PRÓLOGO

El carromato avanzaba bamboleándose por el camino fangoso e irregular, como si fuera a volcar de un momento a otro.

Los caballos parecían cansados.

El hombre que los guiaba, llevando a uno de ellos de la brida, tenía aspecto también fatigado y aburrido.

El carromato era una galera con toldo de los que se empleaban para las emigraciones y los viajes en caravana al interior del Oeste. La lona aparecía recosida en algunos puntos y en otros estaba bastante sucia.

Al llegar a un recodo, el hombre que guiaba aquel viejo artefacto se detuvo.

Había visto aparecer a tres jinetes, los tres llevando sobre sus chalecos las estrellas de comisarios.

—¡Alto!

—¡Las manos lejos del revólver!

El conductor de la galera obedeció y miró extrañado a los jinetes, mientras murmuraba:

—¿Qué pasa?

—Estamos vigilando esta zona. Nos han dicho que hay pistoleros fugitivos por aquí. ¿Qué lleva en esa carreta?

El interrogado sonrió. Su sonrisa era burlona.

—¿De verdad quieren saberlo?

—¡Claro que queremos saberlo!

—Entonces, acérquense.

Los tres jinetes lo hicieron.

Y sólo al llegar a la parte posterior de la galera notaron ya un olor que no les gustó. Un olor que todavía era leve, pero que llegaba hasta el fondo de los pulmones y producía allí como una náusea visceral.

Uno de los comisarios descorrió el toldo.

—¡Infiernos! —dijo.

Veía algo que no le gustaba. Veía nada menos que…

—Cuatro ataúdes —dijo el que conducía la galera—. Sí, llevo aquí cuatro ataúdes, cuatro muertos para ser enterrados en Pueblo. ¿Qué pasa? ¿Quiere abrirlos? ¿O ya no se puede ir tranquilo por aquí ni siquiera cuando uno transporta muertos?

Los jinetes se echaron para atrás.

—¡Maldito guarro! —dijo uno de ellos—. ¿Cuánto tiempo hace que llevas esos muertos por ahí?

—Cuatro días.

—¿No sabes que eso es un atentado contra la salud pública? ¡Se están descomponiendo ya!

—¿Y qué culpa tengo? ¡Lo que trato es de llegar cuanto antes a Pueblo para enterrarlos y ustedes no me dejan!

—Sigue, puerco, sigue. ¡Y no vuelvas a acercarte por aquí! ¡Que no volvamos a verte en nuestra vida!

El tipo que guiaba el carromato masculló, mientras se disponía a continuar:

—¡Infiernos! ¡Antes transportaba coristas de un lado a otro del país! ¿Pero qué culpa tengo yo, si ahora soy viejo y ya sólo me eligen para transportar muertos?…

CAPÍTULO PRIMERO

Los jinetes se habían ido reuniendo en Pueblo, capital del condado del mismo nombre, en el entonces territorio de Colorado. Todos los hoteles estaban abarrotados.

La expectación era enorme.

Precisamente en aquel momento, en el Pueblo Grand Hotel, se celebraba la conferencia preparatoria para la gran carrera.

El amplio comedor, convertido en salón de actos, estaba lleno de un público ávido y expectante.

Todo lo que se relacionaba con caballos interesaba a la gente de Colorado. Interesaba casi tanto como lo que se relacionara con desafíos a cuchillo o a revólver.

Y más si, como en aquel caso, todo estaba organizado por un hombre como Rufus Mallomby.

Rufus Mallomby era el hombre más rico de Colorado.

Sólo había que verle.

Levita de seda, anillos en casi todos los dedos, revólver con cachas de oro, amiguitas de las caras en cada ciudad que visitaba, doce habitaciones del hotel para él solito…

Y muchas cosas más.

Rufus Mallomby era de esos tipos a quienes la gente envidia, admira u odia porque han llegado a lo más alto.

Y no lo parecía. Parecía un tipo de esos que nunca han roto un plato. Tenía aspecto pacífico y bonachón. Y sin embargo, había fundado Bancos, ranchos, negocios, ciudades y ahora se estaba metiendo de verdad en el negocio de los ferrocarriles.

Entró en la sala, que estaba llena a rebosar, y recibió con una sonrisa displicente los calurosos aplausos que se le dedicaban.

Con paso seguro de sí mismo se dirigió a la tribuna. Allí, impuso silencio y dijo:

—Vecinos de Pueblo, amigos todos, os he reunido aquí para un gran acontecimiento. Como todos sabéis, después de fundar grandes negocios en todo el Oeste central, he resuelto dedicarme de lleno a la aventura de los ferrocarriles. En los ferrocarriles está el futuro. Nuestro país no será realmente grande hasta que lo crucen poderosas líneas férreas que enlacen la costa del Atlántico con la costa del Pacífico.

Nutridos aplausos coronaron estas palabras, aunque muchos de los reunidos allí no sabían bien si el Pacífico caía a la izquierda o a la derecha.

Rufus Mallomby continuó:

—He decidido crear un ferrocarril que salga de aquí, de Pueblo, y que llegue hasta el final del vecino Estado de Utah, con el propósito de prolongarlo luego hasta California. En total serán ahora mil millas. Tengo el dinero y los elementos, pero necesito una serie de permisos estatales, porque en parte el ferrocarril habrá de atravesar tierras indias.

Hizo una pausa teatral y añadió:

—Las referencias que tengo son excelentes, ya que la línea férrea proporcionará trabajo y riqueza en todos los lugares por los cuales pase. Sin embargo, y para llamar la atención sobre la importancia de mi obra, he organizado la que vamos a llamar Carrera de las Mil Millas. Esa carrera empezará aquí, en Pueblo, y terminará en Salt Lake City. La distancia es aproximadamente de mil millas, como todos sabéis. Se disputará a veinte etapas de cincuenta millas cada una. Pero con una condición… ¡No se podrá cambiar de caballo!

Todo el mundo prorrumpió en murmullos de asombro.

Que un caballo aguantara una etapa de cincuenta millas no tenía nada de especial. Pero que las aguantara en plan de carrera y en plan de llegar antes, ya era distinto.

Rufus continuó:

—Hay que dar con un campeón, con un auténtico campeón. Un hombre cuyo nombre y apellidos suenen de punta a punta del país. ¿Qué mejor publicidad para la empresa que trato de acometer? ¿Qué mejor argumento para que el Gobierno me dé los permisos necesarios?

—En efecto, tiene razón —dijo uno de los que estaban en las primeras filas.

Rufus impuso silencio antes de continuar:

—Podrán participar en la carrera tantos jinetes como se atrevan a ello. En cada etapa tendrán comida, alojamiento, ropa y cuanto haga falta por cuenta del organizador, que soy yo. Nadie les molestará, sino al contrario. Los sheriffs tienen orden de prestarles toda la ayuda necesaria. Claro que correrán graves peligros, porque han de atravesar tierras indias, pero eso es otro de los alicientes de la carrera.

—¿Y los premios? ¿Cuáles son los premios?

—Veinticinco mil dólares para el ganador.

—¡Diablos!

—¡Eso no está mal!

—¡Y además, la fama! —gritó Rufus Mallomby.

La fama era lo que más importaba a aquellos tipos, capaces de desafiarse con un campeón de tiro sólo para que se hablara de ellos.

—¿Y los otros? —murmuró uno de los oyentes—. ¿Sólo va a tener premio el ganador?

—Sólo el ganador. Al segundo y a los restantes que se clasifiquen, se les entregará una suma para que puedan volver sin molestias a sus lugares de origen. Pero ésta es una carrera con un premio único.

Un periodista de un diario de Denver, que estaba tomando notas en las primeras filas, murmuró:

—¿Y cómo va a seleccionar a los hombres que tomarán parte?

—Haré aquí una gran carrera. Los cinco primeros podrán participar. Es donde habrá una oportunidad para todo el mundo. Pero sólo participarán los que valgan.

—O sea, que sólo se admiten cinco concursantes…

—Sí, porque los que salgan para la carrera de las mil millas tienen que ser gente de primera. No se admiten simples aficionados.

—¡De acuerdo! —gritó alguien.

—¡Es una buena idea!

—¡Cinco campeones, de los cuales sólo uno se llevará el gran premio!

—Más que en los jinetes hay que pensar en los caballos —dijo Mallomby—. ¿Se imaginan lo que es toda esa carrera para una sola montura?

Y abrió los brazos para gritar.

—¡Ahora ya lo saben todo, amigos! ¡La inscripción para la primera carrera es libre! ¡Y los cinco primeros clasificados podrán participar en las mil millas!

Todo el mundo se levantó con entusiasmo.

Las sillas fueron volcadas.

Ésas eran las cosas que gustaban en todo Colorado, lo mismo en Pueblo que en Denver.

Sólo faltó que Rufus Mallomby anunciara:

—¡A cada participante se le regala, de entrada, una botella de licor! ¡Y los diez primeros tendrán además cada uno la liga de una bailarina!

—¿Con la bailarina dentro?

—¡Con la bailarina dentro!

La que se armó…

Fue el acabóse.

CAPÍTULO II

El hombre del carromato lo había puesto a un lado para que no molestase. Pero aun así algo tenía aquella galera de lona recosida y sucia para que nadie se acercase a ella. La gente la olía y la evitaba. Sólo su dueño estaba tan tranquilo allí, fumando cachazudamente en pipa.

Un jinete se aproximó.

Era un jinete alto, rubio, de facciones enérgicas y tostadas por el sol, que parecían esculpidas en bronce.

—Eh, amigo —murmuró.

El de la pipa le miró recelosamente.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué no aparta más esa carreta de ahí?

—¿Y por qué había de apartarla?

—Huele a muerto.

—No le quito la razón. Desde luego huele a muerto. Transporté ayer a cuatro cadáveres que habían manifestado como última voluntad la de ser enterrados en Pueblo.

—Pues la carreta aún… Bueno, no sé cómo se lo diría…, aún hiede.

—¿Pero sólo por eso me pide que la aparte?

—Cuerno, además va a pasar por aquí la carrera.

—Ah, bueno, eso es distinto. Me largaré. ¿Usted participa?

—Y ésos también.

Otros dos hombres altos, atléticos, se habían detenido a poca distancia.

Los dos, como el rubio que había hablado antes, llevaban revólveres bien encajados en las fundas.

—Apártese, amigo —le aconsejaron.

—De acuerdo. ¿Cuántos jinetes participan?

—Más de sesenta.

—¿Por dónde pasa el recorrido?

—Consiste en ir hasta la población de Devine y volver, siguiendo el curso del río Arkansas.

El del carromato sólo hizo:

—Hum…

Y se alejó con su trasto, que en efecto aún olía a cadáver. Se alejó tristemente, como si él mismo fuera un muerto de los que había transportado.

Los tres jinetes se fueron acercando a un numeroso grupo que ya se inscribía en el puesto de control.

El encargado de éste preguntó al rubio:

—¿Nombre?

—Tuck.

Miró al que iba detrás.

—¿Nombre?

—Roos.

Y al tercero.

—Yo me llamo Cleveland —dijo éste.

El número de los que se inscribían era considerable.

Los caballos eran magníficos. Los precios de las buenas monturas habían subido en Pueblo a más del doble en un solo día.

Mirando como se inscribían los jinetes, estaba a poca distancia un hombrecillo que medía menos de la mitad de la talla de aquellos tíos altos y fuertes que habían dado a Colorado su fama de tierra dura del FarWest.

Disponía de un buen caballo.

Pero no parecía un caballo tan excepcional como los que se estaban anotando para la carrera.

El hombrecillo era de facciones suaves. En otro lugar hubiera resultado guapo. Allí, donde lo más apreciado era una buena musculatura, resultaba más bien desdeñable. Pero tenía un aspecto simpático, aunque ahora se le notase preocupado.

No era para menos.

La mujer que estaba a su lado debía pesar unos ciento quince quilos. Y por la expresión ansiosa con que miraba al hombrecillo, se adivinaba que iba a zampárselo de un momento a otro.

—Picker… —le llamó—. ¡Picker!

El hombrecillo se había sobresaltado.

Dio un saltito.

—¿Qué pasa, querida?

—¡Tienes que participar!

—¿Yo?…

—¡Sí, tú! ¡Tú tienes que ganar la carrera de las mil millas!

—Pero si la distancia máxima que he recorrido a caballo ha sido la de tu casa a la mía, y encima porque me mandaba mi padre…

—¡Pues ahora tienes que ganar las mil millas!

—Bueno, querida, yo… ¡Por favor, sé comprensiva!

La mujer le sujetó poco menos que por una oreja, mientras arrastraba al caballo por la brida.

Hasta el caballo pareció resistirse.

Todos los participantes ya estaban inscritos. El del control iba a cerrar las listas.

La mujer gritó:

—¡Eh, amigo! ¡Le traigo un nuevo participante!

—No será usted, ¿eh?

—No. Es este hombre.

—Ah, menos mal. ¿Cómo se llama?

—Picker.

—Estupendo. Ya está inscrito, Picker. Puede montar y situarse en la línea de salida.

El hombrecillo sentía que la cabeza le daba vueltas.

—Pero si yo…

—¡Arriba! ¡A caballo! ¡No pierda un minuto! ¡Voy a dar inmediatamente la salida!

Picker, sin saber cómo, se encontró alineado junto con otros jinetes. La mujer mastodonte estaba detrás.

—¿Preparados? ¡Ahora!

La salida había sido dada.

Todos los jinetes se lanzaron a un rabioso galope ya desde el principio, picando espuelas a fondo.

El primero que salió disparado fue Picker.

No lo entendía. Su caballo siempre había sido más bien mansurrón. No sabía de dónde podía venirle una salida tan rabiosa.

Naturalmente ignoraba que su «querida» Gretchen —pues la gorda se llamaba así— le había hundido al animal un clavo en las nalgas en el momento de darse la salida.

Los caballos relincharon de una forma unánime, lanzándose a un rabioso galope.

Podía decirse que había empezado ya la carrera de las mil millas…

CAPÍTULO III

El sheriff de Pueblo era un hombre taciturno, de unos cuarenta años, que parecía muy pacífico, pero cuyo revólver no tenía piedad. Había limpiado de forajidos todo el este de Colorado, pero ahora estaba inquieto porque la misión a la que había dedicado los mejores años de su vida estaba a punto de fracasar. Se decía que unos cuantos forajidos de los de renombre estaban llegando a su zona.

Se introdujo en la oficina y murmuró:

—Me siento preocupado. Creo que han empezado otra vez las malas épocas, Donovan.

Donovan era su primer ayudante.

—¿Por qué, sheriff? —peguntó.

—Me acaban de asegurar que por esta zona han entrado una serie de pistoleros. Por eso estaba yo vigilando todas las rutas…, sin resultado.

—¿Cree que vendrán a establecerse aquí?

—No lo sé. Pero el solo hecho de que lleguen a esta zona ya es peligroso, porque tras ellos vendrán otros. He de hacer lo posible por detenerles…, o por acabar con ellos.

—¿Tiene idea de quiénes son, sheriff?

—Claro que tengo idea. Por eso estoy preocupado.

—¿Qué nombres le han dado?

—Más que nombres son apodos. Ya sabes lo que ocurre con algunos pistoleros. En esta ocasión se trata de Tiro Rápido, Lobo Bill y Joe Cárdenas. Lobo Bill ha huido de la cárcel hace muy poco.

—Será difícil controlarlo todo —susurró Donovan—. Ha llegado mucha gente con motivo de la carrera.

—Sí, será difícil. Pero no es eso sólo lo que me preocupa.

—¿Hay algo más?

—El tráfico de drogas.

—¿Qué drogas?

—Especialmente la marihuana. Llega de México y se transporta a las regiones más ricas de este país. Allí su consumo va creciendo. No entiendo aún mucho de eso, pero he oído decir que mil dólares metidos en ese negocio rinden cincuenta mil en sólo un viaje.

—¿Y qué le hace pensar que la marihuana pasa por aquí?

—Tuve una confidencia, pero el hombre que me lo estaba contando todo no llegó a terminar su relato.

—¿Por qué?

—Lo degollaron. Apareció desangrado en su habitación cuando yo llegué allí para hablar con él.

—¿Llegó a decirle que la droga estaba aquí?

—Sí. Y me dijo también que el cargamento era muy considerable, pero no me pudo dar más detalles. Cuando íbamos a entrevistarnos para eso, ya te he dicho lo que ocurrió.

Donovan hizo un gesto de impotencia.

—No veo manera de vigilar a tanta gente, sheriff.

—Yo tampoco. Pero en fin, estaremos atentos. Por lo pronto ocúpate de vigilar la salida de la carrera por si ves algún sospechoso allí. Que dos agentes vayan contigo.

—Bien, sheriff.

Los dos hombres salieron juntos, puesto que el representante de la ley tenía que figurar entre las autoridades que darían la salida oficial de la gran carrera.

Los cinco clasificados ya estaban allí. Eran los cinco primeros de la carrera preliminar, celebrada dos días antes.

Los habían alineado frente a la cinta de salida. Sus caballos eran magníficos. Bueno, había cuatro caballos magníficos y otro que no lo era tanto.

Los nombres de los participantes estaban escritos en un enorme cartel rojo:

TUCK

ROOS

CLEVELAND

PICKER

El sheriff musitó:

—¿Picker?

—¿Es extraño, verdad? —musitó Donovan.

—¡Pero si ese tío no sabe montar!

—Nadie lo entiende, pero lo cierto es que su caballo llegó el quinto, con más de una cabeza de ventaja sobre el que le seguía. Picker mismo parecía aterrorizado. No creo que le haga ninguna gracia participar en la carrera de las mil millas, pero ahí está.

—Entonces, ¿por qué participa?

—Hum… Eso nadie lo sabe.

La verdad era que Picker sí que lo sabía.

Desde su caballo veía a su novia, Gretchen, que le hacía señas bien significativas. Le indicaba que tenía que ganar para que se casaran inmediatamente.

Por supuesto, Picker estaba dispuesto a no ganar.

En cuanto salieran de allí, ya no estaría Gretchen para hundir clavos en las nalgas del caballo. Se retiraría inmediatamente. Llegaría el último, si es que llegaba. Pero él no ganaría.

Rufus Mallomby se había acercado con un ayudante. Entre ambos llevaban diez bolsas, dos para cada caballo. Una de las bolsas estaba precintada. La otra sólo cerrada con una hebilla.

Tendió las dos primeras a Tuck.

—Colóquelas bien, amigo. Y no las pierda.

—¿Qué es eso?

—Una de las bolsas contiene alimentos, bebida y doscientos dólares para los gastos que se vayan presentando. La otra contiene una cierta cantidad de dinero. Es lo mínimo que se les garantiza por el solo hecho de participar en la carrera.

—¡Cuerno! Es usted un tipo estupendo, señor Mallomby. Creíamos que sólo cobraba el vencedor.

—He pensado que los demás también han de tener alguna cosa. El simple hecho de participar ya representa un gran esfuerzo, y no quiero que quede sin recompensa.

—¿Y por qué no nos da el dinero ya directamente, en lugar de entregarlo en una bolsa precintada?

—Porque sólo lo cobrarán si no abandonan. Cada uno de ustedes es responsable de esta cartera. No deben abrirla hasta el final.

—Comprendo.

—Procure que nadie se la robe. Van a pasar por sitios muy peligrosos, especialmente por territorio indio.

—Todos nosotros sabemos tirar bien —dijo Tuck.

—Les deseo suerte.

—Gracias, señor Mallomby.

El millonario entregó las otras bolsas a los cuatro jinetes restantes, diciéndoles aproximadamente las mismas palabras que a Tuck. Todos se las agradecieron y las colgaron cuidadosamente de las sillas de sus caballos.

Rufus Mallomby preguntó:

—¿Entonces están todos preparados?

—Preparados.

—Vamos a dar la salida dentro de unos minutos.

—Cuando usted quiera señor Mallomby.

Los cinco jinetes se volvieron a alinear bien ante la cinta de salida. Pero aún se acercó el sheriff.

—Eh, amigos.

Los cinco le miraron fijamente.

—¿Qué pasa?

—¿Es que usted va a dar la salida, sheriff?

—¿Por qué ha venido?

El sheriff alzó las manos un poco, mientras procuraba que asomara a sus labios una sonrisa tranquilizadora.

—Muchachos, me han asegurado que por esta zona hay varios pistoleros. Por lo que veo, ustedes llevan unas bolsas donde hay bastantes dólares.

—No sabemos la cantidad exacta, pero desde luego hay dinero —explicó Picker.

—Pues tengan cuidado. Algunos de ustedes van a ir solos por sitios casi desconocidos. Pueden intentar asesinarles.

—¿Quién?

—Los pistoleros de los que les he hablado antes. Son Tiro Rápido, Lobo Bill y Joe Cárdenas. No me gustaría que se encontraran con ellos en el camino. De verdad que no.

Tuck rió suavemente.

—Nos sabremos guardar, sheriff. Ninguno de nosotros es un novato.

—Sí, ya sé que son unos aventureros, pero eso no basta. Usen bien la vista, estén atentos día y noche y… ¡buena suerte!

El sheriff se retiró.

La salida ya podía ser dada.

Rufus Mallomby, desde la tribuna que se había levantado al efecto, empuñó un revólver.

—¿Preparados? ¡Adelante!

Disparó dos veces al aire.

Los caballos se lanzaron al galope, pero sin desbocarse ni emplearse a fondo.

No en vano la meta estaba a mil millas…

CAPÍTULO IV

El primer control se encontraba en Canon City, población a la que se llegaba después de haber seguido un buen trecho del Arkansas River. Por medio de telegramas, Rufus Mallomby había ido disponiendo a hombres de confianza para que ejercieran los controles. Al primero se llegó sin novedad.

Todos alcanzaron la ciudad en bloque.

Caballos y jinetes llegaron fatigados y cubiertos de polvo.

El encargado del control tomó nota de su llegada y les asignó a todos el mismo tiempo. Luego les indicó que podían pasar al hotel, donde sus caballos tendrían cuadra y donde a ellos, les esperaba un baño y una suculenta cena.

Las bañeras estaban todas en la misma habitación. Mientras los cinco hombres se metían hasta el cuello en perfumada espuma y bebían una gran jarra de cerveza para entonarse, Picker murmuró:

—Bueno, amigos, yo mañana abandono.

Roos le miró con sorpresa.

—¿Tú? ¿Y por qué?

—¿No habéis notado que apenas sé montar?

—La verdad es que no me he fijado. Como todo el rato has ido el último, nadie te ha visto.

—Me duelen las piernas, me duelen los riñones, me duelen hasta las narices. No puedo más. Mañana me retiro.

—Pero si pensabas hacer eso, ¿por qué has participado? ¿Y cómo fue que quedaste quinto en la primera carrera?

—Mi novia empleó un truco.

—¿Cuál?

—No puedo decirlo. Ahora la cosa ya está armada.

—¿Es tu novia la que te obliga a participar?

—Sí, es ella.

—¿Y por qué no la plantas?

—No puedo. Pesa mucho más que yo. Si la planto me mata.

—No seas tonto, hombre. Procura ganar. Y si consigues el premio, te quedas a vivir en Salt Lake City. Me han asegurado que allí cada hombre puede tener cuatro o cinco mujeres.[1]

—No —dijo Picker, que había sido el primero en dejar de reír—. No, yo no puedo. Si mi novia se entera de que tengo dinero, vendrá a buscarme aunque sea hasta el fin del mundo. Lo único que puedo hacer es retirarme y desaparecer. No me volverán a ver nunca más en Pueblo.

—Como quieras —dijo Vigam—, aunque nos hubiera gustado que la competencia fuese de verdad.

—Con los cuatro ya hay bastante para que os hagáis la vida imposible.

Salió de la bañera y empezó a secarse. Los otros le imitaron. Poco después estaban vestidos con ropas nuevas, que ya tenían preparadas en el hotel, y se sentaban a cenar ante una mesa magníficamente servida.

—Mañana hemos de salir a las nueve —dijo Roos—. Nuestros caballos sólo disponen de nueve horas para descansar.

—¿Qué tal es el terreno?

—Bastante accidentado. Hemos de atravesar los montes de Santa Isabel y de Río Bravo.

—¿Hay indios por la zona?

—Algunas tribus rebeldes, pero no creo que nos ataquen. Procuraremos no pasar por sus terrenos.

No podía negarse que los cinco jinetes estaban optimistas. Hasta lo estaba Picker, porque se había librado de Gretchen.

Pero las cosas cambiaron poco después.

Cambiaron sobre todo para Cleveland, cuando éste entraba en su habitación, minutos más tarde.

Y hubo motivos.

Porque no había hecho más que poner los pies en el umbral cuando el cañón de un revólver se clavó en su nuca.

—Quieto, amigo… Quieto. Las manos apoyadas en la pared. No se te ocurra tocar el revólver.

Cleveland obedeció.

Y entonces todo empezó a girar para él. Todo se volvió confuso, negro, incierto…

CAPÍTULO V

El revólver le había golpeado en el cráneo. Le había golpeado dos veces y con una brutal precisión. Cleveland lanzó un sordo gemido.

Vio confusamente la silueta que estaba frente a él.

Era un hombre.

Mientras caía pesadamente a tierra, distinguió en aquella silueta un detalle revelador. Su agresor llevaba un cinto completamente cubierto de monedas de plata. Era un cinto que valía una pequeña fortuna. Pero no había quién se atreviera a quitárselo a su dueño.

Cleveland musitó:

—Rambler…

Y le pareció que su cabeza se hundía en el suelo. Fulminado por los culatazos, había caído a los pies del otro.

No estuvo mucho tiempo así.

Debían haber transcurrido sólo tres o cuatro minutos cuando empezó a moverse de nuevo, recobrando el conocimiento. Entonces miró en torno suyo, todavía con los ojos nublados, se dio cuenta de que las cosas habían cambiado ligeramente. Por lo menos en la habitación había sido encendido un quinqué.

El hombre que acababa de golpearle estaba en pie ante él.

Cleveland murmuró de nuevo:

—Rambler…

Rambler rió silenciosamente, mientras acariciaba de una manera insensible las monedas de su cinturón.

—¿Te sorprende que haya venido, muchacho?

—No creí que pudieras… seguir mi pista…

—Claro que no… El truco de inscribirte en una carrera era estupendo. Pero ya ves que no soy tonto. Vamos, levántate.

—¿Qué…, qué vas a hacer?

—Supongo que querrás morir de pie.

—¿Vas a matarme?

—Es más cómodo.

Cleveland se mordió el labio inferior.

—Rambler, yo… Bueno, podríamos llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo tú y yo? ¿Pero qué dices? ¿No nos odiábamos ya en Turna? ¿Por qué habríamos de entendernos ahora?

—Nada sacarás con matarme, Rambler.

—¿Cómo que no? Sacaré la friolera de cinco mil dólares…

—Al menos entrégame vivo.

—Tonterías… Los muertos son mucho más fáciles de transportar. Los muertos nunca se escapan.

Y fue a apretar el gatillo.

Cleveland le miraba sin parpadear.

Se notaba que era un tipo de los que saben perder.

Y ahora había perdido. ¿Qué más daba?

Miraba cara a cara la muerte.

Pero en ese momento la puerta se abrió de un seco golpe, al empujarla alguien desde fuera.

Una voz dijo bruscamente:

—¿Qué te pasa, Rambler? ¿Has venido a visitar a algún viajero amigo? ¿Siempre saludas a los conocidos con un revólver en la mano?

Rambler se volvió bruscamente.

Fue a disparar con un gesto de rabia impreso en la boca.

Pero no llegó a apretar el gatillo. No fue tan rápido como el otro, a pesar de que su enemigo aún tenía que «sacar».

Sonó una sola detonación.

Rambler se encogió, alcanzado un poco por encima del cinturón, mientras hacía un esfuerzo desesperado para levantar su revólver.

La segunda bala fue casi simultánea. Y ésta ya no perdonó. Le dibujó un botón color sangre entre los dos ojos.

Tuck sopló lentamente en el cañón del revólver que acababa de disparar desde la puerta.

Murmuró luego:

—Menudo susto, ¿verdad, Cleveland?

—¿Cómo supiste que está aquí?

—Fue casualidad. Había ido a beber una última copa al bar cuando oí comentar que acababa de llegar al hotel un fulano con un cinturón maravilloso. Nada menos que un cinturón con docenas de monedas de plata cosidas a él. En seguida pensé en Rambler. Y me dije que si no estaba en mi habitación, podía estar en la tuya.

Dejó de hablar, porque se estaban oyendo pasos en el corredor.

Alguien más llegaba. Era Vigam.

Vigam, más alto y fuerte aún que los otros participantes en la carrera, miró con asombro el cuerpo caído en el centro de la habitación.

—¿Qué ha ocurrido? —musitó.

Fue Tuck el que dijo:

—Trataban de asesinar a Cleveland.

—¿Ese tipo?

—Sí. No sabemos por qué lo haría, pero el caso es que trataba de acabar con él.

Vigam se inclinó sobre el caído, volviéndole levemente la cara.

—Era Rambler —musitó.

—¿Lo conocías, Vigam?

—Bueno… Sabía algunas cosas de él. Por ejemplo, que había estado en Yuma.

—Yo también estuve en Yuma —dijo Cleveland.

—¿Por qué?

—Circunstancias de la vida. Cosas que le ocurren a uno.

—¿Y te hiciste enemigo de Rambler?

—Sí.

—Supongo que querría saldar una vieja cuenta.

—Exacto, eso era lo que quería. Y lo hubiera conseguido caso de no ser por Tuck.

Vigam rió levemente.

—Has hecho mal, Tuck. Podíamos haber tenido un competidor menos en la carrera. ¿No te dijeron que los muertos no se cuentan?

Y salió, mientras los otros dos hombres que aún continuaban en la habitación miraban hacia la puerta recelosamente.

CAPÍTULO VI

La salida para la segunda jornada iba a ser dada de un momento a otro.

Cuatro jinetes —Tuck, Roos, Cleveland y Vigam— estaban sobre sus caballos, esperando la orden de partida. Pero faltaba un quinto jinete. Faltaba Picker.

El jefe de control miró sorprendido hacia la hilera que formaban los jinetes.

—¿Y el otro? —masculló.

—Supongo que Picker abandona —dijo Vigam.

—Pues no puede hacerlo así. Debe comunicármelo a mí para que yo tome nota. Y además debe devolver las bolsas que el señor Rufus Mallomby le entregó a la salida.

—Eso me parece muy lógico —reconoció Vigam.

—Pues hay que buscarle. Siento retrasar la salida, pero hay que dar con ese tipo.

Vigam saltó del caballo.

—No es tan difícil —dijo.

Y regresó momentos después trayendo sobre sus hombros al pequeño Picker, que estaba borracho como una cuba y aún llevaba una botella en cada mano.

Un empleado del hotel traía por la brida el caballo de Picker, ya ensillado.

—¿Pero qué es esto? —bramó el comisario de salida.

Picker se sentó en el borde del abrevadero que estaba muy cerca de la línea de partida, apenas pudo verse libre de los brazos hercúleos de Vigam. Se atizó un trago de las dos botellas que aún estaban casi llenas y barbotó:

—Bueno, amigos, ¿no está bien claro? ¡Abandono!

—Sería una tontería hacerlo en la segunda etapa —intentó convencerle Tuck.

—Los caballos aún están en buenas condiciones —dijo Cleveland.

—Además, tendrás que devolver el dinero.

—Bueno, lo devuelvo. ¿Y qué?

Vigam masculló:

—Lo primero que tienes que hacer es hablar con más serenidad. ¡Estás borracho como una cuba! ¡Suelta las botellas!

Picker obedeció.

Las soltó pero sin molestarse en enviarlas lejos. Las dos botellas cayeron dentro del abrevadero en cuyo borde estaba sentado el pequeñajo.

—Repito que abandono —dijo Picker—. ¿Qué hay en ello de malo?

—Tu novia aún está cerca —murmuró Vigam—. Estás a poca distancia de Pueblo. ¿Qué pasará si ella se entera y viene para aquí?

Picker palideció.

—Mil diablos… ¿Creéis que eso es posible?

—Perfectamente posible, muchacho.

—Entonces tengo que continuar…

La borrachera parecía habérsele pasado de pronto.

—Te conviene abandonar cuando hayamos hecho al menos la mitad del camino. Así no te perseguirá.

—De acuerdo, entonces seguiré. Pero sólo por una o dos jornadas más. ¡En cuanto esté a la suficiente distancia, me planto!

Fue a montar en su caballo.

Pero se dio cuenta de que el animal, que sin duda había llegado allí sediento, estaba atracándose del agua del abrevadero.

—¡Eh! —barbotó—. ¡Tú! ¡Menos hartarte de agua!

El caballo lanzó un alegre relincho, mientras se alzaba sobre sus patas traseras.

Nadie se fijó en las dos botellas hundidas en el fondo del abrevadero. Nadie se dio cuenta de que el agua de éste se hallaba empapurrada de alcohol.

Cuando los jinetes estuvieron alineados, el comisario de salida gritó:

—¡Adelante! ¡AHORA!

Los cuatro caballos salieron casi disparados. Pero el que tomó ventaja enseguida fue el de Picker. Parecía un rayo. Se puso a galopar furiosamente y enseguida dejó a los otros a más de diez cuerpos de distancia.

Aquel día no hubo quien le frenara. Cuando llegaron por la noche a Salida, Picker les llevaba a todos más de una hora de ventaja…

CAPÍTULO VII

La etapa había sido dura, sin embargo. Habían atravesado el condado de Fremont por un terreno montañoso y áspero y cruzando los pequeños ríos Reese Creek, Red Guki y Bagder Creek. Desde Salida, la próxima etapa les tenía que llevar a la ciudad de Gunnison, pero por uno de los terrenos más accidentados y difíciles que encontrarían en la fabulosa carrera. Había que atravesar nada menos que los espesos bosques de Santa Isabel —hoy Parque Nacional— y remontarse hasta el Paso de Cumberland, que está a doce mil pies de altura.

Era imposible que unos hombres que ya llevaban cien millas sobre sus espaldas —y no hablemos de los caballos— hicieran esa etapa de un solo tirón. Por eso había sido dividida en dos sectores, el primero de los cuales terminaba en la ciudad de Ohio, junto al Quart Creek, y el segundo en Gunnison. Pero ya el primer sector era tan duro, que de por sí equivalía a las dos etapas anteriores.

Cuando los participantes iniciaron la salida desde Salida (aquí el nombre de la ciudad venía al pelo), Picker llevaba una hora de ventaja en los controles. De momento era el campeón. Su nombre aparecería al día siguiente en todos los periódicos de Denver.

Picker había hecho, sin embargo, unas declaraciones muy pesimistas a los reporteros que acudieron a interrogarle. No presumió de nada en ningún momento. Sólo dijo: «¡Yo no quería ganar! ¡Pero a mi caballo no sé lo que le pasaba!».

Los cinco hombres estaban muy preocupados aquella mañana cuando iba a darse la salida. Se daban cuenta de que hasta ahora todo había sido un paseo, en comparación con lo que les esperaba. Y lo que era peor: en los bosques de Santa Isabel podía haber indios en pie de guerra. Los periodistas habían hecho el viaje desde Denver por Leadville y Eagle, sectores donde la ruta no ofrecía peligro. Pero la que iban a seguir los cinco jinetes era la más espectacular y también la más arriesgada.

El comisario de Salida les advirtió antes de empezar:

—Han circulado malos rumores. Se dice que hay indios en pie de guerra cerca de Cumberland Pass. Pero nadie sabe por qué. Las tribus estaban en paz hasta hace poco. Nadie comprende lo que ha sucedido.

—¿Cree que se meterán con nosotros? —preguntó Picker temerosamente—. Porque si no, abandono ahora…

—Nadie lo sabe. De todos modos, el país entero está pendiente de ustedes. Se desarrolla una campaña de Prensa como nunca se había desarrollado hasta ahora. El señor Mallomby está moviendo a todos los periódicos y a todos los políticos. Si ustedes logran atravesar esa zona en el tiempo fijado demostrarán que no es tan peligrosa, después de todo.

Los jinetes asintieron.

No les hacía demasiada gracia la perspectiva, pero ya estaban metidos en el lío y no podían volverse atrás.

La expectación en la ciudad de Salida era enorme.

Y, como se ha dicho, Picker contabilizaba una hora de ventaja sobre los demás. Tomaron el camino hacia Garfield, desde donde deberían virar hacia el Noroeste, en busca de los senderos que llevaban a los bosques de Santa Isabel y el Cumberland Pass. Era el camino más agreste, pero también el más recto. Aunque hubieran podido marchar por el Suroeste, por las ciudades de Sargents y Doyleville, grandes zonas de aquel camino estaban inundadas. Las aguas del río Gold Creek, y las torrenteras que bajaban del Waunita Pass, a diez mil pies de altitud, habían convertido todo el Sector en una zona de inmensas lagunas.

Los hombres marcharon en grupo hasta Garfield, sin castigar sus caballos, que ya empezaban a dar los primeros síntomas de fatiga. Desde Garfield se dirigieron hacia Saint Elmo, bordeando el monte Antero, que yergue su majestuosa mole a más de catorce mil pies. Aquél era uno de los puntos más difíciles antes de llegar al Cumberland Pass.

Fue en esa zona donde encontraron al federal.

El federal llevaba más de quince días galopando, mostraba una espesa barba y tenía un inconfundible aspecto de bestia salvaje a la que de repente han dejado en libertad.

Les saludó con dos disparos.

Dos disparos que por poco se llevan el sombrero de la cabeza de Vigam.

Éste se detuvo, pero no llevó la mano al revólver. Sabía de sobras lo que podía ocurrir si hacía un movimiento de defensa. El otro bajaría un poco más el rifle, hasta centrarle la cabeza en el punto de mira y… ¡listos!

Los otros jinetes, que marchaban en grupo con él, se detuvieron también. Ninguno de ellos llevó la mano al revólver.

El federal descendió poco a poco de la colina, sin dejar de apuntarles con su rifle.

Barbotó:

—¡Quietos!

—Ya lo estamos —dijo Vigam con su voz metálica—. ¿Qué pasa?

—Busco a tres hombres.

—Nosotros somos cinco. ¿Qué va a hacer? ¿Elegir los que más le gusten?

El federal se detuvo y los miró fijamente, parpadeando. Se notaba que no estaba seguro de sí mismo, que ahora, de repente, tenía miedo de haber cometido una equivocación.

—Busco a tres fugitivos —murmuró—. Se les conoce por sus apodos: Tiro Rápido, Lobo Bill y Joe Cárdenas. Me dijeron que podían haber huido por esta zona.

—¿Y a nosotros qué nos explica?

—¿Quiénes sois?

Tuck hizo un gesto de hastío, extrayendo el periódico que sobresalía de una de sus bolsas.

—¿Cuánto tiempo hace que no está en contacto con personas civilizadas, federal?

—Quince días.

—Pues lea esto. Entérese de lo que se dice en Denver. Sepa de una vez qué es la Carrera de las Mil Millas.

Y puso las páginas del periódico debajo de las narices del federal, rozando su distintivo, que era lo único limpio que el otro llevaba.

El federal sostuvo un ejemplar con una mano mientras les seguía apuntando con la otra. Sus ojos iban alternativamente del texto a las caras de los prisioneros. Pero no cabía duda de que éstos le decían la verdad. En el periódico había incluso un grabado hecho al acero, en el que se reproducían las caras de los participantes en la Carrera de las Mil Millas. Eran los que tenía delante de los ojos.

Al fin el federal bajó el revólver.

—Lo siento —dijo—. Creo que me he equivocado de verdad.

Tuck murmuró:

—¿Teme que encontremos a esos pistoleros?

—No lo sé; no estoy seguro de nada. Pero me han dicho que podían estar por esta zona.

—Por lo que veo, han hecho un verdadero despliegue de fuerzas para encontrarlos. En Pueblo también iban a por ellos.

—Son peligrosos y han cometido delitos en diversos estados; por eso les perseguimos los federales.

—Pues que tenga suerte, amigo —dijo Vigam—. Y otra vez no tire tan cerca de la cabeza, cuerno.

—Lo siento. Y yo también les deseo suerte.

—¿Cree que la vamos a necesitar?

—Van a entrar en un terreno muy malo. Yo he estado viviendo allí quince días como un salvaje. No podía fiarme ni de mi propia sombra.

—¿E cierto lo que nos han dicho de indios en pie de guerra?

—Claro que sí. He estado distinguiendo sus señales de humo de un picacho a otro. Por suerte no me han encontrado, porque si no en estos momentos no lo contaría. ¿Pero quién demonios les ha metido en este lío? —estalló de pronto—. ¿No creen que como propaganda ya es demasiado?

—Éste es el país de la publicidad y de la aventura —dijo Picker, que de todos modos no estaba muy seguro de nada.

—De acuerdo; pues espero que su aventura no termine en una tumba india. Hasta nunca.

Taconeó los ijares del caballo y siguió descendiendo poco a poco por el terreno pedregoso, sin mirar atrás, como si no le interesara ya nada de lo que dejaba a su espalda.

—Este hombre lleva días soñando con un baño, una botella de licor y tal vez una mujer —dijo Vigam—. En fin, llegará a Salida dentro de poco. ¿Qué hacemos? ¿Seguimos?

Tuck rió.

—No vamos a abandonar…

Los cinco hombres avanzaron. Por el momento no se despegaban uno de otro. La cosa estaba clara: mantendrían los mismos tiempos, procurando no reventar los caballos, hasta las dos últimas etapas. Allí se jugarían el tipo para alcanzar la recompensa. Pero mientras tanto… ¿para qué? Incluso les convenía avanzar juntos mientras el terreno fuera peligroso. El único que no había seguido esa norma adoptada por todos sin palabras era Picker, a causa de haber montado un caballo borracho. El muy buitre les llevaba una buena ventaja. Pero estaba claro que en las dos últimas etapas, o tal vez antes, le anularían fácilmente. Además, Picker iba a retirarse de un momento a otro…

Bordearon una zona que parecía un paisaje lunar y luego entraron en la región de los grandes bosques. Un olor a vegetación húmeda y espesa impregnaba el aire. Los rayos del sol apenas podían atravesar el follaje. La sensación de aislamiento era tan total, la calma era tan absoluta, que parecía como si aquellos cinco hombres fueran los últimos habitantes del mundo.

Pero no lo eran. Pronto notaron el paso de otros hombres por allí en el elevado número de árboles talados que yacían por tierra.

Vigam masculló:

—¿Qué cuerno es esto?

—Deben ser los indios —opinó Picker, que, como siempre, no entendía nada de nada.

—Los indios no talan bosques —susurró Vigam—. Sus casas están hechas de piel y no de madera. De vez en cuando cortan algún árbol para tener leña durante el invierno, pero no en esa cantidad. Eso lo han hecho hombres blancos y además con fines industriales. No lo entiendo.

Pero pronto lo entendieron.

Al salir del bosque se enfrentaron a la llanura. Era una llanura inmensa, rodeada de lejanas montañas grises. En ella se movía un pequeño enjambre humano.

Hombres que transportaban traviesas, hombres que encendían pequeñas hogueras para la forja, hombres que cargaban carros, hombres que vigilaban con sus rifles…

Era algo muy sencillo, pero que de momento les resultaba increíble. No lograban entenderlo.

—Están trazando el tendido de un ferrocarril… —musitó Cleveland, asombrado.

—¿Pero no era en esta zona donde Rufus esperaba que le autorizaran a tender el suyo?

—Exacto. Era esta zona.

—Entonces, ¿qué hacen ésos?

—Se le habrán adelantado, supongo.

—Vamos allá.

—¿A qué?

—Rufus Mallomby es el que nos ha llevado a este terreno —dijo Vigam, que era el que iba delante—. Lo menos que podemos hacer es averiguar qué pasa.

Los cinco hombres se adelantaron, saliendo a terreno descubierto.

Inmediatamente vieron que varios rifles giraban hacia ellos.

Pero nadie disparó.

Cuando se hallaban a unas diez yardas del grupo de hombres, un par de tiradores que se hallaban en una posición inexpugnable —parapetados detrás de una gran pila de raíles— les advirtieron:

—¡Quietos ahí!

Los jinetes se detuvieron.

—Venimos en son de paz —dijo Vigam.

Otra voz preguntó entonces:

—¿Qué buscáis? ¿Trabajo?

Los cinco se irguieron un momento sobre las sillas, porque la voz que habían escuchado era de mujer.

Y de pronto la vieron aparecer detrás de la pila de raíles.

A los cinco se les secó la boca instantáneamente.

No porque llevaran mucho tiempo sin ver a una mujer. Al fin y al cabo habían salido hacía poco de Pueblo.

Pero es que ésta era de bandera. Era de campeonato, de premio gordo, de mil pares de narices.

Era de esas mujeres que le hacen brincar a Uno sobre la silla del caballo.

No iba elegante. Usaba unos pantalones azules bastante ceñidos y una blusa gris muy descotada. Iba manchada de grasa. Hasta en la cara tenía unas manchitas de fuel. Llevaba un revólver y apoyaba la derecha en la culata, pero no hizo ademán de sacarlo.

—¿Buscáis trabajo? —insistió.

—No. Nosotros… —empezó Picker.

—¿Vosotros qué?…

—Nosotros nada.

Picker se había detenido ante la mirada de Vigam. Adivinó lo que ocurría. No podía decir que estaban allí enviados por Rufus Mallomby cuando los que estaban tendiendo el ferrocarril eran sus competidores y tal vez sus enemigos.

—Me gustaría saber a qué infiernos habéis venido aquí —dijo la mujer secamente.

—Somos viajeros que tratamos de llegar a Salt Lake City —dijo Vigam, salvando la situación—. Allí tenemos un magnífico empleo.

—¡Qué lástima! —murmuró la mujer—. Yo necesito personal, y todos tenéis buena facha excepto ese renacuajo —señaló a Picker—. Hala, largaos de aquí si no pensáis trabajar. No quiero mirones.

—Es que nos ha llamado la atención esto —murmuró Vigam.

—¿No habéis visto nunca tender un ferrocarril?

—Lo que no hemos visto nunca es que lo mandara una mujer tan guapa… —bisbiseó Picker.

—¡Calla, burro!

La mujer no lo había entendido bien.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha dicho el pequeñajo?

—Nada, nada… —murmuró Vigam—. Está tan asombrado como nosotros. Es eso lo que ha querido decir.

—Bueno, no me importa. ¡Largo de aquí!

—Teníamos entendido —insistió Vigam, sin largarse—, que por aquí pensaba pedir una concesión un tal Rufus Mallomby. Es decir, él también quería tender un ferrocarril por esta zona, pero le faltaban los permisos oficiales. Al menos eso nos dijeron por ahí.

—Los permisos oficiales los tenemos nosotros —dijo la mujer secamente—. La concesión es nuestra. Nos hemos adelantado a Rufus Mallomby, que efectivamente, pensaba tender por aquí también un ferrocarril. Pero se va a quedar con las ganas, porque nosotros ya estamos trabajando en eso. ¡Y ahora, largo de aquí de una condenada vez! ¡No voy a perder mi tiempo con todos los vagabundos que lleguen!

—Nos iremos —susurró Vigam—, pero al menos quisiéramos conocer su nombre.

—Me llamo Patricia.

Y la mujer no dijo más. Les volvió la espalda con un gesto de olímpico desprecio.

Los cinco hombres la miraron con secreta avidez, pero no hicieron ningún comentario. Nadie se arriesga a comentarios cuando le están apuntando al menos una docena de rifles.

Uno de los tiradores, que debía ser capataz, les escupió:

—¡Hala, largo!

—Sólo quisiéramos saber quién es esa señorita —murmuró Vigam—. ¿Es la dueña del ferrocarril?

—No. Es sólo el ingeniero que nos señala sobre qué terrenos debemos tender. Los dueños de este ferrocarril son dos Bancos y dos cooperativas fundadas por pequeños agricultores de Colorado. Esperan poder llevar así cómodamente sus mercancías a zonas donde se las paguen bien. Y ahora, basta de explicaciones. ¡Fuera!

Los cinco jinetes ya no se atrevieron a preguntar más.

Volvieron grupas y se alejaron de nuevo hacia los bosques, por dónde avanzaron sin prisa. No sabían por qué, pero les dolía alejarse de allí, quizá porque sabían que no iban a encontrar otro núcleo habitado en millas y millas. Tanto era así que Picker propuso.

—El cielo se está encapotando. ¿Por qué no nos detenemos aquí, en el bosque? Podemos comer algo y dar descanso a los caballos. De paso observaremos a esa gente.

Tuck estuvo conforme.

—Comeremos algo. Ya empiezo a sentir apetito.

Descabalgaron lentamente mientras Roos murmuraba:

—Rufus Mallomby, cuando se entere, va a llevarse una buena sorpresa.

—El hace todo esto para que le concedan ese tendido de ferrocarril y resulta que otros ya están trabajando.

—Quizá no nos pague el premio —murmuró Vigam.

—No puede hacer eso. Lo ha anunciado ya delante de demasiada gente. Además, llevamos dinero en las bolsas.

Empezaron a preparar una fogata para prepararse la comida, y en ese momento oyeron los disparos. Era una auténtica zarabanda. Como si atacase un verdadero ejército. También se oían alaridos y el rumor inconfundible de docenas y docenas de caballos.

Vigam, pálido como un cadáver, susurró:

—Son los indios. Los pieles rojas atacan…

CAPÍTULO VIII

Era, en efecto una auténtica oleada la que se estaba lanzando contra las obras del ferrocarril. Bastaba correr hasta el lindero del bosque y mirar a la llanura para darse cuenta de todo el horror que aquello significaba. Los indios, armados con excelentes rifles automáticos, habían atacado de flanco, ocultándose entre los árboles hasta el último momento. La sorpresa había sido completa.

Todos los obreros del ferrocarril se aprestaban a empuñar las armas que tenían previsoramente junto a sus herramientas de trabajo.

Pero eso de poco servía ahora.

La sorpresa había sido total, y el ataque de los jinetes indios resultaba demasiado rápido y audaz para poder detenerlo.

Audaz.

Ésa era la palabra.

Los indios seguían avanzando impertérritos, a pesar de que muchos de ellos caían. Daban la sensación de estar borrachos. Gritaban salvajemente y se lanzaban siempre hacia delante, sin importarles la muerte. Los cinco hombres que estaban en el bosque habían visto muchas cargas de los pieles rojas, pero ninguna como aquélla. O todos los indios atacantes eran unos héroes o habían bebido cada uno medio barril de ron.

Su victoria era segura.

Habían arrollado a los vigilantes, y ahora se dedicaban a masacrar a los obreros del ferrocarril. Los únicos que estaban logrando salvarse eran los que habían corrido desesperadamente hacia la locomotora y los dos vagones que arrastraban el material, y con la cual hacían marcha atrás a toda la fuerza que daba la máquina. Los demás no tenían escapatoria. Los que no morían acribillados a balazos, caían destrozados por las hachas de guerra.

Roos apretó los puños con desesperación.

—¡Y pensar que nosotros estamos aquí! —masculló—. ¡Y pensar que lo estamos viendo todo como unos idiotas, sin poder hacer nada!

—No tenemos rifles —susurró Vigam—. Con los revólveres no alcanzaríamos ni a la mitad del camino que nos separa de los indios. Es inútil disparar y demostrarles que estamos aquí. También nos convertirían en migajas.

Los otros comprendieron que tenía razón.

Era aborrecible ver aquello a distancia, sin intervenir, pero no les quedaba otro remedio. Esperaron a que la masacre hubiera terminado. Vieron entonces a los indios quemar todo el material combustible y robar a los muertos. Sólo cuando eso hubo ocurrido empezaron a retirarse en pequeños grupos, lanzando salvajes alaridos de victoria.

Vigam estaba muy pálido.

Le temblaban los dedos.

Tuck susurró:

—Piensas en ella, ¿verdad?

—Sí. No puedo evitarlo.

—¿Qué le habrán hecho? ¿La habrán liquidado, también? ¿Qué habrá sido de Patricia?

—Me he fijado bien y no creo que la hayan matado —susurró Picker, que tenía vista de lince.

—Ni que se la llevaran prisionera —afirmó Cleveland.

—Pues entonces, ¿dónde está?

—Puede haber huido con los de la locomotora.

—Sí. Es posible.

Vigam no podía dominar su desconcierto.

—Ha sido una masacre —balbució—. Una terrible masacre. Y nosotros sin poder evitarlo…

—De todos modos, no han destruido todo el ferrocarril —expuso Roos—. Sólo la terminal. Y se han cargado también unas cuantas toneladas de material, pero eso se repone fácilmente.

—Lo que no se repone son los hombres —dijo pensativamente Vigam—. Nadie querrá trabajar ahí después de lo que acaba de suceder. Ni que les paguen medio millón de dólares. Ésta es tierra india, y ahora todo el mundo va a saberlo.

Cleveland asintió con una cabezada.

—¿Qué podemos hacer? —balbució—. Menos mal que el negocio no es nuestro. Pero han arruinado a esa cooperativa de agricultores. La han enviado al diablo. Estoy seguro de que ese ferrocarril ya no avanza más. Claro que…, ¿a nosotros qué nos importa? ¿Qué hacemos? ¿Nos largamos de aquí?

—Puede haber heridos —dijo Vigam—. Ahora que los indios se han retirado, convendría que nos acercásemos nosotros.

—De acuerdo.

—Sí. Es lo menos que podemos hacer.

Y los cinco hombres, que habían estado agazapados, se pusieron poco a poco en pie.

Pero de pronto se detuvieron.

Se detuvieron cuando una flecha arrancó de golpe el sombrero de la cabeza de Picker.

CAPÍTULO IX

Picker no se dio cuenta al principio. Sólo sintió como si alguien le quitara el sombrero de un manotazo. Y fue a gritar: «¡Idiotas! ¡No es momento para bromas!».

Pero de pronto vio el sombrero clavado en el tronco de un árbol cercano. Clavado con una flecha.

Los demás lo habían visto también, y tensaron las manos cerca de los revólveres, pero sin atreverse a «sacar». De pronto les parecía como si el bosque estuviera lleno de susurros. Como si les hubieran rodeado por todas partes.

Y en efecto, así era.

Más de una docena de indios se habían ido acercando en silencio, como reptiles, sin que ellos, obsesionados por el combate, llegaran a notarlo. Ahora se daban cuenta de que los pieles rojas les habían visto y vigilado desde el primer momento.

Todos los indios llevaban rifles, excepto el que había disparado la flecha, y que llevaba los plumajes correspondientes al jefe.

Vigam tragó saliva.

Estaban listos. No iban a tener oportunidad de defenderse. Pero resolvió morir matando.

Algo le detuvo, sin embargo.

La actitud de los indios no era agresiva. Era en cierto modo amistosa. Casi se diría que era ansiosa. Les miraban, y sobre todo miraban a sus caballos, como si fuera la primera vez que veían en el mundo unos animales así.

Eso era incomprensible, porque los indios tenían excelentes caballos. Tan buenos como los que ellos montaban.

El de la flecha se acercó pausadamente, mientras sus compañeros le cubrían con los rifles.

—Veo que lo habéis traído… —dijo.

Vigam estaba asombrado.

—¿Traer? ¿Qué?…

—¿No sois participantes en la Carrera de las Mil Millas?

—Sí, pero…, ¿cómo lo sabéis? ¿Es que acaso leéis los periódicos? ¿Cómo os habéis enterado?

—Nos avisaron.

—¿Quién?

El indio hizo un gesto de fastidio, mientras seguía mirando hacia los caballos con cierta secreta ansiedad.

—¿A vosotros no os ha contratado Rufus Mallomby? —preguntó, en un perfecto inglés, que no recordaba para nada el acento de la tribu.

—No es que nos contratara —dijo Tuck—. El organizó la carrera y nosotros participamos. No hay más que eso.

—Pues entonces, sois los que esperábamos.

—¿Para qué nos esperabais?

El piel roja repitió su gesto de fastidio.

—Bueno —dijo—, entregad las bolsas.

—¿Qué bolsas?

—Las precintadas.

—Hum… Por lo visto os apetece el dinero —dijo Vigam desdeñosamente—. Alguien os avisó de que traíamos billetes del Tío Sam, ¿verdad? Muy bien. ¡Venid a buscarlos!

Y disparó la pierna derecha contra el indio del arco y la flecha, que era el que tenía más cerca. Lo alcanzó de lleno en esa parte que hacía que fuera un indio y no una india. El piel roja lanzó un aullido de dolor mientras se retorcía y caía al suelo pesadamente. Uno de los indios que se había situado detrás de Vigam descargó el rifle con todas sus fuerzas, clavando la culta en la nuca de Vigam.

Éste cayó también, sintiendo que el bosque entero daba vueltas en torno suyo.

Oyó confusamente la voz de Roos:

—¡No te muevas, idiota! ¡Nos están rodeando! ¡Nos van a liquidar a todos!

Vigam ya no se movió.

Tenía razón, Roos. A los indios les bastaba con mover un dedo para enviarlos a todos al infierno.

Vio que unos cuantos de ellos se acercaban a las sillas de los caballos, descolgando las bolsas precintadas. Las llevaron ante el jefe, quien iba recuperándose poco a poco, aunque miraba a Vigam con ojos sanguinolentos.

—Aquí están, Zorro.

Por lo visto ése era el apodo que daban al jefe. Éste desenvainó un cuchillo y arrancó los precintos de la primera de las bolsas. Vigam y los demás se prepararon para ver salir de allí un buen fajo de billetes verdes.

Pero su sorpresa fue mayúscula al ver que lo único que salía de las bolsas era un conjunto de paquetitos blancos, muy bien envueltos en piezas de tela. Unos paquetitos que los indios miraban amorosamente.

Al principio ninguno de ellos comprendió.

Fue Vigam el que primero se dio cuenta. Fue Vigam el que se llevó la mano a la frente, sintiendo que en ella nacían unas gotitas de sudor.

—¡Dios santo!… —susurró.

Porque acababa de comprender qué era lo que habían transportado en las bolsas sin saberlo. A despecho de todas las vigilancias, habían estado transportando un cargamento de marihuana. Un cargamento que valía una pequeña fortuna.

Pero no era eso lo peor.

Le bastaba ver los ojos ansiosos de los indios para darse cuenta de algo en lo que no quería pensar siquiera.

Al tener aquellos paquetitos en las manos, los pieles rojas parecían haberse olvidado de todo lo demás.

Ya no les hacían caso.

Y los cinco hombres fueron retrocediendo poco a poco, con las manos cerca de los revólveres por si acaso, pero deseando únicamente salir de aquella encerrona.

Los indios ya ni les miraron.

Se alejaron por entre los árboles lanzando alegres gritos, hasta perderse de vista.

Luego se hizo un silencio abrumador, casi angustioso.

Por un lado tenían el bosque que parecía haberse petrificado, tan quieto y silencioso estaba. Por otro, la llanura donde no había más que el tendido del ferrocarril, repleto de muertos.

Tuck fue el que se pasó ahora la mano por la frente.

Y masculló:

—No lo entiendo. Juro que no lo entiendo. Que me aspen si aquí hay una sola cosa que concuerde.

—Todo concuerda —dijo Vigam con cara de mala uva.

Le miraron con atención.

—¿Qué?…

—¿A qué cuerno te refieres?

—¿Es que tú ves claro en esto?

—Lo que veo más claro es que hemos estado tratando con un verdadero hijo de zorra.

—¿Rufus Mallomby?

—Sí.

—¿Qué pasa con él?

—No sabía cómo traer las drogas aquí sin que nadie sospechara. El no podía hacerlo. A él no le convenía moverse de Pueblo. Tenía que aparecer como un pobre inocente, como un hombre que no se enteraba de nada, que no se metía en nada.

Todos le miraban con la mayor atención.

Cleveland musitó:

—Sigue, muchacho, sigue. Creo que ya sé por dónde cuerno vas.

—Rufus Mallomby nos cargó con esas bolsas precintadas —continuó diciendo Vigam—, sabiendo que no las destaparíamos, por lo menos en las primeras jornadas. Y al mismo tiempo avisó a los indios diciendo dónde podrían encontrar la mandanga.

—Todo eso está claro. Ya hemos visto lo sucedido. Pero ¿con qué fin lo hizo?

—Había quien emborrachaba a los pobres indios —siguió diciendo pensativamente Vigam—. Todos conocéis la situación. Los que trafican con aguardiente y con ginebra entre las tribus se hicieron ricos en pocos años. Consiguieron lo que quisieron de los pieles rojas. Que atacaran al ejército, que avanzaran, que se retiraran, que hicieran la paz o que provocaran la guerra. Todo en beneficio de esos comerciantes sin conciencia. Pero ha llegado un momento en que los indios ya no se dejan impresionar por un poco de «agua de fuego». Los tiempos han cambiado. Ahora vienen a las ciudades, entran en los saloons y beben lo que quieren. Lo peor que puede ocurrir es que en algunos sitios se nieguen a servirles. Pero no son demasiados.

Vigam dio unos pasos con las manos en los bolsillos, mientras todos le escuchaban con la mayor atención.

Masculló:

—Ése era el plan de Mallomby. Un plan tan miserable como perfecto.

—Pero ¿qué plan?

—Si los indios se aficionan al alcohol, más se aficionan a las drogas. Ellos no las conocían. Nada sabían de sus efectos entre mágicos y alucinantes. Pero al probarlas por primera vez se sintieron los más fuertes, los más poderosos del mundo. Nada les debía parecer imposible. Ni recuperar sus tierras ni matar a todos los blancos. Después de ser «tratados» con la marihuana, cualquiera podía hacer con ellos lo que quería. Y Mallomby tiene agentes que lo hacen.

—¿Con qué fin?

—¿Lo dudáis? Por lo que he visto —prosiguió Vigam— el ferrocarril hasta Salt Lake City será un gran negocio. Prueba de ello es que los pequeños agricultores y ganaderos se han unido para fundar Bancos y cooperativas y llevar a término esa gran empresa. Es natural: Salt Lake se halla en una zona donde se ha concentrado gente con gran poder adquisitivo, reunida allí por motivos casi exclusivamente religiosos. Pero en su Estado no pueden adquirir lo que necesitan, porque la tierra es yerma. Si un ferrocarril se lo trajera desde las ricas llanuras de Colorado, el negocio sería incesante. Y no hablemos del tráfico de viajeros que quieren ir más hacia el Oeste. Sí… Creo que la cosa valdría la pena.

Todos seguían escuchándole con atención.

El joven continuó:

—A Rufus Mallomby le interesaba, pero se dio cuenta de que alguien se le había adelantado y le había ganado por mano. Entonces decidió destruir a todos esos imbéciles, esos pequeños agricultores y ganaderos que se interponían en su camino de éxitos. Pero Rufus Mallomby era un hombre «legal». Si se demostraba que había hecho matar a un solo obrero de ese ferrocarril, era muy posible que no le dieran la concesión a él. En cambio, si lo hacían los indios, ¿quién iba a culparle?

Los demás asintieron con lentas cabezadas.

Le iban entendiendo perfectamente.

—Difundió entre ellos las drogas —musitó Vigam, continuando con su explicación— y los convirtió en sus esclavos. Se hizo dueño de sus conciencias. Los pieles rojas harían lo que él les mandase, cualquier cosa, con tal de no privarse de aquel nuevo mundo mágico que habían descubierto. ¿Que tribus enteras serían luego diezmadas por las enfermedades, la locura y la muerte? ¿Eso qué le importa a Mallomby? Y ahí tenéis él resultado: los indios acaban de destruir una parte del ferrocarril. Dudo que sus dueños puedan continuar.

—¿Creéis que abandonarán? —murmuró Roos.

—Casi aseguraría que sí. Porque si continúan, ¿de qué les servirá? No encontrarán más que muerte.

—Pueden pedir ayuda al ejército.

—Mallomby se encargará de evitarlo, estoy seguro. Hará una oferta a los dueños del ferrocarril, pagándoles por la concesión el valor del material que tienen almacenado. Los otros se rendirán. Y Mallomby hará un magnífico negocio.

—Por nuestro intermedio —dijo Cleveland, ahogando una maldición.

—Pero podemos denunciarle… —sugirió Tuck.

—¿Eso piensas?

La pregunta de Vigam había sido burlona.

—¿Por qué crees eso? —murmuró Roos.

—Porque nosotros vamos a morir.

—¿De qué hablas?

—Rufus Mallomby no habrá dejado eso al azar. Desde que salimos de Pueblo, estaba escrito que habíamos de ser liquidados. Lo que me extraña es que los propios indios no hayan acabado con nosotros.

—Quizá se han obsesionado con las drogas —sugirió Cleveland—, y no han pensado en nada más.

—Es posible —admitió Vigam—, pero algo me hace pensar que no nos han matado porque nosotros aún somos útiles a Mallomby.

—¿En qué sentido?

—Hacemos propaganda en su favor. Esa publicidad le favorece y le convierte en un hombre audaz y lleno de ideas nuevas. ¿Quién va a relacionarle con una sucia matanza en el tendido del ferrocarril? Nadie. Supongo que espera que terminemos la carrera con el ansia de ganar el premio. Ahora me doy cuenta: nosotros mismos teníamos que haberle considerado un hombre honrado. Los indios debían haberse llevado las bolsas sin mostrarnos su contenido. Pero estaban excitados y las han abierto. Si sabemos lo que había en ellas, es por pura causalidad.

Tuck asintió, mientras abría y cerraba nerviosamente su revólver.

—¿Qué vamos a hacer entonces? ¿Continuar la carrera?

—Supongo que Rufus Mallomby espera que hagamos eso.

—¿Y si le denunciamos al primer sheriff que encontremos?

—Pruébalo.

—¿Tratas de decir que…?

—No, no trato de decir que los sheriffs estén comprados. No puede comprarlos a todos. Pero los mismos hombres que han embrutecido a los indios repartiendo la droga entre ellos, nos deben estar vigilando ahora. Si uno solo de nosotros se acerca a la oficina de un sheriff… creo que será la última cosa que haga.

Roos masculló:

—Supongo que lo más urgente será alejarse de aquí.

—Alejarnos, pero no demasiado —opinó Vigam.

—¿Por qué?

—Quiero saber lo que ha ocurrido con aquella mujer. Quiero saber qué ha sido de Patricia.

Y se acercó de nuevo a su caballo mientras murmuraba:

—Terminaremos la etapa en Ohio, como estaba convenido. Allí veremos qué ambiente hay en la oficina del sheriff.

Y antes ayudaremos a los obreros heridos, si es que alguno ha quedado con vida.

Vigam hundió la cabeza sobre el pecho.

—Vamos —dijo secamente.

Todos le siguieron, sin atreverse a decir una palabra.

CAPÍTULO X

En la pequeña ciudad de Ohio no les esperaba ninguna clase de recibimiento. Era ya tan tarde que sólo quedaban en la calle el alguacil y el comisario de la carrera, encargado de controlar la llegada. Como la ciudad la alcanzaron todos en bloque y al paso cansino de sus caballos, no hubo vencedores ni perdedores. Picker, mal que le pesase, continuaba con su pequeña ventaja, lo que le convertía de momento en ganador de la prueba.

El alguacil murmuró:

—¿Qué les ha ocurrido? Llegan con retraso. Ya empezaba a temer que no se presentarían esta noche.

—No sabíamos que estaban realizando el tendido de un ferrocarril —murmuró Vigam.

—Sí. Es un ferrocarril pagado por cooperativas de gente modesta que han hecho un gran esfuerzo.

—Bueno, pues ha habido una matanza.

—¿Cómo es posible? ¡Toda aquella zona estaba limpia de forajidos!

—Pero no de indios.

—¿Han sido ellos?…

—Sí. Y han matado a unos veinte hombres, además de destruir todas las instalaciones de la terminal.

El alguacil había palidecido.

—¿Quiere hacer una denuncia en regla?

—Por supuesto —dijo Vigam.

Todos le miraron.

Por lo que veían, la cosa era bastante fácil. Podrían acusar tranquilamente a Mallomby sin ninguna dificultad.

—Vengan a mi oficina —dijo el alguacil—. El comisario de la carrera ya ha tomado nota de su llegada. El mismo cuidará de que sus caballos estén bien atendidos durante la noche.

—De acuerdo, alguacil. Vamos.

Y descabalgaron para atravesar a pie todo el pueblo, a fin de llegar al rótulo donde se leía la clásica inscripción «Marshall Office». En la oficina había luz. Los hombres entraron empujando los batientes.

Y lo que vieron les hizo lanzar un murmullo de sorpresa. Porque dentro de la oficina, dictando una declaración al ayudante del alguacil, estaba… ¡Patricia!

Vigam murmuró, sin dar crédito a lo que veían sus ojos:

—¡Usted!…

Patricia iba vestida como cuando la vieron por la mañana, aunque sus ropas estaban algo más destrozadas. No podía decirse que eso la perjudicara, sino todo lo contrario. Lo que se veía por entre los rotos de esas ropas era… Bueno, se comprendía que el ayudante se hubiera equivocado más de diez veces en la declaración. El propio alguacil se quedó atónito al ver allí aquella belleza.

—¿Quién es usted? —balbució.

—Yo se la presentaré —dijo Vigam—; esta señorita es uno de los ingenieros del ferrocarril. Temía por ella, pero ahora veo que ha podido escapar de la matanza.

—Estaba cerca de la máquina cuando todo empezó —susurró Patricia, con aspecto abatido—. Pude saltar a ella y fui yo quien la puse en marcha. Así se salvaron unos cuantos obreros. Pero lo demás…, lo demás fue espantoso.

—Nosotros también lo vimos a distancia y no pudimos evitarlo porque no teníamos rifles —explicó Vigam—. ¿Pero cómo ha podido llegar hasta aquí, Patricia? La máquina en la que huyó iba justamente en dirección opuesta.

—He venido a caballo, pensando que éste es el alguacil más cercano. Necesitaba denunciar lo ocurrido.

—Es natural. ¿Y qué ha dicho?

—Lo que ustedes mismos vieron: que, los indios nos atacaron por sorpresa e hicieron una matanza.

—¿Nada más?

Ella miró sorprendida.

—¿Qué más había de decir?

—¿Usted no sospecha que los indios pudieran estar azuzados por alguien?

—Es posible, ¿pero por quién?

Vigam fue a decir el nombre de Rufus Mallomby.

Pero de pronto lo pensó mejor.

Necesitaba atar más cabos en aquella historia. Estaba convencido de saber la verdad, pero quizá necesitaría meditar bien las declaraciones que haría al alguacil, ya que éste no admitiría, de entrada, que uno de los hombres mas ricos del Estado fuese un vulgar asesino.

Mejor hacer la declaración a la mañana siguiente. Estaba a tiempo.

De modo que se encogió de hombros y susurró:

—Dejemos eso. Imagino que ha venido con lo puesto, Patricia.

—Si a esto se le puede llamar ropa…

Y dio una vuelta completa sobre sí misma, luciendo sus esculturales curvas, unas curvas que la ropa destrozada hacía aún más sugestivas y más audaces.

—Necesitará descansar —murmuró Vigam—. Permítame que le pague yo el hotel, si no tiene dinero.

—No tengo ni un níquel.

—Entonces no se preocupe. Vaya al hotel y encargue la habitación. Mientras tanto, lo prepararé todo para invitarla a cenar. Debe usted tener mucho apetito, si no ha comido en todo el día.

—Estoy desfallecida.

Le agradeció su oferta con una sonrisa, firmó la declaración que ya estaba terminada y salió.

Apenas hubo desaparecido, Roos dio un codazo a Vigam.

—Oye, tú, lo que has hecho ha sido una frescura.

—¿Por qué?

—Esa chica nos interesa a todos. No creas que te la vas a quedar en exclusiva.

—No he pretendido quedármela. Sólo trato de ayudarla.

—Eso se lo cuentas a tu tía.

Cleveland se unió a la protesta.

Y Tuck.

Y hasta Picker, que en su vida sólo había pellizcado a su novia, y aun a costa de recibir algunos guantazos.

—La chica no se va a ir contigo.

—La queremos entre todos.

—Es nuestra.

Vigam les tranquilizó con un suave gesto, mientras ponía la cara de inocente más perfecta de que era capaz.

—No es una mujer que se deje impresionar por una cena —dijo—. No voy a conseguir nada, de modo que lo único que hago es tomarme molestias. En realidad soy una víctima.

Y salió de la oficina del alguacil para dirigirse al hotel.

Éste se encontraba a poca distancia.

Era bastante lujoso, para estar en una población tan humilde como Ohio.

El hotelero le saludó con una sonrisa.

—¿Dice que se llama señor Vigam?… Encantado de saludarle. Tiene habitación reservada a su nombre. La reserva la hizo el señor Rufus Mallomby por telégrafo.

Vigam ahogó una sonrisa.

¡Incomprensible tipo aquel Rufus Mallomby!

Los empleaba como instrumentos de sus criminales designios y acababa matándolos si podía, pero mientras tanto, no descuidaba un detalle para aparecer como un hombre honrado e inocente.

—¿Qué habitación es?

—La tres.

—Gracias, deme la llave. ¿Ha pasado antes una señorita por aquí?

—Ah, sí… Le he dado la habitación cuatro. ¿Es usted el que la paga?

—Ejem… Sí.

—Ella está esperando en el comedor.

—Gracias.

—A mano derecha, señor… aquella puerta.

Vigam fue hacia el comedor, donde en efecto ya vio sentada a la muchacha. Ésta había encargado un asado y una jarra de cerveza. Era una mujer fuerte, sana, con apetito y vitalidad. Tenía que ser así para resistir la dura vida del tendido del ferrocarril, una vida que no resistían muchos hombres.

—Me has invitado y no sé ni tu nombre —dijo con una sonrisa, mientras el joven encargaba lo mismo para él.

—Me llamo Vigam.

—¿Y tus amigos?

—Dirás mejor mis competidores. No te lo expliqué antes, pero todos tratamos de ganar la Carrera de las Mil Millas. Se llaman Tuck, Cleveland y Roos. El pequeño se llama Picker.

—¿Por qué no me dijisteis la verdad cuando os conocí en el tendido?

—Pensamos que quizá te sabría mal, el saber que éramos algo así como unos enviados de Rufus Mallomby.

Ella bebió un sorbo de cerveza.

—No me hubiera importado. Tengo otras preocupaciones, desde luego. Oye, ¿tú crees que ese ataque indio pudo haberlo movido Rufus Mallomby?

—Es muy posible.

—¿Vas a decírselo al alguacil?

—Lo consultaré con la almohada, porque no quisiera hacer una acusación tan grave sin estar seguro. Pero si mañana sigo pensando lo mismo que ahora, le denunciaré.

Patricia hizo un gesto de asentimiento, mientras cortaba un trozo de carne.

—Sea quien fuere, a mí me ha puesto en la peor situación de mi vida. He telegrafiado ya a la compañía dando cuenta del desastre, pero no sé lo que va a suceder. Lo más fácil es que, después de pasar tantas penalidades, me quede sin empleo y no me paguen el dinero que me deben, que es mucho. Y aún puedo estar contenta. ¡Cuando pienso en el modo cómo me libré! ¡Cuando pienso en todos aquellos muertos!…

Vigam le hizo un gesto para que no pensara en aquello. Le hizo un gesto como queriendo decir: «Bah, consolémonos. La vida se pierde muy pronto. Y mientras dura hay que aprovecharla».

Ella terminó riendo.

Era sin duda una muchacha animosa, una de esas muchachas que lo resisten todo y que salen indemnes de las peores circunstancias.

Vigam pensó que sin mujeres como aquélla, la historia del Oeste no hubiera sido posible.

—¿Hace mucho que te dedicas a trabajar en los ferrocarriles? —preguntó.

—Dos años.

—¿De verdad eres ingeniero?

—No he terminado mis estudios, pero me falta un curso solamente. Me puse a trabajar en el ferrocarril por afán de aventuras y por ganar dinero. Reconozco que el dinero me gusta mucho; es mi debilidad. Hice algunos tendidos en California, en pequeños ferrocarriles mineros, hasta que encontré esta oportunidad. Me pareció que era la oportunidad de mi vida. Mucho prestigio, buen sueldo… Y ya ves.

Como habían terminado de cenar, Vigam la invitó a una taza de café y a una copa de licor, pensando animarla.

Ella susurró:

—¿Tú eres casado?

—No. Soltero.

—¿Te dedicas siempre a cosas como éstas? Quiero decir: ¿vives de lo que sale, como por ejemplo una Carrera de las Mil Millas?

—Algo así.

—O sea, que eres un aventurero.

—Me temo que no se me pueda definir con otras palabras.

—Pero en todo caso, eres un aventurero agradable, Vigam. Me has hecho un gran favor.

—Cualquiera lo hubiese hecho. Olvídalo.

—¡Oh, no! Es cierto que cualquiera lo hubiese hecho, pero interesadamente. Tú lo has hecho con el mayor desinterés.

Y Patricia demostró realmente ser un manantial de sorpresas, porque dijo:

—Precisamente porque tú no esperabas nada, he de agradecértelo.

—¿De… de qué modo?

—¿Sabes qué habitación tengo?

Vigam tragó saliva haciendo un esfuerzo.

—La…, la cuatro —dijo con un soplo de voz.

—¿Por qué no vienes a que sigamos charlando allí?

—¿Ésta… noche?

—Claro que sí… ¿Qué peligro corro?

—Ni… ningún peligro.

—¿No hemos quedado en que tú eres un chico desinteresado?

—Del todo.

—Por lo tanto podré estar tranquila.

—Absolutamente tranquila —mintió Vigam con toda la cara dura, sintiendo que la emoción le paralizaba los nervios.

Nunca había estado cerca de una chica así.

—Sí —dijo con entusiasmo—. Vamos a seguir charlando en tu habitación.

—Espera. Yo iré primero y luego entras tú. Dame cinco minutos.

La chica desapareció por las escaleras que llevaban al piso superior.

Vigam estaba como flotando en el aire.

¡Diablos, una mujer así! ¡Nunca había tenido tanta suerte!

Esperó cinco minutos exactos.

Y entonces subió a la habitación.

La cuatro. Se aseguró bien.

Golpeó quedamente con los nudillos.

—Entra —dijo una dulce voz femenina.

Vigam tanteó la puerta y entró al ver que no estaba cerrada con llave. Ante él apareció una pieza acogedora y oscura. La leve luz que penetraba por la única ventana le permitía ver los relieves del lecho, en el que se marcaba una figura suave y turbadoramente femenina.

Aquello era más de lo que podía esperar Vigam.

Más facilidades nunca se las habían dado a nadie. ¡La cosa estaba hecha!

Se acercó a la cama.

—Patricia…

La voz, entre las sombras, bisbiseó:

—Ven…

Se acercó un poco más.

—Yo también estoy muy cansado, Patricia. ¡Uf! Estoy deshecho. ¿Podría acostarme?

—Claro que sí. Acércate un poco más.

Era un hombre experimentado, pero sin embargo, temblaba de emoción ante aquella mujer maravillosa.

Hasta que sus ilusiones se enfriaron.

Y de golpe.

Hasta que sintió el contacto helado del cañón del revólver que se le clavaba en la boca del estómago.

CAPÍTULO XI

Vigam quedó paralizado.

Era la única cosa del mundo que no se hubiera atrevido a esperar. Cuando menos lo imaginaba, surgía la trampa.

Y ante un hombre quizá hubiera reaccionado, pero ante una mujer no se atrevió a mover un músculo. Por su cerebro pasó por un momento el pensamiento consolador de que aquello quizá era una broma. Pero no lo era.

Se oyó el suave «tlic» del martillo al alzarse.

Ella iba a disparar.

Vigam balbució:

—¿Por qué?

Y de pronto la voz de la mujer le pareció distinta. Era más pastosa, más caliente. Quizá más sensual. Pero tuvo para Vigam un trémolo distinto cuando ella ordenó:

—Tienes un quinqué a tu derecha. Enciéndelo.

—De acuerdo…

—Pero cuidadito con un solo movimiento sospechoso. Yo estoy más acostumbrada que tú a la penumbra de la habitación y te veo muy bien. Además, te estoy apuntando.

No hacía falta que lo dijera. Vigam sentía el cañón clavado en su piel como una amenaza que no necesitaba palabras.

Rascó un fósforo y encendió el quinqué. La claridad concentrada de éste se cerraba sobre la cama.

En ella se encontraba medio tapada por las ropas, una mujer completamente vestida. Pero que no era Patricia.

Claro que Vigam quedó boquiabierto igual. No hubiera sabido cuál elegir.

Si una era maravillosa, la otra la sobrepasaba. Si una era una princesa, la otra era una reina. Si una era como para quedar desmayado, la otra era como para quedar muerto.

—¿Quién eres tú? —bisbiseó.

—Me llamo Judith.

—¿Y qué dase de broma es ésta?

—No es ninguna broma. El revólver está cargado. Puedo disparar en cualquier momento.

—¿Por qué?

—Parece mentira que no lo entiendas.

—Pues voy a decirte la verdad: no entiendo una maldita palabra.

—Tú mataste a Rambler.

—¿Quién era Rambler?

—No te hagas el distraído; lo sabes perfectamente. Además, se le distinguía a la perfección en cualquier sitio.

—¿Por qué se le distinguía?

—Por su cinturón lleno de monedas de plata.

Vigam cerró un momento los ojos. Claro, ahora lo recordaba. Era el hombre que trató de matar a Cleveland la primera noche. El hombre a quien Tuck despachó en el hotel.

—No lo hice yo —susurró.

—¿No participas en la Carrera de las Mil Millas?

—Sí, pero somos cinco.

—Me dijeron que uno de los participantes en la carrera había matado a Rambler. Y que era un hombre alto, fuerte, con algún mechón rubio en los cabellos.

—Hay dos que somos muy parecidos en eso.

—¿Cómo se llama el otro?

—Tuck.

—Uno de los dos mató a Rambler. Perfecto. Primero liquidaré a uno y luego liquidaré a otro. Así no tendré dudas.

E hizo el gesto de apretar el gatillo.

Era una fierecilla.

En una serie de fugaces instantes, como el que vive un sueño donde el tiempo no existe, Vigam captó detalles de aquella muchacha: sus ropas vaqueras que denotaban un largo uso; su revólver de perfecta calidad y que manejaba con soltura; su decisión de matar, que indicaba que para ella no existían más leyes que las salvajes leyes del Oeste; la luz de sus ojos, aquella luz de persona acostumbrada a sus peligros y que recordaba la que brilla en los ojos de los pistoleros.

Pero todo eso fue como un chispazo.

Ahora no tenía tiempo de pensar.

Ella iba a hacer fuego.

Todos los reflejos de Vigam funcionaron instantáneamente y a la vez. Fue una maniobra asombrosa, de una rapidez brutal. La mano pareció volar al encuentro del revólver.

Ella no llegó ni a disparar.

Bruscamente se dio cuenta de que el «Colt» ya no estaba entre sus dedos. Cerró la mano en el aire. Fue algo casi ridículo para ella, y que le hizo lanzar un gemido de rabia y de impotencia.

El «Colt» había ido a parar a la pared de la derecha.

Y Vigam se frotó la mano, pues a pesar de tenerla entrenada y dura como la piedra, el golpe que había tenido que dar al revólver había sido de pronóstico.

La muchacha gimió:

—¡Maldito!

—Todo lo maldito que quieras, princesa, pero ahora tú y yo vamos a hablar. En primer lugar, ¿de verdad te llamas Judith?

—Sí.

—¿De dónde vienes?

—De Nebraska.

—¿Qué era Rambler para ti?

Pensó que ella le diría: «Mi novio. Íbamos a casarnos en seguida», o algo parecido.

Pero en lugar de eso, Judith, dijo con voz silbante:

—Era mi hermano.

Vigam suspiró aliviado, no supo por qué.

—Había estado en Yuma, oí decir —musitó.

—Sí, había estado en Yuma. Mi hermano era…, ¿cómo decirlo?… Era una de esas personas que siempre están metidas en líos. Vivía de su revólver. No es extraño que fuera a parar a Yuma alguna vez.

—Me gustan las chicas que tratan de vengar a sus hermanos, aunque éstos hayan sido unos pistoleros. ¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

—Le ayudaba a él.

—¿En qué?

—¿No conoces cuál era la última profesión de Rambler? —murmuró Judith.

—No estoy seguro.

Ella apretó los labios. Creyó por un momento que Vigam, con la conversación, se había distraído. Sus manos se movieron con una rapidez y una maestría que el hombre no esperaba, tratando de arrebatarle el revólver que llevaba en la funda.

A otro cualquiera hubiese podido sorprenderle. A Vigam no, porque Vigam también era un experto. Logró sujetarla en el último instante y la arrojó sobre la cama.

—Quieta, princesa. No intentes jugar otra vez.

—No…, no lo intentaré otra vez. Tú ganas. Pero no te fíes de mí, porque te mataré en cuanto pueda.

—Repito que yo no maté a tu hermano.

—Os exterminaré a Tuck y a ti y así se acabará el problema. Fuera la mandanga. Muertos los dos, no tendré miedo de haberme equivocado.

Vigam se estremeció, pero no fue por él ni por Tuck. Fue por otra cosa.

—¿Qué has hecho con la mujer que iba a ocupar esta habitación? —preguntó.

—Le he atizado un culatazo en la nuca. Está durmiendo la siesta en un cuarto trastero que hay a poca distancia de aquí.

Vigam fue poco a poco hacia el lugar donde había caído el revólver, sin dejar de mirarla, y lo recogió. Abrió el cilindro y retiró las balas poco a poco.

La chica llevaba cinto canana. Le exigió:

—Tira las balas, también.

Ella obedeció con gesto hosco. Fue dejando caer los plomos uno a uno.

Cuando el cinto estuvo vacío. Vigam le entregó el revólver.

—Y ahora, largo de aquí —dijo—. A esta hora no podrás comprar municiones en ninguna parte. ¿Sabes qué te aconsejo? Que olvides tus ganas de matar y que te largues de Ohio, si puede ser esta misma noche. ¡Y ahora, fuera de aquí! ¿No me has oído? ¡Fuera!

Judith había apretado los puños. Era una chica valiente y que por lo visto no sufría las humillaciones. Y era una humillación el que la echasen así, como a un perro. Hubiese preferido que la mataran.

—¡Saldré sin que nadie me lo ordene! —dijo.

—¡Largo!

Vigam la sujetó por la oreja, como a un colegial díscolo, y la echó de allí. Judith rodó materialmente escaleras abajo.

Luego, Vigam se frotó las manos.

Buscó el cuarto trastero, que en efecto estaba no lejos de allí, al otro lado del pasillo.

Patricia gemía entrecortadamente. Le habían dado un golpe de pronóstico. Estaba recuperando el conocimiento, pero aún no se había rehecho del todo.

Vigam la ayudó a ponerse en pie.

—¿Quién me ha golpeado? —balbució ella, con las rodillas temblorosas aún—. ¿Qué ha sucedido?

—Por lo visto molestabas a alguien —susurró Vigam sin querer decir las cosas claras—. Espera, te llevaré a tu habitación.

—La cabeza aún me da vueltas…

—No te preocupes, no ocurrirá nada. Debes descansar.

La llevó a la habitación en que poco antes había estado Judith. Patricia estaba tan mareada que ni siquiera se dio cuenta de que la cama se hallaba medio deshecha. Se tendió y cerró los ojos, abandonándose en actitud lánguida.

No podía negarse que estaba así más que sugestiva.

Vigam, sólo de mirarla, se sentía más mareado que ella.

Y ahora nada le hubiera impedido lograr sus propósitos. Patricia no se daba cuenta de lo que ocurría. Hubiera podido tenderse junto a ella y besarla.

Pero eso hubiera sido miserable. Ni por un momento pensó Vigam en aprovecharse de una situación así.

Por el contrario, impregnó un paño con agua y lo puso en la frente de la muchacha.

Luego salió, cerrando con cuidado la puerta.

Estaba físicamente cansado, pero los últimos acontecimientos le habían quitado el sueño. No podía encerrarse en su habitación sin antes haberse calmado bebiendo unas copas.

Salió a la calle y se dirigió al único saloon que había en la pequeña ciudad de Ohio. Unas luces penumbrosas brillaban allí. El dueño estaba a punto de cerrar. Antes de servirle le advirtió que no podría quedarse allí más de un cuarto de hora.

—No se preocupe, sólo beberé una copa. Me sentaré en aquella mesa, si no le importa.

—Siéntese donde quiera.

Era la mesa más apartada. Estaba tras una columna y casi no se veía desde la puerta. Por costumbre, el joven siempre elegía mesas así. Se sentía más a cubierto que en cualquier sitio visible.

Empezaba a beber su whisky cuando alguien más entró en el local.

Vigam parpadeó.

Estaba asombrado.

Porque la que acababa de entrar era una mujer. Se trataba nada menos que de Judith Rambler.

Judith se acercó a la barra y pidió una copa de whisky.

—Del fuerte —dijo—. Necesito algo para que me de vueltas la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Te sientes floja, nena?

—Me tiemblan las rodillas.

—Si quieres, yo te las sujetaré.

—Tú dame el whisky y calla.

—Iba a cerrar.

—Ya cerrarás más tarde.

—La verdad, no vienen por aquí muchas chicas como tú. Mejor dicho, no viene ninguna. ¿A qué te dedicas?

—A matar hombres.

—Je, je… ¿Y de qué los matas, nena?

—¡De esto!

El tabernero se había acercado para tocarle la barbilla. Ella movió entonces rapidísimamente la pierna derecha y le propinó un rodillazo al bajo vientre. Cuando el otro se encogía, le descargó las dos manos unidas en el centro de las narices.

El tabernero se tambaleó.

No llegó a caer por milagro.

—E… eres muy decidida, nena —dijo con un soplo de voz, mientras se apoyaba en la barra—. Pero si no fuera porque tengo miedo de que nos oiga mi mujer, ya verías.

—A tu mujer y a ti os meto en cintura a los dos a la vez. Hala, dame el whisky.

El interpelado se lo sirvió.

La muchacha lo bebió de un trago, como un hombre.

Luego preguntó:

—¿Cuánto es?

—Medio dólar.

—Pues que te lo pague tu tía.

Y fue a salir tranquilamente del saloon, con uno de esos movimientos de caderas que hacen girar la cabeza a una brigada de caballería.

Pero en aquel momento los batientes fueron empujados.

Alguien más entraba.

Eran tres tipos barbudos, que llevaban las ropas cubiertas de polvo. Casi tropezaron con Judith, que pretendía salir.

Y sus ojos se abrieron como platos mientras la muchacha retrocedía mecánicamente, mirándoles absorta.

Vigam había contemplado hasta entonces con admiración todo lo que sucedía, sin atreverse a intervenir.

Pensó que los tres recién llegados habían mirado con ojos como platos a Judith por lo hermosa que ésta era. Pero pronto se dio cuenta de que en realidad sucedía algo distinto. Los recién llegados conocían a Judith. Quizá la habían estado buscando, hasta encontrarla en aquella ciudad perdida de Colorado.

Lo que sucedió a continuación le confirmó en esta creencia.

Judith había retrocedido hasta la barra, quedándose muy quieta. Su rostro había palidecido. Sus manos temblaban junto al vaso en el que acababa de beber.

Uno de los recién llegados masculló:

—Muchachos, ¿pero habéis visto?

—Tanto buscarla por todas partes y resulta que está aquí.

—Como si nos esperase.

Judith no contestó.

Solamente trató de huir, pero el pie de uno de los recién llegados se cruzó en su camino. Judith cayó a tierra, después de tropezar, y derribó espectacularmente dos mesas.

Sonaron unas risotadas.

A los tipos parecía divertirles mucho aquella situación, ahora que la tenían acorralada.

El dueño del saloon barbotó:

—Por favor, déjenla en paz. ¿Qué quieren beber, señores?

—Beberemos después.

—¿Después de qué?

—Después de que la hayamos matado.

Los párpados del tabernero temblaron.

—¿Qué motivo les ha dado? ¿Es que acaso la conocían?

—Claro que sí. Esta muchacha se llama Judith Rambler. Su hermano capturó a nuestro jefe para cobrar tres mil dólares. ¡Tres mil miserables dólares! Y nuestro jefe fue ahorcado. Seguro que tú lo oíste nombrar. Se trataba de Wagram.

El tabernero palideció.

—Wagram… Tenía una de las bandas más numerosas de Colorado…

—Y la banda aún existe, aunque él haya muerto. Juramos que le vengaríamos. Hemos buscado a Rambler por todas partes, como él buscó a Wagram.

—Pero oí decir que Rambler había muerto…

—Es verdad.

—Entonces, ¿qué culpa tiene su hermana?

—Ella le ayudaba. Ella también le ayudó a capturar a Wagram.

Y otro de los forajidos añadió:

—Muerto Rambler, es ella la que va a pagarlo. La hemos buscado por todas partes… Y no vamos a perder ahora la oportunidad de liquidar esa vieja deuda.

El tabernero balbució:

—Pero…, sería un asesinato…

—¿Qué pasa? ¿Es que la defiendes?

—Ella me ha aplastado las narices, pero reconozco que lo merecía. Dejadla en paz. Si Rambler ha muerto, el asunto ya está liquidado.

—Lo último que nos pidió Wagram antes de morir fue que le vengáramos. Que murieran los dos.

—Pero…, pero ella es una mujer…

—Tiene un revólver.

Vigam, que lo había escuchado todo en silencio desde su rincón, tragó saliva.

Sabía muy bien que aquel revólver estaba descargado.

Por eso se puso en pie, aunque de momento nadie notó su presencia.

Judith decía en ese momento:

—El revólver está descargado. Tendréis que darme otro si queréis que me defienda.

Todos rieron silenciosamente.

Uno de los pistoleros susurró:

—No vas a hacernos creer eso, nena. Nadie lleva un revólver descargado en esta tierra.

—Ni siquiera las mujeres.

—Tú tienes tantos trucos como tenía tu hermano. Pero de nada te van a servir. ¡De modo que defiéndete si puedes, muñeca! ¡«Saca»!

Y los tres arquearon sus brazos, dispuestos a disparar.

En aquel momento, Vigam dijo calmosamente desde el fondo del saloon:

—No os estáis comportando como unos héroes, que digamos.

Todos volvieron la cabeza hacia allí. Las manos se quedaron quietas junto a las culatas.

Los ojos brillaron peligrosamente al ver a Vigam a quien no conocían, pero en quien supieron adivinar al verdadero pistolero de raza.

Uno de los forajidos masculló:

—¿Qué pasa?

—Sois tres contra uno. Y resulta que ese uno es una mujer, que además tiene el revólver descargado.

—Eso de que lo tiene descargado es un truco. Su hermano también los empleaba. Quiere que lo comprobemos y nos distraigamos. Entonces ella pondrá en movimiento la trampa que ya debe tener inventada. Necesitaríamos ser unos imbéciles para caer en eso.

Vigam susurró:

—No quiero mataros, amigos.

—¿Qué… dices?

—Es verdad que ella tiene el «Colt» descargado. Se lo descargué yo mismo. Dáselo al dueño del saloon, Judith. Haz que él lo compruebe delante de estos buenos amigos.

Ella sacó el revólver con dos dedos, para que los otros no sospecharan, y lo depositó sobre la barra. El dueño del local abrió el cilindro. Vio que, efectivamente, en él no había ni una sola bala.

—Está vacío —dijo—. Vosotros lo habéis visto también, amigos.

Los tres pistoleros contemplaban alternativamente al revólver y a Vigam.

Éste murmuró:

—Hala, fuera. Terminemos la noche en paz. Olvidaos de esta mujer y olvidaos de todo lo que pensabais. Os quiero fuera de la ciudad antes de quince minutos.

Los pistoleros lanzaron unos gruñidos ininteligibles. Se volvieron hacia la puerta.

Anduvieron unos pasos en actitud pensativa, como si efectivamente se hubieran rendido a las palabras de Vigam y a la amenaza de aquel revólver que no había llegado a sacar aún, pero que estaba bien visible en su funda.

Y de pronto se desencadenó la batalla. De pronto se volvieron los tres. Los revólveres parecieron brotar de sus propios dedos.

Hubieran matado a cualquier hombre distraído. Hubieran matado a cualquiera que no fuese un pistolero profesional como Vigam.

Pero éste estaba con todos los músculos tensos. Sabía que unos tipos de aquella clase no se resignarían a fracasar así como así. Que atacarían a traición como serpientes.

Por eso estaba preparado.

Cuando los tres se volvieron a la vez, él saltó de costado hacia una de las mesas, con la rapidez de un gamo, volcándola en su caída. Mientras tanto, la derecha sacaba el revólver.

Las balas de sus enemigos pasaron rozándole y terminaron clavándose en un retrato del presidente de Estados Unidos, que entonces era el general Grant. El retrato cayó estruendosamente a tierra. Y en el mismo instante, el revólver de Vigam se puso a crepitar.

Disparaba con una rapidez enloquecedora y con una precisión diabólica. Envió al aire seis balas.

Seis dardos de muerte.

Ninguna de ellas se perdió. Los tres pistoleros cayeron después de dar grotescos brincos en el aire. Sus revólveres rebotaron contra la barra. Ninguno de ellos llegó a disparar ni una bala más.

Vigam abrió el cilindro del revólver instantáneamente.

Y lo recargó con cuidado.

No miraba a la muchacha, pero notaba su presencia. Intuía su rostro pálido en la penumbra del saloon. Adivinaba en aquella penumbra su presencia caliente, sus manos temblorosas.

Judith parecía sin fuerzas para decir una sola palabra.

Miraba como obsesionada aquellos cuerpos retorcidos, aquellos tres cadáveres, de los que iba resbalando un espeso hilo de sangre.

Mientras colocaba la última bala, Vigam susurró:

—Lárgate, muchacha.

—Antes quiero darte las gracias.

—No necesito tu gratitud.

—Es necesario que te lo diga. Sin ti, yo estaría muerta ahora. Esos tres hombres me buscaban hace tiempo para matarme; es verdad. Cuando los he visto, he sentido en la espalda el frío del Más Allá. Si tú no hubieras estado aquí, ahora yo ocuparía su puesto. Y lo más curioso es que no tenías nada que agradecerme. No había motivo para que te jugaras la piel por mí.

Vigam seguía sin mirarla. Enfundó el revólver.

Y dijo suavemente:

—Olvídalo.

Parecía muy tranquilo, como si no hubiera ocurrido nada. Pero el tabernero musitó con voz ronca:

—Es usted quien debe irse también, forastero.

—¿Por qué?

—¿No ha oído que se trataba de la banda de Wagram?

—Claro que lo he oído.

—Esa banda era una de las más numerosas de Colorado. No estaba compuesta solo por tres hombres.

—¿Quiere decir qué…?

—Quiero decir que debe haber muchos más aquí. Habrán llegado otros pistoleros que querrán vengar a sus amigos. Lárguese de una vez, forastero como-se-llame. Usted es de esos tipos que llenarán de sangre la ciudad mientras esté en ella.

Vigam susurró:

—No le falta la razón. Adiós.

Y fue a salir.

Pero las circunstancias demostraron que el dueño del saloon había tenido razón. Lo demostraron enseguida, cuando aquellos tres revólveres le amenazaron desde la ventana.

—Poco a poco, compañero. Tú acabas de matar a tres de nuestros amigos. Pero la fiesta empieza ahora…

CAPÍTULO XII

Las manos de Vigam temblaron un momento. La derecha rozó el revólver, pero no llegó a hacer el ademán de sacarlo.

La ventana estaba medio abierta y por ella asomaban los tres revólveres. Pero además, había otros tipos en la puerta. Se veían sus pies por debajo de los batientes.

Éstos fueron empujados.

Dos hombres más entraron.

De los tres que había en la ventana, uno se quedó apuntando a Vigam. Los otros dos entraron también. En total eran cuatro hombres los que estaban en el saloon, apuntándole ya, sin contar el de la ventana. Vigam no tenía ninguna posibilidad de resistir. Estaba perdido.

No le cabía duda de que eran también miembros de la banda de Wagram. Sólo hacía falta ver cómo miraban a los muertos. Y habían venido allí para vengarlos, aparte de que también querrían exterminar a la hermana de Rambler.

Uno de ellos escupió a la cara de Vigam.

Éste logró ladearse y no fue alcanzado. Pero su rostro palideció. Sintió la ofensa en su sangre, como si hubiera recibido el salivazo de lleno.

Dijo con voz ronca:

—Pagarás esto, bastardo.

El otro rió secamente.

—No sé cómo. ¿Crees que tienes alguna posibilidad de defensa? Has sido muy listo, no lo niego, pero eso te va a servir de poco. Tú, muñeca, ven aquí.

Judith se acercó.

Parecía hipnotizada por la mirada taladrante del pistolero.

Éste, cuando la tuvo a su alcance, le pasó viciosamente su izquierda por las caderas, mientras con la derecha seguía apuntando a Vigam.

—Nosotros no la desaprovecharemos como esos tres imbéciles —dijo—. Vamos a utilizarla antes de darle el salvoconducto para el otro barrio. Es una lástima… Una chica tan bonita…

E hizo su caricia más audaz y más intensa. La chica se revolvió. Intentó abofetearle.

La mano izquierda del pistolero se cruzó dos veces sobre su cara, con una fuerza atroz.

Ssssgggg. Ssssgggg…

Las dos bofetadas parecieron dos latigazos. La muchacha cayó pesadamente a tierra, mientras en sus labios aparecían unas gotitas de sangre.

—Nos la llevaremos después que tú hayas muerto —dijo el pistolero—. Reza si sabes. Es lo único que puedes hacer.

Vigam se dio cuenta de que el otro tenía razón. Estaba perdido. Pero ya que podía considerarse un cadáver, decidió al menos acabar con dignidad.

Fue a sacar el revólver.

Y en ese momento el que había golpeado a Judith gritó:

—¡Mátale tú, Peter! ¡Te damos ese honor! ¡Tú has sido el que les has descubierto!

Peter debía ser el único tipo que quedaba en la ventana, porque todos volvieron la mirada hacia allí.

Pero hubieron de ahogar un grito de asombro.

Porque Peter no estaba en situación de matar a nadie. Peter se hallaba caído de bruces sobre el alféizar, con un estilete clavado hasta el fondo en su nuca.

Alguien le había matado por la espalda certeramente, silenciosamente. Allí había existido un verdugo que todavía nadie lograba ver.

Los cuatro forajidos quedaron como petrificados.

Y en ese momento por la ventana, detrás del cadáver, apareció un rostro. ¡Era Tuck!

Los batientes fueron empujados y un hombre apareció en el umbral, con las manos a la altura de las caderas. ¡Era Cleveland!

Nadie se había rehecho aún de su sorpresa cuando la claraboya del techo saltó hecha añicos. Por ella se descolgó como un plomo un tipo que tenía el aspecto de un campeón de boxeo. ¡Era Roos!

Los pistoleros se dieron cuenta de que aquello estaba cambiando radicalmente. De que ahora eran ellos los que iban a morir.

Se contorsionaron mientras «sacaban». Los revólveres salieron a la luz. Sólo uno de ellos logró vomitar plomo.

La bala se clavó en la ventana, muy cerca del lugar donde estaba Tuck, rozándole de tal modo que logró herirle en la mejilla. Pero eso no impidió que Tuck disparara.

También dispararon los otros. Por un instante el saloon se convirtió en una auténtica, en una infernal zarabanda de plomo.

Cuando el tiroteo cesó, había cuatro hombres muertos.

Eran los cuatro hombres de la banda de Wagram. Ni Vigam ni sus compañeros habían sufrido un rasguño. Parecían flotar como fantasmas entre la nube de pólvora.

Vigam, que había sido uno de los primeros en disparar, guardó el revólver.

—Creo que lo hubiera pasado mal sin vuestra ayuda, muchachos —dijo.

Cleveland se pasó una mano por la boca.

—Nos extrañó que tardaras tanto en volver al hotel.

—Por eso dimos una vuelta, a ver si te encontrábamos. Y como la población es tan pequeña…

—Disteis enseguida con el saloon, ¿verdad? —preguntó Vigam, riendo.

—Nos atrajo el olor a whisky.

—Y el ruido de los disparos, amigo. Ésa es la verdad. Lo que nos ha traído hasta aquí ha sido el ruido de la zarabanda que se ha armado antes.

Los ojos de los cuatro hombres —pues sólo faltaba Picker— dejaron de posarse en los muertos para hacerlo en la figura de Judith, que no hacía pensar en la muerte, sino en todo lo contrario. Precisamente por estar rodeada de cadáveres, aparecía aún más rutilante, más hermosa más llena de vida.

—¿Quién es esa preciosidad? —preguntó Tuck.

—Una muñeca que tiene deseos de matar al alguien. Vamos, Judith.

Quería sacarla de allí para que no se fijase ni en Cleveland ni en Tuck, que tan relacionados estaban con la muerte de su hermano. No deseaba que la muchacha sintiera renacer sus deseos de venganza. Era mejor olvidarse de aquel episodio penoso y olvidarse también de Rambler, que era un aventurero a quien la última aventura le había salido mal. Para eso tenía que llevarse a Judith de allí.

Ambos pusieron los pies en el umbral.

Y en ese momento la bala se llevó cabellos de la cabeza de la muchacha.

Habían disparado desde el tejado que estaba frente al saloon, empleando un «Winchester». Por el sonido lo reconoció Vigam. Dio un empujón a Judith, arrojándola a un lado de la puerta, y él mismo se lanzó hacia el otro flanco, mientras dos balas más pasaban por el centro del sitio que ellos ocupaban antes.

Se oyó un gemido.

La muchacha estaba nerviosa. Sin querer había delatado su presencia. El del rifle desvió el cañón hacia allí, no porque la viese, sino porque el gemido le había orientado.

Dos balas picotearon la pared, casi junto a la cara de Judith.

Pero los fogonazos ya habían sido suficientes para que Vigam localizara al tirador. Apuntó cuidadosamente, esperó a que el otro disparara de nuevo, y entonces apretó él casi simultáneamente su gatillo.

Sonó un brusco chasquido e inmediatamente un cuerpo saltó por los aires, antes de caer sobre el polvo de la calle.

Vigam musitó:

—¡Apártate de ahí, Judith!

Sospechaba que habría más de un pistolero acechando. Y, en efecto alguien disparó ahora a ras del suelo. Un enemigo que estaba oculto bajo un porche, hacía que las balas patinaran casi entre el polvo. Vigam sintió un pinchazo en el muslo; se dio cuenta de que era una rozadura, pero tuvo que girar sobre sí mismo para evitar un mal mayor. Y lo peor era que de este nuevo enemigo no veía ni los fogonazos.

Pero en ese momento vio a Picker.

Picker se arrastraba por el porche con la agilidad de un pequeño lagarto.

—Ése es asunto mío. Déjamelo.

Vigam no tuvo tiempo de contestar.

Picker se deslizaba ya por la calle. Era tan pequeño y tan ágil que resultaba prácticamente invisible. El que estaba debajo del porche volvió a disparar dos veces.

Y Vigam siguió sin ver el fogonazo, desde su posición, pero Picker sí que lo vio.

El pequeñajo hizo fuego tres veces.

Ya no hubo más disparos. El silencio más espeso se hizo en la ciudad. Silencio que duró justamente lo que Cleveland y Tuck tardaron en salir a la calle.

Alguien había disparado desde otro de los tejados. Vigam lo vio en el último segundo, justo cuando sonaba la detonación.

Cleveland era la víctima escogida. Dio una vuelta sobre sí mismo al ser alcanzado en el brazo. Vigam, aún en el suelo, disparó hacia la dirección en que acababa de entrever la silueta.

Se oyó un alarido y luego el choque de un cuerpo al caer contra el suelo.

Tuck masculló:

—¿Qué pasa? ¿Te han herido, Cleveland?

—Me han dado en el brazo, pero no tiene importancia. Maldita legión de perros…

—Me parece que estamos rodeados —dijo Vigam—. ¡Atrás, Cleveland! ¡Atrás!

Cleveland dio un salto.

Lo hizo a tiempo, porque de lo contrario el nuevo proyectil le hubiera atravesado el cráneo. Ahora tiraban desde una ventana. Vigam dedujo que sus desconocidos enemigos actuaban uno a uno y no en bloque porque así tenían más facilidad para cazarles a traición. No planteaban batalla; simplemente lanzaban mordeduras silenciosas, como serpientes ocultas.

—Quietos… Todos a tierra…

Vigam había bisbiseado la orden, mientras se arrastraba hacia la parte exterior del porche. Nadie disparaba ahora. El silencio volvía a ser pegajoso.

Roos había tenido una idea.

Arrastró un cadáver de los que había en el saloon y lo empujó hasta la calle, dejándolo rodar por los peldaños que llevaban de ésta hasta el porche. Produjo el mismo efecto que un tirador que tratara de situarse en mejor posición.

Dos balas más habían raseado el suelo y no alcanzaron por milagro a los dos hombres. Éstos se dejaron caer entre el polvo. Vigam disparó en aquella dirección todo lo que quedaba en su cilindro.

El otro había disparado también.

Fue un duelo infernal, aunque sólo duró unas fracciones de segundo. Los dos hombres se guiaban por los fogonazos, y los dos sabían que podían vencer. Pero la vida fue del que tuvo más pulso. La puntería de Vigam resultó diabólica. Alcanzó con dos balas el centro exacto de la cabeza de su enemigo.

Y entonces sí que Se hizo el silencio.

Un silencio pesado, abrumador, cargado de presagios.

Vigam bisbiseó:

—¿Estáis heridos?

—No, no nos ha dado.

—¿Y tú, Cleveland? ¿Cómo te sientes?

—Hum… Esto sangra, pero no va a ocurrir nada.

—Entra en el saloon, pero procura mantenerte en la oscuridad.

—De acuerdo.

Era una precaución elemental, pero que de todos modos se reveló innecesaria. Nadie volvió a disparar.

—Tuck…

—¿Qué hay?

—Arrastra hasta aquí al menos a uno de los muertos. Hay que saber quiénes eran.

—De acuerdo.

El silencio seguía siendo pesado y agobiante.

Los hombres se movían como sombras.

Una vez en el interior, Vigam vio que Cleveland perdía bastante sangre. Miró al dueño del saloon, que estaba tan pálido como uno de los muertos.

—Este hombre necesita hacerse una cura. ¿Tiene vendajes?

—Sí. Arriba, en el cuarto número uno, hay de todo.

—Suba también una botella de whisky.

Y Vigam pasó un brazo bajo los hombros de Cleveland, ayudándole a subir. En el cuarto número uno había, efectivamente, un botiquín. Vigam limpió la herida con whisky y luego dio un buen trago a Cleveland. Hecho esto, cauterizó la herida, obligando al paciente a lanzar un par de maldiciones, y la vendó con cuidado.

Cleveland respiraba agitadamente y su frente estaba bañada en un sudor frío.

La operación, aunque sencilla, había sido dolorosa. Todavía debía sentir en todo el brazo como una sensación de fuego.

Al fin, Cleveland se fue relajando. Sus manos se abrieron.

Y Vigam vio la pequeña fotografía que el pistolero había estado sosteniendo en la derecha durante todo el rato. La había dejado caer al suelo sin darse cuenta, mientras cerraba los ojos. Vigam la recogió.

Era una fotografía gris, pequeña y borrosa. Debía haber estado enmarcada mucho tiempo, porque aún conservaba las huellas del marco en los bordes. En la fotografía se distinguía a una mujer de unos veinte años abrazando a un niño de unos meses.

Vigam la tendió a su rival.

—Cleveland…

Éste abrió confusamente los ojos.

—¿Eh? ¿Qué?

—Se te ha caído esto.

—Dámelo —pidió ansiosamente Cleveland.

—Toma. Tampoco pensaba quedármelo.

Cleveland guardó aquello cuidadosamente en uno de sus bolsillos.

—¿Por qué lo tenías en la mano, muchacho?

El herido gruñó:

—No tiene importancia.

—Quizá eso te daba ánimos.

—Bueno, ¿y qué?

—Perdona, no he querido molestarte. No me digas nada. Son asuntos tuyos.

—Sí, son asuntos míos. ¡Infiernos! ¿No puede uno tener una mujer y un hijo?

Vigam parpadeó, sorprendido.

—Creí que eras soltero.

—Pues no lo soy. ¿Qué pasa?

—Nada, hombre, nada… Toma otro trago de whisky. Y adiós.

Cuando Vigam ya estaba en la puerta. Cleveland susurró:

—Gracias, muchacho. Tú y Tuck sois los mejores amigos que he tenido desde que salí de Yuma.

—¿Estuviste en Yuma?

Cleveland empezaba a estar adormilado, medio dominado ya por la fiebre. Murmuró sin fuerzas:

—No debí… decirte eso.

—No tiene importancia.

Y fue a salir.

—Vigam…

—¿Qué?

—A ti te convenía que muriese. No sé por qué me has ayudado. Muerto yo, tenías un competidor menos para ganar la carrera.

—Quizá tú merezcas ganarla más que yo. En todo caso, eres el que está más necesitado. Tu mujer y tu hijo esperan ese dinero, ¿verdad?

—No. Solo… mi hijo.

—¿Y tu mujer?

—Murió. A causa de la venganza fui… fui a parar a Yuma. Maté a todos los hombres que la habían asesinado. Maté sin pensar en nada, sin darme cuenta de nada. Era como un maldito sueño. Me condenaron a…

—¿A cuánto?

Cleveland hizo un gesto de hastío.

—Bah, no tiene importancia. En todo caso, tú no sabes lo que es sufrir. No, tú no sabes lo que es eso. Tener un hijo recogido por caridad en… en casa de unos desconocidos. Si no consigo llegar como sea a California, yo… yo…

—¿Está en California?

—Sí.

Vigam hizo un gesto triste, aunque en aquel momento nadie hubiera podido adivinar por qué.

—Llegarás a California, muchacho. Llegarás…

Y cerró la puerta.

Cleveland podía descansar allí.

Nadie le molestaría durante la noche.

Vigam descendió a la planta baja del saloon y ya no vio a nadie. Mejor dicho, no vio a ninguno de sus compañeros y rivales, pero sí al alguacil y al dueño del saloon, que estaban reuniendo los muertos.

Miraron a Vigam.

—En mala hora han venido ustedes —dijo el alguacil—. Ésta era antes una ciudad razonablemente tranquila.

Vigam no contestó.

Paseó por los muertos una mirada inquieta.

—¿Quiénes son estos hombres?

—¿No los conoce? —preguntó el alguacil.

—Los primeros a quienes nos enfrentamos eran pistoleros de Wagram. Pero éstos son distintos. Éstos tienen otra pinta.

—Yo diría que tienen la misma cara de granuja que los primeros —murmuró el dueño del saloon.

—Son distintos.

—¿En qué lo nota?

—Sus chaquetones. Mírelos.

—No les veo nada de especial.

—Dos de ellos están recosidos con tiras de cuero. ¿Y quién emplea un material así?

—¡Diantre, tiene razón! ¡Los indios!

—Exacto. Esos hombres han vivido con los pieles rojas. Y me temo que ya sé por qué.

Sin decir una palabra más, salió para dirigirse al hotel.

Allí sólo vio a Tuck. Tuck estaba fumando tranquilamente un cigarro que despedía un humo infernal.

—¿Cómo está Cleveland?

—Mejor. Creo que mañana podrá continuar.

—Pues tú no pareces muy optimista.

—Me he dado cuenta de que no eran sólo los hombres de Wagram los que querían eliminarnos.

—¿Había dos bandas?

—Sí. Los que nos han atacado después eran otro grupo. Eran el grupo de los que reparten las drogas entre los indios por cuenta de Rufus Mallomby.

—Eso significa que…

—Eso significa que tienen miedo de que denunciemos a ese canalla. Se han dado cuenta de que lo sabemos todo. Y Rufus Mallomby no quiere correr el riesgo de que estropeemos todo su plan.

—¿Crees que definitivamente les ha dado orden de matarnos?

—Estoy seguro de que si.

—¿Y cómo ha podido hacerlo?

—Sencillamente, por telégrafo.

Tuck dejó caer el cigarro.

Bruscamente, ya no tenía ganas ni de fumar.

—Eso significa que no debemos continuar —dijo Vigam.

Pero Tuck murmuró inesperadamente:

—Yo estoy dispuesto a hacerlo.

—¿Te das cuenta de que, entrando en terreno desconocido, cada vez nos exponemos más?

—De todos modos, yo continúo. Y creo que los otros también lo harán.

—No habrá premio. No nos pagarán.

—Yo pienso todo lo contrario. Verás… Me aseguré bien antes de salir. Rufus Mallomby había depositado el dinero del premio en un Banco de Salt Lake City. Quería hacer las cosas bien, puesto que la finalidad de esa empresa era puramente propagandística. De modo que ahora ya no depende de él. El dinero está allí, esperando a quien gane. ¡Y yo voy a conseguirlo!

—¿Lo mismo piensan los otros?

—Estoy seguro de que sí.

—Menos Picker. Picker se retirará.

—Ése no cuenta —dijo despectivamente Tuck—. Cuando monta a caballo, ni se le ve.

Vigam se encogió de hombros.

—Entonces yo también continuaré —dijo—, pero me temo que sea una carrera a tumba abierta.

Y se dirigió a su habitación. Necesitaba descansar antes de la agotadora jornada del día siguiente. Pero debía estar escrito que aquélla no iba a ser su noche de descanso.

Apenas había puesto los pies en el umbral (estaba aún cerrando la puerta), cuando un revólver se apoyó en su nuca.

Y una voz pastosa dijo:

—Vas a estar encerrado aquí hasta que amanezca, Vigam.

Vigam reconoció la voz. Murmuró, asombrado:

—Judith…

—Quietecito, muchacho.

—¿Por qué?

—No quiero que te vayas con aquella chiflada.

—¿Qué chiflada?

—La mujer a la que golpeé.

—No pensaba hacerlo.

—Ella está en la habitación de al lado, ¿no?

—Sí, está allí.

—Pues por si acaso…

Y dio un empujón con el revólver a Vigam, indicándole que siguiera adelante.

Vigam la vio entonces.

Y se cortó su respiración.

Porque la chica no iba vestida como antes. Se había quitado alguna cosa. Estaba…

Bueno, Vigam no encontraba palabras para describirlo. Tragó saliva con una contracción antes de murmurar:

—¿Quién vigilará a quién?

—Nos vamos a vigilar los dos.

—¿Toda la noche?

—Exacto, toda la noche. Y cuidadito con moverte.

Vigam farfulló:

—Desde luego, no te preocupes. De esta habitación no salgo.

CAPÍTULO XIII

La luz entraba incierta y gris por la ventana entrecerrada. Vigam la miraba con una tristeza especial, como si pensara que su vida no tenía sentido.

Quizá lo mismo le ocurría a Judith.

Estaban en silencio los dos.

Vigam susurró:

—Todo esto te deja una sensación de vacío, ¿verdad?

Ella contestó si mirarle, con la vista perdida en el techo:

—Una sensación de vacío espantoso. Lo reconozco, Vigam.

—Nunca me lo podrás perdonar.

—Lo curioso es que te quiero, Vigam.

—¿No es sólo gratitud porque te he salvado la vida?

—No, no es sólo gratitud.

Vigam se puso en pie.

—¿Qué vas a hacer ahora, Judith?

—Me iré.

—¿Adónde?

—Si me quisierais con vosotros, me iría con el grupo. Yo creo que podría ayudaros.

—No, pequeña.

—¿Por qué?

—Van a matarnos a los cinco.

—¿Quién?

—Olvídalo. Es asunto nuestro.

Ella sonrió tristemente, mientras también se ponía en pie.

Estaba más hermosa que nunca.

—Vete —susurró—. Quizá no nos volveremos a ver nunca.

—Lo que yo sé es que nunca te olvidaré, Judith.

—Tonterías. Todos los hombres decís lo mismo. Me habrás olvidado después de recorrer diez millas.

Vigam pensó que podía ser cierto, que tal vez la olvidaría.

Y sintió una especie de asco de si mismo.

No tuvo valor ni para arreglarse allí. Se vistió sumariamente y bajó para lavarse y afeitarse a la planta baja.

Una hora después, todos estaban alineados de nuevo para la salida. Todos menos Picker, como de costumbre.

El comisario masculló:

—¿Dónde está el pequeñajo?

Cleveland, acariciándose el vendaje que, sin embargo, no le impedía montar a caballo, gruñó:

—Habrá querido retirarse, como las otras veces.

—Si se retira tiene que decirlo.

—Le iré a buscar —dijo Vigam.

Y volvió al hotel, pero ya no lo encontró en su habitación. En cambio, lo vio desde la ventana. El pequeñajo estaba hablando en la casa de postas con uno de los mayorales de las diligencias.

Vigam bajó rápidamente.

Pero cuando llegó a la calle, vio que Picker ya llevaba de la brida a su caballo ensillado. Tenía un aspecto abatido y triste. Daba la sensación de un tipo que está esperando que de un momento a otro le aticen un hachazo.

—Picker, ¿abandonas?

—Iba a abandonar.

—¿Y has cambiado de opinión?

—¡Ay, sí!

—Ni que te hubieran condenado a muerte… ¿Qué te pasa? ¿Por qué has cambiado de opinión?

—Porque ese mayoral me ha dicho que la diligencia de salida llegará con retraso.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—No te he explicado aún la causa.

—Bueno, explícala.

—Llega con retraso porque subió una pasajera demasiado pesada. Una verdadera vaca. Hacía que las ruedas se hundiesen continuamente.

—¿De modo que continuas?

—¿Que si continuo? ¡He de salir el primero! Como ésa logre atraparme, es capaz de obligarme a que nos casemos ahora mismo.

CAPÍTULO XIV

Desde la línea de salida, Vigam dirigió una mirada errabunda hacia las ventanas del hotel. Distinguía allí, en dos ventanas distintas, dos siluetas de mujer. Lo mismo Patricia que Judith le estaban mirando. Lo mismo Patricia que Judith ocupaban ahora los pensamientos del hombre, que sentía como una oscura vergüenza de sí mismo.

Pensaba que podía amarlas a las dos.

Pensaba que en cierto modo quizá las había amado.

Pero ¿qué clase de tipo era?

El comisario gritó:

—¡Salidaaaa!

Y disparó su revólver al aire.

Los caballos arrancaron sin demasiado entusiasmo.

Ya empezaban a estar de aquella carrera hasta las orejas.

Y eso que los caballos las tienen bastante altas…

La etapa que iniciaban aquella mañana iba a ser de las más largas que recordaban. De las más largas y más tranquilas, porque llegaron en bloque a Gunnison, al anochecer, sin que hubiera ocurrido absolutamente nada. Y desde Gunnison partieron a la mañana siguiente hasta Montrose, atravesando Sapinero y la legendaria ciudad de Cimarrón. Y desde Montrose se dirigieron a Vancorum a través de los inmensos bosques de Uncompagrhe. Iban quemando los días sin darse cuenta de que transcurría el tiempo. Y así se plantaron sin darse cuenta en la frontera de Utah.

Y avistaron las llanuras desiertas y dieron cara a unas ciudades a las que no creyeron que llegarían jamás.

Nadie les había molestado.

No habían tenido enemigos.

Pero las cosas no eran lo que parecían. No marchaban tan bien como hubiera creído un simple espectador de la carrera.

Los hombres parecían más o menos enteros por fuera.

Pero estaban deshechos por dentro.

Fue Roos el que se pasó la mano por los ojos.

—No puedo más —musitó.

Vigam se situó a su lado.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Lo mismo que a ti, supongo. Me duelen de tanto vigilar cualquier accidente del terreno, cualquier piedra, cualquier arbusto. Me duelen de tanto esperar la muerte.

—Te comprendo.

Cleveland, todavía con el brazo en cabestrillo, se unió al grupo.

—Es increíble que no nos haya ocurrido nada —farfulló—. Es increíble que hayamos podido llegar hasta aquí.

Roos, que también se había adelantado un poco para unírseles, murmuró:

—Quizá, después de todo, Rufus Mallomby no pensaba matarnos.

—¿Tú crees?

Era Vigam el que había contestado. Y era Vigam el que miraba las riberas del río La Sal, antes de llegar a la ciudad que lleva el mismo nombre, pasada la frontera de Utah.

—Pues, ¿qué piensas tú? —preguntó Tuck.

—Una cosa muy sencilla: que no disponía de más hombres y los ha estado reuniendo para atacarnos por sorpresa y en el sitio más favorable.

—¿Eso quiere decir que la tendremos armada antes de llegar a Salt Lake City?

Vigam apretó los labios antes de murmurar:

—La tenemos armada ahora.

CAPÍTULO XV

Lo que hizo a continuación fue tan rápido que casi resultó imposible seguirlo con la vista. Sacó el revólver y se lanzó a tierra, mientras gritaba a sus compañeros:

—¡Abajo!

Todos saltaron de sus caballos como si les hubiera movido un resorte. Y lo hicieron a tiempo. Sin la advertencia y sin los ojos de lince de Vigam, no hubieran llegado a contarlo.

La descarga partió de las colinas que hay al oeste de West Parador Creek. Unas colinas secas, pizarrosas. Las balas pasaron lamiendo las sillas y las cabezas de los caballos.

Picker, que había dado una cómica voltereta, masculló:

—Pero ¿cómo lo has visto?

—Por el brillo del sol en los rifles. Ha sido un momento —dijo Vigam, mientras gateaba hacia unas piedras.

Los otros también gateaban.

Cleveland susurró:

—¿Alguien ha contado los disparos?

—No. Ha sido una descarga cerrada.

—¿Más o menos cuántos rifles?

—Entre doce y quince —dijo Vigam.

—Pues estamos listos.

Los disparos no habían vuelto a sonar.

Los hombres esperaban, agazapados, envueltos por el silencio. Llegaron a pensar si aquello no habría sido una alucinación. Las rocas brillaban ante sus ojos, silenciosas y muertas. En las colinas pizarrosas de West Parador Creek ya no se distinguía ni un relampagueo.

Vigam se pasó una mano por la boca.

Sentía que las facciones le sudaban.

—Muchachos…

Los demás se volvieron.

—¿Qué pasa?

—No me gusta esto.

—Tampoco les gustará a los otros. Han querido matarnos por sorpresa y les ha fallado. Ahora no saben qué hacer.

—Yo no estoy tan seguro.

—¿Qué tratas de decir?

—Mirad hacia atrás.

Todos miraron. A media milla había otras colinas pizarrosas. Y más allá el desierto, el desierto que no terminaba nunca. Daba la sensación de que estaban en un paisaje lunar.

—No vemos nada.

—Porque esos otros han tenido la precaución de ensuciar las partes metálicas de sus rifles.

—¿Qué? ¿Y los otros por qué no lo han hecho?

—Porque querían llamar nuestra atención. Si nos mataban, mejor, y la verdad es que han estado a punto de conseguirlo. Pero si fallaban, tenían interés en que creyéramos que no había más enemigos que ellos.

—Tal vez sugieres que…

—¡Ya estamos hablando demasiado! ¡A cubierto! ¡Espantad los caballos! ¡Y meted aunque sea la cabeza bajo las piedras!

Hicieron varios disparos al aire. Los caballos se espantaron y se alejaron de la zona peligrosa. Inmediatamente todos se agazaparon, desapareciendo como topos.

Al menos lo pretendían.

Pero como había supuesto Vigam, los otros estaban allí, a media milla de distancia.

Eran seis. Ahora sí que pudieron contar los disparos. Hicieron fuego graneado sobre Vigam y sus compañeros, que estaban en posición cada vez más precaria.

Se oyó un gemido.

Vigam miró hacia allí.

Cleveland se retorcía a poca distancia. Había sido alcanzado por un balazo. El joven se arrastró allí como pudo, mientras los otros respondían como podían a los disparos.

—¡No tiréis! ¡Ahorrad balas! A esta distancia no podéis alcanzarles con los revólveres.

Se situó junto a Cleveland.

Y enseguida apareció en sus ojos una lucecita de desesperanza. Esta vez le habían dado bien. No estaba herido en el brazo, sino en el pecho; la bala debía haberse empotrado a muy poca distancia del corazón.

—Muchacho… —silabeó Cleveland.

—No hables. No te preocupes. Yo te sacaré de aquí.

—No, Vigam… Me han alcanzado de lleno. Noto la bala… en el corazón… Esta vez… no me libro.

—Tonterías, amigo. Saldrás de ésta. Estoy seguro de que has salido de cosas peores.

—Una vez… me fugué de Yuma.

—Lo sé.

—Aquello también fue malo, pero esto…, esto es peor. No voy a escapar del hoyo maldito en que nos hemos metido… Por eso quiero… pedirte un favor.

—¿Qué favor?

El joven notó que algo resbalaba en su derecha. Lo miró. Era la foto gris, desvaída, de la madre y el hijo.

—Salva… salva al pequeño. Está en Santa Bárbara, California. Se llama… Se llama Jim Cleveland, como yo…

—Cuidaré de él, muchacho.

—No le digas nunca que su padre era… era un sucio presidiario.

—No se lo diré, muchacho.

—Júralo.

—Lo juro, Cleveland.

Pero el otro ya no le oyó.

Ya había cerrado los ojos. Su cabeza había caído a un lado. Los brazos resbalaron a lo largo del cuerpo.

Vigam sintió una sorda rabia.

Sus facciones adquirieron una rigidez granítica. Sus manos se cerraron sobre la culata.

—Malditos… —masculló—. Maldita y sucia legión de perros rabiosos…

Pero no tenía tiempo para dedicarse a maldecir. Había que pensar en otras cosas. Por ejemplo en los diez jinetes que ahora se acercaban al galope por el otro lado.

Eran los que habían disparado primero.

Y eran diez.

Ahora los podían contar claramente.

Mientras unos les mantenían quietos en aquel maldito hoyo, otros los patearían materialmente con los cascos de sus caballos.

Los dientes de Vigam rechinaron.

—Desde que empezamos esta carrera estaba escrito que teníamos que morir —masculló—, pero os juro que ésos no se van a salir tan fácilmente con la suya. ¡Quietos todos aquí! ¡No disparéis hasta que estén cerca!

Todos prepararon los revólveres.

Hasta Picker.

Picker había sido pistolero hasta pocos años antes.

Y además, tenía una mala uva impresionante. Con la única que no podía era con Gretchen.

Ahora Picker tenía que defender su piel.

Y la defendería aunque fuera dando saltos de ratón. Pero no iban a resultar las cosas fáciles para el que pretendiera arrancársela.

Los jinetes estaban cada vez más cerca.

Disparaban rabiosamente, aunque sin acertar con sus enemigos, camuflados entre las piedras. Vigam ordenó:

—Cada uno de nosotros tiene que matar, por lo menos, a un enemigo. Y cuando los caballos sin jinete pasen por aquí… ¡hay que montarlos!

Los otros no adivinaron en aquel momento qué era lo que pretendía, pero se dispusieron a obedecer.

Los jinetes estaban ya casi encima.

El ruido de los cascos resonaba en la llanura como cien tambores locos, como cien tambores malditos.

—¡Ahora! ¡Fuego!

Cuatro revólveres vomitaron plomo a la vez. Lo hicieron sobre seguro. Cuatro hombres dieron un brinco cada uno y salieron fulminados a la primera descarga.

Pero los caballos llevaban demasiado impulso para frenarse por sí solos. Siguieron galopando.

Vigam contaba con eso.

—¡Fuego!

Cuatro jinetes más cayeron con rostros estupefactos, con rostros donde la marca del asombro se mezclaba a la marca de la muerte. Y cuatro caballos más siguieron galopando. Los dos jinetes que seguían vivos trataron de volver grupas desesperadamente.

No les sirvió de nada.

Se habían enfrentado, sin saberlo, a cuatro auténticos campeones. Incluso Picker estaba demostrando ser un fenómeno. Pronto dos caídos más unieron sus gritos de agonía a los gritos de los otros.

Pero, mientras tanto, ellos se encontraban en aquel condenado hoyo del que no iban a poder salir fácilmente. A menos que saliera bien la estratagema que acababa de idear Vigam.

—¡Arriba!

Los caballos ya estaban pasando junto a ellos. Los cuatro hombres saltaron como ardillas sobre los lomos de los más cercanos. Y siguieron galopando hacia el lugar en que estaban los tiradores ocultos.

Éstos, desde su posición, no se habían dado perfecta cuenta de lo ocurrido.

No podían saber si los que llegaban eran amigos o enemigos.

Por eso detuvieron los disparos unos momentos, permitiendo a los jinetes acercarse. Hasta que se oyó un grito de odio:

—¡Son ellos!

El que acababa de gritar era el propio Rufus Mallomby. Se había puesto en pie, con el revólver por delante. No llevaba su levita negra, pero sí un elegante traje gris que se confundía con el color de las rocas. Sus facciones estaban congestionadas. Logró ver a Vigam y tirar sobre él.

—¡Cuidado!

Fue Roos el que intentó cubrirle con su caballo.

La bala le alcanzó a él.

Roos resbaló de la silla al suelo, con las facciones convertidas en una máscara sangrienta. Vigam disparó dos veces. Mallomby lanzó un alarido y cayó también, clavándose ambas manos al pecho.

Como tiradores útiles, sólo quedaban, además de Vigam, Picker y Tuck. Pero los tres se bastaron para acabar con los otros cinco hombres que estaban casi juntos y mal parapetados, unos hombres que no habían esperado jamás un ataque frontal de aquella clase, que recordaba a las cargas de caballería.

Los disparos cesaron en unos momentos.

En torno a la colina color pizarra, ya no había más que silencio, desolación y muerte.

Vigam miró a Roos.

Ya nada podía hacer por él.

Roos era un desconocido unos días antes. Había sido un rival hasta que llegaron allí.

¡Y ahora le acababa de salvar la vida!

Roos había seguido la ley del Oeste que manda ser implacable con el enemigo, pero que manda también ayudar al compañero sea como fuere.

En los ojos de Vigam había como un brillo furtivo, como un brillo de lágrimas que trató de ocultar.

Descendió junto a Rufus Mallomby, porque el millonario, en cambio, no estaba muerto.

Sangraba abundantemente, pero aún podía hablar.

Sus facciones se habían transfigurado.

Despedían odio.

—Vais a llegar al final… de la Carrera de las Mil Millas, Vigam —masculló—. Nunca creí que llegarais… Habéis acabado con todos mis hombres y… y con mis ambiciones… Pero de todos modos, moriréis… ¡Malditos, moriréis!

Un puntapié en la cara le hizo caer pesadamente de costado. Ya no se movió más. Sus labios ya no barbotaron más amenazas. Tal como cayó, quedó para la eternidad. Estaba muerto.

Tuck, que era el que le había dado el puntapié, preguntó:

—¿Qué te decía?

—Poca cosa. Que moriremos.

—¿Nos va a matar él? Me parece difícil.

Y Tuck escupió pesadamente sobre la cara del muerto.

Vigam se había puesto en pie.

Se pasó una mano por la frente, donde otra vez habían aparecido gotitas de sudor helado.

—Ya sólo somos tres —dijo—. Les hemos aniquilado, pero nosotros hemos perdido a dos hombres. A Cleveland le he jurado algo que pienso cumplir, y Roos me ha salvado la vida.

Tuck encajó las mandíbulas.

Sus facciones parecían talladas en piedra. Y quizá lo eran. Tenía las facciones de un auténtico hombre del Oeste, de los que saben ocultar las emociones hasta el fin.

Lo único que dijo fue:

—Los enterraremos, Vigam, y luego seguiremos para ganar la carrera. Los cinco salimos para eso. No nos detendremos porque ahora seamos sólo tres.

Picker masculló:

—¡Yo me retiro!

Los dos le miraron como si fuera un fantasma.

—¡Tú sigues!

—¡Dejadme de cuentos! ¡Yo no quiero ganar! Yo sólo quiero desaparecer. Tenía que haber abandonado ya cien veces, pero ella me sigue, me sigue como mi sombra. Si gano me tendré que casar con Gretchen… Por lo tanto, seguid vosotros y dejadme en paz… Soy capaz de esconderme aquí, entre los muertos. Pero yo no llego el primero a la meta ni aunque me monten encima de un tigre.

—No hay peligro —dijo Tuck—. Tu caballo está reventado y tú montas mal. Nos queda la última galopada y las dos horas que nos llevabas de ventaja han sido anuladas ya. Despídete de la bolsa, muchacho, pero al menos participa en el último trecho, ya que has llegado hasta aquí. Sería indigno que abandonases ahora.

Picker se encogió de hombros.

—De acuerdo, llegaré hasta el fin. Total, para lo que me falta… Pero vais a sacarme diez millas de ventaja. No pienso picar espuelas ni una vez. Que el caballo vaya a su aire.

—Ése es asunto tuyo. Y ahora… ¡enterremos a los muertos!

Era una tarea ardua, porque había que excavar una enorme fosa. La abrieron porque no querían dejar a sus compañeros a merced de las alimañas, pero lo mismo a Roos que a Cleveland los enterraron apartados de los otros. No fuera que, como dijo Tuck, se les pegase su cobardía.

Luego miraron hacia la llanura que se perdía de vista en el infinito.

¿La resistirían los caballos? Era el último esfuerzo, la última etapa.

Más allá estaba Salt Lake City.

Y el premio.

Fue Tuck el que puso su caballo en marcha, como si ya no existiera pasado, como si sólo existiese futuro.

—Adelante…

Atrás quedaban dos cruces y dos tumbas. En la otra no había nada, ni siquiera el nombre de Rufus Mallomby.

Pero Vigam no podía evitar oír de nuevo las palabras de éste, que sonaban en sus oídos como un martilleo.

«De todos modos, moriréis…»

CAPÍTULO XVI

La ciudad de Salt Lake City estaba engalanada como si fuera a celebrarse una gran fiesta.

Nadie sabía aún que Rufus Mallomby había muerto. Nadie sabía nada de nada, excepto que en la ciudad iba a tener lugar el fin de la carrera más larga que hasta el momento sé había realizado en Estados Unidos. Por eso las calles estaban engalanadas. Por eso los dos directores de los periódicos locales estaban al acecho de la mejor noticia para el día siguiente. ¡Había hasta un fotógrafo! Con su enorme cachivache instalado en el trípode, esperaba en la misma cinta de llegada, confiando en lograr, si había suerte y el sol no se ocultaba, una buena instantánea.

Rufus Mallomby había pensado que ninguno de los concursantes llegaría hasta allí. Estaba seguro de que nadie reclamaría el dinero. Pero el dinero estaba depositado en Salt Lake City, ahora Rufus Mallomby ya no podía evitar nada. La final de la carrera iba a celebrarse como si hubiera sido una competición honrada de principio a fin.

Los comentarios eran apasionados, puesto que se cruzaban numerosas apuestas.

—¿Quién lleva ventaja?

—El telégrafo no ha dicho nada sobre eso.

—¿No llevaba una pequeña ventaja Picker?

—Sí, pero la perdió.

—¿O sea, que vienen los cinco en bloque?

—¡Sólo son tres, porque dos han muerto!

—¿Lo ha avisado el telégrafo?

—Sí. Lo ha dicho esta mañana.

—Ya era de temer que alguno muriera. La ruta era demasiado larga y demasiado peligrosa. Han atravesado por los peores sitios. Han tenido que encontrar zonas inundadas, zonas desérticas, forajidos, indios…

—¿Quiénes llegan?

—Tuck, Vigam y Picker.

Los comentarios eran todos de ese estilo, mientras las apuestas crecían y crecían, inclinándose curiosamente a favor de Picker, pues como en Salt Lake City no le conocían, creían que era el jinete más bueno, al haber llevado días atrás la única ventaja de la carrera.

De pronto, sonó una voz en la torre que se había improvisado especialmente para la ceremonia:

—¡Ya están aquí, amigos! ¡Ya llegan!

En efecto, se distinguían tres puntitos en el horizonte.

Eran, indiscutiblemente, tres jinetes. Dos iban muy adelantados, casi juntos, obligando a sus exhaustos caballos al último y definitivo esfuerzo. El otro iba bastante atrás, sin forzar la marcha, perdiendo distancia a cada momento.

Ni que decir tiene que el último era Picker.

Se sentía contento, feliz y tranquilo.

Iba a perder.

Luego desaparecería. Gretchen no le encontraría nunca.

¡Nunca! Poco le faltaba para ser un hombre del todo feliz. En cambio, si ganaba sería un desastre. Pero no había peligro de eso. Le llevaban más de media milla.

Tuck y Vigam, en cambio, forzaban sus caballos.

Era la última recta. Era el último y salvaje tramo hasta el triunfo, después de atravesar desiertos, bosques, montañas peladas, ciudades turbulentas… ¡La última recta! El espacio al que jamás creyeron llegar, el punto final que pensaron no alcanzarían nunca.

Vigam mantuvo hasta el fin la sensación de que luchaba para el triunfo.

Y pudo ganar. Su caballo estaba más fresco que el de Tuck por una sencilla razón: porque él se había quedado con la montura de uno de los que les atacaron, sin que nadie se diera cuenta. Había dejado su caballo en libertad y lo había cambiado por otro. Pero en las últimas yardas frenó. Había hecho aquello para que su caballo, al que quería entrañablemente, no muriera de cansancio en la última etapa. No le importaba ganar. Y no ganó.

Dejó que Tuck entrara en la meta llevándole más de dos cuerpos de ventaja.

Los vivas, los gritos y las felicitaciones fueron impresionantes. Todo el mundo abrazaba a Tuck, hasta que una mujer de soberana belleza, vestida como una princesa, se adelantó para entregarle la copa que simbolizaba el triunfo.

Vigam quedó petrificado.

No esperaba que ella estuviese allí.

Habría empleado el camino más recto, viajando en rápidas diligencias. Pero lo cierto es que allí estaba… Patricia.

Fue a entregar la copa a Tuck cuando alguien gritó:

—¡No! ¡Cuidado! ¡Ése, no!

Todo el mundo se volvió hacia el que acababa de hablar.

Los ojos miraban ansiosos.

Los rostros sudaban.

Y ahora sí que Vigam no se sorprendió, porque esperaba a aquel hombre. Porque sabía que allí estaría el federal medio salvaje que encontraron el segundo día, y que simuló no conocerle. Porque Vigam era su compañero. Porque Vigam era…

El federal gritó, mostrando su insignia:

—¡Ese hombre está reclamado! ¡También lo estaban sus compañeros Cleveland y Roos, pero los dos han muerto! Participaron en esta carrera para huir, porque así nadie sospecharía que eran unos fugitivos. Aspiraban a llegar hasta California, donde se sentirían libres… ¡Infierno!… ¿Sabéis cómo llegaron a Pueblo, burlando la vigilancia de una docena de federales? ¡En tres ataúdes dentro de un carro funerario! Y llevaban al lado un muerto de verdad, un muerto que ya hedía, para que nadie se atreviera a abrir las cajas. Pero de nada te ha servido, Tuck. Tú no ganas la carrera ni ganas un chavo. ¡Quedas detenido!

Tuck intentó resistirse, pero ya no pudo. El revólver del federal le apuntaba a los ojos.

La multitud, y también los miembros del comité de recepción, se volvieron entonces hacia Vigam.

—¡Este gana! ¡El segundo! ¡Este gana! ¡Éste!

Vigam empezó a decir:

—No, amigos, ustedes se equivocan. Yo…

—¡Tiene razón! —gritó el comisario de la carrera—. ¡No puede ganar! ¡Queda descalificado! ¡Las marcas del caballo que lleva no coinciden con las que nos dieron por telégrafo! ¡Lo ha cambiado! ¡Queda eliminado!… ¡Fuera!

Vigam sonrió.

Ya contaba con eso.

Pero entonces se oyó un alarido que parecía de agonía. Alguien empezó a gritar:

—¡Nooooo!

Porque ahora todos los ojos se habían vuelto hacia Picker. Porque por fuerza, no quedando otro, tenía que ganar él. Porque él era… ¡el campeón de las mil millas!

—¡Nooooo!

Pero estaba sentenciado. Era el campeón. Patricia le entregó la copa.

Todo el mundo les rodeaba. Todo el mundo quería tocarles, estrujarles, sobre todo a Picker, el gran campeón. Pero Patricia sugirió que todos se apartasen para que les hicieran una foto a los dos.

—No. Vosotros dos solos. Es mejor.

Picker quedó con la gran copa en las manos, una copa de plata con tapa del mismo metal. La multitud se apartó. Y Vigam creyó recordar entonces las últimas palabras de Rufus Mallomby:

«Moriréis… De todos modos, moriréis…»

Y fue entonces cuando lo comprendió todo. Fue entonces cuando comprendió que aquel granuja siempre había obrado sobre seguro. Que necesitaba especialmente una persona que le hiciera saber cuál era el mejor punto para atacar el ferrocarril. Que le guiara. Que espiara a su favor. Que estuviera a sueldo suyo, en una palabra.

Y esa persona era… ¡era Patricia!

En fracciones de segundo, como un relampagueo, comprendió también dónde estaba la muerte que les había anunciado Mallomby.

¡La copa!

¡El interior de la copa!

¡Dentro había una bomba de relojería que Patricia había puesto en funcionamiento al entregársela!

Vigam gritó:

—¡Cuidado, Picker! ¡La copa!

Se la quitó de las manos y la arrojó al suelo, lejos de la multitud, pero no pudo evitar que casi cayera a los pies de un hombre. El hombre le dio un puntapié.

Se oyó el alarido de muerte de Patricia.

¡La copa volaba hacia ella!

¡Iba a estallar!

Los ojos de Vigam se desencajaron también de horror. Trató de evitarlo, pero ya no pudo. La explosión fue horrísona. Patricia cayó hacia atrás con las facciones deshechas por la metralla y la muerte.

Los gritos fueron espantosos. La multitud se convulsionó. Por unos momentos pareció como si en aquel punto de Salt Lake City se hubiera desencadenado un terremoto.

Todo eran gritos, maldiciones.

Gente que corría.

Pero el único que estaba allí sereno, a pesar de lo que había sucedido, Eva Vigam. Vio que el federal estaba distraído también. Gritó a Tuck:

—¡Aprisa! ¡Huye! ¡Huye!

Tuck aprovechó la ocasión. No perdió un segundo. Saltó entre la multitud y desapareció al instante, mientras el federal no se atrevía a disparar para no causar víctimas inocentes.

Volvió sus ojos congestionados hacia Vigam.

—¡Pero, Vigam…, estás loco! ¡Tú eres un federal, también! Acordamos que los acorralaríamos entre los dos. Que te convencerías de que ellos eran los fugitivos. Y ahora dejas huir al único que queda vivo…. ¡Lo dejas huir! ¡Estás loco!

—No, muchacho —dijo Vigam, tristemente—. Jamás estuve más cuerdo que ahora. Ése no es un forajido, sino un hombre a quien hicieron un forajido, porque así les convenía a los que eran más poderosos que él. Junto a ese hombre y otros he aprendido que tenían compañerismo, nobleza y que por eso merecían ser respetados. Dale una oportunidad. Dásela, aunque parezca que hayamos fracasado. Nunca te arrepentirás de eso. Y además… ¡además, te invitaré a mi boda!

El otro ya no sabía si hablaba en broma o no.

Ya no sabía qué pensar.

Pero no persiguió a Tuck.

Sólo fue detrás de Vigam, que caminaba como hipnotizado hacia aquella mujer que había aparecido por la bocacalle, aquella mujer sencillamente vestida, aquella mujer en cuyos ojos palpitaba la luz de una vida nueva.

—Vigam…

—Judith…

Picker, que estaba en el suelo, tiznado aún por la explosión de la bomba, gimoteó:

—¡Si! ¡Vigam! ¡Judith! ¿Y a mí, qué? Resulta que yo campeón… ¡Y a mí que me mate Gretcheeeen!…

FIN

Notas

[1] En efecto, Salt Lake City es la capital de los mormones, y los mormones, por su religión, practicaban la poligamia. Hoy esa costumbre ya está casi abolida, ha sido declarada ilegal. (N. del A.). <<