CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff Bob Lincoln dijo:

—No quiero que se le haga sufrir.

Ted, el gigantón, el hombre más temible —y más eficaz—, de su grupo de ayudantes, se volvió hacia él.

—¿Y por qué no ha de sufrir?

—Porque con matarlo basta.

—Bueno, como quiera… Pero no está bien que un tipo de esta calaña la diñe sin enterarse siquiera. ¿Piensa ajustarle usted mismo el lazo, para que la ejecución sea rápida?

—No. Que lo haga Sims. El es más hábil.

Sims se adelantó.

Era un hombre delgado y sinuoso. Para ahorcar a la gente, según se decía, tenía manos de plata.

Ajustó el lazo al cuello del condenado, que guardaba silencio y los miraba a todos con una sonrisa burlona.

No tenía ningún miedo. Y esto sacaba de quicio a Ted.

—Ya te daría yo… —masculló éste—. Si me dejaran ahorcarte con mis manitas… Seguro que no ponías esa cara.

El sheriff Lincoln murmuró:

—Cállate, Ted.

Hizo una seña al hombre que estaba tras el caballo del condenado, listo para darle la palmada en las ancas.

—Hala, chico.

El condenado, gruñó:

—A pesar de todo, no es usted tan mal tipo como creía, sheriff…

No llegó a terminar.

La palmada en las ancas del caballo hizo que éste rebrincara de pronto. El condenado quedó colgando del vacío y se contorsionó al extremo de la cuerda.

Sufrió poco. El lazo estaba bien ajustado.

Bob Lincoln hizo otra seña.

—Tú, Sims, y tú, Walcott, quedaos. Dentro de unos minutos lo descolgáis y lo lleváis a la ciudad.

—Sí, sheriff.

Hizo una seña a sus otros dos ayudantes, el gigantesco Ted y el pequeño Wilson.

—Nosotros, vámonos.

Los tres hombres montaron en sus caballos y descendieron de la colina sin picar espuelas, al paso de sus caballos. La ciudad de Denver se distinguía a lo lejos, a un par de millas de distancia.

Ted refunfuñó:

—A mí no me gustan las ejecuciones semi secretas como ésa. Me gusta que los asuntos de esa clase tengan «ambiente».

—¿A qué te refieres?

—Pues… a la multitud, al cadalso levantado a última hora, al condenado que espera y a todo eso.

—Eres muy macabro, Ted.

—Y usted demasiado simple. «Con matarlo ya basta», ha dicho. ¡Vaya, hombre, vaya! ¡Y encima sin que se entere nadie!

—Ese hombre estaba condenado ya. La orden era matarlo donde fuese hallado. No veo necesidad de organizar un espectáculo por esa causa.

Ted se encogió de hombros.

—Bueno, como quiera… Pero repito que no me gusta.

Ahora, ya en silencio, siguieron avanzando hacia la ciudad. Ésta se mostraba tranquila y casi apacible. La gente iba a sus asuntos, las tiendas estaban abiertas y llenas de clientes…

Lincoln sabía que aquella tranquilidad era ficticia, porque la ciudad se hallaba más amenazada de lo que todo el mundo creía. Pero allí estaba él para tratar de evitarlo.

Se dirigió a su oficina, situada a un extremo de la calle principal de Denver.

El ayudante de servicio le saludó al entrar.

—¿Hay novedades, sheriff?

—Sí, una. Hemos ahorcado a Hastings.

—Vaya… Era un tipo de lo más peligroso. Y condenado a muerte.

—Por eso hemos terminado con él. ¿Qué ha ocurrido por aquí?

—Poca cosa. Una detención por escándalo. ¡Ah! Y siguen recibiéndose noticias de que la Banda Roja merodea por los alrededores. Los síntomas de alarma son más graves cada vez.

Lincoln asintió.

—El hecho de que hayamos encontrado a Hasting, lo confirma. Yo juraría que Hastings, en los últimos tiempos, actuaba en la Banda Roja. ¿Alguna otra cosa?

—No… ¡Ah! Casi lo olvidaba.

—¿Qué?

—Ha llegado el federal que nos anunciaron.

Bob Lincoln torció imperceptiblemente el gesto.

—Yo no necesitaba ningún federal para ayudarme a perseguir a la Banda Roja, pero si el gobernador se empeña… ¿Cómo es?

—Muy jovencito. Demasiado.

—Resulta extraño. Los federales suelen ser tipos duros.

—Quizá éste lo sea también. Pero, la verdad, no lo parece.

Lincoln se sentó tras su mesa, sacando del cajón unos cuantos papeles sobre los que necesitaba trabajar. Luego extrajo también su pipa, pero no la cargó.

—¿Y dónde está ese federal ahora?

—Ha dicho que iba a buscar habitación al hotel.

—No había necesidad de eso. Yo le hubiera alojado en mi casa.

—Por lo visto es un tipo solitario. Déjelo…, así se aburrirá antes.

—¿De qué he de aburrirme? —preguntó una voz en la puerta.

Bob Lincoln apretó los labios. Bueno, su ayudante había metido la pata. A nadie le gusta que vengan a fiscalizarle, y Bob Lincoln pensaba que aquel federal le daba cien patadas en la espinilla. Pero no había que tratarlo, por eso, como si fuera un perro sarnoso. El otro no tenía ninguna culpa de que lo hubiesen enviado allí.

La voz continuó:

—Veo que no voy a encontrar aquí un ambiente demasiado bueno para mi trabajo…

—No lo tenga en cuenta… —empezó a decir el sheriff.

De pronto, se calló.

Tuvo la sensación de que las cosas acabarían mal. De que con aquel hombre recién llegado, no harían nada.

En efecto, era demasiado jovencito.

Un crío.

Y, o tenía un modo muy especial de disparar, o llevaba mal puesto el revólver.

El sheriff se puso en pie y tragó saliva.

—Le ruego que no lo tenga en cuenta —dijo, terminando su anterior frase—. Mi ayudante ha querido decir que los otros federales siempre aceptaron nuestra hospitalidad.

—Yo prefiero vivir solo. ¿Es usted el sheriff Lincoln?

—Sí.

—Yo soy el federal Custer.

Avanzó unos pasos y se sentó al otro lado de la mesa, con desparpajo, cabalgando una pierna sobre la otra.

—Mis documentos y mi credencial —dijo.

Le entregó dos papeles impresos y con el sello del Gobierno de los Estados Unidos. También la placa que todos los federales llevaban para identificarse.

Bob Lincoln lo examinó todo.

—Aquí dice que nació usted en Elko, Nevada —dijo.

—Sí.

—Y que tiene veintidós años.

—Justo.

—No los aparenta.

El recién llegado frunció el ceño.

—¿No? ¿Cuántos aparento?

—Pues…, si no hubiera de ofenderse, yo le diría que dieciocho.

El federal se acarició el pequeño bigote rubio que pesaba sobre su labio superior. Era el único pelo que tenía en la cara. Por lo demás, resultaba imberbe.

Llevaba el cabello muy corto, y usaba ropas bastante desajustadas y mal hechas. Le sobraba tela por todas partes.

—Parecer joven es una ventaja —murmuró—. Así la gente cree que soy inofensivo.

—Pues no debe serlo, porque veo que tiene una brillante hoja de servicios. Hace dos años que está a las órdenes del Gobierno, y siempre ha triunfado en todo.

—Aquí también sucederá lo mismo.

Lincoln sonrió cortésmente, devolviéndole los documentos.

—Le prestaré toda mi ayuda.

—Eso espero. ¿Puedo preguntar ahora yo?

—Por supuesto…

—¿Qué edad tiene usted, sheriff?

—Veinticinco años.

El recién llegado paseó su mirada —con una especie de lejana indiferencia—, por las anchas espaldas del sheriff, por sus hombros cuadrados y su mentón enérgico; pero la fortaleza física que demostraba poseer el representante de la ley en Denver pareció impresionarle muy poco.

—También tiene una brillante hoja de servicios, según creo —comentó.

—Hago lo que puedo.

—¿Casado?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque dicen que los casados tienen más miedo a morir. Ya se sabe. El desamparo en que puede quedar la familia…

—Aunque yo tuviera veinte hijos —dijo Lincoln, empezando a sentirse fastidiado ante aquel intruso—, cumpliría igualmente con mi deber. Y si ese deber llevara consigo un peligro de muerte, tampoco le volvería la espalda. Y, ahora, ¿quiere algo más?

—Sí; hacerle una pregunta.

—Muy bien; hágala.

—¿Por qué la llaman la Banda Roja?

—¿No se lo explicaron en Washington?

—No. La verdad es que fueron muy poco explícitos conmigo.

—La llaman la Banda Roja por los incendios que provoca. Hay grupos de forajidos que han extendido el terror mediante los asesinatos o los saqueos, y otros, mediante los raptos y la violencia. La Banda Roja siempre deja un rastro de fuego…, es algo así como su marca de fábrica. Incluso las personas a quienes ejecuta, son quemadas. Y algunas de ellas han sido quemadas vivas.

El federal cerró un momento los ojos.

Aquella noticia parecía haberle afectado de un modo secreto, profundo.

Luego intentó sonreír.

—¿Ha detenido alguna vez a uno cualquiera de sus miembros?

—Hace apenas una hora hemos ahorcado a uno.

—¿Y no lo ha hecho hablar?

—Era inútil. Los miembros de esa banda no sueltan nunca una palabra de más. Me limité a cumplir la sentencia de muerte que pesaba sobre él.

—Pues no puede decirse que haya obtenido muchos éxitos, sheriff.

Bob Lincoln arqueó una ceja.

—¿Me permite decirle que eso no le importa?

—Me importa desde el momento en que intervengo en las investigaciones por orden del Gobierno de los Estados Unidos. Mañana me mostrará usted los últimos lugares donde se han cometido asaltos, ¿entendido?

—Bien —dijo Lincoln.

Pero por su gusto hubiera enviado al diablo a aquel jovenzuelo intruso e impertinente. Y no estaba seguro de no terminar haciéndolo.

Custer se puso en pie.

—Buenos días, sheriff.

—Buenos días.

Lincoln, con expresión pensativa, le vio alejarse. Era muy poca cosa físicamente, el tío, para venir con tantas agallas.

—¡Y si al menos supiera vestirse como Dios manda! —refunfuñó entre dientes.

Cuando el federal hubo salido, Ted, que estaba al otro lado de la sala, rió, moviendo su enorme corpachón.

—Fastidioso el enanito, ¿eh? —preguntó.

—Tan fastidioso que esto va a acabar mal. Cumpliré con mi deber y le daré toda clase de facilidades, pero que no me fastidie demasiado, porque le envío al infierno. Al fin y al cabo, yo soy quien representa a la ley aquí, no él.

—En eso estamos todos de acuerdo.

Bob Lincoln se puso en pie.

—Ese tipo me ha acalorado. ¡Maldita sea! Si ahora estuviese junto a un río, me daba un chapuzón para serenarme.

—Mójese al menos la cabeza. Le sentará bien.

—Tienes razón. Lo haré.

El sheriff pasó a una habitación contigua, que era su dormitorio y vivienda privada. Todo estaba amueblado con gran sencillez, igual que la habitación de un oficial en campaña: una cama de hierro, una mesa, un par de libros y una lámpara. A un lado de la habitación había un espejo, una gran palangana y una jofaina con agua limpia.

Ted ofreció:

—Desnúdese de cintura para arriba y yo le iré echando agua. Verá cómo le sienta bien.

—Tienes razón.

Se quitó la camisa y apareció el poderoso torso desnudo. Ted levantó sin esfuerzo la jofaina llena de agua y empezó a arrojarle líquido sobre la espalda y nuca.

En aquel momento la puerta que daba a la oficina se abrió, sin que nadie llamase y asomó la cabeza el ayudante Sims.

—Sheriff… —empezó a decir.

Lincoln se revolvió como si le hubiera picado una víbora.

—¿Qué diablos te ocurre? ¿Por qué entras sin llamar? ¡Vete al infierno!

Sims abrió la boca con asombro, mientras se batía discretamente en retirada.

Nunca había visto a su jefe así, ésa era la verdad.

—Pe… perdón —tartamudeó.

Volvió a entrar en la oficina.

Sus compañeros le miraron con sorna.

—Está de malas pulgas el jefe, ¿eh?

Sims se rascó la mandíbula, con un gesto de preocupación.

—¿Qué te ocurre?

—Diablos, nunca había visto al jefe así, ésa es la verdad… Pero tampoco le había visto nunca sin camisa. Ahora me doy cuenta de lo extraño que es eso.

—¿Y qué?

—Creo saber por qué se ha puesto furioso… —murmuró Sims—. Tiene en la espalda algo que nunca ha enseñado a nadie, excepto a Ted. Una marca hecha con fuego. Como las marcas que se emplean para señalar las reses…

CAPÍTULO II

Bob Lincoln acarició el cuello del caballo antes de montarlo.

—Te espera una buena cabalgada, muchacho —le dijo junto a una oreja, como si el animal hubiera de entenderle.

Y, en efecto, quizá le entendía, Lincoln sostenía la teoría de que los animales saben lo que se les dice.

El potro cabeceó.

—Si hemos de enseñar a ese mequetrefe todos los lugares asaltados últimamente por la Banda Roja, estamos listos —siguió hablando con el caballo.

Luego montó hábilmente, de un salto.

Ted, que era el único que había de acompañarles, montó también, pero con más lentitud y pesadez. El caballo puso cara de asco, porque los animales, según creía Bob Lincoln, tienen también expresiones en su cara, al igual que los seres humanos, y para distinguirlas basta fijarse bien en ellos. La verdad, teniendo que soportar el peso de Ted, cualquier cara que el caballo pusiese estaba justificada.

—Vamos al hotel a buscar a ese señorito —dijo aburridamente el sheriff—. Espero que se haya levantado ya.

Iban a hacer marchar a sus caballos por la calle principal, cuando alguien detuvo a Lincoln.

—¡Eh, sheriff…!

Éste se volvió.

Una mujer de unos sesenta y tantos años, vestida de luto, con un cómico sombrerito y un velo sobre su cabeza, de cabellos blancos, avanzaba a saltitos por la calle.

—¡Eh, Bob! ¡Escúcheme! ¡No se me escabulla como otras veces!

Bob hizo un gesto de resignación.

Esta vez la vieja le había atrapado bien. No había modo de escaparse.

—No trato de escabullirme, señora Patterson —dijo amablemente—. Por el contrario, es un placer oírla.

—Pues agárrese a la silla, porque el placer de oírme va a hacer que se caiga del caballo.

—¿Malas noticias?

—No sé si son malas o son buenas. Eso es según como se mire.

—Usted dirá.

—Otra vez se ha presentado en mi casa el señor Patterson.

Lincoln hizo un gesto de resignación, sin que ella lo notase.

—Señora Patterson —dijo con calma—, usted es la única persona de Denver que parece no haberse enterado de que su marido, el señor Patterson, murió hace dos años.

—¡Claro que me he enterado!… ¡Desde entonces no sabe lo bien que duermo, sin tener que ir a buscarle a los saloons, donde siempre andaba borracho y persiguiendo a las chicas! ¡Como si ellas, por tener treinta años menos, tuviesen algo que no tengo yo! ¡Por supuesto que me he enterado de que el señor Patterson murió! Ahora es usted el que dice cosas raras, sheriff —acusó—. Porque yo le he visto ya tres veces.

Lincoln se echó el sombrero hacia atrás.

—Muy bien, señora Patterson, usted le ha visto. ¿Y qué hace?

—Se va en silencio a los sótanos. Porque mi casa es la única que tiene sótanos.

—Ya lo sé, señora Patterson. Y, sin duda, guarda usted allí alguna botellita, ¿eh?

—Sepa usted que poseo una gran colección de los mejores licores y de las mejores marcas.

—Lo celebro. Se ve que el difunto tiene buen gusto.

Ella se engalló.

—No me cree, ¿eh, sheriff?

—Señora Patterson —dijo Bob—, le ruego que comprenda que bastantes problemas tengo ya, sin necesidad de que, encima, los difuntos se aparezcan por mi condado. Su marido podía ser un borrachín, pero era una excelente persona. Yo lamenté mucho su muerte. Asistí al entierro y pude convencerme de que la había palmado, si me permite hablar así… Por tanto, ni se le ha aparecido ni se le aparecerá nunca.

—¡Yo sé lo que me digo!

Le apuntó con un dedo y preguntó ásperamente:

—¿Conoce usted el chiste?

—¡Para chistes estoy ahora!

—De todos modos, se lo contaré para que aprenda: Una señora, lista como yo, fue a ver a un médico, que era tonto como usted, y le dijo: «Doctor, veo un cocodrilo debajo de mi cama». El médico lanzó una carcajada. «¿Qué cocodrilo ni qué infiernos? ¡Aquí no hay bichos de ésos, señora!». La pobre mujer insistió: «Pues, doctor, yo lo veo». «Mire, tome estas pastillas para dormir bien, y si sigue viéndolo, me avisa». Transcurrieron un par de días, y la señora, lista como yo, volvió a ver al médico, tonto como usted: «Doctor, a pesar de las pastillas, el cocodrilo sigue debajo de mi cama». «¡Déjese de manías y váyase al diablo!», le contestó el médico, con cara de sheriff. La pobre señora no tuvo más remedio que irse, y durante un mes no volvió. El médico estaba satisfecho. «¡Al fin se ha curado!», pensó. Hasta que un día preguntó a alguien que conocía a la señora: «¿Qué se ha hecho de aquella pobre mujer que veía un cocodrilo debajo de su cama? ¿Se ha curado ya?». «No es que se haya curado, doctor, es que se la comió el cocodrilo», respondieron.

Ted se sujetó la enorme tripa, lanzando una carcajada.

—¡Está bueno el chiste! —gritó.

Pero a Bob no le hizo tanta gracia.

—Señora Patterson, si usted me dijese que ha visto un cocodrilo, la creería. Si me dice que ha visto un muerto, no. Lo que debe hacer es dejar esa casa de las afueras, que no tiene para usted más que malos recuerdos, y venir a vivir a su casa de la ciudad. Aquello quémelo. Es un buen consejo.

La señora Patterson volvió a apuntarle con el dedo:

—¡Usted lo que quiere es que destruya mis propiedades privadas!

—Lo lamento, señora, pero ahora no tengo tiempo para tratar de eso —dijo el joven, ajustándose el sombrero otra vez—. Dentro de un par de días venga a mi oficina y trataremos del asunto. Y ahora, perdóneme.

Espoleó su caballo y se alejó a toda prisa, dirigiéndose, con Ted, al hotel en que se alojaba el federal Custer.

Vieron a éste paseando por el porche, mientras se golpeaba aburridamente las botas con una fusta.

—Llega tarde, sheriff —dijo.

—Lo siento. Me han entretenido.

—Vamos cuando quiera.

Dando pruebas de una enorme agilidad, Custer saltó del porche directamente sobre la silla de su caballo.

Bob se quedó asombrado. Aquel tipo podía ser lo que quisiera, pero, indiscutiblemente, montaba como un diablo. Si con el revólver era igual…

—Tendremos que estar fuera varias horas —dijo el sheriff, cuando se hubo repuesto de su sorpresa—. Empezaremos por el rancho de Gordon.

Llegaron a aquel rancho media hora más tarde. Se hallaba, pues, muy cerca de la ciudad, y parecía mentira que una banda se hubiese atrevido a dar un golpe a tan poca distancia de la mismísima capital del Estado.

De lo que debieron ser varios edificios hermosos y prósperos, no quedaban más que unas pocas ruinas. Todo había sido consumido por el fuego. Hasta los árboles cercanos fueron abrasados por las llamas. Los incendiarios no perdonaron nada.

—Aquí murieron cinco personas —explicó el sheriff—, y los bandidos se llevaron dos mil cabezas de ganado.

—¿No fue posible seguir la pista de los rebaños?

—Cada vez que dan un golpe es porque ya tienen comprador para las reses que van a robar —dijo Bob—. La operación se realiza en un tiempo increíblemente corto y la pista del ganado se esfuma. Por otra parte, el incendio impide que los forajidos dejen la menor huella.

—¿O sea, que en este caso no tuvo usted ninguna pista?

—Reconozco que ninguna.

—Parece como si los dueños de la comarca fueran ellos, no usted.

—Acepto el reproche, porque en él hay mucho de verdad —dijo sencillamente Bob—. En efecto, esa gente se ha adueñado de la comarca. Yo no dispongo de hombres para vigilarlo todo, mientras que la Banda Roja tiene espías en todas partes. Sus golpes son siempre por sorpresa, rápidos y bien organizados.

—Pero por fuerza han de tener un escondite…

—Desgraciadamente, no hemos podido aún descubrirlo.

—Ya ha hecho bien el Gobierno en enviarme… —murmuró Custer—. Esto no marcha.

Ted miró a su jefe disimuladamente.

Ambos hicieron un gesto de resignación.

—¿No hay más lugares atacados? —preguntó ásperamente Custer.

—Sí, claro que sí.

—Pues vamos. Cuanto antes los vea, mejor.

—Oiga, Custer…

—Diga.

—Me recuerda usted a alguien —dijo Bob.

—¿Sí? ¿A quién?

El sheriff hizo un gesto, moviendo la cabeza, como si se arrepintiera de haber dicho aquello.

—No, nada, no me haga caso.

—Pues ha puesto mala cara. Parece como si yo le recordase a alguien a quien odia.

—En efecto…, así es.

Custer rió silenciosamente, y luego todavía hizo más áspera su voz, que ya sonaba siempre de una forma muy ruda:

—No le soy simpático, ¿verdad?

—Cuando cumplo con mi deber, no puedo fijarme en simpatías ni antipatías. Vamos ahora al rancho de Pinkerton.

Llegaron a él una hora más tarde.

El rancho se parecía extraordinariamente al anterior. Es decir, no había más que ruinas humeantes, soledad y muerte. Todo, hasta los árboles, había sido quemado también.

—De aquí no se llevaron apenas ganado —murmuró el sheriff.

—¿No? ¿Pues qué?

—Joyas. Pinkerton era un hombre muy rico y muy enamorado de su mujer. La había cubierto de oro y pedrería desde el cuello hasta los pies. Pero la «limpiaron» bien, antes de matarla y pegar fuego a todo.

Custer hizo un gesto de contrariedad, y luego lo revisó todo, metiéndose con su caballo en los sitios más inverosímiles.

Al fin salió, pero el gesto de contrariedad no se había borrado de su semblante. El fino bigotillo temblaba.

—Le dije que no encontraría nada —murmuró Lincoln—. Esa gente lo incendia todo, precisamente, para borrar las huellas.

—Lo extraño es que se acerquen a sitios como éste y actúen tan impunemente.

—Llegar a tiempo de atraparlos no es tan fácil. Lo que necesitaríamos es encontrar el escondite de esa gente.

—¿Por dónde han buscado?

—Por todas partes, incluso en sus dominios.

—¿«Sus dominios»?

La expresión de Custer parecía indicar que no había entendido bien aquello.

—Hay zonas que la Banda Roja vigila y por las que resulta muy difícil pasar sin exponerse a una emboscada —aclaró el sheriff.

—¿Qué zonas, por ejemplo?

—Aquella línea de bosques que se ve en el horizonte.

Custer apretó los labios.

—Muy bien. Vamos allá.

—¿Qué quiere? ¿Que nos maten?

—¿Es que teme a la muerte, sheriff?

—Temo a la muerte que no sirve para nada. Temo una muerte que sólo serviría para favorecer a esos canallas. He de atacar en el punto en que sea más fuerte yo, no en el que lo sean ellos.

—Veo que no me había equivocado en lo que supuse —dijo el federal con desprecio—. Así no resolveremos nada.

—Si tan decidido se siente, iremos —murmuró el sheriff—. Pero no se lamente luego si una bala le afeita el bigote de golpe. Y empiece a entender, de una vez, que esto es el salvaje Oeste. Mucho más de lo que usted cree.

Hizo girar su caballo, picó espuelas y se alejó en dirección a los bosques.

Custer le siguió sin vacilar, manteniendo aún en sus labios aquella expresión de desprecio.

En cuanto a Ted, vaciló un momento, porque la situación no le hacía ninguna gracia. Gordo como estaba, él iba a ser el blanco favorito para cualquier tirador emboscado. Pero, al fin, debió pensar que para eso cobraba y, a regañadientes, siguió a su jefe.

La línea de bosques parecía ensancharse al acercarse a ella. Los árboles cubrían una extensión inmensa, y hasta el más profano hubiera comprendido que resultaba una temeridad adentrarse por allí, sin contar con fuerzas más poderosas.

Sólo un par de tiradores ocultos entre los árboles podrían acabar con ellos antes de que se diesen cuenta de lo que ocurría.

Bob Lincoln estaba ojo avizor.

Vigilaba todos los relieves de los árboles, todas las sombras, pues estaba seguro de que, si allí había hombres de la Banda Roja, éstos les habrían localizado ya.

A unas cincuenta yardas de los primeros árboles, puso la derecha sobre la culata del revólver.

—Parece que está asustado, sheriff —rió, divertido, Custer.

—Usted también lo estaría si conociera bien esto, federal de los demonios.

Custer volvió a reír, ahora ostensiblemente.

Y de pronto, su risa quedó cortada.

Se transformó en una especie de gorgoteo cuando aquella bala le rozó materialmente la cabeza.

Lincoln gritó:

—¡Al suelo!

Los tres se arrojaron como si fuesen un solo cuerpo Eso hizo que dos balas más se perdieran en la distancia. Lincoln dio sobre el polvo una vuelta completa, sin dejar de mirar al bosque.

Vio fugazmente la silueta de uno de los dos tiradores.

Demostró entonces tener una rapidez vertiginosa y una puntería implacable. Tendió ambos brazos, mientras sujetaba el revólver con las dos manos a la vez, para fijar mejor la dirección del tiro.

Apretó el gatillo, y se oyó un alarido a unas cien yardas de distancia.

Nadie más volvió a disparar. El segundo enemigo debía estar huyendo.

—¡Vamos! —gritó Lincoln.

De un salto montó sobre su caballo, y los otros dos le siguieron a galope.

Lincoln había visto bien de dónde brotaban los fogonazos, de modo que adivinó la línea de huida que iba a seguir su enemigo.

Penetrando entre los árboles a toda velocidad, llegó a verle un instante después.

Era un individuo vestido con prendas de piel de ante, cuyo color casi se confundía con el de los troncos. Se disponía a montar un caballo chocolate claro.

El sheriff disparó otra vez.

No lo hizo a matar, sino que empotró la bala en un tronco, junto a la cabeza del fugitivo. Éste se desvió y una segunda bala le rozó también por aquel lado.

Comprendió que estaba acorralado y que no iba a poder huir.

El sheriff le mataría, si le venía en gana.

Por eso alzó los brazos, como mal menor, y se quedó quieto, mientras los otros se acercaban.

—Tu cinto —ordenó Lincoln.

El prisionero se lo desabrochó, dejándolo caer a tierra. Quedó así sin revólver.

—Llevas otro en la bota, amigo. Sácalo, pero con dos dedos.

—Le juro que…

—¡Sácalo!

El prisionero introdujo dos dedos en su bota derecha y extrajo un pequeño «Colt», que dejó caer a tierra.

—Acércate.

El otro obedeció.

—Vaya… Veo que hemos tenido suerte —dijo Custer, sin abandonar su tono burlón.

—Más suerte de la que usted cree. Han podido matarnos tranquilamente. Y aún no estoy muy seguro de que no lo hagan.

—¿Quién es ese tipo?

—No le conozco, pero sin duda pertenece a la Banda Roja.

—Propongo interrogarle aquí mismo.

—No. Mejor será alejarnos del bosque. Y antes hemos de recoger al que ha sido alcanzado antes, por si está herido y hay que ayudarle.

—Me maravillan sus sentimientos humanitarios, sheriff. Ésos no son hombres, sino bestias.

—Yo sólo cumplo con mi deber.

Llevando al prisionero a pie, entre ellos, se dirigieron hacia la salida del bosque. Vieron allí a un hombre con prendas de ante muy parecidas a las de su compañero, y el cual se había llevado las manos a la cabeza en el momento de morir. Aquella cabeza había sido limpiamente atravesada por un balazo.

—Buena puntería —elogió Custer.

—La tengo sólo a ratos.

Descendió del caballo, cargó el muerto a la grupa y luego volvió a montar, reemprendiendo su camino.

Cuando estuvieron a media milla del bosque, es decir, más o menos a salvo de nuevos disparos, Custer se colocó a la altura del prisionero.

—Tú, maldita bestia —masculló—, vas a decirnos dónde está el escondite de tu banda.

El prisionero sonrió burlonamente.

—¿Por qué no empieza diciéndome quién es usted? Al sheriff y a ese gorila de Ted les conozco, pero a usted nunca le he echado la vista encima.

—Me llamo Custer, y soy agente federal.

—Tanto gusto.

—Se burla, ¿eh?

Lincoln intervino:

—Tenga paciencia, Custer. Los de esa banda conocen, sus derechos. El gobernador quiere que se aplique aquí la Constitución del país. Nadie puede ser obligado a hablar, si no es en presencia de su abogado o de alguien que le aconseje. Usted, como agente federal, lo sabe perfectamente.

—¡Claro que lo sé! ¡Pero con una ley de esa clase, no iremos a ninguna parte!

—Lo mismo pienso yo —expuso el sheriff—, pero en este caso, vale la pena tener un poco de paciencia. Deje que ahora se ría. En cuanto lleguemos a Denver se le buscará un abogado y entonces empezaremos a interrogarle. Vamos a estar haciéndole preguntas por turno, sin dejarle dormir, hasta que se caiga muerto de sueño, o hasta que conteste.

Custer hizo un gesto de hastío.

—Los que incendian ranchos y queman vivas a sus víctimas no merecen un trato tan civilizado.

—Tenga un poco de paciencia —siguió aconsejando el sheriff—. El forajido volvió a reír.

—Sí, nene, tenla. Si has esperado a que te creciera esa birria de bigotito, puedes igualmente esperar a que a mí me dé por decir algo.

Custer adelantó levemente su caballo.

Se situó frente al prisionero.

—Vas a aprender con quién tratas —murmuró por entre sus labios apretados—. Dime dónde está el escondite de tu banda.

—No esperes que jamás diga eso.

—Te doy otra oportunidad. Es la segunda.

—¿Es que tienes ganas de perder el tiempo?

—La tercera oportunidad, perro sarnoso.

El prisionero rió.

Aquella situación debía parecerle estúpida.

Abrió la boca, para lanzar una carcajada, y en seguida la cerró de golpe… Una expresión de infinito pasmo se dibujó en su rostro.

El fue el primer sorprendido. Lincoln el segundo.

Nunca hubiera podido imaginar que aquello ocurriese.

El disparo hirió sus oídos como un trueno, haciéndole lanzar un grito.

El prisionero se llevó las manos al corazón, donde había aparecido una amplia mancha de sangre, y cayó del caballo pesadamente. Cuando su cuerpo chocó contra el suelo, estaba ya muerto.

Custer sopló en el cañón de su revólver y luego lo guardó tranquilamente en su funda.

El sheriff Lincoln alzó la mano con un gesto instintivo, a punto de descargarla contra el rostro del federal. Se contuvo en el último instante, haciendo un terrible esfuerzo.

Sus dientes rechinaron.

Custer le miraba fijamente, sin un parpadeo, sin una sombra de temor en su rostro.

—¿Qué va a hacer? —murmuró—. ¿Va a intentar pegarme?

—Es usted… un miserable.

—¿Porque he matado a un asesino?

—Sabe perfectamente que no podía hacer eso.

—Usted ahorcó a uno ayer, poco antes de que yo llegara.

—Era distinto. Estaba condenado a muerte por un tribunal y la orden era darle muerte allí donde fuese hallado.

—Con ése nos hemos ahorrado la sentencia —dijo tranquilamente Custer—, el resultado hubiera sido el mismo.

—Si pudiese, le partiría la boca —dijo secamente el sheriff—. Y aún no he desistido de hacerlo.

—¿Por qué no lo prueba, valiente?

—Porque es usted muy poca cosa, Custer. Porque tengo la sensación de que le mataría.

Custer no respondió.

Hizo solamente un gesto de hastío.

Lincoln ordenó al gigantesco Ted que cargara el nuevo cadáver en la grupa de su caballo.

Luego, miró con odio a Custer.

Jamás había sentido tantos deseos de matar a alguien.

CAPÍTULO III

El juez Pantom era el máximo representante de la ley en Denver, Hombre que quería ser justo e imparcial, pero algo frío y excesivamente legalista, sus sentencias resultaban más bien favorables a los delincuentes. Si no había pruebas muy palpables, se abstenía de condenar.

Además, seguía fielmente las consignas del gobernador, quien quería que se respetase la legalidad ante todo, aunque algunos forajidos quedaran libres por esa causa.

Lincoln entró en su despacho.

—¿Me ha llamado, juez?

—Sí. Quiero saber lo que ha ocurrido con los dos hombres de la Banda Roja.

—Uno murió a causa de un disparo, desde lejos. El otro fue materialmente asesinado por ese federal llamado Custer.

—¿Sabe lo que eso puede significar?

—Claro que lo sé. Tendremos jaleo con el gobernador. Jaleo del largo.

—Eso si no hay destituciones.

Lincoln se encogió de hombros.

—Francamente, no me importaría. Lo único que yo quiero es que la ciudad esté bien protegida.

—Hasta ahora no puede decirse que lo haya logrado.

—No —reconoció el joven—. La verdad es que la Banda Roja nos ha ganado la partida más de una vez. En primer lugar, ignoramos su escondite. En segundo lugar, los incendios hacen que nunca encontremos huellas. Y en tercer lugar, el terror que impone esa banda hace que la gente apenas se defienda. En cuanto los de la Banda Roja atacan, los rancheros prefieren huir. Saben que, de lo contrario, se exponen incluso a ser quemados vivos.

Dio dos pasos nerviosos por la habitación, con las manos en los bolsillos.

—Hasta ahora nosotros hemos procedido con legalidad —dijo—. Juicios bien organizados, jurados imparciales y toda la mandanga. Yo soy el primer interesado en que se cumpla la ley, pero me pregunto si Custer no tendrá un poco de razón.

—¿Es que le defiende, Lincoln?

—No, sino todo lo contrario. Le juro que desearía verle muerto. Su forma fría e implacable de asesinar aún me produce náuseas cuando la recuerdo.

—Pues, entonces, no entiendo su actitud.

—Una cosa nada tiene que ver con la otra. Lo que sucede es que me pregunto si no habremos sido demasiado legalistas. Si no convendría, aun sin llegar a los métodos de Custer, imponer un poco más de respeto. Responder al terror con el terror, aunque sea en menor escala.

—Eso es lo contrario de lo que el gobernador nos ha pedido —objetó el juez.

—Escríbale. Háblele de lo sucedido y dígale que la situación se está haciendo insostenible por momentos… Dígale también, aunque él no tenga autoridad para destituirlo, que aquí hay un maldito federal que está complicando las cosas. Y que haga lo posible para que le envíen de misión a otra parte.

El juez se pasó una mano por los párpados, reflexionando intensamente durante unos minutos.

Al fin, susurró:

—Escribiré esa carta… Pero, mientras tanto, siga con las batidas, sheriff. Es un consejo, ya que no puedo darle órdenes. Cuando el gobernador, que ahora está de viaje por razones de Estado, regrese a la capital, me gustaría poder decirle que, al menos, ha sido descubierto el escondite de esos forajidos.

—¿Y cree que a mí no me gustaría?

—Inténtelo otra vez.

—Lo he hecho cien veces, hasta llegar siempre a la conclusión de que esa pandilla está en todas partes, Pero no me importa repetir. Lo que no quiero es salir otra vez de patrulla con ese federal.

—Tenga paciencia. Escribiré esa carta hoy mismo para encontrar una solución.

Bob Lincoln se encogió de hombros.

—Está bien, tendré paciencia. Pero conste que, a lo mejor, se me acaba de repente.

Salió y se dirigió a su oficina.

Sus facciones contraídas no indicaban nada bueno para el que tropezara con él.

Pero antes de que llegara a su oficina, tropezó de nuevo con la señora Patterson.

—Sheriff…

—¿Qué ocurre? ¿Quiere explicarme otra vez el chiste del cocodrilo?

—No, pero he visto nuevamente a mi esposo.

—¿Y por qué no le cuenta el chiste a él?

—Le veo muy raro, sheriff. ¿Está de mal humor?

—Oh, no, señora. Si me habla otra vez de cocodrilos soy capaz de partirme de risa.

—Veo que no me cree.

—La creo tanto que voy a darle un consejo.

—Hágalo. Estaré encantada.

—Usted tiene dos casas. Una en la ciudad y otra en el exterior, que es la que el difunto señor Patterson emplea para ir de visita. ¿Por qué no la quema de una vez y se le borrarán todas las pesadillas?

—Ese consejo no lo necesito, sheriff.

—Pues haga usted lo que le plazca, señora, Y ahora con su permiso, voy a dar un paseo.

—¿Con quién?

—¿Con quién va a ser? ¡Con el difunto señor Patterson!

Saludó levemente, con un movimiento nervioso, y se alejó en dirección a su oficina.

Sus ayudantes parecían esperarle. Tenían todos expresión de mal humor.

—¿Qué dice el juez?

—Vamos a iniciar una nueva patrulla. Esta vez estaremos fuera todo el día. Tú, Ted, y tú, Sims, preparaos. Hay que avisar a Custer.

—¿Otra vez ese tipo?

—No hay más remedio. Pero el juez pedirá al gobernador que haga lo posible para largarlo de aquí.

Ted salió a dar el aviso.

Media hora después, la patrulla estaba organizada. Por fortuna para Lincoln, había tranquilidad dentro del casco urbano de Denver, y eso le permitiría ausentarse durante veinticuatro horas.

—Espero que no ocurra nada —dijo el sheriff—, excepto las broncas de costumbre. Metéis en la cárcel a los revoltosos y mañana, cuando vuelva, me ocuparé de ellos.

—¿Mañana? —preguntó Custer.

—Sí. ¿Por qué?

—No creí que fuéramos a pasar una noche fuera.

—Es conveniente, para que la patrulla resulte más eficaz y podamos abarcar más terreno.

—Me opongo a eso. No quiero estar lejos de Denver más allá de doce horas seguidas.

Lincoln le miró con sorpresa.

—¿Es que le da miedo la oscuridad, amigo?

—Cada uno tiene sus costumbres.

—Pues menudo federal debe estar hecho si no sabe trabajar de noche… Claro que ahora no tendrá más remedio.

—¿Y si me niego?

—Le llamaré cobarde delante de todos.

Los ojos de Custer relampaguearon. Lincoln le estaba mirando también cara a cara, con los labios apretados y expresión de desafío. Por un momento, la tensión entre los dos jinetes pareció insoportable. Daban la sensación de dos nubes cargadas de electricidad, entre las cuales va a saltar el rayo.

Al fin, Custer sonrió burlonamente.

—No le daré el gusto de llamarme cobarde, Lincoln. Iré con usted adonde haga falta. Y le demostraré que sé imponer la ley mucho mejor que usted y sus anticuados títeres.

—Estaré encantado de que lo demuestre —dijo bruscamente Lincoln. Y a continuación rugió—: ¡Vamos!

Los cuatro jinetes avanzaron por la calle principal y luego se desviaron hacia la derecha.

Salieron en silencio de la ciudad.

Como el día anterior, se dirigieron hacia la zona boscosa. Pero fue para bordearla a distancia y estar así a salvo de cualquier sorpresa. En ningún momento se acercaron a la zona que pudiera ser batida con un rifle.

Bob Lincoln buscaba huellas.

Era aquello lo más aburrido y pesado que podía hacerse yendo de patrulla. Pararse aquí y allá, examinar la hierba, comprobar si una rama desgajada lo había sido por un hombre o por la fuerza del viento, inclinarse sobre el barro por si allí había quedado impresa alguna marca… Todo eso era tan aburrido que, al cabo de algunas horas, Custer no hacía más que lanzar bostezos.

Bob Lincoln le miró.

—¿Es que se aburre, federal?

—Todo esto es muy pesado.

—¿Acaso no le enseñaron a seguir huellas? ¿Qué es lo que les enseña el Gobierno, entonces?

—Estos métodos son ya anticuados.

—Pues no conozco otros para dar con el rastro de una banda.

—Se consigue mucho más interrogando a la gente de las cercanías. Seguro que han visto algo.

—Yo también lo creo así —dijo Lincoln.

—Entonces, ¿por qué no les interroga y deja de perder el tiempo?

—Usted sólo sirve para perseguir bandidos desde dentro de una oficina, Custer —masculló el sheriff—. No tiene ni idea de lo que significa la ley del terror en estas zonas rurales. Si alguien delata a la Banda Roja, ésta se vengará apenas hayamos vuelto la espalda. La casa y las propiedades del que haya dicho una palabra de más, serán incendiadas. Él y su familia, morirán. Y precisamente porque sé eso, no quiero poner a nadie en la alternativa de tener que hablar. Jamás interrogo a un ranchero aislado.

—Eso es un error. Puede obligarles a hablar y luego protegerles.

Lincoln lanzó una carcajada.

—¿Cuántos hombres cree que necesitaría, entonces? ¿O acaso piensa que dispongo, para vigilar la comarca, de toda la caballería de los Estados Unidos?

Custer hizo un gesto de hastío.

—Muy bien… Siga, siga con sus métodos. Ya veremos si le llevan a alguna parte.

—¡Claro que seguiré, Custer! ¡Y algo averiguaré, no tenga la menor duda!

La pesada investigación siguió prolongándose durante horas y horas.

La verdad era que Custer parecía tener razón. Allí no se descubría nada, mientras que varias veces pasaron por las cercanías de pequeños núcleos habitados desde donde los bandidos tenían que haber sido vistos por fuerza. Pero Lincoln seguía terco en su manía de no querer que nadie se comprometiera por su culpa.

Al fin, las sombras empezaron a posarse sobre el paisaje.

Los cuatro jinetes que formaban la patrulla. —Custer, Lincoln, Ted y Sims—, daban muestras de cansancio. La verdad era que no habían comido nada en toda la jornada. Y a causa de la necesidad de meterse en todos los lugares donde pudiese haber huellas, estaban cubiertos de polvo de pies a cabeza.

Lincoln decidió:

—Vamos hacia aquellos árboles.

Se encontró con la mirada burlona de Custer.

—¿Arboles? ¿No tiene miedo a una emboscada?

—Aunque lo tuviera, he de correr el riesgo. Más allá de aquellos árboles hay un río. Podremos bañarnos y quitamos el polvo de encima. Luego prepararemos algo de comer y pernoctaremos allí, estableciendo cuatro turnos de guardia. Además, los caballos lo necesitan más que nosotros, están sedientos…

—Como quiera, sheriff… Usted, al fin y al cabo, es el hombre más listo del mundo.

Lincoln decidió ignorar aquellas burlonas palabras.

«Cuando el gobernador te envíe lejos de aquí, voy a pillar una borrachera», pensó.

El lugar elegido no podía ser mejor para pasar la noche. Era limpio, estaba junto al río y resultaba fácil de vigilar. Lincoln ordenó, como primera medida, que los caballos fueran atendidos. Se les despojó de las sillas y arreos y se les permitió refrescarse en el agua. Sólo cuando los animales estuvieron satisfechos, tuvieron derecho los hombres a refrescarse también.

Inclinándose sobre el curso líquido, bebieron largamente.

Luego, Lincoln propuso darse un baño.

—Nos sentará bien. El agua está tibia y podremos quitarnos todo el polvo que llevamos encima.

—¡Magnífico! —rió Ted—. Yo, en cuanto veo un río, me siento hipopótamo.

—Es que lo eres, hijo, es que lo eres…

A continuación, Lincoln preguntó:

—¿Qué le parece a usted mi idea, Custer…?

Parpadeó.

—¡Eh, Custer! ¿Dónde está usted?

El federal había desaparecido.

Ted lanzó una carcajada.

—Habrá tenido necesidad de algo y el chico es muy vergonzoso. ¡Menudos muñequitos, nos envía el Gobierno!

—Ojalá se encuentre una serpiente venenosa —masculló el sheriff—. Seguro que la confunde con un gusano bien alimentado. Ese tipo no entiende ni una gorda de cosas de la pradera.

—Bueno, si no quiere bañarse, peor para él —dijo Sims—. Yo voy a darme un buen chapuzón.

—No. Tú te quedas hasta que Ted y yo hayamos terminado. Alguien debe vigilar.

Sims accedió a regañadientes.

—El que debería quedarse para el último es Ted… en cuanto se meta en el río, ya no va a quedar agua para mí…

Pero montó la guardia.

Ted y Lincoln se bañaron y, tras secarse, se vistieron le nuevo. El que entró luego en el agua, lanzando alegres grititos, fue Sims.

El sheriff miró inquieto en torno suyo.

—No ha vuelto Custer.

—Ese maldito imbécil es capaz de haberse perdido.

—Lo que temo es que haya podido caer en una rampa.

—¡Pues, entonces, déjele! ¡Ojalá le hayan encontrado los de la Banda Roja! ¡Que le asen y se lo coman con salsa verde!

—No me gustaría que le hubiesen capturado. Podrían utilizarle como rehén, y eso nos pondría en un aprieto. Voy a salir a por él, mientras tú montas la guardia.

—Bien sheriff.

Bob Lincoln se introdujo en la espesura.

Anduvo caminando durante un buen rato, sin encontrar el menor rastro de Custer. Daba la sensación de que a éste se lo había tragado la tierra.

Al fin vio unas huellas en la espesura. Avanzaban hacia el río, pero a bastante distancia de allá.

Las siguió hasta llegar al curso líquido, allí donde las ramas de los árboles ocultaban casi el agua.

Y lo que vio entonces estuvo a punto de hacerle caer de espaldas.

CAPÍTULO IV

Alguien se estaba bañando en el río.

¡Pero aquel alguien era una mujer!

Bob Lincoln lo comprendió, a pesar de que ella estaba de espaldas. Y lo comprendió por evidentes razones, entre ellas la tersura de su piel y la rotundidad de sus formas, justamente allí donde la espalda termina.

Contuvo la respiración, mientras sentía que se le helaba la sangre en las venas.

Sin embargo, no quiso admitir aquel loco pensamiento que iba penetrando en su cerebro.

No quiso creerlo.

Hasta que la mujer se volvió.

Entonces, Lincoln vio sus cabellos cortos, peinado; estilo muchacho. Vio los senos poderosos y firmes. Vio la cara imberbe, fina, de la que había desaparecido aquel ridículo bigotito postizo.

La sorpresa de Lincoln era tan grande que se hubiera puesto a lanzar alaridos.

Materialmente no sabía qué hacer. Estaba como petrificado. Hubiera esperado cualquier cosa en el mundo menos aquélla.

No es que a él le faltara imaginación, pero es que hay cosas que uno no puede pensar de ningún modo. Que no piensa ni en broma.

¡El que se había presentado como federal Custer era una mujer!

¡Sus documentos de identidad debían pertenecer a otra persona!

¡Y por eso llevaba ropas muy desajustadas y mal hechas, para que no se notaran sus formas!

¡Por eso tampoco había querido aceptar vivir en la casa del sheriff! ¡Le resultaba mucho más discreto ocupar una habitación individual en un hotel!

¡Y por eso había puesto reparos a pasar una noche fuera de la ciudad! Eso significaba que su personalidad podía ser descubierta…, ¡como, efectivamente, así había ocurrido!

Bob Lincoln intentaba pensar cuál debía ser su actitud ahora, y la verdad era que no daba con una respuesta satisfactoria.

Pero tenía que decidirse.

Custer —o quién diablos fuera—, iba a salir del agua.

Lincoln se apartó del lugar donde estaba —demasiado visible—, y se ocultó entre unos arbustos.

Estuvo tentado, al pasar, de llevarse las ropas; pero al fin, no se llevó otra cosa que el bigotito de teatro, con el que la mujer había tratado de simular un vello que no tenía.

Conforme iban transcurriendo los minutos, Lincoln se sentía más y más indignado.

Iba pensando en el engaño innoble de que le había hecho objeto. Y en la frialdad con que aquella zorra mató al prisionero.

Con las facciones contraídas, la vio avanzar.

Resultaba la mujer más turbadora que había visto en toda su maldita vida.

Tenía las piernas largas, bien torneadas y llenitas donde tenían que estarlo. Su cintura era estrecha y suave; sus caderas poderosas. Y Lincoln no quiso mirar más, puesto que ella no llevaba nada encima.

Su rabia iba creciendo.

Canturreando suavemente, como si estuviera bastante animada después del baño, la mujer se fue vistiendo. Cuando hubo terminado, pareció buscar algo.

Debía ser algo pequeño, porque se puso a gatas para mirar mejor entre las hierbas.

De pronto oyó un rumor.

Alzó la cabeza levemente.

Y vio primero unas botas. Luego, las recias piernas de un hombre, enfundadas en pantalones vaqueros. Al fin, una chaqueta de piel, y, por último, el rostro de Bob Lincoln, en cuyos labios flotaba una sonrisa burlona.

—¿Buscas el bigotito? —preguntó.

La mujer se quedó lívida.

Estuvo a punto de lanzar un grito, pero se notó que no podía. Porque había quedado sin respiración.

Sus manos temblaban.

—Toma —dijo Lincoln.

Y dejó caer el bigotito al suelo.

Ella lo recogió febrilmente.

Parecía no haberse recuperado aún. La lividez que la cubría llegaba a ser patética.

Con un soplo de voz, farfulló:

—¿Qué… va a hacer?

—En primer lugar, maldecir el momento en que te he conocido.

—¿Lo ha visto… todo?

—Sí.

Ella, al principio, enrojeció terriblemente y, al tratar de levantarse, vaciló, dando la sensación de que iba a caer a tierra.

Pero, de pronto, se rehízo. Se puso en pie. Pareció entonces una mujer que ya tenía muy poco que perder y que, por tanto, puede permitirse el lujo de desafiar a quien sea.

—Ya suponía que usted era un miserable —masculló—. Es natural que haya aprovechado el espectáculo.

Él movió la mano derecha.

No se dio apenas cuenta de que lo hacía.

El seco golpe alcanzó de lleno la cara de la mujer y la hizo caer a tierra.

Desde allí, ella le miró con ojos relampagueantes.

—¿Es eso lo único que sabe hacer? —masculló—. ¿Pegar a las mujeres?

—Perdone, me he confundido. Creí que estaba pegando a un agente federal.

—¡Búrlese encima! ¡No es más que un miserable!

Lincoln ordenó con voz ronca:

—Pégate ese maldito bigote.

—¿Para qué?

—No quiero que mis hombres noten nada. No quiero dar un escándalo.

—¿Y qué hará luego?

—Has usurpado la personalidad de un agente federal. Has engañado a un sheriff. Has matado a un hombre. Todo eso significa muchos años de cárcel, o quizá algo peor.

—¿Va a entregarme?

—Por el momento disimularás. Te disculparé del turno de guardia para que no puedas huir. Y cuando volvamos a Denver te ajustaré las cuentas.

Ella no afirmó ni negó.

Parecía comprender que estaba en las manos de aquel hombre. En aquellas condiciones, lo mejor que podía hacer era obedecerle.

—Bien —dijo al cabo de unos momentos—. Usted manda.

Regresaron en silencio al campamento.

Algo había cambiado en la actitud de Bob Lincoln, algo que se reflejaba en su rostro. Y, por descontado ella lo notó.

Si había visto todo lo ocurrido desde que salió del río, lo normal hubiese sido que el rostro de Bob Lincoln, al fin y al cabo, un hombre joven, sano y fuerte, reflejara deseo.

Pero no era eso; el rostro de Bob Lincoln destilaba algo más inquietante: odio.

Ted y Sims ya habían encendido una pequeña fogata y estaban preparando la cena.

Los ojos del gigante se clavaron burlones en la figura de quien él seguía creyendo era Custer.

—¿Qué? ¿No se podía dar un baño con nosotros, federal? ¿O es que tenía vergüenza de que le viésemos la tripita?

—No gastes bromas, Ted —dijo Bob.

—¿Es que no se puede…?

—Custer se encuentra mal.

—Vaya… Un día de marcha ha podido más que él. ¡Menuda gentecita tiene el Gobierno! Es lo que yo digo…

—Pensaba eximirle de su turno de guardia —dijo el sheriff—, ya que no está en condiciones.

—¡Eso no es justo! —protestó Sims—. ¡Entonces nos toca más guardia a los demás!

—Yo haré los dos turnos —ofreció Lincoln—. Y no se hable más del asunto. Vamos a cenar.

Hicieron raciones, pero Custer —por seguir llamándole así, ya que Lincoln ignoraba su verdadero nombre—, apenas probó bocado.

Evitaba mirar a los demás, y su cambio de actitud era bien ostensible. Ahora debía tener la sensación de que los ojos de los hombres veían debajo de las ropas, descubriendo su secreto.

Pero la verdad era que ni Sims ni Ted imaginaban nada. Lo único que hicieron —sobre todo Ted—, fue atracarse de comida.

Luego montaron los turnos de guardia.

Y aunque Lincoln no pudo pegar un ojo —y Custer tampoco—, para los demás la noche pasó como un soplo.

Ted, en cambio, durmió igual que un angelito.

Les extrañó a todos que Bob Lincoln, a la mañana siguiente, decidiera suspender la patrulla y regresar a Denver. Sims, especialmente, estaba seguro de que iban a encontrar algo y no comprendió aquella actitud.

—Hemos batido una amplia zona —expuso—. Creo que es a partir de ahora cuando podemos empezar a obtener resultados.

—No encontraremos nada —dijo el sheriff.

—Pero…

—Regresemos a Denver y no se hable más. Me siento intranquilo al faltar de la población tanto tiempo.

—Bueno, como quiera. Al fin y al cabo, usted manda. Y suya es la responsabilidad.

Regresaron, pues, a Denver.

Durante el camino, aquello pareció un funeral. Sims y Ted estaban extrañados por la actitud de su jefe, pero dedujeron que éste había tenido a solas alguna violenta discusión con Custer y que por eso deseaba terminar cuanto antes aquel trabajo y separarse de él.

Cuando llegaron a Denver, los dos ayudantes descabalgaron ante la oficina.

Lincoln y Custer quedaron aún sobre las sillas. Se miraron fijamente a los ojos, cosa que hasta entonces no habían hecho.

En la mirada del falso federal había serenidad. En la de Bob Lincoln seguía habiendo odio.

—¿Qué he de hacer ahora? —dijo ella suavemente, ya sin tratar de disimular su voz, que hasta entonces había engolado mucho, disfrazándola, para que pareciese la de un hombre.

—Lo primero, decirme cómo te llamas. Debimos haber empezado por ahí, pero estaba tan asombrado anoche que no pensé en eso.

—Me llamo Marta.

—Bonito nombre. Y ahora escúchame bien.

—¿Vas a encarcelarme?

—No quiero armar un escándalo. Lo único que voy a hacer es darte una oportunidad.

—¿Para qué?

—Para que escapes.

Acercando un poco más su caballo, dijo en voz baja, mientras sus ojos seguían brillando rencorosamente:

—Tú conoces un lugar llamado La Casa del Pastor, Está a dos millas de aquí, en dirección sur.

—Hemos pasado por delante dos veces.

—Muy bien. Aquello pertenece al sheriff de Denver; es decir, en este caso me pertenece a mí. La tenemos como un refugio en el campo, por si hay que vigilar aquella zona. Tú vas a instalarte en esa casa.

—¿Para qué?

—Te odio tanto que con gusto te mataría aquí mismo —dijo Lincoln—, pero prefiero no hacer algo de lo que luego me arrepentiría. Por eso voy a darte la oportunidad de que te he hablado. Mañana por la mañana yo pasaré por allí; si te has largado, lo celebraré. Si no lo has hecho, deberás atenerte a las consecuencias.

Los labios de la mujer se apretaron.

—¿Por qué me da esa oportunidad?

—Para no tener que matarte. De modo que aprovéchala.

Sin una palabra más, descendió de su caballo y penetró en la oficina lentamente.

El falso Custer se le quedó mirando todavía unos instantes, con indecisión, como no sabiendo qué partido temar.

Al fin hizo dar media vuelta al caballo, picó espuelas y se alejó con rapidez.

CAPÍTULO V

Bob Lincoln cumplió su palabra.

A la mañana siguiente preparó su caballo y tomó el camino del pequeño edificio que conocían con el nombre de La Casa del Pastor.

El día era limpio y luminoso, pero algo fresco.

Una absoluta soledad rodeaba los campos.

Lincoln estaba convencido de hacer aquel viaje en vano, y en el fondo deseaba que así fuera. Marta, una vez descubierto su secreto, habría puesto pies en polvorosa. No encontraría ni rastro de la extraña mujer.

Estupendo.

Él lo deseaba así para no dejarse llevar de su impulso, para no oír la voz de aquella especie de gusanillo venenoso que corroía su alma.

Pero, con gran sorpresa por su parte, vio que por las cercanías de la casa ramoneaba un caballo.

El caballo de Marta.

Eso indicaba que ella no se había ido.

El sheriff se detuvo ante la puerta, descabalgó y empujó la hoja de madera.

Él conocía muy bien aquella casa. Dentro había una pequeña mesa, dos sillas, un camastro con ropa limpia, y leña para la chimenea, además de unos utensilios para cocinar.

Todo estaba en su sitio. Todo estaba más limpio que de costumbre.

El sheriff parpadeó, asombrado.

Marta se había vestido de mujer.

Llevaba un vestido blanco, más bien algo cortito, y además muy ceñido a sus formas. A Lincoln le pareció inconcebible no haber notado antes que ella era una mujer, dada la rotundidad de sus líneas. Pero, así como este vestido estaba estudiado con picardía para realzarlas, las ropas que llevaba el día anterior estaban estudiadas, para todo lo contrario. Además, ¿quién diablos iba a imaginar que…?

Ella le miraba fijamente.

No había odio ni miedo en su rostro; era simplemente una cara sin expresión. Pero la cara más bonita que el sheriff recordaba haber visto en toda su condenada vida.

Y el cuerpo más tentador.

Entró en la habitación y cerró tras él la puerta.

El gusanillo envenenado seguía corroyendo, seguía martirizando su alma.

Durante unos instantes no supo qué decir. Sólo supo mirar aquella escultura viviente.

—Has tenido un gran valor —dijo al fin—. Un extraordinario valor. Yo estaba seguro de que aprovecharías la oportunidad para escaparte.

—Eso pensaba hacer yo también, al principio. Pero no he venido aquí por capricho; y he decidido quedarme, cueste lo que cueste.

—Pues has hecho muy mal.

—Eso es asunto mío.

—Por lo pronto, das la sensación de que no has pegado un ojo en toda la noche.

—No, desde luego. Pero tú tampoco… Haces muy mala cara.

—Reconozco que no he podido dormir —dijo Lincoln.

—¿Por qué?

—Pensaba en ti.

«Pensaba en ti…». La frase pareció enroscarse en el aire, pareció adquirir dimensiones insólitas. Por un instante flotó entre los dos como si fuera algo así como una serpiente de humo.

Se dieron cuenta de que algo había cambiado entre los dos. Algo tan importante que podía destruir sus vidas.

Ahora no eran más que un hombre y una mujer solos en el silencio de la llanura.

Lincoln dijo, arrastrando las palabras:

—Te advertí que si te quedabas, pagarías las consecuencias. Has tenido una oportunidad y la has desaprovechado.

—Sí.

—Muy bien —dijo Lincoln brutalmente—. Fuera esa ropa.

—¿Quéeeee?

—Me has entendido perfectamente. Fuera esa ropa.

—Pero ¿qué pretendes…?

—Tratarte como lo que eres. Solamente como lo que eres.

—¡Puedo ser una impostora, pero nunca una perdida!

—¡Ahora lo veremos!

Tendió la mano derecha, la sujetó por la cara y empujó hacia atrás violentamente.

Ella lanzó un débil grito, cayendo sobre el lecho.

Lincoln no la dejó rehacerse.

Se abalanzó sobre su víctima y le, arrancó las ropas a brutales tirones, reduciendo el vestido a pingajos. Ella gritaba desesperadamente y trataba de detenerle con sus manos, pero sus fuerzas eran insignificantes comparadas con las del hombre, que además parecía poseído por una furia demoníaca.

Aquello no era simple deseo.

Aquello era algo más, era algo maldito que destrozaba a Lincoln tanto como a ella misma.

Daba la sensación de que se había vuelto loco, de que sólo deseaba matarla.

Marta, no sabiendo cómo defenderse, le mordió salvajemente en la mano izquierda. Eso terminó de volver loco al sheriff. Mientras lanzaba salvajes maldiciones, empezó a golpearla con ambas manos y con todas sus fuerzas. Marta gemía y gritaba, ebria de dolor, mientras su cabeza iba de un lado a otro a causa de los golpes, y sus labios partidos se convertían en un torrente de sangre. Al fin quedó indefensa, desmadejada, sin fuerzas, presa de un terrible shock nervioso que no le permitía moverse, ni siquiera llorar. Era como una estatua destrozada y yacente, a merced de lo que el hombre quisiera hacer con ella.

—Ahora verás… —dijo brutalmente Lincoln—. Y si esto no te ha sucedido nunca antes de ahora, peor para ti.

Fue a llevar sus manos hacia las caderas de la muchacha.

De pronto, volvió la cabeza casualmente. Había un gran pedazo de espejo junto a una palangana para que el que viviese allí pudiera arreglarse y tener un aspecto presentable. Y él se vio reflejado en aquel espejo.

Se vio en aquella postura miserable, convertido en el más abyecto, en el más rastrero de los hombres.

Por hacer lo que él estaba haciendo, hubiera colgado a cualquiera, sin necesidad de llevarlo hasta el juez.

Vio su rostro surcado por líneas de sudor, deformado por una mueca satánica. El rostro de un hombre que no merecía más que ir a parar a la cuerda.

De pronto, dejó de mirar.

Sentía una vergüenza tan honda, tan terrible, tan patética, que estuvo a punto de caer a tierra.

Se puso en pie vacilando y se apartó de la muchacha.

Sus ojos turbios no miraban a ninguna parte. Estuvo apoyado en la pared mucho rato, respirando afanosamente, mientras un tímido y triste rayo de sol se proyectaba sobre el lecho en que yacía la inmovilizada Marta.

Ella le miró también, al fin.

Ahora había miedo en sus ojos. Miedo y un dolor muy hondo.

Lincoln se movió maquinalmente. Tomó una manta y se la puso encima de las destrozadas ropas. Luego salió y descolgó de la silla de su caballo la cantimplora en que siempre llevaba licor. Con un pañuelo limpio bien impregnado de brandy, se arrodilló junto al lecho y limpió cuidadosamente los labios de la muchacha. Ella estaba atemorizada y sorprendida, tanto que no se atrevía ni a respirar. Había momentos en que parecía una muerta.

Lincoln introdujo entre sus labios el gollete de la cantimplora.

—Bebe —susurró—. Eso te hará bien.

Ella bebió. Un poco de color retornó a sus exangües mejillas. Luego tuvo un fuerte acceso de tos, a causa de que el licor, demasiado fuerte, la abrasaba.

Lincoln esperó a que se calmara.

Luego se puso lentamente en pie.

—Quizá no convenga que hagas el viaje sola —murmuró sin mirarla—. Será mejor que tomes la diligencia. Yo… yo te daré el dinero que necesites.

Ella no respondió.

Por unos instantes volvió a rodearles aquel espeso silencio. Y el triste rayo de sol se proyectó sobre sus rostros, de los que parecía haber huido la vida.

Él dijo luego, con voz irreconocible:

—He intentado algo miserable, algo que ahora no puedo ni concebir. Doy gracias a Dios por… por haberme visto, en el último instante, en ese espejo, tal como yo era en aquel momento: miserable, ruin, rastrero y cobarde. Doy gracias a Dios por haberme detenido a tiempo. Pero quiero que te vayas, Marta. Te daré lo que necesites para llegar bien lejos. Vete ahora mismo, por favor…

Ella no contestó.

El silencio volvió a hacerse macizo entre los dos; parecía poder palparse. Por fin, Marta alzó la mirada y se encontraron los ojos de ambos. Lincoln se estremeció. Porque se dio cuenta de que lo que ahora tenía enfrente era la mirada de una verdadera mujer.

—Tú no me deseabas —dijo ella, con voz lejana—. A mí me han mirado con deseo muchos hombres, y sé reconocer sus expresiones. Pero contigo era distinto… Tú no deseabas poseerme, sino herirme. Matarme tal vez.

—Sí —confesó Lincoln.

—¿Por qué?

—No vale la pena hablar de eso.

—Has luchado contigo mismo durante toda la noche. Y deseabas con todo el corazón que me hubiese ido, pero al verme aquí no has podido contener tu odio. ¿Odio contra quién? No creo que fuera contra mí, precisamente.

—¡Te he dicho que no vale la pena hablar de eso!

—Sin embargo, una vez me dijiste algo muy curioso —insistió ella—. Me dijiste que te recordaba a alguien.

—Sí, Mucho.

—¿A quién?

Él dejó de mirarla. Comenzó a desabrocharse la camisa poco a poco.

Marta contuvo la respiración. ¿Qué significaba aquello? ¿Es que la locura iba a empezar otra vez, ahora de distinto modo?

Cuando el poderoso tronco estuvo al descubierto, él se volvió de espaldas.

Marta pudo ver entonces la marca hecha con un hierro al rojo y que ocupaba toda una parte de la atlética espalda del joven. Era como una de esas marcas que se emplean para distinguir las reses.

Luego, él se volvió a vestir la camisa poco a poco.

—¿Tanto se parecía ella a mí? —susurró Marta.

—Mucho. Me la recuerdas tanto, que por un momento creí tenerla ante mis ojos.

—¿Quién era?

—La única mujer de la que he estado enamorado en mi vida.

Desvió la mirada otra vez, como si no quisiera que ella pudiese leer en sus ojos. Luego murmuró, mientras Marta quedaba a su espalda, recibiendo de lleno los tibios rayos de sol:

—Yo sé más cosas acerca de la Banda Roja de las que tú puedas imaginar, Marta. Si mis tácticas te han extrañado a veces, ello se debe a que conozco perfectamente lo que es útil y lo que es inútil con esa gente. Pero entonces, cuando me colgaron la estrella del pecho, no lo sabía. Me parecía que el mundo era mío y que pronto acabaría con aquella cuadrilla. Obtuve algunos pequeños éxitos y ello me animó más aún. Fue entonces cuando ella vino a vivir a la ciudad.

—¿Cómo se llamaba?

—Mónica —dijo él con la misma voz lejana, para añadir en seguida—: Mónica era una mujer misteriosa y rica. Había venido a Denver, según dijo, porque esta tierra es buena y ella quería comprar un rancho. Durante dos semanas estuvo viviendo en el hotel y haciendo pequeños viajes por las cercanías, enterándose de todo. Naturalmente, hice amistad con ella y me sentí atraído por su hermosura. Era…, bueno, viéndote a ti, no hace falta decirlo. Era muy bonita.

Caminó hasta la puerta y se detuvo ante ella, siempre de espaldas a la muchacha.

—Enamorarme de ella era algo tan natural como que la primavera siguiese al invierno. Era algo que parecía estar en nuestro propio destino, que era como una fuerza de la naturaleza. Cuando le dije a Mónica que quería casarme con ella, no me desalentó, sino todo lo contrario. Mónica también parecía estar encantada con aquella idea. Un día salimos a pasear y, de pronto, conocí a la Banda Roja.

—¿Qué quieres decir?

—Estábamos cerca de uno de los ranchos más ricos de la región, cuando Mónica me encañonó de pronto. No había tenido yo tiempo de reaccionar, cuando dos hombres más surgieron de entre los arbustos. Y entonces me obligaron a asistir, impotente, al más sangriento asalto que había visto jamás. Los hombres de la banda surgieron de todas partes, hasta de debajo de la tierra. Los vaqueros y los dueños del rancho fueron asesinados fríamente, delante de mis ojos. No se respetó a nadie, ni a los más inocentes. Luego, mientras una parte de la banda se llevaba el ganado, otra lo incendió todo para no dejar huellas de su paso y para que la «lección» fuera mejor entendida por todos. Mónica me confesó entonces, riendo, lo que yo ya imaginaba con horror: ella era la creadora y el jefe de la Banda Roja. Y si había pasado una temporada en Denver, había sido para vigilar mejor y preparar con todo detalle un golpe que fuese de los mejores y más seguros de su vida.

La voz de Lincoln temblaba al recordar aquello. Sus puños se habían apretado.

Caminó un par de pasos y, ante el silencio de la muchacha, continuó:

—Yo estaba tan desesperado que no deseaba más que una cosa: morir, Y pedí a Mónica que me descerrajara dos tiros ella misma… Pero Mónica se puso a reír de nuevo. ¡Aún me parece estar oyéndola! Te juro que a veces, por las noches, me despierto y creo que voy a volverme loco, porque en las paredes de mi habitación aún parece estar resonando aquella risa… —Se pasó una mano por los ojos—. Pues bien, Mónica me dijo, mientras sus hombres me encañonaban, que morir era demasiado sencillo. Que era mejor que yo tuviese un «recuerdo» para toda la vida. Entonces buscaron entre las ruinas humeantes un hierro de marcar del rancho, que era lo único que no se había destruido y que estaba al rojo vivo. Sujetando el extremo con unos trapos, me clavaron la marca en la espalda. Me desmayé. Cuando recobré el sentido, todos se habían ido. Sólo las ruinas humeantes parecían rodearme por todos lados. Y sólo un hombre era testigo de todo aquello: el gigantesco Ted. Era el primero de mis hombres que había llegado al tener noticia del incendio.

—¿Vio la marca?

—Sí; es el único que conoce lo sucedido.

—Comprendo… que el único sueño de tu vida sea acabar con esa banda.

—Una vez lo haya conseguido… no me importa morir. Pero quiero obrar con inteligencia, sin precipitaciones. No quiero darle una oportunidad como la que entonces les di.

—Comprendo también… que te volvieras loco, si es que verdaderamente yo te recordaba a aquella mujer.

—Eso no puede disculparme —masculló Lincoln—. Nunca habrá nada que pueda quitar de mi piel la suciedad con que hoy la he manchado.

Marta se sentó en el lecho donde antes había sido atacada. Sus prendas estaban rotas, pero ninguno de los dos parecía darse cuenta de eso. Ahora, extrañamente, no eran ya un hombre y una mujer. Simplemente, parecían dos prisioneros de sus recuerdos.

—Creo que tienes derecho a saber por qué cometí esa falsedad —dijo ella, al fin.

—Yo no te exijo nada.

—Fue por odio. Yo odio más que nadie a la Banda Roja.

—¿Cuál es la razón?

—Yo estaba perdidamente enamorada de un hombre. Era un federal llamado…

—No me digas que se llamaba Custer. Y que los papeles que presentaste eran los suyos.

—Lo eran.

—¿Por qué?

—Custer fue encargado por el Gobierno de perseguir a la Banda Roja. Debía actuar con independencia, sin darse a conocer a ningún sheriff. Cuando la destruyera, deberíamos casarnos. Estuvo dos meses actuando en los Estados de Colorado y Utah, hasta que yo fui a verle a la ciudad de Logan, casi en la frontera con Idaho. Ya estaba impaciente al no tener apenas noticias suyas. Nos encontramos, en efecto, y yo creo que nunca podré olvidar su beso apasionado, el amor con que me tuvo en sus brazos. Fue uno de los momentos más intensos de mi vida. Pero entonces intervino también esa maldita banda.

—¿De qué modo?

—Por lo visto, le seguían la pista. Kurt debía resultarles demasiado molesto. Porque él se llamaba Kurt ¿sabes? El caso fue que nos habíamos reunido en la llanura, en… en una casa parecida a ésta. De pronto aparecieron los de esa maldita banda. También tuve la misma sensación que tú: que surgían del fondo de la tierra… Pero no vi a ninguna mujer. Me golpearon hasta dejarme sin sentido, y cuando volví en mí, noté que me habían atado a un costado de la puerta, de modo que no pudiese moverme, pero si ver lo que ocurría en el exterior. Entonces distinguí, muy a lo lejos, a Kurt, Lo habían atado a un árbol… ¡Y quemaron ese árbol!… Kurt estaba vivo. No se molestaron ni en aliviar sus sufrimientos enviándole dos tiros a la cabeza. Nunca olvidaré sus gritos, sus alaridos estremecedores cuando las llamas fueron rodeando su cuerpo. Me desmayé dos veces… Cuando todo hubo terminado, dos de aquellos tipos vinieron y me dejaron libre. Les pedí lo mismo que tú: que me clavaran una bala entre las cejas. Pero ellos contestaron que eso era demasiado sencillo. Que me dolería más seguir viviendo, después de ver lo que había visto.

Marta guardó a continuación un momento de silencio.

Sus labios estaban apretados. A duras penas podía contener mitad su odio, mitad su llanto.

Lincoln tenía los labios apretados también.

Se daban cuenta de que un pasado común, que de ningún modo hubieran querido tener, les unía indisolublemente.

—En la cabaña quedaban unas pocas cosas que fueron de Kurt —susurró ella a continuación—. Su revólver, sus documentos… Yo me lo llevé todo como recuerdo. Creo que pasé dos meses como si estuviera borracha. Me parecía flotar entre una nube… Di cuenta de la muerte de Kurt, y dos compañeros suyos se hicieron cargo de sus restos, pero no devolví los documentos, ni el revólver y la placa. De pronto se me había ocurrido una idea. Mi odio y mi deseo de venganza eran tan grandes que quería ser yo la que liquidase uno a uno a todos los miembros de la Banda Roja. De pronto pensé que no resultaría tan difícil hacerme pasar por un hombre. Por Kurt Carson, concretamente. Pensado y hecho, Me enteré de que el sheriff que con más saña perseguía a la Banda Roja eras tú, y decidí presentarme del modo que ya sabes. Yo sola no hubiera podido llegar jamás hasta aquellos bandidos, mientras que contigo resultaría fácil tal vez. Y podría desarrollar mi venganza… Por eso aguanté hasta el final. Y por eso me quedé en esta casa, aun sabiendo que era peligroso después de haber descubierto tú mi secreto. Sólo quería vivir para la venganza…

Lincoln cerró un momento los ojos. Creía revivir otra vez aquella escena que al principio le pareció increíble, cuando el falso Carson mató al prisionero.

—Ahora lo comprendo —murmuró—. Ahora comprendo aquello.

Y abrió los ojos otra vez, mirando a Marta.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —susurró.

—Iba a decirte que volvieras a vestirte de hombre y siguieras con tu papel, pero ahora no me acostumbraré a verte con aquellas ropas y con aquel ridículo bigotito estampado en la cara… Creo que metería la pata a cada instante. Tal vez lo más prudente sea que te quedes aquí. Yo diré a mis hombres que te has ido.

Se acercó al centro de la casa, tocó de un modo especial una de las tablas del suelo y ésta se alzó, gracias a la acción de un muelle. Debajo, en el hueco, había un rifle.

—Siempre está cargado y listo —explicó Lincoln—. No sólo tienes un revólver, sino este cacharro también. Si alguien te atacara podrías defenderte y hacer con él mucho daño; pero no creo que aquí corras el menor peligro. Todo el mundo sabe que desde esta casa vigilan a veces los hombres del sheriff y los que están al margen de la ley procuran evitarla.

Volvió a colocar la tabla en su sitio.

—No es eso sólo lo que puedo ofrecerte —dijo—. Pegado a uno de los pies de la cama, hay una funda con un puñal. Me hubieras podido dar un buen susto caso de saber eso. Como defensa in extremis también puede servirte.

—Lo tendré en cuenta.

—Mañana te traeré ropa nueva —murmuró Lincoln a continuación, evitando nuevamente mirarla—. Y algo de comida, para que renueves las provisiones que hay aquí.

Ella no contestó.

Lincoln volvió la espalda lentamente, avergonzado, y dio media vuelta, saliendo de la casa para dirigirse hacia su caballo.

CAPÍTULO VI

Sims entró muy excitado.

—¡Sheriff!

Lincoln, que estaba firmando unas cartas alzó la cabeza.

—¿Qué hay? ¿Qué ocurre?

—¡Otro golpe de la Banda Roja!

—¿Dónde?

—El rancho de Frekell…

Sims parecía extenuado. Hubo de sentarse en una de las sillas para recobrar el ritmo de su respiración.

Lincoln se puso también en pie.

Sabía que, una vez recibido el aviso, ya era demasiado tarde para intentar nada.

Los incendiarios habrían huido con su botín.

Lo interesante era saber las cosas antes, no después. Tener un «soplo».

Pero ¿cómo?

Sims le miraba ahora.

—¿Dónde estaba hace poco, sheriff?

—Patrullando.

En realidad, había ido a llevar a Marta ropas nuevas y alimentos. Pero no quería confesarlo.

Después de lo sucedido, le avergonzaba haber abandonado su puesto por causa de una mujer, aunque hubiera sido solamente por una hora.

—Quizá, si usted hubiera estado aquí… —dijo Sims, pensativamente—. Pero ahora ya es tarde. Únicamente puedo decirle que se han llevado tres mil cabezas de ganado, lo han incendiado todo y han matado a tres personas.

Ted, que estaba silencioso al otro lado de la oficina, dijo con voz gangosa:

—Deberíamos formar una milicia de voluntarios y batir de punta a punta la comarca.

Lincoln le miró.

—¿Y quién iba a presentarse voluntario? Todo el mundo tiene miedo a esa gente.

—¡Pues hay que hacer algo!

—Emplear la cabeza. Y tal vez tengamos una posibilidad…

—¿Cuál?

Lincoln apretó los puños nerviosamente.

—Hace tiempo investigamos entre los posibles compradores de las reses robadas, porque eso podía proporcionarnos una pista —dijo—. Pero fracasamos. Los de la banda actuaban con insólita rapidez, y los compradores siempre eran personas desconocidas en la comarca. Sin embargo, desde entonces han repetido la maniobra tantas veces que es imposible que no hayan cometido un error. Y quizá han obrado ya con exceso de confianza.

Sims se estremeció.

—¿Qué sugiere, sheriff?

—Necesito saber qué personas posiblemente interesadas en comprar ganado han estado por aquí últimamente. No en Denver, sino en la comarca que la rodea.

Sims se puso en pie.

—Me ocuparé de eso —dijo—. Conozco a todo el mundo, y si me echo a la cara un tío sospechoso lo notaré en seguida. Creo que tiene razón, sheriff. Últimamente no habrán tomado tantas precauciones.

Ted también se puso en pie.

—Yo investigaré por otro lado.

—Y que los restantes hombres lo hagan también. Por mi parte, me ocuparé de lo mío. Voy a salir inmediatamente.

Montó a caballo y partió como un rayo.

* * *

Su objetivo era la población de Golden, a pocas millas de la capital.

En Golden se celebraban ferias de ganado con mucha frecuencia y una de ellas correspondía a aquella jornada. ¿Y si el asalto al rancho en aquella fecha no fuera una casualidad? ¿Y si hubiesen llevado las reses allí, pensando que no llamarían la atención y que a nadie se le ocurriría investigar cerca de la capital?

Era una posibilidad.

Lincoln, dispuesto a seguirla, fue hasta Golden y allí dejó su caballo en una cuadra pública. Luego siguió a pie por entre los apartaderos, donde el polvo lo llenaba todo y donde el olor a cuero, a res y a sudor era tan espeso que parecía poder cortarse con un cuchillo.

Golden pertenecía a su condado, de modo que él tenía autoridad allí. Y en la población vigilaba un comisario que estaba a sus órdenes.

—Hola, Holt.

—Hola, sheriff. ¡Qué sorpresa!

—¿Cómo va la feria?

—Normal.

—¿Ningún jaleo?

—Ni uno, sheriff. Esto es una balsa de aceite.

—Sí, ¿eh?

—¿Qué quiere decir? ¿Es que ha ocurrido algo?

—Quiero saber si hay muchos compradores desconocidos.

—Psé. Los de siempre.

—¿Alguien se ha llevado una punta importante?

—No. El que más, quinientas cabezas.

Lincoln quiso liar un cigarrillo, pero estaba demasiado nervioso para eso.

—¿Quién se ha llevado quinientas? —siguió preguntando.

—Dos socios se han llevado cada uno esa cifra. Son gente desconocida, pero que han pagado al contado. Y sin chistar.

—¿En total mil cabezas?

—Justo. Pero en la operación nada ha habido de ilegal. Las reses están pagadas y llevan la marca del antiguo dueño.

Lincoln arqueó una ceja.

Sólo era una posibilidad, pero quería seguirla. No era frecuente que en Golden, un mercado pequeño, se comprasen dos lotes de quinientas reses, y además el mismo día, sin regatear el precio.

—¿Dónde están esos socios? —preguntó.

—En el hotel.

—¿Y las reses?

—Han salido ya.

Lincoln apretó los labios.

—Quiero un caballo fresco.

—¿Para qué?

—¡Tú dámelo y calla, diablos!

—Está bien, le daré a «Lucifer». Es un magnífico caballo. El año pasado lanzó a mi suegra por encima de las orejas y se la cargó. Desde entonces le doy raciones especiales de grano y le invito a whisky una vez a la semana.

—Dame a «Lucifer», o al que sea, con tal de que corra. Por cierto, no le habrás dado su ración de whisky hoy, ¿verdad? ¿No estará borracho?

—No. La ración le tocó ayer. Pero a veces los efectos le duran cuatro días.

Lincoln se resignó.

Su caballo estaba demasiado cansado y no quería emprender con él una persecución que tal vez sería larga.

«Lucifer» resultó ser un excelente potro. Dócil y bien mandado. Además, corría como un diablo, haciendo honor a su nombre, apenas se le rozaba con las espuelas.

Todos los contornos de Golden estaban pisoteados. Centenares de cabezas de ganado habían entrado y salido de la ciudad aquel día, y resultaba muy difícil seguir una pista.

Lincoln hubo de dar varias vueltas, cada vez más amplias, hasta, descubrir la ruta de una manada mucho mayor que las otras. Una conducción verdaderamente importante, de al menos mil reses.

Sabiendo que ahora estaba sobre el buen camino, se puso a seguir las huellas.

Todo el terreno estaba pateado y pronto distinguió a lo lejos una nube de polvo. Era la parte posterior de la manada, que avanzaba hacia el norte a muy buena velocidad.

El sheriff no quiso alcanzarla. Tenía que permanecer invisible hasta el último momento.

Se desvió por detrás de una colina, galopó furiosamente durante casi quince minutos y adelantó a la manada, cortando su camino por detrás de otra colina situada unas millas más allá.

Desde aquel lugar no se le veía, y en cambio él podía distinguir a las reses avanzando. Imposible contarlas, pero por el área que ocupaban, Lincoln, experto en aquellos cálculos, dedujo que debía haber mil cabezas.

Era justamente lo que habían comprado, con toda legalidad, los dos socios de que le habló el comisario.

Apretó los labios. ¿Habría estado siguiendo una pista falsa? ¿Se estrellarían sus investigaciones, como ya había ocurrido otras veces?

Entonces oyó gritos a lo lejos, a su espalda.

Eran los clásicos gritos de los vaqueros cuando arrean una manada difícil, intentando que no se salga de la ruta trazada.

Miró hacia atrás y vio una enorme nube de polvo.

Otra manada se acercaba, pero ésta debía ser mucho más importante que la primera. Iban a juntarse aproximadamente en el lugar donde él estaba ahora.

Los vaqueros que arreaban la segunda conducción no debían haberle visto aún, porque ellos mismos estaban envueltos en la infernal nube de polvo levantada por las reses.

Lincoln hizo girar velozmente a su caballo y buscó un refugio en la falda de la colina. Encontró unas rocas altas donde el caballo podía ocultarse perfectamente. Él, estando montado, sobresalía por encima de aquellas rocas, pero resultaría invisible en cuanto descabalgase, ayudado además por la nube de polvo.

Tranquilizó al caballo para que permaneciese quieto.

Los gritos se oían cada vez más cerca. El ruido de la manada parecía el de un lejano terremoto que se aproxima. La tierra temblaba.

Lincoln calculó que debía tratarse de una conducción realmente extraordinaria. ¿Y de dónde podía venir?

Sólo del asaltado rancho Frekell.

El sheriff vio la maniobra con claridad. El asalto había sido hecho coincidir con la feria de ganado de Golden, y dos de los ladrones habían comprado allí mil reses. De ese modo todo el mundo veía que llevaban una importante conducción. Luego, en un lugar despoblado, se les añadían las reses robadas. Cuando se siguiera su pista, mucha gente recordaría haber visto una gran conducción en dirección norte. Pero los comisarios, faltos de datos completamente directos, pensarían: «¡Ah, sí!, las mil cabezas que compraron en Golden. No vale la pena seguir esa pista».

Una estratagema que les permitiría alejarse lo suficiente para no tener nada que temer.

Lincoln vio pasar frente a él a la manada, conducida por casi una docena de hombres. Todos llevaban los pañuelos sobre sus caras para protegerse del polvo, y eso impidió que pudiera reconocerlos. Pero no había duda de que se trataba de la Banda Roja.

La tenía allí. Toda reunida.

¡Y él estaba solo!

Maldijo su falta de visión, al haber dispersado las pocas fuerzas de que disponía. Con cinco o seis hombres, y contando con la sorpresa, quizá pudo haber liquidado a toda la banda. Pero él solo, ¿qué podía hacer?

Claro que, cuando él dispersó a sus hombres, enviándolos a investigar en distintas direcciones, estaba bien lejos de suponer que se encontraría en Golden con aquella compra masiva de ganado, y que eso le daría la idea de investigar.

Pese a todo, estuvo a punto de irrumpir entre la manada y hacer uso de su revólver.

Pero aquello habría sido un suicidio. Y no hubiera sacado en limpio más que asustar a los forajidos y hacerles cambiar sus planes.

No. Lo que tenía que hacer era forzar su cerebro. Tratar de adivinar qué dirección seguía aquella tropa de granujas.

Era evidente que, siguiendo aquella ruta, tendrían que pasar muy cerca de Lafayette o Louisville. Y como la velocidad de una manada es forzosamente reducida y, además, hay que dar descanso a las reses, le quedaba algún tiempo para trazarse un plan de acción.

Al menos ahora, por primera vez en su vida, sabía exactamente dónde podía ser localizada la banda.

Esperó a que la manada pasase y luego, amparándose en la propia nube de polvo, salió a galope y regresó a Golden.

El comisario estaba esperando.

—¿Qué hay, sheriff? Veo que «Lucifer» no se lo ha cargado como a mi suegra…

—Es un magnífico caballo que merecería tener un amo menos bestia que tú. ¿Ya le has preguntado si en lugar de whisky prefiere el brandy?

—Caramba, no se me había ocurrido.

—Pues pregúntaselo. Y trata de ver cuánta gente puedes reunir en la ciudad para una buena pelea.

—¿Es que ha descubierto algo?

—Es posible que sepa dónde está la Banda Roja. Envía también a alguien a Denver para que todos mis hombres se reúnan y vengan aquí.

—¡Diantre…, eso sí que es una gran noticia!

—No tanto. Ellos son unos quince. O debemos atacarlos con un número similar de hombres o no conseguiremos nada.

El comisario fue a cumplir las órdenes a toda velocidad, pero Lincoln le detuvo.

—Hay algo más. Los tipos que compraron las mil reses aún están aquí, ¿verdad?

—Sí. En el hotel.

—Si empiezas a reunir gente y ellos se enteran, pondrán sobre aviso a la banda. Por tanto, hay que silenciarles antes. ¿Cómo se llaman?

—Se han presentado como Kost y Walcott.

—De acuerdo. Voy allá.

—Jefe…, ¿no sería más prudente que le acompañase?

—Más importante es tu misión que la mía, de modo que no pierdas tiempo. Y aún no estoy tan paralítico como para no poder enfrentarme a dos hijos de hiena.

Fue al hotel. No existía más que uno en Golden, de modo que toda confusión resultaba imposible.

El dueño le saludó.

—Hola, sheriff. ¿Qué le trae por aquí?

—¿Aloja a dos individuos llamados Kost y Walcott?

—Sí. Son dos tratantes de ganado. Están en la habitación seis. Pero ¿es que acaso…?

Lincoln fue a decir: «Sí».

Pero no llegó a tiempo ni de eso.

Al acercarse más al mostrador tras el que estaba el dueño, dio un codazo involuntariamente a un tintero y estuvo a punto de tirarlo a tierra. Hizo un gesto brusco para sujetarlo en el aire.

Fue eso lo que le salvó. Pura chiripa.

Porque de no haber inclinado el cuerpo tan brusca e inesperadamente, la bala le hubiese atravesado la cabeza. Aún así le rozó.

Los reflejos de Lincoln eran asombrosos y le habían salvado la piel más de una vez. Antes de que su enemigo —al que ni siquiera había visto—, apretase el gatillo de nuevo, él ya estaba en el suelo y había sacado el revólver.

Una leve nubecilla de polvo le indicó que le habían tiroteado desde la escalera.

Dio un ágil salto y se parapetó tras una de las butacas del vestíbulo, mientras dos balas más mordían el suelo.

Su enemigo contaba con todas las ventajas, porque le tenía localizado, mientras que él aún no había conseguido verle. Pero no era eso lo peor.

En el primer piso había una baranda superior que daba la vuelta a todo el vestíbulo.

Y Lincoln percibió un crujido en ella.

¡Alguien se arrastraba por allí! ¡Sin duda su segundo enemigo! ¡Podría batirle desde arriba!

Se tendió de espaldas en el suelo, apuntando hacia arriba.

El otro asomó la cabeza con el revólver preparado. Creía poder sorprender a Lincoln y el sorprendido fue él.

La bala le barrenó la cabeza cuando aún no había podido apretar el gatillo. Lanzó un grito, rompió la barandilla con el peso de su cuerpo y se desplomó hacia el vestíbulo.

Mientras tanto, dos balas más habían atravesado la butaca que le servía de parapeto. Aunque los proyectiles perdieron casi toda su fuerza, se empotraron aún en el suelo a muy pocas pulgadas del cuerpo del sheriff. Eso indicaba que un disparo un poco más certero podía matarle.

Lincoln no perdió un segundo.

Saltó al encuentro del enemigo muerto que caía.

Lo abrazó en el aire justo cuando el otro adversario se descubría para apuntar mejor.

El forajido disparó y la bala se empotró en el cuerpo del muerto, al cual había abrazado Lincoln, parapetándose tras él. A continuación, fue Lincoln el que apretó el gatillo.

Todo sucedió con una alucinante rapidez. El dueño del hotel, único testigo, apenas pudo seguirlo con la vista.

El segundo enemigo recibió el balazo en el centro del corazón. Se llevó las manos al pecho, lanzó un grito y cayó de bruces, desplomándose peldaños abajo.

Lincoln guardó el revólver. Sabía que no iba a necesitar emplearlo de nuevo.

El dueño del hotel le miraba hipnotizado.

—Oiga…, ¿cómo lo ha hecho?

—Si quiere aprender el truco, le daré clases particulares. Supongo que éstos eran Kost y Walcott, ¿no?

—En efecto, ellos eran.

—¿Los había visto antes por aquí?

—Una vez. También compraron buena cantidad de reses.

—Pues entonces debí haber adivinado antes el truco… —masculló Lincoln—. Bueno, nunca es tarde si la cosa tiene remedio… Ayúdeme a sacarlos de aquí.

Después de los disparos se habían congregado varias personas ante la puerta del hotel, pero nadie intervenía al ver que el sheriff ya estaba allí. Los muertos fueron depositados en una habitación contigua, y entonces fueron registrados.

Lincoln vio que llevaban bastante dinero. Así podían interpretar perfectamente su papel de ganaderos prósperos y dignos de toda confianza.

Llevaban también documentos —sin duda auténticos—, a nombre de Kost y de Walcott. Según dedujo Lincoln, aquéllos debían ser los miembros «respetables» de la banda, los que daban la cara en el momento necesario, mientras los auténticos asesinos quedaban en la sombra. Y si aquéllos eran los «respetables», habría que ver cómo serían los otros.

El dueño del hotel farfulló:

—¿Llevaban algo importante?

—Nada que me sirva de gran ayuda, pero al menos sé que no darán el soplo. ¿Quiere hacerme un favor?

—Desde luego.

—No explique a nadie quiénes son estos tipos. No ve a nadie los nombres de los muertos.

—Descuide; así lo haré.

El joven se dirigió a continuación a la oficina del comisario. La gente le hizo muchas preguntas en su camino, pero no se detuvo a contestar a nadie.

Cuanto menos clara apareciese la situación, mejor.

En Golden podía haber algún otro espía de la Banda Roja, que al enterarse de la muerte de Kost y Walcott daría en seguida la voz de alarma a los restantes miembros.

El comisario acababa de llegar.

—Un emisario ha salido para la capital, sheriff. Un cuanto a voluntarios, la «cosecha» ha sido desastrosa.

—Nadie quiere arriesgarse, ¿eh?

—Sólo dos hombres. La Banda Roja infunde demasiado respeto por esta zona.

Lincoln hizo un rápido cálculo.

—Yo tengo cuatro ayudantes, o sea que somos cinco. Usted, seis. Y dos voluntarios, ocho. Muy pocos aún.

—¿Cuántos son ellos?

—Yo he calculado quince.

El comisario lanzó un silbido.

—Imposible hacer nada en esas condiciones. Y puede estar seguro de que no reuniremos más voluntarios. ¿Sería posible probar si hay más suerte en Denver?

—No podemos perder tiempo en eso y, además, extenderíamos demasiado la alarma. Por otra parte, la gente de Denver aún siente más indiferencia que la de aquí; es el inconveniente de las ciudades que empiezan a ser grandes.

De todos modos, había que tomar una decisión, y Lincoln lo sabía.

Apretó los puños.

—Aniquilar a la Banda Roja es la misión de mi vida —dijo—. Me he jurado a mí mismo que acabaría con ella, que la liquidaría hasta el último hombre, y eso es lo que haré. Hasta ahora he procurado ceñirme exclusivamente a lo que la ley mandaba, pero ya es hora de que empiece a emplear otras tácticas. Si no somos más que ocho, les atacaremos igualmente.

Los labios del comisario temblaron.

—Bueno… Quizá no haya tanta prisa.

—¿Es que tiene miedo?

—No, sheriff…, ¡nada de eso! Si precisamente a mí… me en… me encanta… andar a tiros…

—No se preocupe, comisario, no va a morir. Ya veo que me está pidiendo un puesto en primera fila, pero le situaré detrás. No tendrá más que manejar su rifle.

—A… adoro los rifles. Eso de tirar a distancia… y desde detrás de una roca… me parece… muy bien.

—Reciba a los hombres cuando lleguen y reúnalos en la parte norte de la ciudad. Yo les recibiré en el lugar llamado Chester Point. Y ahora, facilíteme otro caballo.

—En seguida, sheriff.

Todo lo que fuera dar facilidades al sheriff para que se largase, le parecía bien al comisario. Porque hasta ahora Lincoln sólo había venido a traerle complicaciones.

El sheriff montó en el mismo caballo de antes, es decir, en «Lucifer», y llevó el otro hasta la puerta posterior del hotel.

Por allí sacó los dos cadáveres y los sujetó a la grupa del segundo caballo, marchando a continuación.

Procurando que no le viese nadie, se alejó con su fúnebre carga.

La manada le llevaba una buena ventaja, pero él la recuperaría sin duda alguna. Y sabiendo la ruta que, sin duda, seguían, acortaría camino al poder avanzar por atajos, mientras que la manada necesitaba zonas amplias y lisas, lo que obligaba a sus conductores a dar grandes rodeos.

El sol iba oscureciendo mientras Lincoln avanzaba. Las horas habían transcurrido con rapidez, sin que el joven se diera apenas cuenta.

En un momento determinado, cuando había anochecido casi por completo, cortó el camino que había de seguir la manada.

Vio a lo lejos las luces del campamento que los forajidos habían instalado para pasar la noche y dar descanso a las reses.

Todo parecía normal. Los de la Banda Roja estarían confiados.

Lincoln calculó que, a la mañana siguiente, pasarían sin duda alguna por el sitio que él ocupaba ahora.

Dejó los dos cadáveres en el suelo y se alejó con ambos caballos.

A un lado de la zona había dos suaves colinas, desde las cuales se podía batir perfectamente el terreno. En el lado opuesto, un bosque limitaba la zona donde por fuerza habrían de pasar las reses y sus conductores.

Era un buen sitio.

Lincoln regresó a buena velocidad y se detuvo en la confluencia de dos arroyos. El lugar, llamado Chester Point, era muy conocido.

No tardaron en aparecer varios jinetes, todos ellos armados con rifles.

A la luz de la luna, el joven los fue contando mientras se acercaban: eran siete.

El comisario le saludó:

—Todo lo que he podido reunir, sheriff.

—Falta uno. Yo había calculado ocho hombres.

—Es que ha fallado uno de sus comisarios.

—¡Eso es inexplicable! ¡Precisamente mis ayudantes siempre han dado ejemplo!

Sims se adelantó:

—El que ha fallado es Ted, sheriff.

—¿Dónde diablos está?

—Ni idea.

—¿Qué significa eso? ¿Que ha desaparecido?

—No lo sé. Lo cierto es que no hemos podido hallarlo en ninguna parte.

Lincoln hizo un gesto de contrariedad.

Aquello era casi un golpe bajo. Él había confiado mucho en Ted, excelente tirador de rifle y hombre insustituible, además, si se llegaba al cuerpo a cuerpo. Pero no tendría más remedio que prescindir de él.

Sólo contaba con siete hombres para atacar a unos quince. Estuvo tentado de volverse atrás para evitar un inútil sacrificio de sus acompañantes. Pero pensó que no se le presentaría otra oportunidad como aquélla, puesto que ahora tenía a toda la banda prácticamente reunida.

—Vamos —decidió.

Salieron desde Chester Point hasta el lugar que él había elegido, entre el bosque y las colinas.

Cuando llegaron, ya había transcurrido gran parte de la noche. Todo estaba igual a como él lo dejó, con la diferencia de que había menos hogueras en el campamento de los forajidos. Gran parte de éstos debían dormir ya.

Sims murmuró:

—¿Por qué no tratamos de atacarles por sorpresa mientras descansan?

—Porque el terreno es muy liso y los centinelas nos oirían llegar. Además, si se provoca una estampida, no escapará nadie; ni ellos ni nosotros.

—¿Cuál es su plan entonces?

—¿Ve aquel bosque frontero?

—Sí. La noche es clara.

—Usted y tres hombres se apostarán allí. Al cruzar el terreno liso tropezarán con dos cadáveres, pero déjenlos como están, porque forman parte de mi plan. Yo me quedaré aquí con otros dos hombres. En total, estaremos distribuidos los siete.

—¿Cuáles son las órdenes?

—Estar atentos y abrir fuego cuando yo lo haga. Cada uno debe elegir una víctima, porque a partir del primer disparo ya nadie podrá volver a darle al gatillo con tranquilidad. Si abatimos a siete hombres con la primera descarga, las fuerzas quedarán casi equilibradas, con la desventaja para ellos de que quedarán al descubierto y en medio de una manada embravecida. Por eso es tan importante tener serenidad y no fallar.

El comisario calculó las distancias.

—Si pasan por el centro del terreno estarán a unas doscientas yardas de nosotros. Magnífico.

—Eso es lo que espero. Y ahora, manos a la obra.

Los cuatro hombres que iban a situarse en el bosque, atravesaron el terreno liso que a la mañana siguiente constituiría la ruta de la manada, y al cabo de unos minutos se habían esfumado en la oscuridad.

Lincoln quedó con dos hombres más. Les permitió descabezar un sueño, mientras él vigilaba, porque era seguro que los forajidos no se pondrían en movimiento hasta la salida del sol.

—¿Por qué no es usted el que descansa, sheriff? —le preguntó Sims, que se había quedado con él.

—No, yo no podría.

—¿Qué le ocurre?

—Nada. Cosas…

En realidad, Lincoln pensaba en la mujer a la que él amó. Aquél era un sentimiento ya apagado, pero del que todavía quedaban rescoldos. Era muy posible que Mónica estuviera entre los que iban a pasar, a la mañana siguiente, ante los puntos de mira de sus rifles. ¿Se atrevería él a disparar? ¿Tendría fuerzas para enviar al infierno a aquella mujer a la que odiaba con toda su alma, pero a la que —ahora se daba cuenta con horror—, no había conseguido olvidar aún?

Cerró los ojos.

A veces tenía la oscura sensación de estar viviendo una pesadilla.

CAPÍTULO VII

El sol asomó casi de súbito en aquel terreno predominantemente liso. Inmediatamente todos los relieves fueron visibles con claridad.

Lincoln despertó a sus hombres.

—Arriba. Y listos.

Se oía en la distancia el mugido inquietante de los millares de reses, que se empujaban unas a otras, deseosas de reemprender su camino.

En el campamento de los forajidos, aunque apenas lo distinguían, todo debía ser actividad. Efectivamente, muy poco después, la manada se puso en movimiento. Desde su observatorio, Lincoln pudo notarlo por la espesa nube de polvo que se elevaba más y más, mientras iba acercándose.

—Preparados.

Sus hombres dispusieron los rifles, buscando ángulos de tiro. Al otro lado, en el bosque, debía ocurrir lo mismo.

En la frente de Lincoln se marcó, de pronto, una arruga de preocupación.

Él había calculado que irían unos seis hombres en vanguardia, abriendo camino. Esos seis hombres —y probablemente alguno de los que estaban en los laterales del ganado—, serían blancos seguros. Pero se encontró con que delante sólo iban tres.

Y no se distinguía a nadie más para hacer blanco. Los otros venían muy retrasados.

No era que sospechasen nada, sino que se trataba de una simple y desafortunada casualidad. Él había tenido suerte en el hotel, cuando la caída de un tintero le salvó la vida. Ahora esa suerte se le volvía de espaldas.

Los tres hombres, que avanzaban a buena velocidad, se detuvieron de pronto.

Acababan de ver a los dos muertos tendidos en el suelo. Precisamente para que se detuviesen los había dejado allí Lincoln.

Sólo que tres hombres eran bien poca cosa. Aún quedaría una tropa de doce forajidos.

Aun a distancia, Lincoln creyó adivinar sus gestos y sus palabras de asombro. Sin duda, acababan de reconocer a los muertos. Pero no se acercaba nadie más.

Al contrario, los tres jinetes se dispusieron a retroceder.

Lincoln masculló:

—¡Fuego!…

Los rifles crepitaron. Inmediatamente, los disparos hallaron eco al otro lado, en el bosque.

Alcanzados por siete balas, los tres hombres se doblaron sobre las sillas y cayeron trágicamente doblados. Ninguno de ellos llegó a enterarse de que moría. Pero el golpe había fracasado parcialmente, porque ahora los otros doce estaban sobre aviso.

Sims gritó:

—¡Estampida!

En efecto, la primera punta de ganado, asustada por las bruscas detonaciones, se había lanzado a un rabioso galope. Las otras reses las siguieron, y la locura se apoderó de aquellos miles de cabezas con la velocidad de una onda sísmica.

Los tres hombres que habían caído antes fueron materialmente triturados por miles y miles de pezuñas. Afortunadamente para ellos, cuando aquello sucedió ya estaban bien muertos.

Los jinetes que estaban a los costados siguieron a la manada, tratando de dominarla.

Eran cuatro.

Lincoln se los señaló a sus hombres. Éstos hicieron un gesto de asentimiento.

Sonaron tres disparos, mientras cuatro más crepitaban al otro lado, en el bosque.

Ni uno solo de los jinetes se salvó.

Inmediatamente fueron absorbidos por aquella especie de marea trepidante que formaban las reses en estampida.

Lincoln apretó los puños de nuevo, pero ahora con satisfacción. Lo que él inició como una aventura de escasas posibilidades, se estaba transformando en una victoria rotunda.

Un descuido más por parte de la Banda Roja y ésta sería definitivamente borrada de la Tierra.

¡Y aquel descuido iba a producirse!

Ocho jinetes más avanzaban a toda velocidad, materialmente confundidos con las reses y jugándose la piel de un modo casi suicida. Porque un solo resbalón bastaría para que sus cuerpos fuesen convertidos en pulpa.

Debían estar seguros de que alguien les atacaría también por la espalda.

Lo único que deseaban era escapar de allí. Salir de aquel maldito círculo de muerte, que ellos imaginaban más amplio de lo que era en realidad.

Sims masculló:

—¡Ya son nuestros, sheriff!

—Nunca creí que fuéramos a terminar el trabajo tan pronto, muchachos. Están bien listos.

De pronto, los párpados de Lincoln sufrieron una sacudida.

Uno de los jinetes, el que más cerca estaba de su posición, acababa de perder el sombrero.

La larga cabellera femenina se desparramó al viento, flotando como una bandera.

¡Era una mujer! ¡Y aquella mujer no podía ser más que Mónica!

Bob Lincoln sintió como si una flecha envenenada le hubiese atravesado de repente.

La sangre se le había helado en las venas.

Tenía el rifle preparado, pero no podía disparar. El dedo se negaba a cerrarse sobre el gatillo.

Sims masculló:

—¡Jefe! ¿A qué espera?

Lincoln parecía agarrotado.

Sabía que, mientras él no hiciese fuego, tampoco dispararían los del bosque. ¡Y los ocho hombres de la banda estaban a punto de escapar!

Ahora Sims lanzó una verdadera maldición.

—¡Se están largando!

Apretó el gatillo sin esperar órdenes. Y lo hizo apuntando a la mujer precisamente.

Lincoln tendió el brazo y le desvió el rifle en la última fracción de segundo, mientras lanzaba una salvaje imprecación.

La bala, que hubiera atravesado a la mujer, alcanzó solamente al caballo.

Mientras ella salía despedida a unas yardas de distancia, el corcel tuvo la desgracia de caer en medio de la manada, cada vez más enloquecida. Lo mismo les sucedió a otros dos miembros de la banda, que fueron alcanzados por los disparos desde el bosque.

En menos de diez segundos, sus cuerpos desaparecieron.

Pero Lincoln no miraba aquello. Sólo veía a la mujer que yacía en el suelo, arrastrándose fuera del alcance de las reses, que pasaban apenas a cuatro yardas.

Era como vivir en medio de un terremoto.

Bastaría con que un par de becerros se desviasen un poco para que los que iban detrás les siguieran. Y Mónica quedaría materialmente destrozada.

Bob Lincoln no lo pensó ni un instante.

Pareció como si una fuerza ciega le guiara. Y él mismo se hubiera dado cuenta —caso de tener serenidad para reflexionar—, de que no era su propia voluntad la que le ordenaba hacer aquel desesperado gesto.

Saltó de roca en roca como un poseso, descendiendo a la llanura igual que un caballo desbocado.

Sus ayudantes le insultaron en la peor jerga que pudieron encontrar, para obligarle a volver atrás.

Inútil.

El joven se encontró de pronto envuelto por el polvo infernal que levantaban las reses. Vio que algunas de ellas se desviaban de su camino. ¡Iban en línea recta hacia la mujer, que ya no podía desviarse ni una yarda más!

Vio el rostro patético de Mónica que miraba aquella muerte estremecedora.

La mujer lanzó un alarido de angustia.

Las pezuñas, que hacían retemblar la tierra, ya estaban materialmente encima.

Lincoln gritó:

—¡Mónica!

Ella le vio en el último instante. Tendió los brazos con un desesperado gesto.

Lincoln la sujetó por las manos y tiró de ella.

No había hecho más que apartarla cuando las reses pasaron a galope por los palmos de terreno que antes ocupaba el cuerpo de la mujer.

Ésta quedó tendida en tierra, resollando angustiosamente, incapaz de respirar.

Lincoln, viéndola a sus pies, se preguntó por qué la había salvado. Por qué diablos no la había dejado morir triturada, si era lo único que Mónica merecía.

Sims llegó hasta él.

—Pero ¿qué ha hecho, sheriff?

—No lo sé…

—¡Esos tipos han huido!

—¿Cuántos?

—¡Yo calculo que cinco!

—De todos modos, es… una terrible derrota.

—¡Pero pudimos haber acabado con todos! ¡Pudimos aniquilarlos de una vez para siempre, maldita sea!

—Tienes razón… Yo soy el único culpable.

—¿Qué hacemos ahora?

Sims estaba tan rabioso que no quería ni mirarle. Y lo peor era, pensó Lincoln, que tenía razón.

—Hay que controlar las reses —decidió en voz baja—. Esos bandidos ya no podrán ocuparse de ellas.

—El comisario de Golden lo está haciendo ya.

Sims señalaba el otro lado de la llanura, hacia el bosque. Tras el paso de las reses, el polvo se iba sedimentando poco a poco. La visibilidad se alargaba.

Cuatro hombres, en efecto, habían salido de su refugio entre los árboles para perseguir a la manada. Eran pocos para controlarla, pero los dos ayudantes de Lincoln corrían ya hacia sus caballos para prestarles ayuda. Cuando las reses se cansaran, de la infernal galopada, no sería tan difícil reunirlas.

De pronto, Lincoln se encontró a solas con Mónica.

Una Mónica cubierta de polvo, pero igualmente hermosa. Una mujer que le había marcado como a una res y de la que, lo menos que se podía decir, era que merecía ocho veces la horca.

Ella le miraba fijamente.

Sin miedo. Y sin suplicar tampoco.

Le miraba, simplemente como una mujer hermosa miraría a un hombre que le gusta.

—Creo que debo darte las gracias —musitó.

—No debes dármelas. No he hecho más que cambiar el sistema de tu muerte.

—¿Quieres decir que…?

—Quiero decir lo que has entendido a la primera. Vas a ser juzgada y a colgar de una cuerda.

—Y tú estarás en primera fila, ¿no?

—Yo estaré en primera fila.

—Debiste haber dejado que muriera ahí. No me hubiese dado ni cuenta.

—Merecías haber sido pisoteada por las reses. Pero cuando he saltado para salvarte, ni siquiera me he dado cuenta de por qué lo hacía.

Ella se puso en pie, tambaleándose.

Tenía unas formas rotundas, poderosas, que se marcaban bajo las ceñidas prendas.

—Eso sólo puede significar una cosa, Bob.

—No. No significa nada. Uno hace muchas cosas que no tienen sentido alguno.

—Significa que no has podido olvidarme.

—Claro que no… Pero en sentido muy distinto del que tú crees. Cada noche he estado soñando contigo… ¡He estado soñando que te veía muerta!

Mónica hundió la cabeza. Curvó sus labios y por un momento pareció como si fuese a estallar en llanto.

Pero, al fin, sus ojos se clavaron en el sheriff.

—Mírame, Bob.

Él la miró. En realidad, lo estaba haciendo ya antes de que ella se lo pidiese. Había algo en aquella mujer, algo que no podía definir, y que parecía hipnotizarle.

—Tú aún me quieres, Bob. No has podido olvidarme… como yo no te he olvidado a ti.

Él no respondió.

Sus ojos estaban inmóviles, como prisioneros, en los ojos de la mujer.

Mónica se acercó. Entreabrió los labios.

—Bob…

El empujón la hizo rodar por tierra, justo en el lugar que antes habían pisoteado las reses.

Mónica se revolvió con la velocidad de un reptil, poniéndose en pie. Demostró tener no sólo la agilidad, sino también la decisión de un hombre.

Junto a ella estaba el revólver que se le cayó al saltar del caballo. Un revólver lleno de barro y polvo, pero que aún podía funcionar.

Lincoln tiró a través de la funda.

Mónica lanzó un grito cuando se dio cuenta de que el revólver se ponía a dar vueltas en el suelo. La bala de Bob lo había convertido en una especie de peonza. Por otra parte, el plomo casi le había quemado los dedos.

—¡Maldito!

Se oyó entonces el silbar del lazo.

Mónica lanzó un grito al ser apresada como una res. La cuerda se ciñó un poco por debajo de sus hombros, comprimiéndola como si fuese un fardo e impidiéndole todo movimiento.

Sims, que volvía a caballo, había hecho aquel lanzamiento perfecto.

—¿Qué hago con ella, sheriff? ¿La arrastro hasta que muera?

—No. Tiene que ser juzgada y colgar de una cuerda. Condúcela así desde tu caballo. Y hazla trotar.

—¡Con mucho gusto, jefe!

—¡Espera! ¿Qué ocurre con los otros?

—¿Los de la Banda Roja? Han logrado huir. Entre la manada que taponaba el terreno y el polvo que levantaba, les hemos perdido de vista.

—¿Qué ocurre con las reses?

—Se han ido deteniendo cerca del riachuelo. Creo que dentro de poco las tendremos calmadas.

—Bien. ¡Llévatela!

Sims, que en el fondo odiaba a las mujeres, lanzó un grito de entusiasmo.

Tiró de la cuerda y obligó a andar a Mónica, mientras él ponía el caballo al trote. La muchacha no pudo resistir la excesiva velocidad. Lanzó un grito y cayó a tierra, siendo arrastrada.

Sims se detuvo.

—En pie, muñeca.

Ella se alzó y al cabo de unas yardas volvió a caer, incapaz de soportar el ritmo de la marcha.

Sims repitió la maniobra.

—¡En pie!

Ahora, ella simuló haberse roto un tobillo. Fingió que no podía sostenerse.

—Peor para ti —gritó Sims.

Y la arrastró. Mónica lanzó alaridos de dolor, mientras pugnaba por ponerse en pie.

—Ahora ya no te duele el tobillo, ¿eh? —murmuró Sims—. ¡Muy bien! ¡Arreando!

Bob Lincoln tenía los labios espantosamente apretados. Sin darse cuenta, se había clavado las uñas en las palmas de las manos, hasta llenarlas de sangre.

Aquel suplicio, aquel modo de conducir a una mujer, le parecía miserable.

Claro que Mónica no merecía otra cosa. Había hecho quemar vivas a personas inocentes. Tenía una hermosa piel, pero debajo de ésta no había más que una hiena.

Otra vez fue algo instintivo, casi involuntario, lo que le obligó a gritar:

—¡Bastaaaa…!

Sims se detuvo, aunque le miró con una especie de compasión.

Ahora resultaba que aquel sheriff, que con tanto vigor impuso la ley en Denver, se estaba volviendo un tío flojo.

—Como quiera —dijo—. Se la envolveré en papel de seda.

Lincoln les vio desaparecer.

Había obtenido un importante triunfo, pese a perderse, por su culpa, la oportunidad de liquidar a la banda entera. Y sin embargo, se sentía desesperado, con una desesperación sorda y honda, que no había sentido en ningún otro momento de su vida.

Con gusto se hubiera roto la cabeza contra una piedra.

Y todo era porque en su cerebro, en su sangre, en lo más secreto de sus nervios, aún seguía resonando el nombre de Mónica.

CAPÍTULO VIII

El juez de Denver encendió un cigarro con gesto satisfecho. No se le veía así desde hacía mucho tiempo.

—¿Qué le pasa, Lincoln?

El sheriff paseaba nerviosamente de un lado a otro del despacho, con las manos a la espalda.

—Nada.

—Debería estar satisfecho.

—Por mi culpa no he aniquilado a toda la banda.

—Pero la ha dejado casi triturada. No se reharán ya. Y la gente les perderá el miedo, que es lo más importante.

Lincoln no contestó.

Estaba tan taciturno como si le hubieran anunciado que al día siguiente iba a celebrarse su propio funeral.

El juez prosiguió:

—Prácticamente todas las reses robadas a Frekell se han recuperado. Y con las mil que compraron los bandidos, legalmente, se podrá indemnizar a algunas de sus víctimas.

Lincoln daba la sensación de no haberle oído. De pronto se volvió.

—Juez…

—¿Qué hay?

—No sé si esa mujer, la que hemos traído detenida, dirige la Banda Roja o no. Mi obligación sería interrogarla, pero me faltan fuerzas para eso. Hágalo usted, por favor. Si confiesa, bien; si no, lo mismo da. El jurado la enviará a la horca.

—De eso estoy seguro. ¿Qué hará usted entretanto?

—Lo que quede de la banda no puede estar demasiado lejos de aquí.

El juez asintió.

—En eso estoy de acuerdo. Se han dado batidas, porque ahora han surgido voluntarios de todas partes, pero sin resultado alguno. Esos tipos deben tener un escondite estupendo.

—Es eso lo que me da miedo.

—¿En qué sentido?

—Ahora están aterrorizados, pero después de una semana reaccionarán. Entonces se irán de la comarca y volverán dentro de un año con la banda rehecha. Es un riesgo que no podemos correr.

—¿Piensa seguir su rastro?

—Si puedo, sí. Y he de hacer otra cosa más: buscar a uno de mis hombres.

—¿Se refiere a Ted?

—Ni que se hubiera evaporado en el aire.

—Pues mire que hace bulto, el nene… Ése no se evapora ni en seis meses.

—He de averiguar qué es lo que ha ocurrido. Procuraré volver pronto, juez.

—Adiós, Lincoln.

El joven salió a la calle.

Se sentía mareado.

Pasó por delante de la cárcel, en una de cuyas celdas se encontraba Mónica, y estuvo a punto de entrar.

Pero logró resistir la tentación. Apretando los puños de nuevo, se dijo que debía olvidarse de ella.

Tomó su caballo y salió sin rumbo fijo, sin saber por dónde empezar.

Seguir huellas de noche era, por otro lado, algo bastante absurdo. Pero él confiaba encontrar alguna fogata, algún rastro de luz que le guiase hasta los fugitivos.

Le parecía aún estar viviendo un sueño.

Y de pronto, tuvo la sensación de despertar, al darse cuenta de que estaba muy cerca de la llamada Casa del Pastor, en la cual se encontraba Marta.

Fue hacia allí de un modo instintivo.

Marta llevaba demasiado tiempo sola, y ahora Lincoln deseaba pedirle perdón nuevamente. Le parecía absurdo haber traspasado a ella todo el odio que un día sintió por Mónica.

De repente, cuando ya estaba muy cerca de la casa, oyó un grito.

Un grito angustiado de mujer.

CAPÍTULO IX

¡Era Marta!

De un modo maquinal, sin pensarlo, el sheriff picó espuelas. Descabalgó ante la puerta de la casa, por cuya única ventana se filtraba luz, y entró como un ciclón.

La escena que presenció le dejó helado.

Marta se defendía tenazmente de las manazas del gigante Ted, que trataba de arrancarle a golpes la ropa.

Ninguno de los dos le había visto aún. Lincoln rugió:

—¡Ted!

El gigante dejó suelta a la muchacha.

Miró atónito a su superior. Mientras tanto, Marta se cobijó en uno de los rincones de la habitación, respirando angustiosamente.

—¡Largo de aquí, Ted! ¡Largo de aquí, antes de que te mate!

Lincoln estaba acostumbrado a que Ted, a pesar de su volumen y su enorme fuerza, fuese disciplinado y le obedeciera. Pero, ahora, Ted parecía haber enloquecido Llevaba en la sangre la maldición de la mujer, la más bonita que había visto en su vida.

Sus ojos brillaban desafiantes.

—¿Es que la quiere sólo para usted, sheriff?

—Ted, voy a arrestarte por abandono del servicio en un momento de peligro. No hagas que lleve las cosas más lejos y te clave una bala entre las cejas.

—¿Negará que usted ha traído aquí a la chica? ¿Negará que estaba de acuerdo con ella?

—Yo no estaba de acuerdo con nadie y, además, no tengo que darte explicaciones. Me enteré casualmente de quién era, y si le he dado refugio aquí ha sido por razones muy largas de contar y que tienen bastante que ver con la Banda Roja.

—Ya sospechaba yo alguna cosa… —masculló Ted—. Demasiadas coincidencias… Por eso he estado vigilando la zona todo el día, hasta verla pasearse por las cercanías de esta casa. Bonita sorpresa me ha dado. La mejor sorpresa de mi vida…

Los dientes de Lincoln rechinaron.

—Te he dicho que te largues, Ted.

—¿Va a mandármelo con el revólver?

—Con el revólver no, porque yo soy responsable de algo muy parecido a lo que tú ibas a hacer ahora. No tengo ningún derecho moral a matarte. Pero sí que puedo sacarte de aquí con los puños.

—¿Con los puños? ¡No me haga reír!

—¿Tan divertido lo encuentras?

—Todo el mundo sabe que de un solo puñetazo puedo matarle…

—¿Por qué no lo, intentas?

Ted emitió una risita fúnebre.

—Ahora soy yo quien le da un consejo a usted, sheriff: lárguese de aquí. Lo que suceda entre la chica y yo es cosa nuestra.

—Y mía también, Ted. No voy a repetirlo más. Sal de aquí o te juro que te deshago la cara.

Ted apretó los puños con un gesto de rabia.

Daba la sensación de que sus brazos terminaban en dos auténticos martillos. Y su cuerpo daba la sensación de una torre que avanzara, arrollándolo todo.

—Los pequeñajos son muy valientes —dijo.

Para él, que medía dos metros diez centímetros de estatura y no podía pasar por las puertas, era «pequeño» un atleta como Lincoln, que medía un metro noventa.

Se lanzó al ataque con tranquilidad, con la seguridad que da el saberse más fuerte.

Su puño derecho buscó el rostro de Lincoln.

Y por poco hunde la pared.

Ted lanzó un aullido cuando sus nudillos parecieron romperse. El aullido se repitió cuando Lincoln, después de esquivar, atacó a su vez, colocándose materialmente entre los brazos del gigante y golpeando con saña de abajo arriba.

Los dos impactos fueron directamente a la mandíbula de Ted. Éste se tambaleó.

Pero aquello, de momento, era todavía una caricia para él.

Fingió, no obstante, que se tambaleaba, y Lincoln cayó en la trampa.

Debió haberle sorprendido una victoria tan rápida, pero no pensó en eso. Al contrario, quiso acabar pronto.

Atacó de nuevo, y entonces Ted le alcanzó con un mazazo que por poco le destroza la cara.

Bob Lincoln cayó hacia atrás, mientras tenía la sensación de que la sangre brotaba de su boca, de sus orejas, de sus mismos ojos.

Ted lanzó una salvaje risotada y atacó.

—¡Ahora sabrás lo que es bueno, muchacho! ¡Vas a tragarte la estrella!

Su derecha voló al encuentro del rostro de su enemigo, pero éste la bloqueó en el aire. Al propio tiempo, con un directo de izquierda, frenó al gigante.

Lincoln demostró en aquel momento saber boxear, saber capear el terrible instante por el que estaba atravesando.

Mientras volvía a frenar a Ted con otro directo de izquierda, se iba recuperando.

De pronto cambió la guardia, cubriéndose con la izquierda y atacando con la derecha. Esto desconcertó a Ted, quien estaba acostumbrado a que sus adversarios cayeran al primer golpe. De pronto recibió un cruzado a la ceja y lanzó un gruñido.

Atacó ciegamente, tratando de abrazarse a Lincoln, pero éste le esquivó. Afortunadamente, la habitación era grande y podía moverse, Su juego de piernas resultó admirable, mientras que Ted era más bien una masa rígida que avanzaba pesadamente.

Recibió un izquierdazo al hígado y abrió la boca pon un gesto de dolor. Lincoln saltó hacia atrás, esquivó el inmediato zarpazo y volvió a atacar, golpeando en el mismo sitio.

Ted sintió que sus rodillas se doblaban. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué sentía de pronto como si por su cuerpo hubiera dejado de circular la sangre?

Bob Lincoln aprovechó el momento. Sabía que aquello duraría unos instantes tan sólo. Golpeó con la izquierda un ojo de Ted y luego dobló con la derecha, buscando el otro ojo.

Los golpes fueron certeros y terriblemente eficaces. De momento, Ted quedó sin visibilidad.

Dio un par de zarpazos de ciego, buscando cazar a su enemigo, pero éste era demasiado ágil para dejarse sorprender así. Los puñetazos de Ted encontraron el vacío y sólo sirvieron para que estuviese a punto de perder el equilibrio. Lincoln entró materialmente dentro de su guardia y le golpeó el estómago, buscando luego su mandíbula.

Dos ganchos volaron al encuentro de ésta. Ted lanzó un doble gruñido y cayó hacia atrás. Tenía lo que los boxeadores llaman «mandíbula de cristal». Era un terrible noqueador; pero, en cambio, estaba muy poco acostumbrado a recibir golpes. Eso fue lo que le perdió.

Dos nuevos ganchos, éstos tras las orejas, acabaron por hacerle sentir un terrible zumbido en el cerebro.

Giró sobre sí mismo y cayó de bruces, golpeando de cabeza contra la pared.

Lincoln esperó unos instantes. Respiraba fatigosamente.

Extrajo un pañuelo y se limpió la sangre que manaba de su rostro. La verdad era que los puñetazos de Ted no resultaban una caricia precisamente. Un solo golpe de aquel gigantón había estado a punto de destrozarle la cara.

Pero ahora Ted resollaba en el suelo, incapaz de ponerse en pie.

Lincoln le tendió la mano.

—Vamos, levántate.

—No quiero… pelear más.

—No lo hago para que sigas peleando, sino para que te marches tranquilo.

Ted le miró con asombro, limpiándose la sangre que manaba de sus cejas.

—¿No va a arrestarme?

—Si yo tuviese la conciencia limpia, quizá lo haría. Pero no la tengo, muchacho. Soy tan maldito como tú. De modo que lárgate y olvida esto. Pero si vuelves a acercarte por aquí, te juro que esa vez la pelea será a balazos.

Ted se puso en pie y se alejó, caminando con paso inseguro.

Bob Lincoln quedó a solas con Marta. Ésta respiraba afanosamente aún, quieta en el ángulo de la habitación desde el cual había presenciado toda la pelea.

Aquello, al parecer, la había trastornado. Y aún se leía en sus ojos el horror que debió sentir cuando se vio prisionera de las gigantescas manazas de Ted.

Bob susurró solamente:

—Lo siento. No volverá a ocurrir.

—Ha sido culpa mía.

—¿Culpa tuya? ¿Por qué?

—Nunca debí empezar está, condenada aventura.

—Por suerte, está a punto de terminar.

—¿Habéis… acabado con ellos?

—No con todos, pero sí con una parte importante de la banda.

Marta cerró un momento los ojos.

—Supongo que te alegra —musitó él.

—No lo sé.

—Cuando viniste aquí y te hiciste pasar por el federal Custer, te guiaba sólo el ansia de venganza.

—Es cierto… Pero ahora no sé qué me ocurre; Es como si deseara olvidarme de todo. Ojalá pudiera dormirme ahora y despertar dentro de diez años, cuando esto no fuera más que un recuerdo lejano.

De pronto volvió los ojos hacia Bob. Parecía, sacudida por un presentimiento.

—¿Estaba ella? —susurró.

Bob dijo con un soplo de voz:

—Sí.

—¿Muerta?

—No, pero ha caído prisionera, Es la única prisionera que hemos hecho.

—¿Qué le va a ocurrir?

Bob Lincoln cerró un momento los ojos también, mientras entrelazaba los dedos.

—Te confieso que yo también quisiera dormir y despertar dentro de diez años… —murmuró—. Esto es como una pesadilla.

—La quieres aún, ¿verdad?

—No lo sé. A veces pienso que sí. Pero hay momentos —mucho más frecuentes—, en que me digo que es la mujer más repulsiva que he conocido, la asesina más despiadada que ha puesto los pies en esta tierra.

—De todos modos, no deseas que muera.

—No —dijo Bob, tristemente—. Es terrible, pero no deseo que muera.

Y añadió con un soplo de voz:

—Ahora ya no puedo intervenir; ya ha sido entregada al juez. Pero me iré de aquí. No quiero ver lo que ocurrirá cuando el jurado se reúna y sea condenada a muerte.

* * *

—La condena a muerte es segura —dijo Sims, mientras ponía una servilleta limpia sobre la bandeja—. No sólo conocemos la identidad de esa mujer como miembro de la Banda Roja, o tal vez como su mismísimo jefe, sino que además ha sido atrapada con las manos en la masa. No creo que el jurado tenga dudas esta vez.

Ted, que acababa de llegar a la oficina —tras limpiarse meticulosamente la cara—, susurró:

—¿Por eso le habéis preparado tan buena comida?

—Justo, Por eso. Los que van a morir tienen, al menos, la satisfacción de irse al otro barrio bien alimentados. Pero, oye… ¿a ti qué te ha pasado, Ted? ¿Te has peleado con un buey?

—Me he caído del caballo y por poco me rompo la crisma.

—Pues yo diría que lo que tienes en la cara no son las huellas de una caída, sino las de una buena tanda de puñetazos.

—Tú ves mal, escarabajo… A mí no hay quien me pegue. Deja, le entraré la comida yo.

—Como quieras.

Ted sujetó la bandeja en sus manazas y recorrió un corto pasillo, llegando hasta las celdas. La cárcel tenía dos entradas: una por una calle lateral y la otra por la propia oficina del sheriff.

Mónica estaba sentada en el camastro de la celda.

Con su larga cabellera sobre los hombros, las ropas diabólicamente ceñidas y los labios temblorosos, era la mujer más deseable que Ted había visto. Sólo podía compararse con Marta.

Pero Ted estaba avergonzado por lo sucedido poco antes. No quería volver a mirar con deseo a ninguna otra mujer.

La cabeza de Sims apareció de repente por un lado de la puerta.

—Oye… Cuando el sheriff venga, ¿qué le decimos acerca de tu deserción? Estaba furioso contra ti; en aquel momento te hubiese matado.

—No digas nada; yo me entenderé con él.

—De acuerdo. Oye, haz la guardia, mientras ella come. Yo voy a comprar una botella.

—Bien.

Ted descolgó las llaves, abrió la puerta de la celda y depositó la bandeja sobre la única mesa que había en ésta.

—Su cena.

Mónica le miró con indiferencia.

—No tengo apetito.

—Pero necesita comer. —Ted quería mostrarse amable, para compensar su anterior falta—. Mire, es una cena suculenta. Le hemos escogido lo mejor que había en Denver.

—¿Por orden del sheriff?

—Bob Lincoln siempre quiere que a los condenados a muerte se les trate bien.

—¿A mí también?

—Incluso a usted, no faltaba más… Mire lo que le hemos traído. Hay incluso una botella de vino. Y tabaco del más fino que hemos encontrado. Hay algunas mujeres que fuman.

—Yo soy una de ellas.

—¿Ve? Hemos acertado con sus gustos.

Mónica le miró con curiosidad.

—¿Sabe que es usted un carcelero muy amable? No acabo de entenderle. ¿Siempre es así?

—No. Pero es que… Bueno, a veces soy demasiado bruto. Me gustaría hacer algo para no tener de mí mismo la triste impresión que ahora tengo.

—¿Está arrepentido de algo?

—Pues… sí.

—¿De qué?

—Bah, eso no hace al caso… ¿Quiere un poco de vino? Eso la animará y hará que sienta apetito.

—Bueno, si es tan amable…

Ted destapó la botella y escanció vino en el vaso. Era de la mejor calidad, especialmente traído desde California.

Mónica brindó:

—A su salud.

—A… a la suya.

—Me parece que mi salud va a durar muy poco.

Ted también creía lo mismo, pero disimuló.

—No piense eso… Es muy posible que el jurado sienta compasión de usted.

—Yo no inspiro compasión a nadie.

—¿Pues qué inspira?

—Deseo.

Ted se estremeció. Aún le quemaba la sangre el pensar en Marta, en sus mórbidas formas, en su suave piel. Desvió la mirada para no contemplar a ésta, que tanto se le parecía.

—Le convendría comer algo —farfulló confusamente.

—Lo siento, pero ya le he dicho que no tengo apetito.

—Algo le apetecerá, sin embargo.

—Quizá un cigarrillo.

—Tiene gracia… Hay muy pocas mujeres que fumen.

—Ya le he dicho que yo soy una de ellas, pero no sé liarme los cigarrillos.

—Oh, por eso no se preocupe. Yo lo haré.

Tomó la bolsa de tabaco entre sus dedos y eligió un papel.

—Hacía mucho tiempo que no teníamos a una mujer a punto de…, bueno, a punto de ser condenada a muerte, ¿sabe? Y este tabaco tan fino está preparado para los que… quizá lo pasen mal. En fin, a lo que iba: se lo hemos entrado, porque forma parte del reglamento. Según el sheriff, los detenidos de esa clase tienen derecho a buena comida, vino y tabaco. Me alegra, por otra parte, que usted fume. Tiene gracia.

Liaba con parsimonia el cigarrillo, poniendo los cinco sentidos en hacerlo lo mejor posible. No pensó en este momento que tenía la puerta de la celda abierta y el revólver en la funda.

Mónica, en cambio, estaba con todos los sentidos en tensión.

Se daba perfecta cuenta de las posibilidades que aquella situación inesperada le ofrecía.

Ted estaba con los ojos en el delgado papel y con las dos manos ocupadas. Parecía, en aquel momento, incapaz de reaccionar.

Mónica aprovechó la ocasión.

No en vano había dirigido la peor banda del Estado. Obró con decisión, rapidez y audacia.

Antes de que Ted se diera cuenta de lo ocurrido, ella ya había tendido la mano. El revólver brotó de la funda.

—Eh… Pero…

—Quieto, gorila.

Los labios de Mónica estaban plegados en una mueca. Sus ojos llameaban. Sus dedos sujetaban férreamente aquel revólver que parecía haber brotado de ellos como por arte de magia.

—No dispare —musitó Ted—. Por favor, no complique las cosas…

Ella dijo suavemente:

—No, nene.

Y apretó dos veces el gatillo.

Las balas perforaron por el mismo punto exacto la frente de Ted. Éste todavía le dirigió —como si pudiera darse cuenta de algo—, una última miraba de asombro, de reproche, de estupor. Luego cayó sobre la mesa, volcó la bandeja e hizo que el contenido de la botella de vino se derramara sobre su rostro, mezclándose con la sangre.

Mónica susurró:

—Eso está mejor: así la cena me gusta más.

No había ninguna otra persona en las cercanías. Recorrió el corto pasillo con el revólver preparado.

Desembocó en la oficina.

En aquel momento volvía Sims. Llevaba una botella de whisky en la mano derecha.

Fue eso lo, que le impidió «sacar» a tiempo. Aunque, de todos modos, quizá el resultado hubiese sido el mismo.

La bala atravesó la botella de whisky, que estaba a la altura del corazón de Sims. Y cuando penetró en su cuerpo estaba impregnada de licor.

—No dirás que este plomo no tiene un sabor agradable —susurró Mónica.

Pasó por encima del cadáver, que había quedado cruzado en el umbral, y salió a la calle.

Sabía que ahora venía la parte más difícil, pero confiaba en recibir ayuda.

Su banda tenía una norma: cuando alguno de sus miembros era apresado, al menos un compañero vigilaba la cárcel día y noche, desde un lugar oculto, para intervenir en caso de que se produjese un intento de fuga.

Y, en efecto, no se equivocó. Porque no había un solo hombre parapetado, sino tres.

En aquel momento un alguacil apareció corriendo en el porche. Había oído los disparos.

—¡Alto! —gritó—. ¡Quieta!

Pero el que se quedó quieto fue él.

Una bala de rifle, disparada desde uno de los tejados, le atravesó el cuello de parte a parte.

Mónica no tenía más que un revólver y quería ahorrar balas. Por eso no hizo fuego.

Corrió hacia el saloon, frente al cual había varios caballos amarrados.

Dos hombres aparecieron en el umbral de la puerta, atraídos por los disparos. Y un nuevo rifle, este situado al lado opuesto de la calle, crepitó ahora.

Los dos hombres, alcanzados mortalmente, cayeron hacia atrás, lanzando un mismo alarido.

Una antorcha llameante cruzó entonces los aires, yendo a caer sobre el techo del saloon.

Al instante se produjo como un movimiento colectivo de terror. Ya nadie quiso intervenir. Todos los que habían empuñado sus armas se arrojaron a tierra o se metieron en sus casas.

La voz corrió por Denver con la velocidad del fuego:

—¡Es la Banda Roja!

El prestigio macabro de que «gozaba» la banda no se había extinguido, a pesar de la grave derrota sufrida por sus miembros. Los acontecimientos lo demostraron bien pronto. En unos instantes, en menos de lo que tarda en ser contado, cuatro elementos de la cuadrilla se habían convertido en los dueños absolutos de Denver.

Mónica logró desamarrar uno de los caballos y se dispuso a montar en él.

En aquel momento el sheriff Lincoln entraba a galope por el lado opuesto de la calle.

Pero no venía solo, sino que le acompañaba una mujer.

Marta.

Ambos habían decidido que ella saldría de Denver en la diligencia que partía aquella misma noche. Esperaban que nadie la relacionase con el desaparecido federal Custer.

Lincoln lanzó una imprecación.

Se dio inmediatamente cuenta de lo que había sucedido. Y pensó que la fuga de Mónica no se habría producido sin sangre.

—¡A tierra!

Marta saltó la primera, con un espectacular revuelo de faldas. Lincoln se lanzó de costado un segundo después y rodó por el polvo de la calle, mientras el corcel seguía galopando.

Fue eso lo que desorientó a Mónica, que había visto ya la llegada del sheriff.

Hizo fuego y rozó la cabeza del caballo, antes de darse cuenta de que éste iba sin jinete.

Desde el suelo, Lincoln la tuvo unos instantes ante el punto de mira de su revólver, pero no se atrevió a tirar. Algo, un sentimiento recóndito que aún no había conseguido matar del todo, le detuvo en aquellos cruciales momentos.

Mientras tanto, Mónica ya había emprendido el galope. Aunque no llevaba ya espuelas, los golpes furiosos propinados al cuello del animal hicieron que éste se lanzase a toda velocidad, enloquecido, a lo largo de la calle principal de Denver.

Pero no era Mónica el único enemigo de quien debía preocuparse Lincoln; ahora se dio cuenta de ello.

Una bala de rifle pareció estallar junto a su cara.

Resbaló por el suelo, le arañó la mejilla derecha y se llevó parte del martillo de su revólver.

Bruscamente, en menos de un segundo, Lincoln había quedado desarmado.

¡Y nadie salía en su ayuda! ¡Todo el mundo había corrido a refugiarse!

Giró velozmente sobre sí mismo, dando vueltas hacia el porche que tenía más cerca.

Tres disparos le siguieron y estuvieron a punto de alcanzarle. El suelo fue bruscamente picoteado junto al lugar donde se encontraba. El polvo levantado por los impactos le saltó a los ojos.

Lincoln, conteniendo la respiración, llegó hasta el porche, quedando inmovilizado allí. En la posición en que ahora se encontraba, el ángulo de tiro que quedaba a sus enemigos era muy difícil, a menos que se descubriesen demasiado.

Miró hacia atrás.

Marta también estaba pegada al porche y, al parecer, no había sufrido daño alguno.

El sheriff vio a varios hombres tumbados junto a las puertas de las casas. No parecían dispuestos a hacer el menor esfuerzo para defenderse, a pesar de que el fuego había empezado a prender ya en el techo del saloon.

Eso era lo que había dado tantos éxitos a la Banda Roja: el temor de la gente, que prefería ocultarse antes que luchar.

Lincoln masculló:

—¡Al menos prestadme un revólver, si eso no es correr demasiado riesgo!

Le lanzaron un «Colt» por los aires.

Él lo sujetó. En aquel momento uno de los que estaban parapetados en el tejado frontero se incorporó con el rifle, creyendo que iba a disparar sobre seguro.

Lincoln apretó el gatillo desde el suelo, sujetando el «Colt» con las dos manos para asegurar la puntería.

Su enemigo lanzó un espantoso alarido al ser alcanzado en el vientre y caer del tejado a la calle, mientras soltaba el rifle.

El sheriff se puso de rodillas y avanzó poco a poco, buscando atrapar de flanco a sus otros enemigos.

Pero las llamas estaban prendiendo ya en el techo del saloon. Si descuidaban aquello, podía producirse un incendio general que asolaría la población entera.

Como en todas las poblaciones del Oeste Central, las casas de Denver eran de madera seca. El fuego podía desencadenar allí una verdadera catástrofe.

Los otros dos miembros de la Banda Roja no se arriesgaron a moverse, después de ver lo sucedido a su compañero. No era broma lo que habían oído decir sobre la puntería del sheriff Lincoln.

Éste hizo una seña a los que estaban protegidos bajo el techo:

—¡El fuego se va extendiendo! ¡Pronto, traed cubos de agua y formad una cadena! ¡Yo os protegeré!

Algunos hombres se movieron.

Aquélla era una amenaza tan grave que no podían desdeñarla.

Lincoln se puso en pie y avanzó pegado al porche, sabiendo que sus enemigos acabarían descolgándose por la esquina. En efecto, el viento empujaba el fuego hacia ellos y llegaría un momento en que no tendrían otra escapatoria.

Pero él los estaría esperando.

Bob Lincoln se apostó cerca de la esquina, mientras, a su espalda, se iba formando la cadena para extinguir el fuego.

En aquel momento una voz susurró muy cerca:

—Sheriff…

Bob se volvió.

Y estuvo a punto de sufrir un síncope.

—Pero… ¡pero señora Patterson!…

La vieja viuda se acercó a él.

—Tengo que decirle una cosa, sheriff.

—¿Y no puede esperar a otro momento?

—No. Tiene que ser ahora.

—Pero ¿se da cuenta de lo que sucede?

—Sí. Hay fuego, pero ya lo apagarán.

—No sólo es el fuego. ¡Tenemos dos asesinos emboscados apenas a quince yardas!

—Lo que yo tengo que decirle es mucho más importante.

—Señora Patterson, he de decirle una cosa: como pretenda explicarme otra vez el chiste del cocodrilo, me voy a buscar oro a Alaska.

—No sería mala idea. Ése era uno de los proyectos del difunto señor Patterson.

—Menos mal que admite que está difunto.

—Bueno, a medias. En realidad, lo he vuelto a ver otra vez.

—No me diga…

—Estoy muy preocupada, sheriff. Aparece y se va sin decirme una sola palabra.

—¿Qué era lo que más le gustaba a su marido?

—Las bailarinas.

—No, no… Me refiero a cosas que usted le consintiera.

—Pues, después de las bailarinas —dijo compungidamente la señora Patterson—, le gustaba el whisky. Ya ve que era un hombre ejemplar, el pobrecito.

—¿Ha probado a ofrecerle una botella, a ver si se para y le dice alguna cosa?

La vieja arrugó el entrecejo.

—Tengo la sensación de que se está burlando de mí, sheriff.

Ahora el que arrugó el entrecejo fue Lincoln.

—¿Quiere que le hable absolutamente en serio?

—Eso es lo que estoy esperando.

El sheriff señaló la columna de humo que se iba elevando, cada vez más densa, al caer el agua sobre las llamas.

—Se lo he dicho ya un par de veces, señora Patterson: pegue fuego a su casa, desde los sótanos hasta el tejado. Para eliminar sus manías, nada mejor que ver destruido aquel maldito barracón.

—No me convence, sheriff.

—¿Acaso no comprende que, de seguir por ese camino, va a acabar volviéndose loca?

—Veo que usted no quiere hacerme caso.

Los dientes de Lincoln rechinaron.

—Señora… ¡pegue fuego a su casa o lo haré yo! ¡Y ahora váyase al diablo, si es que el diablo quiere saber algo de mujeres como usted!

Ella se largó, refunfuñando:

—¡No cuente con mi voto cuando haya elecciones para el cargo de sheriff!… ¡Ni que me lo pida de rodillas!

—Si lo que quiero es colgar la estrella de una vez… No sabe el favor que me hará.

Cuando la vieja se hubo largado, Lincoln tuvo la sensación que experimenta el que despierta, después de haber tenido una pesadilla: un enorme alivio. Últimamente había llegado a encontrar aquella mujer por todas partes. Y ya empezaba a pensar si no llegaría a ver él también al difunto señor Patterson.

Esperó unos instantes más.

Los dos forajidos debían estar trazándose un plan de acción, pero por el momento no se habían movido.

Lincoln miró hacia atrás. Le preocupaba un cambio del viento, que extendiera el fuego a otros sectores de la ciudad.

Pero vio que la cadena funcionaba a todo tren. Los cubos de agua se derramaban sin cesar sobre las llamas, que estaban siendo vencidas. Eso significaba que los dos forajidos situados en los tejados veían también disminuir el peligro que les amenazaba.

Lincoln tomó entonces una decisión.

Con el cañón del revólver entre los dientes, se encaramó por una de las columnas del porche con agilidad de simio. Una vez en el techo, se pegó a éste y aguardó.

No se oía el menor ruido procedente de los tejados. Incluso por un momento, pensó que los forajidos se habrían evaporado ya.

Avanzó sobre los codos, manteniendo ahora el revólver en la mano derecha y mirando atentamente a un lado y a otro.

Vio dos bultos a unas doce yardas.

Se pegó él también al tejado, pero ladeando la cabeza para poder seguir mirando.

Los dos hombres recibían parcialmente la luz de las cercanas llamas, y eso le permitió, cuando sus ojos se acostumbraron a aquella penumbra, distinguirlos bien.

Los dos eran jóvenes y uno tenía, realmente, un aspecto arrogante. Sus rostros, en lo poco que pudo ver de ellos, le resultaron perfectamente desconocidos.

Lincoln apretó los dientes, que casi rechinaron a causa del odio que sentía. Su brazo derecho se extendió poco a poco, mientras el revólver era puesto en línea de tiro.

Pero en el último instante se detuvo. El dedo temblaba ya sobre el gatillo, cuando pensó que no debía matarlos así. No era justo que él siguiese los mismos métodos de aquella cuadrilla.

Por eso gritó:

—¡Fuera las armas! ¡Y las manos sobre la cabeza!

Los dos hombres reaccionaron al instante. Sus revólveres, que ya estaban dispuestos, giraron hacia Lincoln.

Éste pensó: «Peor para vosotros…».

Su revólver vomitó plomo. El forajido que estaba a la derecha rebrincó de una forma extraña al recibir el balazo en plena cara.

Lincoln disparó otra vez, ahora ya sin escrúpulos, dispuesto a matar.

Pero el salto extraño que había dado su primer enemigo, al ser alcanzado, protegió al segundo. Es decir, la segunda bala de Lincoln tropezó con el cuerpo del primer forajido, que al rebrinca se había puesto de nuevo en el camino del plomo.

Eso dio al otro unos brevísimos segundos de respiro. Y los aprovechó bien.

Con tremenda agilidad, saltó del tejado a la calle, sin soltar su revólver, dispuesto a vender cara su vida.

Eso era también lo que estaba deseando Lincoln.

Un buen duelo a doce pasos. Ver la cara agónica de su enemigo en el momento de balearle.

Saltó a la calle igualmente.

Su adversario y él rodaron por el polvo casi al mismo tiempo, disparando rabiosamente, pero las posturas en que se encontraban les impidieron precisar el tiro.

Ambos proyectiles salieron altos.

Se pusieron en pie bruscamente, con el «Colt» en la mano, separados apenas por quince pasos de calle bien iluminada.

Los dos estaban a punto de disparar, pero se produjo entre ambos lo que a veces ocurría, cuando ya tenían los revólveres empuñados. Ninguno de ellos se atrevía a usar el suyo, porque sabía que el otro tiraría al mismo tiempo y morirían los dos.

Lincoln masculló:

—Voy a darte una oportunidad. La última que tendrás en tu condenada vida.

—¿Una oportunidad?

La voz del otro era desafiante.

—Vamos a guardar los revólveres al mismo tiempo. Luego veremos quién es más rápido. Tendrás una ocasión para matarme si tu derecha es más ligera que la mía.

—Acepto.

Los dos revólveres desaparecieron en las fundas.

Todos los que estaban en la calle se aprestaban a ser testigos de aquel duelo, y el silencio se había hecho casi palpable, de tan espeso. Los dos hombres se irguieron, arqueando poco a poco sus brazos, y luego se inclinaron ligerísimamente hacia adelante.

El desenlace iba a producirse.

Los brazos de los dos hombres eran como resortes a punto de ser liberados, a punto de saltar.

Pero entre las personas que iban a presenciar el desafío había una que se estaba acercando a los contendientes bastante más que las otras.

Aquello era muy peligroso, pero parecía como si una fuerza más poderosa que su voluntad guiase a aquella mujer.

Era Marta.

Sus ojos estaban clavados en el hombre que acababa de saltar del tejado. En el forajido tal vez más joven y apuesto de la Banda Roja.

Parecía no creer lo que veían sus ojos.

La expresión de su rostro era la de una mujer que se encuentra al borde de su resistencia nerviosa, que está a punto de caer desplomada.

Abrió la boca, pero parecía incapaz de hablar.

Al fin un gemido escapó de sus labios. Un gemido que era solamente un nombre:

—¡Custer!

CAPÍTULO X

La voz débil y apagada de Marta apenas fue oída por los hombres y mujeres que se habían reunido en la calle, pero para los dos contendientes, situados a quince pasos, fue como un aldabonazo.

El forajido desvió la mirada y quedó mortalmente pálido al ver a aquella mujer.

—¿Tú… aquí?

—Custer… ¡Es… es imposible!

Bob Lincoln había entrecerrado los ojos.

De improviso la verdad desnuda, la verdad de aquella historia miserable y a la vez terrible, penetró en él.

Estuvo a punto de disparar aprovechando la distracción de su enemigo, tal era el odio que sentía.

Pero en lugar de eso escuchó su propia voz. Casi no se dio cuenta de que hablaba. Era como si sus pensamientos se expresaran solos, sin que su voluntad interviniese.

—De modo que tú eres el verdadero Custer… ¿eh? Un federal que traicionó su juramento y las órdenes recibidas. ¿Por qué? ¿Acaso porque querías que te llenasen las manos de oro?

Custer volvió la cabeza. Dejó de mirar a Marta y clavó los ojos en el hombre al que iba a matar… o del que debía recibir la muerte.

—Fue por una mujer —dijo, dejando caer las palabras una a una.

—¿Por Mónica? ¿Ella le convenció?

—Llegué a tenerles casi al descubierto —dijo Custer—. Nunca la Banda Roja había corrido tanto peligro. Pero Mónica me persuadió para cambiar de bando. Me dijo que no sólo podía cubrirme de oro, sino darme algo que yo, sin duda, estaría deseando con todos mis sentidos.

De los labios de Lincoln escapó una risita burlona y al mismo tiempo terriblemente amarga.

—¿Qué te ofreció? ¿Lo más sencillo que puede ofrecer una mujer?

—Sí.

Marta exhaló un gemido.

Cada palabra de las que había oído era como un latigazo en su rostro. Como un alfilerazo en el corazón. Cada una de aquellas palabras —que le mostraban una verdad insospechada y horrible—, le hacía desear morir.

Pero otra vez se oyó la voz áspera de Lincoln:

—Entonces se presentó Marta, ¿no? Ella podía estropearlo todo… Por eso ideasteis la treta de tu suplicio. Ante los ojos de esa muchacha, los de la banda te «apresaron» y te ataron a un árbol lejano. Ella, que estaba atada también, no pudo darse cuenta de que aquellos granujas habían hecho el cambiazo mientras te conducían hacia allí. El que realmente murió abrasado fue un pobre hombre raptado poco antes. Una treta innoble y que merece cien veces la muerte… Pero tú estabas satisfecho, Custer. Nadie sospecharía de ti, nadie te perseguiría. El cadáver irreconocible tenía más o menos tu misma estatura, tus mismas dimensiones y edad. Además, habías tenido la precaución de hacer que tu documentación quedase intacta… Sabías que Marta daría cuenta al Gobierno de tu muerte. Y que a partir de entonces todo sería más sencillo aún.

Custer dijo bruscamente:

—Sí. ¡Y no me arrepiento de eso!

—No, muchacho, mejor que no lo hagas —dijo Lincoln con voz tensa—. Así reventarás más contento.

Ninguno de los dos necesitó la señal para moverse.

Lo hicieron como fieras, rechinando los dientes, destrozándose con los ojos.

Los espectadores lanzaron un grito.

Todos tuvieron la sensación de que ambos contendientes habían «sacado» al mismo tiempo. De que los dos iban a morir.

Pero se oyó un solo disparo.

Una detonación ronca que rasgó la noche y que encontró su eco en un grito de agonía.

Custer, alcanzado en la garganta, se tambaleó y tensó todos sus músculos, haciendo un esfuerzo terrible para disparar a su vez. Una segunda bala le perforó el estómago. Lincoln tiraba poco a poco, como el que se recrea en una obra maestra. Sólo la tercera bala le barrenó la cabeza.

Custer cayó de bruces, soltando el revólver, y bajo su cuerpo se formó inmediatamente un hilo de sangre.

Marta, que estaba junto a él, pareció vacilar.

Dio la sensación de que iba a caer también, de que no podría resistir aquello.

Los pasos de Lincoln resonaron en el silencio quieto de la calle.

Los pasos lentos, pausados, del vencedor.

Llegó junto a Marta y la miró a la cara. Vio que ella no lloraba. Daba la sensación de que no lloraría nunca más, de que sus ojos habían quedado para siempre espantosamente secos.

Bob Lincoln susurró:

—Llegará un día en que recordarás esto de otro modo, Marta. Como lo recordaré yo. Y ojalá podamos hacerlo juntos, sin rencor… y con esperanza.

Ella le miró. Le miró profundamente.

En el fondo de sus ojos brillaba una lucecita remota, algo que hizo comprender a Lincoln que un día no muy lejano aquellos ojos, tal vez, serían capaces de llorar otra vez. Y de sentir nuevamente la dicha.

Como él mismo. Porque Lincoln esperaba que la vida renaciese para los dos.

—Casi me alegro de que Mónica haya logrado huir —susurró—. Casi me alegro de no saber dónde está su escondite. Ahora sé que conseguiré olvidarla.

Los labios de Marta apenas se separaron para susurrar:

—Y yo también, Bob. También sé que podré olvidar.

—Vamos. Por favor, vámonos de aquí.

La tomó suavemente por un brazo y la condujo a unos pasos de distancia de allí, para apartarla de aquella escena de pesadilla, para distanciarla de la multitud que se arremolinaba ahora en torno al cadáver y que parecía haberse desentendido de ellos por completo.

Pero en aquel momento, cuando Lincoln pensó que, ¡al fin!, iba a estar un poco tranquilo, se oyó una voz:

—¡Sheriff!

Lincoln por poco se desmaya. Lo que no habían conseguido los revólveres de sus enemigos estuvo a punto de lograrlo aquella mujer: tumbarle por tierra.

—Pero ¿otra vez usted, señora Patterson?

—Vengo a darle una buena noticia, sheriff.

—No me diga…

—¿Recuerda lo que le dije de mi difunto esposo?

—¿Cómo no voy a recordarlo? ¡Si estaba a punto de pedir que me enterraran junto al difunto señor Patterson con tal de no verla!…

Lincoln tendió el brazo izquierdo. Y de pronto quedó como paralizado por el estupor.

Una idea brutal, pero finísima como un estilete, acababa de penetrar en su cerebro.

—Señora Patterson…

—¿Qué, sheriff?

—¿Su marido tenía algún amigo que se le pareciese mucho? ¿Alguien desaparecido hace tiempo?

—Sí… Ahora que usted lo dice me viene a la memoria… El señor Ticker. Más joven que él, desde luego. Pero muy parecido. Vivía a unas cien millas de aquí.

—Si ese hombre se disfrazara un poco, procurando parecerse a su marido… ¿podría confundirle usted, después de tanto tiempo de ser viuda?

—Pues… pues tal vez sí. Pero ¿adónde quiere ir a parar?

Lincoln casi tuvo que lanzar un grito cuando dijo:

—Señora Patterson… ¡ese Ticker que usted dice pertenecía a la Banda Roja! ¡Y usted les ha estado ocultando en su casa sin saberlo!

—¡Eso es imposible! ¿Qué… quiere decir?

—Como su casa está algo alejada de la población, en un sitio muy discreto, y es la única que tiene sótano, la banda la empleaba como refugio de emergencia, en casos graves. Pero por si usted les veía alguna vez, Ticker decidió parecerse lo más posible al difunto señor Patterson. De este modo usted creería estar viendo una alucinación, y si lo contaba a alguien nadie la tomaría en serio… Incluso ese tal Ticker ha debido divertirse mucho con el juego, ya que últimamente no le importaba que usted le viese siempre. —Apretó los puños—. ¡Diablos! ¡Ya sé dónde se oculta Mónica! ¡Ya conozco el refugio de lo que queda de la Banda Roja! ¡Hemos de ir allá!

Fue a saltar hacia un caballo, pero la señora Patterson le detuvo con un suave gesto.

—Es tarde, señor Lincoln.

—¿Tarde? ¿Por qué?

—Porque he seguido su consejo… He pegado fuego a la casa. Y he oído tales gritos que he escapado pensando que los malos espíritus me seguían. Y que usted tenía razón. Que el lugar estaba embrujado.

Bob balbució, sin fuerzas:

—¿Gritos…?

—Horribles.

El sheriff cerró los ojos.

Era terrible, pero aleccionador a la vez. La Banda Roja había tenido la muerte que tantas veces repartió. La misma muerte.

—Señora Patterson… —dijo al cabo de unos instantes, tratando de reanimarse.

—¿Qué, sheriff?

—Su marido era muy aficionado al whisky. ¿Usted lo ha probado nunca?

—Hombre… yo… Bueno…, también escondía mi botellita…

—Pues basta de disimulos, señora Patterson. La invito a un trago delante de todos. Yo también lo necesito. Y tú, Marta. Por favor, acompáñame.

Marta asintió con la cabeza, mirándole a los ojos.

Y les acompañó.

FIN