauta.

—¿Por tanto no tenéis interés en matarme?

—Exacto.

Lanzó un beso al aire y dijo suavemente:

—Adiós, amor.

Cuando llegó a cubierta de nuevo, 004 aún sentía algo parecido al vértigo. No solo por el espeso sabor a muerte que llenaba su boca, sino porque aún tenía clavadas en su retina las seductoras curvas de Salma. Y aquella especie de sabor a vida le turbaba más que el otro, el de las escenas macabras que poco antes había tenido que presenciar.

Vio el «Starfighter» descansando sobre las velas. Por lo visto, había sido repasado y cargado de combustible. También podía tener una bomba de relojería, para que estallase cuando él estuviera en el aire, y no quedara ni rastro de sus huesos. Pero como Johnny Klem no podía elegir, tenía que aceptar aquel riesgo.

Las ropas que llevaba eran muy livianas para conducir un avión, pero al parecer no pensaban darle otras.

Lo que sí le entregaron, fue un casco. Se lo ajustó bien y subió a la cabina.

Comprobó enseguida que no funcionaba la radio. Era natural, después de todo.

Lo que no le pareció tan natural era que no funcionase el altímetro ni los indicadores de aterrizaje a ciegas, así como tampoco el giróscopo. No lo entendía, porque al parecer no había nada roto. Pero eso solo tenía un significado: iba a morir.

Se perdería en el Caribe y dos días más tarde hallarían sus restos en cualquier lugar perdido de la costa.

—Os hubierais ahorrado trabajo clavándome una bala en la nuca —dijo al que aún estaba junto a él.

Dio gas apenas aquel tipo hubo desaparecido de su lado. Cerró la cabina.

La superficie que ofrecían las velas inclinadas era muy corta, pero un piloto hábil podía sustentar su aparato en cuanto se acabara la extraña pista. Y eso fue lo que hizo Johnny Klem.

Se encontró sobre las aguas cuando le parecía que aún no habían transcurrido ni dos segundos. Echó los timones hacia atrás suavemente, para ir ganando altura.

Pronto vio abajo las luces del yate, que era como una luciérnaga en el océano negro.

Le cabían dos recursos: Uno, tratar de llegar a tierra y hacer un aterrizaje de emergencia, con lo cuál era posible que salvase la vida, pero tardaría bastante en poder informar a sus jefes. Otro, y ya que los instrumentos de a bordo no funcionaban, era de llegar a la isla, a la base de DANS, guiándose solo por las estrellas, como los antiguos navegantes.

Le habían enseñado a hacerlo. Y eso fue lo que intentó, mientras esperaba que de un momento a otro estallase la bomba que debía llevar a bordo del aparato.

Era esa la otra razón por la cual había preferido no ir hacia tierra.

Si estallaba sobre una ciudad, causaría víctimas probablemente. En cambio, sobre el mar, moriría él solo.

Gruesas gotas de sudor resbalaban por debajo de su casco y surcaban sus facciones. Los minutos le parecían interminables. Los contaba uno tras otro pensando que el artefacto iba a estallar y que él no podría evitarlo.

Pero nada ocurría.

¿Hasta cuándo querían hacerle sufrir? ¿Diez minutos? ¿Veinte? ¿Por qué no se iba todo al diablo de una vez?

Nada ocurría.

Se serenó y pudo calcular bien el rumbo. La fantástica velocidad del aparato le permitió abandonar el golfo de México y surcar las aguas libres del Caribe en cuestión de minutos.

Iba a mediana altura, para poder ir reconociendo las islas que desfilaban ante sus ojos.

La forma de lagarto dormido de Cuba. La pequeña isla de Pinos. Jamaica, llena de luces en sus núcleos principales, como si fuera una isla de fiestas. A la izquierda, la inmensa extensión de Haití y la República Dominicana, formando dos Estados independientes. El sector de Haití era oscuro, tenebroso, una pura selva, con algunas escasas luces en un sector que debía corresponder a Puerto Príncipe.

Estaba llegando. Tenía esperanzas de conseguirlo ahora, pero quedaba un nuevo peligro: sus propios compañeros podían derribarle, ya que le era imposible comunicar por radio con ellos.

Distinguió la inconfundible forma de la isla. Todo estaba a oscuras, pero la luna la perfilaba. Supo que a partir de aquel momento estaba bajo el control de los cañones de tiro ultrarrápido, que podían deshacerle materialmente en el aire.

¿Era esa la muerte que habían buscado para él? ¿Una muerte causada por sus propios amigos?

Maldita la gracia que tenía, pero eso era lo que debían haber pensado.

Empezó a descender.

* * *

Los infrarrojos permitían seguir en la oscuridad a aquel aparato, y proyectarlo en las cámaras de televisión que estaban en dos sitios fundamentalmente: el centro de control de tiro y el despacho de Stanley Barnett.

El jefe de DANS miraba con atención aquel punto que se iba aproximando. Su dedo índice derecho descansaba sobre el botón que significaría la orden de abrir fuego.

Una computadora electrónica le iba dando todos los datos relativos a velocidad, características del aparato, rumbo y posibles intenciones del piloto. De todo ello se deducía una cosa evidente: estaba en perfectas condiciones para dejarles caer un regalo. Una bomba que podía ser nuclear.

No se podía jugar con eso. Resultaría absurdo esperar hasta el último segundo.

El índice de Stanley Barnett se contrajo. Fue a apretar el botón fatídico.

Pero algo le detuvo. Aquel avión podía ir también en línea recta hacia la pista de aterrizaje que había en la isla, lo cual indicaba que la conocía. ¿Y si fuera un amigo? ¿Pero qué amigo? ¿Y por qué no comunicaba por radio?

La misma computadora le iba enviando los detalles de las llamadas que le hacían; a ninguna de ellos contestaba el intruso. ¿Por qué?

Pero decidió correr el riesgo. Había algo extraño allí. Y no oprimió el botón rojo.

El «Starfighter» se deslizó a menos de mil yardas de los cañones que podían haberlo convertido en pavesas humeantes.

004, que había estado conteniendo la respiración, ahora tragó materialmente aire.

Con las manos agarrotadas, fue descendiendo.

Y de pronto un horrible pensamiento le paralizó. Claro... ¿Cómo no se le había ocurrido antes? ¿Cómo infiernos no lo imaginó?

Estaba tan seguro de haber acertado que decidió jugarse la vida en ello.

Lo malo era que ahora ya tenía muy pocos segundos para rectificar. ¡Y no podía perder uno solo de ellos!

Cuando estaba prácticamente sobre la pista, que había sido iluminada de repente para facilitarle el aterrizaje, dio gas y echó bruscamente el timón hacia atrás.

El «Starfighter» aulló. Pareció ir a deshacerse en el aire.

Pareció una bala que estuviera quieta y que de repente siguiera aullando su camino. La superficie de la isla desapareció en unos segundos de sus ojos.

Stanley Barnett comprendió que se había equivocado. Que el aparato intruso había querido tomar fotos.

Apretó el botón.

Y en el departamento de tiro sonó bruscamente la orden:

—¡Fuego!

CAPÍTULO V

004 sabía, al iniciar aquella maniobra, lo que iba a ocurrir. Por eso trató de esquivar las andanadas haciendo lo único que tal vez pudiera salvarle: volar casi a ras del agua.

El avión dejaba verdaderas oleadas tras su paso. Las balas trazadoras de tipo convencional, trazaron una verdadera red de muerte en torno a él, pero pasando ligeramente altas.

En el departamento de tiro sonó una segunda orden:

—¡Cohetes!

Johnny Klem no la oyó, naturalmente, pero la presintió. Sabía que aquello tenía que ocurrir. Y entonces cortó bruscamente gas, haciendo incluso que el aparato perdiera estabilidad a tan poca distancia de las olas.

Pulsó el botón eyector. Este no funcionó. Él no salió despedido al aire.

No le quedaba más remedio que abrir la cabina y saltar. Lo hizo instantáneamente, porque sabía que solo unos segundos le separaban de la muerte: los que tardasen los proyectiles tierra-aire, del tipo llamado «Sam», en ser lanzados desde sus rampas.

Debía estar a unas diez yardas del agua. Antes de saltar puso el piloto automático para que el avión conservara en lo posible, su altura y rumbo, alejándose de la isla.

Eso era decisivo. Precisamente él se jugaba la vida por tal razón.

Sintió un terrible choque.

Curiosamente, sin embargo, la camisa que llevaba y que parecía estar hecha con fibras de metal, le había protegido. Formaba en su cuerpo como una segunda piel y le impedía moverse a gusto, pero al mismo tiempo había funcionado como una coraza.

Se hundió.

La sensación de muerte que ya había tenido antes, volvió a dominarle. Penosamente logró salir a la superficie.

Oyó entonces un espantoso aullido.

Los cohetes «Sam» pasaban por encima de su cabeza. Iban en busca del «Starfighter», que debía hallarse ya a unas veinte millas de distancia, volando sobre las aguas, a punto de caer.

Era extraño lo que le ocurría a 004.

Estaba empapado, se encontraba dentro del agua y sin embargo tenía la boca espantosamente seca.

Porque sabía lo que iba a ocurrir.

Porque cuando los cohetes alcanzaron al avión, se produjo lo inevitable.

Aquella espantosa bola de fuego. Aquel siniestro resplandor que convirtió la noche en día, como había ocurrido muchas veces ya en el desierto de Nevada, en las profundidades de la Siberia rusa, en el remoto confín chino de la provincia de Sinkiang y, veinticinco años atrás, en dos ciudades llamadas Hiroshima y Nagasaki.

El «Starfighter» llevaba un pequeño artefacto nuclear. Debía explotar, seguramente, cuando los motores se pararan. Con ello hubiera sido fácilmente destruida la base de DANS.

El joven nadaba vigorosamente, procurando alejarse de allí, aunque sabía que con ello poco conseguiría.

Su cerebro seguía trabajando fríamente, a pesar del horror en que estaba envuelto. Calculó que la carga nuclear debía haber sido pequeña, de dos megatones como máximo. Pero para enviar toda la isla al infierno, era suficiente.

¡Y la bomba la hubiera transportado él! ¡Él hubiera sido el instrumento ciego para la muerte de todos!

¡Por tal razón le habían dejado marchar sin causarle el menor daño!

Ahora solo faltaba saber una cosa, o mejor dicho dos: si la contaminación atómica de las aguas le alcanzaría antes de que lo sacaran de allí, y si realmente vendría alguien a sacarle. Lo más probable era que creyesen que había muerto en el estallido.

Pero si pensaba así, era porque desconocía toda la perfección de los aparatos de control de la isla.

En el despacho de Stanley Barnett, las computadoras indicaron que un bulto había saltado del aparato segundos antes de que lo alcanzaran los cohetes. Y señalaron automáticamente el lugar en que el bulto se encontraba ahora.

También fue indicado el avance de la radiactividad. Y se transmitieron dos mensajes secretos, uno al Pentágono y otro a la Casa Blanca, indicando algo que era esencial para el destino del mundo entero. Indicando sencillamente que aquella explosión nuclear, que ya habría sido captada, no indicaba el principio de una guerra, sino que obedecía a un accidente que estaban dispuestos a desentrañar.

—Búsqueda —murmuró Stanley Barnett.

La orden fue transmitida a un hangar situado a nivel del agua, del cual despegaron inmediatamente dos aviones Cualquiera que los hubiera visto habría pensado que eran ya muy antiguos y poco eficaces, con lo cual acertaba solo en parte. Porque se trataba, en efecto de dos viejos hidros «Catalina», como los empleados por los ingleses en la II Guerra Mundial. Pero la verdad es que, dígase lo que se diga, no se ha inventado aún otro aparato que supere a ese en misiones de observación y salvamento.

Como el agua estaba tranquila, resultaría fácil el amerizaje. Y la radiactividad tardaría aún en transmitirse hasta el lugar donde estaba aquel bulto humano.

Klem vio las luces de los dos hidros. Suspiró al ver que se acercaban a él.

Amerizaron a poca distancia, y desde uno de ellos le fue lanzada una escala. Nadó hasta ella y empezó a trepar hasta el hidro. Sus nervios vibraban. Sentía como si acabara de correr la maratón o celebrar sin descanso veinte asaltos de boxeo.

Uno de los copilotos le pasó una botellita chata que contenía una mezcla infernal: alcohol puro, tabaco picado y pólvora.

Si uno se sentía decaído, con aquello brincaba. Lo que no podía asegurarse era lo que ocurría después.

Johnny Klem bebió un buen trago.

—Hay quién dice que las aguas del Caribe son calientes —murmuró después, pasándose el dorso de la mano por la boca—. A partir de ahora, yo sostengo todo lo contrario.

—Estás helado, ¿eh?

—Es el segundo chapuzón que me atizo en pocas horas.

Una voz sonó entonces por la radio. Su tono era conminatorio:

—Abandonen inmediatamente la zona. El peligro de radiactividad puede alcanzarles si se mantienen ahí. Regresen a base.

Las hélices del «Catalina» volvieron a girar velozmente. Poco después despegaba.

Unos minutos más tarde estaban en la isla. Johnny Klem descendió de la cabina, sintiéndose ya más recuperado. Todo había terminado bien y lo que hacía falta era no perder el optimismo.

A la base de hidros llegó inmediatamente la voz de Stanley Barnett.

—004. Informe.

El joven murmuró:

—Ni siquiera le dejan a uno cambiarse de ropa.

La voz llegó de nuevo hasta él. Ya no recordaba que Stanley Barnett tenía ojos y oídos en todos los lugares de la base.

—Puede cambiarse de ropa. No quiero que después de haberse salvado de una explosión atómica, muera de una pulmonía.

—Gracias, señor.

—¿Dónde consiguió esas prendas?

—Me las dio una mujer.

—Me lo temía —dijo la voz de Stanley Barnett.

Y cortó.

004 pasó a un pequeño departamento donde ya habían sido colocadas ropas a su medida. Fue, primero, a desprenderse de la camisa.

Y de pronto sus cejas se arquearon en una mueca de asombro.

¡No podía!

Aquella camisa se había pegado a su piel. ¡Estaba tan unida a él que formaba como un tatuaje!

004 intentó arrancársela por todos los medios, incluso a pedazos. Pero era inútil. Para ello hubiera tenido que arrancarse su propia piel.

Su gesto de extrañeza se acentuó.

La verdad era que no entendía aquello.

Lo primero que pensó fue que aquella camisa contenía un veneno que debía ir penetrando poco a poco en sus tejidos. Pero la verdad era que por el momento se sentía perfectamente. Un veneno, por lento que fuese le habría hecho efecto, ya aparte de que matarle de aquel modo tampoco tenía sentido.

Pero los motivos de asombro no habían terminado aún. En aquel momento penetró en el departamento el piloto del hidro que le había llevado hasta allí.

—Oye, Klem...

—¿Qué hay?

—Pasaba una cosa extraña con mis instrumentos de vuelo. Ya sabes que los revisamos cuidadosamente de tal manera que un fallo es muy improbable.

—Sí. Lo sé.

—Pues bien, al subir tú al avión, empezaron a fallar lamentablemente, y aún no ha sido posible arreglarlos. Menos mal que nos hallábamos muy cerca de la base, porque de lo contrario me hubiera perdido.

—Es curioso... Yo vine aquí en un «Starfighter» y también ocurrió lo mismo. Buena parte de los instrumentos empezaron a fallar.

—En cambio al otro «Catalina» no le ha ocurrido nada —dijo el piloto—. Todo le va perfectamente.

—Pues la verdad es que no me lo explico, a menos que...

—¿Qué?

—No, nada... De verdad no lo comprendo. Será mejor que explique todo esto al jefe.

Y salió.

Tras ascender por unas escaleras, se encontró en una gran superficie plana que era la plataforma central de la isla. Caminó hacia la zona más secreta y más protegida, la que encerraba el despacho de Stanley Barnett.

Oía sus pasos quedos y pausados en el silencio.

Y de pronto la idea penetró en su cerebro. De pronto se detuvo, mientras le sobrecogía un sentimiento de horror.

Ya sabía lo que poseía su cuerpo, a causa de aquella camisa de la que no podía desprenderse.

¡Magnetismo!

Pero magnetismo, ¿para qué?

¿Cuál era la diabólica idea de los que le habían vestido con aquello?

Pronto lo comprendió. Pronto lo comprendió y entonces tuvo que llevarse una mano a la boca para contener un grito de angustia.

CAPÍTULO VI

Eran como una manada negra. Parecían grandes pájaros negros que llegaban del espacio.

Venían del norte, del sur, de todas partes al mismo tiempo Cada uno de ellos tendría unos treinta centímetros de diámetro. Eran redondos y tenían una cierta apariencia de seres vivos, pero nunca lo fueron. Porque Johnny Klem acababa de averiguar ahora que se enfrentaba a una verdadera manada de monstruos.

Resultaba imposible saber de qué materia estaban hechos Pero lo llenaban todo, como en las pesadillas. Eran invencibles, como seres de otro planeta.

004 comprendió entonces que tenían que estar compuestos de una aleación metálica donde predominara el hierro.

Venían hacia él, atraídos por su magnetismo. El parecía ser el centro de confluencia de aquella manada diabólica.

Durante unos segundos que le parecieron eternos, insoportables, no supo qué hacer.

Estaba rodeado. Comprendió que todos aquellos discos negros debían haber sido lanzados desde algún satélite pasando a poca altura y a gran velocidad, tanta, que no había sido detectado por los sistemas de escucha de la isla.

De repente todos sus músculos se pusieron en movimiento de una manera instintiva. Saltó hacia adelante y echó a correr.

Los discos volaban hacia él.

Vio uno delante. Se contorsionó desesperadamente para esquivarle.

El disco dio una extraña vuelta en el aire, sin llegar a clavarse en él.

Clavarse...

Porque así era, en efecto. Porque cada uno de ellos iba provisto de unas pinzas que se engarfiaban al cuerpo.

Dos de los técnicos de DANS que montaban guardia en la plataforma corrieron en aquel momento hacia él.

Iban provistos de metralletas que escupían, sin embargo balas de grueso calibre. Dos ráfagas enloquecedoras fueron en busca de aquellos malditos pájaros negros que lo llenaban todo.

Dieron en varios de aquellos discos. Pero no produjeron ningún efecto, Las balas rebotaron en ellos.

Uno de los discos se clavó en la espalda de uno de los agentes que manejaban las ametralladoras.

Se oyó un terrible grito de dolor cuando los garfios se hundieron entre sus huesos. Pero al instante ocurrió algo mucho peor.

¡El disco estalló!

¡Un mecanismo explosivo debía ponerse en funcionamiento en su interior cuando los garfios se clavaban!

Del hombre de la metralleta no quedó absolutamente nada. El otro corrió a refugiarse. Consiguió llegar a una de las puertas.

Pero uno de aquellos monstruosos pájaros negros ya parecía estar acechando allí O quizá fue casualidad, quizá simplemente coincidió en su camino. Nadie llegó a averiguarlo nunca.

El estallido hizo desaparecer al segundo de los hombres.

Mientras tanto, 004 había ido fintando como un verdadero diablo. Notó que todos los discos, fuera cual fuera la dirección desde la que venían, giraban hacia él. Con sus fintas y su endiablada velocidad había logrado dejarlos atrás, pero ahora era una verdadera nube la que tenía a su espalda.

En una de las torres de vigilancia comenzó a tabletear otra ametralladora. Esta enviaba balas perforadoras, de modo que penetraron en los discos.

Todos empezaron a estallar, La plataforma central de la isla se llenó de metralla.

004 volaba materialmente hacia una de las puertas.

Otra de estas se había abierto, vomitando sobre la plataforma todos los hombres del retén de guardia. Iban armados de metralletas ligeras y de pistolas lanzacohetes.

Todos fueron barridos por la metralla.

Las explosiones lo llenaban todo. Parecía como si la base entera hubiera de ser destruida.

004 llegó hasta el interior de una de las pequeñas habitaciones de la guardia, tras derribar la puerta. Un par de discos estallaron en el umbral, cuarteando la pared de hormigón, y tres más vinieron a su lado tras él.

No podía ser solo magnetismo lo que les atraía. Quizá eran dirigidos por radio hacia la camisa de fibras metálicas de que él no había podido desprenderse.

Unas escaleras llegaban hasta las profundidades de la base. 004 se lanzó materialmente por ellas, como si quisiera suicidarse. En realidad trataba de ser más rápido, con su caída, que aquellos discos malditos. Trataba de librarse como fuera de aquella persecución implacable.

Se colgó de la barandilla de uno de los descansillos inferiores. Los discos negros parecieron desorientados un momento, como si tuvieran reacciones casi humanas. En realidad, a causa de los bruscos movimientos de 004, no debían recibir bien las ondas que los dirigían. Pero muy pronto se orientaron y reanudaron la persecución, lanzándose hacia abajo, hacia donde estaba Johnny Klem.

Este comprendió que ya no podría esquivarlos.

Miró desesperado hacia aquel lugar desde donde le estaba llegando la muerte.

Alguien dijo entonces a su lado:

—Toma...

Uno de los agentes del cuerpo de guardia estaba junto a él, en la escalera. Llevaba una ametralladora pesada, de las que disparaban balas perforantes, en la roano derecha. Con la izquierda tendía otra igual a 004.

Pocas veces se había visto este en una situación más crítica. Mientras se colgaba con una mano, empuñaba el arma con el antebrazo y la mano opuestos.

La ametralladora pesaba como un muerto. Era casi imposible sostenerla, en la posición precaria en que se encontraba él. Pero logró apuntar hacia arriba.

Por fortuna, su compañero ya se la había entregado con el cerrojo echado hacia atrás. El solo tuvo que apretar el gatillo.

Los discos estaban a unas ocho yardas por encima de sus cabezas. Descendían rápidamente.

Una verdadera cortina de balas se elevó hacia ellos. Los proyectiles perforantes penetraron en sus estructuras. Fue como si estallaran varias bombas en la escalera.

004 y su compañero tenían las bocas abiertas, porque de lo contrario era posible que les hubiese reventado la onda expansiva.

La escalera se hundió.

Johnny Klem y su amigo no supieron en aquel momento que eso les salvaba la vida. Al rodar hacia abajo entre planchas metálicas, no recibieron la metralla que de otro modo les hubiera acribillado. Todas las planchas de la escalera quedaron materialmente achicharradas pero ellos estaban debajo.

Las explosiones aún les ensordecían. Tenían la sensación de estar en medio de una batalla.

Por entre las rendijas de las planchas que les habían protegido, veían un pedazo de cielo, señal evidente de que toda aquella parte del edificio había quedado destruida.

004 oyó un gemido junto a él. Su compañero se había roto una pierna por dos sitios.

En el exterior, las ametralladoras tableteaban rabiosamente, y las explosiones se sucedían unas a otras. Algunas se producían en el aire, pero otras hacían temblar toda la estructura de la isla. ¿Cuántos pájaros negros estaban llegando allí? ¿Cuándo terminaría aquella condenada pesadilla?

Uno de los hombres que más intacta conservaba la serenidad era Stanley Barnett, quien lo veía todo desde su despacho gracias a la cúpula de cristal que lo cubría. Los controles le iban enviando datos de la situación, pero bastantes de ellos no funcionaban, lo cual indicaba que se habían producido serios desperfectos en la isla.

Era como si esta hubiera sido sometida a un bombardeo masivo, y además con increíble precisión. Porque habían sido los propios hombres quienes, con sus movimientos, habían guiado a las bombas.

Ordenó secamente:

—Cohetes magnéticos.

De la misma forma que los discos eran atraídos por magnetismo, también los cohetes volarían hacia ellos por la misma razón. Es decir, cohetes y discos se buscarían.

La serie de explosiones pareció convertir aquello en un verdadero infierno. Los hombres, cobijados donde podían, asistían impotentes a aquel espectáculo dantesco, a aquella serie de llamaradas que parecían envolver todo el ámbito del Caribe.

La metralla lo rociaba todo.

Más de un hombre que no estaba oculto fue deshecho por la onda expansiva. Bloques enteros de hormigón se derrumbaron.

Pero la mayor parte de los discos fueron destruidos en el aire, y los destrozos así causados resultaron mucho menores. Pronto el estruendo cesó. Le sucedió un silencio espantoso, que llenaba los cerebros de los hombres de un modo total, como sí, de repente, todos se hubiesen vuelto sordos.

004 se incorporó lentamente.

Le parecía mentira conservar todos los huesos en su sitio. Cargó sobre sus hombros al compañero que le había ayudado dándole la ametralladora, y atravesó con él una puerta. Dos hombres que se encontraban allí, provistos de cascos protectores, acudieron en su ayuda.

—¿Está grave?

—Tengo la sensación de que no. Solo se ha roto una pierna.

—¿Y usted?

—Por ahora estoy perfectamente. ¿Hay otras víctimas?

—Seguro que sí, porque hemos oído muchos gemidos de dolor. Ahora procederemos a un recuento.

004 se llevó una mano a las sienes.

Le ardían.

Salió de nuevo a la plataforma, por otra escalera, y vio que todo había terminado ya. Claro que ahora empezaba algo distinto. Ahora se oían por todas partes los gemidos de los heridos y moribundos, mientras que quizá partes esenciales de la organización de DANS habían sido enteramente destruidas.

Fue directamente al despacho de Stanley Barnett.

Estaba persuadido de que este querría hablar con él.

Lo encontró tranquilo, impasible como siempre.

Como si no hubiera sucedido nada o como si aquel hombre hubiera nacido sin nervios.

—Informe —se limitó a decir.

El joven dio cuenta de todo lo que había sucedido desde que cayó prisionero en Florida, cuando iba hacia él aeropuerto de Tampa. Explicó con perfecta frialdad hasta el último detalle de aquellos sucesos.

Stanley Barnett le escuchaba sin pestañear, con concentrada atención. Cuando él hubo terminado, susurró:

—¿Eso es todo?

—Pues es bastante. Jamás habían estado tan cerca de destruirnos a todos.

—Es cierto. Primero con una bomba nuclear, y luego...

Stanley Barnett unió sus manos, mirándolas pensativamente.

—Hemos de llegar a dos conclusiones —dijo al cabo de unos momentos—. Primera, que hay una organización muy poderosa que está dispuesta a instalar una base espacial antes de que lo hagan Rusia o Estados Unidos, y como medida de seguridad, quiere destruirnos a nosotros. Segunda, que esa organización tiene ya un satélite en órbita. Desde él se destruyó el «S-III» mediante un rayo y desde él han arrojado esa especie de pájaros metálicos que han estado a punto de acabar con todos nosotros. ¿Sabe cuántos eran?

—No, no he podido contarlos.

—Los computadores lo han hecho. Eran cincuenta. Una buena cifra para que meditemos sobre la fortaleza de nuestros enemigos —de pronto cambió el tono de su voz—. ¿Sospecha dónde pueden pretender instalar esa base, llegando antes que las dos primeras potencias espaciales del mundo?

004 contestó sin vacilar:

—En la Luna.

—Es lo mismo que estaba pensando yo. ¿Y con qué objeto, según usted? ¿Qué cree que pretenden?

—El que instale un sistema de proyectiles orbitales en la Luna, será el dueño del mundo. Recuerde el gran problema que para la defensa de los Estados Unidos representa el proyectil orbital que los rusos exhibieron en el último desfile de la Plaza Roja. Todas las defensas y sistemas de escucha están orientados para prevenir un ataque que venga desde el norte, es decir a través del estrecho de Behring, Alaska y Canadá, que son nuestras mayores proximidades a Rusia. Pero todo sería inútil ante un proyectil que viniera desde el sur, es decir desde la Antártida, la Argentina, Brasil, Méjico... Ese es el secreto del proyectil orbital, es decir, sobre su objetivo.

Con voz metálica añadió:

—Si eso puede ocurrir con un proyectil disparado desde la Tierra, podemos imaginar lo que sucedería con un cohete cuya base de lanzamiento estuviera en la Luna.

Stanley Barnett asintió lentamente.

Sus ojos chisparon cuando murmuró:

—Según su relato, creo que ya tiene una idea acerca de dónde puede estar la base de esa organización.

—Sí. Creo que se encuentra en Alemania Federal. Y concretamente tal vez en alguna pequeña isla del Báltico.

—¿Qué le hace suponer eso?

—Varios motivos. El primero de ellos, que el prisionero que capturamos y luego fue muerto, era austríaco. El segundo, que Salma, la mujer que me metió en todo este conflicto, había nacido en Berlín en 1948, según me contó ella misma. Y no creo que me mintiera, puesto que ella tenía motivos para pensar que estaba hablando ya prácticamente con un muerto. Hay además otras dos razones, una económica y otra exclusivamente política.

—A ver, explíquese.

—La República Federal de Alemania es el único país de Europa donde en estos momentos puede encontrarse a un grupo de industriales lo bastantes ricos para financiar un proyecto de ese tipo. Un proyecto que cuesta, en principio, una fortuna incalculable.

—¿Y por qué no podría hacer lo mismo un grupo de industriales norteamericanos? ¿Cree que son menos ricos que los alemanes?

—En parte sí, porque sus fortunas están más controladas por el fisco y no podrían invertir tanto dinero en un proyecto llamémosle secreto sin que el Gobierno se enterara. En segundo lugar, aquí el país ya tiene un programa espacial muy amplio, de modo que ningún grupo de industriales necesita intervenir por su cuenta. En cambio en Alemania el problema es distinto.

Estaba convencido de que su jefe se adelantaba a su pensamiento y que sabía lo que iba a decir. Pero, de todos modos, Stanley Barnett murmuró:

—¿En qué sentido?

—Alemania Federal es un país aún prácticamente ocupado, donde, sin embargo, existen una poderosa industria y una enorme solidez económica. Existe también un partido político, el neonazi, que tiene más importancia cada vez y que aspira a lo mismo que aspiraba Hitler: a la revancha.

Stanley Barnett no contestó. Se limitó a mover afirmativamente la cabeza.

—Siga —musitó.

—Imagine que un grupo neonazi, incluso sin consentimiento del jefe del partido, Von Thadden, y sin estar sometido a la disciplina de este, haya convencido a un importante grupo de industriales alemanes que, a su vez, también obran a espaldas del Gobierno. Objetivo: Llegar a instalar antes que nadie una base en la luna. Resultado: Lo mismo Rusia que Estados Unidos tendrán que plegarse a sus exigencias, unas exigencias que, a la larga, harían que esos hombres arruinaran a su propio país.

—Todo lo que dice es muy posible —afirmó Stanley Barnett—, y creo que nuestras averiguaciones deben orientarse en ese sentido. Debo partir de la base de que el Gobierno federal alemán nos ayudará. Una minuciosa investigación será realizada sobre todas las islas e islotes del mar Báltico.

004 asintió.

—Quisiera hacer también otra cosa —dijo—. Ver si en nuestros archivos figura algún dato sobre aquella mujer a la que conocí en el yate. La llamada Salma.

—¿Por qué? ¿Es que le gusta?

004 sonrió de una forma extraña.

—Para matarla tal vez...

—¿De qué modo?

—Eso lo dejo a su imaginación, señor.

Stanley Barnett pulsó un resorte. Al instante estuvo en comunicación con los archivos.

—¿Han sufrido algún desperfecto?

—Nosotros prácticamente nada, señor.

—Quiero todos los datos relativos a una mujer llamada Salma, nacida en Berlín en 1947, de padre ruso y madre alemana. Es posible que el padre, un oficial mongol, viva en Novosibirsk.

Las grandes computadoras se pusieron a trabajar eficaz y silenciosamente, contrastando millones de datos. Tres minutos después, el resultado estaba sobre la mesa de Stanley Barnett.

Era una fotografía.

En ella se veía a una mujer con un grupo de hombres. Todos eran de media edad, y la juventud de Salma destacaba prodigiosamente entre ellos.

004 contó a todos los miembros del grupo.

Eran doce.

—¿Qué significa esto? —musitó.

—Aquí figura una explicación —dijo Stanley Barnett—. Se trata de la junta directiva de un nuevo partido político formado hace dos años en Hannover. Son neonazis, pero no están sometidos a la disciplina de Von Thadden. Consideran a este muy moderado y creen que hay que ir más lejos en la evolución de las ambiciones alemanas. El Gobierno no ha podido impedir que se reúnan, pero se ha negado hasta ahora a inscribirlos como partido político. No han podido, por tanto, presentarse a las elecciones y no cuentan con un solo diputado en el Bundestag, o Parlamento alemán.

004 se echó para atrás en su asiento.

—Sin embargo, son el grupo más peligroso que existe en Europa —murmuró—. Y conseguirán lo que quieran si llegan a tener una base en la Luna. Veamos... Conozco a varios de estos hombres. Uno es Fabre, es socio de Krupp, quien se dice posee enormes yacimientos en el Ruhr, a nombre de otros. Antes era uno de los más poderosos fabricantes de Silesia, región que ahora tienen los alemanes orientales. Este otro es Karron, un especialista en física nuclear de quien se dijo que había muerto. Y aquí tenemos incluso a un astronauta. Es Evrichenko, un ruso que huyó de su país y se trasladó a Alemania. Supongo que ese obra puramente por dinero. Los problemas políticos le deben importar menos que la piel de un perro. Supongo que los otros miembros del grupo son por el estilo. Un magnífico conjunto para cambiar la faz del mundo.

Stanley Barnett entrecerró los ojos.

—Tenemos con esto una magnífica pista —pulsó otro resorte—. Ahora le diré dónde reside ese grupo actualmente.

Apenas un minuto después tenía la respuesta. Y la transmitió al agente.

—Castillo de Freiheit —dijo—. Lo cual significa castillo de la libertad. Es curioso, ¿no? Hablan de libertad los que amenazan destruir al mundo desde una base en la Luna... Pero las cosas siempre suelen ocurrir así. Hoy día, en nuestro mundo, las palabras ya han perdido todo su significado. Creo que va a ir usted a Alemania, amigo mío. Ese castillo está cerca de Hamburgo, en la orilla izquierda del Elba. Si llega allí vivo y se confirman sus sospechas, actúe de acuerdo con esta sola orden.

Apretó los labios y dijo, como si escupiese la palabra:

—Mátelos.

CAPÍTULO VII

Un leve timbrazo resonó en el silencio del despacho, el silencio que siguió a aquella fatídica orden. Stanley Barnett descolgó el auricular.

Escuchó unos momentos sin que su rostro reflejara la menor emoción, y luego dejó el aparato sobre la horquilla.

—Me comunican por radioteléfono —dijo—, que han estado intentando hallar el yate de que me habló. Ya, al principio de nuestra conversación he dado orden de localizarlo, moviendo mediante un sencillo sistema Morse esta palanquita que está junto a los timbres. Por el rumbo que usted me señalaba, la tarea no parecía muy difícil, teniendo en cuenta que ese yate no puede ser muy rápido. Y, en efecto, lo han hallado.

004 apretó los puños, excitándose por primera vez.

—¡Eso es magnífico!

—No tanto —rectificó Stanley Barnett—. Lo han hallado convertido en un mar de llamas. No hay duda de que ha sido incendiado intencionadamente.

004 se mordió el labio inferior.

—Pero antes han tenido que huir... —murmuró—. ¡Diablos, ya sé cómo!

—¿De qué modo?

—El pequeño submarino debía estar adosado a la quilla del yate. Calculó que debía haber allí unos doce hombres y Salma, los cuales cabían perfectamente en el sumergible. Me refiero al de las pinzas, al que destrozó a uno de nuestros hombres. Si el motor funciona con pilas atómicas, como es lo más probable, pueden llegar perfectamente a la desembocadura del Elba sin repostar. Y una vez allí, por el lecho del río, llegar hasta Hamburgo.

—Es lo más probable —reconoció Stanley Barnett—. Y eso cambia un poco las cosas.

—¿En qué sentido?

—Deben saber ya que no hemos sido destruidos. Y se concentran todos en su base, el castillo de Freiheit, esperando que nosotros les ataquemos ahora. Que les enviemos a un verdugo para acabar con ellos.

—Si me esperan, mejor. Será más divertido —dijo 004 por entre sus dientes apretados.

—No puede hacerlo sin ayuda —murmuró Stanley Barnett—. No, no sea loco, tengo un alto concepto de su valor, pero eso sería como ordenarle que se suicidara. Afortunadamente podemos hacer algo más sencillo.

—¿Qué?

—Destruir enteramente ese castillo.

—¿De qué modo?

—Ni más ni menos que bombardeándolo. Alemania Federal forma parte de la OTAN, es decir, de esa organización de defensa occidental cuyos miembros se comprometen a ofrecer sus territorios y sus fuerzas para la defensa común, en caso de ataque por parte del bloque oriental. Eso significa que podemos destacar media docena de bombarderos sobre territorio alemán alegando que son maniobras parciales de la OTAN. Yo tengo autoridad para movilizar esas fuerzas, y el único que puede negarme esa facultad es el propio presidente Johnson. Destruiremos el castillo y a los que están en él, de modo que no quede ni un hueso de sus habitantes ni una piedra de sus cimientos.

Señaló con su índice a 004.

—Usted irá de todos modos —dijo—. Me indicará por radio si todos están reunidos allí. Esa será la señal para el bombardeo, que tendrá lugar unos veinte minutos después de recibir yo el mensaje. Le quedara tiempo justo para escapar de allí.

004 sonrió.

—Explicada así, la misión no parece tan difícil, señor.

—Eso cree ahora —dijo suavemente Stanley Barnett—. Veremos cuando esté en el castillo, entre esos asesinos.

CAPÍTULO VIII

Hamburgo...

Antes se decía de ella que era una ciudad misteriosa y llena de vicios, un poco al estilo de Rotterdam. Eran relativamente escasas las personas que la conocían. Y tenía un poco de leyenda de ciudad condenada, a causa de los terribles bombardeos a que fue sometida durante la guerra y de los miles de personas que se ahogaron en el Ausen Alster, huyendo de las llamas.

Hoy todo es distinto.

Miles de personas llegan cada año a la populosa capital hanseática, unas para trabajar y otras en simple visita turística, pero lo cierto es que la silueta de la vieja universidad, del pabellón del Alster, de la Chilihaus y, desde luego, de los garitos del barrio de San Pauli, son tan familiares a los europeos como pueda serlo la torre Eiffel de París.

Hoy ya nadie se encanta ante la más famosa «calle de las muñecas» del mundo, donde las mujeres se exhiben en escaparates, en espera del posible cliente, quizá porque la gente es ya lo bastante sensata para saber que esa es una simple tontería turística. Y nadie espera descubrir un paraíso artificial en los cabarets de la Repperbanh, que vienen a ser una máquina tragaperras como otra cualquiera, pero accionada por seres humanos.

El hombre que aquella mañana desembarcó en el aeropuerto terminal, después de sobrevolar el Elba y los barrios de casitas residenciales que jalonan sus orillas, sabía mejor que nadie lo que se podía esperar de aquella ciudad. Pero a él, realmente, Hamburgo le importaba bien poco.

Lo que quería era llegar, sin que se enterase nadie, a un castillo con un curioso nombre: Freiheit.

La situación de ese castillo, sus características, sus dimensiones, su forma, estaban grabados en su memoria como si fuesen la única cosa que había aprendido en su vida.

Una vez despachada la Aduana, pidió un taxi.

No fue casualidad que el que se detuvo ante él estuviera guiado por un hombre que no despegaba las manos del volante ni un momento.

No despegó los labios durante el trayecto, por si alguien había logrado colocar un micrófono oculto en alguna parte. Y en realidad aquel micrófono existía.

Fue disparado desde otro taxi que se hallaba a poca distancia, y consistió en una pequeña flecha que terminaba en una ventosa. Aquella ventosa se clavó sin ruido en la plancha del automóvil.

Inmediatamente la pequeña emisora empezó a transmitir todo lo que se hablaba en el interior. Pero los que acababan de lanzarla se llevaron un desengaño.

Porque la verdad era que allí no se hablaba nada.

Salma, que estaba en el taxi desde el cual se había lanzado el micro, susurró:

—No hay que vigilar a ese taxi. Es seguro que no le conoce por que no se han dicho una palabra...

Pero en eso Salma se equivoca.

El taxista estaba indicando a 004 que habían llegado varias personas al castillo. Que seguramente encontraría el «pleno» cuando llegase a él. Y que ya había tomado sus medidas para que pudiera entrar sin que de momento lo advirtiesen. No solo había sistemas de radar y tiradores ocultos por todas partes, sino que docenas de perros especialmente entrenados, y contra los que costaba mucho luchar, estaban al acecho en los más insospechados vericuetos.

Lo único que tenía que hacer 004 era aguardar en una cierta dirección que le dio, cercana a la Universidad vieja. Llegaría allí fácilmente si lograba desorientar a sus perseguidores en la estación del Metro que había junto al alsterpavillion pues no existía la menor duda de que les estaban siguiendo.

Fue, como se ve, una explicación larga y llena de detalles. Y sin pronunciar una palabra.

La explicación estaba en aquel detalle del conductor: en el hecho de que no separaba las manos del volante.

En la parte inferior de este, había un pulsador Morse. Las letras aparecían reproducidas en una pequeñísima pantalla que estaba entre los pies de 004.

Este encendió un cigarrillo cuando las explicaciones terminaron.

Todo le parecía perfecto.

Introdujo la mano entre el respaldo y el diván de su asiento y sacó de allí una pistola extraplana que podía disparar ocho balas explosivas y un cohete de señales. Era un arma como para no gastar bromas con ella.

004 se la guardó y se apeó junto al Ausen Alster, después de atravesar varios canales que dan a Hamburgo un cierto y lejano parecido con Venecia.

Pagó y dio una generosa propina.

—Gracias, señor. Y buena suerte.

004 se pasó una mano por la boca.

—Voy a necesitarla...

* * *

Mientras tanto, un hombre que tenía un apellido ilustre, porque se llamaba Fidias, igual que un famoso arquitecto de la Grecia clásica, estaba tomando sus medidas para que 004 pudiera entrar con cierta tranquilidad en el castillo de Freiheit.

Fidias era un tipo de media edad, con aspecto elegantemente deportivo. Tenía un pasaporte de Su Majestad Británica, un «Rolls» y un chófer. Su afición favorita: pescar en el Elba.

Desde unos días antes, se situaba cerca del castillo de Freiheit, que al igual que la mayor parte de las fortalezas medievales, estaba en lo alto de una colina. Allí no llamaba demasiado la atención. Si se fijaron en él de una manera especial, debieron pensar que era uno de los pocos millonarios chalados que quedaban ya en Inglaterra. ¡Ir a pescar al Elba en «Rolls Royce», cuando con menos dinero se hubiera podido ir a pescar a los ríos trucheros de Baviera!

Pero la caña de aquel hombre era una antena de radio. Y su chófer era un viejo luchador de «catch» a quién bastaban dos segundos para desnucar a un hombre.

También hay otro detalle que el lector debe conocer. Un detalle sin importancia: Fidias era un asesino profesional, pero de los que están en la nómina del Gobierno.

El día de la llegada de 004 cambió de emplazamiento. Se situó cerca del caminillo por el cual descendía todas las mañanas un mecánico que venía de Freiheit, y que solía arreglar dos tractores en un cobertizo cercano.

Fidias sabía ya que aquellos tractores ocultaban dos piezas antiaéreas. Eran, pues, dos cañones. Pero eso le importaba poco por el momento.

Lo que le interesaba era el mecánico.

Aquella mañana, mientras el hombre bajaba, Fidias estuvo dos minutos fuera de su emplazamiento habitual. Solo dos minutos.

Ese tiempo fue bastante para saltar sobre el mecánico, taparle la boca, romperle la columna vertebral y luego arrojarlo al agua.

Fue él mismo quien, media hora más tarde, y hablando un pésimo alemán, alertó a los habitantes de Freiheit.

—Un accidente... Ser terrible... Seguro que buena persona marearse y caer...

En Freiheit lo creyeron. Realmente era muy posible que aquello hubiera podido ocurrir. Pero lo que no quisieron fue avisar a la policía, para que esta no metiera las narices en el castillo.

Un hombre que era bastante conocido entre los viejos industriales, el barón Von Hansen, quien había cumplido condena en la República Federal, fue quien decidió cómo habían de celebrarse las exequias.

—No sé si quemarlo sin dejar rastro —dijo—, pero alguien podría preguntar más tarde por él. Será mejor enterrarlo legalmente y así podremos dar explicaciones a quién sea. Encargad un ataúd en el establecimiento de costumbre.

* * *

El hombre que vestía una bata negra y cuyos pómulos sobresalían como los de una calavera, dijo mirando a 004:

—Adentro.

—¿Adentro?... ¿Ahí?

004 miraba con aprensión el sitio donde le habían indicado se cobijase.

Pese a estar en diario contacto con la muerte, le fastidiaban los ataúdes. Quizá era porque los hombres a quienes mataba raramente, solían tener un entierro normal. De un modo u otro, aquello le ponía nervioso.

Y no podía olvidar al que murió en un ataúd en el fondo del mar. Aquel de cuyos restos no quedó ni un pedazo para muestra.

—Adentro... —volvió a invitar el individuo de la bata negra.

Se hubiese jurado que su expresión era incluso divertida. Que aquello resultaba estupendo para él.

—Despisté a mis perseguidores en el Metro —susurró 004—. Pude llegar sin que me vieran a esta dirección que me habían dado en el taxi. Total para esto.

—Le aseguro que no sospechan que está aquí —murmuró el de la bata negra—. No saben nada, del mismo modo que usted no sospechaba que esto era una funeraria. El ataúd llegará a Freiheit dentro de una hora. Usted no tendrá tiempo ni de marearse.

—Siempre es un consuelo —gruñó 004.

—Sírvase...

Johnny Klem «se sirvió».

Un momento después estaba tendido como un cadáver, con las manos unidas, pero con la única diferencia, con respecto a un cadáver de verdad, que él llevaba la pistola extraplana recogida entre sus dedos. Y de que tenía los ojos muy abiertos.

El ataúd fue cargado.

El tipo de la bata negra lo acompañó hasta la puerta.

—Buen viaje...

* * *

Era ya de noche cuando el ataúd llegó al castillo de Freiheit. Una hora más o menos de viaje. Pero en aquella época del año, la noche solía llegar pronto.

004 sabía que los que lo transportaban eran amigos.

Y que lo descargarían para que nadie notara el exceso de peso.

Lo demás, una vez estuviera dentro del castillo, era cuenta suya.

Habría logrado desorientar a los guardianes, los sistemas de radar y los perros amaestrados. El resto corría de su cuenta. No era poco lo que se conseguía con aquel truco, después de todo.

En aquel momento, Fidias enviaba un telegrama al agente jefe en la República Federal, del cual dependía.

«Trabajo realizado perfección. Nuestro amigo bebió agua hasta hartarse. Espero mi paga».

Así van ahora las cosas en el mundo.

* * *

La camioneta se detuvo. 004 oyó desde dentro unas cuantas voces en alemán:

—Alt! Was ist das?

La puerta se abrió. El ataúd fue arrastrado por el suelo de metal de la furgoneta. Dos hombres robustos lo cargaron fingiendo que no pesaba apenas.

—Hier.

Alguien señalaba el sitio donde debía ser colocado. Oyó un golpe que repercutió en todo su cuerpo.

—Eicht mark. Ist gut?

—Danke.

Los transportistas ya habían cobrado su propina. Se retiraron. Ahora 004 estaba solo.

Su misión consistía en salir vivo de allí, averiguar si todos los miembros del grupo asesino estaban en el castillo y transmitir la orden para el bombardeo. Los aviones que en apariencia pertenecían a la OTAN, ya debían estar listos para el despegue, con sus bombas en los depósitos.

Aquello podía resultar muy fácil o muy difícil.

Todo dependía de...

Las cerraduras de la tapa fueron manejadas.

Esta empezó a alzarse.

Cuando aún no había más que un leve hueco, 004 disparó ya. La pistola, prevista de silenciador, no produjo más que un chasquido. La bala explotó dentro del pecho de su adversario, deshaciéndole la caja torácica y matándole instantáneamente. Pero lo más siniestro de todo fue que no produjo ni un solo ruido.

004 no perdió una décima de segundo. Terminó de alzar la tapa mientras se sentaba bruscamente en el ataúd.

Disparó de nuevo. No había más que dos hombres en la habitación. El que acababa de morir y otro que corría desesperadamente tratando de pulsar un timbre de alarma.

No llegó a hacerlo.

La bala le penetró por la columna vertebral y le deshizo la parte central del cuerpo. Cayó de bruces sin exhalar un gemido, tan rápida había sido la muerte.

El agente secreto salió del ataúd.

Miró a los dos muertos y dijo con voz suave:

—Mi pésame...

* * *

Aquello era una cripta.

A juzgar por sus gruesas columnas, muy bajas al mismo tiempo, y por su techo de piedra, debía estar en los sótanos de Freiheit. La nave era inmensa.

Vio que estaba sobre una mesa de zinc, junto a la cual había una camilla. En ella descansaba un cadáver que debía ser el del mecánico, es decir, el que debía «disfrutar» del ataúd, ya que había sido encargado para él.

Johnny Klem arrastró a los otros muertos y los puso bajo la mesa de zinc.

Luego se acercó a la puerta. Sabía ya dónele estaba el sistema de alarma. El segundo muerto se lo había mostrado al correr hacia allí. Empleando una simple navaja y sus conocimientos de electrónica, lo desconectó.

Luego abrió la puerta.

Vio unas escaleras de piedra.

Subió por ellas y llegó a otro piso que debía hallarse a nivel del suelo. Pero todo estaba muy oscuro y le resultaba difícil ver.

También allí había columnas y también el techo era de piedra. Avanzó, saltando silenciosamente de columna a columna, para llegar sin ser visto a otras escaleras que había visto a la derecha. Estas eran mucho más lujosas, indicando que debían llegar a alguna habitación principal del castillo.

De pronto tuvo la sensación de que no estaba solo.

Era una sensación confusa, lejana, pero que hacía vibrar sus nervios como en una alarma secreta.

Vio aquella cabeza humana asomando dos columnas más allá. Disparó instantáneamente contra ella.

La cabeza se había ocultado a tiempo. El proyectil explosivo no hizo más que un hueco en las piedras centenarias de la columna. Alguien disparó entonces a su espalda.

004 se dio cuenta de que estaba acorralado.

¿Pero cómo sabían que era él? ¿Cómo, si nadie había visto nada de lo ocurrido en la cripta?

En aquel momento, Salma desconectó el sistema múltiple de televisión gracias al cual veía lo que estaba ocurriendo en diversos lugares del castillo.

—Plan B —dijo en voz baja—. Ahora mismo...

* * *

La ráfaga de metralleta comió la piedra, a medio paso de la espalda de 004. Este se volvió instantáneamente. Comprendió que solo la oscuridad le había salvado hasta ahora, pero no tendría tanta suerte la próxima vez. En aquella maldita partida, todas las cartas estaban en su contra.

Hizo fuego.

La bala brotó silenciosamente y penetró en la cabeza de su adversario, que estaba a unos veinte pasos. Aquella cabeza pareció deshacerse en el aire.

Oyó como si alguien jadeara a su derecha.

Se volvió hacia allí, mientras apretaba el gatillo.

Pero esta vez falló porque apenas podía ver a su enemigo. Este, en cambio, le estaba apuntando a él.

004 sintió como una quemadura en la piel, igual que si le hubieran marcado con un hierro al rojo.

Cayó de rodillas.

Tuvo aún la suficiente serenidad, a pesar del lacerante dolor, para darse cuenta de que lo que acababa de alcanzarle no era una bala Se trataba de algo más dañino y, desde luego más extraño: como si un hierro al rojo le fuera penetrando poco a poco bajo la piel. Eso era lo que sentía.

Y al mismo tiempo le dominó una terrible indiferencia, como si todo aquello no tuviera la menor importancia para él.

Cayó de bruces sobre las losas de piedra, y perdió el conocimiento.

El hombre que acababa de dispararle se acercó a él. Llevaba una pistola de cañón enorme, en cuya boca había una especie de pelota. Tenía en cierto modo, el aspecto de un juguete infantil, pero no lo era. Cada una de aquellas pelotas se aplastaba materialmente en la piel, produciendo una quemadura, y el gas de que iban provistas penetraba inmediatamente por los poros y se mezclaba con la sangre.

Era una bala anestésica, pero de efectos contundentes.

Un silencio casi total se había hecho en la enorme sala. De pronto aquel silencio fue roto por unos pasos quedos, entre los que era perceptible el taconeo de una mujer.

Salma apareció junto a él.

Dos hombres gigantescos, vestidos con jerséis y pantalones negros, muy ceñidos, la acompañaban. Los dos llevaban cuchillos, y sus poderosos músculos se marcaban bajo las ropas.

—Está atrapado —dijo uno de ellos.

Salma sonrió de una manera extraña, mirando al caído.

—Llevadlo arriba —ordenó—. En mi propio dormitorio se sentirá muy bien. Mejor que en su propia casa...

* * *

Se dice que los viejos archiduques alemanes tenían buen gusto para decorar sus dormitorios. Y para elegir la compañía femenina que había de compartirlos con ellos.

Eso fue lo que pensó 004 al volver en sí, sin recordar absolutamente nada de lo ocurrido: que era un archiduque, y Salma una deliciosa compañera.

No había para menos, viendo aquella cama regia, aquel techo artesonado y aquellos solemnes cortinajes de seda natural de China. Y viendo, sobre todo, a Salma, que se había sentado en un borde del lecho y le miraba con cierta pícara curiosidad, sin preocuparse por lo que la posición de su falda dejaba ver, que no era poco.

El joven lo contempló todo con expresión aún ligeramente extraviada.

—¿Qué me ha ocurrido? —musitó.

—Una bala anestésica. Ni más ni menos que eso.

—¿Y me has traído aquí?

—Espero que te sientas cómodo.

—Claro...

El joven intentó moverse, porque no le gustaba estar tendido en la cama frente a ella. Era como estar tendido al lado de una tigresa dispuesta a saltar.

No pudo.

Se dio cuenta entonces de que sus muñecas estaban ceñidas por unas argollas y una cadena que pasaba por los barrotes de la cama. Era una cadena de fuertes eslabones de acero y que resultaba totalmente imposible romper.

—Vaya... —murmuró—. Me habéis capturado bien.

—¿Qué esperabas?

—Tienes razón. No podía imaginar otra cosa. Salma inclinó ligeramente el cuerpo hacia él.

—Tengo que preguntarte algunas cosas.

—Estás en tu perfecto derecho. ¿Cómo voy a oponerme a que me preguntes lo que quieras?

—En primer lugar —dijo Salma—, quiero que me expliques cómo te libraste de aquella camisa de fibras metálicas que te «regalé». Las fibras se pegaban de tal modo a la piel, que resultaba casi imposible desprenderse de ella.

Klem sonrió.

Sabía que estaba perdido, y eso le daba una extraña serenidad. Ya que todo iba a irse al diablo, al menos, moriría con elegancia.

—No creas que fue fácil —dijo—. En primer lugar hubo que buscar un levísimo resquicio entre la piel y las fibras, para que, al menos, una de ellas pudiera desprenderse. Eso solo podía lograrlo, y con mucha paciencia, una mujer que tuviera las uñas largas y finas.

Salma murmuró con expresión concentrada:

—¿Una mujer?...

—Bueno, no una solamente. Fueron cuatro. No las había en DANS, pero sí en cierta casa de Nueva Orleans a la que me trasladaron. Aunque si crees que me divertí, te equivocas.

—Te hicieron daño, ¿eh?

—Las muy arpías por poco me despellejan con sus uñas. Claro que eran preciosas y valía la pena tenerlas tan cerca... Al fin lograron levantar una de las fibras. Partiendo de aquel punto, un pequeño tubo que inyectaba aire a presión fue levantando las otras. El trabajo duró toda una condenada noche.

—¿Y luego? ¿Qué pasó luego con las cuatro mujeres?

004 dijo con suavidad:

—Me libré de tres.

La mano de Salma, fuerte y entrenada, le golpeó tres veces brutalmente en la cara.

Johnny Klem ni siquiera parpadeó.

—Veo que, a pesar de todo, sigues siendo una mujer —susurró.

—¿Crees que tengo celos?

—Lo estás demostrando.

—Te equivocas, estúpido...

Y volvió a golpearle con más furia todavía esta vez.

—Tus celos aumentan, pequeña —dijo 004—. Pero no sé por qué te preocupas. Ahora no tengo que librarme de ninguna otra mujer...

—Tu optimismo va a terminar muy pronto, 004 —dijo Salma secamente.

—Si crees que soy optimista, te equivocas, muchacha. Sé perfectamente lo que me espera.

Los ojos de 004 rodaron por la habitación, como si quisieran descubrir nuevos detalles de esta.

Vio un monumental reloj en una de las paredes. Aquel reloj señalaba las nueve de la noche.

Sus párpados se crisparon un momento. Él sabía bien la importancia que el tiempo tenía en aquella operación suicida.

Debía avisar a Stanley Barnett, indicándole si los doce asesinos estaban en el castillo. Esa sería la señal para iniciar el bombardeo inmediatamente.

Pero también estaba previsto el que él no pudiera avisar por cualquier causa, como precisamente iba a ocurrir ahora.

En ese caso, a las diez en punto, el bombardeo sería ordenado de todos modos, y ello por una razón muy sencilla: No se podía tener demasiado tiempo, llamando la atención en un aeropuerto europeo, a unos bombarderos que fingían ser de la OTAN, pero que no pertenecían a ella. Bastantes dificultades habría luego, para intentar justificar la destrucción del castillo por un error de cálculo.

004 hizo un rápido cálculo de posibilidades.

Lo primero que tenía que pensar era que había perdido su vida. Él era ya, sencillamente, un cadáver. Pero, al menos, procuraría que su muerte sirviera para algo.

Si entretenía a aquella mujer y sus cómplices una hora más, serían achicharrados todos. De ese modo su misión habría sido un éxito, aunque de él no quedara ni una partícula de piel.

—¿En qué piensas? —preguntó ella—. ¿En que dentro de una hora los aviones van a bombardear esto?

004 quedó materialmente petrificado.

Una granada estallando junto a su propia cabeza no le hubiera causado más impresión que aquellas palabras que acababa de escuchar.

Ya no se acordaba ni de que tenía que morir.

En realidad era un poco extraño que aquella gente conociera la existencia de DANS y las características casi exactas de la isla donde esta tenía su base. Pero eso podía comprenderse pensando que disponían de un satélite en órbita, lo cual significaba que la isla podía ser observada y fotografiada aunque fuese desde gran altura.

Pero lo que ya no comprendía de ningún modo era que las órdenes más secretas que había dado Stanley Barnett, fueran conocidas. Eso resultaba absurdo. ¡Stanley Barnett solo había hablado con él! ¡Ni siquiera los pilotos de los falsos aviones de la OTAN, sabían nada! ¡ignoraban cuándo iban a despegar y cuál era su objetivo!

Allí solo había una explicación y era que... ¡el propio Stanley Barnett fuese un traidor!

¡Pero eso era increíble!

¡Ni por un momento una persona en sus cabales podía llegar a pensar una cosa así!

El asombro más absoluto debía reflejarse en su rostro, porque ella rio quedamente.

—¿Sorprendido? —murmuró.

—Si te dijera que no lo estoy, mentiría. La verdad es que no entiendo una sola palabra de esto.

Ella volvió a reír quedamente.

—Ya que vas a morir, no tengo inconveniente en explicarte algo más. Te diré que sé que esos aviones están en el aeropuerto de Schefeld, cerca de aquí.

—¿Cómo... es posible que sepas esto?

—Tú crees que nuestro grupo político está formado por doce hombres, ¿verdad? Bueno... Once hombres y una mujer. Un grupo al que, entre vosotros, llamáis «los doce asesinos».

—Sí.

—Pues te equivocas. Somos trece.

El joven encajó las mandíbulas, haciendo un esfuerzo terrible para disimular su asombro.

—¿Quién es... el número trece?

—No lo creerás cuando te lo diga.

—Estoy dispuesto a creer cualquier cosa.

—No, esto no. Esto estoy segura de que no lo creerás.

—¿Pues... de qué se trata?

—¿Quieres saber quién es el número trece? ¿Es posible que no lo imagines aún?

—Stanley Barnett no... no puede ser.

—En efecto, no es él.

—Pues entonces... ¿quién?

Ella volvió a reír y cambió un poco de postura. Hizo más audaz la exhibición de sus piernas, pero la verdad fue que 004 ni siquiera se fijó en eso, tan aturdido estaba...

Por primera vez se enfrentaba a algo que parecía superior a él, algo que le desconcertaba por completo.

—¿Quién es la única persona en el mundo que puede preguntar a Stanley Barnett, qué es lo que este prepara? —susurró ella.

004 lo sabía, pero no se atrevió ni a pronunciar su nombre. No lo pensó siquiera. Era... ¡era absurdo!

—No lo crees, ¿verdad?

—No creo... una palabra.

—Yo te lo demostraré.

Se levantó y fue hacia un gran magnetófono que había a un lado del dormitorio. El aparato estaba conectado al teléfono, eso se veía claramente, de modo que todo lo que se hablara quedaba grabado en la cinta.

Ella lo hizo funcionar.

—La conversación que vas a oír, la hemos sostenido hace media hora —indicó.

La cinta empezó a girar.

Se oyó el timbrazo del teléfono. La voz de Salma al preguntar quién llamaba.

Desde el otro lado del hilo, no contestaron.

La voz se oía muy lejana, pero clara. Y 004 la reconoció perfectamente.

Porque era una voz que millones de ciudadanos norteamericanos hubieran reconocido también. Millones de ciudadanos que, como él, se hubieran sentido dominados por el más absoluto asombro.

Aquella voz daba cuenta a Salma de todo el plan ideado por él y por Stanley Barnett. Todo lo que habían hablado en la base de DANS, hasta en los menores detalles.

Eso era increíble, era absurdo. Y había algo más. Era sencillamente atroz.

Después de oír aquello, uno podía ya creer que el sol marchaba en dirección contraria. O que el agua de los mares se había vuelto dulce.

Luego la conversación cesó.

Salma se había despedido. Se oyó el «tlac» del auricular al ser colgado.

La mujer le miraba con ojos penetrantes.

—¿Qué te parece?

—Es... inconcebible.

—Parece que, a pesar de haber reconocido esa voz, no acabas de creerme.

—No, no lo creo.

—¿Quieres convencerte del todo?

Sin esperar respuesta, tendió a 004 el aparato transmisor de que había sido desprovisto.

—Puedes comunicar con el propio Stanley Barnett —dijo—. Explícale lo que sabes, pero hazle antes una pregunta. Esa pregunta no necesito dictártela. Sabes tú perfectamente cuál es.

El joven, a pesar de las argollas que sujetaban sus muñecas, podía manejar el transmisor. Logró fácilmente comunicación con Stanley Barnett.

—Aquí EO-004... Aquí EO-004... He llegado sin novedad al castillo de Freiheit...

Lo que decía Johnny Klem era inexacto. Claro que había novedades, pero juzgaba innecesario hablar de ellas ahora.

—Informe —dijo la inconfundible voz de su jefe.

—Quiero antes hacer una pregunta. Es de fundamental importancia que me conteste. Le ruego que lo haga, aunque se trate de un secreto.

—Hable.

—Quiero saber si el presidente de los Estados Unidos le ha preguntado sobre nuestros planes.

—Sí.

La respuesta dejó anonadado a 004. Hasta aquel instante había confiado en que todo aquello fuera un maldito sueño. Pero no. Era una sucia, una atroz, una increíble realidad.

—¿Y usted le ha informado? —balbució.

—Claro que le he informado. ¿O piensa que podía negarme?

El silencio de 004 debió parecer extraño a Stanley Barnett, porque este preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Nada, señor... Solo que...

—¿Qué?... ¡Hable!

—No son doce, sino trece.

—¿Y quién es el trece?

004 contestó de una manera indirecta, con una voz que apenas le salía de la garganta.

—Debo decirle algo, señor. Y le ruego que me crea, puesto que lo he comprobado por mí mismo. Después de hablar con usted, el presidente ha hablado con el grupo al cual debemos destruir. Les ha informado de todo. ¿Es cierto que le ha pedido que el bombardeo se aplace una hora?

—Sí...

La voz de Stanley Barnett también reflejaba asombro, también era como un murmullo.

—Pues entonces todo concuerda, señor. He oído la conversación telefónica grabada en cinta.

—Puede ser un trucaje.

—No lo es, señor. La voz era inconfundible. Y sí, en efecto, el presidente ha hablado con usted, las coincidencias son tan asombrosas que no puedo negarme a la terrible evidencia. Creo que debe ponerse en marcha el plan secreto «A», señor. Quizá el propio presidente ha perdido la razón. Pues está en convivencia con los mismos enemigos del país.

—¿Sabe lo que dice, 004? Todo esto no solo es ridículo, sino que además, es... espantoso.

—No me corresponde a mí la decisión, señor. Es usted quien debe obrar en consecuencia. Corto.

Y dejó caer sobre la colcha el pequeño aparato de radio.

En estos momentos a 004 ya no le importaba morir. Era cierto que nada le importaba nada.

Era como si el mundo entero estuviese loco, como si todo hubiera llegado a su fin.

Plan secreto «A»...

Jamás pensaron los hombres de DANS que llegara a ser puesto en práctica. Estaba preparado porque debía ser así, del mismo modo que el Pentágono tiene preparados, por ejemplo, los planes para una campaña en Manchuria, aun sabiendo que esta nunca tendrá lugar. Pero ahora aquel plan increíble sería puesto en marcha.

Porque, ¿qué ocurre cuando el propio presidente del país enloquece, sin que sus más inmediatos colaboradores lo noten? ¿Qué sucede mientras se pone en marcha el difícil y complicadísimo mecanismo para su sustitución?

Un organismo de hombres superentrenados y de toda confianza, unos superagentes de moral intachable y de valentía a toda prueba debían aislar al presidente incluso en contra de la voluntad de este, impedir sus conversaciones telefónicas privadas; evitar que diese órdenes capaces de desencadenar un auténtico cataclismo.

En una palabra: inmovilizar al propio presidente, mientras se le sustituía. Pero eso, con ser terrible, no era nada al lado de la inmovilización del país a que ello daría lugar durante unas fechas. Todos los mecanismos que dependían del propio presidente, entre ellos el programa espacial, la paz y la guerra, quedarían inmovilizados también.

Y eso era lo que iba a suceder ahora. 004 cerró un momento los ojos, negándose a creerlo.

—Ahora ya estás convencido —dijo ella—. Y te felicito, muchacho, porque vas a morir solo. Esa hora de respiro nos dará tiempo para huir al islote de Minks, en el Báltico, donde tenemos preparada nuestra propia rampa de lanzamiento. Esta noche, los soviéticos se disponen a lanzar al espacio un nuevo satélite de la serie «Cosmos». Sus astronautas morirán como murieron los vuestros. Un rayo llegado desde el espacio los aniquilará.

—Eso puede, incluso... desencadenar una guerra.

—No creas que nos importaría —dijo ella, riendo—. Si los dos colosos mundiales se destruyesen recíprocamente, nosotros seríamos más poderosos aún. Y ahora adiós, amor. Las bombas de tus propios amigos te aniquilarán. Tienes dos horas de vida.

Se inclinó sobre 004 y le besó en la boca.

Fue un beso largo, intenso, posesivo. Un verdadero beso de adiós.

Luego ella desapareció, con un último revuelo de su falda, con una última visión de sus piernas tentadoras y malditas a la vez.

Klem quedó solo.

Y no solamente con la perspectiva de su muerte, que le importaba poco ya, sino con la perspectiva de sus pensamientos, que le enloquecían.

¡Lo que él había escuchado no podía ser! ¡Era absurdo! ¡No podía creerlo!

Pero la realidad tiene una sola cara, aunque esa cara no nos guste. Y hemos de aceptarla como es.

Intentó desasirse de las argollas y tirar de la cadena. Pero era inútil. No podría liberarse. Los barrotes de la cama, a los que estaba sujeto, eran también de una solidez a toda prueba.

Mientras, los minutos transcurrían implacables.

Los asesinos ya debían estar evacuando el castillo. Pronto en este no quedaría nada comprometedor, y aunque quedase, ¿qué podrían encontrar allí, después del ataque aéreo?

¿Qué quedaría de 004, el hombre que, cuando aceptó aquel trabajo, supo ya que moriría joven?

Pero él aún quería evitar la catástrofe. Aún podría, tal vez, hacer algo. Aún quería servir.

Volcó la cama y se puso en pie, pero llevando el mueble pegado a sus espaldas, puesto que no podía desprenderse de él.

Era muy pesado. Apenas conseguía moverse.

Fue hasta la puerta, que era muy ancha, con la ilusoria esperanza de que tal vez pasaría por allí. Pero no lo consiguió. Faltaban dos palmos al menos.

Las ventanas eran más estrechas aún. No conseguiría salir.

Estaba condenado a permanecer allí dentro, sin esperanza, hasta que los bombarderos lo arrasasen todo.

Los minutos iban transcurriendo con rapidez implacable. Nunca el movimiento de las agujas le había parecido tan veloz. Era como si estuviese viendo a la propia muerte acercarse a él inexorablemente.

Sus ojos buscaron febrilmente algo que le permitiera huir. Pero no vio nada.

Aunque, tal vez...

No. Nunca rompería los barrotes que formaban la cabecera de la cama.

Pero se había dado cuenta de que estos no estaban soldados al resto de esta, sino encajados simplemente. Eso significaba que quizá lograría separarlos, moviendo la estructura a la cual iban unidos.

Lo intentó.

Tenía las facciones crispadas, y sudaba copiosamente. Por primera vez sus nervios estaban a punto de traicionarle. No podía evitar mirar a cada momento el reloj, cuyas manecillas avanzaban implacablemente.

¡Si pudiera hacer algo! Aquella noche dos astronautas rusos iban a morir también. El peligro de una verdadera conflagración mundial dejaba de ser incierto para convertirse en algo perfectamente verosímil. Aunque a 004 le costara creerlo.

Había transcurrido ya una hora.

Empezaban a correr los últimos sesenta minutos de su vida. Oía aún voces en las habitaciones contiguas, lo que indicaba que la evacuación del edificio no había terminado, si bien debía estar concluyéndose.

Estuvo a punto de desalentarse y abandonarlo todo. Pero aquella era su última esperanza. Necesitaba seguir con ella hasta el fin, hasta que las bombas lo convirtieran en una leve nubecilla de polvo.

Le pareció que la estructura de la cama empezaba a ceder. Que el sólido armazón de acero vacilaba.

Al fin notó un chasquido, cuando ya tenía los dedos casi rotos de tanto forcejear. ¡Lo estaba consiguiendo!

Miró de nuevo el reloj.

Habían transcurrido cuarenta minutos más. Solo veinte faltaban para el ataque.

Era increíble el tiempo que estaba consumiendo en aquello. Y aún no iba a lograrlo...

Por fin oyó un nuevo chasquido.

¡Lo consiguió!

Las sienes le zumbaban cuando pudo, al fin, separar la cadena de los barrotes de la cama.

Estaba libre. No libre del todo, pues continuaba sujeto a las argollas y a la cadena, pero al menos podía moverse.

Salió de la habitación.

En el enorme edificio no se veía una sombra humana, no se distinguía el menor movimiento. Todas las luces estaban encendidas, pero la evacuación había terminado. Todos los pájaros habían volado hacia aquel islote... ¿Cómo se llamaba?... ¡Ah, sí! ¡El islote de Minks, en el mar Báltico!

Salma había cometido una imprudencia al decírselo, pero ella estaba segura de que 004 iba a morir. De que no podría confiar a nadie aquel secreto.

Registraba febrilmente las habitaciones, pero la mayor parte de ellas estaban vacías. Penetró al fin en una donde había algo que 004 conocía muy bien.

Era un enorme equipo electrónico, el más perfecto que quizá había visto nunca. A un admirador de la técnica como él, le dolía pensar que aquella maravilla sería destruida por las bombas.

Faltaba un cuarto de hora para el minuto fatal. Los pilotos ya debían estar en sus cabinas, esperando la orden de despegue.

Mientras tanto, a miles de millas de allí, en la remota Siberia, dos astronautas desconocidos para 004, pero a quién este hubiera querido salvar, subían a la cabina de un nuevo «Cosmos», que había de proseguir por cuenta de Rusia los estudios en el Universo.

Johnny Klem sentía el paso del tiempo como un golpeteo en su corazón, en su sangre.

Vio que el equipo electrónico estaba trabajando, al parecer, con un material algo extraño: cintas magnéticas. Y había junto a él un potente radioteléfono.

Aunque no podía perder un minuto, 004 sintió picada su curiosidad por todo aquello. Decidió examinarlo.

Hizo funcionar una de aquellas cintas, y entonces tuvo una sorpresa tan total que quedó sobrecogido, sin saber qué pensar. Porque la voz que estaba oyendo... ¡era la del presidente de los Estados Unidos!

CAPÍTULO X

Los pensamientos se atropellaban en la cabeza del agente secreto. Sentía los nervios pinchándole a flor de piel.

Aquel era un discurso rutinario, un discurso con el cual saludaba a unos congresistas extranjeros que visitaban la Casa Blanca. Puso otra cinta.

Era un discurso ante el Congreso, defendiendo la política seguida en Vietnam.

Otro.

Se trataba de un nuevo discurso en el cual defendía el programa de la «Alianza para el Progreso».

Por lo visto, todo lo que el presidente había hablado desde que se hizo cargo del poder, estaba allí, grabado en cinta. Un material que no era difícil reunir, pero que había sido ordenado y catalogado de una manera exacta.

Otro pensamiento atroz pasaba en aquel momento por la mente de 004.

Lo iba entendiendo todo.

¿Era posible que...?

Sí, desde luego era posible. Se trataba de un simple juego de variaciones y combinaciones matemáticas, que el equipo electrónico podía resolver en cuestión de segundos.

En aquellos discursos había miles de palabras distintas. Con ellas, combinándolas de otra forma, se hubieran podido formar mil diálogos distintos también.

004 imaginaba la situación mediante una comparación muy sencilla.

Si uno tuviera todos aquellos discursos escritos en un libro, podría recortar las letras o las palabras y formar con ellas otras palabras, las que quisiera. Por ejemplo, si el presidente había dicho en un discurso: «Estoy decidido a llevar adelante el plan...», lo cual indicaba un sentimiento personal, recortando las palabras y distribuyéndolas de otra forma, se podía formar la frase: «Adelante el plan decidido... lo cuál era una orden dirigida a otra persona, y que esta, por venir de quien venía, no dudaría en obedecer.

Bueno... Pues lo que hubiera podido hacerse recortando las palabras escritas, podía hacerse distribuyendo las palabras grabadas, que sonaban, desde luego, con la voz del presidente de los Estados Unidos.

Por medio de aquel radioteléfono contiguo, alguien llamaba, por ejemplo, a Stanley Barnett. Otra persona estaba dictando a la máquina lo que esta tenía que decir. La máquina, entre los miles y miles de palabras, seleccionaba en fracción de segundos las que eran necesarias, y que sin duda, encontraría en las numerosas cintas puestas a su disposición. Las combinaba de acuerdo con las órdenes recibidas, y un dictáfono junto al auricular del teléfono transmitía la frase en la propia voz del presidente Como era lógico, desde el otro lado del hilo llegaban unas palabras, alguna pregunta que exigía una nueva frase. Esta era dictada a la máquina, que volvía a seleccionar y a responder. De este modo se podía sostener un diálogo interminable con la voz del presidente, una voz que podía ser comprobada si se quería y con la que se decía lo que uno deseaba.

004 estaba lívido.

Los pensamientos se atropellaban en su cráneo. Le torturaban como alfileres al rojo.

Miró su reloj.

Diez minutos...

Los aparatos ya debían estar en vuelo. Ya debían acercarse allí, desde el cercano aeropuerto militar.

Y, sin embargo, el joven se resistía a salir, a abandonar aquello. Su deseo de saber era más fuerte que el instinto de conservar la vida.

¡La conversación que había oído antes no provenía del presidente Johnson, sino que había sido arreglada allí mismo! ¡Y también fue la máquina y no el presidente quien habló con Stanley Barnett!

¿Cuántas veces habrían sido inquiridos a este detalles sobre la marcha de DANS? ¿Cuántas veces habría revelado secretos creyendo que hablaba con el propio presidente de los Estados Unidos? ¡Así se explicaba que sus enemigos lo supieran prácticamente todo! ¡Y bastaba una advertencia a Stanley Barnett para que nunca hiciera referencia a aquella conversación, para que él la obedeciese cada vez que en realidad hablaba con la presidencia! ¡De ese modo no le sacaría del engaño jamás!

¿Pero por qué le habían permitido que él lo oyese? ¿Y que hablara con Stanley Barnett?

También la razón era estremecedora y sencilla: el plan secreto «A».

¡Iba a provocarse una terrible crisis interior en los Estados Unidos! ¡Una crisis que solo podía favorecer a los que habían urdido aquel diabólico plan!

Seis minutos...

Seis minutos de vida eran suficientes, sin embargo, para emplear aquel radioteléfono. Para hablar con Stanley Barnett. Para...

Lo tomó febrilmente. Sabía cómo hacerlo funcionar. Buscó febrilmente la comunicación con la base de DANS.

Le respondió la voz de Stanley Barnett, quien siempre contestaba personalmente a las llamadas que se hacían por medio de una determinada clave.

¡Por fin!

La esperanza no había resultado fallida. Todo podría salvarse aún... ¡Había llegado a tiempo! ¡A costa de su vida, pero había llegado a tiempo!

—¡Stanley! —gritó—. ¡Stanley...!

Pero no llegó a decir una palabra más.

Una bala destrozó entonces el radioteléfono. Una bala disparada por una mujer.

CAPÍTULO IX

004 alzó los ojos. Sus manos encadenadas temblaron.

Salma estaba allí. La pistola que sostenía en la mano derecha, una «German Luger», le apuntaba a la cabeza.

Era el momento en que los pilotos iniciaban el descenso sobre el objetivo. El momento también en que, en un punto secreto de la lejana Siberia, unos técnicos similares a los de los Estados Unidos, se disponían a iniciar en ruso la cuenta atrás.

El momento en que desde un satélite invisible, otro rayo fatídico iba a ser lanzado...

Los ojos de Salma chispearon. Sus labios temblaron un momento al decir:

—Se me ocurrió que tal vez habías conseguido liberarte. No me atrevía a creerlo, pero pensé que tú podías hacer lo que no hacen otros. Veo que tenía razón. He llegado a tiempo de evitar lo que para nosotros hubiera sido un desastre...

004 también la miraba fijamente.

En sus ojos no había odio, no había tal vez ningún sentimiento, excepto quizá admiración, porque Johnny Klem sabía apreciar al enemigo listo y al enemigo valiente. Porque sabía, también, perder.

—Dispara —susurró—. Dispara de una vez, Salma. Es mejor así.

En efecto, era mejor, porque la idea de no haber podido avisar a DANS por un solo segundo, se le hacía insoportable. Porque no había tenido tiempo ni de decir una sola palabra.

Ahora el desastre era inevitable. Stanley Barnett no estaba advertido, ni mucho menos.

Resultaba mejor morir.

—¡Tira! —gritó—. ¡Tira ya, Salma!

Ella apretó los labios.

—Sí, amor. Y aún me quedarán dos minutos para huir. Dos minutos...

Fue a apretar el gatillo. Y en aquel momento resonó el aullido de la primera bomba.

Instintivamente, ella alzó los ojos hacia el techo. 004 hubiera podido defenderse, hubiera podido saltar hacia ella, pero no lo hizo. Sabía que ahora estaban condenados a muerte los dos. Era inútil luchar.

La explosión conmovió las paredes. Todo tembló en torno a ellos. Cayeron a tierra.

Salma disparó, pero la bala salió desviada. Una segunda bomba atronaba ya el espacio, con un aullido espantoso, que parecía humano, mientras se dirigía hacia ellos.

La explosión hizo que todo saltara. La metralla silbó en torno a sus cabezas. Los enormes muros empezaron a cuartearse.

Salma salió despedida hacia atrás. Sus espaldas chocaron contra una de las paredes.

004 vio que aquel muro iba a derrumbarse. Barbotó:

—¡Salma! ¡Apártate de ahí, Salma...!

Tendió los brazos hacia ella. La muchacha llegó a tocar sus manos, aquellas manos que pretendían salvarla.

La tercera bomba estalló entonces. Lo hizo a unas veinte yardas, pero la onda expansiva hizo que la pared basculara sobre sus cimientos. Salma lanzó un gemido ronco, apenas débil queja, mientras los escombros la aplastaban.

Johnny Klem también se encontró atrapado por ellos. Se puso de rodillas mientras su boca se convertía en un torrente de sangre. No estaba herido, o al menos eso creía, pero la onda expansiva le había causado lesiones internas. Bamboleándose, fue hasta una de las ventanas.

Oía el terrible rugido de los reactores que estaban encima de sus cabezas.

Eran «Skyriders», unos implacables cazabombarderos que atacaban sus objetivos con implacable precisión. No había salvación para los que estuvieran en Freiheit.

Pero, muerto por muerto, el joven decidió luchar, se arrojó a través de la ventana.

La altura era excesiva, y se hubiera aplastado sin duda contra el suelo. Pero las cadenas, paradójicamente, sirvieron para salvarle la vida.

Las hizo pasar mientras caía, por encima de una de las figuras que adornaban la fachada. Quedó colgado de ellas.

Desde aquella altura ya era posible saltar con menos peligro. Pero tenía que hacerlo aprisa, antes de que se hundiera el muro, que ya se estaba cuarteando, y le aplastase.

Trepando sobre las cadenas como si fueran una cuerda, llegó hasta la figura. Entonces pasó los eslabones por encima de aquella cabeza de piedra.

Cayó.

Otra terrible explosión pareció sacudir entonces hasta los cimientos del castillo. 004 dio una vuelta completa en el aire. Los bloques de piedra desprendidos saltaban en todas direcciones. Caso de haber permanecido en el interior, ahora ya estaría muerto. Muerto como Salma.

Apenas sus pies tocaron el suelo, echóse a correr.

Sus pulmones parecían ir a estallar. Continuaba despidiendo sangre por la boca.

Otra bomba aullaba ya en el aire. Tuvo la sensación de que iba a explotar junto a él.

El viento desplazado le hizo rodar. Cayó por un terraplén.

La bomba estalló arriba, a unas cincuenta yardas. Solo el haber caído por el terraplén salvó la vida a 004. Otra tremenda explosión pareció sacudir la tierra entera.

El joven se puso en pie.

Sus rodillas flaqueaban, las piernas se negaban a sostenerle.

Pero siguió avanzando, alejándose de allí. Se dejó caer por un terraplén que llegaba hasta el Elba, y eso le salvó de la próxima bomba.

Una vez allí, hundió ansiosamente la cabeza en el río.

Sabía que tras él no quedaban más que ruinas. Una sensación amarga le llenaba la boca. No solo era el castillo lo que estaba destruido. Sus esperanzas también...

En aquel momento, en el llamado «cosmódromo» que los rusos tienen instalado en un punto de Siberia, la cuenta atrás estaba ya a punto de concluir:

—¡Cuatro!... ¡Tres!... ¡Dos...! ¡Uno!

CAPÍTULO XI

El hombre que llegó en un taxi al consulado norteamericano en Hamburgo, apenas podía sostenerse. Era un titán, pero daba la sensación de que sus últimas fuerzas iban a abandonarle de un momento a otro. Con voz trémula, lo único que pudo hacer fue dar la clave que le podía identificar en cualquier legación o embajada del mundo, siempre que estuviera al servicio de su país. Eso y pedir que se le dejara emplear el radioteléfono.

Solo quería que Stanley Barnett le confirmara el desastre.

Él había hecho todo lo posible, había llegado hasta el fin, pero por un solo segundo no llegó a avisar a su jefe. Por un triste y condenado segundo...

Aquella fracción ínfima de tiempo podía cambiar el destino del mundo.

Se asombraba de que todo estuviera en calma aún, en la gran ciudad alemana. ¿Cuánto tardaría en producirse el desastre? ¿Cuánto faltaba para que la gran tragedia, a escala mundial, comenzase?

Apenas era capaz de hablar cuando dijo:

—Traté de avisarle... Pero ya me di cuenta de que no llegué a tiempo.

La voz de Stanley Barnett sonó tranquila. Extrañamente tranquila.

—Aunque le parezca mentira, me avisó, 004.

—¿Cómo?... No pude decir una palabra...

—Pero me hizo reflexionar.

—¿De qué modo, señor?

—Reflexioné, sencillamente, sobre aquellas llamadas. Me dije que nunca el presidente se había interesado tanto sobre nuestros asuntos, y repasé, después de interrumpirse nuestra comunicación, todos los diálogos que había sostenido con él, y que estaban grabados en cinta.

—Siga, señor...

—Era su voz, no cabía duda. Tenemos un mecanismo para medirlas, del mismo modo que se hace un análisis de la escritura. Y el que hablaba era el presidente. Pero una palabra, una sola palabra, me dio la clave.

004 no contestó.

Sentía que la vista se le nublaba. ¿Adónde iría a parar con aquello Stanley Barnett?

Este prosiguió:

—Era una exclamación. Simplemente la palabra «Cáspita». Yo estaba en el Congreso cuando él la pronunció irónicamente durante un discurso. Los representantes se rieron, y con ello consiguió un efecto contrario a lo que se proponía. Me dijo poco después, al terminar, que no volvería a emplear más esa palabra. Sin embargo, en una de sus conversaciones conmigo volvía a pronunciarla... y con el mismo tono de aquella vez. Eso me hizo comprender que quizá había gato encerrado. Estoy seguro de que hubo un truco, 004. ¿Sabe usted cuál?

—Sí, señor. Pero no puedo explicárselo ahora. Apenas nos veamos le...

—Bueno, no se excite... Quizá tardemos un poco en vernos. Me basta con saber que me lo explicará... El caso es que envié enseguida un caza para ver si alguien huía del castillo, y adónde iba. Distinguieron a unas treinta personas que se trasladaban a un islote del Báltico, un islote llamado Minks, según creo...

Muy poco después, otros falsos bombarderos de la OTAN lo destruían por completo. El asunto está liquidado.

004 respiró con un infinito cansancio.

El cerebro electrónico había trabajado perfectamente, seleccionando las palabras. Pero en una de las frases había incluido siete letras de más. Una sola palabra: «¡Cáspita!» Una tontería, unas pocas letras que hicieron cambiar el destino.

Y eso y su llamada a DANS lo habían cambiado todo.

—¿Y los rusos? —jadeó—. ¡Iban a efectuar un lanzamiento!

—Lo aplazaron en el último segundo —contestó Stanley Barnett—. Llamé al presidente y este hizo funcionar enseguida el «teléfono rojo», que une a la Casa Blanca con el Kremlin. Pidió a Kosigin que el lanzamiento se aplazara, y este accedió. Los dos astronautas abandonaron al instante la cápsula «Cosmos». No ha ocurrido nada...

—Pero los doce asesinos lanzaron un satélite. Un satélite que ya está en el aire... Desde él lanzaron aquel rayo contra Cabo Kennedy...

—Eso está resuelto también. 004. Conociendo la isla de Minks, se podían captar las ondas de radio enviadas desde esta. Así fue cómo medimos la distancia al satélite por medios trigonométricos, y cómo pudimos localizarlo. A estas horas ha sido ya destruido. Allí estaba el asesino número trece. El asesino cuyo cuerpo aún da vueltas en el espacio...

004 tuvo que apoyar la cabeza en una de sus manos.

No podía creer aquello. Le costaba admitir que todo hubiera podido suceder así.

¡Y sin embargo era cierto! ¡No podía dudar de la palabra de Stanley Barnett! ¡La misión había terminado!

El radioteléfono hizo una pregunta.

—Está en nuestro consulado en Hamburgo, ¿no?

—Exacto, señor.

—Dé órdenes para que le hospitalicen ahí. Yo las confirmaré por escrito enseguida. Es de suponer que después de probar nuestras bombas necesitará que le arreglen unos cuantos desperfectos... Ah, olvidaba otra cosa.

—Diga, señor.

—Le envío por avión una enfermera exclusiva para que le cuide. Una chica muy entendida. Y muy amable. La voz de Stanley Barnett se hizo más suave al añadir:

—He seleccionado una que se pareciera mucho a Salma...

FIN