LA ASESINA MAS GUAPA DEL MUNDO

© S. KANE

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: febrero de 1994

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0310-5

Imprime NOVOPRINT, S.A.

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1

El hombre que estaba apostado tras la ventana dijo tranquilamente:

—Ahora.

Otros dos hombres se movieron entonces. Habían estado hasta aquel momento en el interior de la habitación, pero de pronto aparecieron también en la ventana con los revólveres a punto. Lo que vieron les hizo lanzar un gruñido de satisfacción.

Nunca hubieran imaginado que el blanco fuera tan fácil.

Dos mujeres atravesaban la calle en aquel momento, para dirigirse al hotel. Una de ellas debía de tener unos cuarenta años y aún era muy bonita, demostrando que su pasado pudo haber sido esplendoroso; la otra debía de tener unos veinte y era requetebonita, demostrando que lo esplendoroso era su presente. Sin duda se trataba de madre e hija. Estaban las dos como para organizar una merienda.

Sobre todo lo hija, claro.

Y era la hija la que interesaba a aquellos tres hombres. La madre, no. La madre tenía que morir.

La voz repitió:

—Ahora.

Los cañones de los revólveres rompieron los cristales inmediatamente, y el ruido llenó la calle. Las dos mujeres, que estaban a punto de llegar al porche, alzaron la cabeza sorprendidas, sin saber muy bien lo que ocurría. Pronto lo supieron.

La madre gritó:

—¡Cuidado, Chris!

Trató de cubrirla con su cuerpo.

Ya no llegó a terminar el movimiento. Dos balazos atronaron la calle, y los plomos se incrustaron en su cabeza. La mujer se derrumbó tras dar dos ridículos pasos hacia atrás, como si estuviese borracha.

La hija quedó paralizada por el horror, sabiendo que no iba a poder huir y esperando que el vendaval de plomo se la llevase también a ella por delante. Pero nada ocurrió. Nada... excepto aquellos dos hombres que saltaron como tigres por la ventana rota. Los dos hombres cayeron a la calle con las piernas arqueadas, sin sufrir daño alguno, demostrando una asombrosa flexibilidad. Chris lanzó un grito de angustia porque se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Unos brazos nervudos y potentes cayeron sobre ella. Una voz espesa, masculló:

—Ven aquí, preciosa.

A pesar de sus gritos desgarradores, a pesar de su llanto, fue conducida a rastras hasta un edificio frontero, una sala de juego llamada Gambling Manor. Nadie se atrevió allí a defenderla excepto un hombre. Era un viejo trampero de las Rocosas, cubierto de pieles, que cruzó la calle mascullando:

—¡Hijos de perra!

Llevaba en la derecha un «Colt» que parecía fabricado antes de la invención del revólver, pero cuyo calibre lo hacía digno de figurar en la cubierta de un acorazado. Si alcanzaba con una de las balas a uno de aquellos hombres no haría falta ni que lo enterrasen: quedaría desintegrado en el aire.

Desgraciadamente no pudo hacer nada.

El ignoraba que aún quedaba otro hombre en la ventana del hotel, con su arma a punto.

Volvió a gritar:

—¡Hijos de perra!

Y movió la derecha, apuntando la cabeza del más próximo. Tenía la ventaja de que los otros dos necesitaban sus manos para ocuparse de la chica, que se movía como una condenada, tratando de huir. Pero en aquel momento se oyó junto a la ventana una nueva detonación. El trampero pudo decir solamente:

—Noooo...

La bala le había atravesado el corazón. Giró sobre sí mismo y se desplomó en tierra, al tiempo que Chris era entrada a rastras en la casa de juego.

Mientras tanto, dos hombres que estaban afeitándose en una barbería próxima, saltaron de pronto de sus cómodos asientos. Aún llevaban la cara llena de jabón, pero eso no parecía importarles. Los ojos se les salieron de las órbitas mientras uno de ellos gritaba:

—¡Mac! ¿Has visto eso?

A través de la gran cristalera de la peluquería distinguían perfectamente a la mujer muerta y a la chica que era introducida violentamente en la casa de juego. La distancia era grande, pero los ojos de halcón de los dos hombres captaban hasta el menor detalle. Si no se habían dado cuenta antes era porque tenían los ojos cerrados mientras les afeitaban la barba, y habían atribuido los disparos a un tiroteo vulgar.

Mac barbotó:

—¡Infiernos!  ¡La mujer del patrón!

—¡Y se llevan a Chris, la hija!

—¡Nos habían encargado protegerlas!

—¡Pero si aquí nunca había pasado nada! ¿Quién iba a imaginarlo?

—¡El caso es que nos hemos descuidado! ¡Venga! ¡Hay que salvar a Chris!

—¡Y vengar a la mujer del patrón!

Los dos atravesaron materialmente los cristales mientras gritaban como locos:

—¡Muerteeeeee...!

No llegaron demasiado lejos.

Nunca hubieran podido imaginar que tenían la tumba a la espalda.

Los dos peluqueros que les habían estado afeitando sacaron sus armas a la vez. Las habían tenido escondidas en unos cajones contiguos. Uno de ellos musitó:

—Nos habían pagado para que os degollásemos con las navajas. Está bien... No nos habéis dejado tiempo, pero de todos modos vais a reventar.

Y dispararon a la vez.

A aquella distancia no se podía fallar la puntería.

Los cristales de la barbería acabaron de ser destrozados por las balas.

Mac se llevó una mano a la espalda, en un patético gesto, al sentir el picotazo del plomo. Su compañero cayó de bruces repentinamente, sin tiempo ni para mover los dedos.

Los cuerpos quedaron tendidos junto al porche.

Y entonces un silencio espantoso se hizo en la calle entera.

Ni a Chris, la hermosa muchacha, se la oía gritar.

Porque estaba ya dentro de la casa.

2

Era uno de los tugurios más lujosos, pero al mismo tiempo más miserables de Denver.

Los ojos aterrados de Chris, que seguía siendo arrastrada hacia el interior, captaron incrédulos todos los detalles: mesas vacías, con sus tapetes verdes muy limpios, divanes elegantes como los que ella había oído decir que existían en las casas de las cortesanas. Habitaciones con camas a punto... ¡Allí no sólo se jugaba y se bebía, sino que la casa era un auténtico lupanar! ¡Y a ella la habían traído a la casa!

Pero de su garganta escapó un ronquido de horror cuando vio al hombre que la estaba esperando.

Era Sirius.

Su cara corroída parecía la de un leproso.

Sus ojos saltones parecían los de un loco.

Sus manos grandes y rudas parecían verdaderamente las zarpas de un oso.

Sirius, el peor enemigo de su padre, barbotó:

—Je, je... Por fin te han traído aquí, ¿eh, nena?

Con todas sus fuerzas, y a pesar de que estaba casi en el suelo, Chris intentó escupirle.

El salivazo apenas llegó a medio paso. La chica estaba agotada. Y Sirius lanzó una risita ronca.

—¿Qué tal tu mamá, nena? —preguntó.

El llanto de Chris llenó la habitación. Mientras su cuerpo era sacudido por brutales espasmos, se puso a gritar:

—¡Cerdo asqueroso! ¡Maricón! ¡Hijo de hiena!

Pero a Sirius no parecían impresionarle demasiado aquellos insultos. Por el contrario, volvió a reír.

—Buen trabajo, muchachos —dijo.

—Para eso nos has pagado, Sirius.

—Ya hacía demasiado tiempo que quería tener a mi disposición a esta fierecilla orgullosa. Ella siempre me ha rechazado. Pero ahora verá...

Y trató de tocarle la cara. Chris lanzó un inútil y desesperado mordisco al aire, pero Sirius retiró la mano a tiempo mientras volvía a lanzar una carcajada.

—Se comporta como siempre... —dijo—. Muy bien... Peor para ella. Y cuando le entregue los restos a su padre, él sabrá muy bien cuál ha sido mi venganza.

Añadió:

—Entradla.

Señalaba una habitación con una lujosa cama. Chris chilló de horror.

Su grito espantoso tuvo que oírse desde la calle, pero ella se daba cuenta ya de que nadie iba a ayudarla en aquella ciudad que de pronto se había convertido en un cementerio.

Sirius ordenó:

—Atadla a la cabecera y a los pies de la cama. La quiero con las piernas abiertas... Ahora sabrá lo que es bueno.

Y volvieron a arrastrarla.

El patético grito de Chris tuvo que oírse también en toda la calle principal.

Pero ahora sabía más que nunca que nadie iba a ayudarla.

La ciudad seguía siendo un cementerio.

3

La macabra «fiesta» duró una hora.

Durante esa hora, a través de la puerta cerrada de la habitación, se oyeron gritos, golpes, llantos, súplicas femeninas y gruñidos de satisfacción animal del hombre que estaba con Chris. Nadie pudo ver la escena que se desarrollaba dentro, pero tuvo que ser una escena entre repulsiva y espantosa.

Por fin Sirius salió.

Aún se abrochaba la ropa.

Su cara, comida por una infección parecida a la lepra, era más abyecta que nunca, pero reflejaba una brutal satisfacción. Había conseguido uno de los ideales de su vida. Había hecho suya a Chris Ebert, la orgullosa hija de Marlon Ebert, su peor enemigo.

El placer de la venganza hacía que la sangre le estallara de alegría dentro de las venas.

Pero no era sólo eso. También sentía otra clase de placer. Chris era la chica más hermosa que había visto en su vida, y él la había conseguido. El modo miserable y rastrero de hacer eso no parecía importarle ni poco ni mucho.

Si Chris había sufrido, tanto peor para Chris.

El había disfrutado.

Y eso era lo único que importaba.

Acabó de abrocharse el cinturón y dijo:

—Dentro de una hora repito.

Y rió.

De pronto la risa se le fue helando en la boca.

Y no era que lo que tenía delante inspirase miedo. No. Todo lo contrario.

Era una chica fabulosa.

Falda cortita.

Piernas increíblemente bellas.

Medias negras.

Escote atrevido.

Piel de niña.

Sonrisa de cortesana que lo sabe todo.

Y en su derecha la única cosa que no le acababa de gustar a Sirius: un revólver.

Claro que, puestos a decir la verdad, tampoco le gustaba la sonrisa. Era una sonrisa de asesina.

Demostrando que era sobre todo un hombre bien educado, Sirius preguntó con voz ronca:

—¿Quién eres tú, perra?

Ella contestó con otra pregunta:

—¿Te has divertido, pedazo de macarra?

—¿Qué..., qué dices?

—He dicho «pedazo de macarra».

Sirius sintió que se le secaba la boca. Allí había algo que no encajaba. Barbotó:

—¿Quién eres tú, golfa?

—¿Y eso qué importa?

—Me gustaría saberlo —dijo Sirius—. ¡Necesito saberlo! ¡Quiero saber quién era la perra de tu madre!

Y tiró del «Colt», que ya volvía a llevar en la cintura, aunque no se había ajustado la correa bien y por eso tardó en aquel movimiento unos segundos más de la cuenta.

Mal hecho.

Por lo visto, uno no podía dar la más mínima ventaja a una mujer como aquélla.

Y Sirius se enteró de eso, pero demasiado tarde. Se enteró cuando ya estaba en el infierno.

Porque la desconocida dijo suavemente:

—Encontrarás a otras chicas en el cementerio, muchacho.

Y disparó.

Lo hizo salvajemente, enviándole un rosario de balas. Empezó por el bajo vientre y siguió hacia arriba hasta llegar al cuello, marcando en la camisa de aquel hombre una especie de botonadura nueva. Pero fue una botonadura infernal, una botonadura de sangre.

Sirius no lo entendió al principio. Durante los escasos segundos que aún estuvo viviendo, tuvo la sensación de que lo quemaban vivo. El dolor insufrible le hizo brincar materialmente en el aire. Luego se derrumbó.

Tenía los ojos fuera de las órbitas.

Las manos, crispadas en la espantosa herida del bajo vientre.

Pero aquellas manos estaban empapadas en sangre.

Luego, se hundió para siempre mientras la mujer decía:

—Aún tienes la cabeza entera, muchacho.

Y con un último disparo le voló la tapa de los sesos.

No cabía duda de que era una mujercita de las que hacen el trabajo bien.

Le fastidiaba dejar las cosas a medio camino.

* * *

La mujer muerta, la madre de Chris, había sido transportada a la funeraria de la ciudad. Al fin y al cabo, ya no se podía hacer nada más por ella.

Numerosos curiosos se habían agolpado en la puerta. Estaban tan excitados por lo que acababa de ocurrir, que ninguno de ellos se dio cuenta de que un jinete desconocido acababa de llegar a la ciudad. Pero mejor hubiera sido que se fijasen en él.

Iba vestido de negro, llevaba dos revólveres del máximo calibre (lo que hoy llamaríamos un «Magnum») y con los puntos de mira limados. Eso significaba que lo más importante para él era sacarlos con rapidez de la funda.

Aquel hombre era alto y con musculatura de atleta. Debía contar unos veinticinco años. Sus ojos, inexpresivos y duros, resultaban ligeramente rasgados. Tenía una boca recta y quieta, cuya mueca parecía la mueca de la muerte.

No desmontó del caballo al detenerse ante la funeraria. Eso le permitió mirar por encima de las cabezas de los que se agolpaban ante la puerta. Vio el cadáver de la mujer que estaban entrando en la funeraria.

Y no hubo la menor expresión en sus ojos. Eran como los ojos quietos y glaciales de un verdugo.

Pero preguntó:

—¿Qué ha ocurrido con esa mujer?

Uno de los que estaban en la puerta le miró.

—Era la esposa de Marlon Ebert —dijo.

—Lo sé.

—¿La conocía, forastero?

—La había visto alguna vez. ¿Quién la ha matado?

—Unos hombres que estaban en la ventana de ese hotel. La que tiene los cristales rotos.

—¿Cuántos eran?

—Yo diría que tres.

—¿Y por qué lo han hecho?

—Para llevarse a la hija.

—Infiernos...

—¿A usted qué le importa, forastero?

El forastero, aquel extraño hombre vestido de negro, murmuró:

—¿Adonde han llevado a la hija?

—A esa casa de juego que hay enfrente.

—¿Y nadie ha intervenido?

—¿Por qué vamos a intervenir, forastero? Se trataba de tres auténticos profesionales. ¿Usted cree que en esta ciudad somos suicidas?

El hombre vestido de negro, dijo solamente:

—Claro.

Pero fue a la casa de juego frontera.

Entró.

Una chica estaba sentada en la escalera que llevaba al piso superior.

Enseñaba todas las piernas.

Y al ver al hombre que acababa de entrar debió sentir algo extraño. Algo le dijo que nunca volvería a ver a un hombre así.

Musitó:

—¿Cómo te llamas, forastero?

—Kelly.

—Tu nombre me suena.

—¿De qué?

—Lo habré visto en un cementerio.

—Es un buen sitio —murmuró Kelly.

—¿A qué has venido aquí?

—Supongamos que quiero encontrar a una mujer.

—¿No te sirvo yo?

—De momento no eres tú la que busco. Necesito ver a una chica llamada Chris.

—La..., la han subido arriba.

—¿Quién?

—Dos hombres.

—¿Y a quién se la llevaban?

—A un hijo de perra.

Kelly sonrió de una forma helada.

—¿Cómo se llama el hijo de perra? —musitó.

—Sirius.

—Lo he oído nombrar. ¿No es uno que tiene la tara tan marcada como si hubiese sufrido la lepra?

—El mismo. Tiene una pinta como para vomitar.

—¿Y dónde está ahora?

—Mejor que lo veas tú mismo.

Kelly dijo con voz opaca:

—Bien, nena.

Y subió.

Lo que pudo ver junto al dormitorio sí que era como para vomitar.

El cadáver de Sirius estaba materialmente deshecho. Menuda rociada de balas le habían metido dentro.

Kelly volvió a decir sencillamente:

—Bien.

Y oyó llorar a la mujer dentro del dormitorio.

Desde el umbral, Kelly tuvo que contener la respiración. Había algo allí que causaba vértigo. La chica estaba materialmente destrozada. No hacía falta ninguna pregunta para saber lo que había sucedido.

Y Kelly no lo preguntó. Sólo quiso saber una cosa.

—¿Has podido matarlo tú? —dijo, señalando con el mentón lo que quedaba del fiambre.

Desde la cama, Chris le miraba con horror. Por un instante pensó que aquel gigante vestido de negro también venía a agredirla. Pero algo le dijo en seguida que no, que aquel aparecido podía ser un demonio, pero en todo caso un demonio vengador.

—Yo... no..., no lo he hecho —balbució.

—¿Entonces quién?

—Una mujer.

—¿Quién era?

—No..., no la conocía.

—¿Y quién te ha traído aquí?

—Dos hijos de..., de...

—No hace falta que sigas. Dime dónde puedo encontrar a esos tipos.

—Estaban en..., en el hotel.

Kelly sonrió.

Había algo siniestro y glacial en su sonrisa.

—Voy a buscar a alguien —dijo.

—¿A quién?

—Un médico para ti.

—¿Y qué más?

—Un sepulturero para esos dos hombres.

Hizo una mueca y añadió:

—Adiós, nena.

Bajó por las escaleras.

La chica de las piernas bonitas seguía en los peldaños. Y debió de haber oído algo, porque dijo sencillamente:

—Que tengas buen funeral.

Kelly gruñó:

—Te regalaré una combinación de luto.

Y fue al hotel.

El dueño estaba temblando.

Había conocido a Kelly apenas éste cruzó la puerta. Y si alguna persona le podía traer horribles recuerdos, era el visitante vestido de negro.

Lo había visto matar en diversos sitios.

Tres hombres en Abilene.

Cinco en Tombstone.

Nueve en Wichita.

Lo de Wichita había sido un festival.

Por eso el dueño del hotel, tartajeó:

—¿A qué has venido a la ciudad, Kelly?

—Quería ver los atractivos turísticos.

—¿Qué atractivos turísticos?

—Por ejemplo, las lápidas.

—Mal... maldito seas, Kelly.

—No te preocupes. Todavía no hay ninguna para ti. Claro que depende.

—¿Depende de qué...?

—De que me digas quién se ha cargado a la mujer de Ebert.

El dueño del hotel gimió:

—Han..., han sido tres.

—¿Quién les ha hecho el encargo?

—Sirius.

—¿Por qué?

—Quería hundir a Marlon Ebert, su implacable enemigo, asesinando a la mujer y cepillándose a la hija.

—¿De veras?

—Pre... pregúntaselo.

—Como no se lo pregunte en el infierno...

—¿Sirius ha muerto...?

—Sí, pero no lo he matado yo —dijo Kelly con voz opaca—. Y no ha sido por falta de ganas, te lo juro. Me he quedado como el tío al que no le dejan entrenarse, ¿sabes? Un asco.

—¿Y qué..., qué vas a hacer?

—Sencillo: entrenarme.

—¿Cómo?

Kelly contestó con una pregunta la mar de sencilla.

—¿Siguen arriba?

—Sssss..., sí.

—¿Los tres?

—Sssss..., sí.

—¿Qué hacen?

—Juegan a los naipes.

—Pues vaya afición... ¿y qué se juegan?

—Saber quién se va a quedar a la muchacha esta noche.

Kelly volvió a sonreír siniestramente.

Y sólo dijo:

—Buenos chicos.

Y fue hacia las escaleras. El dueño del hotel dijo, queriendo congraciarse con él:

—Habitación trece.

Kelly contestó:

—Tu madre.

4

Pero no le había engañado.

Los tres tipos estaban allí.

Jugaban a los naipes con la puerta de la habitación abierta. No pensaban correr ningún peligro y por eso no vigilaban. Ni siquiera se dieron cuenta de que aquel hombre vestido de negro y con la mirada de sepulturero acababa de aparecer en la puerta.

Uno de ellos estaba diciendo:

—Voy.

—Pues seguro que tengo mejor juego yo.

—Narices. La chica va a ser mía.

—Que te crees tú eso.

—No te preocupes, hombre. Ya te dejaré algún pedazo.

—¿Tú crees que Sirius habrá dejado algo?

—Menudo crápula está hecho...

—La habrá destrozado.

—Bueno, más vale que atiendas al juego. Esta partida la estamos jugando en serio. ¿O no?

—Claro, hombre... He dicho que voy.

Y el hombre que acababa de hablar alzó un poco los naipes. Fue entonces cuando distinguió aquella especie de sombra que se proyectaba sobre el tapete verde.

Y oyó la voz, que decía:

—Tienes mal juego, chico.

El otro se volvió.

Vio los ojos helados.

La cara de piedra.

El revólver.

A pesar de eso, balbució:

—¿Qué dices?

—Que vas a perder.

—Pero...

¡BANG!

No podía decirse que Kelly le hubiese dejado demasiadas posibilidades de defensa.

Le voló la cabeza con la primera bala.

El cuerpo de aquel hombre salió despedido contra la pared, dio una vuelta en el aire y derribó la mesa. Los otros dos se pusieron entonces instantáneamente en pie, mientras sacaban sus armas.

Ellos sí que iban a tener oportunidad de defenderse.

Pero no les sirvió.

Se oyó un grito:

—¡Kelly, hijo de perra!

Habían reconocido al matador que acababa de entrar en la habitación. Pero les sirvió de poco. Kelly acababa de levantar el «Colt» y estaba dibujando con él un siniestro movimiento de abanico.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Cuatro balas, pero, eso sí, bien repartidas. Dos para cada hombre. Kelly les vio alzar los brazos, luego encogerse sobre sí mismos y al fin dejar en el suelo, antes de derrumbarse, dos estelas de sangre.

Kelly dijo secamente:

—Okay.

Nunca se había visto a un pistolero más impasible en aquella maldita ciudad.

Luego se pasó una mano por la cara. Y susurró, como si hablara consigo mismo:

—Me parece que tengo demasiada barba.

Era una frase más siniestra de lo que parecía.

Alguien iba a acordarse pronto de eso.

5

Fue a la barbería.

Bueno, no podía decirse que aquello tuviese demasiado buen aspecto.

Cristales rotos.

Señales de balazos en las cercanías.

Rastros de sangre.

Kelly se detuvo en la puerta y miró a los dos hombres que estaban dentro. Aún iban armados. No tenían precisamente aspecto de barberos, sino de sepultureros que se disponen a tomarse unas vacaciones.

Miraron a Kelly.

Su aspecto no les gustó.

Uno de ellos dijo:

—Vamos a cerrar..., amigo.

—¿Por defunción? —preguntó Kelly.

—¿Qué quieres decir?

—Me han explicado que ha habido defunciones de los clientes. Dos clientes en especial. Quizá cerráis por eso.

—Tal vez... ¿Y qué?

—También me han dicho otras cosas.

—¿Por ejemplo...?

—Que habéis estado trabajando para Sirius.

—¿Y eso te importa?

Kelly rió silenciosamente.

—Bueno, yo lo que quiero es que cerréis con motivo —dijo.

—¿Con motivo de qué?

—No de la defunción de los clientes, sino de la defunción de los dueños.

Y se movió.

Era tiempo de que lo hiciese.

Los dos pistoleros habían sacado ya sus armas. Desde las primeras palabras se habían dado cuenta de a qué venía Kelly. Los revólveres salieron a la luz.

No podía decirse que fuesen malos tiradores.

Estuvieron a punto de cazar a Kelly.

Pero éste resultó más rápido. Sus plomos tuvieron una implacable eficacia. Alcanzaron a aquellos tipos en mitad del pecho.

Kelly los vio desplomarse.

No hubo ni una mueca en su rostro.

Luego, dijo con expresión tranquila, mirando a los dos muertos:

—Dentro de poco no vais a necesitar al peluquero, muchachos.

Y se volvió.

Pero fue para encontrarse con aquel «Colt». Con aquel cañón del «45» que casi se le metía entre las cejas.

*  *  *

Kelly no se inmutó.

Preguntó con voz tranquila:

—¿Va a disparar, sheriff?

El sheriff del condado le miró fijamente. Era imposible saber lo que pasaba por su maldito cerebro. Pero de todos modos tenía en los ojos una expresión dura y dañina, como si fuese a disparar.

No tenía más que mover un poco el dedo índice, y la cabeza de Kelly desaparecería del planeta.

Pero no lo hizo. Al contrario, bajó el revólver poco a poco, mientras gruñía:

—Hijo de zorra.

—Eso está bien —dijo Kelly.

—Marica.

—Todo podría ser.

—Sobón de viejas.

—Lo he intentado varias veces —confesó Kelly—, pero al final me he dado cuenta de que resulta muy aburrido.

—Asesino.

—¿Lo dice por ésos?

—Voy a hacer algo, Kelly.

—¿Qué?

—Invitarte a un trago.

Kelly se encogió de hombros.

—¿Seguro que paga usted, sheriff? —preguntó.

—Sí.

—Pues vamos.

Cuando estuvieron sentados ante la mesa más discreta del saloon, teniendo delante de los ojos una botella del mejor whisky de Kentucky, el representante de la Ley, susurró:

—Bien hecho, Kelly.

—¿A qué se refiere?

—A todos esos muertos. Kelly se sirvió un trago.

—No necesito que me dé su bendición, sheriff dijo —. Yo sé lo que tenía que hacer.

—Realmente lo hubiese tenido que hacer yo.

—A ver, explíquese.

—Conocías a Sirius, Kelly?

—Me habían dado orden de matarlo.

—¿Quién?

—Un cliente.

—Tienes razón. Olvidaba que te dedicas a matar hombres con tal de que te paguen bien. Pero dime quién te pagó para que aplastaras la cabeza a ese bicho. Dilo de una maldita vez.

—Un hombre cuya hija fue raptada por Sirius. Antes de morir había raptado a docenas de ellas. No en vano tiene la organización de tráfico de marihuana y de trata de blancas más importante que hay al oeste de las Rocosas.

—Por eso te he dicho que está bien muerto.

El y sus hombres. Todos están bien muertos. Al infierno con ellos.

Y añadió hipócritamente:

—Descansen en paz.

—Amén.

Los dos se sirvieron nuevos tragos. Sólo cuando los hubieron engullido, Kelly musitó:

—No hemos venido aquí sólo para que usted me felicitara, ¿verdad, sheriff?

—No. Hemos venido porque quiero saber si conoces toda la verdad. Imagino que sabes que Sirius no era el único que se dedicaba a ese tráfico miserable.

—Desde luego.

—Es seguro que Sirius tenía un jefe —murmuró el sheriff—. No he sabido nunca quién es, pero seguro que lo tiene. De la misma forma que tiene un competidor.

—¿Ebert?

—Exacto. Marlon Ebert.

—Y ha destrozado a su hija para que Marlon Ebert se hundiese por completo y abandonase la competencia, ¿no?

—Eso es.

—Muy bien, sheriff, supongo que no ha querido hablar conmigo para decirme solamente eso.

—No.

—¿Hay algo más?

—Sí.

—Pues desembuche lo que sea.

El sheriff le apuntó con un dedo y dijo:

—Has acabado con Sirius. Muy bien. Pero tú trabajo no ha hecho más que empezar. Tienes que acabar también con Marlon Ebert.

—¿Se propone destruir el tráfico de marihuana y la trata de blancas en todo su condado, sheriff?

—Algo más que eso. Me propongo destruirlo en todo el Estado. No sé si lo sabes, pero me han nombrado para ello delegado gubernamental.

—Mal hecho.

—¿Por qué?

—Porque morirá usted joven, sheriff.

El hombre de la estrella ni se inmutó.

—Sé que moriría joven si nadie me ayudase. Pero me vas a ayudar tú, Kelly. Vas a ir en busca de Marlon Ebert y sus hombres. Y los matarás a todos, absolutamente a todos. Los aplastarás como a ratas.

Kelly arqueó una ceja.

—Dos preguntas, sheriff.

—Hazlas.

—Una: ¿qué hago con la hija?

—Por mí, puedes matarla también.

—Dos: ¿quién me paga?

—El Estado.

—No me fío del Estado.

—Cinco mil como anticipo.

—Tampoco me fío.

—Seis mil.

—Empiezo a fiarme.

—Así me gusta.

—Pues pague.

EI sheriff le puso en la mano un fajo de billetes. Parecía llevarlos preparados ya. Y Kelly los contó con un vistazo mientras se limitaba a decir:

—Buen material.

—Huelen bien, ¿no?

—Huelen a piel de chica.

Y después de estas palabras, Kelly los guardó mientras se metía entre pecho y espalda otro trago y decía.

—Rece por Marlon Ebert. Y por su hija.

Parecía decirlo de verdad. Había momentos en que Kelly tenía incluso cara de buen chico.

6

No hacía ni cinco minutos que el sheriff se había marchado cuando una voz llamó desde la puerta:

—Kelly.

Kelly se volvió.

Seguía teniendo cara de buen chico. Dejó a un lado la botella de whisky para mirar fijamente al dueño de la funeraria, que le hablaba desde el umbral.

Al  dueño de la funeraria no hacía falta presentarlo. Siempre iba vestido de negro, y además llevaba sobre la camisa una especie de placa con una calavera. Solamente le faltaba lucir en el cuello una corona de siemprevivas con una inscripción que dijera: «TUS QUERIDOS EMPLEADOS QUE TE RECORDARAN SIEMPRRE. HALA Y QUE TE DEN.»

Aquel alegre individuo añadió:

—Quiero hablar con usted, Kelly.

—¿De mujeres?

—Se divertiría poco.

—¿Por qué?

—Porque yo solamente hablo de mujeres muertas.

Kelly se sirvió otro trago.

—Los únicos que deberían morir en esta maldita ciudad son los tíos, amigo —dijo—, pero desembuche lo que sea.

—Usted ya sabe que ha muerto Sirius.

—¿Cómo no voy a saberlo?

—Bueno, pues quiero saber qué hago con su cadáver. Quién me paga el entierro y los funerales.

—La persona que lo ha matado —indicó Kelly.

—Ha sido una mujer.

Kelly guardó silencio. Su expresión seguía inalterable como la de una esfinge. Se limitó a decir:

—Pues cóbrele a ella.

—¿Y si no paga?

—Muy sencillo: la desnuda y vende su ropa.

—Más valdría que la vendiera a ella —dijo el alegre empresario de pompas fúnebres.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque está muy buena.

Kelly no hizo el menor comentario. Pasó a su lado sin mirarle y salió a la calle. De pronto la ciudad entera parecía vacía. Daba la sensación de que no había allí un solo ser humano.

Sensación engañosa.

Había dos.

Uno de ellos era una mujer.

Una tía estupenda.

Estaba ajustando las cinchas de un caballo junto al porche cercano al hotel.

Detrás suyo había un hombre medio oculto.

Se encontraba agazapado tras una pila de barriles, a unos veinte pasos escasamente. Tenía ya en la derecha el revólver. Apuntaba cuidadosamente a la espalda de la chica.

La chica no podía darse cuenta de nada. Ni el menor sonido llegaba hasta ella. Y no hubiese tenido ni la más mínima noción de lo que ocurría a su espalda de no haber cambiado tan bruscamente el viento. De pronto el viento vino del lado donde estaba el hombre acechando y envió el leve «chick» del martillo del revólver al alzarse.

Ella se volvió bruscamente.

Y entonces vio la muerte cara a cara.

Pero sabía que ya no podía hacer nada.

EI cañón del «Colt» le estaba apuntando al centro de la frente. Le era imposible hacer un solo movimiento. El hombre que iba a matarla no tenía más que apretar el gatillo. Era menos que un soplo.

Pero el que apretó el gatillo fue Kelly.

Dijo:

—Pobrecillo.

Y le envió una bala.

¡BANG!

El hombre que estaba medio agazapado detrás de los barriles dio un terrible salto de flanco, cayendo casi en el centro de la calle. La muchacha cuya vida había sido salvada «in extremis» apenas pudo contener un gemido al ver la sangre.

Y todo su cuerpo tembló un momento.

Pero eso era lo de menos.

Había que ver cómo estaba.

Faldita muy corta.

Piernas sensacionales.

Medias negras.

Escote atrevido que lo enseñaba todo.

Labios atrevidos de vedette, y al mismo tiempo una suave y aterciopelada piel de niña.

Lástima no haberle dado la oportunidad de montar en el caballo. Lo hubiese enseñado todo.

Kelly avanzó poco a poco, mientras guardaba el revólver y señalaba el muerto con un movimiento de mentón.

—¿Amigo tuyo? —preguntó.

—No le conocía.

—Pues parecía quererte mucho...

—Todos los hombres me quieren —dijo la mujer despectivamente.

—Pues a éste no podrás hacerle caso. Tiene bastante mal aspecto. Me da en la nariz que morirá joven.

Y Kelly apartó el fiambre con el pie. No podía decirse que fuera un hombre fino. Los muertos parecían para él algo así como una basura inútil.

La chica parecía mirarle con curiosidad, como si no hubiera visto jamás a alguien parecido. De todos modos su rostro no se inmutó, no dejó de tener aquella expresión entre lejana y desdeñosa.

—Creo que te debo la vida —dijo.

—Más o menos.

—¿Siempre tiras así de bien?

—Ha sido un disparo fácil —masculló Kelly—. De todos modos, no me ha salido como yo esperaba.

—Pues le has dado en plena cabeza...

—Por eso lo digo. Yo le había apuntado a la tripa.

Y se puso un cigarrillo en los labios.

Tenía una cara tan inmutable como un pedazo de piedra.

Ella susurró:

—De todos modos, gracias.

—No hay de qué, nena. Me fastidian los cerdos que tratan de matar a una mujer por la espalda.

—¿Cómo te llamas?

Kelly contestó con otra pregunta:

—¿Y tú?

—Judith.

—Tienes muchas cosas que enseñar, Judith.

—Sí.

—Lástima que no las enseñes.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De que me digas tu nombre.

El musitó:

—Me llamo Kelly.

Y clavó fijamente los ojos en la chica.

Fue eso lo que le salvó.

Claro que, en aquel momento, Kelly no lo sabía.

Si llega a estar mirando hacia otro sitio, Judith le deja seco.

Porque movió instantáneamente el revólver que llevaba en la silla de su caballo.

Dijo dos solas palabras:

—Adiós, perro.

Y apretó el gatillo.

7

Kelly tuvo el tiempo justo para ladearse con la rapidez de un reptil. La bala le pasó rozando la cadera. No le produjo ni una rozadura, pero era una bala que podía haberle atravesado el estómago de parte a parte, convirtiéndolo en un guiñapo.

Los dientes femeninos rechinaron.

Y trató de disparar otra vez.

En apariencia, todas las ventajas eran suyas. Pero entonces se produjo una especie de milagro. Ningún hombre podía haber hecho lo que hizo Kelly.

Movió suavemente la derecha.

Fue apenas un giro.

El «Colt» disparó desde la cadera. Produjo una seca llamarada que pareció atravesar la calle.

La chica se encogió. Por unas fracciones de segundo, todos los que estaban allí pensaron que Kelly la había matado de un solo balazo. Pero la contracción del cuerpo de Judith no era la contracción de la muerte, sino la de la sorpresa. Cuando miró su mano derecha se dio cuenta de que en ésta no había más que una delgada línea de sangre. Pero de entre los dedos había desaparecido el «Colt».

La bala de Kelly lo acababa de enviar al diablo sin causarle a ella más que una rozadura.

Judith apenas pudo balbucir:

—Pero...

—También ha sido un mal disparo, nena —dijo Kelly con aquella expresión de piedra.

—¿Sí?

—Sí. Porque yo te había apuntado al parachoques izquierdo.

—Eres un..., un...

—Más vale que dejes los insultos para otra ocasión, muñeca. Lo mejor es que tú y yo hablemos.

Judith iba recuperando su increíble sangre fría. Preguntó con voz opaca y tranquila:

—¿Hablar de qué?

—De tu parachoques izquierdo, por ejemplo. Sería un buen tema de conversación. Pero antes será mejor que me digas por qué has tratado de matarme.

—Por tu apellido.

—¿Qué...?

—Por tu apellido —repitió Judith.

—¿Qué tiene de particular?

—Es muy fácil. A ti te han dicho que acabaras con Marlon Ebert. Y has aceptado dinero por ese trabajo.

—Sí.

—Pues por eso voy a eliminarte, hijo de mala madre. Yo soy la novia de Marlon Ebert. Voy a casarme con él.

8

Una patada en el bajo vientre no hubiese dejado a Kelly más aturdido. Por primera vez en mucho tiempo, fue realmente incapaz de reaccionar. Sintió un cosquilleo en la espalda.

Era absurdo.

¿Una chica como aquélla, una chica tan sensacional, casarse con un cerdo como Marlon Ebert?

¡Además, Marlon Ebert ya estaba casado!

¡Y hasta tenía una hija! ¡Una hija llamada Chris!

Claro que Kelly se dio cuenta de que había que precisar algo más: Marlon Ebert ya era viudo en estos momentos, porque habían asesinado a su mujer. Pero sin duda aquella muñequita que tenía delante, ya era su novia desde antes de que la asesinaran.

A Kelly le costaba cada vez más salir de su asombro. Pero hizo una seña a Judith y dijo:

—Vamos, muñeca.

—¿Adonde?

—Tú y yo hemos de hablar.

—¿En la cama?

Kelly quedó helado.

Había que ver el desparpajo que tenía la nena.

Pero aunque la proposición que le hacía era tentadora, Kelly no quiso darle demasiadas oportunidades. Con aquella clase de mujeres, empezabas en la cama y acababas en el cementerio.

De modo que susurró:

—No te hagas ilusiones, Judith. De momento, vamos a hablar en el reservado de un saloon.

Se metieron en él, sin que Judith opusiera ninguna resistencia. Era un reservado pequeño, coquetón, pensado más para hablar de las piernas de las mujeres que de los revólveres de los hombres. Ella bebió con tranquilidad un trago del champán de California que le habían servido.

No daba en absoluto la sensación de ser una matadora de hombres.

Cuando hubo bebido, susurró:

—Yo me cargué a Sirius.

Kelly guardó silencio. Sólo al cabo de unos instantes, susurró con sarcasmo:

—Descanse en paz.

—¿Hubieses querido matarlo tú?

—Me lo hubiera cargado siete veces y luego hubiera puesto su cadáver en escabeche —contestó caritativamente Kelly—. Pero no es de eso de lo que quiero hablar.

—¿Pues de qué?

—Tú has querido eliminarme hace un momento. ¿Por qué?

—Te lo he dicho. Yo voy a ser la mujer de Marlon Ebert. Y por lo tanto no quiero quedarme viuda antes de la boda.

—Entonces te haré la pregunta de otra manera: ¿por qué vas a casarte con él?

—Digamos que porque es rico.

—¿Piensas heredarle?

—No sería una mala idea.

—¿Desde cuándo eres novia de ese tipejo?

—Mejor será que te acostumbres a no llamarle «tipejo». Es un hombre importante.

—Entonces también te haré la pregunta de otro modo: ¿desde cuándo eres la novia de ese hijo de perra?

—Hace tres meses.

—¿Sabías que era casado?

—Sí.

—¿Y no te importaba?

—Maldita sea, cuando a mí me interesa un hombre pienso en ese hombre, no en su mujer.

—Eres la tía más cínica que he conocido en mi cochina vida, Judith.

—Soy lo que me da la gana.

—Lo curioso es que la mujer de Marlon Ebert no te importaba, pero en cambio, has vengado a su hija.

—Cosas que pasan —dijo sencillamente Judith, como si hubiese decidido olvidar ya aquella muerte, o como si para ella un hombre acribillado no tuviera importancia.

Pero miró fijamente a Kelly y preguntó:

—¿Por qué no me has matado hace un momento? ¿Por qué has disparado a la mano derecha en lugar de dispararme al corazón?

—Te he dicho que había apuntado al corazón, nena. Da la casualidad de que el corazón está detrás del parachoques izquierdo. Pero he fallado el tiro, nena.

—No te creo. Por eso te he preguntado qué razón te impulsó a no acabar conmigo.

—Quizá el hecho de que no estoy acostumbrado a matar mujeres.

—¿Aunque lleven las armas en la mano?

—Aun así.

—¿Aunque estén dispuestas a cualquier cosa?

—Aun así.

—¿Aunque sepan besar?

Esta vez, Kelly no contestó.

Bueno, quizá sería mejor decir que no pudo. Porque ella quería demostrar que era verdad eso de que sabía besar.

Y lo estaba haciendo.

Tenía los labios jugosos y frescos.

La boca grande.

La lengua ágil.

La verdad era que Kelly no había esperado aquello. Durante unos segundos no supo qué pensar. Incluso se dijo que aquello era una trampa que ella utilizaba para clavarle mientras tanto un estilete en el corazón. Pero aun así se abandonó a la caricia.

Y luego tomó la ofensiva él.

Menudo follón.

Un poco más y tiemblan las paredes del reservado.

Ella sabía besar, no cabía duda.

Pero había que verle a él.

Hasta una tía como Judith se asustó.

—Cu... cuidado —dijo en voz baja, cuando pudo hablar—. No quiero morir tan joven.

Kelly la soltó poco a poco.

Tuvo que hacer para eso un notable esfuerzo de voluntad. Aquella mujer era de las que te marean y te hacen perder la memoria. Pero él no quería caer en sus manos, porque sabía que era una aventurera sin escrúpulos y que en sus manos podía estar la muerte.

La apartó, mientras susurraba:

—Y ahora vete, muñeca.

—¿Vas a dejarme ir?

—Te he dicho que yo no mato mujeres.

—Pues has estado a punto de liquidarme. Si esto llega a durar un minuto más, me deshaces.

—No pierdas la esperanza. Otro día terminaré el trabajo —explicó Kelly mientras le ponía la mano en las bien marcadas posaderas.

La chica fue hacia la puerta.

—La próxima vez no fallaré el tiro —dijo.

—No habrá próxima vez, preciosa. Y ahora voy a darte dos consejos muy importantes.

—Dámelos, amor —susurró ella, burlonamente.

—El primer consejo es que le des recuerdos a tu nuevo marido.

—De tu parte.

—Espero que a él no lo beses tan bien como a mí.

—Seguro que no, macho. A ti te he dado la exclusiva. Pero dime cuál es el segundo consejo.

—Que el mismo día de la boda organices el funeral. Porque lo voy a enviar al infierno.

Judith sonrió.

Tenía una sonrisa indescifrable aquella maldita. Era imposible saber lo que pensaba. Pero una cosa estaba clara: no la habían asustado nada las palabras de Kelly.

—Adiós —dijo.

Y salió contoneándose.

Había que ver cómo se movía.

La muy condenada.

9

Kelly iba a salir de la ciudad.

Ya nada tenía que hacer allí. Chris estaba en manos de un médico y acabaría poniéndose bien, después de la terrible prueba sufrida. Su madre había sido enterrada. También lo habían sido Sirius y los otros asesinos, o mejor dicho, lo que quedaba de ellos.

Por lo tanto, Kelly ya nada tenía que hacer allí. Tenía que ir en busca de Marlon Ebert y ajustarle las cuentas, eso era lo único. Ensillaba su caballo, para disponerse a emprender la marcha, cuando un hombre de unos cincuenta años se acercó a él.

Bastaba verle para darse cuenta de que era un auténtico caballero. Vestía con gran elegancia. Eso sí, no llevaba joyas ni detalles de oro, lo cual indicaba que no tenía el menor interés en presumir. Naturalmente, tampoco llevaba revólver.

—¿Usted es Kelly? —preguntó.

—De momento, sí.

—¿Por qué «de momento»?

—Porque mañana puedo ser el cadáver de Kelly.

—Muy gracioso, amigo. Tiene usted un humor digno de un asesino.

—Eso parece. Y ahora que sabe mi nombre y somos tan amigos, dígame quién es usted.

—El juez Culver.

—¿Viene a meterme en la cárcel?

—Todo lo contrario. Me he enterado de que usted tiene el encargo de acabar con Marlon Ebert, ese sucio traficante en droga y tratante en blancas.

—También a veces ha tratado en negras —dijo Kelly con ironía—. Hay algunas mulatas del Caribe que están muy bien. Y Ebert no las desprecia para sus negocios, ni mucho menos.

—No siga con sus bromas, Kelly. Quiero saber si es cierto que usted va a matar a Marlon Ebert.

—Lo antes que pueda.

—Y si es cierto que ha hecho esta escabechina en la ciudad.

—También es cierto. Ahora, dígame qué diablos quiere usted. Imagino que no querrá hacerse un seguro de entierro.

El juez negó con la cabeza, lentamente.

—Quiero darle dinero, Kelly —dijo de una forma inesperada.

—¿Regalarme dinero un juez? Maldita sea, no lo entiendo. Hasta ahora sólo me regalaban años de cárcel.

—Verá... Hasta ahora todo el mundo ha sido impotente para acabar con las sucias actividades de Sirius y las no menos sucias actividades de Marlon Ebert. Hemos ofrecido recompensas, pero nadie ha sabido ganárselas. Usted es el primer hombre que se atreve a atacar a esas hienas sarnosas con el revólver en la mano.

Sacó un fajo de billetes. Su aspecto era muy apetitoso, pues había allí al menos dos mil pavos.

—Tome —dijo.

—¿De dónde ha salido esto, juez?

—De una suscripción popular. Pero es un premio que hasta ahora nadie ha sabido ganarse. Se lo acabo de decir.

—Yo no me lo he ganado todavía. No he matado a Marlon Ebert.

—Pero lo hará.

—¿Y si me mata él a mí?

El juez sonrió por primera vez.

—En tal caso se gasta el dinero, en pagarse el entierro, Kelly —dijo en voz baja.

—Será un entierro de narices —dijo Kelly—. Haré que vengan al menos veinte bailarinas para amenizar la fiesta.

—¿Usted no respeta nada, Kelly?

—Respeto a las bailarinas. ¿Le parece poco?

Y tomó el dinero, que guardó cuidadosamente en uno de sus bolsillos. Kelly era de los que no desprecian una ganga.

—Avíseme cuando mate a Marlon —dijo el juez.

—No se preocupe. Lo sabrá.

—¿Cómo?

—Le enviaré su cadáver.

—Hombre, tanto como eso...

Kelly gruñó:

—Usted se lo pierde.

Y montó a caballo para salir al galope. Tenía muchas cosas que hacer todavía.

Por ejemplo matar a varios hombres. Porque estaba seguro de que Marlon Ebert estaría protegido por toda una tropa de pistoleros.

Y quién sabe si por toda una tropa de pistoleras.

«Mejor», pensó Kelly.

Y pocos minutos después salía de la ciudad.

*  * *

El saloon era un lugar infecto, pero por eso mismo le gustaba a Kelly. Allí no faltaba de nada. Había botellas rotas, había borrachos por el suelo, había muebles hechos polvo, había bailarinas que aún conservaban las dos piernas y hasta había unos cuantos muertos. De modo que Kelly se sintió como en su casa.

Fue hacia la barra.

El dueño del tugurio le conocía.

Por eso murmuró:

—Iba a cerrar.

—Pero si sólo son las diez...

—Es igual. Hoy iba a cerrar más temprano.

—¿Por qué motivo?

—Por defunción.

—¿Pero quién se te ha muerto?

—Es igual, pero estando usted aquí, seguro que va a morir alguien.

Kelly sonrió.

—Hombre, quizá no sea para tanto —dijo.

—¿No?

—A lo mejor sólo hay heridos, lisiados y unos cuantos tíos hechos polvo. Se nota en seguida que éste es un lugar civilizado, y yo no quiero desentonar.

Como prueba de que aquél era un lugar «civilizado», varios empleados empezaron a arrojar a los muertos por las ventanas.

Kelly suspiró.

—Se nota que ha sido un día tranquilo —dijo.

—Sí. Ahora los tiempos ya no son como antes. La gente es más pacífica —explicó el dueño—. Bueno, ¿qué va usted a tomar?

—Quiero un whisky doble y una información.

—Marcha el whisky doble.

Kelly lo apuró de un trago.

—¿Y la información? —preguntó el dueño.

—Busco a Marlon Ebert.

—Ese es un mal asunto, amigo.

—Lo sé. Por eso he elegido ya el color de las cintas de mi corona. Las quiero blancas, con unas letras doradas que digan: «Fue un buen chico».

—Yo sé otra inscripción mejor —gruñó el dueño.

—¿Cuál?

—Que no resucite.

—Lo tendré en cuenta. Y ahora dígame si ha visto a alguien de la organización de Marlon por aquí. Sé que cambia continuamente de lugar de residencia, para que sus negocios no puedan ser controlados. Puede que ahora tenga su sede por esta zona.

El dueño del tugurio había palidecido, pero Kelly no supo en aquel momento por qué. Solamente empezó a adivinarlo cuando le oyó decir con un hilo de voz:

—Me..., me temo que haya alguien.

—¿Por qué?

—Mire hacia la puerta.

Kelly miró.

Y vio junto a los batientes la figura alta y un poco encorvada de Miller. Buen pájaro el tal Miller.

Asesino, violador, fugitivo de presidio, ladrón... No le faltaba nada para ser un tipo de lo más recomendable. Y ya tenía la derecha sobre el revólver.

Kelly sonrió.

Miller era todas aquellas cosas, pero no era la rosa más importante de todas: no era tan rápido como Kelly. De modo que, si quería suicidar, iba por buen camino.

—Es un encanto verte, Miller —dijo.

—Ujú.

—No sabía que trabajaras para Marlon Ebert.

—Ujú.

—Se nota que quieres morir jovencito.

—Ujú.

—Quita la mano de ese revólver y dime dónde está tu amo, si quieres seguir con vida. Es un buen consejo.

Miller dejó su laconismo de simples monosílabos para decir:

—No soy tan idiota como para enfrentarme a ti, Kelly. Sé que me habrías matado antes de que yo consiguiera tocar el revólver.

—Lo estás tocando ya, pero no te preocupes: te mataría igualmente.

—Por eso te invito a que salgas. Si eres valiente, saldrás. Unos amigos quieren hablar contigo.

—¿Fuera?

—Sí. La calle es un lugar más tranquilo... Hay menos follón que en este tugurio del infierno.

Kelly acarició suavemente la culata del «Colt».

—O sea, que hay hombres de Marlon Ebert aquí... —dijo.

—No.

—¿Cómo que no? Me has dicho que trabajabas para él.

—Yo solamente he dicho «Ujú». La verdad es que no trabajo para él, sino para su contrario. A mí me contrató Sirius.

—Sirius está muerto —dijo Kelly con voz pastosa—. No sabes lo que me alegro de que descanse en paz.

—Pues de eso quieren hablar sus amigos.

—¿Cuántos son?

—Dos.

«Contigo, tres», pensó Kelly.

Pero cuando terminó de pensar, Miller ya se había ido. Los batientes de la entrada oscilaban. El dueño del tugurio susurró:

—No lo haga, Kelly.

—¿No?

—Maldita sea, usted ya tiene la suficiente experiencia para saber que esto es una cochina trampa.

—De acuerdo... Pero, si no salgo y no doy la cara, tendré para siempre fama de cobarde.

—Ahí está la trampa. Quieren que usted dé la cara precisamente porque usted es un hombre de honor.

—Siempre he tratado de serlo —dijo Kelly.

—Pues piense esto: más vale un cobarde vivo que un valiente muerto.

Kelly negó con la cabeza.

—Se equivoca, amigo —dijo—. Un cobarde es siempre un muerto. Todo el mundo le escupe a la cara.

Y fue hacia la puerta.

En el saloon se había hecho un espantoso silencio.

Hasta el de la pianola había dejado de interpretar la música, pero el tío mantenía cómicamente una mano en el aire. La chica que estaba en el escenario aún tenía la falda levantada y se había olvidado de bajarla. Un par de vaqueros que estaban casi debajo, iban ya a desmayarse mirándole los muslos mientras uno de ellos mugía como un buey.

—Mmmmmm...

El tiempo parecía haberse detenido. Todos los relojes parecían haberse parado excepto uno: el reloj de la muerte.

Kelly hizo oscilar los batientes con el pecho.

Salió.

Y se dio cuenta de que, en efecto, era una miserable trampa. No sólo Miller le esperaba fuera. Le esperaban cuatro hombres más. No eran tres, como él había esperado. Eran cinco.

Y si tres enemigos a la vez ya significaban una locura incluso para un tipo como Kelly, cinco enemigos eran una sentencia de muerte. No tenía la menor posibilidad de liquidarles y salir vivo. Eso no hubiera podido hacerlo nadie. Nadie.

Sólo podía hacer dos cosas.

Una de ellas era tratar de huir.

La otra, rezar.

Pero Kelly no hizo ninguna de esas dos cosas, sino que hizo lo que menos esperaban sus enemigos.

Sonrió con sorna.

—Vaya... —dijo—. Un magnífico comité de recepción. Solamente falta una cosa.

—¿Cuál? —preguntó Miller.

—La música.

—La tendrás en tu funeral, no te preocupes. Incluso la hemos encargado ya.

Sois la mar de buenos chicos.

Y tú eres un loco, Kelly. Tenías que haber tratado de huir por la otra puerta.

Prefiero ser un loco que ser un cobarde.

Contábamos con eso, amigo... Je, je... Debiste pensar antes que meterte con los hombres de Sirius era un mal negocio. Sí... Debiste haberlo pensado antes.

—Yo no maté a Sirius.

—¿Qué pasa? ¿Ahora pides compasión?

—Yo pido la madre que os ha parido —dijo con desprecio Kelly.

Los cuerpos se tensaron. Después de aquellas palabras, el aire pareció enrarecerse. Sobre la calle flotó esa especie de aliento que tienen las cosas inevitables.

Miller dijo:

—Reza, Kelly.

—No necesito tus consejos. Rezaré cuando me de la gana.

—¿Es que aún esperas triunfar?

—Lo que espero es cosa mía.

—No conseguirás matar a nadie, Kelly.

—Te equivocas. Conseguiré matar a dos de vosotros antes de ir al infierno. Y me parece que tú tienes todos los números de la rifa, Miller.

Miller se estremeció.

Sabía que Kelly nunca hablaba en broma. Y seguro que Kelly iría al infierno, pero él ya no llegaría a verlo.

De todos modos intentó animarse mientras decía con una risita sardónica:

—Cinco contra uno, Kelly. Cinco contra uno...

Y una voz dijo entonces:

—Te equivocas, amigo... Cinco contra dos.

Todos se estremecieron.

Porque allí había algo que no cuadraba.

Porque la que acababan de oír era... una voz de mujer.

10

Las miradas fueron hacia allí, hacia los batientes que acababan de moverse de nuevo. Y hubo una expresión de total incredulidad en los cinco pistoleros que se encontraban frente a Kelly.

Quizá era porque nunca habían visto una tía tan estupenda.

En efecto, era sensacional.

Buena delantera.

Buenas cachas.

Buen aparato para sentarse.

Buena boca para besar.

Bueno todo.

Incluso el revólver que llevaba en la funda derecha era de un modelo exclusivo que aquellos rufianes no habían visto nunca.

Claro que el más asombrado de todos fue Kelly. Porque Kelly barbotó con un hilo de voz:

—Judith...

Ella rozó también con los dedos la culata del «Colt».

—No me gusta que cinco cobardes se aprovechen de un valiente —dijo—. Y aunque nadie me ha invitado a esta fiesta, he pensado que no estaría de más acudir. Además, he estrenado ropa nueva.

Kelly musitó:

—Llevas la misma ropa ceñida que la vez anterior, nena. No veo nada nuevo.

—Me refiero a la ropa interior —murmuró ella con toda la tranquilidad del mundo—. Lástima que no la veas. Tiene puntillitas y todo.

—No... no sigas.

—Siento no poder enseñártela.

—¿Por qué?

—Es para Marlon Ebert.

—Maldito sea Marlon Ebert, maldita sea tu ropa interior y maldita seas tú, nena. Lárgate antes de que te maten.

—No, Kelly.

—Pero tú estás...

—¿Loca? Bueno, eso es lo de menos. A una mujer se le pueden llamar cosas peores.

Y miró a los cinco tíos.

Tenía la mirada gris con la que sus ojos parecían despedir trocitos de hielo.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Os animáis, muchachos?

Los cinco pistoleros vacilaron un momento.

La verdad era que no habían esperado aquello. Miller, que era el más cobarde, sentía incluso que sus ojos se nublaban. Pero como todos los cobardes fue el primero en perder el control de sus nervios.

Aulló:

—¡Acabemos de una veeeeeez!...

Fue su error. Tenía que haber disparado sin decir nada, mientras los ojos de Kelly y de Judith estaban fijos en sus compañeros. Estaba claro que aquel hombre y aquella mujer no podían controlarlos a todos simultáneamente. Una acción rápida de Miller podía haber decidido el desigual combate.

Pero el grito indicó el momento en que iba a atacar. Y lo mismo Judith que Kelly actuaron instantáneamente.

Sus músculos parecieron saltar. Demostraron que eran dos verdaderos diablos.

Oscilaron sus caderas, y los «Colt» saltaron al aire como si estuvieran movidos por un resorte. Estuvieron entre sus dedos cuando el cobarde de Miller aún no había terminado de gritar.

Y entonces vino la andanada.

Fue alucinante.

Los cinco hombres que estaban en la calle pensaron que eran al menos diez pistoleros los que disparaban a la vez. Nunca habían visto una velocidad parecida. Y lo peor para ellos fue que nunca más tendrían ocasión de verla.

Las balas llegaban de todas partes.

Fueron doce plomos.

Hubo para todos.

Los hombres que formaban el resto de la banda de Sirius no habían esperado aquello. Tenían las manos junto a las culatas, pero el grito de Miller les sorprendió. Además casi todos apuntaron a Kelly de una forma instintiva cuando sacaron los «Colt». La razón lógica fue que Kelly les parecía más peligroso. Pero cometieron el error de olvidarse de la chica.

Fue ella la que «barrió» primero, mientras Kelly, que se había dado cuenta de la situación, se ladeaba y se estrellaba de flanco contra la pared del saloon, para esquivar las balas iniciales. Solamente una de ellas le rozó.

Y no llegó a perforarle por una razón muy sencilla: el hombre que acababa de dispararla estaba ya muerto cuando apretó el gatillo en un último espasmo. Judith le había «acariciado» con uno de sus proyectiles de punta blindada.

Los demás cayeron como muñecos.

Miller recibió un balazo entre las cejas cuando aún no había terminado de gritar.

El compañero de su izquierda se desplomó sobre él.

Acababa de recibir un plomo en el pecho.

Dos hombres más vascularon hacia la derecha.

Daban la sensación de estar borrachos. Pero las manchas rojas en sus camisas indicaban que la «borrachera» les iba a durar mucho tiempo. Toda una eternidad.

Uno de ellos pudo disparar. Estuvo a punto de alcanzar a Judith, pero la bala salió ligeramente alta. Aun así, rozó la hermosa cabellera de la chica.

Judith ni pestañeó.

Solamente dijo:

—No os quejaréis, muchachos. Una muerte rápida y sin haber tenido que gastar en médicos.

Y se hizo el silencio, un silencio siniestro que sólo fue roto por las campanadas demasiado solemnes del reloj del saloon.

Una suave neblina flotaba en la calle. No en vano se habían producido unos quince disparos en menos de tres segundos.

Kelly susurró:

—Buenos disparos, nena. No imaginaba que fueses tan rápida.

—Soy rápida en todos menos en una cosa —contestó ella con toda la tranquilidad del mundo.

—¿En qué?

—En besar —contestó ella—. Lo hago muy lentamente.

Y añadió, sin dejar de mirarle fijamente:

—A veces los hombres protestan. Pero los vuelvo locos que no se les entiende.

11

A Kelly se le había secado la boca.

Y no era por la tensión del momento ni por el humo de la pólvora que parecía filtrarse por todas partes.

Era por la tía.

Ella musitó:

—Me parece que tendremos que ser unos chicos bien educados y hacer una cosa, Kelly.

—¿Qué cosa?

—Brindar por los muertos.

—Vamos. Te invito a una copa —aceptó él.

—Pero en un reservado.

—Me..., me parece una buena idea.

Los dos entraron en el reservado, junto con una botella de champaña de California, mientras prácticamente todos los habitantes de la ciudad se precipitaban hacia los muertos. El reservado era un recinto pequeño, pero con todo lo necesario, y especialmente con un magnífico diván rojo.

Kelly miró a la mujer.

—Al parecer, ya no debe quedar con vida ningún hombre de la banda de Sirius —dijo—. Lo de hoy ha sido una buena «liquidación de restos de serie.

—Eres un cínico, Kelly.

—Soy algo peor.

—¿Sí?

—Sí. Un asesino profesional.

—De todos modos me gusta tu forma de hablar. Se entiende todo.

—Algo bueno había de tener, nena.

—Pero te has equivocado al decir que la banda de Sirius estaba totalmente exterminada. Queda el jefe.  Sirius no era el jefe supremo, sino un jefe secundario por decirlo así. Y puede que esa asquerosa banda sea reconstruida.

De todos modos Marlon Ebert estará contento, ¿no? Sirius era el principal rival que tenía en sus cochinos negocios.

Ella volvió a mirarle fijamente.

—Estará contento por más de un motivo —dijo—. Uno de ellos será, efectivamente, el que dices tú. Su principal rival en los negocios ya no cuenta nada de momento. Magnífico.

—Y el otro motivo?

—¿No lo adivinas?

Y se palmeó las opulentas posaderas, originando un ruido la mar de prometedor, ruido de carne joven, tensa y prieta.

Kelly sintió un escalofrío.

El se tenía por un hombre sin emociones, pero ahora no pudo evitar que un estremecimiento de envidia le recorriera todo el cuerpo.

Aquel cerdo de Marlon Ebert...

Su esposa acababa de morir y él iba a sustituirla con una princesa como aquélla...

Judith seguía sonriendo.

Tenía una boca ancha, roja y fresca, una boca como para morderla.

—¿Envidioso? —preguntó.

—Supongamos que... un poco.

—Imagínate... Marlon Ebert me debe estar esperando con una ansiedad que no quiero ni pensarlo.

—Maldita seas, Judith.

—¿Por qué dices eso?

—Porque tampoco quiero pensarlo yo.

Judith volvió a reír con aquella risa fresca y joven, pero un poco viciosa.

—De todos modos estoy un poco asustada —dijo.

—¿Asustada tú?

—Verás... Me falta experiencia.

—¿Experiencia en qué?

—No sé besar, por ejemplo.

—Yo creí que sabías mucho. Has dicho antes incluso que movías la boca muy lentamente.

—Eso es cierto, pero he de perfeccionar la técnica para complacer a un marido tan exigente como Marlon Ebert.

—Maldita seas, Judith.

—Eso ya lo has dicho.

—Lo repetiré cien veces.

Sin inmutarse, la joven añadió:

—Claro que lo de besar es lo de menos. Bien pensado, hay otras cosas más importantes. Y yo he de aprenderlas.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo, he de aprender a desnudarme.

Kelly volvió a estremecerse en contra de su voluntad, pero ahora con tanta violencia que hasta sus músculos parecieron producir un seco crujido.

Fue a irse. No podía aguantar más. Aquella mujer le estaba volviendo loco. Y al pensar que iba a ser de otro, su locura se volvía incluso peligrosa. Sobre todo porque sabía que el «otro» era un tipo tan repulsivo como Marlon Ebert.

Pero cuando ya iba hacia la puerta, ella susurró:

—¿Puedo pedirte un favor?

—¿Un favor a mí? ¿En qué consiste?

—En que me enseñes algo.

—¿Yo? ¿Qué puedo enseñarte? Supongo que no será a disparar. Eso ya sabes hacerlo demasiado bien.

—Oh, no... Se trata de algo muy distinto.

—¿De qué se trata?

—Por ejemplo, de enseñarme a besar.

—Judith, yo...

—Y además a otra cosa.

—¿Otra... cosa?

—Sí. A desnudarme con gracia.

Kelly sintió que sus piernas vacilaban de pronto. Nunca le había pasado nada igual. Repentinamente su cabeza pareció quedar vacía, y una especie de neblina cubrió sus ojos.

En el mundo sólo existía una cosa:

Judith.

Su boca.

Sus curvas.

Su voz, que de pronto se había vuelto suave y lenta, como la de una chica implorante:

—Enséñame todo eso, Kelly.

Kelly dijo solamente:

—Diablos.

Y se lanzó.

Fue un ataque en toda regla. Y quizá Judith lo esperaba, pero no supo frenarlo.

O no quiso.

Los dos rodaron sobre el diván.

Fue una locura.

Kelly farfulló, mientras buscaba su boca:

—Me parece que va a ser una clase... muy violenta.

—Veremos si apruebo —fue todo lo que contestó ella.

—Sacarás sobresaliente, nena.

Menuda tía.

Además, mientras tendía hacia el aire una de sus hermosas piernas, rompió la botella.

Y era la más cara del saloon.

12

El caballo se detuvo repentinamente cuando la bala aulló en el aire. Era un caballo veterano y que se las sabía todas, un caballo que parecía haber nacido durante una pelea dentro de un saloon.

Por supuesto que, con su frenazo, el animal no logró esquivar la bala, pero desequilibró al jinete que iba sobre la silla. Kelly fue impulsado de golpe hacia adelante, y la bala que hubiese debido alcanzarle la parte derecha de la cabeza se llevó por delante el ala posterior del sombrero. Paso a menos de un dedo, pero no llegó a perforarle la tapa de los sesos.

Kelly no perdió entonces ni medio segundo.

Salió despedido de la silla por el lado izquierdo, ya que la bala había llegado por el lado derecho.

Un segundo disparo atronó ahora el aire, y la bala acarició materialmente el pomo de la silla. El tirador había bajado bastante el cañón, con la idea de atravesar la cintura de Kelly. Pero éste ya estaba entre las patas del animal, que se encabritaba furiosamente.

Kelly rodó sobre sí mismo.

El «Colt» brilló de repente entre sus dedos.

Pudo distinguir el nuevo fogonazo en lo alto de la colina. Su emboscado enemigo había tenido que disparar ahora al azar, porque no le veía. Y Kelly tampoco podía verle a él, pero el fogonazo había delatado su situación. Para un tipo como Kelly, aquello era bastante.

Avanzó sobre sus codos.

El terreno era pedregoso, y eso le permitía reptar y ocultarse como una serpiente. Su enemigo disparó otra vez.

La bala pasó muy cerca. Hizo estallar prácticamente una piedra a menos de dos palmos de la cara de Kelly, y las aristas le produjeron en la piel una serie de puntitos rojos.

Kelly no se puso nervioso. No respondió al fuego. Era esencial que su enemigo no supiese dónde estaba.

Un nuevo fogonazo le ayudó a situarlo definitivamente. Estaba junto a una casa muy modesta, un rancho de mala muerte situado en lo alto de la colina.

La distancia era de unas cien yardas.

Para un revólver, aquella distancia podía ser demasiado larga, pero Kelly tiraba como el propio diablo. Saltó y se puso al descubierto al ver que su enemigo asomaba medio cuerpo por encima de una roca. El cañón del rifle que llevaba aquel tipo osciló hacia él.

Era el otro el que tenía todas las ventajas, porque un rifle es siempre un arma de más precisión, pero Kelly no le dejó tiempo para usarlo. Con las piernas levemente flexionadas, sujetando el «Colt» con las dos manos, disparó tres veces.

Los disparos fueron tan rápidos que parecieron uno solo.

Los buenos tiradores no se entretienen demasiado buscando el blanco. Disparan casi por instinto, sin pensarlo, apenas saben que su arma está en línea. Y lo hacen muy rápidamente, colocando los impactos en el mismo punto. Si cada vez se intenta ajustar el disparo, está comprobado que los impactos sufren una fuerte dispersión.

Kelly falló una bala, pero colocó dentro de la cabeza de su enemigo las otras dos. Le voló la tapa de los sesos.

Luego avanzó lentamente, con el arma preparada.

Podía haber otros enemigos allí.

Pero el silencio le hizo comprender, cuando llego rancho, que no había nadie con vida. Dirigió una mirada al cadáver, y aunque la cara estaba casi irreconocible, Kelly recordó aquellas facciones patibularias. Eran las de Maxwell, un fugitivo de presidio.

Ya no necesitaba ocuparse de él.

Se había ido al infierno, de donde por ahora, que se sepa, no ha logrado escapar nadie.

Luego, Kelly avanzó hacia el rancho, un edificio limpio, pero muy pobre, de una sola planta con un porche, una mecedora situada en el exterior y unas cercas donde había unos cuantos sementales. Estaba claro que el dueño se dedicaba a criar animales de calidad.

Mejor dicho, se había dedicado.

Porque ahora colgaba del porche de su propia casa, con una cuerda anudada al cuello. Era un hombre todavía relativamente joven. Su esposa, que estaba al lado, parecía bastante más joven que él.

Kelly sintió que se le secaba la boca.

Porque la mujer también había sido ahorcada. Pero estaba desnuda. Eso indicaba lo que había pasado antes con ella.

Un cartel colocado sobre el pecho del hombre decía sencillamente estas dos palabras: «Por chivatos».

Kelly entró en la casa.

Nadie más.

Allí no se apreciaba ninguna presencia humana. Claro que los muebles estaban desordenados y algunos de ellos volcados y con manchas de sangre. Eso indicaba que se había producido lucha.

Pero el miserable que estaba muerto fuera de la casa, el de la cabeza perforada por dos balas, no podía haber hecho él solito aquella asquerosa faena. Para eso hacía falta un grupo de chacales. Y Kelly no tardó en encontrar la prueba de eso.

Varias huellas de caballos se perdían en el polvo del camino. Kelly las examinó y llegó a denunciar cuatro animales distintos.

Hizo una mueca.

Más que nunca, sus ojos eran ahora dos puntitos grises que sólo presagiaban la muerte.

Descolgó los cuerpos, los situó junto al rancho y, como no tenía tiempo de cavar una fosa, los sepultó bajo una gran pila de piedras. Luego llamó a su caballo con un silbido, y cuando el animal acudió, montó en él para seguir al galope el rastro de las huellas dejadas en el camino.

Pronto llegó a la pequeña ciudad.

Sus ojos se entornaron aún más para leer el rótulo que estaba a un borde del camino: «FILVER. CIUDAD DE LA AMISTAD». Claro que allí la amistad no debía imperar todos los días, porque a poca distancia se distinguía una bandada de buitres devorando un cadáver.

Kelly entró al paso.

Tenía un sabor a muerte en la boca.

Pero no era su muerte.

Era la de los otros.

Se detuvo ante el saloon, donde estaban amarrados varios caballos. Contó casi una docena, pero solamente cuatro de ellos le llamaron de verdad la atención.

Estaban cubiertos de polvo, y el color de aquel polvo era el mismo que el del camino que llevaba al pequeño rancho.

Kelly dijo solamente:

—Pues qué maravilla.

Y entró.

Los cuatro hombres estaban bebiendo cerca del fondo del local. También ellos iban cubiertos de polvo. Y Kelly reconoció inmediatamente al que estaba más próximo.

Sullivan.

Lo que se dice un buen tipo.

Tratante en blancas. Traficante de droga. Violador. Asesino. Condenado a muerte en rebeldía y buscado en cinco Estados de la Unión.

No cabía duda de que él era el jefe del grupo salvaje que había cometido la violación y el doble asesinato. Y ahora estaba bebiendo con ganas, quizá para brindar por los muertos.

Kelly susurró:

—A la paz de Dios, hermanos.

Los «hermanos» se volvieron.

No les había gustado en absoluto la siniestra voz de Kelly.

Este añadió:

—Celebro ver que sigues con tan buena salud y en plena «productividad», Sullivan.

Sullivan le escrutó con su único ojo sano.

—Tú eres Kelly... —barbotó.

—Por ahora, sí.

—Eres además un hijo de perra.

—Hombre, me parece que eso ya me lo dijeron la semana pasada.

—¿Y qué paso con el que te lo dijo?

—Está muerto.

Los dientes de Sullivan entrechocaron.

—Era un cobarde.

—Pero estaba con tres hombres más, y los tres buenos tiradores. Por eso hizo un gesto de gallito, mientras avanzaba un paso y gruñía:

—Te repito que eres un hijo de perra, Kelly. Y ahora dime por qué has venido a buscarme. Porque tú has venido a buscarme, eso es seguro, Y dime también por qué has soltado eso de que estoy en plena «productividad».

—Verás... He visto tu último «trabajo».

Sullivan no trató de disimular. ¿Para qué? Con tres hombres al lado, se sentía más seguro que nunca.

—Me extraña —gruñó.

—¿Por qué?

—Maxwell tenía órdenes de no dejar acercarse a nadie todavía. Iba a colocar un cartel sobre el muerto para que lo viesen los amigos del ranchero cuando el domingo se dejasen caer por allí.

—Ya había colocado el cartelito —dijo Kelly con voz calmosa—. De todos modos, puso el mayor interés en que no me acercase. Se nota que Maxwell era un fiel cumplidor de las órdenes recibidas. Lo que se dice un buen muchacho, digno de toda confianza.

Sullivan barbotó:

—¿Qué ha sido de él, perro?

—Yo creo que se divierte mucho.

—¿Por qué?

—Porque en el infierno se organizan buenas partidas de cartas. Si no fuera así, ¿cómo iban a pasar el rato mientras les pinchan con un tridente en el culo?

—¿Es que lo has matado? —balbució Sullivan, mientras palidecía igual que si él también fuese un muerto.

—Ha sido por descuido. Le apunté al corazón y resulta que le di en la cabeza. Una lástima.

—¿Una lástima?

—Sí. Podía haberle dado en las pelotas.

Sullivan se estremeció.

Nunca había escuchado un lenguaje como el de Kelly, un lenguaje donde palpitaba la muerte.

—Y ahora voy a hacerte unas cuantas preguntas —dijo Kelly—. Supongo que no te importará contestarlas antes de morir.

—En todo caso antes de morir tú, maldito seas.

—Eso poco importa. Porque tú me acompañarás, muchacho... Me acompañarás hagas lo que hagas. Pero a lo que iba: quiero saber por qué esos dos sucios asesinatos.

—La mujer nos gustaba, y el tío se puso tonto.

—Ha de haber otra razón.

—Sí... Estaba dispuesto a contarle al sheriff todo lo que sabía. Nos había visto trasladar cerca de su rancho a unas cuantas chicas secuestradas poco antes.

—¿Las llevabais a algún sitio para explotarlas?

—Bueno..., ¿eso qué importa?

—Pretendíais aterrorizar a todos los rancheros de las cercanías para que nadie se fuese de la lengua, ¿verdad?

—¿A ti qué te parece, pistolero?

—Me parece estupendo... No sabes lo contento que estoy. Pero quiero saber algo más.

—¿Qué?

—¿Para quién trabajas?

—Para Marlon Ebert.

—Marlon Ebert... De modo que ese tipo sigue en plena actividad...

—Bueno... No tanto. El está bastante retirado, pero la banda funciona sola. Tiene mucho dinero y quiere retirarse, aunque su imperio no desaparecerá por eso.

—¿No?

—No. Yo pienso ser su sucesor.

—Una maravillosa noticia... No he visto a ningún hombre que sucediera a otro después de ir a parar al cementerio. Pero en fin... ¿Y cómo lo tienes organizado todo, muchacho?

—Me voy a casar con la hija de Marlon Ebert.

Ahora sí que Kelly necesitó tragar saliva. La verdad era que aquellas últimas palabras le habían desconcertado. De pronto no supo qué pensar.

—¿Tú te vas a casar con esa chica? —balbució—. ¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza? ¿Estas borracho?

—Tengo ya el consentimiento del padre —gruño Sullivan—. El sabe muy bien que yo soy el «hombre fuerte» que necesita para seguir adelante con sus negocios.

—¿Sabes que esa chica fue violada?

Los dientes de Sullivan rechinaron.

—¿Por quién? —masculló.

—Por Sirius.

—Ese hijo de...

—No hace falta que lo insultes, amigo. Sirius y tú os parecéis como dos gotas de agua.

—Puede que nos parezcamos, pero lo mataré... ¡lo aplastaré como se aplasta la cabeza de una rata!

—No hace falta —dijo fríamente Kelly.

—¿Por qué?

—Porque Sirius está muerto.

Quizá Sullivan no le creyó. O quizá pensó que Kelly estaba distraído y que había que aprovechar la ocasión. El caso fue que movió el codo con un gesto centelleante, tratando de sorprender a Kelly.

Sus tres hombres hicieron lo mismo.

Pensaron que aquél era un gran momento.

Y lo fue.

El momento de pasar a la eternidad.

Los ojos de Kelly estaban tan atentos como los ojos de una serpiente. No le había pasado desapercibido ni uno solo de los movimientos de sus enemigos. Por la crispación de las facciones de Sullivan adivinó el instante exacto en que éste iba a «sacar».

Y Kelly se movió de acuerdo con el plan que se había trazado. Porque él no mantenía una conversación sólo para pasar el rato. El, mientras hablaba, iba pensando en los posibles parapetos y en los posibles ángulos de tiro.

Y se había dado cuenta de que tenía una mesa muy cerca. Era una mesa sólida, donde había varias botellas y un mazo de cartas.

Se lanzó bajo ella.

Un gato no hubiese actuado con tanta rapidez.

No sólo la mesa fue volcada, sino que las botellas rodaron en todas direcciones y produjeron un estrépito infernal. Eso distrajo durante unas fracciones de segundo la atención de los tiradores.

Mientras apretaban los gatillos nerviosamente se dieron cuenta de una forma confusa de que Kelly ya no estaba allí, como si se lo hubiese tragado la tierra.

Las balas llegaron a atravesar la gruesa superficie de la mesa, pero ya muy desviadas. Los cuatro hombres fueron a abrirse en abanico para poder ampliar su ángulo de tiro.

Pero ya era demasiado tarde.

Sullivan gritó:

— ¡Allí!

Se habían dado cuenta de que Kelly saldría por un lado de la mesa con el revólver ya preparado. Por eso precisamente empezaron a distanciarse: para poder cazarle. Pero Kelly salió mucho antes de lo que habían imaginado.

Era peor que el diablo.

Y además estaba a cubierto, mientras que ellos ocupaban un reducido espacio a un lado de la barra. Estaban en pie y sin protección alguna. Pronto tuvieron ocasión de darse cuenta de que eso suele ser malo para la salud.

Kelly empezó a disparar.

Era una auténtica ametralladora.

Ninguno de los cuatro hombres se dio cuenta de lo que ocurría. Pudieron apretar los gatillos de nuevo, pero ya con una especie de borrachera que se lo hacía ver todo borroso. Fue Sullivan el primero en tambalearse, mientras aullaba:

— ¡Nooooo!

Se estrelló contra la barra.

Dejó en ella impresa una larga línea de sangre.

Los otros tres hombres fueron a saltar hacia atrás mientras el grito mortal de su jefe les estallaba en la cabeza. De pronto les pareció como si la figura de Kelly estuviese rodeada por un círculo de fuego.

Nunca habían visto disparar con tal rapidez, pero la verdad fue que no les quedó tiempo para contarlo.

Dos hombres más se estrellaron contra la barra.

Un cliente gritó:

—¡Mi cerveza!

Uno de los pistoleros, al caer, se había abrazado a ella como si quisiera bebérsela. Pero no lo hizo. Los muertos no se meten nada entre pecho y espalda.

Otro pareció avanzar hacia Kelly.

De pronto se detuvo en seco.

Parecía haber chocado contra un muro de cristal.

Abrió los brazos espasmódicamente y cayó sobre su último compañero en el instante en que de entre los labios de éste escapaba una bocanada de sangre.

Kelly flexionó el brazo para retirar el revólver. Había gastado las seis balas del cilindro y necesitaba recargarlo, pero la verdad fue que ya nadie movió un dedo contra él. En el saloon todos los hombres parecían haberse convertido en figuras de cera y sólo imperaba el silencio de la muerte.

Kelly se puso en pie y apartó la mesa.

—Parece que el licor de esta casa no les ha sentado bien —dijo—. Especialmente a Sullivan.

Y apartó el cadáver de éste de un puntapié.

De uno de los bolsillos superiores de la camisa resbaló una fotografía. Era pequeña, pero de buena calidad. En ella se veía reproducida la figura de una mujer.

—Es su novia —dijo el camarero que estaba más cerca.

—¿Su novia?

—Sí. La hija de Marlon Ebert. Nos la ha enseñado antes.

—Ah...

—¿Sabe una cosa, Kelly?

—¿Qué?

—El tío parecía muy satisfecho.

Kelly se guardó la fotografía, miró con desprecio el cadáver y barbotó:

—Me temo que llegará con retraso a la boda.

Hizo una mueca y salió de allí.

Pero antes se bebió el contenido de dos vasos de whisky del bueno que estaban sobre la barra.

Al fin y al cabo, pagaban los muertos.

13

Fue el sheriff del condado de Maybon el que se lo dijo mientras cargaba meticulosamente su pipa:

—No me gusta tratar con profesionales como tú, Kelly, porque tú, al fin y al cabo, estás al margen de la ley. Pero aún me gusta menos tratar con tipos como Marlon Ebert.

—¿Es que está actuando en su condado, sheriff?

—Ahora, sí, porque cambia continuamente de lugar de residencia para que no se le pueda controlar. Pero últimamente se ha establecido en esta zona. Han desaparecido bastante chicas y se han cometido bastantes asesinatos.

—¿Y usted no hace nada? —preguntó, mientras repasaba maquinalmente la carga de su revólver.

Estaban junto a la oficina del representante de la Ley, en la capital del condado. El hombre de la estrella se encogió de hombros con un gesto de impotencia.

—¿Hacer? —murmuró—. ¿Con qué medios? Sólo dispongo de un ayudante.

—¿Y cuántos hombres tiene Marlon Ebert?

—Unos diez.

—Quizá menos —dijo enigmáticamente Kelly mientras ponía un cigarrillo entre sus labios.

—¿Por qué dices eso?

—Sullivan y otros han muerto.

—¿Los liquidaste tú, Kelly?

—Tal vez. En todo caso vaya al cementerio y pregúnteselo, sheriff. Pero antes voy a preguntarle yo una cosa: ¿es cierto que a Marlon Ebert ya apenas se le ve?

—Sí. Es cierto. Y me extraña, porque antes era un tipo que daba fiestas con frecuencia, sobre todo a los políticos, con tal de sobornarlos

—¿Es cierto también que va a casarse?

—Eso dicen. Pensaba divorciarte de su anterior mujer, pero ya no hará falta porque su anterior mujer ha muerto.

—Claro... —dijo Kelly con voz opaca, mientras exhalaba una bocanada de humo—. ¿Y nadie le apoya, sheriff? ¿Nadie le presta ayuda para acabar de una vez con esas carroñas humanas?

—Nadie... ¿Quién quieres que se atreva? El único que anda por ahí, reuniendo recompensas para acabar con ellos, es el juez Culver. Pero no conseguirá nada. La gente tiene demasiado miedo para comprometerse.

Kelly siguió preguntado:

—¿Ha aparecido el juez Culver por aquí?

—No. ¿Por qué?

—Porque a mí me ofreció también una recompensa. Pero ya no me importa cobrarla. Lo que quiero es otra cosa.

—¿Qué?

—Ver unos cuantos muertos más. Los tengo en la cabeza, ¿sabe, sheriff? Y uno de esos muertos se parece una barbaridad a Marlon Ebert.

Arrojó los restos del cigarrillo y se alejó un par de pasos. Había hecho una larga cabalgada para llegar hasta allí, pero nada en su cuerpo reflejaba el menor cansancio. Parecía un bloque de acero. Oyó que el sheriff decía:

—A Marlon Ebert lo tienes cerca esta vez, Kelly.

—Lo estabas buscando, ¿verdad?

—Claro... Lo estoy buscando con todo cariño. Tengo para él un regalo de Navidad.

—Pues puedes encontrarlo en el hotel Richard. Es el edificio gris que está al final de la calle. Naturalmente, se ha presentado con otro nombre, porque ahora está asustado, pero yo sé que es él. Y las habitaciones contiguas han sido ocupadas por sus pistoleros. Aún tiene una gran fuerza, no creas. Por eso no me he atrevido a ir a detenerle. No me he atrevido ni a molestarle siquiera.

Kelly sonrió.

Jamás había visto el sheriff una sonrisa más helada y más seca. Se estremeció en contra de su voluntad.

—Piensa   que  eres  un  hombre  solo, Kelly —dijo.

—Lo sé.

—¿Cómo quieres tus funerales?

—Eso ya lo saben todos mis amigos —gruñó Kelly—. Los quiero con media docena de bailarinas.

Y fue hacia el hotel que le habían indicado. Nunca el sheriff había visto una cara tan tranquila. Pero sobre el resultado final de la pelea no tenía ninguna duda.

—Voy a buscar las seis bailarinas —murmuró para sí mismo—. Si tardo, no las encontraré y el funeral será un asco.

*  *  *

Kelly vio el hotel. Tenía una sola ventaja, y era que los hombres de Marlon Ebert no sabían que él acababa de llegar a la ciudad. Seguramente estarían desprevenidos.

Escupió de costado y dijo:

—Leches.

Era una forma de saludo.

Entró en el local, manteniendo la mano cerca del revólver. Sus ojos eran como los de un animal al acecho. El vuelo de una mosca a veinte yardas de distancia no hubiera pasado desapercibida para él.

En el vestíbulo del hotel no distinguió a nadie. Solamente estaba el empleado detrás del comptoir. Aparecía envuelto en una especie de nube de humo.

Por descontado que conocía a Kelly.

Y al verle murmuró:

—Vuelva la semana que viene, Kelly.

—¿Por qué?

—Todavía no han acabado de ampliar el cementerio de la ciudad.

—Es una lástima, ¿verdad? —preguntó el pistolero.

—En efecto. Es una lástima que los muertos no sepan adonde ir.

Kelly sonrió secamente.

—Al menos habrá sitio para unos cuantos

—¿Sí? ¿Quiénes?

—Marlon Ebert y sus hombres.

—No sé dónde están.

—¿En serio?

—En serio. No ha estado ningún forastero en el hotel desde hace más de media hora.

Kelly volvió a sonreír.

Pero ahora su sonrisa fue más seca y siniestra.

—¿No? —preguntó—. ¿Y todo ese humo que te rodea? ¿Acaso te has fumado tú una caja entera de cigarros, amigo? Aquí han estado fumando al menos media docena de personas.

Y fue hacia la pequeña sala de juego que había a un lado del vestíbulo del hotel.

El empleado gimió:

—Se... señor Kelly...

—¿Qué?

—No queremos sangre en este hotel. Es un sitio pacífico.

—Cuánto me alegra saberlo —dijo Kelly con un soplo de voz—. Los sitios pacíficos me chiflan.

Y empujó la puerta que daba a la sala de juego.

Allí había cuatro hombres que estaban «jugando».

Claro que el «juego» era muy poco recomendable.

Tenían a una chica tumbada sobre una mesa, sujetándola brutalmente.

Le habían puesto un pañuelo en la boca, para que no pudiese gritar.

Los ojos de la chica estaban desencajados.

—¿Una empleada del hotel? —preguntó—. ¿Os gusta?

Los cuatro tipos se volvieron de repente.

No hacía falta preguntar a qué se dedicaban. Lo llevaban escrito en la cara. En todo caso, Kelly no estaba dispuesto a perder tiempo dejando que le contaran su vida.

Prefería que le contaran su muerte.

Uno de los sicarios gritó:

— ¡Kelly!

También él le había reconocido. Y reconocer a Kelly solía ser malo para la salud. Sobre todo cuando el que acababa de hablar pensaba quitarlo de en medio.

Kelly fue más rápido.

Y más implacable.

Con las piernas algo separadas, con el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante, disparó con la derecha mientras amartillaba como un rayo con la izquierda. Los disparos fueron tan instantáneos que parecieron un solo trueno. Cinco balas aullaron casi al mismo tiempo, mientras se oían cuatro gemidos de muerte.

Kelly había disparado al centro del pecho, a la altura de los corazones de sus enemigos. Sabía muy bien que éstos, al tratar de «sacar», se ladearían un poco hacia la derecha. Colocarían entonces el corazón en el centro exacto del punto de tiro de Kelly.

Este ni pestañeó.

Envió al infierno a los cuatro hombres sin que ninguno de ellos tuviera tiempo de poner el revólver en línea de tiro. Los cuatro murieron asombrados. Tuvieron la sensación de que estaban ante una auténtica máquina de matar.

Kelly hizo una mueca.

Aún le quedaba una bala.

Y se volvió para decir:

—Lo siento, chico.

El empleado con el que había hablado antes estaba en el umbral con una escopeta de dos cañones.

¡BANG!

Un terrible impacto rojo se marcó entre sus cejas.

Kelly murmuró:

—No tenías que haberte puesto de su parte, muchacho. La causa de Marlon Ebert es una causa perdida.

Y liberó a la chica del pañuelo que aún le taponaba la boca.

Ella seguía con los ojos desencajados.

—Pero..., pero tú... —vaciló.

—No gastes saliva, nena. Quiero saber dónde está Marlon Ebert.

—Ha... habitación quince.

—Gracias, muñeca.

Salió, pasando por encima de los muertos, mientras recargaba el «Colt».

Menos mal que lo hizo a tiempo.

El hombre que bajaba por las escaleras alzó inmediatamente su rifle. Pero no tuvo tiempo ni de acariciar el gatillo.

La detonación hizo temblar la gran lámpara que colgaba sobre el vestíbulo. El hombre patinó grotescamente por encima de la barandilla mientras en ésta quedaba dibujada una línea de sangre.

Kelly subió.

Seguía sin pestañear. Su cara era una máscara. Hizo un gesto suave al ver aquella figura que se despegaba de una de las puertas.

¡BANG!

El que parecía ser el último de los pistoleros de Marlon fue como una peonza de un lado a otro del pasillo, igual que si estuviera borracho. Al fin se desplomó. También había en su sien izquierda una mancha roja.

Kelly empujó entonces la puerta de la habitación de Marlon Ebert.

Iba a darle recuerdos.

El odio brillaba en sus pupilas. Y eso era tanto más extraño, por cuanto Kelly nunca demostraba sus emociones. Pero ahora no podía evitarlo. Ahora pensaba que iba a matar a una auténtica rata sarnosa.

Hizo girar el «Colt».

El dedo estaba ya presionando el gatillo.

Pero no llegó a terminar aquel movimiento. Sus pies quedaron materialmente clavados en el umbral al ver lo que había dentro de la habitación. Al ver a Marlon Ebert.

Pero colgando de una cuerda.

*  *   *

Kelly avanzó poco a poco.

De pronto parecía hipnotizado. No entendía nada. Miró a los ojos de aquel hombre que acababa de morir y dejó el revólver sobre una mesa para tocarle una de las manos que colgaban a lo largo del cuerpo. Aún estaba caliente. MarIon Ebert llevaba sólo unos minutos en el infierno.

Y entonces la voz dijo desde la puerta:

—Este es mi momento, Kelly... Siempre he soñado con encontrarte así.

Kelly se volvió.

No hubo la menor emoción en su rostro, no hubo el menor temblor en sus labios, pero de pronto sintió en la espina dorsal el frío de la muerte.

Porque el revólver ya le apuntaba a la cabeza.

Y detrás del revólver estaba la cara del juez Culver.

Culver masculló:

—Siento que mueras con una sorpresa, Kelly. Pero así no se te hará tan aburrido el viaje.

—Ninguna sorpresa... —respondió Kelly con una de sus sonrisas heladas—. Tenía que haber comprendido que tú eras el jefe de Sirius. Y que por eso tenías tanto interés en hacer eliminar a tu rival Marlon Ebert.

También se dibujó una sonrisa helada en los labios de Culver.

Y musitó sencillamente:

—Adiós.

Fue a apretar el gatillo.

Y entonces su cabeza pareció partirse en cien pedazos.

Pareció estallar.

La bala de punta blindada había hecho un trabajo tan demoledor que hasta Kelly sintió un escalofrío. Pero no se inmutó. No hizo más movimiento que el de sus labios, al musitar:

—Gracias, nena. Esta vez me habían sorprendido sin el revólver en la mano.

Judith avanzó lentamente.

Sus ojos estaban helados. Y tristes. Sus ojos estaban un poco muertos. Los paseó por encima del hombre ahorcado y susurró solamente:

—Dios mío.

Kelly bajó los brazos.

—Sabías que iba a colgarse él mismo, ¿verdad? musitó.

—¿Por qué..., por qué dices eso?

—El lo ha hecho, Judith. No hay señales de violencia en la habitación. Y tú no te has sorprendido, nena. Sé leer en tus ojos. ¿Que le pasaba a Marlon? ¿Tenía una enfermedad incurable?

—La más incurable de todas, Kelly.

—¿Cuál?

—El arrepentimiento.

Kelly pestañeó.

Le costaba entender aquello. Y le pareció que llegaba desde muy lejos la voz de Judith:

—Quería deshacerse de la banda, pero sus propios compinches no le dejaban. Lo tenían medio prisionero. Por eso supo que su única liberación estaba en quitarse la vida. Y quiso despedirse de mí. Por eso me llamó.

—Debe de ser terrible ver morir a un padre —dijo Kelly con voz opaca—. Aunque ese padre sea Marlon Ebert.

—¿Cómo...? ¿Cómo lo sabes?

—Sullivan, un asesino al que he liquidado, llevaba tu fotografía —dijo—. La fotografía de la hija de Marlon Ebert. He comprendido entonces que la chica que murió junto a tu madre debía ser una amiga. No era la hija. Aquellos asesinos no la conocían y les pareció que acababan de asestar a Marlon Ebert un golpe de muerte. Pero la verdadera hija eras tú, Judith. Y me pregunto si sabías algo de los negocios de tu padre.

—No..., no los sospeché hasta que él me hizo llamar. Nunca habíamos vivido juntos.

—Me pregunto también por qué mentiste. Por qué me dijiste que ibas a casarte con él.

Los labios de la muchacha temblaron.

En sus ojos había un brillo de lágrimas.

—Para defenderme de ti, Kelly... No quería enamorarme... No me consideraba digna de... de...

—¿De mí...? —musitó Kelly.

Y la atrajo hacia sí.

La chica temblaba.

Toda la fortaleza de aquella mujer admirable parecía haberse diluido en el aire.

Pero Kelly la apretó con fuerza y murmuro:

—De todos modos no ibas muy equivocada, nena. Vas a casarte pronto.

Y la besó en los párpados suavemente. Claro que quizá ella hubiese preferido un beso en los labios.

Pero no lo dijo.