SILVER KANE

LA BESAS Y LA MATAS

Colección BRAVO OESTE n.° 820 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319. — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.365. — El asesino mejor pagado de los Estados Unidos.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736. — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

666. — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014. — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502. — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637. — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751. — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

753.— No lleves flores al muerto.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

353. — Muerte en la oscuridad.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78. — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15. — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección LA HUELLA:

80. —Manchas de sangre en los ojos.

En Colección BRAVO OESTE:

819. — Valle Cheyenne.

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 34.233 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: octubre, 1976

© Silver Kane - 1976 texto

Miguel García - 1976 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1976

CAPÍTULO PRIMERO

UNA DESPEDIDA POR TODO LO ALTO

La puerta enrejada chirrió al ser abierta, con un chirrido quejumbroso y lúgubre, como si fuese la puerta de un panteón. Los dos guardianes recorrieron el pasillo llamado de «máxima seguridad», el sitio donde estaban encerrados les presos peligrosos o que ya habían intentado fugarse alguna vez. Una vez atravesada por los guardianes, la puerta volvió a cerrarse.

Los dos hombres se detuvieron ante una celda quizá más pequeña que las otras, y donde su ocupante apenas podía dar unos pasos para no entumecerse. Aquel hombre se puso en pie al verles y les contempló con una expresión de sorpresa.

Era de estatura superior a la normal y tenía la fuerza de un levantador de pesos, unida a la flexibilidad de un saltador de pértiga. Aquellas dos cualidades las había podido conservar en la cárcel a base de ofrecerse voluntario para cortar toda la leña que se consumía en las cocinas de Leavenworth. Aquella prisión, considerada una de las más seguras de Kansas —hoy sigue siéndolo—, había significado la muerte para muchos hombres, pero a él no parecía haberle afectado físicamente.

Moralmente, en cambio, era otra cosa. Sus ojos eran los de un hombre sin esperanza, sin aliento, sin ilusión. Eran, en cierto modo, los ojos de un muerto. Incluso los de un muerto al que se le permitiera escapar del ataúd, pero que prefiriera quedarse en él porque ya nada le importase.

Miró a los guardianes y susurró:

—Es la primera vez que se falta a la puntualidad en esta cochina cárcel.

—¿A qué viene eso, Gary?

—A que todavía falta media hora para que llegue mi libertad. Son las once y media y no debo quedar libre hasta las doce.

—Debes recoger tus cosas.

—Mis cosas están recogidas en cinco minutos.

—Tu dinero...

—El director de la cárcel me impuso una multa y no tengo ni un níquel.

—Bueno, de todos modos, la orden que tenemos es la de llevarte ahora. Arreando.

De hicieron salir de allí. Gary dejó atrás el lóbrego pasillo en el que había pasado más de tres años y miró con asombro las puertas que se abrían a su paso, como si aquel espectáculo le pareciese el más fascinante del mundo. Había llegado a acostumbrarse de tal modo a que las puertas no se abriesen, que ahora no podía ni creerlo.

Cambió sus ropas de presidiario por las que llevaba tres años antes, cuando entró allí. Estaban bien conservadas y aún le caían bien. Le extendieron una licencia como único documento y le dieron lo que restaba a su favor después de trabajar en el penal: ocho dólares. Con ello tenía para vivir dos días. Luego, se podía ir al infierno.

Las campanadas del reloj dieron entonces las doce menos cuarto.

—Me van a liberar antes de tiempo —musitó Gary—. Esto es inconcebible.

—El director quiere verte.

—¿Durante quince minutos?

—Sí. Durante quince minutos aún eres suyo.

El joven tragó saliva.

Sintió una especie de frío en la columna vertebral.

Ahora empezaba a entender las razones de aquel adelanto.

Penetró en el despacho donde tantas humillaciones, tantos insultos, tantos golpes había recibido. Bronson, el director, tenía las manos apoyadas sobre su abultado estómago. Su mirada de reptil se clavó en él. A causa de influencias y de recomendaciones sucias, Bronson había llegado a director de una prisión de hombres después de ser cesado como director de una prisión de mujeres. Allí había cometido tales abusos sexuales con las reclusas que se le dio la gran patada, pero sin que nadie se atreviera a procesarle. Pensando que no había peligro, se le envió entonces a una prisión de hombres, pero fue peor. Porque resultó que el tal Bronson dejó de ser un mujeriego para convertirse paso a paso en un acreditado marica.

Contempló a Gary.

Este sintió asco.

Todos los golpes, todas las humillaciones, todos los castigos tenían la misma causa: él nunca pertenecería al gremio de jóvenes amiguitos de aquel marrano. Y lo peor era que el marrano ya lo sabía.

—Bueno, Gary —dijo con voz untuosa, cuando los guardianes aún estaban delante—, vas a quedar en libertad.

—Eso debió ocurrir hace tres años, cuando me condenaron. Nunca debí entrar en esta cárcel.

—Aún sigues diciendo que eres inocente, ¿eh?

—El juez se dejó sobornar. Me cargaron el paquete a mí para que quedara libre otro. Y la razón era muy sencilla: el padre de ese «otro» había aflojado la mosca, había untado la mano del juez. Le había puesto billetes hasta en la lengua. Maldita sea la estampa de aquel tipo y maldito sea el día en que me vio.

—Sigues siendo un rebelde, Gary..., Je, je... Un rebelde. Muchacho, eso no conviene. Es malo para la salud.

Gary se limitó a escupir de costado.

Y de pronto el otro aulló:

—¡Maldito sea el día en que naciste!

Tomó la fusta que casi siempre tenía en la mesa, y con la que solía golpear a los reclusos. Salvajemente —pues el tío, a pesar de sus aficiones, tenía fuerza— la dejó caer dos veces sobre la cara de Gary, produciendo en ésta dos hilos de sangre.

Pero Gary ni pestañeó.

Había en sus labios un profundo rictus de desprecio.

Uno de los guardianes se atrevió a decir:

—Señor Bronson, este hombre va a quedar en libertad...

—¡Todavía no ha quedado! ¡Durante diez minutos sigue siendo mío!

Y contempló a los guardianes con un gesto de desprecio.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Fuera...!

Los dos tipos salieron. Aquella situación les repugnaba, pero no tenían más remedio que obedecer.

Bronson alzó de nuevo la fusta.

Sus ojos estaban inyectados en sangre. Su cara brillaba de rabia.

Descargó de nuevo un golpe.

Pero, en contra de lo que Gary esperaba, la fusta no fue a caer sobre su cara, sino sobre la piel de uno de los sillones. El chasquido que produjo fue muy similar. Desde fuera, los guardianes debieron creer que le había golpeado.

Ésa fue la primera acción incomprensible de Bronson.

La segunda fue ésta: sacó de un cajón nada menos que mil dólares y los pasó por encima de la mesa, al alcance de Gary.

—Toma —dijo, sonriendo—, son tuyos.

—Oiga, director de las narices, yo...

—Oye, recluso de las narices, ¿estás sin blanca o no estás sin blanca?

—Estoy más perdido que un coyote sin muelas.

—Pues entonces acepta ese dinero.

—¿A cambio de qué?

—Quiero ayudarte.

—Será mejor que ayude usted a su padre, aunque antes tendrá que pedirle a su madre que le diga quién es.

El insulto hubiera provocado en otro momento una reacción terrible en Bronson, pero ahora el pájaro siguió sonriendo melifluamente. Mientras insistía en el gesto de ofrecer el dinero, dijo:

—Este es el pago por un trabajo que quiero que hagas, Gary.

—¿Qué clase... de trabajo?

—Después de estar en la cárcel tú ya no crees en nada, ¿verdad?

—En nada.

—Pues estás más cerca de la verdad de lo que tú mismo piensas. Hay un viejo refrán que dice: «El mundo es redondo, y el que no se agarra se va al fondo.» La vida es de los listos solamente. Y, si no lo crees, mírame a mí.

Gary torció los labios.

Pero no podía negarse que aquel fulano era un viejo ejemplo de su teoría. Inmoral y corrompido, dispuesto siempre a jugar con cartas falsas en la partida de la vida, había ido escalando puestos desde simple guardián a director general, y eso que tenía defectos de los que envían a la horca a un hombre. Pero de sus defectos no hablaba nadie; solamente de sus virtudes.

—¿Qué pasa con ese trabajo? —preguntó Gary seca mente.

—Hay que proteger un determinado lugar.

—¿Qué lugar?

—Ya te lo indicarán.

—¿Y contra quién hay que proteger ese lugar?

—Contra los fisgones.

—¿Quiénes son los fisgones?

—Lo verás a su tiempo.

—¿Habrá que liquidar a alguien?

—Si todo sale bien, no hará falta.

Las preguntas y respuestas eran rápidas. Gary siguió inquiriendo:

—Es un trabajo sucio, ¿no?

—Un trabajo digno de mí. ¿No has dicho siempre que soy un guarro?

—Sí, pero no esperaba esto del director de la cárcel más importante de Kansas.

—Si hay dinero largo a ganar, puedes esperar cualquier cosa de mí —dijo filosóficamente Bronson—. En este caso soy una pieza indispensable del plan. Proporciono material humano de primera calidad para los golpes. Verdaderos especialistas.

—Voy entendiendo... —dijo Gary con asombro—. Si alguien le pide un reventador de cajas fuertes, usted lo tiene. Si alguien le pide un asesino sin entrañas, usted lo tiene. Si alguien le pide un especialista en el manejo del arco o del hacha, usted lo tiene. ¿Es eso lo que ha querido decir?

—Okay. No eres tonto, muchacho.

—Y de ese modo, no se descubre jamás quién ha hecho el trabajo, ¿verdad? Usted puede dejar salir por una noche al tipo que le interesa. Antes del amanecer vuelve, pero como oficialmente ha estado en la cárcel, ni los cuatro evangelistas podrían acusarle. ¿Es ésa su forma de trabajar?

—Estás en el buen camino, amigo. Sí... Estás en el buen camino.

Gary sentía una especie de náusea, pero al mismo tiempo también una especie de admiración. Jamás hubiese imaginado aquello. Y había de reconocer que, en cierto modo, la sorpresa le fascinaba.

—¿Por qué me ha elegido a mí? —murmuró.

—Porque eres el mejor tirador de revólver que nunca ha pasado por las puertas de Leavenworth; ya antes de esto, tu fama era una fama de primera clase.

—Pero sabe que no soy un hombre de confianza; sabe que hasta ahora nunca he infringido la ley, a pesar de la condena. ¿Por qué piensa que no voy a denunciarle en lugar de aceptar la oferta?

Bronson rió silenciosamente.

—Por varias razones, amigo. Je, je... Por varias razones, he dicho. La primera que ya no crees en nada y estás dispuesto a dar un nuevo rumbo más útil a tu vida. La segunda, que necesitas dinero desesperadamente. La tercera, que si me acusas nadie te creerá. Y, por fin, la cuarta es ésta: si te pones tonto siempre habrá quien te elimine. La persona más insospechada del mundo. Un camarero que te sirva una copa o una mujer con la que te acuestes. Nunca sabrás dónde está la muerte.

Gary sintió que se le contraía la garganta. Aquello era una encerrona miserable, era una situación sin salida, pero sin embargo, se sintió inclinado a aceptarla. No porque tuviese miedo de Bronson, sino por otra razón muy distinta: porque era verdad que ya no creía en nada.

—Supongo que yo no era el hombre designado para esto —dijo de todos modos—. Usted nunca me ha tenido confianza. Imagino que al principio debió pensar en otro.

—Sí, en efecto —reconoció Bronson.

—¿En quién?

—En Sullivan.

—Pero si a Sullivan le colgaron la semana pasada...

—Por eso mismo —dijo Bronson con la mayor tranquilidad—. Tenían que haberlo condenado a pocos años, pero ni el juez ni el jurado se dejaron sobornar. Por lo tanto hube de buscar un sustituto. ¿Satisfecho?

Y le pidió la licencia de presidiario.

En lugar de ésta, le mostró otra que quedaba en su poder. Esa licencia nueva llevaba fecha de dos días después; por lo tanto, durante esos dos días, Gary permanecería oficialmente en la cárcel.

—Es por si se produce algún problema —dijo el director—. Esto puede sacarme de muchos compromisos. Ahora lárgate y procura que te vea cuanta menos gente mejor. Ya recibirás órdenes.

Con voz estentórea, para que le oyesen desde fuera, gritó:

—¡Fuera, perro...!

Gary salió.

Sus ojos seguían estando vacíos, seguían siendo los de un muerto.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Bronson tomó una lista de uno de los cajones de su mesa y tachó tranquilamente un nombre en ella.

Era el nombre de una mujer.

CAPITULO II

LOS ESCORPIONES

La mujer atravesó la sala, mientras la acompañaba la música dulce de los violines. Su cuerpo joven, esbelto, de curvas agresivas hizo que más de una mirada ansiosa se clavara en ella al pasar. El joven que la acompañaba la apretó por el brazo con cierta ansiedad, mientras musitaba:

—¿Te das cuenta? A todos les gustas...

—Pero a mí sólo me importa gustarte a ti, Michel.

Michel la tomó en sus brazos, al iniciarse la nueva pieza, y los dos empezaron a bailar. Como estaban muy cerca de la puerta que daba a los jardines, salieron a éstos entre vuelta y vuelta, rodeados por las miradas de envidia de todos cuantos se dieron cuenta de la «maniobra».

Allí la espesura de los macizos de flores era casi compacta. La oscuridad que les rodeaba era como un cómplice. Al sitio a que Michel la llevó apenas llegaba el sonido de los violines.

Unas cincuenta yardas más allá, donde se iniciaban las instalaciones dedicadas al trabajo, un cartel indicaba:

«Rancho Forester. Entrada sólo permitida al personal del mismo.»

Pero desde el lugar delicioso donde ahora los dos jóvenes se encontraban, ese letrero no se veía.

Rancho Forester era uno de los más importantes de Kansas. Su dueño era una especie de patriarca cuya autoridad nadie discutía. Había amasado millones con un trabajo duro, implacable, tenaz, e incluso despiadado a veces, pero honrado siempre. Esther, su única hija, cumplía esa noche diecinueve años, y de aquí la maravillosa fiesta.

Michel bisbiseó:

—Nena...

Y la besó en la boca.

Esther se dejó besar.

Avidamente.

Casi ansiosamente.

Sintiendo que le faltaba la respiración.

Las manos del hombre se posaron en su cuerpo y ella no le contrarió, aunque tampoco estaba dispuesta a dejarle llegar demasiado lejos. Sintió que la apretaban contra el tronco de un árbol y su cuerpo se contrajo.

La muchacha tenía los ojos entrecerrados.

Respiraba con ansia.

Pero esos ojos entrecerrados le permitieron ver, sin embargo, algo que no hubiera imaginado jamás. En el primer momento le pareció incluso que era una alucinación, una especie de pesadilla.

Los tres individuos que se acercaban iban vestidos de negro y se movían con el silencio de los gatos. Sólo ese silencio y la oscuridad que les rodeaba explicaba el que hubieran podido introducirse allí, en la parte más familiar y reservada del rancho.

Pero no fue sólo eso lo que heló la sangre en las venas de Esther Forester, aparte de sus expresiones simiescas. Fue el hecho de que llevaran sobre sus camisas un extraño signo, una especie de escorpión rojo que les cubría todo el pecho.

Ella había oído hablar de aquel signo, había oído hablar de los «escorpiones». Pero para Esther fueron siempre una cosa lejana, brumosa, una especie de fantasmas con los que se encontraban las otras mujeres, no ella.

Y, sin embargo, ahora los escorpiones estaban allí.

Los escorpiones raptaban mujeres.

Las violaban.

Pedían luego rescate por ellas.

Y devolvían sus restos. ¿Aunque llegaban a devolverlos realmente...? ¿Era siempre así? ¿No había casos en los que, pagado el rescate, de las víctimas nunca más volvió a saberse?

Los pensamientos de Esther Forester se paralizaron. Con una voz que era apenas un hilo pidió:

—Michel, por favor..., vu... vuélvete...

Michel se volvió.

Otro hombre hubiera saltado como un tigre para defender a la mujer que amaba.

Hubiera gritado al menos.

Hubiera peleado hasta con los dientes.

Pero, en lugar de eso, Michel se volvió y dijo con la placidez más absoluta:

—Os habéis retrasado, imbéciles... Con lo que me ha costado traerla hasta un sitio donde no nos ve nadie...

Esther no pudo ni gritar.

La sorpresa fue tan brutal, tan angustiosa, que sus rodillas cedieron. Fue incapaz de dar un solo paso. Mientras sentía que el mundo entero empezaba a dar vueltas en torno suyo, unas manos ansiosas cayeron sobre su boca.

Otras manos la ataron y amordazaron férreamente. Poco después era arrastrada hacia la parte más oscura del jardín.

Michel fue uno de los que la arrastraron.

Y con voz que ahora era extrañamente pastosa, abyecta, lenta, siguió diciendo:

—Nena...

CAPITULO III

EL «PAQUETE» ESTA SERVIDO

Uno de los guardianes del rancho miró con recelo a los tres hombres cubiertos con impermeables amarillos que sostenían la pesada alfombra bien enrollada y se disponían a cargarla en el carromato tirado por dos caballos. Hizo un guiño y les dijo:

—Alto.

Uno de los que sostenían el pesado bulto preguntó:

—¿Qué pasa, maestro? No vamos a estarnos aquí toda la noche.

—He de ver la lista de cosas que iban a salir hoy del rancho.

—A nosotros nos han mandado buscar esta alfombra para limpiarla. ¿Qué puñeta nos cuenta?

—Si no está entre los encargos, de aquí no sale nadie —masculló el guardián—. A ver.

Consultó una lista que llevaba en un bolsillo. Luego hizo un gesto afirmativo.

—Sí... El señor Michel, que es comerciante de alfombras, me indicó que vendrían. Ya podéis pasar.

Los tres hombres cargaron el bulto.

Se envolvieron mejor en sus impermeables.

Y salieron arreando.

Cuando Esther Forester, que había perdido el conocimiento momentáneamente, pudo despertar, se encontró en el lugar más inesperado del mundo. Era una caseta de madera con puerta de hierro y tan sólida como una cárcel. No había en ella ventanas ni muebles, excepto un largo banco de madera. Pero el suelo estaba cubierto por la lujosa alfombra.

Ante ella se encontraban de nuevo los tres individuos de facciones simiescas.

Los tres escorpiones.

Y alguien más.

Eso fue lo que le llenó de sorpresa, de consternación, de horror.

Porque aquel «alguien más» era Michel.

Y porque fue él quien barbotó:

—Yo primero.

Aquella cosa horrible, aquella cosa sin nombre, aquella náusea que la muchacha no hubiera podido imaginar jamás se produjo en sólo cuestión de segundos, como se producen todas las catástrofes. El cuerpo de Michel cayó sobre el suyo. Los otros tres simios formaron en torno a la brutal escena un cerco miserable, aullador, inhumano, mientras Esther chillaba desesperadamente.

Luego deseó morir.

Porque Michel no fue el único.

Hubo más. Otros tres hombres dejaron en su cuerpo una fétida marca. Los escorpiones hicieron lo que habían hecho otras veces: destrozaron a una mujer hasta hundirla en una sima mucho peor que la sima de la muerte.

Después de eso, Esther ya no fue capaz de resistir, ya no tuvo voluntad. Fue solamente un mueble.

Hubiera deseado que la matasen cien veces, pero su voluntad estaba tan anulada, tan destrozada, que se dejó arrastrar como una muñeca. Y entonces se dio cuenta de que el horror es una especie de anestésico, una droga que anula todos los reflejos hasta convertir en un pingajo a un ser humano. Y aquellos miserables lo sabían.

—Yo creí que no era tan radical vuestra táctica —dijo Michel—. Imaginaba que graduabais un poco más las cosas.

Uno de los escorpiones rió quedamente.

—Pequeño idiota... —fue todo lo que dijo.

Michel se ofendió.

—¿A qué viene lo de pequeño idiota? —preguntó con voz insegura.

—A que no conoces a las mujeres. Hay que hundirlas al primer golpe para que no sepan reaccionar. Hay que destrozarlas al primer choque. Si no lo haces, se las acaban pensando todas, mientras que ahora a esa mujer ya no le importa morir. Es como un mueble. Se la puede uno llevar adonde quiera.

En efecto, Esther era como un mueble. Lo único que pudo preguntar con voz insegura, balbuceante, fue:

—¿Dónde me habéis me... metido?

—Esta es una dependencia de la cárcel —dijo tranquilamente uno de los sujetos—. Un sitio donde se encierra provisionalmente a los detenidos hasta que vienen a buscarlos con más refuerzos. No te hagas ilusiones... Nadie te va a venir a salvar aquí.

Y luego aquel mismo tipo se volvió hacia Michel.

—Tienes que ir a avisar al protector —dijo.

—¿Qué es eso del protector? ¿Quién es?

—Uno que tira bien. Un mala baba. Vigilará para que nadie se acerque a esta zona mientras vienen a llevarse a la chica.

—¿Pero no os la lleváis vosotros?

—No. Nosotros ya hemos cumplido nuestro trabajo.

—¿Pues quién se la lleva?

—Los jefes.

—¿Adónde?

—Eso es algo que no te importa. Tú ya cobrarás tu parte y además te has dado un lote. ¿Qué otra cosa quieres?

—Nada, nada... —se apresuró a susurrar Michel—. Estoy conforme en el trato, pero creí que el sistema era distinto. ¿Vosotros no vais a ver más a Esther?

—No hace falta. Los jefes la encontrarán aquí.

—¿Y qué he de decirle al protector?

—Sólo que vigile.

—¿Por qué? ¿Es que hay alguien que sospecha?

—Hay gente que quiere meterse en nuestros negocios. Fulanos que tratan de comerse nuestro terreno. Rivales, ¿entiendes? Ri-va-les. Podrían sacar pasta de la chica si se apoderan de ella, y por eso hay que cuidarla. Ve a buscar a ese hombre y dile que debe estar con los ojos atentos.

—¿Dónde lo encontraré?

—En el saloon de Mac Kley.

—¿Por qué allí?

—Porque es el más cercano a la prisión. Y porque todos los que salen de ella se meten de cabeza en el saloon para echar un trago, idiota.

Michel se pasó una mano por la boca.

—No estoy acostumbrado a esta clase de asuntos —musitó—. ¿Cómo voy a reconocer a ese tipo?

—Es alto, fuerte y lleva una camisa gris. Se llama Gary. Notarás que es un ex presidiario en una cosa.

—¿En qué?

—En que alguno de los gallitos que frecuentan el saloon le insultará y él tratará de escurrir el bulto sin contestar. En otras palabras, que se comportará como un hombre pacífico porque no le interesa tener más líos.

Michel dijo solamente:

—Pues así da gusto...

Y fue hacia la puerta.

Pero cuando ya estaba en ella se volvió para decir:

—Eh..., amigos.

—¿Qué pasa, viejo?

—Yo me he metido hasta el cuello en este asunto. Vosotros parece que vais a largaros de esta zona por una elemental prudencia, dejando a la chica sola hasta que la recojan los jefes. ¿Pero cuánto tardará eso?

—Cuestión de dos horas.

—¿Y si la chica escapa mientras tanto?

—No va a escapar.

—¿Por qué no?

—En primer lugar porque de aquí no escapan ni los hombres. En segundo lugar porque todo le da lo mismo. En tercer lugar, maldita sea, porque ya está previsto todo. Porque le vamos a hacer algo que ella no imaginé.

Esther se estremeció. Sintió que le temblaban hasta los huesos. Ya nada le importaba nada, pero sólo al pensar que la escena repulsiva de antes se iba a repetir otra vez, se hubiera puesto a aullar de miedo y de asco.

Sin embargo, no iban por ahí las cosas.

Era verdad lo que acababa de decir aquel escorpión. Iban a hacer con ella algo que no imaginaba.

Los tres bichos se acercaron. Cada uno de ellos llevaba ahora una barra de hierro envuelta en trapos, de modo que su golpe fuese más blando y más sordo, pero igualmente profundo.

Michel balbució:

—¿Pero qué cuerno vais a hacer?

—Ahora lo verás, macaco.

Y el que acababa de hablar asestó el primer golpe con la barra de hierro. Lo hizo justamente por debajo de la rodilla de la muchacha, que lanzó un grito de terrible dolor mientras brincaba todo su cuerpo.

Los otros la golpearon alternativamente en el mismo sitio. El grito desesperado de Esther llenó el aire mientras un dolor inhumano, insoportable, le llegaba en oleadas hasta el cerebro.

Las barras de metal golpearon sus rodillas hasta que éstas se rompieron. Cuando el siniestro trabajo terminó, la muchacha se había convertido en una inválida.

Le sería imposible ponerse en pie.

Sólo podría arrastrarse por tierra.

Michel sentía que unas gotas de espeso sudor corrían por su frente. No es que estuviese arrepentido ni mucho menos, pero la verdad era que jamás había visto tantas salvajadas juntas. Cuando aquellos tres tipos le miraron de nuevo, tuvo que apartar los ojos con una especie de horror.

Uno de los escorpiones gruñó:

—¿Aún sigues creyendo que va a escapar?

—No. Claro que no..., no escapará.

—Pues vete a hacer tu trabajo. Vete a buscar al protector y dile que esté atento. Si falla nos jugamos la piel nosotros, pero entonces te juro que se va a acordar hasta del día que nació su maldito padre.

Y le indicaron la puerta. Michel salió. Sólo cuando estaba fuera se dio cuenta de que se ahogaba y de que el sudor le resbalaba por la garganta.

CAPITULO IV

YO NO QUIERO LIOS

Menos mal que iba a buscar a un hombre pacífico.

Eso siempre es una ventaja.

Le habían dicho que tenía que dar con un tal Gary, recién salido de presidio, y que ese tal Gary no querría meterse en nuevos líos. Tal como se encontraba ahora Michel, prefería mil veces hablar con un hombre dispuesto a portarse pacíficamente.

Fue al saloon de Mac Kley. Pese a lo avanzado de la hora, se encontraba en pleno «ambiente». Había público por todas partes. Puesto que era un lugar frecuentado por los ex presidiarios, numerosos matones acudían allí a armar bronca y bastantes jefes de cuadrilla se dejaban caer por el saloon a fin de buscar «mano de obra especializada» para los próximos asaltos. En fin, que entre el humo, el alcohol, los gritos y los disparos, había allí momentos en que el aire podía cortarse con un cuchillo.

Michel entró.

No sabía quién era Gary.

Pero después de fijarse atentamente en todos los que se hallaban en la barra, descubrió que sólo podía ser aquel tipo joven, atlético, que usaba camisa gris y que bebía su whisky a pequeños sorbos, paladeándolo, como si hubiera estado mucho tiempo sin probarlo y como si adivinara que quizá no iba a probarlo más.

Un tipo se acercó entonces a él.

Michel lo conocía bien.

Era Larkey, uno de los peores matones de la comarca.

Con tal de demostrar que estaba «en forma», con tal de dejar bien probado que él era el más rápido, no le hubiese importado matar una docena de hombres cada noche.

Y aquel joven alto y taciturno le había llamado la atención. Pensó que si le vencía —cosa que estaba fuera de dudas— daría otro buen empujoncito a su fama. De modo que se acercó y le dio un codazo completamente intencionado, haciendo que se le derramara el whisky.

Gary, pues en efecto era él, no se inmutó.

—En lo sucesivo tenga más cuidado, amigo —fue todo lo que dijo.

Larkey le miró con sorna.

—El mes pasado me dijeron una cosa igual —gruñó—. ¿Y sabes quién me la dijo?

—¿Quién?

—Un marica.

Los labios de Gary se fruncieron un poco, pero ésa fue la única cosa que demostró lo que le había afectado la frase. Por lo demás volvió la espalda.

Michel, que lo estaba viendo todo, pensó: «En efecto, ese tipo no quiere líos...»

Larkey le dio otro empujón.

—Por lo visto los maricas no se han acabado —dijo.

—No, no se han acabado. Porque tú eres uno de ellos.

Larkey palideció al oírse insultar de aquel modo. En el fondo era lo que había buscado, porque quería matar a aquel hombre para lucirse delante de todos, pero el insulto casi le hizo dar un salto. Instantáneamente llevó la derecha al revólver.

Y entonces ocurrió algo increíble, algo que no esperaba él ni podía esperar nadie.

Las dos manos de Gary se dispararon.

En el Oeste no se conocía aún aquel sistema de lucha. Los que lo habían experimentado en sus cuerpos ya estaban muertos.

Más tarde aquel sistema se llamaría Kung-Fu, pero por el momento no tenía nombre. Lo único que tenía era una larga colección de lápidas y de cruces en los cementerios. Los ojos asombrados de cuantos estaban en el saloon siguieron aquel movimiento asombroso de las manos y se estremecieron al oír el chasquido de los huesos al romperse.

Eran los huesos del cuello de Larkey los que acababan de saltar. El matón no tuvo tiempo ni de apretar el gatillo.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Mientras todo su cuerpo se arrugaba, la cabeza le cayó a mi lado fláccidamente.

Gary bajó entonces la mano derecha. Pero no lo hizo para asestar un nuevo golpe, sino para adueñarse del revólver que el otro estaba a punto de soltar.

Giró con él.

Menos mal que lo hizo a tiempo.

Sus dientes chirriaron.

Su derecha voló.

El hombre que iba a descargar contra él su mortífera escopeta cargada con postas, era un amigo de Larkey. Se dispuso a vengarle disparando a traición, sin importarle el que la nube de metralla se pudiese cargar también a dos o tres personas más de las que estaban en la barra.

Pero Gary ya le había visto. Gary había aprendido demasiadas cosas en la cárcel para ignorar que esa clase de matones raramente actúan sin compañía.

Hizo fuego.

La bala atravesó el mentón de su enemigo y le salió por la nuca.

Se oyó en el saloon un grito de asombro y de horror.

Otro hombre de los que estaban en la barra giró sobre sus botas. Había pensado que vengar a Larkey podía ser un buen negocio, puesto que Larkey era de familia rica y se podría obtener una buena recompensa. Mientras abría la boca ansiosamente, llegó a sacar el «Colt».

Pero fue lo último que hizo.

De pronto vio aquellos ojos helados.

Vio aquel revólver que le apuntaba.

Y hasta oyó la voz:

—Adiós, macho.

La bala no la notó. Las balas en la frente tienen una sola cosa buena: uno no se entera de por dónde han venido.

Gary ni siquiera pestañeó.

Miró en torno suyo.

Pero ya no había más enemigos allí, o al menos nadie quería jugárselas con un individuo de su clase. Todo el mundo guardó un espantoso silencio. Las manos que estaban cerca de las culatas ya no se movieron.

Gary musitó, señalando el cadáver de Larkey:

—Ese era un chulo, ¿no?

—Era un matón —dijo el dueño del saloon, como si acabara de pronunciar una oración fúnebre.

—Me quedaré con su revólver. Lo necesito.

—Ya he visto que iba desarmado —susurró el hombre que estaba detrás de la barra—. Creí que Larkey lo mataría con un solo gesto.

—Ha estado a punto de hacerlo —fue todo lo que dijo Gary.

—¿Quiere también su cinto-canana?

—Sí. Porque con el revólver sólo no hago gran cosa.

Uno de los mismos camareros del local despojó al muerto de su hermoso cinto-canana, que iba adornado con monedas de oro, y se lo entregó temblorosamente a Gary. Este se lo ciñó con un solo gesto, remetiendo luego el revólver en la funda. Al hacerlo, fue como si al cabo de los años se encontrara otra vez con un viejo amigo.

El dueño del saloon balbució, como si solamente ahora se diese cuenta de lo siniestro de aquella situación:

—Oiga, compañero, ¿sabe que ha ma... ma... matado a tres hombres?

—Sí, pero eso no es gran cosa.

—¿No?

—No —explicó Gary tranquilamente—. Hoy la gente que está en este saloon ha tenido suertecilla.

—¿Por qué?

—Porque no quiero líos.

Y fue hacia la puerta con la calma de quien al día siguiente ya no se acordará de lo que ha hecho. Pero antes de salir se tropezó con los ojos de aquel hombre que parecía cortarle el camino.

Eran unos ojos entre asombrados y asustados, unos ojos que parecían no creer lo que habían visto.

Aquel desconocido susurró:

—Oiga, me llamo Michel.

—Como si se quiere llamar Cleopatra.

—No..., no estoy gastando bromas. Me han pedido que me pusiera en contacto con usted.

Los ojos de Gary se entrecerraron un momento.

—Ya imaginaba que alguien se pondría en contacto conmigo tarde o temprano —dijo—. Realmente ya tardaban demasiado. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Michel.

—Pues tiene facha de ser un chico de buena familia.

—Lo soy —dijo Michel, casi tartamudeando.

—Yo me llamo Gary. Y soy un chico de mala familia.

—¿Le... importa que hablemos?

—De acuerdo. Vamos fuera de aquí.

Cuando los dos estuvieron en la calle, hundidos entre las sombras de la noche, fue Michel el que rompió el silencio temblorosamente.

—Me lo habían descrito de... de un modo muy distinto —balbució.

—¿Qué le habían dicho?

—Que usted tendría interés en comportarse como un hombre pacífico.

—Me he comportado como un hombre pacífico —dijo Gary con expresión inocente—. ¿Es que no se ha notado?

—Oiga..., ¿qué... clase... de tipo es usted?

—¿Y usted?

—Yo estoy metido en un asunto que me va a dar dinero —gruñó Michel—. Es el mismo asunto en que está metido usted.

—¿Dinero? —preguntó Gary—. ¿Es que realmente lo necesita? ¿No lía dicho que era un joven de buena familia?

—Sí, e incluso tengo un negocio de importación de alfombras orientales que no marcha del todo mal, pero mis gastos son enormes. Me gusta vivir bien, ¿sabe? Eso es... Me gusta vivir muy bien. El coñac que bebo tiene que ser francés, los cigarros que me fumo tienen que ser habanos y las bailarinas con las que ligo tienen que ser vedettes. Ya hace bastantes años que, si gano diez, gasto veinte. Es un drama.

Gary conocía muy bien a aquella clase de tipos para los que todo resulta poco. Sin el menor interés preguntó:

—Y se ha visto en la necesidad de ganar pasta larga, ¿no?

—Pensaba casarme con una rica heredera.

—¿Con quién?

—Usted no la conoce —dijo evasivamente Michel—. No es una mujer de su mundo.

—Oh, eso lo doy por supuesto, porque las mujeres de mi mundo son solamente rameras y fregonas, pero se lo he preguntado por simple curiosidad.

—Está bien... La mujer con la que iba a casarme se llama Esther Forester. Está forrada de pasta.

—La he oído nombrar. Va a heredar el rancho más importante de la comarca, ¿no? Su padre es un águila, pero tiene fama de hombre honrado.

Michel masculló:

—Me ha puesto el ojo encima. No me traga.

—Se ha dado cuenta de que es usted un fresco que quiere dar el gran golpe de su vida, ¿no?

—Oiga, ¿qué modo de hablar es ése?

Gary le enseñó los dientes en una sonrisa cuadrada.

—Hablo como un presidiario. ¿No le da gusto?

—Ese lenguaje me toca las narices —dijo Michel de mala gana—, pero, en fin, ¿por qué negarlo? El viejo Forester piensa que soy un buscadotes y nunca consentirá que me case con su hija. Ella no lo sabe, claro. En el fondo es una chica muy inocente, muy... muy tonta. Se deja conducir.

—Y por eso, al darse cuenta de que no podía atrapar a la heredera, ha pensado usted sacar pasta larga de otro sitio, ¿no? —preguntó Gary, sintiendo que de repente tenía ganas de escupir.

—Justo. Pienso sacar pasta larga de este asunto en que estamos metidos los dos.

—¿Y qué asunto es ése?

—¿No lo sabe? —preguntó con cierta sorpresa Michel.

—Sólo sé que he cobrado un poco de dinero y que a cambio de ese poco de dinero tendré que hacer algo —gruñó Gary—, pero no sé de qué se trata.

—De un secuestro. Eso es..., se trata de un secuestro. Creo que más vale que lo sepa de una maldita vez.

—¿Van a pedir rescate?

—Y mucho.

—¿Quién dirige el golpe?

—No lo sé.

—¿No lo sabe o no quiere decirlo, Michel?

El granuja se dio cuenta de que le convenía estar callado, pero había algo en aquel pistolero que le impresionaba, algo que le incitaba a obedecerle. No sabía lo que era, pero en Gary había una especie de magnetismo, quizá esa especie de magnetismo que al fin y al cabo tiene la muerte.

—Lo dirige Fuller —murmuró al cabo de unos instantes.

—¿Quién es Fuller? Lo he oído nombrar, pero no sé de qué.

—Yo se lo diré: lo ha oído nombrar, porque Fuller está forrado. Es el enemigo de Forester, ¿se entera? Forester tiene un imperio y Fuller aspira a hacerlo suyo, razón por la cual le va a sacar hasta los tuétanos si puede. Los dos hombres son muy distintos: ya le he dicho que Forester es un imbécil que jamás vulnera la ley, mientras que Fuller va a lo suyo. Los golpes más importantes de esta comarca, por ejemplo los secuestros más rentables, son obra suya. El propio Fuller piensa que no lo sé, pero yo me entero de todo.

—¿Sí? ¿Y quién le ayuda?

—Unos especialistas a quienes llaman «los escorpiones».

—¿Por qué?

—Porque llevan un bicho de esa clase dibujado sobre sus camisas.

—Entonces el sheriff les verá a diez millas, ¿no? Y se pondrá a rezar un padrenuestro por sus almas.

—No sea ingenuo, Gary. Esos tipos sólo llevan el «distintivo» cuando van a actuar. Especialmente cuando van a actuar contra una mujer. Saben que esa seguridad en sí mismos, esa especie de ostentación de su maldad deja sin aliento a cualquiera.

Gary chascó dos dedos.

—Bueno, creo que me voy haciendo cargo de la situación —gruñó—. No me diga que la mujer a la que han secuestrado para pedir rescate es la hija de Forester.

—Sabe usted demasiado..., amigo —bisbiseó Michel, mientras se mordía el labio inferior. Todo aquello le estaba fastidiando, pero ya no tenía remedio. Y, bien pensado, quizá era mejor que aquel asesino llamado Gary se enterase bien de las cosas, puesto que iba a intervenir en ella.

Fue Gary el que continuó:

—Ha ayudado usted ha secuestrar a la mujer con la que no le dejaban casarse, ¿verdad?

—¿Le importa?

—No... ¡Quiá! No me importa nada —dijo Gary, encogiéndose de hombros—. En este mundo todo es un negocio, ya se sabe. Pero hay algo que me sigo preguntando, y es qué demonios pinto en esto. ¿A quién tengo que proteger?

—¿Conoce el preventorio de Lindeman?

—Sí. Es una dependencia del penal de Leavenworth. Se tiene allí a los detenidos durante uno o dos días, hasta que pueden ser trasladados en perfectas condiciones de seguridad. ¿La chica está allí?

—No le importa —dijo evasivamente Michel—. Lo único que debe hacer es evitar que alguien se acerque a ese sitio.

—¿Y quién se puede acercar?

—Mucha gente. Hum... Por ejemplo, el sheriff. O, por ejemplo, algún rival de Fuller que quiera llevarse el bocado para pedir el rescate él. A cualquiera que se acerque tiene que dejarlo seco, ¿entendido? Dejarlo seco.

Gary asintió lentamente.

—No deja de ser un trabajo como otro cualquiera —susurró—. Con el asco que me da todo, lo mismo me importa participar en un secuestro que en una ejecución. Al fin y al cabo..., ¿qué? Bueno, oiga, macho.

Michel se irritó al oírse tratar con aquella familiaridad, pero al fin dijo:

—¿Qué?

—¿Por qué ha dicho antes que esa tal Esther Forester es tonta?

—¿Y qué le importa?

—Simple curiosidad. Los hombres pacíficos como yo somos muy curiosos —dijo Gary, poniendo los brazos en jarras.

—He dicho que es tonta porque dos veces ha intentado renunciar a la herencia en favor de una hermanastra. Forester tuvo un lío hace años y de ese lío nació una hija fuera de matrimonio. El ranchero le envió dinero y la educa, pero no quiere que se acerque por su casa para evitar complicaciones. Sobre todo no quería que se enterara Esther, pero Esther se enteró y, ¿cuál fue su reacción? En lugar de ver en esa otra muchacha a una posible enemiga de cara a la herencia, quiso cederle todos los derechos. Menos mal que el notario la convenció para que no lo hiciera.

—¿Cómo sabe usted eso, Michel?

—Porque ella misma me lo contó.

—¿Y por qué no ha empleado esa noticia para chantajear a Forester y obligarle a que le permitiera casarse con su hija?

—Hum... Porque eso hubiera significado no conocer a Forester. No se dobla ante los chantajistas. Hubiera preferido mil veces reconocer su culpa de otro tiempo, enviándome a mí al infierno.

Y de repente Michel apretó los labios con una mueca de decisión. Dijo con voz espesas

—Ya le he contado demasiadas cosas. Ahora cumpla con su deber.

Gary se encogió de hombros. Con una sonrisa helada puso algo entre los dedos de Michel.

Michel balbució con asombro:

—¿Qué es esto?

—¿No lo ve? Su cartera. ¿No ha dicho que cumpla con mi deber? Por eso se la devuelvo. Se la había robado hace media hora...

Y volvió la espalda para dirigirse hacia la salida de la ciudad. Aunque luego lo pensó mejor y decidió echar otro trago. Después de tanto hablar con un hombre tan honrado como Michel, tenía la boca seca.

CAPITULO V

UN SITIO LLAMADO MULDEN

Entró en un saloon distinto del de un rato antes. Puestos a beber una copa, no quería bebería delante de los muertos.

Se acercó a la barra.

Pero se dio cuenta de que todo el mundo sabía ya quién era.

Era ni más ni menos que el pistolero que había matado a Larkey y a dos de sus amigos. Era el hombre que se podía convertir de la noche a la mañana en la pesadilla de la ciudad.

El dueño le miró temblorosamente mientras se acercaba.

—¿Qué va a ser? —preguntó.

El dueño tapaba con su corpachón el espejo que tenía a su espalda, un espejo en el que hubiera podido leerse un estimulante anuncio en castellano:

«WHISKY "EL JABATO”.

El que lo toma sólo dura un rato.»

Gary sonrió angelicalmente.

—¿Tiene algo peor que el whisky «El Jabato»? —preguntó.

—Sí. Otro que tiene que ser peor que «El Jabato» a la fuerza.

—¿Cómo se llama?

—«La Jabata». ¿Dónde ha visto usted una hembra que no sea peor que su macho?

Gary seguía sonriendo angelicalmente.

—He cambiado de opinión —dijo—. Deme un vaso de ese ron que tiene ahí arriba.

—¿Ese?

—Sí.

—Espere.

—¿Por qué he de esperar? —musitó Gary.

—Es sólo un momento.

Gary dijo:

—Claro...

Y de repente se volvió.

Fue un relampagueo. Un grito. Un fogonazo.

El hombre que estaba a su espalda, con el rifle preparado, saltó hacia atrás. De su garganta escapó una especie de ronquido. Su cara se volvió roja.

La bala le había atravesado de lleno.

Y luego Gary giró sobre sus botas de nuevo. No había la menor expresión en su cara, que era la máscara de la muerte.

El dueño del saloon estaba temblando. Una especie de baba causada por el horror le resbalaba desde la boca.

—No..., no lo haga —balbució.

—¿Quién era ése? —musitó Gary, señalando al muerto.

—Un amigo ele... de Larkey.

—¿Pretendía vengarle?

—Claro...

—Pues sí que tenía amigos Larkey.

—La familia hubiera pagado por... por esa venganza. No os una cuestión de amistad, sino de interés."

—Ya.

—Pero, por favor, no..., no lo haga.

—Usted lo estaba viendo, ¿no?

—Cla... claro.

—Y me tapaba el espejo para que no pudiera verlo reflejado yo.

—Pues e... eso es.

—Y cuando le he pedido el ron me ha dicho que me esperara, porque hubiera tenido que desplazarse hacia un lado y dejar libre el espejo. Es eso lo que ha ocurrido, ¿verdad? Sólo necesitaba un par de segundos más para que me mataran...

El otro se agarró convulsamente a la barra, lleno de miedo, a punto de caer igual que un fardo.

—¿Cómo lo ha... ha adivinado? —balbució.

—Porque la combinación de tanto nerviosismo y tanto espejo tapado ara como para hacer sospechar a cualquiera —gruñó Gary—. Y ahora aténgase a las consecuencias, amigo.

Aún tenía el revólver en la derecha. El dueño del saloon aulló a punto de caer de rodillas:

—¡No tireeeee...!

—¿Quién ha dicho que voy a tirar? —preguntó ingenuamente Gary.

—¿No? ¿Pues qué es eso de a... a... atenerse a las consecuencias?

—Que me va a tener que dar de beber sin pagar —gruñó tranquilamente Gary—. Vamos a ver. Deme una combinación de jabata y de jabato. Quiero saber si se me hace en el estómago una perforación en forma de jabatito.

* * *

El dueño del saloon le hubiese dado todo el ron, todo el tequila, todo el whisky, toda la limonada que había en su local y hasta los dólares que había en la caja. Aún no podía creer que Gary le hubiese perdonado la vida. Pero mientras el joven bebía pensativamente, un hombre entró en el local.

Era también un ex presidiario de Leavenworth.

Un buen artesano que un día cometió un desliz y por eso le cayeron dos años. Pero tenía un oficio honrado y no había vuelto a delinquir. Pese a haber coincidido solamente dos meses con él entre rejas, Gary sabía eso.

El hombre que acababa de entrar tenía menos memoria que él y ya no se acordaba de la facha de Gary.

Por otra parte, tampoco se fijó en nadie porque parecía muy excitado. Dirigiéndose a uno de los camareros, susurró:

—Hoy quiero uno doble.

—¿Cómo es eso, Pat?

—Tengo trabajo.

—Pues debe ser un trabajo urgente, porque no has venido a jugar tu partida de todas las noches.

—Claro que sí. Urgente y bien pagado. Un encargo para ahora mismo.

El camarero le sirvió el doble. Con la campechanía típica de los que se conocen desde hace años, preguntó:

—¿Qué has de hacer?

—Ajustar bien una silla.

—Hum... Eso requiere algunas horas.

—¿Y por qué crees que no tengo tiempo para partidas? Por eso: porque requiere algunas horas.

—Oye, Pat..., ¿para quién es?

—Me la ha encargado el señor Fuller.

—¿Qué...?

—Has oído bien. El señor Fuller.

—Pero es imposible que él la necesite...

El artesano se encogió de hombros.

—¿Y qué quieres que le haga? —gruñó—. No es asunto mío. Yo sirvo a los que me pagan y en paz, ¿no?

—¿Y dónde tienes que llevar esa silla?

—A Mulden.

El camarero se echó bruscamente hacia atrás, mientras susurraba:

—Oye...

—¿Qué pasa?

—Ni más ni menos que esto: Mulden es un lugar maldito.

—Lo sé muy bien: una ciudad abandonada donde dicen que la gente la palma misteriosamente. Donde dicen que habita el diablo. Pero a mí, ¿por qué me vienen con esas chorradas? ¿Yo tengo que llevar una cosa a Mulden...? ¡Pues a Mulden!

Y se terminó el doble de un trago, pasándose luego el dorso de la mano por la boca, Los ojos se le habían nublado porque debía tener el estómago en llamas. Pero

a pesar de eso fue hacia la puerta.

Gary le siguió.

Tenía los ojos espantosamente fijos. Su mirada era casi hipnótica. Un solo pensamiento parecía cruzar su cerebro, y el pensamiento era éste:

«Los lugares diabólicos me encantan...»

CAPITULO VI

LA SILLA

Poco antes Gary no disponía de revólver ni de cinto- canana, pero ahora tenía ambas cosas después de matar a Larkey. Poco antes no tenía dinero, pero ahora le sobraban algunos dólares después de cobrar del director de la prisión. Poco antes no tenía caballo, pero ahora necesitaba uno y, sencillamente, lo robó.

Fue con él a la ciudad abandonada de Mulden.

En el Oeste las ciudades abandonadas no constituían ninguna excepción, pues muchas de ellas nacían de la noche a la mañana, respondiendo a una necesidad pasajera, y se extinguían del mismo modo, cuando esa necesidad, dejaba de existir. Pero el caso de Mulden resultaba distinto.

Mulden había sido una ciudad relativamente rica. Y de pronto, cinco años antes, se declaró en ella la peste.

Los muertos salían hasta por las chimeneas. Medio municipio la palmó.

Luego se declaró un terrible incendio. La palmaron los que habían logrado salvarse de la peste.

Aquello se convirtió en un cementerio.

Y en esa especie de cementerio se instaló una famosa banda, la banda de Jerry Burns, que extendió el terror por toda la comarca.

Fue entonces, cuando la gente empezó a murmurar en voz baja que aquélla era la ciudad del diablo.

Más tarde, al desaparecer Jerry Burns, los asesinatos inexplicables siguieron. Tío que pasaba la noche en Mulden, tío que acababa fiambre a la mañana siguiente. Los había descuartizados, los había ahorcados, los había baleados de todas formas... Se suponía que uno de los pistoleros de Jerry Burns, después de enloquecer, había permanecido en la ciudad e imperaba en sus ruinas como una especie de Drácula, cayendo como la propia muerte sobre todo el que aparecía por allí. Pero eso era sigo que la gente no sabía con seguridad, era algo que sólo se comentaba de una forma cuchicheante. De boca en boca corría esta simple versión: «En Mulden vive el diablo.»

Y quizá era así.

La ciudad abandonada tenía un aspecto siniestro.

A la luz de la luna, Gary la contempló desde lo alto de su caballo. Consistía en una plaza central, en cuatro calles que se cruzaban en aquella plaza y en unos edificios aislados que eran cuadras y viejos almacenes. No se podía soñar sitio mejor para una emboscada, para un ataque o para una traición.

Tampoco se podía soñar en un sitio mejor para otra cosa: para ocultar de momento a una mujer secuestrada.

Gary hizo una mueca y se apartó del camino al oír que el carromato subía pesadamente por la cuesta. Pat, el artesano, estaba llegando con el trabajo ya hecho, y llegaba, por supuesto, más tarde que Gary, ya que el carromato no era tan ligero como el caballo. El joven le contempló con expresión especulativa, mientras se colocaba en un lugar desde el que no era visible.

Distinguió perfectamente la escena unos segundos después. Al llegar a la plaza que formaba el núcleo central de la población, el carromato fue detenido por dos hombres que parecían montar guardia. Pat saltó del pescante y sacó lo que llevaba en la parte trasera del vehículo. Estaba muy bien envuelto, pero Gary sabía de qué se trataba porque había conocido a Pat en la cárcel y sabía cuál era su oficio.

Los tres hombres entraron con el gran paquete en una de las casas. Gary se dispuso a apearse del caballo.

Pero en aquel momento notó el contacto del cañón de un rifle en la columna vertebral. Alguien se había acercado por su espalda con el sigilo de un gato.

La voz dijo quedamente:

—Suelta el arma, pichón.

Gary lo hizo mientras lanzaba maldiciones contra sí mismo por no haberse ocultado mejor. De todos modos el mal ya estaba hecho y no le quedaba otro remedio que obedecer si no quería exponerse a una bala.

El hombre que estaba tras él recogió el «Colt» sin dejar de apuntarle. Luego murmuró:

—Tira para adelante.

—¿Adónde vamos?

—Lo sabes perfectamente. A la casa que estabas mirando. Y cuidadito con un solo gesto que no me guste o hago harina de galleta con tus huesos.

Gary avanzó poco a poco hacia el centro de la ciudad abandonada, sin dejar de sentir ni por un momento el cañón del riñe a su espalda. Cuanto más se metía en Mulden más captaba aquel aire siniestro, misterioso, hostil, que parecía desprenderse de las viejas paredes. Al llegar a la casa, el carromato con Pat ya se había evaporado, pues sin duda ya no había motivo para que Pat siguiese allí, después de entregar su trabajo y cobrarlo.

Su enemigo le hizo pasar al interior. Era una pequeña habitación relativamente bien conservada, en la que brillaba una luz de petróleo. Allí estaba otro hombre sentado con un riñe sobre las rodillas.

Tenía cara de mala baba.

Apuntó en seguida a Gary.

—¿Quién es ése? —masculló.

—Uno que husmeaba por ahí.

—¿Y por qué no lo has matado ya?

—Por si hace falta interrogarle. Puede saber algo que nos sea útil.

El hombre que montaba guardia en la casa hizo una mueca.

—Llamaré al jefe —decidió.

—¿Al señor Fuller?

—No. Al otro jefe. Al señor Bronson. Es el único que está aquí.

Salió un momento y regresó casi en seguida acompañado de un hombre gordito, baboso y con cara de invertido. Gary lo conocía bien. ¡Claro que lo conocía bien! El director de la prisión de Leavenworth le miró con expresión cargada de sorpresa, como si le pareciera imposible que Gary estuviese allí.

—¿Pero qué infiernos haces aquí? —barbotó—. ¡Tenías que estar vigilando en la ciudad!

Los labios de Gary dibujaron una sonrisa cuadrada.

—Estaba vigilando en la ciudad —dijo—. Cumplía con ese cochino deber que me han asignado, ¿entiende? Podía no gustarme, pero lo cumplía.

—¿Y por qué has abandonado tu puesto?

—No puede decirse que haya abandonado mi puesto. He venido tan sólo porque algo me ha llamado poderosamente la atención.

—¿Y qué es lo que te ha llamado la atención?

—Lo que estaba arreglando Pat. Porque Pat estuvo en la prisión hace años y pude conocer su oficio: se dedica a fabricar y arreglar sillas para inválidos.

Bronson hizo una mueca.

—¿Y eso tiene algún interés para ti? —gruñó.

—Sí.

—¿Por qué?

Gary retrucó con otra pregunta:

—¿Quién es el inválido?

—No te importa en absoluto, Gary, aunque... Sí... Pensándolo bien... —el astuto Bronson parecía estar dándole vueltas a un nuevo plan—. Sí, pensándolo bien puede que seas más útil aquí que en otro sitio.

Y ordenó al hombre que había capturado a Gary:

—Devuélvele su revólver.

Gary lo enfundó mientras preguntaba fríamente:

—¿Va a pedirme que vigile la casa?

—Sí, de momento vas a hacerlo. Realmente me doy cuenta de que era una lástima desperdiciar en la ciudad a un hombre como tú. Aquí hay cuatro vigilantes más, pero puede que todos sean pocos en el caso de que ocurra algo. —Y añadió—: Puede que sepas más cosas de las que imagino, ¿no? Puede que ya sepas todo lo que ha ocurrido.

—Michel me lo ha contado —dijo Gary—. Es un tipo asqueroso y asustadizo. Necesita tranquilizarse hablando a la gente de sus cosas.

—Michel es un estúpido —dijo Bronson con una mueca de desprecio—. En fin, de todos modos poco importa ya. Tengo decidido que te quedes en esta casa y vigiles de cerca a Esther para que no tengamos sorpresas. Tu trabajo va a ser el más sencillo del mundo, ¿entiendes? Nadie debe acercarse a ella, Pero no puedes fallar.

En seguida hizo otra mueca mientras gruñía:

—Entra.

Gary lo hizo. Atravesó la puerta que tenía enfrente.

Y entonces vio para lo que servía la cochina silla.

Entonces vio a la muchacha, allí.

Sentada como una pobre paralítica.

Como una muñeca rota.

* * *

Bronson dijo con voz chirriante, una voz que nada tenía que ver con su antigua voz aflautada:

—Ella no se va a escapar, ya lo ves. No puede hacerlo. Lo único que debes evitar es que alguien trate de llevársela para pedir el rescate a Forester. Puede haber listillos que piensen que Esther es una mina de oro y traten de aprovecharse de nuestro trabajo.

Gary sintió que se le contraía la garganta.

—¿Por qué no va a poder escaparse? —preguntó.

—¿No lo ves? Es una paralítica.

—Eso es lo que trato de preguntar: ¿era ya paralítica antes?

—No.

—¿Qué le habéis hecho?

—Romperle las rodillas.

Y para demostrar lo eficaz que había sido aquel método, sujetó a la prisionera por el pelo y tiró bruscamente de ella, inclinándola hacia adelante. La chica cayó como un fardo. No sólo sus piernas fueron incapaces de sostenerla, sino que ni siquiera pudo doblarlas. Se tuvo que arrastrar por el suelo mientras intentaba ansiosamente, desesperadamente, ganar la puerta.

El espectáculo era patético.

Era lo más cruel, lo más miserable y más bajo que seguramente Gary había visto en todos los crueles, miserables y bajos días de su vida.

Pero observó una cosa extraña en él, una cosa que casi le produjo una náusea de sí mismo: no sentía nada. No sentía la menor compasión, el menor deseo de ayudar a aquella muchacha, la menor tentación de remediar aquella salvaje injusticia. Para él, después de haberle tenido tres años en la cárcel sin ningún motivo, todo era válido. Para él no existían ni la moral, ni la verdad, ni la ley. Para él sólo existía el dinero que uno pudiera ganar fuese como fuese.

Bronson ordenó:

—Ayúdame.

Entre los dos sujetaron a la muchacha y la colocaron de nuevo en la silla. Su hermoso y tenso cuerpo no reaccionaba, no parecía tener vida.

Y sin embargo, pocas veces había visto Gary a una muchacha tan hermosa. Y tan destrozada. Y tan despiadadamente castigada por unas hienas.

Pero él seguía sin sentir nada.

Se encogió casi imperceptiblemente de hombros.

—¿Cuánto va a durar esto? —preguntó.

—Lo que duren las negociaciones con Forester. Supongo que no más de cuarenta y ocho horas.

—Pero esa chica no puede valerse por sí misma —dijo lentamente Gary—. Supongo que habrá ciertos momentos en que necesitará la ayuda de otra mujer.

—No te preocupes. Enviaré para eso dos veces al día una amiguita que tengo —dijo Bronson con una risa cascada.

—Yo pensaba que usted ya no tenía amiguitas, sino sólo amiguitos —murmuró Gary con desprecio—. Pensaba que desde que le enviaron a dirigir una prisión de hombres había dado el gran cambio.

—Yo lo aprovecho todo —dijo Bronson entre dientes, con una desvergüenza que hubiese envidiado la dueña de un burdel.

Y miró de nuevo a Gary.

—Tú eres el responsable —añadió—. Si algo falla, te juro que no llegarás a ver el sol del día siguiente.

—Y esos tipos de ahí fuera, ¿qué pintan?

—Vigilarán el exterior.

—¿Cuántos son?

—Contándolos todos, son cinco.

Y Bronson se dirigió a la puerta, pero antes de salir por ella se volvió.

—No debes moverte de aquí —dijo—. Recibirás órdenes directamente mías o de Fuller. Mientras tanto vamos a iniciar las negociaciones con Forester.

Se esfumó. Gary quedó a solas con la muchacha.

Y sintió entonces aquella especie de cosquilleo en la nuca.

La tenía a su espalda, pero sentía los ojos de cristal de la mujer como si le pincharan en la piel. Como si le hicieran daño, como si le atravesaran poco a poco.

Giró poco a poco sobre sus tacones, y entonces la vio de frente. Tan joven, tan bonita, tan destrozada. Y eso que Gary aún no sabía que cuatro hombres, entre ellos Michel, habían cometido una infamia en aquel cuerpo, antes de romperle los huesos.

Ella parecía más allá del sufrimiento, más allá del bien y del mal. En su cara no había alma. Con voz que parecía salir de un pozo sin fondo, preguntó:

—De modo que tú vas a ser el ayudante de los verdugos.

—Supongo que sí.

—¿Cómo te llamas?

—Gary. ¿Y tú?

—Esther Forester.

Gary no supo qué hacer. Durante algunos momentos evitó mirarla. Luego preguntó con voz inexpresiva:

—¿Quieres algo de beber?

—No.

—¿Sabes lo que te espera?

—Lo que me pueda esperar..., ya no me importa.

—¿Crees que tu padre pagará?

La muchacha se encogió de hombros casi imperceptiblemente, con una especie de resignación fatalista.

—Mi padre es un hombre muy extraño —dijo con un hilo de voz—. Nunca se ha rendido ante nadie, y es capaz de no rendirse ahora ni aunque esté en juego la vida de su propia hija.

—Pues en ese caso...

—En ese caso me matarán, ¿verdad?

Gary notó mía rara opresión en el pecho. Se daba cuenta de que aquella muchacha no creía en nada y no tenía miedo a nada. En cierto modo era como él. Los dos eran prisioneros de su propio asco, aunque con la diferencia de que la mujer se encontraba hundida en su silla de ruedas.

—Más vale que bebas algo —dijo.

Y le entregó dos dedos de whisky en un vaso de los que había en la estancia. Esta había sido amueblada a toda prisa para ocultar a la secuestrada, y contaba con un par de sillas, una mesa y una cama, aparte del artefacto con ruedas en que la muchacha se hallaba sentada. También aparecían por allí unos platos y unos vasos limpios, aparte de un par de botellas de licor. Esther disponía de lo indispensable para pasar allí cuarenta y ocho horas, aunque quizá hubiese preferido una sola cosa: una bala que acabase pronto con aquella pesadilla.

Bebió sin ganas y luego dejó el vaso.

—¿Por qué haces esto? —preguntó de repente.

Gary retrucó con otra pregunta:

—¿Y por qué no?

—No crees en nada, ¿verdad?

—En nada —susurró él.

—¿Por qué razón?

—Desde niño me han estado dando palizas —dijo Gary pensativamente—. Palizas de las que destrozan los huesos y también de las otras, de las que destrozan el corazón. Desde niño no he visto nada en lo que valiese la pena creer. Ni nobleza, ni verdad, ni honradez... Nada. Para postres, he pasado tres años en la cárcel por algo que no hice. Sencillamente porque el juez se dejó sobornar y se equivocó de acusado. Ahora me han ofrecido unos billetes para proteger a unos secuestradores y pienso ganármelos. ¿A mí qué me importa lo que te pase a ti? ¿Por qué he de preocuparme?

Ella asintió.

—Tienes razón —dijo con un hilo de voz—. ¿Por qué has de preocuparte?

En aquel momento se abrió la puerta.

Uno de los tipos que habían estado fuera, entró. Era el que antes amenazó con el rifle a Gary.

El fulano recién venido no hizo el menor caso del joven. Se limitó a mirar codiciosamente a la chica.

—Está buena —fue todo lo que dijo.

—¿Buena para qué? —preguntó Gary.

El otro no le hizo maldito caso.

—Voy a tenderla en la cama —gruñó.

—¿Para qué?

El pájaro miró con asombro a Gary, que era el que acababa de hacer aquella insólita pregunta.

—Me parece que estás chalado —dijo—. ¿Para qué va a tender uno en la cama a una chica como ésa? ¿Para ponerle un cataplasma? Hay que pasar el rato, ¿no?

—¿Pasar el rato?

—Oye, macaco —dijo aquel tipo, mirando a Gary—, no sé a qué viene toda esa mandanga. Son cosas naturales, al fin y al cabo. ¿O no lo son? No voy a hacer con ella más que lo que ya han hecho los otros.

—¿Los otros?

—Sí... Pareces idiota, macho. Lo han hecho su novio, el tal Michel, y además los tres escorpiones. Le han dado un repaso que no veas. La chica ya sabe lo que son los hombres, y por lo tanto no le vendrá de uno. Hala, apártate.

Gary sintió otra vez aquella contracción en la garganta.

—¿Quieres decir que la han atropellado? —preguntó.

—Sí... ¿Y qué?

—Nada...

—Hay que hundir a la gente desde el principio. Esa es la táctica de Fuller y de sus escorpiones, ¿entiendes? Y si hay que hundir a la gente desde el principio se la puede seguir hundiendo luego, ¿no te parece? De modo que me pienso aprovechar de la situación. Y no pongas esa cara de coyote, hombre. Luego sigues tú...

Fue a tocar a la mujer.

Ella no intentó defenderse. Ni siquiera echó la cabeza para atrás. En su boca se dibujó una mueca de asco, pero eso fue todo. Seguía teniendo los ojos muertos.

Gary oyó entonces su propia voz.

Le pareció que el que hablaba era otro.

—Tú no vas a aprovecharte de nacía —dijo metálicamente.

—¿No? ¿Por qué no?

—Te tocas las narices si te apetece, pero a ella no le rozas un pelo.

El pistolero se engalló.

—Oye, tú, macaco —empezó a decir.

—¿Ocurre algo?

—Ocurre que te voy a marcar en la piel más botones que los que llevas en la camisa.

Y se movió.

No esperó a que la situación se solucionara con palabras. Para él no había más lenguaje que el de la violencia y ése fue el que usó: los dedos fueron instantáneamente hacia el revólver, pensando que Gary estaría desprevenido.

Pero Gary no lo estaba. En sus ojos quietos y casi hipnóticos, el pistolero supo leer un mensaje que se resumía en breves palabras: «Bien venido al infierno.»

Gary disparó.

No pronunció una palabra, no hizo ni una mueca. La bala perforó de lado a lado el corazón de su enemigo.

El aire cargado con el humo de la pólvora pareció teñirse de sangre.

CAPITULO VII

LA CIUDAD SINIESTRA

La puerta se abrió de golpe y otro de los pistoleros entró dando un salto. Con las facciones demudadas intentó apuntar hacia Gary al ver el cuerpo de su compañero muerto, pero ya no tuvo tiempo de nada. Gary sabía que aquél era un duelo a muerte y que no podía dar ni pedir piedad.

Disparó de nuevo.

Su segundo enemigo dio una vuelta sobre sí mismo, chocó contra la pared y dejó caer el arma al suelo. Gary se dio cuenta de que ya no necesitaba ninguna bala más y pareció pensar aquello que estaba ya en sus ojos: «Bien venido al infierno.»

Luego apareció con el revólver en el pequeño vestíbulo. Sabía que acababa de matar a dos hombres, pero quizá le sería necesario matar a cinco.

Los otros tres aparecieron, de repente, en la puerta exterior. Iban con sus armas preparadas, pero quedaron instantáneamente quietos al ver el negro ojo del revólver de Gary, y sobre todo al ver la cara de mala baba del joven.

Este musitó:

—¿Alguna novedad, machos?

—¿Qué... qué ha ocurrido?

—Una discusión sin importancia —dijo Gary—. Dos de vuestros amigos se han ido.

—¿Se han ido adónde?

—Se han ido a tomar viento.

Los tres individuos quedaron helados. Con un movimiento maquinal, fueron a mover sus armas de nuevo, pero Gary musitó:

—Cuidado, hermanos. Todavía quedan billetes.

—¿Billetes pa... para dónde?

—Para el infierno.

Nadie se movió. Nadie quería visitar aquel sitio donde se tenía calefacción gratis todo el año. Las armas fueron bajando poco a poco.

Gary añadió:

—Me han dicho que nadie debía tocar a esa mujer y pienso cumplirlo. Las órdenes de Bronson han sido: «Nadie le debe tocar un pelo.» Esos tipos intentaban tocarle algo más que un pelo. ¿Está claro?

Y de pronto aulló:

—¡Sacad a los muertos!

Se había convertido en una especie de jefe de todos aquellos sicarios. Nadie se atrevió a chistar. Los fiambres fueron sacados de la habitación sin que la muchacha, prisionera en su silla de ruedas, les dirigiese una sola mirada.

Luego la puerta se cerró. Los tres hombres que debían montar la guardia exterior permanecieron fuera de la casa. En torno a ésta se hizo un silencio espeso, hostil, sólo roto a intervalos por el gemido del viento.

La muchacha abrió entonces la boca:

—Los has aterrorizado, ¿eh?

—No lo sé —dijo solamente Gary.

—Tus disparos han sido fabulosos...

—Han sido los disparos de un granuja que no sabe hacer otra cosa.

La prisionera cerró un instante los ojos. Había en ellos, hasta ese momento, una lucecita de sufrimiento. Luego movió apenas los labios para decir:

—¿Lo has hecho solamente por eso, Gary? ¿Lo has hecho sólo porque te habían ordenado que nadie me tocara?

—Sí.

—No te creo, Gary.

—¿Por qué no me crees?

—Porque he visto en tus ojos algo distinto. Porque por primera vez has llegado a creer en algo.

—¿Yo? ¿Creer en qué?

—En una mujer que sufre.

Gary hizo un gesto de hastío como si intentara apartar una mosca que le molestase.

—¡Qué tontería...! —masculló—. Yo voy a lo mío. Lo que te pueda ocurrir a ti no me importa absolutamente nada. ¡No me importa!

—¿Pues por qué te has jugado la piel?

—Debe ser porque necesitaba hacer prácticas con el gatillo —susurró Gary—. Imagino que sólo por eso.

Ella alzó los ojos. De pronto brillaba en ellos una lucecita distinta. Inesperadamente preguntó:

—¿Te da asco una paralítica, Gary?

—¿Por qué me lo había de dar?

—Una paralítica es una mujer que no sirve para nada.

—¿Y qué?

—Pero supongo —musitó la muchacha—, que al menos siempre puedo darte un beso.

Y tendió uno de sus brazos. Los brazos sí que los movía bien. Sujetó por un lado de la camisa a Gary y lo atrajo hacia sí. Gary pudo haberse opuesto, desde luego, pero no lo hizo. Había en los ojos de la mujer una especie de hipnotismo.

Y había fuego en sus labios.

Había misterio en cada una de las comisuras de su boca.

—Es la primera vez que una millonaria me besa —dijo él, cuando se apartó poco a poco.

—No te he besado con amor, sino con gratitud.

—Algo es algo...

—Seguramente piensas que lo estoy haciendo para tenerte de mi lado, ¿verdad, Gary? Para conseguir que me ayudes...

—Sería una tontería que te hicieses esas ilusiones, muñeca. He cobrado por este trabajo y voy a hacerlo. No pienso sacarte de aquí.

—Tampoco llegaría lejos. No puedo moverme de esta silla de ruedas...

Gary pensó en la terrible salvajada que habían hecho con aquella mujer y se acercó a la ventana —la única ventana de la habitación— para no mirarla a ella. Deseaba no pensar en nada y no distraerse en su único trabajo: lo único que debía procurar era que el plan saliese bien. Lo demás no importaba.

El viento empezaba a aullar con más y más fuerza en la colina en que se encontraba enclavada Mulden. Las viejas casas temblaban. Se oía el sordo golpeteo de las ventanas en los edificios donde sólo parecían habitar los fantasmas.

—A menudo sitio te han traído... —comentó él.

—Para ellos es bueno. Saben que nadie se atreverá a buscarme aquí.

—Pesa una maldición sobre Mulden, ¿verdad?

—Sí. Todo el mundo piensa que es una ciudad maldita.

—¿Por qué, Esther? ¿Por qué...?

—Por muchas razones que han ido viniendo una detrás de otra, ¿comprendes? Primero fue la peste, que acabó con media ciudad. Luego el incendio. Luego la banda de Jerry Burns. Al final se ha hablado de un loco que todavía habita por aquí, metido entre estas ruinas, y que asesina a todo el que llega.

—¿Tú crees que existe?

Ella se encogió de hombros levemente.

—¿Qué puedo pensar? —musitó—. Jamás había estado aquí, pero...

—¿Pero qué? —musitó Gary, mirándola.

—Todo esto me da miedo...

Como si aquellas palabras hubieran sido una premonición, se escuchó una especie de aullido en la colina. Fue una especie de grito sobrenatural, algo que no se sabía si era el aullido de un coyote, el aullido del viento o el de una garganta humana que hubiese aprendido a aullar como las fieras. Luego se hizo un silencio agorero, un silencio denso que sólo volvía a romper el golpeteo de las ventanas sobre las paredes medio rotas.

Gary musitó:

—Las horas se te van a hacer largas, ¿no?

—Mucho.

—Quizá tengas hambre...

—No.

—De todos modos te conviene comer y beber algo —decidió él—. Las rodillas deben dolerte espantosamente si te han hecho lo que pienso, y si además estás débil, esto va a ser terrible. Té traeré alguna cosa.

Y salió, porque suponía que habría alimentos en otra habitación. Esta vez no tomó precauciones, porque pensó que no había peligro.

Mal hecho. La culata se abatió bruscamente sobre él cuando menos lo imaginaba. Tuvo la sensación de que su cráneo se iba a partir en dos.

Cayó de bruces y chocó contra la pared frontera, sufriendo un nuevo impacto que le dejó sin aliento. Luego rodó silenciosamente al suelo.

Lo último que vio fue una cara simiesca, una camisa negra. Y encima de la camisa negra un escorpión dibujado, una marca siniestra que parecía flotar en el aire.

CAPITULO VIII

LA MANO DEL MAS ALLA

Gary no estuvo sin conocimiento más que unos segundos, pero esos segundos bastaron para que su enemigo le quitara el revólver. Bruscamente, cuando el joven se incorporó, estaba tan desarmado como un fulano al que van a ahorcar.

Pudo ver la expresión cada vez más simiesca del otro, una expresión de rata humana que resultaba difícil de olvidar. Mientras volvía a alzar la culata como si le fuese a golpear otra vez, el tipejo dijo:

—Una bonita sorpresa, ¿eh, Gary? Porque tú te llamas Gary, ¿no?

—Ujú.

—¿De dónde te han sacado?

—De la cárcel.

—Je, je... De modo que eres un pájaro de cuidado... Supongo que tienes por misión cuidar de Esther Forestar, esa chica.

—Si.

—Pero, por lo que me han contado, has matado a dos hombres.

—¿Quién te lo ha contado?

—Esos que montan guardia ahí fuera. Dime, ¿les has matado o no?

—Demasiado sabes que sí.

—Je, je... Claro que lo sabía, pero me ha gustado oírtelo decir. Admiro a la gente sincera, ¿sabes? Me derrito por ella. Has matado a dos hombres, pero da la casualidad de que uno de ellos era amigo mío.

Gary dijo simplemente:

—Pues, qué bien...

El nuevo culatazo le envió contra la pared. Ahora el dolor fue tan vivísimo y la conmoción tan intensa que el joven perdió el sentido del todo. Cuando lo recuperó, un par de minutos después, no sólo seguía sin armas, sino que estaba sólidamente atado con las manos a la espalda. El escorpión se hallaba inclinado sobre él y le enviaba a la cara su aliento fétido.

La risita sonó en la habitación.

—Ja, je... ¿Sabes por qué he vuelto? —preguntó aquel tipo.

—Para mirarte en un espejo y morirte de asco, supongo.

—Tú no estás enterado de nada... Ahí dentro tenemos a una mujer, ¿no?

—Claro que sí: Esther Forester.

—¿Sabes lo que hicimos con ella?

—Tengo alguna idea —dijo Gary con una mueca da asco.

—Je, je... Michel colaboró también.

La mueca de asco se acentuó en los labios de Gary, pero el joven no hizo un solo movimiento.

—De modo que Michel también colaboró... —dijo solamente.

—Sí. Y yo quisiera rematar la obra...

—¿Y por eso has vuelto?

—Sí. Para eso. Al fin y al cabo, Fuller nunca ha devuelto a ninguna de sus víctimas, incluso después de cobrar el rescate, de modo que poco importa lo que hagamos con esa mujer. Dentro de veinticuatro horas estará pudriéndose en el fondo de una fosa. Mientras tanto, ¿por qué no aprovecharla?

Y rió otra vez secamente. Luego puso la planta de su bota en el pecho de Gary y lo impulsó violentamente hacia atrás al tiempo que mascullaba:

—¿Algún inconveniente, macho?

Y fue hacia la puerta más allá de la cual estaba la muchacha, pero de pronto pareció pensarlo mejor. Con voz cascada dijo:

—Quizá alguno de mis compañeros también querrá colaborar. Les sabrá mal si no les aviso.

Y fue de nuevo hacia el exterior. Gary sabía que no podía tardar, porque si un escorpión estaba allí, los otros andarían cerca. Con todas la fuerza de su poderosa musculatura, intentó romper las ligaduras que le sujetaban las muñecas.

Pero no consiguió más que cubrirse la piel de sangre. Los nudos estaban bien hechos y le atravesaban la carne. Con los dientes apretados, con una lucecita de desesperación en los ojos, intentó, sin embargo, luchar de nuevo.

Y sin embargo, sabía que estaba cometiendo una estupidez. ¿Para qué luchar? Los escorpiones, aquellos desalmados que se alquilaban para «trabajos especiales», no le matarían si se comportaba bien. Luego le dejarían a él libre y en paz. Tampoco tenían por qué llevar las cosas más lejos.

Pero, si trataba de defender a Esther, le liquidarían como a un perro rabioso. No iban a tolerar estorbos en su camino.

Claro que, ¿por qué defender a Esther? ¿Qué se le había perdido a él en aquel asunto? Después de lo que habían hecho con ella, ¿qué le importaba que lo hicieran otra vez?

¡Al cuerno!

Esos eran los pensamientos que trataba de hacerse Gary, pero, sin embargo, no podía seguir con ellos. Consentir que hicieran otra vez aquella canallada delante de sus ojos..., ¡no y mil veces no!

Sus dedos trabajaron arduamente en los nudos, aunque sin resultado. Si la muchacha no hubiese estado paralizada hubiera podido gritarle a través de la puerta que huyese, pero con una chica que no tenía piernas, ¿de qué serviría eso?

Cada minuto contaba.

Los tres escorpiones ya estarían a punto de regresar.

El sudor resbalaba por la cara de Gary.

Al fin sus ojos dieron con algo que podía sacarle de aquella asquerosa situación. Vio que de una de las paredes de troncos semipodridos surgía un garfio situado a la altura de la cintura de un hombre, y del que en otro tiempo se colgaron sin duda pequeños objetos de uso diario. La punta de aquel garfio aún era muy aguda.

El joven se puso en pie, se situó de espaldas a aquel garfio y empezó a imprimir un movimiento de vaivén a sus muñecas, de modo que la punta metálica pasara una y otra vez por las ligaduras, aunque sin hundirse en ellas. Al cabo de algunos minutos, y teniendo en cuenta la habilidad de Gary, aquello había producido el efecto de la hoja de un cuchillo. Las ligaduras estaban materialmente mordidas.

Gary pudo al fin librarse de ellas con un tirón. Ni siquiera sintió el dolor a pesar de que tenía las muñecas empapadas de sangre.

Y salió al exterior. Aunque no tenía armas, estaba dispuesto a enfrentarse a los escorpiones cuando éstos llegaran. Lo extraño era que no hubiesen aparecido ya.

Oteó las sombras.

Silencio.

Los tres tipos que vigilaban la casa debían encontrarse a cierta distancia, repartidos por los puntos estratégicos de la ciudad vacía. En esto volvía a no captarse más que el silbido del viento.

Gary apretó los puños.

Comprendía muy bien que Mulden tuviese mala fama. Era como encontrarse en un cementerio, esperando esa hora inquietante en que van a resucitar los muertos.

Decidió rodear la casa por si venían por el otro lado.

Pasó al porche.

Y entonces tropezó con él. Bueno..., con lo que quedaba de él.

La cara del escorpión estaba materialmente repasada a cuchilladas. En su cuello había una brecha espantosa por la que había huido toda la sangre.

La sorpresa hizo que temblaran hasta los huesos de Gary. Pocas veces había visto un trabajo tan despiadado y tan bien hecho. Al escorpión, mientras se desangraba y no era capaz de gritar, porque su propia sangre le estaba ahogando, le habían hecho en la cara aquella terrible carnicería.

A los pies de Gary estaba el arma que había servido para eso. Era una navaja barbera, ya muy vieja y oxidada, sin duda una de las reliquias que quedaban aún en la abandonada ciudad. La hoja de aquella navaja chorreaba sangre.

El cuerpo de Gary sufrió una sacudida. Siguió dando la vuelta a la casa y miró a través de la única ventana, distinguiendo perfectamente a la muchacha. Esta se encontraba en su silla de ruedas y tenía la cabeza hundida sobre el pecho. Parecía completamente abatida, como si sus fuerzas empezaran a fallar.

Sin duda no se había dado cuenta de nada. No imaginaba siquiera lo a punto que estuvo de vivir una segunda etapa de horror.

Gary apartó el fiambre de un puntapié, alejándolo del porche, y miró en torno suyo porque sabía que él podía acabar de la misma forma. Luego entró nuevamente en la casa, llegando a la habitación donde estaba la chica.

Ella alzó la cabeza, como si despertara de un fugaz sueño.

—¿No has oído nada? —preguntó Gary.

—Unos golpes ahí fuera.

—Eso ha sido un «tropiezo» que yo he tenido. Me refiero a algo que ha pasado más tarde, apenas hace unos minutos, en ese lado de la casa, en el porche.

—Me ha parecido oír un rumor.

—¿No has visto nada?

—¿Qué voy a ver?

Gary comprendió que ella tenía razón. Era inútil hacerle preguntas a una muchacha que no podía desplazarse más allá de un par de metros cuadrados. Pero de todos modos sabía que la noticia la alegraría, de modo que susurró:

—A ti te atropellaron, ¿no?

—¿Quién te ha dado... tantos detalles?

—Uno de los que lo hicieron.

—¿Pero quién?

—Llevaba en la camisa un escorpión dibujado.

—Esos condenados hijos de... de perra...

Los ojos de la muchacha se habían vuelto turbios. Otra vez en ellos palpitaba la vida, pero esa vida había vuelto en forma de odio. Intentó levantarse como si no se acordara de que sus rodillas estaban rotas y luego volvió a hundirse en la silla con un grito de dolor.

Gary la calmó con un gesto.

—Fue él quien me atacó por la espalda, porque sabía que yo trataría de impedir una nueva salvajada, y más tarde se dirigió a avisar a sus compañeros. Por lo visto querían organizar una fiesta por todo lo alto. Yo no estaba dispuesto a que eso ocurriera y he podido librarme de las ligaduras, pero cuando he querido buscar a esos buitres... Bueno, quizá puedas verlo tú misma. Espera.

La sujetó en sus brazos, levantándola de la silla, El cuerpo de la chica era mórbido, tenso, y a pesar de lo que habían hecho con ella tenía algo virginal. Lo único que caía sin fuerzas eran sus rodillas, que ya no podrían sostenerla.

Llevándola en brazos como a una niña, Gary la asomó a la ventana.

—Mira —dijo.

La luz de la luna permitía distinguir el cadáver. La carnicería espantosa parecía más patética aún bajo aquel resplandor de plata.

Ella musitó:

—Dios santo...

—Pocas veces había visto una cosa igual —dijo Gary con voz intranquila—. Es realmente algo sádico.

—¿Quién ha podido... hacer eso?

—Creo que tengo una idea —dijo Gary.

—¿Quién...?

—La gente sostiene que esta ciudad está maldita y no le falta razón. Siempre se ha dicho que uno de los asesinos de Burns, el último jefe de la banda que estuvo aquí, se volvió loco y permaneció en la ciudad. Desde entonces mata a todo aquel que aparece por Mulden, lo que han hecho que esto siga teniendo su antiguo renombre de tierra diabólica. Y me parece que a la gente no la falta razón.

La muchacha respiraba agitadamente, como si no pudiera soportar el horror de lo que estaba viendo. Gary la depositó otra vez con suavidad en la silla de ruedas, sintiendo que el cuerpo femenino se desmoronaba.

—¿De modo que ese loco... está aquí? —balbució ella.

—No hay duda de que sí.

—Es... es un monstruo.

—Sí, pero en este caso ha hecho justicia.

Y Gary se preparó un trago para sí mismo. Luego paseó una mirada circular en torno suyo mientras decía:

—Los escorpiones son los peores.

—Son..., son asquerosos —dijo la muchacha con voz vacilante—. Son...

—No hace falta que lo digas.

Y Gary añadió sordamente:

—Les mataré.

—¿Por qué vas a hacerlo?

—Por lo que te hicieron a ti —dijo él sordamente.

—Al fin y al cabo, ¿qué importa? ¿Es que acaso no sabes lo que me van a hacer de ahora en adelante?

—Yo no sé lo que va a pasar, pero, en cambio, sé lo que ha pasado —dijo tenazmente Gary—. Y algunas cosas de las que han pasado merecen un castigo.

Fue hacia la puerta y salió. Antes de alejarse de allí recuperó su revólver, que estaba remetido en la cintura del muerto. Comprobó la carga y fue a alejarse. Pero cuando empezaba a moverse vio ante sus ojos el chispazo del más allá, vio ante sus ojos el reflejo de la tumba.

* * *

Lo que acababa de distinguir era el brillo da un rifle que le estaba apuntando desde las casas fronteras. Gary no tuvo tiempo de fijarse en nada más, y ni siquiera tuvo tiempo de saltar.

Paradójicamente, fue el propio muerto el que le salvó la vida. El cuerpo destrozado del primero de los escorpiones pudo servirle de parapeto, cuando el joven se inclinó febrilmente, y la bala se empotró en él. Aquel cuerpo que ya no sentía nada sufrió una brutal sacudida.

Gary se dio cuenta de que estaba vivo por pura casualidad, y entonces saltó con la agilidad de un gato. Se perdió entre las sombras mientras el rifle crepitaba con rabia dos veces más.

Las balas siluetearon el cuerpo del joven, pero sin llegar a rozarle. Inmediatamente, su enemigo se dio cuenta de que le había perdido de vista y saltó también para cambiar de emplazamiento.

Gary le distinguió fugazmente. Vio que era un fulano vestido de oscuro, pero con un signo que le delataba: también sobre su camisa había dibujado un gigantesco escorpión de color claro.

Hacia allí envió la bala el joven, aunque estaba seguro de que no podría hacer blanco. Su enemigo también era una especie de gato que brincaba entre las tinieblas y desaparecía en cuestión de segundos.

Gary se pegó a una de las paredes. No le cabía duda de que el segundo escorpión había visto el cadáver de su compañero y pensaba que el siniestro trabajo lo había hecho él, es decir, Gary. Estaba tratando de vengarle y lo conseguiría a poco que él se descuidase. Por lo tanto, iba a ser una lucha sin piedad.

Avanzó sigilosamente con el revólver engarfiado.

Sus ojos eran como dos puntitos de muerte.

Y apareció repentinamente en una esquina, mientras su enemigo aparecía al mismo tiempo por la esquina frontera. Los dos se vieron a la vez. Las manos se tensaron como se tensan dos arcos.

Dispararon rabiosamente, pero la aparición de ambos había sido tan súbita que fallaron los dos. Un segundo después habían vuelto a ocultarse mientras recargaban sus armas febrilmente, porque sabían que iban a necesitar todas sus balas.

Gary aguardó con todos los nervios en tensión.

El era un viejo zorro de la lucha en ciudades y sabía que acabaría acorralando a su enemigo, pero para eso tenía que adivinarle el pensamiento. Intentó comprender lo que haría el otro y llegó a la conclusión de que se deslizaría por la hilera de casas que estaba a la derecha.

Fue hacia allí.

Y entonces oyó el galope del caballo. Era algo así como el galope de un caballo loco, de un caballo fantasma. Inmediatamente se oyó aquel alarido de muerte.

Era algo estremecedor.

Helaba la sangre.

El alarido se repitió una y otra vez, a cada momento más apagado, mientras el galope del caballo iba in crescendo. Luego, aquellos gritos cesaron cuando el galope también se extinguió bruscamente.

Gary tenía la garganta seca. No necesitaba demasiada imaginación para adivinar lo que había ocurrido.

Alguien había cazado con un lazo, al estilo vaquero, al segundo de los escorpiones. Y le había arrastrado salvajemente por las calles de la ciudad, detrás de su caballo lanzado al galope.

El joven fue hacia el lugar donde los siniestros sonidos habían sonado por última vez. Y, en efecto, a la luz de la luna distinguió un segundo y macabro espectáculo que en nada tema que envidiar al primero.

Del cuerpo del escorpión no quedaban más que unos pingajos. Su verdugo le había arrastrado precisamente por una zona en que las piedras puestas de canto eran peores que puntas de cuchillo. Luego le había hecho pasar por entre una serie de matorrales espinosos que habían acabado de deshacerle. La agonía de aquel tipo debió ser de las menos divertidas que se han dado en la poco divertida historia de las agonías humanas.

Gary se secó el sudor mientras volvía a mirar en torno suyo. ¿En qué clase de ciudad del infierno se había metido...?

¿Dónde estaba aquel loco?

¿Hasta qué extremo llegaba su sed de sangre?

Y no era sólo eso, sino que además debía tratarse de un luchador excepcionalmente astuto, por lo visto, se acercaba a sus víctimas por el sitio que éstas menos podían sospechar. Saltaba entre las sombras como una serpiente negra.

Gary se alejó de allí.

Cada vez tenía la garganta más espantosamente seca, y eso que él estaba acostumbrado a ver fiambres de todos los estilos.

Penetró en la habitación donde estaba la muchacha, siempre hundida en su silla de ruedas. Ella preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Antes de contestar, Gary vació media botella.

—Otra vez ese loco —dijo.

—¿Pero qué loco...?

—El asesino que permaneció aquí. Esa especie de vampiro que acecha entre las ruinas de la ciudad. El que perteneció a la banda de Burns.

—Yo he oído un caballo y luego muchos gritos...

—No había para menos —dijo Gary, mientras se servía otro trago—. Al muerto le han dado tomate..., ¡pero qué tomate!

—¿Y el caballo? ¿De dónde ha salido?

—Eso no tiene nada de extraño. Puesto que hay hombres muertos, tiene que haber caballos libres en la ciudad.

La muchacha se removió en la silla. No sabía cómo ponerse y se notaba que no conseguía habituarse a aquel artefacto.

—¿Quién es la otra víctima? —susurró.

—El segundo escorpión.

Los dientes de la muchacha chirriaron.

—Que el infierno se lo lleve —fue todo lo que dijo.

—Es una hermosa oración fúnebre —gruñó Dick.

—Sé otras peores. Por ejemplo, que le hagan limpiar con la lengua la letrina de Satanás. Debe ser una letrina de categoría, digo yo.

—Pues ese tipo estará contento —dijo Gary, encogiéndose de hombros—. Así da gusto morirse.

Y captó de nuevo aquel silencio agorero, aquel silencio siniestro que llenaba otra vez todos los rincones de la ciudad.

No sabía lo que le estaba pasando.

Pero era como si mil ojos misteriosos le observaran desde todas partes; como si un soplo siniestro llegara desde la oscuridad.

Como si entre las tinieblas se moviera la mano del Más Allá.

CAPITULO IX

LAS BALAS CORREN MAS

La muchacha dijo con voz ahogada, rompiendo aquel silencio:

—Me parece increíble que eso pueda suceder y que aquí haya podido vivir, durante tanto tiempo, un loco asesino.

—¿Y por qué no?

—En esta ciudad ni siquiera hay nada para comer.

—Puede cazar por las cercanías —dijo Gary sin dejar de vigilar a través de la ventana—. Y, por si eso fuera poco, una bestia como él puede alimentarse incluso de ratas y serpientes. O hasta zamparse los cuerpos de los sujetos que mata.

—Tengo la sensación de que tú eres tan bestia como él, Gary.

El apartóse un momento de la ventana. Hasta entonces estuvo tenso, pero al contemplar a la muchacha, quieta e impedida, en aquella silla, su rostro se dulcificó. El estaba seguro de que no creía en nada, pero, sin embargo, no podía evitar que la presencia de Esther Forester despertara en su corazón una sensación de piedad. ¿O no era piedad solamente? ¿O quizá por primera vez en su vida se estaba enamorado de una mujer?

—¡Bah...! Mandangas...

A aquella mujer la habían destrozado para siempre después de ultrajarla y después de romperle los huesos de las rodillas. Al diablo con ella. Lo único que le interesaba a Gary era cumplir con su «trabajo», embolsarse definitivamente el dinero y en paz. Lo que más tarde pasara con la chica le tenía sin cuidado.

Sin embargo, no podía apartar los ojos de ella. Y no parecía dejar de parecerle admirable la resignación con que ella soportaba su sufrimiento.

—Las rodillas deben hacerte mucho daño —dijo.

—Mu... mucho.

—Otra mujer, en tu caso, gritaría de desesperación.

—¿Y de qué me va a servir eso, ahora?

—Lo comprendo. De todos modos, eres una mujer admirable, Esther.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Me han dicho que tienes una hermanastra.

Ella se sobresaltó.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó en un susurro.

—Michel.

—Michel, ese maldito hijo de perra...

—Es inútil insultar a los que te han hecho daño, Esther. Estás en sus manos y eso es suficiente para que te calles. Pero te hablaba de que él me contó lo de tu hermanastra y de lo admirable que pudo ser tu sacrificio.

—¿Sacrificio? ¿A qué tontería te estás refiriendo?

—No es ninguna tontería. Según parece, tú estabas dispuesta a renunciar a toda tu herencia en favor de una muchacha que había tenido menos suerte que tú.

—Bueno, ¿y qué? El dinero de mi padre no es, al fin y al cabo, lo más importante, y, por lo tanto, podía permitirme el lujo de renunciar a una gran parte de él. Además, el dinero no siempre trae la felicidad. Ahora, por ejemplo, me ha traído la perdición.

Era cierto. Mientras muchachas que no tenían ni un dólar gozaban en aquellos momentos de la libertad y de la vida, Esther Forester había sido escarnecida y convertida en una esclava y en una paralítica precisamente porque su padre era rico. Y en cuanto a lo que hicieran después con ella, no le quedaban demasiadas dudas a Gary, porque estaba seguro de que la matarían tras cobrar el rescate. Al fin y al cabo conocía ya la identidad de los secuestradores, y ése era un riesgo que los otros no podían correr.

Mientras hacía crujir sus nudillos, Gary dijo:

—Lamento todo esto, Esther, pero ya nadie puede volver atrás.

Y en aquel momento la puerta se abrió.

Dos de los tres guardianes que montaban la vigilancia en torno a la casa aparecieron en el umbral. Los dos llevaban ya las manos sobre las culatas y una sentencia de muerte escrita en el rostro. Tiraron inmediatamente de sus revólveres para encañonar a Gary, quien apenas había tenido tiempo para verles aparecer.

Uno de los pistoleros dijo:

—Sucio hijo de zorra...

Gary no se movió.

—¿A qué vienen tantas amabilidades? —preguntó—. Da gusto oír a unos chicos tan bien hablados como vosotros...

—Tú has ido matando a los miembros de la banda.

—¿Qué...?

—Hemos visto sus cuerpos por ahí, convertidos en pingajos...

—Me temo que os habéis equivocado —dijo Gary—.

No he sido yo.

—No, ¿eh?

—¿Por qué había de hacerlo? —retrucó Gary.

—Para que te toque más a la hora del reparto.

—Tonterías. Yo trabajo en esto por un precio fijo. He matado a dos hombres, como sabéis muy bien, pero era porque trataban de abusar de la chica cuando a mí se me ha ordenado que nadie la toque. En cuanto a los escorpiones, la verdad es que no me faltaban ganas de matarlos, pero no he llegado a tenerles a mano. Les ha liquidado esa especie de monstruo que habita en la ciudad, ese loco que se quedó aquí después de la marcha de los sicarios de Jerry Burns.

—Narices. Ese loco no existe.

—Pues ya os podéis ir fiando de que no existe, machos. En cuanto os agarre, hace con vuestros pedazos una paella.

Los dientes de los dos pistoleros chirriaron.

—Esto es una cochina trampa —dijo uno de ellos.

—Vas listo si piensas que nos has de ir eliminando uno tras otro para cobrar más.

Y movieron sus armas al mismo tiempo. Gary no había podido sacar y sabía que tampoco iba a poder hacerlo.

No le dejaban la menor oportunidad para defenderse. Aquello no era un duelo, sino una ejecución.

Pero la persona que intervino en favor suyo fue aquella con la que menos podía contar Gary: fue la muchacha prisionera. Por supuesto que no movió las piernas, pero tenía libres los brazos y los utilizó. Hizo lo único que podía hacer: volcar repentinamente la mesa sobre los dos agresores.

Estos vacilaron unas décimas de segundo al ver que el mueble se les venía encima. Fue casi un parpadeo, pero resultó suficiente para Gary. Disparó instantáneamente a través de la funda, sin llegar ni a «sacar».

Las dos balas aullaron como una sola. Aquella velocidad fue tan asombrosa que hasta la propia muchacha tuvo la sensación de que había sido un disparo solamente. Cuando vio tambalearse a los dos hombres, no pudo creerlo.

Sólo uno de ellos había conseguido disparar, aunque al suelo. Chocaron en el aire y se derrumbaron mientras en las tablas, junto a la mesa, se dibujaban unos hilos de sangre.

Ella abrió mucho la boca mientras balbucía:

—Infiernos...

—No hubiera podido disparar sin tu ayuda —dijo Gary.

—Lo que me extraña es que hayas tenido tiempo de... de...

—Siempre fui rápido —dijo Gary—, pero en la cárcel me enseñaron además unas cuantas tácticas empleando revólveres de madera. En fin, ésas son cosas que de poco sirven ahora.

—Claro que sirven. A ti, al menos, te han salvado la piel.

Gary se encogió de hombros. Tomando balas de los dos muertos, repuso en su cinto canana los plomos que faltaban, hasta dejarlo bien repleto. Luego miró de nuevo a la chica mientras susurraba:

—Es curioso. Ahora sólo te vigila un hombre.

—Sin contarte a ti —dijo ella.

—Supongamos que yo no cuento.

—¿Cómo que no?

Ella le miraba con sorpresa. En sus ojos brillaba una chispita de ansiedad.

—Imaginemos por un momento que te dejo libre —susurró Gary.

—¿Por qué ibas a hacer eso? ¿Para poder agradecerme el que yo te haya ayudado hace un momento?

—No. Supongamos que la razón es más sencilla.

—¿Qué razón?

—Supongamos que me da asco lo que hasta ahora he estado haciendo.

Ella movió la cabeza negativamente. En sus labios hubo un rictus de tristeza.

—Cometerías la locura mayor de tu vida, Gary.

—¿Por qué?

—Porque te enfrentarías a Fuller, y el poder de Fuller en esta tierra es inmenso.

—No me importa. A mí ese tío me toca las narices.

—Hay otra razón, Gary... ¿Por qué ibas a hacer eso? ¿Para salvarme a mí? ¿Y qué valgo yo, después de lo que han hecho conmigo?

Dejó de mirarle y su garganta pareció romperse en un sollozo, mientras su. cuerpo se estremecía bruscamente. Gary la miró.

Y se dio cuenta. de que era verdad en cierto modo lo que ella decía. La habían ultrajado como, unas bestias salvajes, quitándole, el sentido de su propia dignidad y quitándole las ganas de vivir. Le habían roto las rodillas, causándole espantosos dolores que disimulaba de una forma admirable, pero el hecho cierto era que. necesitaría meses y meses para volver a andar..., si no la mataban antes. Aquella muchacha tenía varios motivos para desear de una vez. la muerta; para desear el fin.

Y sin embargo..., ¡había aún tanta vida en ella! ¡Había tanta juventud, tanta belleza! ¡Podía haber aún tantas cosas hermosas en su camino si lograba conservar la piel!

Gary dijo tenazmente:

—Te sacará de aquí.

—No te va a ser posible, Gary.

—¿Por qué?

—Queda un vigilante y queda uno de los escorpiones. Eran tres. Eso sin contar a Michel, a Bronson y a los hombres de refuerzo que pueda enviar Fuller.

Gary dijo simplemente:

—Cuantos más hombres lleguen, más hombres van a morir.

Y arrastró los dos muertos hacia el exterior. Si Mulden tenía mala fama, a partir de aquel momento todo el mundo la tendría por una sucursal del infierno. La verdad era que los fiambres estaban apareciendo hasta por debajo de las camas.

Luego, Gary se pegó a la pared exterior, entre las sombras. Sus ojos lo avizoraban todo como los de un coyote que busca la carnaza.

Y entonces vio aparecer a alguien. Se deslizaba con precaución entre las tinieblas, como si no estuviese demasiado seguro del camino a seguir.

Gary apuntó cuidadosamente.

Tenía que ser el último guardián.

Al diablo con él.

Pero, cuando ya iba a apretar el gatillo y enviar una bala mortal, detuvo su movimiento en seco. La persona que se aproximaba (ahora pudo verlo) no era un hombre, sino una mujer. Y además una mujer relativamente joven y bonita.

Por un momento el joven se asombró, porque no entendía aquello, pero al fin recordó lo que le habían dicho: una mujer tenía que llegar para atender a la paralítica en algunos menesteres donde una hembra sólo puede ser atendida por otra hembra. Tenía que ser la que en aquellos momentos se acercaba.

Sin duda, la recién venida ignoraba todo lo que había pasado allí, porque se dirigió con naturalidad hacia la casa. Entró en ella y permaneció en el interior cosa de quince minutos. Luego volvió a salir.

No existía la menor duda de que se trataba de una mujer de confianza de Fuller y de que, por tanto, no ayudaría en nada a Esther Forester. Pero en los planes de Gary aquella mujer no significaba nada, de modo que la dejó marchar.

Hasta no se dio cuenta de que alguien había pensado; una cosa completamente distinta, hasta que aquella cosa inesperada ocurrió.

* * *

Gary vio aparecer de repente al último de los guardianes. Este parecía haber estado acechando en algún, sitio desde el cual no había podido enterarse de la suerte corrida por sus compañeros. Se acercó a la mujer sonriendo amistosamente.

Ella también debía conocerle, porque se detuvo.

—¡Hola, Joe! —dijo.

—¿Qué tal, Ellen? ¿Te ha enviado Foster?

—Sí, claro.

—¿Qué tenías que hacer?

—Ver si esa chica necesitaba ayuda. Ella sola no puede hacer según qué cosas.

—Claro, claro... Tal como la han dejado, se tiene que arrastrar igual que un gusano. Je, je...

—Puede que vuelva mañana por la mañana —dijo te» mujer.

—¿Tienes mucha prisa?

—He de explicarle a Foster que todo ha ido bien.

—Mujer, no hay que correr tanto.

—¿Qué es lo que estás barruntando, Joe?

—Je, je...

—Tus risitas me dan mala espina.

—No quiero nada especial, ¿sabes? Sólo un beso. Ya que estamos aquí solitos los dos...

—Después del beso vendrá otra cosa.

—No, mujer, te prometo que no...

Ella condescendió, pensando que la cosa no llegaría a mayores. El pistolero la enlazó ansiosamente por la cintura, la empujó y los dos cayeron junto a un árbol, donde él empezó a besarla frenéticamente.

Gary se volvió de espaldas. La verdad era que tenía un sólido interés en eliminar a aquel tipo y quitarle de en medio, pero no podía hacerlo mientras estaba desprevenido y besando a una mujer. Esperaría a que terminase y así, al menos, aquel pájaro se llevaría un buen recuerdo ele este mundo.

Y, de pronto, Gary notó un ruido extraño.

Era el «tic» de un martillo al alzarse.

Se volvió con la rapidez del rayo.

Y entonces se encontró con aquel hecho asombroso, con aquel crimen que ya no pudo evitar y que se produjo en fracciones de segundo. Mientras el pistolero estaba besando a la chica, había sacado el «Colt», alzando el martillo. Inmediatamente, disparó.

Ella ni se enteró de lo que ocurría.

Todo su cuerpo salió despedido hacia atrás a causa del impacto terrible de la bala.

El pistolero se puso en pie con la tranquilidad del artesano que ha realizado un trabajo perfecto. Luego murmuró, como si la muerta pudiese oírle:

—Lo que no sabías era que Foster había dado la orden de eliminarte, pequeña guarra. Ya hacía tiempo que quería deshacerse de ti, porque sabías demasiadas cosas. Y lo que a Fuller no le sirve, siempre lo tira...

Guardó el «Colt» y añadió:

—De todos modos, quizá lo he hecho demasiado pronto. Podía haberte aprovechado más.

Volvió la espalda.

Y se encontró entonces con los ojos helados de Gary. Unos ojos que no hubieran servido para felicitar las fiestas de Navidad precisamente.

El pistolero barbotó:

—Infiernos...

—De modo que órdenes del gran, jefe... —musitó Gary.

—¿A ti qué te importa?

—Oh, a mí nada.

—Pues largo de aquí. Esta mujer ya se estaba poniendo impertinente y molestaba a Fuller, ¿has entendido? ¡Fuera!

Y de pronto añadió recelosamente, al observar la mirada metálica del joven:

—¿Dónde están los otros?

—Limpiando, con la lengua, una letrina.

—¿Qué letrina?

—La de Satanás.

El otro no acabó de entenderlo, pero las palabras de Gary no le gustaron. Instantáneamente, llevó la derecha al «Colt» que acababa de enfundar.

Pensó que iba a ser el más rápido, pero se equivocó. De pronto vio el negro ojo del «Colt» y la lengua color naranja pareció penetrarle hasta el fondo mismo de la garganta. El estampido ni siquiera lo oyó.

Salió despedido a tal distancia que cayó junto al cuerpo de la mujer a la que acababa de asesinar.

Gary musitó:

—Espero que en el infierno te reciban con coronas de flores. Eras el último de la lista.

Pero Gary se equivocaba en eso, porque no habían sido eliminados todos los hombres de Foster en la ciudad. Quedaba uno de los escorpiones. Y ese escorpión, que había oído los disparos, se estaba deslizando sigilosamente entre las sombras.

CAPITULO X

UNA SONRISA AL MORIR

El último de los tres asesinos que deshonraron a Esther Forester se había dado cuenta por fin de la verdadera situación. Después de meterse prácticamente en todos los rincones de la ciudad abandonada tenía ya la certeza de que sus compañeros estaban muertos y de que los restantes hombres de Fuller habían sido eliminados también. Eso significaba que aquel maldito de Gary quería llevarse a la chica para liberarla o quizá para cobrar el rescate él solito.

Pero no lo que no comprendía era cómo Gary había podido eliminar a los otros dos escorpiones de una manera tan salvaje. ¿Qué pasaba con aquel tipo? ¿Era una especie de diablo? ¿Cómo era capaz de matar así?

Bruscamente, mientras avanzaba con el sigilo de un gato, su mente fue ocupada por otro pensamiento. Le habían dicho repetidas veces que en la ciudad de Mulden habitaba todavía un loco, un verdadero monstruo que había hecho de aquel lugar el imperio de la muerte. ¿Quizá sus compañeros habían caído en sus garras? Y en ese caso, ¿también llegaría a caer él?

Dobló una esquina.

Tenía el revólver engarfiado entre los dedos.

Las casas junto a las que pasaba estaban llenas de ruidos furtivos, de susurros misteriosos. El asesino sabía que estaban llenas de escorpiones como los que él llevaba dibujados en su camisa, y que, además, abundaban allí las serpientes y las raías más gigantescas que ojo humano había visto. Pero no era eso lo que le intranquilizaba, sino la obsesionante presencia del loco. ¿Quién era realmente? ¿Dónde estaba? ¿En qué sitios infernales se metía?

Oyó un leve chasquido a su espalda.

El asesino se volvió.

Sus ojos se enfrentaron al vacío, un vacío cargado de tinieblas y desde el que centenares de seres furtivos parecían acecharle. Mientras bajaba el «Colt», el asesino dobló de nuevo la esquina.

«Me estoy poniendo .nervioso... —pensó—. Todo esto es una tontería... Lo único que he de hacer es matar cuanto antes a ese hombre... Ese hombre...»

Pensaba en Gary de una manera obsesionante, sabiendo que no habría paz hasta que no le eliminara del mundo de los vivos. Y encima, él haría un buen negocio, porque Fuller le daría todo lo que hubiese tenido que repartir entre los asesinos.

Avanzó por el porche.

El silencio se espesaba cada vez más. Llegaba a hacerse angustioso, porque ahora hasta los ruidos furtivos habían cesado.

Y de pronto otra vez aquel chasquido.

El asesino se volvió.

Toda el agua de su cuerpo parecía írsele por la cara, ya que sudaba copiosamente mientras que su garganta estaba tan seca como un pedazo de desierto.

No vio a nadie.

Y entonces la mano cayó sobre él. Surgió de las sombras como si hubiera sido la mano de un espectro. La voz opaca susurró:

—Sonríe, muchacho, sonríe. Reventar no es tan malo, después de todo...

Y el punzón se le clavó hasta el fondo de los riñones, retorciéndoselos allí. El asesino se dio cuenta de que no querían matarle, sino torturarle, antes de acabar con él. El terrible dolor hizo que su alarido se escuchase en la ciudad entera.

El punzón, salió y entró dos veces.

Y entonces el escorpión se dio cuenta de algo alucinante: le estaban empujando. Una fuerza a la que no podía resistir después de aquellos terribles pinchazos, le ponía al borde de uno de los muchos pozos sin protección que había en la ciudad. Un pozo de unos cinco metros de profundidad..., ¡cuyo fondo estaba lleno de ratas!

El asesino sabía que aquellas ratas gigantes eran salvajes y atacaban a los hombres, cuando estaban en manada. Con mucha razón a un hombre solo y que, encima, se estaba desangrando.

Lanzó un terrible alarido.

Después del primer pinchazo había soltado su revólver, de modo que ahora no tenía más armas que el cuchillo que llevaba al cinto, pero no le quedó tiempo para desenfundarlo. Otra vez el punzón le llegó hasta el fondo de los riñones.

Un empujoncito más.

¡...Y el infierno...!

Las ratas saltaron en todas direcciones antes de caer sobre él como una plaga de langosta. El alarido espantoso llenó de nuevo la ciudad.

Y entonces una sombra se deslizó entre las otras sombras. Entonces una figura humana se alejó del pozo, desapareciendo can el silencio de una serpiente.

* * *

Gary llegó allí unos segundos después, atraído por los terribles gritos de angustia que había lanzado el asesino. Se detuvo al borde del pozo y la luz de la luna que caía verticalmente le permitió ver la escena alucinante que estaba ocurriendo a unos diez metros de profundidad.

Las ratas devoraban materialmente al último de los asesinos. La muerte de éste era mucho más espantosa, si cabía, que la muerte de los otros.

Gary sintió una náusea, pero ya no podía hacer nada por aquel tipo ni además estaba dispuesto a hacerlo.

Simplemente, había acabado por encontrar una muerte digna de su vida. Al diablo con él.

Se alejó del pozo mientras los alaridos se repetían, pero cada vez más débiles y más angustiosos, mezclados ahora con los chillidos alucinantes de las ratas.

Gary sintió frío en la columna vertebral.

Tenía unas ganas obsesionantes de irse de aquella ciudad maldita. Jamás hubiera podido imaginar que existiera un sitio así.

Entró de nuevo en la casa.

Y la vio.

La silla de ruedas, la boca jugosa, la piel fina, los ojos donde latía el horror.

El dijo con voz opaca:

—Esther...

La muchacha volvió la cabeza.

—Por Dios... —balbució—. ¿En qué clase de horror estamos metidos? ¿Qué es lo que está sucediendo?

—Ese monstruo ha actuado otra vez.

—No puede ser...

—¿Por qué no puede ser?

—No creo que esté en todas partes al mismo tiempo.

—No está en todas partes al mismo tiempo, sino una vez en cada sitio, y eso le basta. No olvides que lleva tiempo viviendo en esta condenada ciudad y conoce todos sus recodos mejor que nadie. Puede aparecer a espaldas de cualquiera sin que nadie lo sospeche. Y cuando ataca... ¡ataca sin piedad!

La muchacha le volvió a mirar fijamente. Parecía asustada, pero estaba claro que no lamentaba en absoluto lo que acababa de ocurrir. No iba a echarse a Horrar por ello. Fue a intentar alzarse, pero su cuerpo falló. Bruscamente la había acometido una especie de frenesí, como si de pronto se diera cuenta de que tenía la libertad al alcance de su mano.

—Entonces ya no hay vigilantes... —balbució.

—No los hay.

—¿Qué... qué vas a hacer?

Gary no contestó.

—¿Te das cuenta? —bisbiseó ella—. En cierto modo eres el dueño de todo esto. Puedes llevarme a cualquier sitio y exigir el rescate por tu cuenta, dando esquinazo a Fuller, a Michel y a Bronson. Sólo tú cobrarás porque sólo tú puedes devolverme. No sé si comprendes lo que significa.

—¿Qué significa? —preguntó él con voz inexpresiva.

—Un chorro de oro.

—No debiste decirme eso, Esther —musitó Gary—. Parece como si me estuvieras tentando para hacer esa porquería.

—Sé que no lo harás, Gary.

—¿Y por qué no?

—Porque tú dices que no crees en nada, pero aún crees en muchas cosas. Por ejemplo, en el desinterés y en la nobleza.

—Narices.

—Pues entonces pide el rescate y conviértete en un hombre rico, Gary. Anda. No tienes más que sacarme de aquí.

El movió la cabeza negativamente. Y acabó sonriendo con un gesto de indiferencia, mientras decía:

—Hay cosas que nunca haré, Esther. Yo soy un cerdo que no cree en el bien, pero, al mismo tiempo, tampoco creo en el mal.

Y se acercó a la silla.

Tomó en sus brazos a la muchacha y la levantó como una pluma, pese a lo bien constituida que ella estaba. Al pensar que aquel cuerpo hermoso, pujante, pletórico, había servido para la diversión de cuatro miserables, sintió que el odio invadía su corazón hasta casi ahogarle, pero al menos le quedaba un consuelo. De aquellos cuatro miserables, tres estaban muertos y bien muertos.

Ella musitó:

—¿Adónde me llevas?

—No lo sé.

—¿Te das cuenta de que los hombres de Fuller están en todas partes? ¿De que quizá esto significará tu fin?

—Hay finales a los que vale la pena llegar —dijo, sombríamente, Gary.

Y la besó en la boca. La besó con ansia, con rabia, con desesperación casi, mientras los brazos femeninos se cerraban en torno a su cuello con un dulce dogal que hacía olvidar a la muerte.

Así salieron los dos, queriendo olvidarse de la silla de ruedas. Así se encontraron de nuevo solos en aquella ciudad donde parecía palpitar el diablo.

—¿Y si encontráramos a ese loco? —balbució ella.

—No me importaría tener una charla con él —dijo tranquilamente Gary—, La verdad es que hasta ahora ha matado sin asomo de compasión, pero no puede decirse que haya cometido una injusticia. Esas tres serpientes venenosas merecían cien veces la muerte.

Y fue a buscar con los ojos algún caballo donde pudiera acomodar a la muchacha, para salir disparados de allí. Pero en aquel momento se detuvo, porque acababa de oír uno de les ruidos que menos gracia podían hacerle en este mundo. El ruido de un grupo de jinetes al remontar al galope la colina.

La muerte —una muerte de la que todavía no sabía el nombre— llegaba otra vez a Mulden.

CAPITULO XI

FIESTA PARA TODOS

Mientras Gary se detenía en seco, murmuró:

—Parece que tenemos visita, Esther,

Ella se estremeció.

—¿Quién puede llegar ahora?

—Cualquiera menos los hombres de tu padre. El no tiene la menor idea de que puedas estar aquí.

—¿Quieres decir que son hombres de Fuller...?

—Estoy seguro.

Y volvió al interior de la casa porque sabía que de momento era imposible huir. Depositó otra vez su dulce carga en la silla de ruedas.

La chica había palidecido mortalmente. Susurró:

—Ahora sí que estamos perdidos, Gary.

—Eso aún está por ver.

—¿Qué dirás cuando se tropiecen con todos esos muertos?

—Sí... Supongo que me preguntarán lo que ha ocurrido —dijo él, mientras se acariciaba la barbilla pensativamente—, Pero puedo darles la excusa de que querían ultrajarte otra vez, mientras que yo había recibido la orden de que no te tocaran un hilo de la ropa. Con eso pueden pensar que soy un guardián un poco exagerado, pero un buen guardián después de todo. Y, según en qué plan vengan, encontraré luego un sistema de verme las caras con ellos.

—No te creerán, Gary.

—¿Por qué?

—Porque los escorpiones, a los que ha matado ese loco, han muerto de una forma siniestra. Se darán cuenta desde el principio de que eso no lo has podido hacer tú.

—Perfecto... Entonces diré la verdad, o sea, que a estos tres tipejos les ha matado el loco que todavía anda por entre estas ruinas, y que a los otros he tenido que liquidarles yo. Espero que eso les convenza y mientras tanto yo tenga tiempo para ir planeando alguna cosa.

La muchacha se resignó. Al fin y al cabo no podían elegir, puesto que los jinetes ya estaban entrando en Mulden.

Gary los vio desde el porche. Eran siete. Los que venían delante eran Michel y el marica de Bronson.

De pronto, llenos de asombro, frenaron el avance de sus caballos al ver todo aquello. Había muertos hasta adornando las chimeneas. En la ciudad parecía haber tenido lugar una batalla campal.

Michel alzó la mano para que todos se detuvieran.

—¿Pero qué es esto? —barbotó.

Gary se encogió de hombros, apoyando los pulgares en su cinto canana y teniendo la derecha bien cerca de la culata.

—Ha habido jaleíllo —dijo.

—¿Jaleillo?

—Sí... Querían divertirse con la chica y a mí se me había ordenado que nadie la tocara, de modo que han tenido que entendérselas conmigo.

Bronson le miró, incrédulo.

—¿Pero tú te los has cargado a todos? —barbotó.

—Bueno, a todos no.

—¿Pues quién te ha ayudado?

Gary volvió a encogerse de hombros.

—Esta es una ciudad maldita, ¿no? —preguntó.

—¿Y qué?

—Todo el mundo dice que en ella habita un loco asesino, y resulta que es verdad. Ha hecho una verdadera carnicería desde las sombras.

—¿O sea, que la leyenda de esta ciudad condenada es cierta? —musitó Michel, mientras le recorría un estremecimiento.

—Y tan cierta...

—¿Hay un asesino suelto por aquí?

—Hay muchos asesinos —dijo Gary, mirándoles significativamente a ellos.

Fue una imprudencia, porque allí podía haberse es tropeado todo, pero tuvo la suerte de que los recién venidos no se dieron cuenta del sentido de la frase. Parecían estar absortos en otros pensamientos, como si hubieran llegado a Mulden con un plan preconcebido.

Fue Bronson el que dijo:

—Bueno, las cosas han ido más rápidas de lo que pensábamos.

—¿Qué quiere decir eso de que las cosas han ido rápidas? —murmuró Gary.

—Ya hemos cobrado el rescate. Ese viejo tigre de Forester se ha rendido en seguida al saber que se jugaba lo único que realmente tiene: su hija. No sólo ha pagado una enorme suma de dinero que le deja casi en la ruina, sino que ha cedido por un precio ridículo unos grandes terrenos a favor de Fuller. Esos terrenos están situados de forma que Fuller podrá expansionarse y llegar a ser el verdadero dueño de la comarca.

—O sea, que ha sido un éxito...

—Un éxito completo.

Gary sintió que sus manos se tensaban mientras aventuraba una frase que para él era decisiva:

—Bueno, entonces habrá que soltar a la chica, ¿no?

Le miraron como si estuviera loco.

—¿Soltarla? ¿Pero qué dices...?

—Su padre ha pagado, ¿no? —insistió él.

—Claro, pero ella me ha visto a mí —gruñó Michel—, y sabe demasiados detalles sobre los que hemos intervenido en esto. Una vez estuviera libre podría meternos en un buen lío. Y no es sólo eso: desde el principio teníamos ya decidido lo que íbamos a hacer.

—¿Qué teníais... decidido?

—Parece mentira que lo preguntes, pequeño idiota.

Estaba bien claro que a Esther Forester íbamos a matarla.

La brutal frase quedó como flotando en el aire unos instantes, mientras Gary se estremecía. Vio que los siete hombres iban descendiendo de sus caballos y acercándose a la casa tranquilamente, como si se dispusieran a hacer un trabajo rutinario y que para ellos era lo más natural del mundo.

Bronson gruñó:

—No es necesario que tú estés delante, Gary. Ya has hecho tu trabajo y lo has cobrado. Lárgate.

—Pues, claro... —dijo él.

Y simuló andar hacia el porche. Pero de repente se volvió. Su movimiento fue1 tan veloz como la contorsión de un tigre.

Había sacado ya el «Colt» con un gesto instantáneo. Disparó por debajo del codo mientras chirriaban sus dientes.

Uno de los hombres se disponía a entrar ya en la casa. De repente encontró en sir camino un rugiente insecto de plomo.

Cuando empezó a darse cuenta de lo que sucedía, ya estaba aullando en el Más Allá. La bala le había penetrado por la frente, saliéndole por la nuca.

Pero eran seis los enemigos que Gary tenía delante, y además no podía contar con la ayuda de nadie. Una muchacha paralítica le aguardaba más allá de las paredes, y esa muchacha iba a morir. Si él no conseguía su propósito, Esther estaría perdida..., ¡pero para salvarla necesitaba matar a seis hombres!

Gary rodó materialmente en el aire mientras desaparecía en la oscuridad de la esquina. Para sus enemigos fue algo inexplicable y que no llegaron a entender, porque de repente ya no le vieron. Todos dispararon hacia el mismo sitio, donde antes estaba su cuerpo, y la fachada quedó acribillada por el plomo, pero ni uno sólo de los proyectiles rozó a Gary. Este se había perdido en las sombras.

Su rapidez había sido fabulosa. El propio Bronson parpadeó como si hubiera sufrido una alucinación.

Y con voz que tenía un falsete femenino chilló de repente:

—¡Cazadle, marranoooooos, cazadleeeeee...!

Mientras Michel se apostaba junto a la puerta de la casa, los demás corrieron hacia la esquina. Al atravesarla sólo vieron el vacío de las casas, en cualquiera de las cuales podía estar acechando Gary. Y no solamente Gary, sino aquel loco que había hecho ya una matanza en la ciudad abandonada.

Michel balbució:

—Cuidado...

—No hay que preocuparse tanto —silabeó Bronson—Liquidemos a la muchacha, que es la que nos interesa. Ése tipo caerá después.

E hizo una seña a uno de los hombres para que entrara y se ocupara de aquel sucio trabajo. Mientras tanto, para que nadie le estorbara, los demás cubrieron la puerta con sus revólveres.

La trayectoria que dibujó entonces la bala pareció la de una bola de "billar. Vino desde la izquierda, resbaló en un marco de hierro que tenía la puerta y cambió su trayectoria para ir a hundirse en el ojo derecho del hombre que se disponía a entrar. Casi mezclándose con el disparo, el alarido de muerte resonó en la noche.

Todos volvieron las cabezas hacia el mismo sitio, dándose cuenta con horror de que en dos minutos habían muerto dos hombres. Pero más allá de sus ojos no vieron otra cosa que las tinieblas y las casas que parecían abandonadas desde siempre.

Michel balbució:

—Hay que... hay que parapetarse en algún sitio. Ahora sólo somos cinco...

—Más vale que entremos de golpe en casa —dijo uno de los pistoleros—. Ahí no nos podrá hacer nada.

—Pero nos tendrá acorralados...

—¿Un solo hombre? Je, je... Es absurdo pensarlo. Podremos balearle desde cinco sitios a la vez si es lo bastante imbécil como para acercarse.

—Está bien, pero no entremos por ahí —decidió Bronson—. Ha demostrado que tiene bajo su fuego esa puerta.

—¿Pues por dónde diablos vamos a entrar?

—La casa tiene una puerta trasera.

—¿Y si nos aguarda allí? —bisbiseó Michel.

Estaba tan aterrorizado que veía fantasmas por todas partas, pero la verdad era que no le faltaba razón. Gary tenía mucha más facilidad de movimientos que ellos y podía estar aguardándoles en cualquier parte.

Fue Bronson el que decidió:

—Que vaya un hombre a investigar.

E insinuó una seña a uno de los tres pistoleros que les quedaban. Este hizo un gesto de asentimiento y se dirigió hacia allí, pegándose a la pared para no ofrecer blanco. Gracias a esa preocupación pudo llegar sin ningún problema hasta el lado opuesto de la casa, donde en efecto había otra puerta.

Esta se hallaba entreabierta.

Oscilaba levemente a impulsos del viento.

Tlac... Tlac...

El sonido era siniestro.

El pistolero miró en torno suyo.

Algo desconocido, algo que no lograba definir le producía un cosquilleo en la columna vertebral.

Entornó algo más la puerta para mirar hacia el interior.

No se distinguía nada. Una especie de luz lechosa lo llenaba todo, pero parecía como si la casa estuviera completamente deshabitada. El pistolero exhaló de todos modos un suspiro de alivio al ver que allí no había peligro, puesto que al menos una cosa era segura: aquel diablo de Gary no se encontraba por las cercanías.

Fue a lanzar un silbido para que los demás viniesen.

Y entonces oyó aquel leve ruido tras él.

Aquella especie de susurro.

Algo que parecía un soplo de muerte...

Se volvió de repente, mientras ahogaba una maldición, y de pronto se encontró con aquella cara.

Una expresión de indescriptible sorpresa se dibujó en sus labios. Apenas tuvo tiempo de balbucir:

—Nooooo...

Y entonces el cuchillo se le clavó hasta las cachas en el fondo del corazón. Fue un golpe seco, áspero, que hizo que la hoja de acero le atravesase por complete. El hombre pareció quedar clavado en la pared.

Y entonces se oyó aquel chillido gutural, aquel chillido de muerte que llenó la noche. Gary lo oyó a cierta distancia de allí, desde su escondite, mientras pensaba:

«Diablos...»

Una cosa era cierta, sin embargo, y era que sus enemigos habían pasado a ser solamente cuatro. El chillido de muerte del último en caer desplomado lo demostraba así.

Bronson, Michel y los dos hombres que quedabais, a sus órdenes también habían oído aquel chillido de angustia. Se miraron atónitos mientras una brutal sensación de frío les recorría la espalda.

Michel balbució:

—Ha tenido que ser ese loco...

—Sí. Y eso demuestra que está aquí. Nos ha acorralado...

Uno de los pistoleros que estaban con ellos sufrió entonces una especie de shock. Aterrorizado por lo que acababa de ver y por aquel silencio espectral de las casas, corrió como un alucinado para huir de allí. No se dio cuenta de que iba en línea recta hacia el sitio donde estaba Gary.

Este murmuró:

—Tu te lo has buscado, hermano.

Y apretó el gatillo. El hombre que venía hacia él se detuvo secamente en medio de la calle. Abrió los brazos, los balanceó y terminó hundiéndose en el polvo. Gary cambió de posición mientras gruñía:

—Tres...

Porque, en efecto, eran tres enemigos los que ahora, estaban enfrente suyo. Sin embargo, la situación era igualmente angustiosa, porque no podía evitar que entrasen en la casa y asesinaran a Esther. Quizá lograra matar a uno, pero los otros dos entrarían sin duda, y su lucha no habría servido de nada.

Decidió entonces jugárselo todo a una carta.

Atacó él.

Bruscamente atravesó la calle a tumba abierta, corriendo en zigzag y disparando como un loco. Empleó no sólo su revólver, sino también el de uno. de los muertos. Un verdadero huracán de plomo se abatió sobre el punto en que estaban Michel, Bronson y el último pistolero.

Pero Gary no podía apenas apuntar, y eso hizo que sólo alcanzara a mío de sus enemigos. Fue el pistolero el que rodó sobre sí mismo, al sentir un impacto en el pecho, y terminó cayendo junto al porche.

Michel y Bronson se encontraron de repente solos. Los dos entraron en la casa mientras el director de la prisión lanzaba un chillido casi femenino.

—¡Que nos pelaaaaaa...! —barbotó.

Tropezaron con una pared. Dé momento estaban tan aterrados que no acertaban a reaccionar. Pero fue Michel al fin el que dijo con voz ahogada:

—Aquí estamos seguros. A ese perro rabioso le será muy difícil entrar sin ponerse a tiro.

—Pero hay que liquidar a Esther. Tarde o temprano, ella nos delataría...

—Para eso hemos venido, ¿no?

—Pues vamos...

Los dos pasaron a la habitación contigua, donde estaba la muchacha. Los dos penetraron en ella como dos sombras de muerte.

CAPITULO XII

LO SIENTO POR VUESTRAS PIELES

La muchacha estaba quieta, sentada en su silla de ruedas. Para ella aquel mueble maldito se había convertido en una especie de sarcófago, porque los dos hombres que acababan de entrar en la habitación habían decidido que no se levantara jamás de él. Cuando sus ojos se clavaron en los de la muchacha, fue como si se clavaran en los de una muerta.

Ella bisbiseó:

—¿Qué habéis venido a hacer?

—Muy sencillo... —dijo Michel, arrastrando, las letras—, Este es el último capítulo de la aventura. Hemos decidido que... —Y gruñó de pronto—: ¿Qué haces con ese pañuelo? ¿Por qué te estás tapando la cara?

En efecto, la muchacha sólo dejaba al descubierto sus ojos. Con la izquierda se había aplicado un pañuelo a la cara, de modo que casi se la tapaba por completo. Era en cierto modo como una chica que llevase un antifaz.

Bronson murmuró:

—¿Y eso qué importa? Yo vigilará fuera mientras tú le descerrajas dos tiros. Acaba de una maldita vez antes de que ese cerdo nos sorprenda...

Y salió. Michel quedó solo con la preciosa mujer, aquella mujer destrozada para siempre.

—Nosotros ya hemos cobrado —fue todo lo que dijo—. Tú no haces maldita falta.

—Claro que no... De acuerdo —contestó ella—, pero me parece que aún hay algo que tienes que aprender. Conviene que lo veas de una vez, Michel. Que lo veas...

Y bajó el pañuelo. Dejó por completo al descubierto una, cara de la que hasta entonces no había mostrado más que los ojos.

Michel no supo lo que le pasaba. Echó la cabeza para atrás. Como si acabara de recibir una descarga eléctrica, todo su cuerpo se arqueó.

Sintió algo parecido al frío de la muerte.

Con una voz que no parecía la suya balbució:

—Pero si tu..., tú no eres...

—No soy Esther Forester, ¿verdad? —preguntó ella sin moverse—. Soy una mujer a la que no habías visto nunca...

Sintiendo que las piernas se le doblaban, notando que le envolvía una especie de hálito sobrenatural, Michel intentó retroceder. Sus ojos desencajados, absortos, miraron a aquella mujer a la que veía por primera vez.

Era quizá más hermosa que Esther Forester y tenía unos ojos parecidos, vistiendo además las mismas ropas. Pero en lo otro era distinta; era más fuerte, más joven, más agresiva, más dura. Flotaba en sus ojos algo siniestro, implacable, algo que quizá llegaba a ser salvaje.

Michel apenas pudo balbucir:

—Pero..., pero entonces...

Ella se puso en pie lentamente.

—Ninguno de los que «me» secuestraron me llegó a ver más tarde —dijo con voz opaca—. Los que secuestraron a Esther Forester fuisteis tú y los tres escorpiones, que al mismo tiempo fuisteis los que la ultrajaron. Pero ni Gary ni los hombres que habían de vigilarme aquí habían visto nunca a Esther Forester. Por lo tanto creyeron que era yo. No tenían ningún motivo para pensar que se había dado un cambiazo. Que yo ocupé el sitio de la verdadera Esther y la dejé en un lugar protegido, permitiendo que se me condujera aquí, a este lugar del infierno.

Su voz se había ido haciendo espesa, más dura y más implacable cada vez. Michel sentía que el miedo le subía hasta la garganta, atenazándola. Con un susurro preguntó:

—¿De modo que tú querías a..., ayudar a Esther?

—Sí,

—¿Con qué objeto?

—En primer lugar quería que no le ocurriera ninguna tragedia más. En segundo lugar quería vengarla. Ansiaba que los que habían hecho esa cerdada con ella lo pagaran con su propia sangre. Con una muerte cien veces peor que la que habían destinado para Esther...

Y avanzó un paso. Michel estaba armado y tenía todas las ventajas, pero sin embargo, sentía como si aquella extraña mujer le hipnotizase. Se sentía incapaz de mover un dedo, de chillar, de huir...

—¿Pero todo eso por qué? —balbució—, ¿Qué te importaba a ti lo que le ocurriera a Esther? ¿Qué te une a ella?

—Me unen el cariño y la gratitud —musitó la muchacha—. Yo soy su hermanastra, yo también soy hija de Forester, pero nacida fuera de matrimonio legítimo. Sin embrago, Esther quiso renunciar a todo en favor mío porque dijo que yo tenía más derecho. Fue un gesto que nunca olvidaré y que merecía alguna compensación por parte mía. La compensación es ésta: salvarla a ella y ocupar su sitio..., ¡para vengarla!

Michel se dio cuenta entonces, con frío horror, de que era ella la que había matado a los escorpiones, de que era la muchacha la que había realizado aquella masacre cuando todos creían en la existencia de un loco dentro de la ciudad abandonada. La implacable y sanguinaria vengadora había sido... ¡solamente ella!

Y se dio cuenta de lo que iba a suceder. El también estaba destinado a acabar como los otros. Quizá arrastrado por un caballo, quizá devorado por las ratas, quizá recosido por un punzón... Un grito gutural partió de su garganta mientras intentaba levantar el revólver.

Pero no se dio cuenta de que estaba muerto ya en el momento de entrar allí.

De que aquella implacable mujer lo había dispuesto todo.

El pequeño revólver que estaba dentro del pañuelo con que ella se cubrió al principio el rostro, lanzó entonces su canción de muerte. Ella le había estado apuntando durante todo aquel tiempo sin que Michel se pudiera dar cuenta. La primera bala le atravesó la frente, la segunda la boca, la tercera el corazón...

Sobre una de las paredes se proyectó una espantosa mancha de sangre.

—Has tenido más suerte que los otros —dijo fríamente ella—. Ni te has dado cuenta...

Y avanzó hacia la puerta de la otra habitación. Sabía que allí detrás, aguardando, estaba Bronson. La abrió sigilosamente.

Y, en efecto, le vio, pero estaba hablando con alguien. Alguien que hizo que los dientes de la muchacha chirriaran de odio.

Porque se trataba del propio Fuller.

Fuller acababa de llegar a la ciudad abandonada para cerciorarse de que todo marchaba bien y de que la víctima había sido liquidada, pero delante de sus ojos se estaba desarrollando una especie de pesadilla. Veía muertos por todas partes. De sus guardianes no quedaba nadie. El propio Bronson estaba atemorizado, destrozado, hundido... Apenas podía hablar.

Menos mal que se tranquilizó un poco al oír los disparos. Balbució:

—Bueno, al menos Michel ya la ha liquidado. Asunto concluido... Has hecho bien en venir, Fuller, porque así podemos protegernos uno al otro.

Y miraron hacia atrás, esperando ver salir a Michel.

Pero en lugar de eso se encontraron con aquellos ojos helados, con aquel cuerpo tenso, con aquel revólver que les apuntaba ya. Se encontraron... ¡con aquella paralítica que se movía con la rapidez de una hiena!

Fue ella la que barbotó:

—Buen viaje al abismo.

Le quedaban tres balas en el revólver y las empleó rabiosamente. Dos para Bronson, una para Fuller. Pero así como Bronson cayó fulminado, Fuller todavía resistió. El impacto que acababa de recibir no era mortal. Se retorció de dolor mientras gritaba espasmódicamente y ponía el «Colt» en línea de tiro.

Ella se dio cuenta de que no tenía balas, de que no podía defenderse en aquel angustioso momento. Intentó saltar, pero ya no le quedaba ni tiempo para eso. Mientras veía el negro ojo del «Colt» ante su cara, sus labios se distendieron en una mueca de muerte.

De pronto todo estaba perdido.

De pronto ella, que había efectuado una matanza..., ¡no había conseguido nada! ¡Al fin y al cabo también iba a morir!

El dedo índice de Fuller, que sangraba copiosamente por la boca, se fue a cerrar sobre el gatillo.

Y en ese momento la serpiente saltó sobre él.

Pareció surgida del propio infierno. Era una cascabel reluciente, casi dorada, viscosa, con las fauces espantosamente Tojas. Se le enroscó brutalmente al cuello mientras sus dientes se clavaban, como en un beso de muerte, en la propia boca de Fuller.

Este lanzó un grito de espantosa agonía.

De asco.

Un grito que era ya del otro mundo y en el que se mezclaban la desesperación, la muerte y la náusea.

La serpiente cayó con él. Se enroscó en su cuerpo. Las fauces le pasaron de nuevo por la cara, en una especie de caricia siniestra.

La propia muchacha sintió una náusea. Tuvo que apartarse de allí. Con los ojos desorbitados se encontró en el exterior, mientras sus rodillas vacilaban.

Y entonces se encontró con los ojos tranquilos de Gary, con su mirada enérgica y serena. Se encontró con el hombre que le había salvado la vida al lanzar la serpiente sobre el cuello de Fuller.

Gary dijo quedamente:

—La verdad fue que lo sospeché, muñeca. Por eso no me había dado demasiado prisa en venir a salvarte. Sabía que acabarías imponiendo tu ley.

—¿Por qué lo sabías? —preguntó ella con una cálida sonrisa—. ¿Qué te hizo sospechar?

—Nada, nada... Sólo tus zapatos, en los que cada vez se había posado un polvillo diferente... Curiosa circunstancia en una chica que no se podía mover de la silla de ruedas. Pero no te lo reprocho, muñeca. Has hecho, al fin y al cabo, lo que hubiera hecho el verdugo. ¿La verdadera Esther está bien?

—Por lo menos está en lugar seguro. Yo iré a por ella para devolverla a su casa. Sé que ha sufrido horriblemente, pero si un médico la ve pronto es muy posible que pueda volver a andar.

Y añadió con voz lenta, suave, una voz en la que vibraba un deseo secreto:

—Cuando me has besado, Gary..., ¿sabías ya que no ara Esther?

—Empezaba a imaginarlo. Pero si quieres, cuando la encuentre, también la beso a ella...

La preciosa muchacha por poco le da un zarpazo. La muy condenada empezaba a tener celos.

Y Gary se dio cuenta de que estaba listo. No le quedaba más remedio que liarse en serio con aquella chica o ella era capaz de liquidarle. Había demostrado que con los hombres no tenía compasión.

Gary dijo, de todos modos, con una sonrisa:

—Bueno, al fin y al cabo hay muchas formas de matar a un tío. Espero que conmigo pruebes otras...

Ella dijo que sí con su mirada caliente y con el balanceo de su cuerpo.

Y Gary pensó que hay veces en que vale la pena morir. O por lo menos intentarlo, a ver qué pasa...

FIN