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1.a edición: 2002

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-066-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.737-2002

CAPITULO PRIMERO

La mujer entró en el saloon Pinkair, que era el de peor fama y también el más importante de la ciudad de Newport.

Aquello, más que un saloon donde se bebía y se jugaba, era en realidad un prostíbulo.

Había chicas por todas partes.

Y reservados.

Y todo lo que cuelga.

Por eso la entrada de una mujer como aquélla causó tan intensa sensación.

Era joven.

Con las facciones tan bonitas, limpias y serenas como las de una diosa.

Con unas curvas que estallaban.

Y con unas ropas ceñidas —pantalones y blusa fina— que no hacían más que destacar la potencia soberana de aquellas curvas.

Además iba sola.

Era inconcebible.

Para meterse sola en un lugar así, hacía falta estar loca o ser una aventurera de la peor especie.

Los hombres que estaban en la barra lo comentaron en voz baja.

Dos de aquellos hombres eran los inseparables Gaskell y Reynols.

Fue Gaskell el que murmuró:

—¿Te has fijado?

—No entiendo. Nunca había visto aquí una zorra de tanta categoría —dijo Reynols.

—Yo creo que no es una zorra.

—¿Pues qué?

—Está loca.

—¿Y una loca llevaría unas ropas así? Parece que vayan á estallar, de tantas curvas como hay debajo.

—Poco importa. Va a ser nuestra de todos modos.

—¿Qué vas hacer?

—Será nuestra por las buenas o por las malas.

—Por las buenas o por las malas hemos tenido a muchas mujeres, amigo. Ninguna se nos ha resistido.

—Esta tampoco, ya lo verás. Y si hace falta le partimos la boca.

Los dos amigos sonrieron.

Jaguetones y presumidos, se estiraron un poco las camisas bordadas, dándose importancia. Y, por si acaso, procuraron que se vieran también las culatas de plata de sus revólveres, que estaban llenas de muescas.

Las cosas se les pusieron fáciles para ellos, más fáciles de lo que esperaban.

Por que la chica que acababa de entrar en el saloon más vicioso de la ciudad se acercó a ellos con una turbia sonrisa con

la boca.

—Perdonen —dijo—, vengo muerta de sed. ¿Qué se puede

tramar aquí?

Reynols contestó groseramente:

—Tomar lo que tú quieras, nena. Y por donde tú quieras.

Ella debió entender perfectamente las sucias palabras.

Pero no se inmutó:

—Todo eso depende —dijo.

—¿Depende de qué?

—De los que estén dispuestos a invitarme.

Reynols dijo con voz silbante:

—Tú estás invitada a lo que quieras y por donde quieras.

—Hum... Debo pensarlo.

—¿Qué es lo que tienes que pensar?

—Soy una mujer un poco cara.

Los ojillos de los dos hombres se animaron.

Bueno, ya estaba aclarado.

Ni loca ni puñetas. Era una fulana de lujo.

Pero seguro que pediría una fortuna por conceder sus favores. Era una mujer de bandera. Podía pedir cien dólares, o sea diez veces más que las otras, y habría cola para meterse en un reservado con un monumento así. Por eso los dos amigos cambiaron una rápida y disimulada mirada de inteligencia. Si pedía demasiado dinero, le dirían que sí de todos modo. Luego, una vez en el reservado le darían una paliza y encima le robarían lo que llevaba encima. Por supuesto que en el saloon se enterarían de lo que pasaba, pero a ver quién era el guapo que se metía con ellos, que eran unos profesionales del Colt.

—¿Cuánto quieres? —preguntó rudamente Gaskell.

Y la chica dijo increíblemente:

—Siete dólares.

—¿Queeeeeé?

—Siete dólares —dijo ella con la mayor tranquilidad—. Lo habéis entendido muy bien.

—Pero... pero es que eso parece muy poco. Una mujer como tú...

—¡Bah! Se nota que las habéis tenido mejores todavía.

Gaskell rió con falsa modestia.

—Tiene un motivo eso de que os cobre tan barato —musitó ella—, y es que esto no es para mí un trabajo ni un medio de ganarme la vida. Hay tipos que no me gustan ni de lejos y a los que cobro caro, pero a vosotros no. Con vosotros yo también pienso disfrutar, amigos. Soy un volcán.

Los dos rieron quedamente.

Y sus ojillos brillaron envidiosos.

Ahora sólo faltaba saber quién seria el primero.

—Nos jugamos esta tía a cara o cruz —dijo Gaskell, con la misma brutalidad que había usado siempre.

—Okay. Cara.

—Cruz.

La moneda brilló un instante sobre la barra pulida.

—Cruz.

—Es mía —dijo Gaskell.

—¿Dónde te la subes?

—A los reservados. Seguro que hay alguno libre.

—De acuerdo, pero luego yo... ¿eh? Luego yo...

Gaskell pellizcó viscosamente a la chica en la entrepierna.

—Claro que sí... Lo que quede será luego para ti, Reynols. Vamos, gatita.

Una de las cortesanas «fijas» del saloon, ya algo vieja, se acercó con la mirada extraviada. Apoyando las manos en la barra y cortándole el paso a la intrusa, masculló:

—No harás eso, Gaskell. No harás tú eso tampoco, Reynols. Ya tenemos bastante competencia aquí dentro para encima admitir intrusas que nos vengan a quitar el pan de la boca, jFuera esa maldita aficionada de aquí! ¡Fuera con ella!

La intrusa ni siquiera pestañeó.

Pero Reynols gritó con rabia, mientras los ojos se le salían de las órbitas:

—¡Fuera tú! ¿Qué te has creído, puerca?

Y  le asestó tal puñetazo en plena cara que la mujer salió despedida hacia el centro del saloon, derribó una mesa y cayó con las piernas al aire, sintiendo que de su cara manaba la sangre. Cuando se puso de rodillas, fue para recoger los pedazos de sus dientes esparcidos por el suelo. Reynols lanzó una carcajada.

—¡Así podrás mover la lengua mejor, marrana! —dijo brutalmente.

Pese a la violencia y brutalidad de aquel ataque, nadie se movió. Ni un solo hombre alzó un dedo para defender a aquella mujer. La fama de pistoleros de Gaskell y de Reynols era demasiado conocida en Newport para atreverse a eso.

Gaskell puso una mano en las posaderas de la chica.

—Vamos, gatita —dijo.

Fueron hacia la escalera que llevaba a los reservados.

Hubo fuego en las miradas de los hombres que veían el contorneo de la chica.

Porque en aquellas miradas había envidia.

Deseo.

Casi odio hacia una mujer que con esa desvergüenza se había ofrecido a otros.

Gaskell temblaba de deseo.

Nunca había tenido en sus brazos una mujer así. Le costó incluso abrir la puerta del reservado, de tan nervioso que estaba. Luego la cerró enseguida, mientras decía con su amabilidad característica:

—Desnúdate ahora mismo, puerca.

Ella se volvió.

Había un brillo metálico en sus ojos.

Y  una sonrisa extraña en su boca inexpresiva, casi inhumana.

Parecía una esfinge.

Con voz pastosa dijo:

—Todavía no sabes ni cómo me llamo.

—Te lo preguntaré luego. Lo que ahora me interesa es tu cuerpo. Para mí las mujeres no tienen nombre. Es un detalle que no me importa.

—Pero el mío sí.

—¿Por qué el tuyo sí?

—Porque soy la última mujer que vas a ver.

Y añadió:

—Me llamo Sigrid.

No digo una palabra más.

Tampoco hacía falta.

El cuchillo brilló instantáneamente en su derecha, saliendo por encanto de una de las mangas.

El apenas vio un reflejo.

De pronto se sintió clavado en lo más hondo de sus intestinos. Fue un pinchazo espantoso que le dejó sin aliento, un dolor inhumano como el de un garfio que le arrancara las entrañas.

Ella dijo:

—Seguro que quieres repetir, amor.

Y hundió el cuchillo otra vez. Otra.

Y otra.

Gaskell parecía haber quedado pegado a la pared.

Ni siquiera chillaba.

Su boca espantosamente abierta se abría y cerraba con una serie de espasmos, como la de un muñeco mecánico.

Ella giró sobre sí misma, en plan de fantasía, y le asestó un último y terrorífico golpe, segándole la garganta.

Entonces Gaskell se derrumbó.

Sus ojos estaban espantosamente abiertos.

Había muerto sin creerlo.

Reynols, mientras tanto, bebía abajo un whisky tras otro, pegado a la barra.

Estaba impaciente.

Pero sabía que su amigo era un tigre y que no se contentaría con poseer a la chica una sola vez. Seguramente le haría esperar mucho. La impaciencia y la rabia por haber perdido en el lanzamiento de la moneda le hicieron estrellar el vaso contra la barra.

Y de pronto abrió mucho los ojos.

No podía creerlo.

¿Qué diablos era aquello?

¿Qué hacía la chica allí?

Pero no, no era una alucinación suya. La chica estaba sentada ante una mesa junto a las escaleras que llevaban a los reservados, y hacía un solitario. Parecía imposible decir cuánto tiempo llevaba allí. ¿Un minuto? ¿Dos? ¿Toda la eternidad? Resultaba absurdo pensarlo, pero la idea de la eternidad se clavaba en el cerebro cuando uno estaba mirando más de diez segundos a una mujer así. Quizá porque había en ella algo que también hacía pensar en la muerte.

Reynols tragó saliva mientras se acercaba a ella.

Vibraba de deseo.

Susurró:

—Habéis terminado muy pronto...

—Quizá sí.

—¿Por qué?

—Tu amigo no me acababa de gustar.

—¿Dónde está ahora?

—Arriba.

—¿Y por qué no ha bajado?

La chica sonrió turbiamente.

—Ha quedado deshecho —dijo.

—¿Ha has dicho que no te gustaba?

—Pero es que, aún así, yo soy una leona.

—¿De... veras?

—¿Quieres quedar deshecho tú?

Reynols sentía la ansiedad basta el fondo de las venas.

—Sí —dijo.

—Muy bien... ¡pues toma!

La chica disparó desde debajo de la mesa.

No tuvo compasión.

Tampoco puede decirse que jugara limpio.

Fue un disparo directo al bajo vientre que provocó en Reynols una mueca de espantoso dolor.

Cayó de bruces sobre la mesa, apoyando la mandíbula en el borde. Allí, con la boca semiescamente abierta, balbuceó:

—Pe... pero...

Ella dijo:

—Me pagaron dos mil por cada una de vuestras sucias cabezas, amigo. Lo siento de verdad.

Y añadió:

—Siento haber cobrado tan barato.

Hizo fuego desde el mismo borde de la mesa y apenas a medio palmo de los ojos de Reynols.

¡BANG!

Se oyó un espantoso chirrido de huesos.

La cabeza de Reynols pareció querer salir despedida hacia el otro lado del saloon.

Sigrid hizo una mueca de asco.

Luego se puso en pie.

Miró en torno suyo, como bebiendo el silencio espantoso que se había hecho en el saloon.

Todo el mundo la miraba alucinado.

Ella dijo con voz opaca, una voz tan inexpresiva que parecía no haber surgido de una garganta humana:

—Me llamo Sigrid y soy asesina profesional. Me pagaron cuatro mil dólares por las cabezas de esos dos cerdos, Gaskell y Reynols. ¿Algún inconveniente? ¿Alguien quiere beber a la salud de los muertos?

Todo el mundo entendió lo que significaba aquello.

Que si alguien quería acompañarles al infierno.

Nadie movió un dedo.

Sigrid sonrió entonces.

Tenía a veces una sonrisa tan inhumana como su rostro.

—De todos modos —dijo—, si alguien necesita matar a algún cerdo ya lo sabe. Estoy a su disposición en mi despacho de Kansas City. Pero me parece que la próxima vez voy a subir los precios.

Y salió mientras decía al dueño del saloon:

—Riega con whisky a los muertos. A ver si crecen...

CAPITULO II

La bofetada estalló materialmente en la cara de la mujer y la envió contra la cama hecha un ovillo, mientras gemía espas-módicamente. Frankie Carbo se empezó a desnudar lentamente mientras decía con voz pastosa:

—Todo eso es lo que has ganado por resistirte, perra.

Y la sujetó brutalmente por el pelo, pero ella aún no estaba vencida. Era una fierecilla de diecinueve años y le hervía la sangre de asco. Con todas sus fuerzas arañó el brazo desnudo de Frankie Carbo hasta dejarlo rojo de sangre, mientras el hombre aullaba de dolor.

Pero eso aún fue peor para ella.

Porque los ojos de Frankie Carbo brillaron con una furia demoníaca.

Los dientes rechinaron con un odio que parecía estar más allá de la muerte.

Y aulló:

—¡ Perraaaaaaaaa!...

Alzó la botella de la que había estado bebiendo, y que se encontraba sobre una mesilla contigua. Con un odio que hacía temblar convulsamente su cuerpo, la estrelló contra la cabeza de la mujer. La botella se convirtió en partículas de cristal, de

sangre y de materia encefálica mientras la muchacha tenía un espasmo y se retorcía salvajemente en el aire.

Luego cayó a plomo.

Su cuerpo quedó tan quieto como el de una muerta. Y eso era realmente.

Frankie Carbo acababa de abrirle el cráneo.

Con su terrible golpe, le había desecho la cabeza. Pero si algún pensamiento hubo en el cerebro de Frankie Carbo, no fue ninguno que estuviera relacionado ni de lejos con la piedad. Lo único que se dijo al verla muerta fue que se había equivocado al atizarle tan fuerte, porque la chica aún era guapa y aún le gustaba. Al quitarle de enmedio, había perdido la oportunidad de una bonita fiesta.

Hizo una mueca.

La puerta del dormitorio se abrió.

Entró Larkey, su hombre de confianza.

Larkey tampoco se inmutó al ver el cadáver. Adivinando lo que había ocurrido, dijo solamente:

—Vaya... Te has pasado.

—Ella tuvo la culpa.

—Las mujeres necesitan látigo, Frankie, pero una cosa es darles una paliza y otra es matarlas. Podías haberla dejado marcada, ¿no? Tampoco necesitaba más para plegarse a todos tus caprichos.

Frankie Carbo hizo una mueca de desdén.

—De todos modos —dijo—, tampoco valía mucho la pena. Ya me había cansado de ella.

Y añadió:

—Hazla desaparecer.

—¿Y si el sheriffmete las narices esta vez?

—Tú sabes perfectamente que el sheriff"cobra de mi organización. No dirá una palabra.

Sin dirigir una sola mirada a la muerta, salió. Pero se sentía insatisfecho.

Necesitaba una mujer.

Miró a Cecile, que ya empezaba a ser vieja y por eso cuidaba de su harén. Cecile estaba temblando en el pasillo, adivinando lo que acababa de ocurrir.

Frankie gruñó:

—Di a Nora que se prepare. Me divertiré un rato con ella.

Luego salió.

Desde el porche, más allá de los árboles de su magnífico jardín, veía el final de la calle principal de Kansas City, que bullía de animación a aquella hora. Veía comercios, saloons y hoteles que eran suyos. Veía casas cuyo alquiler cobraba él. Veía también la parte más alta del edificio del banco que se estaba construyendo a su nombre.

Pronto Kansas City sería «su» ciudad.

j Y pensar que todo había empezado robando manadas que llegaban de Texas!

En el porche vio a Taylor.

Taylor era otro de sus hombres de confianza y parecía tener algo importante que decirle. Y debía de ser algo bueno de oír, porque de lo contrario no traería aquella sonrisa de oreja a oreja.

—Frankie —dijo—, ya está hecho.

—¿De veras?

—Y tan de veras. Acompáñame a la funeraria.

Porque otro de los negocios que Frankie Carbo poseía era una funeraria. Y eso no tenía nada de extraño, porque él por sí solo era capaz de proporcionar al establecimiento docenas de «clientes» al año.

Fueron los dos hacia allí. No estaba lejos.

Entraron por una puerta lateral, la que daba al despacho de la gerencia. Taylor dijo con una sonrisa viscosa:

—Mira.

Había allí una ventana disimulada que permitía observar con toda la discreción del mundo la sala donde eran velados los cadáveres. Y Frankie Carbo vio allí algo que le hizo sonreír como antes había sonreído Taylor.

Y eso que el espectáculo no era ni mucho menos como para organizar una fiesta.

Dos ataúdes ocupaban el lugar de honor de la gran sala, alumbrada únicamente por la incierta claridad de los hachones encendidos. En uno de esos ataúdes descansaba para siempre un hombre de mediana edad y en el otro una mujer que debía de haber sido su esposa. Ambos llevaban las manos cruzadas sobre el pecho, y precisamente eso impedía que se vieran los terribles orificios de los balazos que los habían cosido materialmente.

Pero Frankie Carbo no se fijó en aquellos dos cadáveres.

Realmente no le importaban.

Habían sido sólo un instrumento.

Lo que de verdad le importaba era la chica que les estaba velando, una chica cuyos ojos estaban anegados en llanto aunque hacía esfuerzos patéticos para conservar la serenidad.

Frankie dijo con voz velada:

—¡Qué buena está...!

En efecto, la figura de la chica era perfecta.

Apenas diecinueve años.

Sin nada que le faltara.

Perfecta delantera.

Una retaguardia digna del mayor respeto.

Bien de caderas.

Bien de labios.

Bien de piernas.

Bien de todo.

Taylor interrumpió sus poco caritativos pensamientos para decir una frase menos caritativa aún:

—Pronto va a ser tuya, Frankie.

—¿Cuándo habéis matado a sus padres?

—Esta misma mañana.

—¿Ahora ya no tiene a nadie que la defienda?

—Nadie.

—¿Sabe que la funeraria es mía?

—¿Y por qué había de saberlo?

Frankie Carbo sonrió.

—Espero que tu plan salga bien, Taylor —dijo—. Si después de tanto trabajo no llegamos a nada...

—Diez contra uno a que sí, jefe. Diez contra uno a que mañana después del entierro, ella se queda sola ante la tumba de sus padres. Y si por casualidad no fuera así, al día siguiente volvería. En el sector del cementerio donde vamos a enterrar esas carroñas nunca hay nadie. Les tendremos tan a nuestra disposición que será un juego de niños.

La sonrisa de Frankie se hizo más ancha.

—Por todos los infiernos —dijo—, una de las mujeres más guapas y vigiladas de Kansas habrá caído.

—A ésa te la llevarás lejos de aquí, ¿no?

—Sí. A la casa de la llanura. Disfrutaré de ella todo lo que me dé la gana. Creo que no me voy a cansar en un mes.

—Menos nos cansaremos nosotros cuando nos toque el turno, Frankie.

Y los dos rieron.

Pero la risa de Taylor se fue velando poco a poco.

—De todos modos quizá no sea tan fácil, Frankie —dijo al cabo de un momento—. Supongo que estoy obligado a decírtelo.

—¿Decirme el qué?

—El padre de Leila desconfiaba.

—Eso ya lo sé. Sabía que yo iba tras las curvas de la chica, pero ahora el padre está muerto. Que le den por donde le quepa.

—Es que no es eso sólo, Frankie.

—Ya te he dicho que desconfiaba. Y contrató a alguien para que cuidara de Leila si a él le pasaba algo.

—¿Contratar? ¿A quién?

—A una mujer.

Si Frankie Carbo no lanzó una carcajada fue por miedo a que se oyera desde la sala destinada a velar a los muertos.

—¿Una mujer? —susurró.

—Y guapa.

—Estupendo. Pues así me divertiré también con ella.

—No es tan sencillo, Frankie. He pedido informes.

—¿Y qué?

—Se llama Sigrid.

—Como si se quiere llamar Eustaquia.

—Es una profesional de primera clase. Seguro que has oído hablar de Gaskell y de Reynols.

—Claro que sí. A veces trabajaron para mí. Eran tíos de pelo en pecho.

—Tú lo has dicho: «eran».

—¿Qué pasa?

—Alguien pagó a Sigrid para quitarlos de enmedio.

__;Y  ?

—Un trabajo brutal, Frankie. A uno lo destripó y al otro le voló las... las... las pelotas.

Frankie Carbo sintió una cosa extraña en el cuello.

Pese a todo lo que había sido su cochina vida, no estaba acostumbrado a matarifes así.

Y él tenía una ventaja sobre los que ejercían su misma «profesión»: no se tomaba nada a broma. Si le hablaban de un enemigo, intentaba eliminarlo antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Ella está en Kansas City? —preguntó.

—Ahora sí.

—¿Sabes que Gaskell y Reynols eran muy amigos del sheriff Williams?

—Seguro que sí. Muy amigos.

—¿Y por qué el sheriff Williams no ha detenido aún a esa zorra, acusándola de doble asesinato en primer grado? ¿Y qué espera el juez Simmons, a quien también pago cada mes?

Taylor hizo un gesto de comprensión.

—Nadie les ha dado órdenes —musitó.

—Pues se las das.

—Es un buen procedimiento, Frankie.

—El mejor.

—Esa zorra no se atreverá a resistirse a la ley.

—Pues muévete enseguida. Necesito que esté fuera de la circulación mañana, porque es mañana cuando me llevaré a Leila.

Taylor sonrió.

—Voy a hablar enseguida con Williams —dijo.

—No pierdas un minuto. Ya deberías estar allí.

El sicario hizo un gesto afirmativo y salió.

Iba a poner en movimiento la maquinaria de la ley. Lo que pasaba era que en este caso la «ley» había que escribirla entre comillas.

Mientras tanto el asesino siguió mirando a la chica que hacía violentos esfuerzos para no llorar.

Y musitó, mientras sentía la boca seca.

—Qué piernas...

CAPITULO III

La campanilla de la entrada sonó en la puerta del despacho que Sigrid tenía en el centro de Kansas City.

Era un despacho-tapadera, por supuesto.

En teoría ella era un abogado especializado en divorcios. Y no le faltaba razón, si bien se miraba: unas veces mataba al marido y otras veces mataba a la mujer. De todos modos, el matrimonio quedaba deshecho, quedaba para el arrastre.

Ella preguntó:

—¿Quién es?

—El sheriff.

Sigrid supo enseguida que no la engañaban. Reconocía la voz del representante de la ley. Mientras se servía un vaso de whisky dijo:

—Entre.

El sheriff entró. Pero no lo hizo normalmente. Llevaba bajo el brazo un rifle que no tenía ningún aspecto ser su arma reglamentaria. Detrás suyo, tenía un ayudante empuñando el Colt en la derecha.

Pero Sigrid no se inmutó.

Solamente preguntó:

—¿Un trago?

—Más vale que sueltes ese vaso, Sigrid.

—¿Qué cree? ¿Que está lleno de dinamita?

—Hemos venido a por ti.

—Eso sí que es bueno... ¿Qué quiere, sheriff! ¿Verme las

piernas?

—Yo en tu lugar no bromearía, Sigrid. No me gustaban ni pizca tus actividades, pero ahora te has pasado de la raya. Estás acusada de doble asesinato en primer grado.

—No lo entiendo. No recuerdo haber matado a ningún hombre últimamente.

—¿Cómo que no? Mataste a dos ciudadanos honrados llamados Gaskell y Reynols. Es absurdo que ya no lo recuerdes.

—He dicho que no recordaba haber matado ningún hombre últimamente, y tenía razón: ésos no eran hombres, eran ratas.

—No me gusta tu vocabulario, Sigrid. Se trataba de dos ciudadanos bien considerados en Kansas City. Y hay una montaña de testigos dispuestos a declarar que no les diste ninguna oportunidad.

—Esa es cierto —reconoció ella—. Sobre todo al del tiro en las pelotas.

—Con eso ya has dicho todo lo que tenías que decir, Sigrid. Considérate presa y no intentes ofrecer resistencia porque será peor para ti. Tienes derecho a un juicio legal y te prometo que nadie va a negártelo.

Ella hizo un gesto que podía parecer de indiferencia o de alerta, según cómo se mirase. Pero en definitiva no debía de estar enterada de que un hombre llamado Frankie Carbo había decidido su eliminación y de que ese hombre daba órdenes al sheriff; porque se encogió de hombros mientras decía:

—Bien.. Estoy a su disposición. No llevo ningún arma.

—De todos modos cachéale, George.

El ayudante se adelantó, pero sus pasos fueron cortados de pronto por algo que pareció el silbido de una serpiente de cascabel. Ella había dicho:

—Ponme un solo dedo encima y te mato como a aquellas dos ratas.

El sheriff tragó saliva.

Había algo extraño en la voz de aquella mujer.

Era como la propia voz de la muerte.

—De acuerdo... —dijo—. No hace falta que nos compliquemos la vida ahora. Vamos.

Y señaló a la preciosa mujer la puerta, sin dejar de encañonarla. Los tres salieron al porche. Y entonces vieron a aquellos hombres.

Eran dos contra uno.

Tenían los dedos casi crispados sobre las culatas de los revólveres.

Y estaban a menos de doce pasos.

Los ojos de Sigrid se fijaron en aquellos hombres con la precisión con que los ojos de un profesional se fijan en los otros profesionales. Y se dio cuenta enseguida de que los dos hombres que estaban a un lado de la calle eran gentuza, eran basura, mientras que el otro quizá también fuese basura, pero de una clase muy distinta. Había en él algo de asesino frío, meticuloso, exacto, implacable. Había en sus músculos la fuerza acerada de un cable. Tenía la mirada de hielo y la piel morena como los indios. Los dedos casi rozaban la culata, pero el sol le daba en parte en la cara y le colocaba en una posición desfavorable. Sin duda los dos hombres que estaban ahora frente a él habían tenido en cuenta aquel detalle cuando le retaron a muerte.

Uno de ellos dijo:

—No tenías que haber vuelto a Kansas City, Donovan.

Y el otro:

—Debías saber que tenemos órdenes de quitarte de en-medio.

Donovan sonrió.

Tenía una sonrisa cuadrada y glacial.

—Precisamente por eso he vuelto —dijo—. Porque sabía que os iba a encontrar, hermanos.

Y movió un poco la izquierda.

Era sólo para desviar la atención de sus enemigos unas décimas de segundo.

Estos habían bajado ya sus dedos hasta las culatas.

Sus dientes chirriaron.

Uno de ellos fue a gritar: «¡Ahora!»

Ni eso pudo.

El revólver de Donovan se había convertido en una auténtica ametralladora. Nunca en Kansas City habían visto una cosa así. Seis balas salieron escupidas al aire como si fueran una sola, mientras los dos hombres que estaban enfrente no llegaban a disparar ni una vez. De pronto se vieron envueltos en una cortina de plomo que parecía haber surgido del propio infierno. Los dos salieron despedidos hacia atrás mientras las manos se les agarrotaban en la cintura y sonaban dos gruñidos de muerte.

Sigrid, que había visto muchas cosas en su condenada vida, no recordaba haber visto nunca una cosa así. Tuvo que echar la cabeza hacia atrás a causa de la sorpresa. El sitio en que ella estaba se llenó inmediatamente de olor a pólvora y de olor a sangre.

Los dos hombres giraron sobre sí mismos.

Vio sus cuerpos contorsionarse en el aire.

Y luego caer como fardos. Un líquido rojo cubrió el polvo de la calle.

Todo el mundo supo que no habría oración para los difuntos. Nadie lloraría su muerte. Y menos que nadie el sheriff, quien susurró:

—Vaya... De modo que Donovan ha vuelto.

—¿Quién es Donovan? —preguntó Sigrid con voz opaca, teniendo su mirada clavada en aquel hombre que parecía un pedazo de acero.

Y el sheriff contestó mientras la empujaba levemente con el cañón del rifle:

—Puede que en lo sucesivo tengas algo que ver con él, muñeca. Lo acaban de nombrar verdugo de la ciudad.

Frankie Carbo se deslizó junto a sus dos hombres por entre los árboles que cerraban la parte norte del cementerio. Y sus labios se distendieron en una sonrisa de satisfacción al darse cuenta de que el plan había resultado perfecto.

La chica estaba allí.

Rezaba ante la doble tumba sin darse cuenta de que ya había oscurecido y de que aquélla era la parte más solitaria del cementerio. Seguro que por su cabeza no había pasado la idea de que, además de matar a sus padres, alguien estuviera maquinando llevársela a ella. La sensación del peligro que corría no había penetrado a través de su piel. Estaba absorta en sus oraciones, quizá pensando en el cielo, y no se daba cuenta de que a su lado acechaban ya las sombras del infierno.

Tanto peor para ella.

Frankie Carbo aspiró el silencio de aquel lugar.

Miró hacia atrás y vio el camino, al abrigo de miradas indiscretas, el carruaje completamente cerrado en el que Leila sería conducida. Todo estaba a punto. No tenía más que dar la orden.

Bajó de pronto el brazo.

—¡Adelante!

Sus dos hombres se movieron a la vez. Saliendo de dos puntos distintos, saltaron sobre Leila con el silencio de tigres. La muchacha no los oyó hasta que los tuvo encima. Abrió mucho los ojos, sin comprender, mientras trataba de volverse.

—Pero... —balbució.

Dos expresiones salvajes parecieron brillar en el aire.

Cuatro manos viscosas cayeron sobre su cuerpo.

Un pañuelo fue aplastado contra su nariz, y el sabor picante y desagradable le produjo un momento de asfixia. No llegó a darse cuenta de que aquello era cloroformo. De pronto tuvo un espasmo mientras todo el cementerio parecía dar una vuelta en torno suyo.

Frankie Carbo también acababa de intervenir.

Y él no estaba para delicadezas.

Acababa de asestarle un culatazo en el cráneo.

La chica se derrumbó en sus brazos mientras lanzaba un gemido. Uno de los matones farfulló:

—A ver si se la carga antes de tiempo, jefe.

—No haya miedo. Esta chica es lo bastante joven para aguantarlo todo... y lo aguantará. Llevadla abajo.

Entre los dos la medio arrastraron por la colina, sacándola del cementerio, basta donde aguardaba el carruaje cerrado.

La metieron en él.

Frankie gritó:

—¡Fuera! ¡Vamonos de aquí!

Cuando Leila recobró el conocimiento, estaba tendida en una lujosa cama. Nunca había visto nada parecido, pues la habitación era realmente principesca. Pero al mismo tiempo sintió una angustiosa desesperación y un asco que le llegaba hasta lo más profundo de las venas.

Porque una serie de dibujos colgados de las paredes de aquella habitación le indicaron la clase de sitio en que había caído. Bastaba verlos para saber lo que se podía hacer allí con una mujer.

Tuvo un espasmo.

Miró como una alucinada aquellos dibujos.

Y una voz interior le dijo que allí, ni más ni menos, estaba escrita su propia historia. Bruscamente hundió la cabeza en la almohada y tuvo que hacer un terrible esfuerzo para ahogar un sollozo. Ni siquiera se dio cuenta de que la puerta acolchada del dormitorio acababa de abrirse.

Frankie Carbo la miró con deleite.

Era más bonita de lo que él mismo había imaginado.

Si no hubiese tenido ya tantas y tantas mujeres, habría pensado que ésta era la mujer de su vida.

Dijo con una sonrisa cínica:

—Empezaremos por lo de aquel cuadro, nena.

Ella saltó hacia el otro lado de la cama, con el cuerpo tenso, como si acabara de oír el silbido de una serpiente.

Frankie avanzó poco a poco.

En sus labios flotaba una cínica sonrisa de triunfador.

—Pero si tienes preferencia por otro, no te preocupes, Leila —dijo con una mueca cruel—. Te aseguro que los cuadros los acabaremos haciendo todos.

Leila volvió la cabeza poco a poco.

Estaba aturdida.

Las vértebras del cuello le chirriaban.

«Dios santo... —pensó—. ¿Dónde estará ahora Sigrid, la mujer que había de protegerme? ¿Dónde podría encontrarla?... ¿Dónde?»

El carcelero miró con avidez las curvas suculentas de la mujer que estaba frente a él y preguntó:

—¿Nombre?

—Sigrid Soriano.

—¿Edad?

—Que te la diga tu cochina madre.

—¡Oye, tú, guarra!

Ella le sostuvo la mirada con una frialdad que llegaba a paralizar la sangre en las venas.

—¿Qué pasa? —susurró.

—Nada, que aquí te las vas a mamar todas.

—Cuando tú me enseñes, guapo.

El carcelero, que tenía fama de brutal y de aprovechado (la mayor parte de las chicas tenían que ceder a seis sucias pretensiones) masculló:

—¡Claro que te lo voy a enseñar, zorra!

Y fue a abofetear a Sigrid en la propia oficina de la cárcel donde estaba tomando los datos para la ficha. En aquel golpe puso todas sus fuerzas, queriendo enviarla al otro lado de la habitación. Luego, cuando Sigrid estuviera domada, todo sería más fácil.

Disparó el brazo derecho.

Y de pronto tuvo la sensación de que estaba viviendo una especie de pesadilla.

Porque vio el vacío ante él. Era como si Sigrid hubiese desaparecido. El carcelero perdió el equilibrio, al fallarle el golpe. Lanzó un bufido mientras sus ojos se desorbitaban.

Y entonces la vio aparecer de nuevo ante él.

Sigrid había esquivado el primer impacto, flexionando hábilmente la cintura, y ahora pasaba al contraataque. Sus manos abiertas se movieron. De pronto el borde de una de ellas propinó un terrible golpe bajo la nariz del carcelero, que vaciló. Un codo se movió entonces fulgurantemente, le alcanzó en plena boca y le envió todos los dientes al aire.

En la habitación donde estaban solos los dos se oyó una especie de rugido.

Pero la fiesta no había hecho más que empezar.

El guardián vacilaba.

Dio una vuelta sobre sí mismo, con los ojos desorbitados, sin ver nada, intentando sujetarse a algún asidero que no existía. Ni siquiera se dio cuenta de que ella movía sus dos manos otra vez.

¡CLAC!

El terrible golpe le había alcanzado en la parte anterior del cuello.

Le rompió la carótida.

Un espeso chorro de sangre escapó por entre los labios de aquel hombre.

Sus ojos acabaron de salir de las órbitas por completo.

Vaciló hacia una de las paredes y cayó para siempre.

Estaba muerto.

Sigrid se frotó un momento los nudillos, tras los terribles golpes de kárate, mientras decía con expresión de atroz indiferencia:

—Sí que has durado poco...

Y en aquel momento la puerta se abrió de nuevo. Dos hombres entraron al galope allí, provistos de porras. Los impactos resonaron demoledores sobre la cabeza de Sigrid mientras uno de los que acababan de entrar miraba al guardián muerto y aullaba:

—¡Malditaaaaaaa...!

La sangre saltó.

Todo el hermoso cuerpo de Sigrid pareció flotar en el aire.

CAPITULO IV

También en aquella habitación principesca donde Leila estaba prisionera acababa de abrirse una puerta. Una doncellita que trataba de sonreír, pero que llevaba la mueca del sufrimiento impresa en el rostro, pasó al interior empujando un carrito donde había una bandeja de plata, dos vasos de cristal tallado y botellas de todas clases. Con voz indecisa preguntó:

—¿Dónde lo dejo todo, Frankie?

—Ahí. Y lárgate enseguida, imbécil.

Ella lo hizo.

Retrocedió tímidamente hacia la puerta, obedeciendo la seca orden de Frankie.

Sus ojos se clavaron por un momento en Leila. Sin duda, ella ya había pasados antes por una situación así.

Conocía muy bien la cama y los cuadros.

Demasiado bien.

Pero ahora su tiempo había pasado. Ahora, para ella, aún debía ser peor.

La puerta se cerró poco a poco.

Y Frankie Carbo dijo con voz pastosa, tomando un vaso:

—¿Whisky?

Leila negó con la cabeza.

Estaba aterrada.

Frankie Carbo bebió un largo trago, mirándola codiciosamente, recreándose en su propio horror.

Se fijaba, sobre todo, en las espléndidas piernas de Leila, ceñidas por las medias de luto.

De pronto llevó hacia ellas la mano izquierda, mientras seguía sosteniendo el vaso con la derecha.

—Basta de contemplaciones —dijo—. Demuéstrame ahora lo que sabes hacer.

Ella reaccionó violentamente.

El asco le subía hasta la garganta.

Con todas sus fuerzas gritó:

—Sé hacer... ¡esto!

Y  con las cinco uñas de su derecha dejó cinco profundos surcos en la cara de Frankie Carbo, que aulló de dolor. Con todas las fuerzas de sus pulmones gritó:

—¡ Víboraaaaaaaa...!

Y le estrelló el vaso contra la cara, en plena nariz, aplastándosela por completo. El cristal se hizo mil pedazos y algunos de ellos hirieron al propio Frankie, pero la mayor parte entraron en los ojos de Leila y se hundieron en su fina piel. Ella lanzó un gemido agónico mientras caía hacia atrás, sobre la cama, con la cara cubierta de sangre.

La puerta se abrió entonces de nuevo. Uno de los lugartenientes entró de golpe. Al oír gritar a Frankie tenía miedo de que hubiera sucedido algo.

Y, en efecto, había sucedido, pero no a él. Frankie Carbo no tenía más que unas leves heridas en la mano derecha. En cambio Leila se tapaba el rostro con las manos mientras se estremecía violentamente.

Frankie barbotó:

—¡Esa maldita puerca! ¡Mira lo que me ha hecho! ¡Mátala!

—Te ha dejado la cara bien marcada, Frankie, pero eso te pasa por tratar con fierecillas.

—¡Yo trato con quien me da la gana! ¡Sácale de aquí! ¡Acaba con ella!

El lugarteniente no se dio ninguna prisa en cumplir la orden porque sabía que luego Frankie se hartaría de insultarle por haber quitado de enmedio a la chica. Lo que hizo fue retirarle las manos a la fuerza y mirarle la cara y los ojos. Cuando la soltó, estaba horrorizado, por lo que había visto, si es que aquel tipo se horrorizaba de algo.

—Frankie —dijo—, las has dejado deshecha.

—¡No es ni la mitad de lo que pienso hacer!

—Tiene la nariz destrozada, y los ojos... Bueno, hay partículas de cristal en ellos. No sé si quedará ciega.

Mientras se limpiaba las heridas con un pañuelo de seda empapado en whisky, Frankie masculló:

—¡Más ciega va a quedar dentro de poco! ¿A qué esperas? ¡Mátala de una vez!

A Leila, en este momento, no le importaba morir. El dolor era tan espantoso que se lanzaba de cabeza contra las paredes, implorando que acabasen con ella de una vez. Y fue eso precisamente lo que hizo cambiar de opinión a Frankie Carbo. Pensó que aquella condenada sólo sufriría si estaba viva.

Además su lugarteniente dijo:

—Es una lástima prescindir de ella, jefe. Una verdadera lástima, lo digo yo... Después de lo que le has hecho, estará completamente domada y más suave que una seda. Más vale que la dejes vivir. Además, una chica como ésta no la vas a encontrar en diez años.

Frankie bebió otro trago de whisky directamente de la botella.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Para quitarla de enmedio siempre estoy a tiempo. Además, éste es el escarmiento que merecía. ¿Oyes cómo chilla?

Y se deleitó oyendo los alaridos de Leila, que notaba como si toda su cabeza fuera a estallar. En aquel momento la puerta se abrió de nuevo y entró en ella el doctor Everett.

El doctor Everett era un tipo que no había acabado la carrera y que había sido expulsado de una ciudad tras otra en todo el país, unas veces por realizar abortos sin la menor garantía y otras por vender las drogas médicas que pasaban por sus manos. Al final había terminado ganándose la vida —y bien— a base de curar heridas en secreto a los pistoleros fugitivos de la ley. Frankie lo tenía a sus órdenes directas porque un hombre como él siempre le hacía falta.

Everett susurró:

—¿Qué le pasa a esa zorra chillona?

—Tú mismo míralo.

Everett lo miró, dominando la resistencia de Leila. Al final preguntó con una indiferencia helada:

—¿Qué vas a hacer? ¿Acabar con ella?

—Eso depende de si tiene cura.

—Naturalmente que tiene cura. Pero va a sufrir como una loca.

—Pues que sufra.

Como si hablara de una res, Everett hizo un balance de los daños sufridos por aquella «cosa».

—Nariz rota —dijo—. Mejillas picoteadas por el cristal, donde es posible que le queden marcas. Verás... La nariz le va a quedar un poco como las de los boxeadores, aunque es posible que eso tenga gracia. Lo que más me preocupa son los ojos. Tal vez quede ciega.

—¿Y por qué has de preocuparte, Everett? Si queda ciega, es su problema.

—De todos modos también es posible que el lagrimal expulse los cristalitos. He visto casos de verdadera suerte... En fin, lo que habrá que hacer es vendarle la cara por completo y dejarle sólo un orificio en la boca para que pueda sorber alimentos líquidos a través de una pajita. Mientras tanto nada de nada con ella, ¿eh? Nada de nada...

Y fue a buscar vendajes mientras Frankie gruñía: —Naturalmente que nada de nada... ¿O crees tú que a mí me pone cachondo una momia?

La mujer fue depositada en el pequeño patio de la prisión.

Llevaba las manos atadas a la espalda.

La mirada fija.

El pecho saliente.

Parecía como si quisiese atravesar a alguien con sus atrevidas puntas.

Un hombre dijo:

—Entra.

Sigrid Soriano entró.

La habitación era pequeña y cuadrada.

Había rejas por todas partes.

Pero a través de una de ellas —y ése era un síntoma en el que más valía no pensar— se distinguía un segundo patio en el que se alzaba un patíbulo con la horca ya dispuesta.

El hombre dijo:

—Espera aquí.

Sigrid esperó. Lo mismo importaba pasar el rato allí que pasar el rato en el infierno. Pero no habían transcurrido ni dos minutos cuando la puerta se abrió otra vez y por ella pasó aquel hombre.

Era la primera vez que Sigrid lo veía.

Enorme.

Con un cuello de bisonte.

Unos brazos que parecían palancas de acero.

Expresión brutal.

Y en sus ojos una mirada glacial, como si en lugar de estar viendo a Sigrid viva estuviese viendo a Sigrid muerta.

El preguntó:

—¿Eres Sigrid Soriano?

—Sí.

—Supongo que sabes quién soy yo.

—Usted es Mario Grey.

—Exacto, pero la gente me conoce de otra manera.

—Sí, ya sé que tiene un apodo.

—¿Cómo me llaman?

—La Bestia.

El mastodonte que acababa de entrar no se enojó en absoluto ante aquellas palabras. Al contrario, pareció bastante satisfecho de su fama. Luego volvió a mirar a la chica y gruñó:

—Supongo que ya te has enterado de que ésta no es la cárcel del condado, contigua a la oficina del sheriff, donde mataste a un hombre. Este es el penal de Kansas City, donde se cumplen las penas largas y se ejecutan las sentencias de muerte. Y yo soy su director.

Sigrid guardó silencio. Su cara seguía siendo tan serena y misteriosa como la de una esfinge.

Marión continuó:

—Yo no sé si te hubieras librado de la pena capital después de matar a Gaskell y a Reynols, pero es seguro que no te librarás de ella después de matar a uno de los hombres del sheriffen la propia cárcel del condado. Has sido juzgada según el procedimiento de urgencia y condenada a morir en la horca. Supongo que sabes muy bien que la sentencia va a ser ejecutada mañana al amanecer.

—Claro que lo sé —dijo ella desdeñosamente—. Al terminar el juicio, sólo faltó que me lo anunciaran con música.

—¿Tienes algo que alegar? ¿Algo que decir?

—¿De qué me serviría?

—No te serviría de nada —dijo cínicamente Marión—, pero yo lo pasaré bomba mientras lo oigo.

Y se puso entre los dientes ennegrecidos una enorme bola de tabaco de mascar.

Sigrid murmuró:

—Sólo siento una cosa.

—¿Cuál?

—Tenía un contrato que cumplir.

—¿Matar a alguien?

—Tal vez sí. Pero lo principal es que tenía que proteger a una chica llamada Leila.

—¿No lo has hecho?

—No he podido, puesto que estoy aquí.

—¿Qué ha pasado con Leila?

—Sus padres fueron asesinados y ella ha desaparecido.

Marión lanzó una sonora carcajada.

—Pues a estas horas ya estará embarazada de nueve meses —dijo groseramente.

—¡Bestia!

—¿Y qué? ¿Ves como tienen razón aMlamarme así?

Luego las facciones de Marión se tensaron un poco mientras gruñía:

—¿Cumple todos tus contratos?

—Es la primera vez que fallo uno.

—Pues lo siento por esa chica... y lo siento por ti.

—Métase su compasión donde le quepa, Marión.

—No, no es compasión... Es que todo esto me divierte. ¿Sabes que aquí ahorcamos a un hombre por semana?

—Debe ser para mondarse de risa —dijo ella escupiendo.

—Tienes razón... A veces la cosa es como para mondarse. ¡Si vieras qué tipos cuelgan de la soga! Pero la verdad es que casi nunca me envían una mujer.

La miró con detenimiento y dijo:

—Tú estarás harta de acostarte con hombres, supongo.

—¿Y a usted qué le importa?

—Es que es una lástima que te hayan desaprovechado.

—Pues no intente «aprovecharme», Marión.

La Bestia pareció reflexionar lentamente en todo aquello, como si las ideas penetraran con cuentagotas en su pesado cerebro. Pero al fin dijo:

—A ver las piernas.

—¿Por qué quiere verlas?

—Porqué las debes tener sensacionales.

—Pues te aguantas, Bestia. Y te las imaginas cuando estés con la zorra de tu mujer.

Marión tampoco se ofendió

—No tengo mujer —dijo—. Tuve una, pero murió jovencita.

—Lo comprendo. A la segunda noche de amor, debió pensar que la estaba aplastando un bisonte y... ¡zas!... la diñó.

La Bestia no desmintió aquello. Dio a entender que podía muy bien ser cierto. Pero clavando de nuevo sus ojos en las formas obsesionantes de la falda gruñó:

—Te advierto que te las veré perfectamente cuando te ahorquen. Tengo un sitio muy bien buscado al pie del patíbulo que es la monda.

—Cuando me ahorquen, poco me importará lo que me puedan ver.

—Pero entonces no estarás tan bonita como ahora.

Sigrid Soriano pareció reflexionar sobre aquella circunstancia tan fastidiosa. Quizá lo de no estar bonita le obsesionaba. Por lo tanto dijo:

—Es una lástima. No puedo subirme las faldas porque tengo las manos atadas a la espalda.

—Te las subiré yo mismo.

—¿Ya sabes cómo se hace?

—Puedo aprender —dijo La Bestia.

—Pues aprende.

Marión alzó poco a poco la fina tela del bonito vestido que llevaba Sigrid. Lo que apareció debajo fue más bonito aún. Eran las piernas más sensacionales, más atractivas, más sexy que aquel mastodonte había visto en todos los malditos días de su vida.

Ella sonrió turbiamente.

Llevaba unos zapatos de alto y fino tacón capaces de hacer daño de verdad. Y lo hizo. Disparó con todas sus fuerzas, con toda su rabia la pierna derecha.

El fino tacón se clavó materialmente, como una daga, en el bajo vientre de Marión, justo en el sitio donde más duele.

Otro hombre hubiera salido disparado contra la pared del otro lado de la habitación. Se hubiera puesto más amarillo que un limón y luego más morado que una berenjena, antes de perder el sentido o acordarse de todos los diablos del infierno por riguroso orden alfabético.

Pero La Bestia ni siquiera se inmutó.

Lo único que hizo fue parpadear.

Luego dijo:

—Ondia, qué leñazo.

Eso fue todo.

Sigrid estaba petrificada.

Ahora comprendía muy bien por qué del apodo que le daban a Marión. Y se habían quedado cortos con él. Pero como Sigrid no era una mujer que se quedase desarmada, ni mucho menos, preguntó con voz cínica:

—¿Qué? ¿No duele? Seguramente es que ahí donde te he atizado no hay nada...

La Bestia dijo con más cinismo aún:

—Es que me has dado en el de en medio, que es el que menos me duele. Tengo tres, ¿sabes?

Ella abrió la boca, asombrada. Nunca se había encontrado ante una resistencia así. Sintió vértigo.

Marión preguntó:

—Me has dejado que te levantara la falda porque así tenías las piernas libres y podías dispararlas, ¿verdad?

—Claro.

—Buena idea.

Y escupiendo el tabaco de mascar contra una pared de modo que por poco la tumba, susurró:

—Te felicito.

La puerta se abrió entonces.

Un hombre nuevo entró allí.

Sigrid hubo de entrecerrar los ojos.

Lo conocía.

Vio sus músculos de acero.

Su piel morena.

Sus ojos helados de tipo a quien no le importa la muerte.

La Bestia dijo:

—Es una buena ocasión para presentártelo, Sigrid.

—¿Quién es?

—El nuevo verdugo.

—Lo conozco —musitó ella.

—¿Cuándo lo has visto?

—Se llama Dono van. Mató a dos hombres en la calle principal de Kansas City cuando a mí me detuvieron.

Dono van hizo un gesto afirmativo.

—Buena memoria —dijo.

—¿Es que tú ya no te acordabas?

—Casi lo había olvidado.

Sigrid pestañeó.

¿Qué clase de tipo era aquél?

—Debes de ser pariente de La Bestia —susurró.

—Bueno... La verdad es que no nos habíamos visto hasta ahora —dijo Donovan tranquilamente—, pero enseguida hemos simpatizado.

—Lo entiendo muy bien.

—Lo único que pasa —dijo Donovan— es que Marión no acaba de servir para este cargo. Es demasiado fino.

—Eso, eso —gruñó La Bestia.

Sigrid sentía vértigo.

Incluso por un momento pensó que no le importaría morir.

—¿Cómo fue que te hiciste verdugo, Donovan? —musitó.

—Hum... Una casualidad.

—¿Qué clase de casualidad?

—Tenía que venir a Kansas City a matar a dos hombres... Justo los que tú viste irse al otro barrio... Y entonces me enteré de que estaba vacante la plaza de verdugo y la pedí. Me pregunté: «Ya que vengo a Kansas City, ¿por qué no aprovechar el viaje?»

—Claro... Teniendo que matar a dos, se puede matar a una docena —comentó Sigrid con todo su sarcasmo.

—No tanto. Aún no he ejecutado a nadie.

—Qué lástima, ¿verdad? —preguntó Sigrid—. Pero no te eches a llorar. Todo llegará, muchacho.

Donovan no se inmutó ante aquellas palabras cargadas de una sangrienta burla. Hizo crujir sus nudillos mientras gruñía:

—Tú serás la primera, Sigrid.

—Lástima... Veo que voy a servir de conejillo de Indias. No tendrás experiencia.

Donovan se encogió de hombros.

—Bueno... —dijo—, es posible que no acierte en los primeros intentos con el lazo. Es posible que tenga que repetir y que no acabes muriendo a causa de la cuerda... Pero no te preocupes, Sigrid. Si no te mato con la cuerda, te mataré de aburrimiento.

Fue hacia la puerta, hizo un guiño y añadió:

—Mañana al amanecer... Sé puntual, nena.

A La Bestia le debió de parecer la mar de gracioso aquello. Mientras se sujetaba el vientre con ambas manos gritó:

—¡Qué bestia...!

CAPITULO V

La hora decisiva había llegado.

La horca estaba preparada.

Los testigos reglamentarios se habían reunido en torno al patíbulo, en aquella hora lívida del amanecer. Para dar mayor dramatismo a la escena, unos cuantos hachones estaban ya encendidos a los lados del patio, como si se hubiese adelantado el funeral. Por otra parte no faltaba ni un detalle de pésimo gusto: el ataúd estaba a un lado del patíbulo, de modo que el condenado pudiera verlo.

Y Sigrid lo vio mientras subía los escalones del patíbulo.

Pero ni siquiera pestañeó.

Sus ojos eran duros, implacables, crueles. Eran crueles con ella misma, que tenía que morir. No sentía compasión de su propio cuerpo como seguramente no hubiera sentido compasión del cuerpo de nadie.

La Bestia había ocupado su lugar al lado del patíbulo, de modo que seguramente podría ver bien las piernas de la condenada cuando ésta iniciara su último salto.

Más arriba estaba el verdugo.

Donovan tenía unas facciones talladas en piedra.

La chica se situó junto a él.

—Ya has visto que he sido puntual —dijo. —Hum... Esa es una gran virtud. Adivino que tú llegarás lejos, muchacha.

—Por lo menos voy a estar «muy alta». —Eso sí. Encima de las cabezas de todos.

Y cambiando de tono, aunque su cara de piedra siguió tan inexpresiva como antes, preguntó:

—¿Has tenido alguna última voluntad?

—Sí —dijo Sigrid.

—¿Cuál ha sido?

—Clavarle otro tacón entre las piernas a Marión.

—¿Y él qué ha dicho?

—Que bueno.

—¿Y por qué no se lo has atizado?

—Es que a última hora lo he pensado mejor y he tenido miedo de que se me rompiera el tacón —dijo Sigrid.

—Lo comprendo muy bien. ¿Ves? Esa es una buena razón de peso.

Y añadió:

—Pero es costumbre que el verdugo pregunte también por la última voluntad. Quizás hay algo que yo pueda hacer por ti.

—Puedes darme el pésame.

—¿Por tu muerte?

—No. Ese sería un detalle de mal gusto. Puedes darme el pésame porque no podré realizar mi último trabajo. No había fallado jamás hasta ahora. Todo lo que me encargaban y yo aceptaba podía darse por hecho.

Donovan susurró:

—¿Qué te habían encargado?

—Proteger a una chica llamada Leila, pero esta vez he fallado lastimosamente. Después de ser asesinados sus padres, Leila ha desaparecido.

Y pareció como si fuera eso lo único que le importase.

Su propia muerte parecía ser para ella una cosa lejana, a pesar de que tenía ya la cuerda encima. Donovan musitó: —Lo siento. —No es culpa tuya.

Y entonces La Bestia masculló desde abajo:

—¿Pero a qué viene tanto perder tiempo? ¿Es que no la vas a liquidar? ¡Arrea de una vez, maldito!

El verdugo dijo:

—Tiene derecho a expresar su última voluntad.

—¡Ni última voluntad ni nada! ¡Mátala!

Entre los espectadores que estaban allí se oyó un murmullo.

Les parecían demasiado crueles las palabras de La Bestia.

Pero La Bestia insistió:

—¡Al diablo con ella! ¡Acaba de una vez! ¡Cuelga su carroña!

Donovan pareció vacilar un momento.

Pero al fin pasó la soga por el cuello de la muchacha. Era una soga cuyo nudo ya estaba perfectamente hecho. Lo ajustó a la oreja izquierda.

Y ella susurró:

—Tiene razón Marión. Acaba de una vez.

—Sólo hay una cosa buena en todo este maldito asunto, Si-grid... El patíbulo es muy alto y por lo tanto tú desaparecerás completamente por la trampilla. Nadie tendrá el gusto de verte la cara en el momento de morir.

Sigrid se encogió de hombros.

—Lástima —dijo—. Pensaba escupirles en el momento de desaparecer.

Y cerró los ojos.

El final había llegado.

Su mandíbula tembló levemente.

Eso fue todo.

Donovan dijo simplemente:

—Adiós.

Y movió la palanca que hacía ceder la trampilla.

Se oyó un seco chasquido.

Todo el cuerpo de Sigrid pareció dar un terrible salto en el vacío y desapareció por el hueco.

La cuerda sufrió una terrible tensión y por unos momentos pareció estirarse como si fuera de goma, a causa del peso de la víctima que colgaba de ella. Y es que Sigrid Soriano no era una mujer de tres al cuarto. Era una señora hembra que pesaba lo suyo.

Donovan se secó con el reverso de la mano unas gotitas de sudor.

—Ya está, maldita sea, ya está... —masculló, mirando a La Bestia—. ¿Tranquilo?

La Bestia meneó la cabeza, haciendo un gesto de desdén.

—No sé, no sé... —murmuró—. Yo creo que lo has hecho muy mal... ¡ni siquiera le he visto las piernas!

CAPITULO VI

Everett entró en el cuarto donde estaba Frankie Carbo, bebiendo una copa. Junto a él había una chica. No era precisamente su favorita, pero en algo tenía que distraerse ahora que le había fallado Leila.

El «médico» dijo:

—Sigue igual.

—Maldita sea, pues ya lleva dos días así.

—¿Y qué quieres?

Tal vez otra mujer hubiese muerto. Le has pulverizado la nariz, le has metido cristales hasta el fondo de los ojos y quieres que se ponga buena en dos días. Hoy le he hecho una cura y parece que se siente mejor, pero aún va a sufrir durante mucho tiempo.

—Lo de sufrir no me importa. Que reviente.

—Tampoco a mí me importa —dijo cruelmente Everett—. Le hago unas curas de caballo. ¿No la has oído gritar?

—Sí... Y me fastidia tanto escándalo. Menos mal que éste es un sitio tranquilo, donde no hay vecinos. ¿Cuándo me podré acostar con ella?

—¿Es eso lo único que te importa?

—Leches, sí.

—Pues si quieres acostarte con una chica que no tiene cara, allá tú.

—Eso no tiene ninguna gracia, Everett.

—Te he dicho lo que pasa.

Frankie masculló:

—Adelanta el asunto. Ponía en condiciones. Es una orden.

—¿Ponerla en condiciones? ¿Es que imaginas que la va a salir una piel nueva sólo porque yo lo diga? Hasta dentro de dos días no podré volver a hacerle otra cura, y entonces veremos lo que pasa.

Después de estas palabras el «médico» tomó una de las botellas que estaban cerca, bebió a morro un largo trago y al fin salió de allí.

El hombre que había estado de guardia en la puerta entró apenas un minuto después. Era un tipo de pésima catadura, un verdadero anormal, y se llamaba Gordon. Arrastrando las letras dijo:

—Heeeee oíííííído lo que hablaaaaaaaaban, jefeeeeeeee...

—¿Y qué?

—A mí no me importaaaaa no veeeeerle la caraaaaaa a una chicaaaaaa...

—Pues en eso estáis empatados.

—¿Por queeeeeeé?

—Porque las chicas prefieren no vértela tampoco a ti.

—Meeeeemos brooooomas, jefeeeee...

—¿Bromas yo? La madre que te parió.

—Es que a mí esa chiiiiica meeeee excitaaaaaaa...

—Pues te aguantas.

Gordon hizo un gesto de animal apaleado.

—Está bieeen, jefeeee...

—A ésa la estreno yo, ¿entendidos?

Gordon se retiró poco a poco, lanzando un gruñido ininteligible.

Sabía que no le quedaba más remedio que obedecer.

Pero Gordon era uno de esos tipos primitivos para quienes sus deseos son la única ley, y no podía olvidar aquella chica tan preciosa, de cuerpo escultural, y que no tenía cara. Al propio tiempo Gordon era astuto como una serpiente y sabía que arriesgaba muy poco desobedeciendo a su jefe. Allí había constantemente una docena de hombres como mínimo, y la chica no podría ver nunca al que la atacaba. Taparle la boca y forzarla sería la mar de sencillo. Luego, ¿a quién acusaría Lei-la? Seguro que se callaba. Y si Frankie llegaba a enterarse montaría en cólera, eso por descontado, pero tampoco tendría pruebas para acusar a nadie.

De modo que Gordon decidió actuar aquella noche. Precisamente le correspondía guardia y sabía muy bien dónde estaba Leila. Hacia las dos de la madrugada cuando el silencio en la casa era absoluto, se puso en movimiento hacia el dormitorio de la muchacha.

Para eso se quitó las botas.

Andaba con el silencio de un gato.

Pero al llegar ante la puerta le faltó por un momento el valor, ya que si Frankie se enteraba era capaz de hacerle ahorcar delante de toda su cuadrilla. Durante unos segundos eternos, envuelto sólo por la luz de la luna que entraba a través de una ventana, Gordon vaciló.

Decidió darse ánimos con un buen trago.

Justamente allí tenía una bandeja con botellas de las mejores marcas. Había incluso ron blanco, que era lo que a él más 1^ gustaba. Tomó la botella, la destapó y bebió a chorro, como un pirata tragando ansiosamente aquel líquido de fuego, deseando que el licor abrasara sus entrañas y le diese ánimos.

Pero de pronto, cuando el violento chorro de líquido llegaba a su estómago, sintió algo que no había sentido nunca. Fue tan espantoso que todo su cuerpo se convulsionó salvajemente. Un millón de hormigas rojas destrozándole el estómago a mordiscos no le hubiera causado ni la mitad del inhumano dolor que sentía. Los ojos se le salieron de las órbitas mientras la botella se estrellaba contra el suelo.

El cristal se rompió y el líquido se extendió sobre las tablas. Como en una pesadilla. Gordon vio entonces que aquel líquido... ¡estaba abrasando el suelo! ¡Hacía brotar de las tablas un humo mortífero!

Volvió la cabeza entonces.

Le parecía haber visto algo a su izquierda.

El cuello le chirriaba.

Todo su vientre se estaba inflamando por segundos, como si una mano de fuego le empujara por dentro, buscando romperle la carne.

Vio entonces aquello.

Y apenas pudo balbucir:

—Nooooo...

Una voz opaca dijo:

—Lo que había en la botella era ácido sulfúrico, hermano. Buen provecho.

La figura desapareció.

Parecía flotar en el aire.

Los ojos de Gordon ya no eran los ojos de un hombre. Se habían convertido en dos globos opacos que ni siquiera veían. Cayó de rodillas y se arrastró.

Un terrible vómito hizo que enviara contra la pared algo que le volvió loco de horror. ¡Porque se dio cuenta de que eran pedazos de su propio estómago!

Una puerta se abrió entonces.

Frankie Carbo había oído el espantoso gorgoteo.

Llevaba un revólver en la mano.

—¿Qué pasa aquí? —barbotó—. ¿Qué marranada es ésta, Gordon? ¡Te lo voy a hacer limpiar con la lengua!

Gordon aulló:

—¡Jefeeeee! ¡Eraácidooooo sulfúricoooooo! ¡Dispareeeee! ¡ Mátemeeeeeeeee!...

Frankie Carbo hizo un gesto de asco.

—¿Te has confundido de botella pero querías beberte mis licores, no? ¿Y además qué hacías ante la puerta de Leila? ¡Revienta de una vez!

Gordon lanzó un rugido terrible, mientras se estrellaba de cabeza contra la pared.

Un nuevo vómito envió un líquido rojo hasta el otro lado de la habitación. Otro de los pistoleros, que había aparecido en la puerta, susurró:

—¿Acido sulfúrico? ¿Pero quién diablos lo entiende?

Frankie gruñó:

—Poco importa. Que reviente. Mañana ya me enteraré de qué se trata.

—¿Por qué no dispara de una vez, jefe? Usted es el único que se ha traído su revólver. Dése cuenta. Gordon se está abrasando por dentro.

—Es su problema, no el mío.

—Pero es que no nos dejará dormir...

Frankie Carbo pareció pensarlo un momento. Gruñó:

—Ah, eso sí que es verdad. Nos va a dar la nochecita.

Y apretó el gatillo.

La cabeza de Gordon se abrió en dos mitades mientras sonaba un último grito.

El verdugo de Kansas City saltó del caballo a tierra.

Su cara parecía más que nunca un pedazo de acero sin expresión alguna.

Habían transcurrido dos días desde la ejecución de Sigrid,

Y si Donovan lamentaba haberla enviado al infierno, no se notaba por su cara. Su aspecto era el del hombre que jamás ha tenido un sentimiento. Pero en cambio tenía músculos, porque alguien había dejado en el amarradero de los caballos, estorbando, un tronco que pesaba más de ochenta kilos, y él lo apartó con una sola mano, levantándolo a pulso.

Miró el edificio ante el cual estaba.

Era un edificio muy digno del verdugo de la ciudad.

Porque el letrero decía:

«FUNERARIA DE FRANKIE CARBO»

Magnífico. ¿A qué sitio mejor podría venir un verdugo que a una funeraria?

O quizá no iba allí. Quizá se había detenido tan sólo porque le llamaba la atención. Debía de ser algo parecido a lo que se llama «un flechazo». Y es que ¿qué negocio le iba a gustar a Donovan tanto como una funeraria?

Estaba mirando la fachada cuando cuatro hombres salieron de allí. Iban poderosamente armados y tenían una punta bastante patibularia, lo cual también estaba de acuerdo con la «alegría» del establecimiento del que acababan de salir. Dos de ellos ni siquiera miraron a Donovan y cruzaron la calle hacia la próxima esquina, pero los otros dos se acercaron a él.

No se acercaron demasiado, sin embargo.

Quedaron quietos a unos seis pasos.

Uno de ellos dijo:

—Hola verdugo.

Donovan le dirigió una sonrisa cuadrada.

—Hombre... —dijo—. ¡Tanto como verdugo! ¡Llevo en el cargo dos días y sólo he ahorcado a una mujer!

—De eso precisamente queríamos hablarte.

—¿Qué pasa? ¿No os gustó la fiesta?

—No nos dejaron asistir.

—Otra vez será —dijo tranquilamente Donovan—. Cuando ahorquen a vuestra madre seguro que estáis en primera fila.

Los dos buitres temblaron un momento.

¿Qué clase de tipo era el que se atrevía a hablar así?

Pero reaccionaron enseguida.

Uno de ellos susurró:

—Tenemos una queja contra La Bestia. En casi todas las ejecuciones deja entrar a todo el mundo. En ésta no.

—¿Pues por qué no vais a decirle eso a él? A lo mejor tenéis suerte y vuestras palabras le dan diarrea.

El otro pájaro gruñó:

—Nuestros amigos han ido precisamente a hablar con La Bestia, pero nosotros queremos hablar contigo.

—¿De qué?

—Mira ese rótulo. ¿Qué dice?

—«FUNERARIA DE FRANKIE CARBO.» Y es la leche, oye. Más de veinte negocios de la ciudad llevan ese nombre.

—En Kansas City, no hay otra funeraria. El señor Frankie Carbo tiene la exclusiva.

—Pues por muchos años, digo por muchos muertos—gruñó Donovan.

—Quizá tú no sabes cuál era el trato.

—¿Cuál?

—Todo el que muere en la ciudad tiene que ser enterrado por cuenta del señor Frankie Carbo. Hasta ahora se había respetado la regla escrupulosamente, pero tú y La Bestia no la respetasteis esta vez. La chica ahorcada fue enterrada junto a la capilla del cementerio por cuenta de los servicios interiores del penal.

Dono van dijo:

—Quería estar junto a la capilla. Era una buena chica. Además, si la enterrábamos lejos de allí podía ocurrirle algo malo, pobre mujercita.

—Maldita sea, todo lo que dices no tiene ninguna gracia.

—¿Y qué gracia queréis que tenga un verdugo como yo?

—Lo que tienes que meterte en la mollera es que esa muerte no le dejó al señor Carbo ningún beneficio.

—Lo siento.

—Todo entierro tiene que tramitarlo él, ¿entendido? Incluso en el caso de pobres de solemnidad, hay un acuerdo con la beneficencia municipal. El cobra. Y no está dispuesto a tolerar que un muerto pase por delante de sus narices sin dejarle ningún beneficio, sobre todo en este caso. Porque vosotros hicisteis un entierro de primera.

—La chica dejó un dinero para eso.

—Pues ese dinero tenía que haber ido al señor Carbo.

—Ya he dicho que lo siento.

—No basta con sentirlo.

—¿Pues qué?

—El señor Carbo ha dicho que te demos un escarmiento, para que no vuelva a ocurrir otra vez.

—¿Qué clase de escarmiento?

Uno de ellos rió.

—Por ejemplo dejarte cojo —dijo.

Y el otro:

—Tampoco es tan malo. Un cojo puede hacer igualmente de verdugo.

Cualquier habitante de Kansas City se hubiese dado cuenta de que aquellos matones no hablaban en broma. Muchos hombres que ya estaban en el cementerio hubieran podido dar buenas pruebas de eso. Pero Donovan siguió sin inmutarse y enviando al aire aquella extraña sonrisa cuadrada.

—Me temo que me vais a perjudicar —musitó.

—¿Por qué? Un verdugo mata a la gente con las manos.

—Pero es que yo lo hago muy mal y los mato con los pies —soltó Donovan.

—Maldito seas, perro... ¡Ya estamos hartos de tus bromas! ¡Vete al infierno de una condenada vez!

Y movieron fulgurantemente los dedos.

Estaba claro que no iban a dispararle al joven a las piernas. Iban a quitarlo de enmedio. Se habían puesto nerviosos y estaban, dispuestos a tirar a matar. Al fin al cabo, un verdugo es fácilmente sustituible.

Pero el nerviosismo no les impidió ser rápidos y certeros.

Eran auténticos profesionales.

Frankie Carbo no elegía a sus pistoleros entre los aficionados, sino entre gente de probada valía. Por eso sincronizaron sus movimientos a la perfección. Pero de pronto les pareció estar sufriendo una pesadilla.

No entendieron nada.

Vieron el reflejo del revólver de Donovan.

Lo malo para ellos fue que tuvieron la absurda sensación de que acababa de brotar de entre sus propios dedos, sin salir de la funda. Pero ya no tuvieron tiempo de pensar más. El resto fue para los dos como una extraña nebulosa.

Una serie de llamitas amarillas cruzaron el aire.

Donovan había disparado como una auténtica ametralladora.

Seis balas envolvieron a aquellos dos hombres en un abanico de muerte.

Ninguno de ellos tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Se oyó un largo alarido de muerte.

Los dos pistoleros se retorcieron y cayeron de bruces sobre el porche.

Donovan gruñó:

—Pocas quejas amigos... Os he dejado en las puertas de la funeraria...

CAPITULO VII

Mientras tanto los otros dos matones habían ido a ver a La Bestia.

Pensaron que lo encontrarían en su saloon favorito, donde todos los días jugaba una partida de cartas a aquella hora.

Aquel saloon le gustaba porque era el sitio donde vendían el whisky más explosivo de la ciudad y porque además se llamaba LA MULA. En eso de los nombres, Marión era un tipo la mar de delicado y lleno de buen gusto.

Los dos matones entraron allí.

Pero La Bestia no estaba.

Uno de ellos preguntó al dueño.

—¿Dónde está Marión?

—La madre que lo parió —dijo el dueño.

—¿Qué pasa con él?

—¿Usted cree que hay derecho?

—¿Derecho a qué?

—A que cada tarde me rompiera una mesa, caray. Cuando tenía buen juego gritaba: «¡ Poker de ases!». Y... ¡ blaaam!... puñetazo en la mesa para dejar las cartas y mesa que se va al carajo. Ya me he cansado de tener que renovar el mobiliario, de modo que le he dicho a La Bestia que se fuese a jugar a una cuadra.

—¿Y qué ha dicho él?

—Nada. Se ha ido a la cuadra.

Los dos matones se miraron entre sí.

—Lo buscaremos —decidió uno de ellos.

Y fueron hacia la puerta.

Estaban ya allí cuando el dueño advirtió:

—No os equivoquéis, hermanos.

—¿Por qué?

—La Cuadra es el nombre de la casa de mujeres en la esquina.

Uno de los pistoleros susurró:

—Pues pobres mujeres...

—Pobre Marión —dijo el otro—. A ése habrá que ajustarle las cuentas de una vez. A ver si se ha creído que puede olvidarse de que existe Frankie Carbo.

Y entraron en la casa.

La Bestia, efectivamente, estaba en el salón de recibir.

Casi había hundido el diván donde solían sentarse los clientes.

Estaba protestando ante la dueña.

—¿Pero es que no tienes ninguna chica más gorda? —protestaba—. ¡Esto es un asco! ¡No les dais de comer!

—Las dos últimas que te he presentado pesaban cien kilos —refunfuñó la dueña.

—Cien kilos, cien kilos... ¡como si eso fuera algo! ¿Qué hago yo con una mujer que no tiene por donde agarrarla?

—Pues, chico, no sé qué vamos a hacer... —se lamentó la dueña—. ¡Como no busques en un circo!

En aquel momento los dos pistoleros hicieron ruido con sus botas.

Uno de ellos gruñó, dirigiéndose a la dueña:

—Fuera tú, puerca.

—¿Qué pasa?

—Queremos hablar con Marión.

Marión les miró de reojo.

—Maricas no —dijo—. Yo busco una tía.

Los dos pistoleros enrojecieron hasta las orejas.

—¿Pero qué te has creído? —masculló uno de ellos.

—Pensaba que queríais sacarme del apuro —gruñó La Bestia.

—Lo que queremos es hablar contigo. Y seriamente.

—Pues venga.

—Tú pareces haberte olvidado de que existe el señor Fran-kie Carbo. Se te ha subido a la cabeza eso de que eres el director del penal de Kansas City.

—Por cierto, cuando queráis os invito a visitarlo.

—Menos bromas, Marión.

—No, no... Si lo decía en serio.

—Estábamos hablando del señor Frankie Carbo.

—También él puede venir cuando quiera.

—Métete en tu podrida cabeza de una vez que el asunto es serio. El señor Carbo tiene muchos negocios en la ciudad y no está dispuesto a que nadie se los pise. Uno de esos negocios es la funeraria.

—Ojalá sus clientes descansen en paz, que no lo creo —dijo piadosamente La Bestia—. ¿Pero qué tengo que ver con eso?

—Tú hiciste enterrar a Sigrid Soriano.

—Naturalmente que sí. Había dejado dinero para eso.

—Le abriste una sepultura junto a la capilla del cementerio.

—Naturalmente que sí. Lo hice con vista. Así se dará cuenta todo el mundo de que es una buena chica y le saldrá novio enseguida.

—¡Maldita sea, Marión! ¡Hablamos en serio!

—También yo.

—¡Ese entierro tenía que haberlo organizado y cobrado la funeraria del señor Carbol ¡Sabes que es ley en esta ciudad!

—Lo siento, no pensé en eso.

—Pues tienes que recordarlo, Marión.

—Muy bien, decidle a Frankie que esté tranquilo. Otra vez que ahorque a Sigrid Soriano lo recordaré.

Los clientes de los pistoleros chirriaron a la vez.

—Parece que no te has dado cuenta de la gravedad de la situación, Marión —dijo uno de ellos secamente.

—Claro que me he dado cuenta.

—Pues estás hablando en broma, mientras que nosotros hacemos todo lo contrario. Justamente tenemos órdenes de darte un buen escarmiento.

La Bestia gritó:

—¡Socorro!

La dueña preguntó desde la puerta:

—¿Qué pasa?

—¡Estos señores me quieren cortar una cosa que yo sé!

—No te preocupes —contestó la dueña con toda la cara—. Cuando te la corten la pondremos de muestra en la entrada.

Uno de los pistoleros masculló:

—Pues será una lástima, porque no la va a ver nadie.

Y el otro:

—Vamos a dejarte cojo, Marión. —¡Eso es una canallada! —se defendió La Bestia. —No lo creas. Uno puede ser director del penal y andar a la pata ranea.

—Pero es que no podré firmar las órdenes de ejecución.

—¿Cómo que no?

—Las firmo con los pies.

—¡Maldito seas, Marión! —gritó uno de los pistoleros.

Y el otro:

—¡Acabemos de una vez!

Sus dedos estaban ya sospechosamente cerca de las culatas, pero La Bestia no se inmutó. Solamente preguntó con la voz más tranquila del mundo:

—¿Se puede hacer un pipí?

—¿Aquí?

—Hombre... ¡Natural! —contestó La Bestia—. Es que si luego tengo que ir al retrete a la pata coja...

—Nada de pipis.

—¿Y escupir? ¿Se puede escupir?

—Hombre, eso sí.

La Bestia dijo:

—Gracias.

Y movió la enorme bola de tabaco de mascar que hasta entonces había tenido entre los dientes.

¡FLAP!

Fue un auténtico disparo.

Directo al ojo de uno de los matones.

Este gritó:

—¡Tu madreeeeeeee!

La Bestia gritó:

—¡Tu tíaaaaaaaaa!

Y disparó su pierna derecha, sin moverse del diván en que estaba. El impacto en el bajo vientre de uno de sus enemigos fue tan certero, tan terrorífico que el pistolero salió despedido contra una lámpara, la derribó y quedó sin sentido. El otro, tuerto como estaba, había sacado su Colt, pero ya no le quedó tiempo para usarlo.

Marión ya había disparado un cuchillo desde su manga derecha.

Ni que lo llevara sujeto con un muelle. SSSSSGGGGG...

Visto y no visto.

El centelleo de la hoja de acero se mezcló al grito de muerte del hombre que acababa de recibirla en la garganta.

El que estaba sin sentido tuvo suerte.

La Bestia se limitó a sacarlo de allí y a lanzarlo como un fardo dentro del abrevadero que estaba enfrente. En honor a la verdad hay que decir que quizá no quiso matarlo, pero como el tío aún no había recobrado el conocimiento se ahogó.

Claro que de eso La Bestia no tuvo la culpa.

CAPITULO VIII

Frankie Carbo se levantó de la cama.

La chica que quedó allí, entre las sábanas, estaba llorando.

Frankie no la había tratado demasiado bien.

Pero al salir de la habitación donde los dos acababan de pasar la noche, el hombre más rico de Kansas City ya se había olvidado de ella. Miró a Everett, que en la salita contigua parecía estarle aguardando mientras se bebía su whisky.

Frankie preguntó:

—¿Cuándo estará lista?

—¿Te refieres a Leila, verdad?

—¿A quién puñeta me voy a referir?

—No sé qué decirte... Hoy tengo que verla, pero no debe haber mejorado mucho. Dicen que se ha estado quejando durante toda la noche.

—Quizá lo que necesita es una paliza —masculló Frankie, que se sentía esta mañana lo mar de caritativo.

—Si de eso dependiera, ya se la habría dado —dijo el «doctor»—. O la habría drogado para que se pusiese «a punto». Con algunas chicas lo hemos hecho, ya sabes. Pero es que ésta tiene una cara tan deshecha que no te va a gustar, y en eso ya no puedo hacer nada. Hay que dejar que pase el tiempo.

Frankie lanzó una maldición.

—Me parece que me la voy a «repasar» con vendajes y todo —dijo.

—Hoy la examinaré, y te diré como se encuentra.

Y Everett se atizó otro trago de whisky.

Frankie Carbo le miró con preocupación.

—Oye —dijo.

-¿Qué?

—¿Tú miraste bien lo de aquella botella? ¿Era de verdad ácido sulfúrico?

—Naturalmente que lo era. ¿Le abriste la boca al cadáver de Gordon? Hay que ver cómo quedó.

—No le abrí la boca porque soy un hombre de buen gusto. Pero si aquello era ácido sulfúrico, ¿quién dio el cambiazo en la botella?

—¿Y yo qué sé? Pudo ser una cochina broma de tus pistoleros. Ya sabes la clase de tipos que son.

—Naturalmente que lo sé... A uno le metieron una vez en los pantalones una serpiente venenosa.

—Pues por eso.

—Pero meter ácido sulfúrico en una de mis botellas ya pasa de la raya. Me la podía haber bebido yo.

—Eso es verdad, Frankie.

—Cada vez que lo pienso, se me enciende la sangre.

—Y se lo haces pagar a las chicas.

—¡Se lo haré pagar a quien sea! Abre bien los ojos y ten listas las orejas, Everett. Si logras averiguar quién fue el autor de esa cochina broma, tendrás una buena recompensa. Te pagaré un año de sueldo del que resulte culpable, por la sencilla razón de que ése ya no va a necesitar su sueldo nunca más. ¿Entendido?

Everett lo entendió perfectamente.

Y se levantó mientras decía:

—De todos modos, huele las botellas antes de beber, jefe. Yo siempre lo hago.

Cuando el «doctor» salió de allí, estaba preocupado de todos modos. Si alguien había oído que Frankie le acababa de encargar averiguar quién había puesto el ácido sulfúrico, las consecuencias podían ser graves. Porque el autor de la maldita broma sabría que se jugaba la piel, y era posible que liquidase a Everett si Everett lograba averiguar algo.

De todos modos se encogió de hombros.

No pensaba ocuparse de aquello ni poco ni mucho. Bastante trabajo tenía con ocuparse de los heridos —que siempre los había— y de aquella chica a la que Frankie había destrozado la cara. Por cierto, antes de la noche vería qué tal se encontraba.

El día transcurrió sin novedad en aquel refugio que Frankie Carbo tenía cerca de Kansas City, y que era a la vez clínica, harén, cárcel y centro de operaciones para los golpes que la banda pensaba dar.

Precisamente aquel día Frankie estaba muy ocupado con los detalles de la compra de un nuevo banco, aparte del que ya tenía en marcha. Frankie se había dado cuenta de que no bastaban los negocios, y de que para tener realmente en sus manos a Kansas City hacía falta poseer el control financiero de la ciudad. El día en que los bancos importantes fueran suyos y los comerciantes tuvieran que pedirle créditos a él, se habrían convertido realmente en lo que soñaba ser: «emperador» de Kansas.

Después de hablar con sus contables, Frankie Carbo habló con algunos de sus pistoleros. El dueño del banco que él pensaba «comprar» se negaba a venderlo, y quizá convendría hacerlo «entrar en razón» matando a algún miembro de su familia. Había donde elegir, porque el banquero tenía mujer e hijos.

Terminada la conferencia, Frankie Carbo llamó a Everett.

—Oye, doc —dijo—, he convocado a varios de mis pistoleros y ha faltado Jonathan. ¿Está enfermo? Quiero saber qué demonios le pasa.

Everett hizo un gesto de extrañeza.

—A mí no me ha dicho que se encontrara mal —gruñó—. De todos modos lo miraré.

Fue al dormitorio colectivo donde Jonathan tenía asignada una cama.

Lo encontró sentado en ella, fumando con gestos torpes. A primera vista no le pareció que se encontrara mal.

—Tienes el suelo lleno de colillas, Jonathan —dijo Everett con una sonrisa torcida—. Ya deberías saber que fumar demasiado es malo para la salud.

—No me encuentro bien, Everett.

—¿Por eso no has ido a la conferencia convocada por Frankie?

—Sí. Por eso.

—Deberías habérmelo dicho.

—No creí que fuera necesario... Tampoco ha debido ser tan importante, digo yo.

—Claro que lo ha sido. Muy importante. Y por eso Frankie me ha dicho que te dé un escarmiento, Jonathan.

El pistolero le miró sorprendido.

—¿Tú a mí? —farfulló.

—Sí, muchacho. Un escarmiento... ¡de esta clase!

Y sacó el revólver que llevaba en su funda sobaquera. Su movimiento fue instantáneo, aunque él sabía muy bien que no podía competir con un profesional como Jonathan.

Sin embargo esta vez le salió bien.

Everett contaba con eso.

El gesto de defensa de Jonathan, «sacando» a su vez, fue rápido al tocar la culata pareció como si ésta quemara. Extrajo el revólver con increíble lentitud, tanta lentitud que Everett pudo decir:

—Quieto o disparo, perro.

—O... o... oye... ¿qué te pasa?

—Lo he adivinado al notar que apenas podías sujetar el cigarrillo con dos dedos. Y se me ha confirmado al notar que no puedes ni agarrar la culata. A ver, muéstrame las manos. Mués-tramelas o te abraso.

Jonathan se las mostró.

Las palmas estaban quemadas en parte.

Everett sonrió torvamente.

—De modo que ésas tenemos, ¿eh? —dijo—. Quemaduras de ácido.

—Te juro que... que no fui yo.

—A otro idiota con ese cuento, Jonathan. Las quemaduras de sulfúrico se pueden producir muy bien al tratar de llenar una botella.

—Repito que no fui yo... ¡te lo juro! Encontré un pequeño recipiente, no supe lo que era y me quemé. Alguien lo había dejado fuera de la casa.

La sonrisa de Everett se hizo más torva.

—Eso es muy fácil decirlo ahora, Jonathan, pero después de la horrible muerte de Gordon y después de lo que pudo pasar si llega a beber el jefe, la cosa está que arde. Sabes muy bien que puedo matarte ahora o puedo hablar con Frankie, en cuyo caso no llegarás a ver el próximo amanecer.

—Te juro que... que las cosas pasaron como he dicho.

—Y yo te juro que no soy tan idiota como para creerte. Pero quizá las cosas tengan un arreglo.

—¿Qué... qué arreglo?

—Tú eres el pistolero más viejo de los del grupo.

—Sí.

—Tienes ya una hija de dieciséis años.

—¿Y... y qué?

—La chica siempre me ha gustado, Jonathan.

Jonathan alzó la cabeza de pronto.

—¿Qué tratas de decir? —farfulló.

La sonrisa de Everett se hizo caída, viciosa y lenta.

—Me entiendes perfectamente, muchacho —dijo—. Y no te hagas el mártir ni sientas compasión de tu hija, porque al fin y al cabo tú has ultrajado a más de una chica de dieciséis años y entonces te parecía la mar de natural. No puedes elegir, Jonathan. O me proporcionas mañana mismo una cita con ella o... o dentro de cinco minutos habré hablado con Frankie Carbo.

Todo el cuerpo de Jonathan tembló.

Sentía un odio que parecía atravesar las paredes. Pero el miedo que tenía pudo más que ese odio. Se dio cuenta de que lo que decía Everett era verdad. Por otra parte, tampoco podía decirse que él estuviera lleno de amor paternal por su hija, de modo que susurró:

—Tendrás esa cita, doc.

—¿Lo dices sinceramente? ¿O tratas sólo de ganar tiempo?

—Lo digo sinceramente, doc.

—De acuerdo... No lo olvides. Mañana al anochecer. A esa hora es cuando me siento más en forma.

Y Everett salió de allí, yendo hacia la habitación donde dormía solo, pues él era un miembro distinguido de la banda.

Fue a recoger su maletín, donde estaban las tijeras para cortar los vendajes que cubrían la cara de Leila. Puso allí unos cuantos desinfectantes y unos vendajes nuevos para sustituir a los que cortaría. Fue a salir.

La voz dijo entonces:

—No lo vas a necesitar, Everett.

Everett se volvió de pronto. La habitación estaba casi a oscuras. De todos modos vio aquello.

Sus ojos se desencajaron. Tuvo tal espasmo que ni siquiera se acordó de llevar la derecha al Colt. La voz susurró: —Siempre he querido saber cómo era el color de tus tripas,

Everett.

Las palabras habían sido silbantes y salvajes.

Everett trató de reaccionar.

Con un soplo de voz, mientras llevaba la derecha hacia la funda sobaquera, balbució:

—Noooo...

El machete mexicano se movió entonces.

El tajo resultó alucinante.

Igual que en un matadero, Everett llegó a darse cuenta que lo abrían en canal. Lanzó un aullido tan terrible, tan espantoso que debió oírse hasta en el centro de Kansas City.

Pero la voz susurró:

—¿De qué te quejas? Al fin y al cabo es una autopsia. Lo que ocurre es que te la hago un poco antes de morir.

Todas las visceras de Everett saltaron.

El machete quedó clavado.

Y aquella extraña figura desapareció.

Volvió a hacerse el silencio en la habitación de la muerte.

CAPITULO IX

Por descontado que Frankie Carbo oyó el espantoso aullido. Levantó la cabeza de los papeles que estaba examinando y masculló:

—¿Pero qué pasa aquí?

Uno de sus pistoleros llegó corriendo.

—Ha sido en la habitación de Everett —dijo.

—Maldita sea... Ese tipo es capaz de haberse tomado una de sus medicinas. Vamos allá.

Salieron los dos en tromba. Otros matones de la banda se les habían unido. Todos fueron a irrumpir de golpe en aquella habitación, pero el brutal espectáculo les impidió pasar más allá del umbral.

Frankie balbució:

—Infiernos...

—Es... es una carnicería...

—Pronto, cerrad esta puerta.

A pesar de todo lo que había llegado a ver en esta vida, Frankie Carbo sentía un espantoso deseo de vomitar.

Estaba mortalmente pálido.

—Registrad la casa —masculló, mirando a los hombres que habían acudido—. Quiero saber si hay algún extraño aquí.

Los asesinos salieron. El único que permaneció junto al jefe fue un lugarteniente llamado Lucas. Frankie masculló: —¿Qué pasa? ¿Es que tú no tienes trabajo como los otros?

¡Busca!

—Es inútil, Frankie.

—¿Inútil? ¿Por qué?

—No hay ningún extraño.

—¿Qué quieres decir?

—A Everett lo ha matado uno de los nuestros.

—¿En qué te fundas para decir eso?

—Supongo que todo empezó con la «broma» del ácido sulfúrico. Luego las cosas se han ido complicando.

—¿Estás pensando en alguien, Lucas?

—Sí. Oí que Everett hablaba en voz baja con Jonathan. Me pareció que Everett le amenazaba y que decía no sé qué de sus manos.

—¿Pretendes decir que Jonathan lo quitó de enmedio para que Everett no me contara lo que sabía?

—Es posible. Pero tú sabes que te soy fiel, Frankie. He estado en la banda desde que tú la fundaste. No quiero que se destruya por disensiones entre nosotros mismos. Si crece una mala hierba, la segamos y en paz.

Frankie Carbo lo entendió perfectamente.

—Hablaré con Jonathan —-dijo—. Acompáñame.

Les bastó con salir a la casa para encontrar a Jonathan. Este buscaba junto a la cuadra, donde podía haber algunos escondites. De pronto sintió que un cañón se apoyaba en su nuca.

—La comedia ha terminado, Jonathan —dijo Frankie con voz silbante.

—¿Qué... qué pasa?

—Muéstrame las manos.

Jonathan balbució:

—Te juro que yo no... no he sido.

—¿Por qué dices que no has sido tú si aún no sabes de qué te acuso, Jonathan?

—El recipiente con el sulfúrico estaba ahí... Yo... yo no sabía lo que era... Me quemé al tocar el líquido...

—Enséñame las manos, Jonathan...

La luz de una lámpara que los otros pistoleros habían traído iluminó la escena perfectamente. Todos vieron la piel abrasada de Jonathan.

Los dientes de Frankie Carbo chirriaron de rabia.

—¡Maldito hijo de zorra! —gritó—. ¡Everett llegó a notarlo! ¡Y tú lo has quitado de enmedio para que no me hablara!

—Te juro que... que no sé nada de eso... Precisamente con Everett habíamos llegado a un... un acuerdo...

Frankie le propinó un puntapié en la boca del estómago.

Jonathan cayó de rodillas, aullando.

Un nuevo puntapié, éste en la mandíbula, lo envió contra la pared.

Frankie decidió:

—Ahorcadlo.

No hubo la menor oposición por parte de sus pistoleros. Al contrario, en algunos hubo una mueca de visible placer.

Jonathan empezó a aullar.

Nadie le hizo caso.

Lo arrastraron hacia el árbol más copudo de todos, que estaba a unas cien yardas de distancia. Una soga apareció enseguida y pasó por su cuello. Los aullidos de Jonathan llenaron la noche.

Frankie gritó:

—¡Arriba!

Todos tiraron de un extremo de la cuerda. La rama del árbol se balanceó. Los pies de Jonathan fueron separados del suelo.

Pronto dejó de moverse.

Frankie tenía las facciones crispadas.

—Que esto sirva de ejemplo —masculló—. Al que trate de destruir mi organización le pasará lo mismo que a Jonathan.

Hubo un denso silencio. Todo el mundo lo había comprendido.

Frankie ordenó:

—Tú, Parker, empieza a abrir la fosa.

—¿Tan pronto vamos a enterrar su carroña?

—¡Leches! ¿Tú eres idiota o qué? ¿O es que quizás has pensado que esta ejecución es legal? De acuerdo con que el sheriffmz obedece, pero tampoco quiero que venga por aquí y vea la escenita. Alguno de sus ayudante podría irse de la lengua y la cosa llegar a oídos del gobernador. No me conviene.

—Tienes razón. Tampoco te conviene que el sherifflo vea, Frankie, aunque el sheriff piensa callarse. Cuantas más cosas calle, más pasta te va a exigir.

—Tú eres un hombre inteligente, Parker. Me lo demostraste al entrar en el rancho de los padres de Leila sin que se dieran cuenta. Llegarás lejos.

Y le dejó solo con el muerto. Parker se puso a abrir la fosa.

Era un trabajo fastidioso. Pero había que reconocer que la noche era fresquita y agradable y que la tierra estaba blanda.

Pronto la terminó.

Cuando hubo llegado a los cinco palmos de profundidad, sonrió satisfecho.

Mientras se limpiaba el sudor de la frente, hizo:

—¡Uuuuufffff!

Y entonces vio aquello.

Estaba inmóvil a los pies de la fosa. Le miraba fijamente.

Parker balbució:

—Noooo...

Su cara se había vuelto de color gris.

No podía creerlo.

Con la rapidez del rayo, llevó la derecha a la funda sobaquera. Lanzó un gruñido al darse cuenta de que se había quitado el cinturón canana, para trabajar más cómodo.

La voz dijo entonces:

—Has hecho un buen trabajo, Parker. Mañana os enterrarán a los dos ahí.

Y el lazo silbó.

Parker se llevó las manos al cuello.

Pero ya no pudo evitarlo.

Lo habían enlazado como a una res.

Dos manos potentes tiraron de él.

Apenas pudo gemir:

—Nooooo...

Se estaba ahogando.

Un esfuerzo más y quedó colgado de la misma rama que Jonathan. Su cuerpo aún se balanceó durante unos instantes que parecieron interminables. Después se produjo la inmovilidad absoluta de la muerte.

La figura se deslizó poco a poco.

Una menos que una sombra.

Pero Frankie Carbo no sólo estaba decidido a imponer la más férrea disciplina entre sus sicarios y a hacerse con el control de un importante banco de la ciudad. Estaba también decidido a que todos aquellos que le habían desafiado en Kansas City no volvieran a levantar la cabeza.

Y en Kansas City le habían desafiado dos personajes, matando nada menos que a cuatro de sus pistoleros. Uno de ellos era el nuevo verdugo de la ciudad. El otro era el director del penal, a quien llamaban La Bestia.

Por descontado que las cosas no terminarían así.

Frankie Carbo decidió su muerte.

Contra Donovan envió a Riley, y contra La Bestia envió a Sutton.

Quizás a alguien le hubiera llamado la atención el hecho de que, habiendo matado La Bestia a dos hombres y Donovan a otros dos, ahora les enviase sólo uno a cada uno. Pero la explicación estaba en que las cosas iban a ser distintas.

Los sicarios muertos habían plantado cara. Ni Riley ni Sutton pensaban hacerlo. Matarían como las serpientes: con rapidez y a traición.

Y eso era más cierto aún en el caso de Sutton.

Por que Sutton, para asesinar, empleaba precisamente una serpiente.

Provisto de un maletín fue al despacho de La Bestia, en la propia prisión de Kansas City.

La Bestia no le conocía.

Pero era igual.

Recibía a todo el mundo.

Y especialmente era muy amable con las visitas. Cuando despedía a alguien, le señalaba la horca que se veía

a través de la ventana y le decía: «Ya sabe dónde tiene usted su casa. A disponer...»

No se inmutó al ver a aquel tipejo con su maletín.

El tipejo dijo:

—Me llamo Sutton.

—Encantado, Sutton. ¿Qué le trae por aquí? ¿Quiere probar el nuevo modelo de soga que me han enviado desde Chicago? Oiga cosa fina.

—Precisamente soy representante de sogas, señor Marión. Hay una casa en San Francisco que fabrica las mejores cuerdas enceradas del continente americano.

—¿Y para qué leches necesito yo cuerdas enceradas? —preguntó La Bestia.

—Se deslizan con mucha mayor rapidez por la garganta y... ¡cías!... se acaba antes.

—Si se acaba antes o después a mí me importa lo mismo —dijo finamente La Bestia—. A mí no me pagan por horas, cuando ahorco a alguien.

—De todos modos, las cuerdas que yo represento son la última novedad en cuestión de defunciones rápidas, señor Bestia. Digo... señor Marión.

—¿Y a mí qué?

—Al menos véalas y dígame si no le conviene hacerme un pedido.

—Bueno... Les echaré un vistazo.

Sutton le puso materialmente el maletín debajo de las narices.

—Vea —dijo.

Y abrió de golpe.

Todo estaba perfectamente preparado.

Una serpiente se irrita cuando recibe de pronto la luz y entonces ataca, pero Sutton sabía que en este caso necesitaba rapidez, mucha rapidez.

Por eso, al abrirse el maletín, se disparaba un muelle en el fondo y la serpiente era escupida al aire con la fuerza de una bala.

Dada la posición en que acababa de colocar el maletín, Marión recibiría el reptil en su cara en cuestión de segundos.

Todo funcionó.

La serpiente de cascabel saltó al aire.

Sutton gritó triunfalmente: —¡Muere, cerdo!

Y enseguida hubo de añadir: —¿Queeeeeeé?

Porque una de las manazas de Marión acababa de sujetar la serpiente en el aire. Ni siquiera había pestañeado. El bicho se revolvió impotente a dos dedos de su cara, estrujado por aquellos dedos que parecían piezas de acero.

Marión gruñó:

—Te agradezco que me la hayas traído, Sutton. Esta serpiente es joven. Aún debe de estar tiernecita.

Y le pegó un mordisco en mitad del cuerpo que la dejó convertida en un acordeón.

Sutton sintió que todo daba una vuelta en torno suyo.

Estaba tan aterrado que no podía ni moverse.

Como un sonámbulo dijo:

—Es... ¡es imposible!

La Bestia gruñó:

—De verdad que es tiernecita. Toma, prueba.

Y sujetó por el pelo a Sutton, obligándole a bajar la cabeza hasta casi el nivel de la mesa. Mientras tanto, con la mano derecha le aplicó la serpiente a la cara.

Sutton lanzó un alarido infrahumano.

La mordedura resultó atroz.

Cuando salió despedido contra la pared, estaba empapurra-do de veneno desde las orejas hasta las puntas de los pies. No podría vivir aunque le prestasen ayuda, aparte de que nadie iba a prestársela.

La Bestia dijo:

—Lástima que no lleves cuerdas enceradas de verdad. Tú la estrenarías.

Una puerta se abrió entonces de golpe.

El ordenanza que estaba en el despacho contiguo entró asustado.

—¿Qué pasa, jefe? —barbotó.

La Bestia señaló a Sutton y luego a la serpiente.

—Cuando este señor tenga la bondad de morirse —dijo—, lo hierves junto con el bicho y luego reparte el caldo entre los que quieran probarlo. Saldrá una sopa estupenda.

CAPITULO X

Mientras tanto, la muerte de Donovan también estaba decidida. Riley, el hombre que había de asesinarle, tenía trazado su plan de acción.

Y el plan de acción trazado por aquel tipo fue a la vez complicado y horrible. Pero Riley estaba seguro de que no le podría fallar.

Lo primero que hizo fue averiguar en qué habitación de hotel se hospedaba Donovan. No le resultó nada difícil saber que el hotel era uno de peor nota de la ciudad, un verdadero sitio para parejas. Tampoco eso era tan extraño.

¿Qué se podía esperar de un verdugo?

Lo segundo que averiguó fue que la habitación situada inmediatamente encima estaba desocupada.

En eso hubo bastante suerte. Riley se apresuró a alquilarla enseguida.

La tercera cosa que hizo fue entrar en contacto con una de las muchas mujeres de vida alegre que pululaban por las noches de la ciudad. Fue facilísimo encontrar una que accediera a pasar la noche con él, yendo a su hotel.

Por descontado que le prometió a la chica una elevada recompensa, tanto que la hembra llegó a emocionarse. Pero eso poco le importaba a Riley, a quien lo mismo le daba hablar de cien dólares que de cien mil. Tampoco pensaba pagarlos.

Se aseguró de que Donovan estaba en su habitación.

Entonces Riley fue con la chica al hotel.

Y allí empezó la parte más miserable y repulsiva de su plan.

Hizo el amor con la mujer una vez. Pero justo cuando terminaba, Riley movió las dos manos a la altura del cuello femenino y utilizó aquella delgada cinta negra que parecía haber surgido de entre sus dedos como una carta falsa.

Ella no pudo ni lanzar una exclamación. De pronto sintió que aquella cinta la ahogaba. Su lengua osciló con angustia. Sonriendo cruelmente, Riley barbotó: —Vas a tener una buena propaganda de tu cuerpo. Lo verá toda la ciudad, muñeca.

Y terminó su siniestro trabajo.

Cuando la chica no fue más que una pobre cosa inmóvil tendida sobre la cama. Riley continuó con su plan. Abrió la ventana sin hacer ruido, sacó la soga de que se había provisto, ató un extremo a las patas de la cama y pasó el lazo del otro extremo por el cuello de la muerta.

Luego la acercó a brazos hasta el borde mismo de la ventana para arrojarla al vacío por allí.

Su plan era sencillo.

La muerta caería justo ante la ventana de Donovan.

Colgaría de la cuerda.

Chocaría con los cristales y quedaría oscilando allí.

Diez contra uno a que Donovan abría la ventana para ver lo que pasaba y para descolgar a la muerta.

Riley estaría apuntando desde arriba con dos revólveres.

Tendría a su disposición la nuca del desprevenido adversario.

Y... ¡blam, blam!

El asesino ya se relamía al pensarlo.

Lanzó a la chica.

Oyó el crujir de los cristales abajo.

Perfecto...

Con las armas preparadas, esperó a que Donovan saliera.

Diez segundos... Quince...

¿Qué pasaba?

¿Por qué no salía Donovan?

Fue entonces cuando oyó aquella voz a su espalda:

—No sé si la cuerda resistirá, amigo:

Riley sintió el frío de la muerte en sus huesos.

Fue a volverse.

Pero el contacto del cañón de un revólver le detuvo. Le habían metido el cañón en la mismísima oreja. Y la misma voz helada dijo:

—Nada de volverte, muchacho. Quiero que te quedes ahí, en la ventana. Quiero que toda la ciudad vea lo que pasa contigo.

—Tú... tú... eres... Do... ¡Donovan!

—Sí, muchacho, amigo del alma —dijo la voz—. ¿Por qué crees que estaba vacía la habitación situada encima de la mía? Yo la había pagado igualmente, pero con la condición de que la alquilaran si alguien pedía precisamente ésa... y me avisaran inmediatamente. Las habitaciones de arriba siempre son peligrosas, muchacho. Lo que siento es haber llegado un poco tarde. La verdad es que al principio creí que estabais haciendo de verdad el amor...

Y rió quedamente mientras añadía:

—Buen viaje al infierno, amigo.

—i N ooooo!

¡BANG!

El impacto fue atroz.

Toda la cabeza de Riley pareció salir despedida hacia el vacío.

Y realmente gran parte de la ciudad se enteró, porque eran ya muchas personas las que se habían congregado abajo. Sonó un grito unánime en la calle mientras el cadáver caía desde la ventana en una trágica voltereta.

Donovan guardó el arma y gruñó mirando al muerto, que estaba hecho un ovillo al pie del hotel:

—Lo peor es que ni siquiera habías pagado a la chica...

La sorpresa de Frankie Carbo cuando a la mañana siguiente se encontró a Parker ahorcado junto a Jonathan no puede describirse en las páginas de un libro. Incluso por un momento pensó que estaba en una casa embrujada. ¡Nada de aquello tenía sentido! ¡No entendía una maldita palabra!

Los pistoleros se reunieron con él, mirando como alucinados aquellos dos muertos que parecían uno solo.

Tampoco ellos entendían nada.

Un silencio angustiosos se había hecho en torno a la casa.

Por fin Frankie masculló:

—Alguien ha fallado en la vigilancia.

Dorchester, el que aquella noche había montado los turnos de guardia, murmuró:

—¿Quieres decir que ha entrado alguien de fuera?

—Eso mismo es lo que estoy pensando. Y exijo una explicación.

—Nadie ha podido acercarse a la casa —dijo Dorchester—. Los turnos de guardia han sido más inflexibles que nunca. He colocado a los hombres más capaces y yo mismo he estado repasando los puestos. Te juro que no ha entrado nadie.

—Te lo parecerá a ti, Dorchester.

Frankie estaba rabioso.

Necesitaba encontrar un responsable para aquello que no entendía.

—Ha tenido que ser ese maldito Donovan... —susurró.

—¿Pero Donovan qué tiene que ver en todo esto? ¿Por qué iba a venir?

—Por la sencilla razón de que sabe que hemos tratado de matarle y quiere vengarse. No podremos estar tranquilos hasta que ese buitre muera.

Añadió bruscamente:

—Enterrad a los muertos.

Estaba desencajado.

Volvió a entrar en la casa.

Uno de sus pistoleros llegó entonces.

Su cara se había vuelto de color ceniza.

—Jefe —musitó—, las cosas han salido mal.

—¡Claro que han salido mal, idiota! ¿No tienes ojos para ver esos muertos?

—No me refiero a ellos, Frankie. Estoy hablando de Sutton y de Riley. Han fallado y están muerto también.

—Imposible...

—Ya sé que lo tenían todo bien preparado, Frankie, pero algo ha ocurrido. Ese tal Donovan es el propio diablo, y no hablemos de La Bestia.

Frankie Carbo seguía sin entender nada. Pero una cosa empezaba a estar clara para él, y era que no podía ir asestando golpes pequeños contra aquellos dos hombres. Necesitaba enviar contra ellos a todos sus pistoleros a la vez, para no dejarles ninguna oportunidad. Como Frankie Carbo disponía de una verdadera tropa, eso iba a ser fácil para él.

—¿Donovan y La Bestia siguen en la ciudad? —preguntó.

—Claro que sí. No se han ido.

—Entonces necesito que todos actuéis a la vez. Hay que acorralarlos y acabar con los dos. Kansas City se ha de transformar para ellos en un infierno.

Alguien preguntó:

—¿Vamos ahora, jefe?

—Ahora mismo. Tú, Summer, adelántate y nos marcas su situación en la ciudad. Necesito saber su posición exacta. No quiero que se me escurran.

—Dalo por hecho, Frankie.

Frankie Carbo se volvió. Pensaba en Leila. Tenía que dejarla bien vigilada para que no pudiese escapar, ya que ella aprovecharía la menor oportunidad. Decidió sacrificar a dos hombres para eso, ya que quería tenerla bien segura.

—Holmes —ordenó—, asegúrate de que está bien encerrada. Te colocas en la puerta y que esa zorra no salga ni para respirar.

Holmes rió.

Si tenía un poco de suerte quizá podría divertirse con la chica. Después de todo, el jefe estaría fuera y no podría controlarle.

Fue hacia el interior de la casa. La puerta que correspondía a la cárcel de la muchacha estaba al fondo del pasillo. Con desgana oyó tras él los pasos de Krug, a quien también le había asignado aquella misión.

Mal asunto. Tendría que llegar a un acuerdo con él para repartirse a la chica, aunque bien mirado quizá fuera mejor, porque así ella podría resistirse menos.

Abrió la puerta.

Quería asegurarse de que Leila estaba allí dentro. Pero lanzó un gruñido de sorpresa al ver la habitación vacía.

—¿Qué pasa aquí? —masculló.

Krug llegó pesadamente.

—¿Dónde se ha metido esa zorra?

—Vamos a buscarla tú por la derecha y yo por la izquierda. No puede estar lejos. Le enseñaremos lo que es bueno si ha tratado de huir.

—Hum...

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

Los dos pistoleros se miraron. Con un solo gesto se comprendieron los dos. Estaba claro que habían tenido la misma idea.

—Claro que estoy pensando lo mismo —masculló Krug—. Desde que le eché encima el ojo a Leila he estado esperando una oportunidad así. ¿Sabes lo que significa nuestra situación? Pues que Frankie Carbo estará lejos y la chica estará cerca. Ni más ni menos que eso.

Y lanzaron una risotada. No necesitaban palabras para saber que el primero que encontrase a Leila avisaría al otro. Se separaron para buscar uno por cada lado de la casa.

El que tuvo más suerte fue Krug.

La vio nada más entrar en la sala que había en la parte trasera. La chica estaba sentada en un sillón. Su cara completamente vendada daba angustia, pero no pasaba lo mismo con sus curvas esculturales que no tenían ningún vendaje. Los ojos de Krug brillaron de deseo mientras gruñía:

—De modo que has salido de tu habitación, ¿eh?

La voz apenas logró brotar de debajo de los vendajes cuando ella contestó:

—Allí me ahogaba.

—¿No sabes que está prohibido?

—¿Tan grave es lo que he hecho?

—Tanto que te vamos a dar un escarmiento.

—¿Quién?

—Holmes y yo. Ahora vas a saber lo que son dos hombres de verdad.

Y Krug avanzó.

Sentía que el deseo le erizaba la piel.

La indefensión de la chica le excitaba.

—¿Qué vas a hacer? —balbució ella.

—De momento acariciarte, Leila.

—¿Y luego?

—Luego vendrá todo lo demás.

Le puso las manos en las piernas mientras sonreía con un aire triunfal. Leila ya era suya. En aquella posición, tuvo que acercar mucho su cara a la de la chica.

Vio entonces los orificios de los ojos.

Y notó algo extraño en ellos.

Algo que no era miedo algo que... ¡era la muerte!

Balbució.

—Pero...

El puño derecho de la mujer salió disparado hacia arriba con la rapidez de una bala. En él brillaba el acero de un estilete.

—¡UUUUGG...!

Krug no llegó a oír su propio grito.

El estilete le había dejado sin garganta.

La mujer susurró:

—¿Era esto lo que querías, hermano?

Y se puso en pie.

Holmes, en el otro lado de la casa, no había llegado a oír ningún grito, pero sí el ruido de un cuerpo caer. Lo curioso fue que no pensó por eso que las cosas fueran mal, sino todo lo contrario; pensó que las cosas iban muy bien.

«Ese ha tumbado en el suelo a la chica —se dijo—. Ahora es cuando empieza la fiesta de verdad. Voy allá.»

Y corrió hacía la habitación del lado opuesto.

Un poca más y pisa el cadáver de Krug. Un poco más y patina en aquel lago le sangre que empezaba a llenar la habitación entera:

Balbució:

—¿Pero qué es esto?...

Le pasaba lo mismo que a Frankie Carbo: no entendía nada. Era como si de pronto se encontrara en el fondo del infierno.

Se inclinó sobre Krug, intentando hallar una explicación para aquello. No se dio cuenta de que una especie de figura blanca se deslizaba tras él.

Y entonces la voz preguntó: —¿No querías una fiesta? Holmes fue a volverse.

Y pudo ver entonces de soslayo algo que no entendió tampoco, pero que le llenó de horror. Frankie Cardo tenía parte de su mansión decorada con viejas armas indias, y una lanza afilada como una navaja de afeitar había sido descolgada de la pared. Detrás de la lanza vio unas curvas que estallaban y... ¡la muerte!

¡TLAC!

La hoja de acero le atravesó el cuerpo de parte a parte, hundiéndosele el mango hasta las entrañas. La mujer lo movió entonces bruscamente a un lado y otro, como si remase, haciendo que la terrible brecha que había producido se ensanchara todavía más.

Holmes tampoco pudo gritar.

Su cerebro parecía haberse paralizado.

Como en una pesadilla, aún pudo darse cuenta de que la mujer empujaba con todas sus fuerzas y lo dejaba clavado en la pared.

Fue una última y espantosa visión.

86 —

Luego ya no se oyó nada. El silencio del Más Allá se apoderó de la casa. La mujer había triunfado, la mujer estaba sola en la madriguera de Frankie Carbo. ¿Sola?

No por mucho tiempo. Los hombres de Frankie Carbo estaban volviendo a la casa.

CAPITULO XI

Minutos antes, Frankie Carbo había recordado que sus hombres no llevaban ni un solo cartucho de dinamita, y eso podía ser grave. Si Donovan y La Bestia se refugiaban en alguna casa, ¿qué ocurriría? Con la puntería que habían demostrado tener, podían acabar con todos sus hombres, mientras que unas buenas cargas de dinamita les harían salir de cualquier madriguera.

Por eso Frankie Carbo había decidido:

—Volvamos. Hemos olvidado lo más importante.

Todo estaba tranquilo en torno a la enorme casa. Los hombres que la vigilaban desde fuera se aproximaron al ver llegar a la tropa de pistoleros. Frankie Carro ordenó a uno de ellos:

—Ve al polvorín y recoge tres cartuchos para cada uno. Las mechas ya deben estar colocadas. ¡Hala! ¡Arreando! ¡El tiempo se nos echa encima!

El polvorín era un barracón construido con gruesos troncos y que siempre estaba herméticamente cerrado. Pero la llave estaba colgada en cierto punto del porche que los pistoleros conocían muy bien, y por eso no hubo problemas. El hombre a quien habían hecho el encargo abrió.

O, mejor dicho, fue a abrir.

—¿Pero qué pasa aquí?

La puerta estaba sólo entornada.

La empujó, más sorprendido cada vez, y entró en el pequeño recinto. Vio las cajas de dinamita convenientemente apiladas junto a la pared del fondo. Vio la leve claridad que se filtraba por la única claraboya. Vio de pronto... ¡aquella mancha blanca!

¡Era un rostro humano cubierto con vendajes!

¡Y junto a él brillaba el filo de la navaja barbera!

El hombre no pudo retroceder.

Estaba tan asombrado que la sangre pareció dejar de circular por sus venas. Los músculos no le obedecieron. Logró lanzar una especie de grito, pero nadie lo oyó fuera de la casa.

Tampoco oyó nadie el susurro que surgía de debajo de la máscara:

—¿Nunca te había afeitado una mujer?

La pregunta quedó sin repuesta.

La navaja barbera trazó un círculo alucinante. El cuello masculino se abrió de oreja a oreja entre una riada de sangre.

Frankie, junto al porche del hermoso edificio principal, se pasó el dorso de la mano por la boca.

—¿Pero qué le pasa a ese imbécil? —masculló.

Desde donde estaban él y sus hombres no se veía apenas el polvorín. Hizo una seña a otro de sus pistoleros.

—Vete tú —dijo— y mira qué pasa. No sea que aquel imbécil haga volar todo el edificio con nosotros al lado.

El segundo pistolero salió también.

Volvió al cabo de medio minuto, más pálido que un pedazo de cera.

—¡Frankie! —exclamó— ¡Frankie! ¡Aquello es una carnicería!

—¿Una carnicería? ¿Pero de qué diablos estás hablando?

—Talbot está... está...

—No me digas que está borracho... ¡Lo que faltaba!

—¡No está borracho! ¡Lo han degollado de oreja a oreja!

Frankie se balanceó en la silla. v    Por un momento había sentido vértigo.

—¡Tres de vosotros que vayan allí! —gritó— ¡Acompañad a éste! ¡Quiero que registréis aquello hasta la última caja! ¡Y si alguien se ha colado allí...! ¡Matadlo, malditos! ¡Matadlo! ¡M ATADLO!

Estaba fuera de sí. Sus mandíbulas se habían desencajado de rabia. El que había descubierto el cadáver volvió al polvorín junto con tres hombres más. Entraron allí y se detuvieron como alucinados al ver el fiambre. La sangre ya casi resbalaba hasta la puerta:

—Maldita sea. ¡Pero si es... es imposible!

—¡Pues alguien se ha colado aquí! ¡Vamos! ¡Hay que registrarlo todo! ¡Revólveres fuera!

Los revólveres no les hicieron maldita la falta.

Se dieron cuenta demasiado tarde.

Uno de ellos gritó:

—¡Hay una mecha encendida! ¡Cuidado!

Acababa de ver la columnita de humo detrás de las cajas.

—¡Fuera!

—¡Atrás!

Ciegos de horror, los tres se apelotonaron en la puerta, queriendo salir a la vez y estorbándose mutuamente. Fue su último movimiento. De pronto la horrísona explosión envió los troncos de la casa a cien yardas de distancia.

Los cuerpos de los cuatro hombres quedaron reducidos a un fino polvo.

La terrible onda expansiva encabritó los caballos de Frankie y sus hombres, enviando a los jinetes por el suelo. Sonaron maldiciones y gritos entre una confusión espantosa. Un par de caballos quedaron con el vientre al aire.

Frankie Carbo había quedado de rodillas en tierra. Estaba lívido. Con los ojos fuera de las órbitas, se negaba a creer lo que estaba viendo. Pero su instintg le dijo que tenía que refugiarse en la casa, que tenía que buscar su escondite allí. Le co-minaba la sensación de que le estaba persiguiendo el propio diablo.

Entró casi a gatas, mientras tosía furiosamente. Sus hombres le imitaron. Todos los cristales estaban rotos y en la casa aullaba un extraño viento.

Tuvieron la sensación de que acababan de entrar en un sitio desconocido. Hasta los muebles temblaban a causa de la explosión. Dos puertas estaban desencajadas y una de ellas, a causa de la brusca corriente de aire, cayó ruidosamente.

Y eso fue lo que dio suerte a Frankie Carbo.

Porque de otro modo no la hubiera visto.

Aquella figura de mujer agazapada tras una de las puertas.

Frankie aulló con todas sus fuerzas:

—¡ Zorraaaaaaaaa...! . E hizo fuego.

CAPITULO XII

La mujer estaba al descubierto, a pesar de lo cual intentó hacerse desesperadamente a un lado. Fue aquel brusco movimiento lo que la salvó, porque de lo contrario la bala la hubiese atravesado de lleno.

Aun tuvo que girar sobre sus tacones a causa del impacto.

La bala le había alcanzado de lleno en el brazo derecho.

Cayó gimiendo mientras Frankie Carbo lanzaba un salvaje grito de triunfo y se abalanzaba encima. Con expresión satánica cabalgó sobre el potente pecho de la mujer, mientras le apoyaba el cañón en la mandíbula. Ella estaba indefensa y sabía que la tenía a su merced. Pero precisamente fue eso lo que hizo a Frankie Carbo prolongar aquel momento que para él era glorioso.

—¡Quiero verte la cara cuando mueras! —gritó—. ¡Quiero vértela! ¡Y quiero notar cómo se hace pedazos con las balas!

Bruscamente, mientras seguía encañonándola la barbilla con la mano derecha, empleó la izquierda para arrancar los vendajes brutalmente. Sabía que debajo encontraría una cara aún medio deshecha, pero era precisamente eso lo que más le divertía. Las vendas saltaron. Y debajo apareció una piel... ¡una piel intacta!

Apareció una cara... ¡que no era la que él conocía!

¡Una cara que no era la de Leila!

Y a pesar de saber que iba a morir, la voz de la muchacha que estaba debajo dijo como el silbido de una serpiente.

—Leila está a salvo, maldito Frankie Carbo. Yo ocupé su lugar, aprovechando que nadie podía verme la cara. Había jurado vengarla...

Toda la habitación pareció dar una vuelta en torno de Frankie Carbo. O él estaba loco o sufría una alucinación. ¡Pero si Sigrid había sido ahorcada! ¿Cómo era posible que?...

Uno de sus hombres gritó entonces:

—¡No pienses más! ¡Mátala! ¡Tira, maldito! ¡TIRA!

Frankie, ciego de odio, fue a disparar. Casi no se dio cuenta de que la soga finísima, una soga encerada que penetraba como la hoja de una guillotina se había ceñido en torno a su cuello. Lanzó un estertor mientras todo el cuerpo era sacudido hacia atrás. Y de una forma confusa, irreal, como si acabara de pisar los umbrales del infierno, se dio cuenta de que el que tiraba del otro lado de aquella cuerda era... ¡La Bestia!

La Bestia lanzó una risota mientras materialmente hacía volar a Frankie Carbo hasta el otro lado de la habitación, segándole la garganta. Los pistoleros que estaban en la habitación se volvieron como alucinados, sin comprender lo que pasaba. Y entonces vieron algo que les hizo estremecer.

Vieron la cara de Donovan.

La sonrisa helada de Donovan...

... ¡y el revólver de Donovan!

Este hizo fuego como una ametralladora, mientras amartillaba frenéticamente con la izquierda. Jamás aquellos buitres habían visto tanta rapidez y jamás volverían a verla. Uno de ellos chocó con una puerta y la acabó de desencajar. Otro rompió la ventana con la cabeza, mientras dejaba tras de sí un hilo de sangre. Un tercero se desplomó como si el suelo hubiera desaparecido bajo sus pies. Otro fue a trompicones de un lado a otro, como si buscara refugio, y al final tropezó nada menos que con La Bestia.

La Bestia dijo:

—Ven, cariño. Papaíto cuidará de ti.

Y lo desnucó de un solo golpe con la izquierda.

Mientras tanto, con la derecha, colgó a Frankie Carbo de la cadena de una de las lámparas. Cuando terminado aquel siniestro trabajo, se volvió hacia Sigrid.

—Esta cuerda no es de la misma clase que la que usamos contigo —dijo—. Claro que no... Aquélla tenía por dentro un armazón de cuero rígido que impedía que el lazo apretara el cuello. Por descontado que el tirón era de alivio y podías haberte roto la mandíbula, pero eres una chica de primera clase y no te ocurrió nada... Por eso nosotros tuvimos que ocuparnos del entierro... Y también has sido una chica de primera clase en esto, Sigrid. Has querido ser tú la que se ocupara de salvar a Leila, pues dijiste que tenías el compromiso moral de hacerlo... Sólo has dejado que te ayudásemos de una forma muy indirecta...

Ella se apretó la herida del brazo, señaló todos aquellos muertos y susurró: —Y tan indirecta... Pero ya no pudo hablar más. Donovan la estaba tomando en brazos.

Mientras ponía los labios junto a los labios femeninos susurró:

—Basta ya, muñeca. En cuanto estés un poco mejor nos casamos. Los problemas han terminado. Y La Bestia será nuestro padrino de bodas.

—¿La Bestia? —gimió ella— ¡NO!

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —balbució ella mientras se dejaba colgar de los potentes brazos del hombre—. ¿Te imaginas lo que va a pasar si al tío se le ocurre besar a la novia...?

FIN