CAPÍTULO PRIMERO

Johnny Klein se despertó con el rostro bañado en un sudor frío, un sudor que resbalaba hasta su cuello y llegaba a producirle una verdadera angustia física.

Había tenido un sueño inexplicable.

¡Había soñado que él asesinaba a una mujer!

Se levantó, con pasos inseguros, y fue hasta el armario donde guardaba algunas botellas.

Era increíble lo que había llegado a turbarle aquel sueño.

Aún le parecía ver a la muchacha de facciones lívidas a la que él acababa de estrangular con sus propias manos.

Bebió un largo trago de whisky y luego se miró al espejo.

No le parecía ser el mismo.

Era como si un elemento desconocido, como si otra alma hubiera entrado en él.

Volvió a la cama tratando de serenarse.

Pero no podía.

Se veía a sí mismo avanzando por una habitación desconocida, pero cuyos detalles conocía con sorprendente precisión, hasta llegar al lecho de una muchacha que dormía plácidamente.

¿Qué edad debía tener? ¿Dieciocho? ¿Veinte?

¡Tal vez solo diecisiete!

Era endemoniadamente hermosa.

Pero Johnny Klein, que era incapaz de despreciar a una mujer, no sentía, sin embargo, ante esta la menor emoción genésica. Le era tan indiferente como un mueble, a pesar de su belleza. Se inclinaba sobre ella y la sujetaba por el cuello, apretando fuertemente con sus dedos de hierro. La muchacha despertaba.

Sus ojos aterrados miraban a Johnny Klem.

Eran unos ojos inocentes y limpios.

Unos ojos que imploraban piedad.

Sin embargo, él no la sentía.

Apretaba fuertemente, pero sin prisas, para que la muchacha sufriera más.

Aquello no era un asesinato, sino la obra repugnante de un sádico.

Johnny Klem vivía otra vez el sueño, pero ahora con los ojos abiertos.

Sentía repugnancia de sí mismo por haber llegado a soñar aquello.

Por imaginarse a sí mismo en aquella situación. ¿Pero es uno responsable de sus sueños?

No, no lo es.

Sin embargo, a Johnny Klem aquello le intranquilizaba.

Porque se dice también que uno solo realiza en sueños aquello que es capaz de hacer en la vida real.

De lo contrario, cuando algo de lo que sueña repugna a su conciencia, despierta bruscamente.

Y él había despertado, sin duda, con una especie de angustia clavada en el alma.

Pero después de haber estrangulado poco a poco a la chica.

Volvió a levantarse y a beber otra buena ración de whisky para mirarse de nuevo al espejo.

¿Era él capaz de hacer aquello? ¿Había algo monstruoso en su interior, algo que él desconocía?

En su vida había tenido que matar a mucha gente. El terrible oficio que tenía estaba tan ligado a la violencia que no podía prescindir de ella.

Pero se sabía incapaz de estrangular poco a poco a una mujer, y menos a una muchacha.

Pensó en volver a la cama para tratar de dormir de nuevo.

Pero supo que ya no podría.

Desde la ventana contempló la calle más famosa del mundo, el «Strip» de Las Vegas, sobre el que caía la lluvia.

Y Johnny Klem la miró fascinado, como hipnotizado, mientras sentía que una personalidad distinta y monstruosa se había apoderado de su cuerpo…

* * *

—¡Uf! ¡Qué chaparrón! ¡Parece mentira que llueva aquí de ese modo! ¡Es como si el mundo se hubiera vuelto al revés!

El profesor Levikoff se quitó el impermeable y miró sonriendo a 004, que esa mañana tenía en el rostro una expresión helada.

—¿Pero qué te pasa, amigo mío? —murmuró—. Parece que hoy no estás en forma. ¿Has pasado mala noche?

—No demasiado buena.

—¿Has salido?

—¿Por qué lo dice?

—Parece que hay manchas de barro en el suelo. 004 se encogió de hombros.

El profesor, con sus enormes gafas, veía a veces más que los otros. Pero siempre cosas que no existían.

—He pasado mala noche —dijo—, porque he tenido una pesadilla. Pero dejemos eso, profesor. Usted ha venido, sin duda, para que hablemos de Geometría Espacial.

—En efecto. Aunque si piensas que no tienes la cabeza clara…

—La tengo perfectamente clara, profesor. Podemos empezar cuando le plazca.

Levikoff lanzó un gruñido, se sentó ante una de las mesas de la suite del hotel Stardust, que era una de las mejores que había en Las Vegas, y extrajo de su cartera unos planos celestes junto con unas anchas hojas de papel llenas de apretados cálculos.

—¿Cuándo vuelves a Dawning Island, Johnny? —musitó.

—No lo sé exactamente. Stanley Barnett, cuando dejé el avión en Las Vegas después de mi última misión y le pedí nuevas instrucciones, me dijo que me quedara aquí hasta recibir órdenes. Han pasado cuatro días desde entonces y no me ha dicho absolutamente nada. Pero supongo que, por alguna razón que todavía ignoro, le convendrá que mi nueva misión empiece desde aquí.

—Y mientras tanto, para que tu mente no se oxide, debes seguir con las clases que normalmente das en Dawning Island —dijo el profesor Levikoff—. De modo que empecemos.

004 encendió un cigarrillo, aunque normalmente fumaba muy poco. Pero esa mañana se sentía nervioso e intranquilo.

Con Levikoff, uno de los mejores matemáticos del mundo, hijo de un sabio ruso que, después de la Revolución, fue a vivir a Estados Unidos, podía hablar con absoluta confianza, porque había estado en Dawning Island, la base de DANS, muchas veces. Era uno de los poquísimos hombres en el mundo que conocían aquel secreto.

Normalmente, y mientras estaba en DANS sin realizar misiones, 004, al igual que los otros superagentes, realizaba entrenamientos diarios de toda clase, desde pelear con un tiburón en el fondo de una gran piscina, hasta sostener un combate de boxeo a quince asaltos con un ex campeón mundial. Pero no solo su cuerpo era sometido a las más duras pruebas, para que estuviese siempre en forma. También su mente recibía toda clase de enseñanzas, desde la filosofía a la geometría espacial, porque, dada la enorme complejidad de la técnica moderna, un hombre ya no puede confiar en sus músculos solamente.

Uno de sus profesores era Levikoff.

Levikoff, un verdadero filósofo de los espacios, era un gran matemático y al mismo tiempo un gran soñador, un poeta en cierto modo. Su mente era capaz de realizar el más complicado y exacto cálculo y al mismo tiempo imaginar la más audaz teoría, cosa absolutamente necesaria, porque las matemáticas no son nada, si no están al servicio de una poderosa imaginación.

—Vamos a hacer unos cálculos de distancia entre planetas —dijo—. Es perfectamente posible que, en una de tus misiones, debas tripular una nave espacial sin ser dirigido desde tierra, en cuyo caso tendrás que resolver ecuaciones complicadísimas y estar preparado para los más delicados problemas del álgebra analítica. De modo que procura estar atento a lo que te explicaré.

Y desarrolló, sobre el mapa del espacio, una serie de ecuaciones que 004 siguió con el mayor interés, aunque su pensamiento, sin poder evitarlo, iba una y otra vez hacia la pesadilla de aquella noche.

Levikoff, una vez terminadas sus explicaciones, murmuró:

—Y ahora vas a resolver un problema que te plantearé.

Fue un problema de todos los diablos, donde se unían las diferenciales a las integrales más complicadas. Normalmente, Johnny Klem lo hubiera resuelto. Esa mañana, sin embargo, se equivocó en una pequeña fracción, y el resultado varió en unas décimas.

—Ese simple error —musitó Levikoff— hubiera hecho que tu nave se desplazara varios miles de kilómetros en el espacio, fuera de la ruta prevista. Te hubieras perdido en los abismos y nunca más hubiera vuelto a saberse de tu condenada astronave. Ya sé que estos cálculos no suele realizarlos ningún hombre, y mucho menos los astronautas profesionales, que no están preparados para esto. Tales cálculos son realizados en tierra por máquinas electrónicas que marcan la ruta a seguir. Pero de todos modos, tú debes estar preparado para cualquier eventualidad, de modo que empezaremos de nuevo.

Y fue a escribir una nueva fórmula en el papel, pero 004 dijo de pronto:

—Profesor…

—¿Qué hay? ¿Qué pasa ahora?

—Usted es una primera autoridad mundial en cálculo de probabilidades.

—Hum… No diría tanto, pero en fin… No lo hago mal del todo.

—¿Qué probabilidades existen de que haya otra persona absolutamente igual que yo?

Levikoff quedó sorprendido ante aquella pregunta.

Dio la sensación de que aquello le hacía entrar en un campo inexplorado, porque vaciló.

—Bueno… —dijo—, las combinaciones de los cromosomas son prácticamente infinitas, y, además, dependen de tantos factores… Habría que contar, para este cálculo, con un dato fijo, que son los tres mil millones de habitantes que hoy tiene el globo terráqueo. Pero de ese dato fijo tendríamos que extraer uno variable, que es el número de parejas humanas con capacidad para procrear. Concretamente, de la raza blanca, puesto que tú eres blanco. Otra variable sería el número de veces que en el día en que fuiste concebido tales parejas pudieron tener unión carnal. Y aquí ya se me escapa el dato fijo, puesto que entonces la población humana era menor. Si obtuviéramos por cálculo de probabilidades el número de parejas y el número de uniones, deberíamos tener en cuenta otro dato variable, o mejor dicho, dos: el número de hombres y mujeres estériles y, además, el número de mujeres que ese día no podían concebir, por hallarse dentro del ciclo no reproductivo que estudió Ogino. Eso nos daría el número de uniones «útiles». Conocido esto, deberíamos conocer el número de cromosomas que actuaron ese día, y sus posibilidades de combinación, para saber si existe la probabilidad de dos de ellas completamente iguales. Hablo de distintas madres, claro, pues hemos descartado la posibilidad de que tuvieras un hermano gemelo. Ese cálculo nos daría aproximadamente la probabilidad matemática de que hubiera otra persona igual a ti.

Johnny Klem apretó los labios.

—¿Podríamos hacer ese cálculo, profesor?

—Pero… ¿qué dices?

—Hagámoslo como simple ejercicio.

—De acuerdo, pero… En fin, a ti te pasa algo esta mañana, Johnny Klem.

Y Levikoff se puso a hacer números en una de sus enormes hojas de papel.

Trabajaba con cierto nerviosismo y de vez en cuando echaba rápidas ojeadas a Johnny Klem, como si pensara que este se había vuelto loco.

—¿De verdad quieres que sigamos con esta cosa absurda? —preguntó al cabo de unos minutos.

—Sí, profesor, se lo ruego. Como simple ejercicio.

—Bueno, es que también habría que tener en cuenta ciertas alteraciones del ácido ribonucleico, que hace variar la distribución de los cromosomas. Y alguna posibilidad de alteración en las leyes de Mendel. Con franqueza, no creo que este cálculo pueda ser exacto.

—Inténtelo, profesor.

Levikoff trabajó durante casi media hora, haciendo funcionar a plena presión su cerebro, que era como una potente máquina electrónica. Al fin dio un par de cabezadas negativas.

—Bueno, el cálculo no puede ser exacto —susurró—. Es prácticamente imposible tener en cuenta todas las variables que juegan en un asunto así. Cuando me embarco en combinaciones matemáticas de esta clase es cuando más creo en la sabiduría de Dios. Pero creo poder decirte que es matemáticamente imposible la existencia de otra persona igual a ti en este planeta.

Johnny Klem produjo un crujido con sus dedos.

Por un momento pareció que iba a sentirse conforme con las palabras de Levikoff.

Pero al fin lanzó otra pregunta extraña, aparentemente absurda, una pregunta que hizo dar un brinco al viejo matemático.

—Usted ha dicho «en este planeta», profesor —susurró—. Pero, ¿y en los otros?

—¿Qué… qué tratas de insinuar?

—Insinúo la posibilidad de que existan otros mundos habitados en los que la vida se transmita según leyes biológicas semejantes a las nuestras.

Levikoff dio un respingo.

—Eso es absurdo, Johnny Klem.

—¿Absurdo por qué?

—Lo digo en el sentido matemático. No se tiene un solo elemento fijo para el cálculo. No se sabe cuántas estrellas, soles, planetas y satélites hay en el Universo. Menos se sabe aún los que tienen posibilidades de contener vida. Y tú preguntas encima por un mundo… ¡cuyas leyes biológicas sean iguales a las nuestras!

—Exacto, profesor.

—Muchacho, vas a volverme loco.

—Solo le pido que deje volar un poco su imaginación. Su imaginación de matemático, claro, pero al mismo tiempo de filósofo. Es seguro que usted debe tener una idea sobre eso. Expóngamela.

Levikoff vaciló unos momentos.

Parecía avergonzarle exponer una idea puramente especulativa, que no tenía una base científica rigurosa.

—Mira, muchacho —dijo al fin—, ante todo quiero excluir de todo esto a nuestro sistema solar. Verás… Parece que en él somos los únicos dotados de vida. Es decir, que estamos solos, terriblemente solos en un espacio vacío. El hombre ya ha llegado a la Luna, donde no hay nada, excepto desolación y silencio. En algunas rocas se han encontrado indicios de materia orgánica, lo cual significa que, en teoría, puede o pudo existir alguna forma de vida. Pero ni hablar de vida humana o parecida a la nuestra. No, nada de eso. De modo que elimina la Luna y vámonos a Marte. ¿Qué hay allí? Los «Mariner» se han aproximado de tal modo que ya nos es posible saber que hay allí tantos cráteres como en la superficie lunar, además de enormes grietas que, al parecer, son los famosos canales que tanto nos sorprendían hace tiempo, cuando los observábamos por los telescopios. Quedan muchísimos misterios por resolver, claro, entre ellos los de los casquetes polares, pero si tenemos en cuenta que la atmósfera de Marte está formada casi exclusivamente por bióxido de carbono, en el cual no es posible la vida humana, llegarás a la conclusión de que por ahí tampoco podemos buscar gran cosa.

Hizo una pequeña pausa, mientras arrojaba a la papelera la hoja con los cálculos, y añadió:

—Claro que quedan otros planetas… Por ejemplo, Venus, cuya temperatura diurna es de unos cuatrocientos grados centígrados, y la nocturna de unos doscientos bajo cero. ¿Qué ser humano podría vivir en esas condiciones? Mercurio, cuyo pequeño tamaño le impide conservar una atmósfera vital para todo organismo vivo. Y si nos vamos más lejos, ya entramos en el reino de las tinieblas eternas, de la noche que no tiene fin. En Saturno, Urano, Neptuno y no digamos Plutón (tan lejano que solo fue descubierto en 1929), la radiación solar es prácticamente insensible. Hay que suponer que un frío espantoso, absolutamente inhumano, reina en sus superficies. Una vida como la nuestra es inimaginable, aunque existe la posibilidad de otras formas de vida.

—Pero en cuanto a lo que yo le he preguntado, la respuesta es «no», ¿verdad, profesor?

—Exactamente. La respuesta es «no». Resulta imposible, matemáticamente hablando, que en esos planetas exista alguien igual a ti.

—¿Y… en los otros?

—¿Qué otros?…

—¡Cuerno, el Universo no acaba en el sistema solar! ¡Al contrario, el sistema solar es un punto insignificante, despreciable, dentro del mismo!

Levikoff dio un puñetazo a la mesa.

—¡Johnny, vas a volverme loco!

—Haga un esfuerzo, profesor. Deje volar su imaginación un poco.

Levikoff se pasó una mano por la frente, en la que habían aparecido unas gotitas de sudor.

—¿A qué vienen esas preguntas absurdas, Johnny Klem? Tengo la sensación de que te ocurre algo que no quieres explicarme, pero en fin… Te contestaré. Ese cálculo ya lo he hecho a veces por puro entretenimiento, aunque sin aspirar a llegar, ni mucho menos, a una relativa exactitud. Si salimos de nuestro sistema solar tenemos que la estrella más próxima es la llamada Alfa Centauro, que se halla más o menos a un millón de años luz. Es decir, cabe la posibilidad de que hace un millón de años, quizá antes de que apareciera el hombre sobre la Tierra, esa estrella explotase y nosotros no nos hayamos enterado aún, porque su luz nos sigue llegando normalmente. Imagínate las distancias abismales de que estamos hablando. ¡Y esa es la estrella más próxima! Si nos adentramos en la nebulosa de Andrómeda, que es la galaxia más cercana a la nuestra¹, nos encontramos con estrellas, soles y planetas a los que jamás podremos llegar si no es por medio de ondas, que a su vez tardarán millones de años en llegar a su destino. ¡Y parece haber miles y miles de galaxias repartidas en un Universo que no tiene fin! Porque a pesar de los cálculos de Einstein, yo creo que no lo tiene. Todo eso nos da un número tan enorme de probabilidades de que haya un sistema solar semejante al nuestro, con una Tierra semejante a la nuestra y unos seres humanos parecidos a nosotros, que si hacemos un cálculo veremos es bastante probable que exista un ser igual a ti, Johnny Klem. Pero no en la Tierra. Se trata de un ser teórico que se encontraría «en algún lugar» del Universo.

Y Levikoff terminó sus explicaciones, creyendo que ya había dicho bastante por aquella mañana.

Pero Johnny Klem no parecía estar satisfecho aún.

Y tras unos instantes de reflexión, hizo otra pregunta, en apariencia absurda.

—Profesor… ¿qué posibilidades hay de que ese ser exactamente igual a mí haya llegado a la Tierra?

—Muchacho, tú estás… ¡chiflado! ¡Más vale que te bebas una botella de whisky y te vuelvas a la cama! ¡Te has convertido en un loco!

004 no contestó.

Se puso en pie, dando unas vueltas por la habitación. Parecía tan preocupado que el propio Levikoff pensó que debía encontrarse enfermo.

—Johnny… —susurró—. ¿Qué te pasa?

—He tenido un maldito sueño.

—Entonces sigue mi consejo. Baja al vestíbulo, bebe unas copas, mira las piernas de las chicas y juégate unos cuantos dólares a la ruleta. Eso te distraerá.

—Tal vez lo haga, profesor, pero antes conteste a mi pregunta.

—Lo haré, Johnny. Verás… No hay ninguna posibilidad. Aun viajando a la velocidad de la luz, es decir, a 300.000 kilómetros por segundo, y transformando, por tanto, un cuerpo humano en electrones que luego se vuelvan a agrupar, se tardaría un millón de años en llegar desde Alfa Centauro… aun suponiendo que allí hubiera, por cálculo de probabilidades, alguien igual a ti. Por lo tanto, no pienses en eso.

004 intentó, efectivamente, no pensar.

Todo aquello era un puro sueño, era algo absurdo.

Pero la idea maldita seguía dando vueltas en su cerebro, y no podía arrancársela.

Por eso musitó:

—Imagine que ese hombre salió de Alfa Centauro o un lugar semejante hace un millón de años.

—Es… ¡es ridículo!

—De acuerdo, pero imagínelo.

—En ese caso, habría que llegar a la conclusión de que ese ser humano, por llamarle de algún modo, posee una cultura infinitamente superior a la tuya. Y que sus posibilidades de dominio sobre los otros seres son tales que no podemos ni barruntarlas siquiera.

Johnny Klem volvió a sentarse.

Su mirada tenía una fijeza hipnótica cuando miró a Levikoff.

—Profesor… —susurró—, como es lógico, ningún ser humano que fuera igual que yo podría vivir un millón de años.

—Claro que no… ¡es ridículo! ¡Ridículo del todo, muchacho! Por eso te pido que dejes de pensar en una cosa así.

—Pero vayamos un poco más lejos… Para viajar a una velocidad aproximada a la de la luz, ese ser tendría que haberse transformado en ondas. Ya sabemos que unas determinadas ondas forman el átomo, y que todo lo que vive o no vive en el Universo está formado de átomos. Teóricamente, pues, podríamos descomponer cualquier cuerpo en las ondas que lo forman, enviarlo a viajar y luego volverlo a recomponer. Incluso ya se ha aventurado que eso llegará en un plazo más o menos próximo.

—Sí.

Johnny Klem produjo un brusco chasquido con sus dedos.

Y de pronto hizo una pregunta que produjo un escalofrío en la espina dorsal de Levikoff.

—Profesor… ¿qué es la muerte?

Levikoff estuvo a punto de lanzar una imprecación.

—¡Quieres volverme loco! —gritó al fin—. ¡Loco del todo! ¡Vete al diablo de una vez!

—Profesor… —insistió—. Contésteme. ¿Qué es la muerte?

—Resulta una pregunta un tanto complicada… Un filósofo te la contestaría de una manera, y un sacerdote de otra. ¡Porque la muerte es algo que tiene tantas caras! Pero trataré de contestarte de un modo científico. Decimos que ha llegado la muerte cuando un organismo biológico se descompone hasta que no quedan de él más que unos cuantos elementos químicos indestructibles. El resto pasa a otros seres vivos o se transmite por medio de ondas, a través de complicados procesos de combustión. Y, en fin, no me compliques más las cosas. Yo soy un matemático, no un químico.

—Es decir, teniendo en cuenta que la materia se transforma en energía y que la energía es indestructible, llegamos a la conclusión de que un ser vivo llega un momento en que ya no existe, pero se transforma en una serie de ondas o manifestaciones de energía de índole muy variable y que sí que siguen existiendo, ¿verdad?

Levikoff cabeceó.

—Sí —dijo—. Actualmente no hay inconveniente en creer eso, pero…

—Un momento, profesor —dijo Johnny Klem, con voz silbante—. Ahora imagine que a un ser humano (por ejemplo, un ser humano como yo) lo transforman en ondas y lo lanzan al espacio para que viaje. Una vez llegado a su destino, esas ondas serían recompuestas para que formaran de nuevo un ser humano idéntico.

—¡Muchacho, eso es pura teoría!

—¿Pero puede ser?

—Sí. Puede ser.

—Imagine que el viaje dura un millón de años.

—Bueno… Lo imagino.

—Ese ser humano, ¿podría morir mientras tanto? El profesor carraspeó.

Por unos momentos pareció petrificado.

No debía haber pensado nunca en aquello, porque cerró los ojos como si la cabeza le diera vueltas.

—Lamento no haber sido nunca un filósofo —susurró al fin—. No se me había ocurrido. Por cálculo de probabilidades creo que debe haber en el Universo un hombre como tú. Y ahora resulta que… que…

—Diga, profesor. ¡Imagine que el viaje dura un millón de años! ¿Ese hombre moriría?

—Pues… pues…

La mente de Levikoff parecía debatirse en un círculo sin salida. Al fin, aulló:

—¡No!

Johnny Klem exhaló un suspiro.

Parecía sentirse más tranquilo, a pesar de que la respuesta, verdaderamente, le intranquilizaba.

—No moriría porque las ondas no pueden descomponerse, ¿verdad? Porque si la luz que nos llega de Alfa Centauro «vive» un millón de años y al cabo de ese tiempo llega a impresionar una placa fotográfica con las características exactas que esa luz tenía cuando partió de su origen, un millón de años atrás, las ondas que puede formar un ser humano también lograrán «vivir». ¡Y aunque el viaje durara dos millones de años más, esas ondas no morirían nunca!

Levikoff se sujetó la cabeza.

Su mente perfectamente ordenada, de matemático que se ha acostumbrado a pensar en términos exactos no llegaba a captar aquella teoría que, sin embargo, no tenía fuerzas para rebatir tampoco.

Al fin, masculló:

—Te has vuelto loco, Johnny Klem.

—A todos los que piensan cosas que no son formales les llaman locos. Y, sin embargo, sin ellos aún estaríamos en la Edad de Piedra.

—Eso es cierto.

—Entonces, ¿podemos admitir la teoría de que un ser vivo exactamente igual que yo, pero un millón de años más viejo, haya llegado a la Tierra desde más allá de nuestra galaxia?

Levikoff cabeceó.

—Es pura teoría, pero, efectivamente, podemos admitir esa posibilidad.

—Es cuanto quería saber, profesor.

—Johnny… ¿en qué piensas?

—En nada… Teóricamente, esto es un descanso para mí. Estoy en Las Vegas esperando que me asignen otra misión. No debería preocuparme de nada.

—Pero te preocupas…

—Ya le he dicho, profesor, que he tenido un sueño.

—Olvídalo.

—De acuerdo, lo olvidaré.

—Y hay otra cosa, Johnny Klem.

—Diga.

—Imaginemos que ese ser existe.

—Bien… Ya lo hemos estado imaginando, ¿no?

—Durante el millón de años que ha durado su viaje no ha podido pensar en nada. Es decir, entonces no existía. No tenía cerebro. Solo existían los elementos con los cuales había de recomponerse más tarde.

—Justamente es eso lo que pienso, profesor.

—Pero sí, hace un millón de años, el planeta o la estrella de donde surgió ya conocía los medios para descomponer un hombre en ondas, enviarlo a la Tierra y recomponerlo luego, eso significa que su cultura era inmensamente superior a la nuestra. Una cultura al lado de la cual nosotros somos algo así como hombres de las cavernas.

—Perfectamente de acuerdo, Levikoff.

El matemático se volvió a pasar una mano por la frente, mientras susurraba:

—Ahora imagina que… que ese hombre que en teoría existe pueda recibir mensajes de… de su mundo. Es decir, que cada día se le hayan enviado algo así como «telegramas» con el estado de la ciencia en su punto de origen, y él los vaya recibiendo ahora. Cada día sabrá cosas que nosotros no podremos ni imaginar siquiera. Teniendo en cuenta que partió de un punto científico ya mucho más elevado que el nuestro, dentro de un año sabrá tantas cosas que… Bueno, no quiero ni imaginarlo siquiera.

004 abrió la ventana. Por allí penetró el aire seco y caliente de Las Vegas. La tormenta de la noche, un fenómeno excepcional en aquella parte de Nevada, había cesado ya. No quedaba de ella más que apenas un recuerdo.

—Voy a irme, profesor.

—Yo también, muchacho. Creo que los dos necesitamos que se nos refresque un poco la cabeza.

—¿Quiere un trago?

—No. Más bien necesito andar y… olvidarme de todo esto.

Fue a la puerta y salió.

No dijo ni siquiera si volvería al día siguiente.

Johnny Klem terminó de vestirse y fue a salir también. Una vez ante la puerta, hizo un gesto como para borrar todos los condenados pensamientos que le atormentaban.

Demonios… Aquello solo había sido un sueño. Más valía olvidarlo de una vez.

Pero no podía…

CAPÍTULO II

El vestíbulo del hotel estaba abarrotado de máquinas tragaperras y de mesas de juego.

Todos los grandes hoteles de Las Vegas (el Stardust, el Continental, el Les Dunes, el Cortez, el Riviera y otros) son en realidad enormes casinos donde se juega ininterrumpidamente las veinticuatro horas del día.

Otros no son hoteles, como el Silver Slipper, que imita un verdadero saloon de los buenos tiempos del Oeste, y que también tiene una fabulosa sala de juego. A la entrada, unos enormes cuadros con mujeres que lucen sus medias negras indican lo que debían ser las damiselas del viejo Oeste, cuando en Nevada imperaba la ley del Oeste y Las Vegas aún no existía.

Johnny Klem se dirigió a la sala de recepción, a la izquierda de la entrada del Stardust, pasando por delante del carísimo restaurante Moby Dick, donde solo se servían especialidades de pescado.

Las máquinas tragaperras estaban en pleno funcionamiento, sobre todo aquellas en las que solo se admitían monedas de a cinco centavos de dólar.

En las de a diez y veinticinco centavos había menos gente. Y en la de a dólar la tirada, llamada «la gran Bertha», no había nadie.

Uno podía perder una pequeña fortuna en las máquinas tragaperras, moneda a moneda, aunque pareciese que cada jugada no tenía importancia.

Policías especiales del hotel, con el revólver casi fuera de las fundas, paseaban por entre las mesas.

Un atraco allí hubiera significado un botín de más de un millón de dólares, limpiando mesa a mesa. Por eso se tomaban todas las precauciones para evitarlo.

En las mesas de bacará y de ruleta, hombres que habían estado jugando toda la noche seguían perdiendo miles y miles con perfecta indiferencia.

Johnny Klem fue a dejar su llave.

No tenía ninguna idea determinada, excepto pasear por el Strip, la calle principal —y casi única— de Las Vegas, hasta que se le despejara la cabeza y desaparecieran todos aquellos condenados pensamientos.

El empleado le sonrió.

Conocía ya bien a Johnny Klem, pese a haber estado este solo unos días allí.

—Buenos días, señor Foster.

«Foster» era el nombre que empleaba allí 004, fingiendo ser un despreocupado jugador que solo pensaba divertirse.

—Hola. Quiero dejarle mi llave.

—¿No ha dormido bien, señor Foster?

—¿Por qué?

—Le he visto salir.

—¿Cuándo?

—Pues… cuando más llovía.

004 arqueó una ceja.

Su rostro reflejaba la más perfecta calma, pero sus pensamientos eran un torbellino.

—¿Me ha visto? —susurró.

—Desde luego —susurró el empleado—, pero… bueno, discúlpeme. Quizá he cometido una indiscreción al decir eso.

—No. Ninguna indiscreción.

—Me ha saludado al pasar. Parecía usted algo pensativo. Me ha sorprendido que saliera a aquella hora y con aquella lluvia, pero como Las Vegas siempre está animado, eso tampoco tenía nada de especial. Debían ser las cuatro de la madrugada y yo estaba en lo peor de mi turno, ¿sabe? Es la hora en que a uno le empieza a atrapar de verdad el sueño. Y usted me ha sonreído antes de salir.

Johnny Klem parpadeó.

Su cerebro era un torbellino, y sus manos temblaban, aunque el otro no podía notarlo.

—¿A qué hora he vuelto?

—¿Qué…?

—Pregunto que a qué hora he vuelto.

El empleado se pasó una mano por la boca, mientras desviaba la dirección de sus ojos.

Parecía terriblemente confuso.

Al fin lanzó una carcajada mientras decía:

—¡Qué cosas tiene usted, señor Foster!

—¿Por qué lo dice?

—No es lógico que me pregunte a mí lo que ha hecho. Usted lo sabe mejor que nadie.

—Solamente quiero hacer una comprobación. Mi reloj se ha estropeado hace varias horas.

El otro dejó de reír.

—Eso es lo curioso, señor Foster.

—¿Qué es lo que le parece tan curioso?

—Usted no ha vuelto.

—¿No…?

—Bueno, claro que ha tenido que volver, pero yo no le he visto. Y me extraña. ¿Sabe una cosa? No pierdo de vista a las personas que entran y salen por esas puertas, a pesar de que sean centenares cada noche.

Johnny Klem tragó saliva poco a poco.

Sentía un extraño nudo en la garganta.

Y recordaba una cosa a la que hasta entonces no había dado importancia, una cosa que le hacía estremecer: sus zapatos levemente manchados de barro en la habitación.

¿Había podido entrar el otro allí?

Claro que sí, en el caso de que pudiera descomponer su cuerpo en ondas y volverlo a componer a voluntad.

Pero no tenía que pensar en eso.

Era… ¿cómo decirlo?… ¡era increíble!

El empleado musitó:

—¿Le pasa algo, señor?

—No, nada… Gracias.

—Buenos días, señor.

004 salió.

La cabeza le daba vueltas.

No podía creer en nada de todo aquello, pero tampoco podía dejar de creerlo. No estaba loco, no estaba soñando, puesto que acababa de oír perfectamente al empleado del hotel. Él había salido.

Siguió hacia la derecha.

Hacía ya un fuerte sol, pero él no lo notaba.

Pasó por delante del Silver Slipper y de una deliciosa capilla de madera que también imitaba las de los viejos tiempos del Oeste.

En aquel momento, un coche se detuvo junto a él, arañando casi el bordillo con sus neumáticos nuevos.

Johnny Klem lo miró.

Era un «Cobra» deportivo último modelo.

La portezuela se había abierto.

Johnny Klem vio las piernas sensacionales, adornadas por unas finísimas medias color humo. Vio los zapatos diminutos, tan diminutos como los de una doncella china. Los altísimos tacones debían poner como sobre un pedestal a la maravillosa muchacha que los llevaba.

Ella, a la que 004 no había visto nunca, abrió sus pulposos labios para susurrar:

—Buenos días, Johnny Klem.

El trató de sonreír, aunque su sonrisa resultó cuadrada.

—No me llamo Johnny Klem, sino Tom Foster. Debe haberse confundido, sirenita.

—De acuerdo… Si no se llama Johnny Klem, lo siento. El mensaje que traía no es para usted.

Y fue a cerrar la puerta, dispuesta a alejarse.

La enloquecedora visión de sus piernas desapareció. 004 hizo un brusco gesto.

—Espere.

—¿Qué ocurre, señor Klem? ¿Ya ha recordado de pronto su verdadero nombre?

—Dígame de qué mensaje se trata.

Ella sonrió, mostrando una doble fila de blancos y bien torneados dientes.

—Es solo una dirección.

—Dígala.

—¿Conoce un callejón que hay entre Bonanza Road y Mesquite Avenue?

004 conocía Las Vegas tan bien como si hubiera vivido siempre allí. Musitó:

—No es un callejón, aunque sí una calle algo más estrecha que las otras. Se encuentra entre dos grandes almacenes. ¿Qué pasa allí?

—Me gustaría llevarle.

—¿Y por qué no?

Ella hizo más audaz y tentadora aún la exhibición de sus piernas.

—Está bien. Entre.

004 pasó por detrás del «Cobra» y abrió la portezuela del lado opuesto, sentándose junto a la muchacha.

—Está bien. Vamos.

El coche desatracó de la acera y rodó a buena velocidad por el Strip, dejando atrás la zona de los grandes hoteles.

Las Vegas, bruscamente, en cuanto se rodaba cosa de media milla, dejaba de ser una ciudad alegre.

En ella viven todo el año centenares de empleados y docenas de artistas que tienen por misión entretener a los visitantes y soplarles todo su dinero. Son como prisioneros del desierto, que les rodea por todas partes. Las Vegas debe parecerles una ciudad aborrecible.

Sus casas son todas iguales, y muchas de ellas tienen piscina. Cuando se ve una sola, parecen bonitas. Cuando se ven todas juntas, parecen los pabellones de un cuartel.

004 se fijó en la chica.

Se fijó en todo lo que esta enseñaba y en lo que trataba de insinuar.

Ella musitó, despegando de nuevo sus pulposos labios:

—¿Te gusto?

—No puedo negar que sí.

—Pues aún no has visto nada.

Johnny Klem tenía la boca seca, pero no sabía bien por qué.

Un raro nerviosismo le dominaba.

—¿Cómo te llamas, sirenita?

—Mi nombre no importa.

—¿De dónde sales?

—De por ahí…

—No eres muy expresiva, que digamos. Le aclaras enseguida las cosas a uno.

—A ti te basta con mirarme. ¿Para qué preguntar?

—Al menos quisiera saber dónde vives.

—En el Continental.

—Es uno de los hoteles más lujosos de Las Vegas. Y este modelito de coche tampoco lo regalan. Nadas en oro a lo que parece, ¿eh? ¿Quién paga los gastos? ¿Un amiguito?

—Yo no tengo amiguitos.

—Cuando no estás en Las Vegas, ¿dónde vives?

—¿Y eso qué importa?

004 decidió no insistir más.

Llegaban en aquel momento a la calle entre dos grandes almacenes, junto a uno de los cuales había una pequeña casa.

Era un edificio más viejo que los otros.

Diríase que era uno de los más históricos de Las Vegas. Estaba construido en madera.

Ella frenó el coche y musitó:

—Baja.

Los dos entraron en la casa, empujando la puerta. Se veía una gran sala, de muebles anticuados y viejos, y más allá otra puerta, que estaba abierta ya. Daba paso a una habitación ocupada casi enteramente por una gran cama.

Sobre esta yacía una muchacha.

Una muchacha muerta.

En cuyo cuello se marcaban aún las huellas de los dedos que la habían estrangulado poco tiempo atrás.

CAPÍTULO III

Johnny Klem sentía que los pulmones le quemaban.

Solo más tarde se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta un extremo agotador. Todos sus músculos estaban rígidos y tenía la sensación de que no podía dar un paso, de que no era capaz ni de mover un dedo.

Se volvió hacia la muchacha que le había traído hasta allí.

Ella estaba de pie en el centro de la habitación. Parecía no mirar a ninguna parte. Sus ojos eran profundamente negros, como dos pozos sin fondo.

La puerta de la habitación se había cerrado.

Los dos estaban prisioneros allí, y ninguno podía marchar sin que el otro se diera cuenta.

Más tarde, 004 recordaría eso.

Cuando tuvo la sensación de estar volviéndose loco de verdad.

—¿Es esto… lo que querías enseñarme? —logró balbucir.

—Sí. Esto.

Johnny Klem miró a la muerta.

No sabía si era la misma a la que soñó estrangular. Mientras duró la pesadilla, la verdad fue que no vio ni por un momento la cara de la muchacha, como si esta no la tuviera.

Pero ahora se fijó en sus rasgos.

Debía tener unos diecisiete años. Y debía haber sufrido mucho, al ser estrangulada lenta y cruelmente. Sus ojos estaban desencajados. La lengua sobresalía patéticamente por entre los labios yertos.

004 había visto muchas mujeres muertas, para desgracia suya.

Pero ninguna como esta.

Ninguna que le afectara, que le impresionara tanto.

Una sola ojeada le bastó para calcular aproximadamente la hora de la muerte: las cuatro de la madrugada.

¡La hora en que había salido él!

Sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Y en aquel momento oyó un chasquido.

004 se volvió.

Y sus ojos se desorbitaron de asombro.

Porque la muchacha que le había traído hasta allí… ¡ya no estaba en el mismo sitio de antes!

¡Había desaparecido!

¡Como si su cuerpo se hubiera disuelto en el aire en fracciones de segundo!

CAPÍTULO IV

Aquel pensamiento era como un veneno sutil que le iba dominando a uno poco a poco.

Johnny Klem comprendió de pronto que había entrado en otro mundo. Que todo aquello tan absurdo y tan increíble era, sin embargo, aparentemente real.

Miró en torno suyo.

La puerta estaba bien cerrada, las paredes intactas.

Si la muchacha había desaparecido era… ¡era porque pudo descomponer su cuerpo en las ondas elementales que componen toda la materia!

El cerebro de 004 parecía ir a estallar.

Pero, sin embargo, trabajaba a la velocidad de una máquina electrónica.

Un solo segundo habría bastado a aquella preciosa muñeca para estar en la luna. Tres veces ese tiempo, para llegar a Marte. Y mientras Johnny Klem pensaba y pensaba… ¡ella podía estar saliendo ya del mismísimo sistema solar!

Todo eso era tan increíble que llegaba a hacerse enloquecedor.

Pero, sin embargo, no estaba reñido con las leyes que rigen el Universo. Es evidente que en la Tierra, dentro de centenares de años, viajaremos así. Una civilización más adelantada que la nuestra podía haberlo conseguido perfectamente y realizar aquello sin ningún esfuerzo, del mismo modo que nosotros tomamos un avión y cubrimos con él, en seis horas, un viaje que antes duraba tres meses.

La sensación de estar prisionero de unos seres superiores a él hizo que 004 sintiera una sorda y profunda angustia.

Pero se dominó.

Miró a la muchacha.

Ahora estaba seguro de que él no había hecho aquello, sino alguien que era igual a él. ¿Pero por qué soñó que lo hacía? Eso era lo que 004 no lograba entender.

La asesinada había sido una mujer muy hermosa.

Mostraba generosamente un cuerpo que la muerte debió haber respetado. La muerte aquí se hacía doblemente odiosa.

¿Pero qué era la hermosura de aquel cuerpo? ¿No acabaría descomponiéndose también en ondas elementales? ¿No era la belleza, como la misma vida, una simple ilusión?

Johnny Klem no sabía por qué pensaba todo aquello.

Estaba mareado. De repente, todo el mundo que le rodeaba le parecía distinto.

Y en aquel momento, las cosas cambiaron.

Oyó las sirenas de los coches patrulleros que se acercaban a aquella zona.

¡La policía estaba llegando!

¡Aquella muchacha que le llevó hasta allí, fuese quien fuese, había telefoneado diciendo que el asesino estaba aún junto a su víctima!

004 reaccionó.

Basta de pensamientos. Tenía que actuar. El llevaba la documentación de un tal Tom Foster, es decir, un completo desconocido. Teniendo en cuenta que el conserje del Stardust diría que le había visto salir a la hora aproximada del asesinato, iba a pasarlo muy mal.

Su detención podía poner en peligro toda la organización de DANS. Tal vez era eso lo que pretendían sus desconocidos enemigos.

Trató de huir, dirigiéndose hacia la puerta.

Pero ya era demasiado tarde.

El policía alto y tripudo que entró en primer lugar llevaba unos galones de sargento en la manga y un revólver de reglamento en la mano.

No empleó ceremonias.

Tiró a matar en cuanto vio que Johnny Klem se le venía encima.

La policía norteamericana, acostumbrada a tratar con delincuentes cada vez peores, arrincona muchas veces los viejos procedimientos legales. O matar o ser matado. En muchos lugares de ese inmenso país, en especial Nevada y California, imperan los procedimientos de la selva.

La bala hubiera atravesado en línea recta la cabeza de un hombre menos ágil que Johnny Klem. El sargento lanzó un grito, no comprendiendo cómo aquel tipo podía haberla esquivado. Lo cierto fue que el hombre se transformó en un pájaro. Volaba por la derecha y de repente voló por la izquierda. El sargento empezó a pensar que las cosas iban a complicarse cuando recibió aquel golpe en el mentón y rodó por tierra.

Johnny Klem había pasado sobre él.

Quizá batió el récord mundial del triple salto. Eso nadie lo supo nunca. No había allí jueces para cronometrar, sino policías para dejarle seco.

El sargento aulló:

—¡Tommy! ¡Dale!

Tommy debía ser el que estaba junto al patrullero, sacando el revólver de la funda. Disparó dos veces con los ojos desencajados de asombro, porque veía y no veía a Johnny Klem.

Este se hallaba ya al otro lado del coche.

Dio de nuevo un triple salto.

Las balas picotearon en torno suyo.

Del coche patrullero salió el conductor, este provisto de un rifle. Lo apoyó en el techo del vehículo, para afinar la puntería, y disparó velozmente tres veces.

Una de las balas acarició el cuello de 004.

Pero este ya estaba en la esquina del edificio.

Su movilidad era asombrosa. La agilidad que demostraba hacía que los policías se sintieran paralizados, como si estuvieran asistiendo a un asombroso espectáculo.

El sargento ya se había puesto en pie.

—¿Pero qué os pasa? ¡Tommy, corre tras él! ¡Corre, idiota!

Tommy corrió.

Tommy dobló la esquina del edificio.

Tommy sintió que el mundo entero daba vueltas en torno suyo.

Después de asestarle el golpe en la nuca —un golpe que le dejaría K. O, al menos por diez minutos—. Johnny Klem subió hasta el tejado del edificio. Eso no le costó demasiado, porque había una escalera metálica adosada a la pared.

Cuando estuvo arriba, arrancó la escalera de cuajo, alzándola hasta el tejado para que los policías no pudieran emplearla.

Dos agentes doblaban ya la esquina.

Lanzaron una maldición al unísono y dispararon sus armas, pero 004 ya no estaba en el mismo sitio.

La escalera se bamboleaba en lo alto del tejado, sin decidirse a caer.

El sargento gritó:

—¡Por el otro lado!

Pero ya 004 había pensado lo mismo con casi medio minuto de antelación. Saltó desde el tejado al techo del Ford «Cobra», que estaba estacionado muy cerca del edificio.

Abolló completamente el techo, dejándolo medio hundido, pero él llegó bien al suelo.

Unos segundos después había dado contacto, salido disparado de allí. El Ford «Cobra» alcanzaba velocidades que producían vértigo. Ningún coche de la policía lograría seguirle.

Sobre todo los que tenía a sus espaldas, y que aún no habían acabado de orientarse sobre lo que sucedía.

Jamás tuvieron un enemigo como aquel. Lo veían y no lo veían. Estaban como hipnotizados.

004 llegó al Strip, la calle principal de Las Vegas.

Todo estaba muy animado ya. Había coches por todas partes. Coches y chicas guapas que exhibían generosamente sus minifaldas.

004 entró en un aparcamiento casi abarrotado.

Dejó el coche allí, de modo que apenas se viese desde fuera. Cuando los patrulleros pasasen por el lugar a buena velocidad, no lo distinguirían.

El siguió a pie.

No fue al Stardust, sino al Riviera. La decoración allí era azul, así como en el Stardust era intensamente roja. Las máquinas tragaperras funcionaban ya a coda presión. Muchas viejas que habían salido de compras se jugaban ilusionadas su presupuesto de aquella mañana, esperando multiplicarlo por diez. Pero la mayor parte de ellas se largaban desilusionadas. Al salir, parecían más viejas aún.

004 pidió una habitación de lujo. Mostró su documentación a nombre de Tom Foster —puesto que la policía no conocía su identidad— y pagó dos días anticipados.

Ahora le quedaban dos cosas por hacer.

Primera, pensar.

Segunda, comportarse como un vulgar turista que no llamara la atención de nadie.

Una vez estuvo en su habitación, encargó por teléfono a la boutique del hotel que le trajeran un equipo completo para baño. Una vez lo tuvo, se puso el albornoz y fue a la piscina del hotel.

Caminaba tranquilamente.

Diríase que no tenía ninguna clase de trabajo, excepto el de pasarlo bien.

Una distinguida fauna humana, compuesta de millonarios auténticos, de millonarios falsos, de aventureros internacionales y, sobre todo, de aventureras (estas solo nacionales, pero que estaban muy bien) se tostaba al sol de Nevada, sobre el césped que rodeaba la piscina. 004 se sumergió en ella y nadó lentamente, para relajar los músculos. En ese momento, por ser aún temprano, no había en el agua nadie más que él.

De pronto, 004 se sumergió.

Había visto algo que le llamaba poderosamente la atención.

Algo que era en realidad lo más sencillo del mundo, pero que allí resultaba increíble.

Por el fondo de la piscina se movía un pececillo.

Era… era absurdo. Por eso Johnny Klem se sumergió, aun cuando lo que acababa de ver no tenía por qué importarle.

El agua zumbó suavemente en sus oídos.

Pero no fue solo el agua.

Cuando estaba bajo la superficie oyó… ¡oyó perfectamente una voz humana!

—No se asombre, Johnny Klem. No crea que se halla de repente en uno de esos mundos encantados que le extasiaban en los cuentos de su niñez. Esos mundos en que los animales hablaban… Sí. Le está hablando simplemente un pez, pero no es él quien lo hace. Sencillamente, lo empleo como instrumento. 004 sintió que se le erizaban los cabellos.

Otra vez aquella brutal sensación de irrealidad se adueñó de él, inmovilizándole.

El pez seguía flotando tranquilamente en el fondo de la piscina. Era un ejemplar de agua dulce, uno de esos peces vulgares que se encuentran en la presa Boulder, cerca de Las Vegas, y a lo largo de todo el río Colorado.

La voz siguió diciendo:

—La materia es una cosa muy misteriosa, amigo. Puede transformarse, aniquilarse, destruirse… pero los elementos que la han formado siempre se conservan. Yo puedo jugar con la materia de un modo que en la Tierra no imaginan siquiera. Puedo también transmitir voces a través del espacio y hacer que vibren en el agua —se oyó una risita—. No, no es el pez el que le habla, amigo mío. Lo he hecho poner ahí cuando limpiaban la piscina, simplemente, para llamarle la atención y para que usted descendiera. Pero mi voz, la que está usted oyendo, llega desde el espacio.

004 lamentaba no poder hablar, porque hubiera hecho docenas de preguntas.

Pero el aire ya quemaba en sus pulmones. Tuvo que salir.

Su cabeza asomó por la superficie, y él respiró profundamente.

Le parecía que la gente del borde de la piscina se encontraba muy lejos.

Como en otro mundo.

Volvió a hundirse hasta el fondo, moviéndose allí acompasadamente.

Y la voz volvió a llegar hasta él, tranquila y sosegada.

—Sé que usted querría hacerme muchas preguntas, Johnny Klem, pero debajo del agua no puede hablar. Bien… Le contestaré a la primera de ellas, sin necesidad de que me la haga. ¿Cómo he sabido que estaba aquí? Muy sencillamente… Porque yo estoy en todas partes. Veo cualquier rincón de Las Vegas, incluso los más secretos. He seguido sus pasos desde el aparcamiento donde dejó el Ford «Cobra». En este mismo momento estoy viendo a los policías que le buscan, pero no debe preocuparse porque no saben que está usted aquí. De modo que, por el momento, podemos seguir con esta reunión «amistosa».

Se produjo una pausa.

Johnny Klem seguía nadando sosegadamente, pero en realidad, todos sus nervios vibraban.

No recordaba haber vivido jamás una situación parecida.

Estaba totalmente al borde del crack nervioso.

La voz continuó entonces:

—También se preguntará que de dónde vengo. Bueno, eso no voy a contestárselo. Y quizá se pregunte por qué siento interés por usted. Eso sí que se lo diré. Ha sido elegido entre millones de seres que pueblan la Tierra, ¡tres mil millones de seres nada menos! para realizar una misión que tiene trascendencia histórica y que le situará a un altísimo nivel. Recibirá mis instrucciones dentro de muy poco. Pero no ose desobedecerme, por favor. Ya ve que soy amable con usted. Si me desobedece, le juro que desaparecerá.

004 sintió que el aire faltaba de nuevo en sus pulmones.

Apareció en la superficie y volvió a respirar.

Y luego, introduciendo un poco la cabeza en el agua, gritó:

—¡Váyase al infierno!

No obtuvo respuesta.

Aspiró aire de nuevo y se volvió a sumergir.

Fue entonces cuando oyó en el interior del agua una áspera carcajada.

—El infierno, el infierno… Tiene gracia. ¿Quién le dice que no le estoy hablando desde allí? ¿Qué sabe usted en realidad de todo esto, Johnny Klem?

El joven sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Necesitó tocar las paredes de la piscina para convencerse de que no soñaba.

Se sentía al borde del Más Allá, al borde de ese lago misterioso en que el conocimiento humano se pierde.

El pececillo seguía flotando bajo él.

Johnny Klem lo miraba con ojos desencajados. Nunca le había ocurrido una cosa semejante.

La voz prosiguió:

—Recibirá mis instrucciones, Johnny Klem, pero le repito que no intente desobedecerlas. Ya ha visto algunas cosas que le pueden convencer. El mundo no es nada, el cuerpo humano no es nada… Y ahora voy a darle otra demostración de mi poder. Será la última… por el momento. Salga a la superficie y mire en torno suyo. Luego, sumérjase.

004 obedeció.

Se sentía como hipnotizado.

Pero, además, obedecer aquella orden no le comprometía nada, de modo que salió y miró en torno suyo.

Había ahora un par de docenas de personas rodeando la piscina.

Algunas viejas, unos cuantos tíos panzudos, unos tarzanes de vía estrecha que parecían hinchas de una película y varias jovencitas que hubieran hecho vibrar la piel de un moribundo.

004 se volvió a sumergir.

—¿A quién elijo? —preguntó la voz.

004 quedó como anonadado.

Su cerebro preguntó: «¿Elegir? ¿Para qué»?

Y como si aquel pensamiento hubiera sido una voz audible a gran distancia, el agua vibró con unas nuevas palabras. La respuesta llegó a oídos de Johnny Klem:

—Debe elegir a una persona para que muera.

Y la carcajada volvió a oírse, haciendo temblar todo el cerebro del joven.

—Sí, ya sé que eso le repugna —dijo la voz—, pero no está en su mano evitarlo, de modo que decídase. Usted mismo puede elegir. Cuando salga a la superficie, señáleme una. Pero si tres segundos después de estar fuera no lo ha hecho, la elegiré yo.

004 salió de nuevo, haciendo que su cabeza emergiera fuera del agua.

Miró ansiosamente en torno suyo.

¡Tres segundos!

¡Tres segundos para elegir a alguien que debía morir!

Pese a su formación quizá un poco inhumana, pues Johnny Klem había tenido que acostumbrarse a no dar importancia a la muerte, aquello era demasiado para él.

Miraba a los tipos tripudos que se tostaban al sol, cada uno de los cuales quizá ya había vivido bastante.

Pero no los conocía. Tal vez parecían una cosa y eran otra. Quizá alguno de ellos era un gran médico que operaba gratuitamente y salvaba centenares de vidas humanas. Quizá otro era un filántropo que mantenía un asilo. Tal vez…

No, no se puede enviar a una persona a la muerte sin conocerla siquiera.

Pero a todo esto ya habían transcurrido los tres segundos. Y cinco. Y hasta diez.

004 sintió que sus nervios estaban a punto de saltar.

Se hundió de nuevo hasta el fondo de la piscina.

La voz se hizo tensa y siniestra:

—Bueno, amigo, ha perdido su oportunidad. No podrá quejarse de mí, después de darle tanto tiempo rara que decidiera. Ahora seré yo quien tome esa decisión. Salga de la piscina si quiere evitar males peores. Tiéndase en el césped.

004 obedeció también.

Tenía dos razones para hacerlo.

Una, que ya no podía soportar aquello ni un minuto más. Otra, que desde fuera podría vigilar para que los que estaban en torno a la piscina no sufrieran el menor daño.

Su poderoso cuerpo se deslizó junto a la palanca de saltos y salió al exterior.

Miró ansiosamente en torno suyo.

Todo estaba quieto, tranquilo.

Excepto…

Desde el borde de la piscina vio a la muchacha que ya estaba en el trampolín.

Era deliciosa. Era la muchacha más bonita de todas las que se hospedaban en el lujoso Riviera.

Una verdadera maravilla que… ¡que no podía morir!

Johnny Klem no sabía qué procedimiento usaría el misterioso ser que le había hablado, pero gritó:

—¡No salte…!

Demasiado tarde.

La muchacha estaba ya en el aire cuando el gritó.

Vio hundirse el hermoso cuerpo en las aguas, como una flecha de suave color miel.

Y al instante, todo el líquido pareció vibrar. La muchacha salió literalmente despedida para hundirse luego otra vez. 004 cerró los ojos con un rictus de rabia y de dolor, dándose cuenta de lo que aquello significaba.

Una corriente eléctrica de alto voltaje había recorrido la piscina de un lado a otro.

El agua había aumentado su potencia.

La muchacha estaba literalmente asada. Estaba cien veces muerta. Su pobre cuerpo flotaba en la superficie mientras el césped era recorrido por un unánime grito de horror.

Nadie se acercó al agua. Era peligrosísimo hacerlo.

Johnny Klem sentía vértigo y náuseas.

Hubiera matado cien veces a su misterioso enemigo, aquel enemigo que se iba adueñando de él. Pero no podía nada sin verle. No podía hacer nada sin saber antes en qué clase de infierno lo iba a encontrar.

Vio como en sueños que una serie de empleados iba hacia la piscina.

Esta estaba siendo vaciada.

Algunos policías especiales de los que vigilaban en la sala de juego, también habían aparecido allí. El cuerpo de la muchacha flotaba ahora entre dos aguas, cabeza abajo.

Johnny Klem se preguntó por qué las mujeres flotan siempre cabeza abajo, cuando están muertas, y los hombres cabeza arriba. Nunca había podido explicárselo.

Pero era así.

Fue a su habitación como un sonámbulo.

Se preparó un whisky triple.

Y no se sorprendió en absoluto cuando alguien llamó a la puerta, y en el umbral aparecieron tres policías uniformados.

Por fortuna, no eran ninguno de los que le habían perseguido antes.

Sin duda, su descripción ya estaba dada, pero en Las Vegas había bastantes tipos como él. No tan fuertes, pero los agentes le habían visto vestido, y, por tanto, no podían juzgar en ese punto, que hubiera sido fundamental.

Uno de los policías murmuró:

—Tranquilo, amigo. Póngase en zapatillas, si quiere, y prepárese otro trago. Pero va a contestarnos a unas cuantas preguntas, de modo que engrase la lengua.

004 se sentó en una de las butacas.

Le convenía adoptar una actitud natural, de modo que trató de sonreír.

—¿Qué ocurre, agente? ¿En qué puedo servirle?

—En primer lugar, hemos visto en la conserjería del hotel que usted se llama Tom Foster. A ver sus papeles, si es que no los tiene manchados de Coca-Cola. Vengan.

Johnny Klem mostró su documentación falsa.

Esta era tan perfecta que no existía la posibilidad de que los policías notaran nada. De modo que se la devolvieron al cabo de unos momentos, después de husmearla.

—Bien… Ahora díganos de dónde viene.

—De Washington.

También era verdad. Añadió:

—Allí me hospedé en un hotel modesto, en el Dodge, muy cerca de Nort Capitol Avenue. Pueden preguntar si quieren. Mis pasos están bien claros en todas partes.

Así desviaba la atención de los policías hacia Washington, y no preguntarían en el Stardust.

—De acuerdo, lo haremos. Y ahora díganos solo una cosa. ¿Por qué lanzó aquel grito?

—¿Qué grito?

—Usted avisó a la chica para que no se tirara.

—Sí, lo hice.

—Escupa la causa.

—Saltaba en muy mala posición. El trampolín había cedido demasiado. Iba a romperse una pierna.

—¿Solo fue eso?

—Sí. No podía ni soñar lo que iba a suceder. Fue lo más absurdo e increíble del mundo.

—Sin embargo, usted fue el único que estuvo en el agua. Permaneció allí hasta un par de segundos antes.

—¿Qué tratan de insinuar? ¿Qué yo preparé algo? ¿Cómo pude hacerlo con solo mi traje de baño y mis manos vacías? Y acaso de hacerlo, ¿hubiera avisado a mi víctima?

Los agentes no contestaron.

Pero se notaba que estaban masticando las palabras de 004 y que estas les parecían bastante digeribles.

Al fin, uno de ellos le apuntó con el dedo.

—¿Sabe lo que encontramos en las paredes de la piscina?

—¿Qué encontraron?

—Nada. Eso es lo sorprendente. Nada… Parecía lógico que la descarga hubiera sido causada por medio de algún cable, pero los técnicos no han visto ninguno, una vez vaciada la piscina. De modo que nunca nos habíamos encontrado ante un absurdo semejante.

Johnny Klem cerró un momento los ojos.

El tampoco.

Él tampoco había tenido nunca aquella sensación de enfrentarse a las fuerzas oscuras del Más Allá. Por lo menos no la había sentido con tanta intensidad.

—¿Qué quieren de mí? —musitó—. ¿Puedo decirles alguna otra cosa?

—Por el momento, nada. Queríamos saber quién era y si notó algo anormal en la piscina.

—Todo era perfectamente normal allí —susurró Johnny Klem—. Supongo que como todos los días.

—Muy bien, Foster. ¿Va a alejarse de Las Vegas?

—No lo sé.

—Entonces no lo haga. Quedará a disposición de la policía para cualquier pregunta o investigación. Procure no salir de la ciudad sin autorización nuestra.

—De acuerdo, lo tendré en cuenta.

—No le bastará con tenerlo en cuenta. Deberá cumplirlo.

Los agentes salieron.

Johnny Klem dio unos pasos por la habitación, intentando encontrar sus pensamientos.

Pero no podía.

Solo había una cosa positiva en todo aquello: no le habían llevado a la jefatura de policía y, por lo tanto, no había sido reconocido por los que le persiguieron. Podría considerarse relativamente seguro mientras no se moviera del hotel.

Se vistió y fue al bar, después de ajustarse bien la corbata en el gran espejo que había en la habitación.

Bebió un bourbon y oteó el panorama, dándose cuenta de que la policía bloqueaba discretamente todas las salidas.

Regresó a su habitación.

Abrió la puerta y fue a encender la luz despreocupadamente, puesto que las persianas estaban echadas.

Pero no lo hizo.

Porque ante sus ojos estaba la muchacha.

¡La muchacha que desapareció tras llevarle ante la muerta!

CAPÍTULO V

Johnny Klem quedó un momento paralizado.

Pero cerró poco a poco la puerta a su espalda, con el pie, mientras acercaba la derecha a la funda axilar en que guardaba su automática de calibre especial.

No tenía intención de usarla, y, además, sospechaba que las balas nada podrían contra aquella mujer. Pero también deseaba estar a salvo de cualquier sorpresa.

La oscuridad le rodeaba.

Solo la muchacha estaba ante él, envuelta en una especie de halo luminoso.

Johnny Klem fue a avanzar.

Y de pronto sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Porque la muchacha… ¡se reflejaba en el espejo!

¡Por lo tanto, estaba tras él, no delante!

004 se volvió, pero fue solo para encontrarse con la puerta. Detrás de él no había nada, excepto la hoja de madera.

Ella caminó unos pasos, pero sin salir nunca de la zona del espejo.

Su voz sonó un poco borrosa, como si llegara a través de la distancia.

—¿Sorprendido, Johnny Klem?

—¿De dónde… has salido?

—¿Y eso qué importancia tiene?

—Hay algo que no entiendo…

—Supongo que son muchas las cosas que no enriendes, Johnny Klem. Pero pregunta.

—¿Dónde demonios estás?

—Ya lo ves. En el espejo.

—Sí, pero…

004 sintió vértigo. Su cerebro trabajaba febrilmente, intentando hallar una explicación para aquello.

Y no encontró una explicación, sino un recuerdo.

El recuerdo inquietante de los vampiros, que, según la leyenda… ¡solo eran visibles cuando estaban ante un espejo!

—Puedes acercarte, Johnny Klem —dijo la voz—. Solo trato de hablar contigo.

Él se acercó.

Y al estar casi junto al espejo vio muchísimo mejor a la mujer.

004 apretó los puños.

Sintió el deseo casi irresistible de romper de un golpe aquel espejo para que la visión se desvaneciese.

Pero ella parecía haberle adivinado el pensamiento, porque dijo en voz baja:

—Nada de eso, Johnny Klem. Nada de romper el espejo queriendo romper mi imagen. Podría sucederte algo irreparable, como, por ejemplo, una descarga eléctrica similar a la que recibió aquella muchacha.

—De modo que sabes… eso.

—Claro que lo sé.

—Y tal vez has sido cómplice de ese miserable asesinato.

—Yo no doy explicaciones, Johnny Klem.

—Algún día encontraré a tu maldito dueño. Algún día estaremos frente a frente y…

Se oyó una risita áspera y nerviosa.

—¿Estar frente a frente? —preguntó la voz—. ¿Y cómo? ¿Dónde vas a ir a buscarle? ¿Al infierno?

—Si estuviera en el infierno, no hablaría.

La risita áspera volvió a sonar.

—Vas a hacer una cosa, Johnny Klem —dijo a continuación la voz—. Ya has tenido una prueba evidente del poder al cual te enfrentarás si desobedeces. Debes acudir esta noche al hotel Les Dunes y sentarte ante la mesa de baccarrá número uno. Allí recibirás instrucciones.

—¿Instrucciones para qué?

—Ve allí. De momento, ya sabes demasiado.

Y la figura de la muchacha se hizo más grande en el espejo.

Era endiabladamente tentadora.

Era como una pesadilla, pero también como un delicioso sueño.

—Adiós, Johnny Klem —susurró.

—Un momento.

—¿Qué ocurre ahora?

—Si me necesitabas, no era lógico que dieras facilidades a la policía para que me capturase.

—¿La policía? ¡Je, je…! ¿Cómo piensas que iban a capturarte? Nada de eso, Johnny Klem. Yo sabía de sobra que escaparías, y mi dueño lo sabía también. Simplemente quisimos probar una vez más tus facultades y al mismo tiempo comprometerte para que no tuvieras libertad de movimientos. Ahora eres como un hombre acorralado en Las Vegas. Así estás mucho más en nuestras manos que antes de que eso sucediera.

Y no dijo nada más.

De pronto se hizo la oscuridad absoluta.

Toda la imagen del espejo se había desvanecido, desvaneciéndose también aquel aura de luz que en volvía el cuerpo de la muchacha.

004 volvió sobre sus pasos.

Movió el interruptor y la claridad se hizo en la habitación. Ante sus ojos se ofreció el aspecto vulgar de aquel mobiliario standard, que era casi igual en todos los hoteles de Estados Unidos. Si no le hubieran ocurrido ya tantas cosas siniestras, habría estado seguro de que todo lo que acababa de suceder era mentira. Fue hasta el espejo y lo palpó.

Era muy sólido.

Y estaba empotrado en la pared tapizada de terciopelo rojo.

A continuación, 004 se volvió y examinó la pared frontera. Lo que había visto podía ser muy bien una reproducción cinematográfica, aunque no comprendía muy bien cómo las imágenes podían proyectarse con tanta nitidez en su espejo. De todos modos, también aquella teoría se esfumó. No había enfrente del espejo ninguna ranura por la que hubiera podido enviar sus rayos una máquina proyectora. Y estaba, además, el hecho de que él se había colocado ante el espejo sin que las imágenes se interrumpieran.

Se quitó la americana y la corbata, con un gesto de preocupación.

Se veía perfectamente en el espejo. Y le parecía de pronto que estaba algo así como embrujado o maldito.

Entonces descolgó el teléfono y discó un número de Las Vegas.

Se lo habían dado para casos de absoluta emergencia. No debía usarlo si no tenía necesidad perentoria. Mediante un mecanismo automático, aquel teléfono podía ponerle en comunicación directa con DANS.

Pero 004 no empleó su idioma.

Solo dio su dirección y dijo un par de palabras en una variante del tagalo que solo usaban unas cuantas tribus en el interior de Filipinas.

Las palabras eran:

«Vengan pronto. Es el diablo».

CAPÍTULO VI

Hacia las diez de aquella misma noche, 004 decidió que no le quedaba más remedio que ir al hotel Les Dunes. Dentro de lo posible seguiría el juego a su satánico enemigo. Tenía que ir a la primera mesa de bacarrá para recibir instrucciones y pensaba estar con el oído bien atento.

Pero antes tenía que atravesar el enorme vestíbulo del Riviera.

Había policías por todas partes escrutando los rostros de los que entraban y salían.

Johnny Klem encendió un cigarrillo con desenvoltura.

Y la voz dijo a su espalda:

—¿No quiere jugar, señor?

Él se volvió levemente.

Los croupiers de Las Vegas nunca invitan a jugar. Nunca hablan con el cliente. Son como esfinges que entregaban fichas o dinero, y recogen automáticamente las ganancias de la casa.

Por eso era insólito lo que acababa de suceder. Y por eso Johnny Klem miró con atención al tipejo pequeño y esmirriado que le miraba desde detrás de la mesa con sonrisa de conejo.

004 retiró poco a poco el cigarrillo de sus labios.

—Cartas —pidió.

—Desde, luego, señor.

Se sentó en el taburete. Era el único que estaba en la mesa, aparte del croupier. Una muchacha con minifalda le pasó por delante de los ojos una bandeja con bebidas. Johnny Klem eligió una limonada y no pagó. Es costumbre en la mayor parte de los hoteles de Las Vegas que los jugadores no paguen las bebidas que no sean alcohólicas.

Compró diez dólares de fichas.

El croupier conservó una en la mano izquierda.

Y tabaleó lentamente con ella en el borde de la mesa.

Ninguno de los dos hombres despegó los labios. Ninguno se miró a los ojos.

Sin embargo, el mensaje fue captado.

004 sabía que le estarían observando y por eso no dejó que se le alterara ni un músculo.

El sistema que empleaba el croupier con los golpecitos de la ficha era un elemental Morse, pero el mensaje no hubiera tenido sentido para ninguna persona de las que estaban en Las Vegas, excepto Johnny Klem. El idioma empleado era también la variante del tagalo. EO-004 se enteró por él de que DANS-001 pedía más explicaciones acerca de lo sucedido.

El joven tomó otra ficha, y mientras jugaba con la derecha tabaleó rápidamente con la izquierda.

Estuvo largo rato así, hasta el extremo de perder todo su dinero.

Pero pudo transmitir el mensaje, en el cual daba cuenta de todo lo sucedido. Lo último que sabía era que le habían citado en la primera mesa de bacarrá de Les Dunes. La respuesta fue:

—Vaya e informe.

El joven arrojó con desencanto las cartas.

—He perdido ya bastante —susurró.

Y salió con indiferencia del hotel. Un par de policías le miraron con curiosidad, pero no hicieron nada por detenerle. Johnny Klem subió al coche del que podía disponer en Las Vegas, un magnífico «Plymouth» último modelo, y condujo a poca velocidad hacia el fondo del Strip, dirigiéndose al Les Dunes, que pasa por ser el hotel más elegante de Las Vegas, y el que presenta los mejores espectáculos².

Pero pronto vio que la cosa no iba a ser tan fácil.

Un coche descapotable, este ocupado por cuatro individuos, le seguía a poca distancia. El joven se dio cuenta de que venían a por él, pero por el momento no pensaban atacarle. El que conducía puso el automóvil casi pegado al parachoques trasero del de Johnny Klem y le hizo una clara seña para que girase a la derecha.

004 giró.

Tomó a poca velocidad la recta de Franklin Avenue, cara a las colinas pedregosas que se veían al fondo, difuminadas por el polvo blanquecino del desierto. Cuando hubieron dejado atrás las últimas casas, el coche que le seguía se adelantó y le cortó el paso.

Johnny Klem suspiró hondamente.

Bueno, iba a haber tomate.

Y se alegraba.

Ahora iba a entendérselas al fin con seres humanos, y no con fantasmas que le hablaban desde el más allá y con muchachas que solo parecían existir como un reflejo en la oscuridad.

Frenó y descendió poco a poco.

Los cuatro tipos habían descendido también. Dos de ellos llevaban llaves inglesas puestas en los puños para deshacerle la cara. Los otros hacían oscilar cadenas de bicicleta.

Debían ser gentuza de los bajos fondos de San Francisco. Solo servían para romperle a golpes los huesos a uno, siempre que tuvieran superioridad de número.

Debían haberles contratado a precio de saldo.

Johnny Klem avanzó sonriendo.

—¿Qué hay, muchachos?

Uno de ellos se aproximó, haciendo oscilar más ostensiblemente la cadena de la bicicleta.

—Vas a decirnos unas cuantas cosas, pequeño.

El «pequeño» era Johnny Klem.

Este acentuó aún más su sonrisa.

—Lo que quieras, hombre, lo que quieras.

—Tú estabas recibiendo un mensaje de aquel croupier en el salón del Riviera.

Johnny Klem arqueó las cejas.

—¿Cómo diablos lo habéis sabido?

—Alguien nos ha telefoneado. Tenemos teléfono en el coche. Estábamos patrullando por si hacía falta nuestra intervención.

—¿Pero cómo han sabido que el croupier y yo estábamos intercambiando un mensaje? El que os ha telefoneado, ¿cómo ha podido enterarse?

—Eso no es asunto tuyo, pequeño.

Johnny Klem reflexionó rápidamente.

¡Claro, eso tenía que ser!

En todas las salas de juego de Las Vegas hay circuitos cerrados de televisión para poder vigilar las manipulaciones de los jugadores y hasta de algún que otro croupier infiel. De un modo u otro, el diablo contra el que luchaba había podido ver la pantalla, dándose cuenta del continuo movimiento de las manos izquierdas de los dos hombres, haciendo tabalear las fichas.

—Bien —dijo—, he transmitido un mensaje y he recibido otro. ¿Y qué?

—La persona que nos ha contratado quiere saber de qué se trataba. Ha logrado descifrar los signos, pero no el idioma empleado.

—Y quiere que yo le saque de dudas, ¿verdad?

—Claro que sí… Y vas a hacerlo, pequeño.

004 sonrió.

—¿Por qué?

—Pues por… esto.

Y la cadena de bicicleta saltó hacia el cuello de Johnny Klem, dispuesta a dejarle marcadas las vértebras para toda la vida.

Otro tipo se había ido situando detrás.

Y ese fue a sujetar los brazos de 004.

Pero el agente había adivinado ya la maniobra y no se inmutó. Aquello era como una especie de entrenamiento para él. Todo su cuerpo pareció empequeñecerse, evaporarse casi, a causa de la rapidísima flexión de rodillas que le hizo colocarse en menos de un segundo por debajo de las cinturas de sus adversarios.

La cadena de la bicicleta pasó demasiado alta. Casi se llevó las narices del individuo que había estado detrás de Johnny Klem.

Y este atacó.

Lo hizo con tal rapidez que dejó desconcertados a los dos trúhanes. El de la cadena recibió un puñetazo en el bajo vientre y luego fue levantado por dos manos de hierro, saltando encima del otro. Los dos rodaron por tierra sin saber aún qué demonios estaba ocurriendo.

Por el momento quedaron fuera de combate, aunque no tardarían en reponerse.

Los otros dos lanzaron al unísono una maldición.

Y atacaron rabiosamente.

Tan rabiosamente que no emplearon ninguna inteligencia. Fueron al bulto, pensando que les bastaría tocar una sola vez el rostro de 004 con sus llaves inglesas para dejarle deshecho.

Pero 004 no se estuvo quieto.

Los vio venir y saltó al otro lado del descapotable de los cuatro individuos. Fue un salto sin preparación y realizado con tal facilidad que dejó petrificados a los dos canallas. Estos chocaron con la carrocería de su propio cacharro. Johnny Klem hizo entonces algo que no pareció exigirle esfuerzo alguno.

Les volcó el coche encima.

Se oyó un doble grito de dolor y uno de los dos granujas quedó espantosamente quieto, al rompérsele la nuca. El otro empezó a aullar, porque la manilla de la portezuela se le había medio clavado.

Mientras tanto los otros dos tipos ya se habían recuperado.

No llevaban armas de fuego, porque sin duda la consigna recibida era la de conservar vivo a Johnny Klem. Y el hombre que les contrató no les había dejado pistolas para que no cayeran en la tentación.

Una cadena de bicicleta silbó como un tomahawk indio.

Llegó a rozar la cara de 004, produciéndole un insoportable dolor.

El atacante lanzó un grito de triunfo.

Creyó que ya le tenía.

Pero empezó a cambiar de opinión cuando dos manos de hierro le sujetaron por las solapas y la entrepierna, haciéndole volar por los aires y pasar por encima del coche volcado.

Dio una vuelta de campana y se estrelló entre unos cactus.

El otro intentó atacar con la llave inglesa.

Era un arma temible, porque cuatro agudas púas salían del puño derecho de aquel tipo. Bastaba con que tocase a Johnny Klem una sola vez para dejarle deshecha la cara.

Sin embargo, Johnny Klem había boxeado demasiadas veces para que un novato le tocase.

Aquel tipejo no era más que un matón de callejuela. 004 solo tuvo necesidad de dos golpes. Uno de ellos fue al plexo solar, el otro al corazón. El individuo se arrugó.

Dos impactos de karate a los pómulos le dejaron definitivamente seco.

Cuando el hombre cayó a tierra estaba ya muerto. Su cerebro no había podido resistirlo.

Quedaban dos individuos vivos, pero uno de ellos no podía moverse.

En cambio el de los cactus sí que se movía. Con todo el cuerpo dolorido trató de huir.

004 no le persiguió.

Se limitó a hacer oscilar sobre su cabeza una de las cadenas de bicicleta.

La lanzó a los pies del otro con tal fuerza y con tal precisión que le rompió los tobillos. El fugitivo lanzó un aullido de dolor, cayendo a tierra.

004 se acercó poco a poco.

Sujetó por las manos a aquel tipo, que ahora gritaba como una mujerzuela, y lo llevó hasta el coche.

Solo quedaban allí dos hombres vivos, y uno de ellos solamente a medias.

La manilla de la puerta, clavada en aquel sitio, debía producirle un dolor insoportable.

Johnny Klem se inclinó sobre los caídos.

—Bueno, muchachos —dijo al de los tobillos rotos—, ya veis que las cosas no han marchado demasiado bien.

El otro rechinó los dientes.

—Maldito seas…

Johnny Klem le propinó un golpe de kárate. Pero quedaba el otro, el de la manilla clavada. 004 se inclinó también sobre él.

—Muchacho, voy a llevarte a un médico. Y no te quejes tanto. Hala, despega la lengua. Antes de llevarte al médico vas a tener que decirme unas cuantas cosas.

—¿Qué cosas?

—La primera de ellas quién te contrató.

—No lo sé.

—Alguien tendría que hablaros de esto, ¿no?

—Fue una mujer.

—¿Dónde vive?

—Solo la hemos visto en una mesa de juego. Nos dio una buena cantidad como anticipo. Luego nos entregó las llaves de ese coche… de ese maldito coche que tengo encima. Nos indicó que tenía teléfono y que recibiríamos instrucciones en el momento oportuno. Nada más.

Johnny Klem arqueó una ceja.

Creía a aquel tipo.

Y, por otra parte, era lógico lo que decía. Nadie da demasiadas explicaciones a un grupo de tunantes baratos como aquellos.

—Dime cómo era esa mujer —murmuró.

—Pues… era… era…

Johnny Klem sintió de pronto que sus nervios parecían chirriar.

Había oído aquel crujido.

Todo su cuerpo se contorsionó, saliendo despedido hacia atrás como una flecha. Había hecho un esfuerzo terrible, uno de los esfuerzos más rápidos y violentos de su vida, pero pese a ello pensó, cuando cayó a tierra a unas yardas de distancia, que iba a morir.

La explosión pareció dejarle sordo.

La vibración le levantó bruscamente del asfalto de la carretera.

Tuvo suerte de que el coche se incendiara instantáneamente y no saltara convertido en metralla, porque de lo contrario no hubiese podido contarlo. Pero aun así tuvo que dar otras dos vueltas vertiginosas sobre sí mismo para alejarse de allí, ya que el explosivo a base de napalm hizo que las llamas lamieran prácticamente el borde opuesto de la carretera.

004 se puso en pie, mientras corría hacia su propio vehículo antes de que las llamas lo alcanzasen.

Saltó al volante, dio marcha atrás, maniobró y se alejó a toda velocidad, recorriendo un trozo de desierto, fuera del asfalto, para evitar la carretera llameante.

Rodó a gran velocidad por la Nacional 95 hasta Tonopah, la vieja y violenta ciudad de los buenos días del Oeste, y que aún conservaba un sabor áspero, como si allí se siguiera oliendo la pólvora. Luego dobló a la derecha por la 25, bajo la cálida noche, atravesando Railroad Valley y los Canyon Range, hasta la pequeña población de Caliente. Una vez allí se desvió de nuevo hacia la derecha, regresando a Las Vegas por la comarcal número 55, atravesando las pequeñas poblaciones de Elwin, Galt y Rox, hasta desembocar en la Nacional 15, cerca de los Muddy Mounts.

Cuando penetró de nuevo en el rutilante Strip, Johnny Klem parecía tan tranquilo. Tenía el aspecto indiferente y hasta un poco hastiado del turista que ya ha recorrido medio mundo.

No parecía, ni mucho menos, estar metido en una maldita aventura que ya había costado la vida a mucha gente. Tampoco parecía haber dado un largo paseo por el desierto a una velocidad que hubiera hecho arquear las cejas a los pilotos de las 24 horas de Le Mans.

Observó en derredor suyo.

Se veían patrulleros por todas partes.

Johnny Klem calculó que, a aquellas horas, el jefe de la policía de Las Vegas ya debía estar al borde del suicidio o algo así. Desde un día antes no había hecho más que descubrir cadáveres. Ahora solo le faltaban los cuatro tipos despanzurrados de la carretera.

004 encendió un cigarrillo, mientras estacionaba el coche en el aparcamiento del hotel Les Dunes.

Habían transcurrido ya varias horas, pero aún le parecía oír la explosión dentro de su cráneo.

No comprendía aún cómo había podido salvarse.

Claro que todo tenía su explicación. Y la explicación en este caso era su formidable entrenamiento y su perfecto conocimiento de las cargas explosivas, especialmente aquellas que funcionan por radio.

Buen sistema el de aquel demonio para desembarazarse de la gente que estorbaba.

¿Pero cómo había podido enterarse de que las cosas marchaban mal?

¿O iba a tener que admitir que estaba realmente ante el diablo?

De pronto Johnny Klem chascó dos dedos.

¡Claro, ya estaba! ¡El teléfono del coche!

La orden que debían haber recibido aquellos cuatro granujas era la de establecer comunicación con un determinado número y dejarlo descolgado apenas alcanzaran a Johnny Klem. De ese modo el que les contrató debía haber oído toda la conversación, porque sin duda el micro era de gran potencia. Y en el momento oportuno, mediante una simple emisión de ondas de radio, pudo hacer explotar la carga que ya estaba preparada en el coche que les proporcionó.

004 dejó de pensar.

Entró poco a poco en el hotel, simulando la mayor indiferencia al deslizarse por entre una verdadera cortina de policías. Por allí entraba y salía una multitud tan considerable que a los agentes les debía resultar imposible controlarla, pese a que estaban muy atentos. Hombres altos y morenos como Johnny Klem también había bastantes, por lo que la identificación resultaba doblemente difícil.

El joven se acercó a la primera mesa de bacarrá.

Había dos personas jugando allí. Dos jueces vigilaban las jugadas sentados en altas sillas que parecían las de los jueces de un partido de tenis. En la valla de madera que protegía a los jugadores de los curiosos (debido a las altas sumas que se apostaban allí), un policía montaba guardia impasiblemente.

004 se sentó junto al croupier que estaba al cargo de los billetes. Y puso un billete de a veinte dólares en el número cuatro, que al fin y al cabo era el suyo.

Ganó.

El croupier —que quizá no era un titular, sino un suplente— le entregó unos cuantos billetes. En el borde de cada uno de ellos había escrito un número a mano.

004 los recogió, se levantó y salió de allí.

Daba la sensación de un jugador novato que se emociona con sus primeras ganancias y se retira antes de perder.

Pero eso le importaba poco.

Seguido por las miradas vidriosas de un par de mujeres que parecían estar allí esperando hombres como él, se dirigió a una cabina telefónica y marcó los números escritos en los billetes por el mismo orden en que se los habían dado.

Una voz femenina perfectamente desconocida le contestó al cabo de unos momentos.

—¿Johnny Klem…?

—Yo mismo, muñeca.

—Quiero hablar contigo, Johnny.

—¿Te he visto alguna vez?

—No.

—Muy bien. ¿Dónde podemos encontrarnos?

—Sigue mis instrucciones.

—Bien. Escúpelas.

—Encontrarás un «Cougar» rojo en el estacionamiento del hotel. Su matrícula delantera lleva la inscripción «Tierra del juego»³.

—Ujú.

—Tómalo y ve a la milla 12 de la carretera Nacional 15, pasada la población de Henderson.

—Perfecto.

—Allí nos veremos.

—Oye, muñeca.

—¿Algo más?

—Sí, solo una cosa. El coche que me vas a proporcionar, ¿también tiene su ración de napalm?

—No seas imbécil.

—Al principio creí que queríais conservar mi vida porque me necesitabais enterito, pero ahora empiezo a dudarlo. En la otra explosión he estado a punto de dejarme la piel.

—Estábamos seguros de que te salvarías. Hasta ahora has ido superando todas las pruebas. Eres el hombre que necesitamos, Johnny Klem.

—¿Me necesitáis para qué?

—Eso lo sabrás muy pronto, muchacho.

—Otra cosa. ¿También ha sido una prueba lo de los numeritos en los billetes?

—Sí, y de las más sencillas. Queríamos comprobar tu capacidad de deducción. Naturalmente has obrado como esperábamos.

Y se produjo un chasquido.

La comunicación había sido cortada.

Johnny Klem colgó también y salió del hotel.

En efecto, en el aparcamiento estaba el «Cougar» rojo con la inscripción «Tierra del juego».

Las llaves se encontraban en su puesto.

Dio contacto, salió lentamente y se dirigió al lugar exigido en el mensaje. La vigilancia era muy estrecha en todas partes, pero nadie le interceptó el paso. Los policías se limitaban a observar, buscando algún detalle que les diera una pista.

Pero procuraban no turbar la normalidad de Las Vegas, porque un parón de veinticuatro horas en el juego para efectuar registros masivos, hubiera significado una pérdida de millones de dólares.

Johnny Klem llegó al lugar indicado.

Se salió de la carretera, apagó las luces y esperó. La verdad era que había creído que alguien le estaría esperando allí con un automóvil, pero al parecer se equivocaba. La soledad era absoluta. Allí no había nadie.

Oteó el panorama.

La sensación de aislamiento era tan angustiosa que llegaba a sobrecoger. Nuevamente y aunque quiso evitarlo, pensó hallarse en presencia de seres del otro mundo.

A la derecha se hallaban el monte Summit y el monte Potosí, con sus crestas bañadas por la luz de la luna. El desierto se extendía silencioso y hosco hasta las faldas de las montañas. No se veían ya las luces de Las Vegas, y uno pensaba encontrarse en el límite del mundo.

Consultó su reloj.

Llevaba ya diez minutos allí.

Y nadie venía.

004 pensó que aquello podía ser una condenada trampa, pues estaba en el peor sitio para defenderse. Pero resolvió esperar unos diez minutos más antes de alejarse.

Y en ese momento oyó la voz:

—¿Ya te cansas, Johnny Klem?

Él se volvió de pronto.

Le pareció vivir una brutal alucinación, algo que estaba más allá de sus sentidos.

Porque la muchacha estaba… ¡sentada tranquilamente detrás de él, cruzando sus hermosas piernas!

CAPÍTULO VIII

Una especie de nube pasó por delante de los ojos de Johnny Klem, mientras sus manos sujetaban con fuerza el borde del asiento.

No lo entendía.

Todo aquello era absurdo, increíble, a menos que…

Ella sonrió.

—¿Sorprendido?

—¿De dónde… sales?

—Pues… mira hacia arriba.

Johnny Klem miró.

Y no vio más que las estrellas, las frías y misteriosas estrellas que llenaban la noche.

¿Era posible que ella… viniera de allí?

En vista de las circunstancias y en vista de lo que estaba sucediendo, ya no podía dudarlo.

La muchacha salió de la parte posterior del coche y tras abrir la portezuela derecha, se sentó tranquilamente en el diván delantero, junto a 004, y cruzó las piernas audazmente.

Tampoco a esta le importaba enseñar cosas hasta arriba. Y tenía esas cosas tan bonitas como las de las dos chicas anteriores.

—¿Qué te pasa? ¿Quizá no has acabado de digerir todo esto, Johnny Klem?

—Tal vez no.

—¿No quieres besarme?

—¿Y por qué había de hacerlo?

Ella rio, entreabriendo unos labios golosos y húmedos.

—Sientes una extraña aprensión, ¿verdad? Piensas que un ser humano que se compone y se descompone en ondas no puede ser una persona de verdad. Pero te equivocas. Tu propio cuerpo, tan entrenado para todas las misiones violentas, puede un día sufrir esa experiencia. Llegará un momento en que en la Tierra eso también será posible: descomponer un cuerpo humano en electrones, protones y neutrones, enviarlos lejos y luego volverlos a reagrupar.

004 la escuchaba con tanta atención que sus facciones se habían crispado levemente.

—¿Dices que en la Tierra eso será posible? —musitó.

—Sí.

—Por consiguiente, si ahora no lo es, ¿tú de dónde vienes?

—Me has hecho esa pregunta antes, Johnny Klem, y yo te he dado una respuesta señalando las estrellas. Pero, por lo visto no acabas de creerlo e insistes sobre el mismo tema. En fin, ¿para qué voy a hablar? Los hechos hablan por mí. Y ahora voy a decirte para qué te necesitamos. La cosa es sencilla. Vas a hacer un trabajo que solo tú puedes realizar. Y por él recibirás una elevadísima recompensa.

—¿Muy elevada?

—Sí.

—¿Tanto como el cielo, al cual es muy posible que vaya a parar una vez me hayáis cosido con plomo?

—No te garantizo que eso no suceda. Pero no te queda más remedio que confiar en nosotros, Johnny Klem.

—¿Qué debería hacer?

—Antes de nada he de decirte que, si te niegas, no seguirás vivo ni una hora más. Puede que eso te importe poco, porque sé que desprecias tú propia piel. Pero he de decirte que muchas otras personas te acompañarán en el último viaje.

—¿Qué tratas de insinuar?

—Sabes que poseemos medios para matar. Medios infalibles… No nos costaría nada exterminar a unas cuantas jovencitas más en honor tuyo. Parece que eso te pone muy nervioso, Johnny Klem.

—Me saca de quicio.

—Pues en tus manos está evitarlo.

Ella tomó uno de los cigarrillos del paquete que 004 tenía en el asiento y se puso uno entre los golosos labios.

Continuó:

—Lo que debes hacer es una cosa. Solo esta: 185.

Johnny Klem quedó perplejo.

¿185?

—¿Qué significa ese número? —barbotó.

—¿No tienes idea?

—Ni de lejos.

—A su tiempo lo sabrás. Es todo lo que tengo que decirte.

004 arqueó una ceja.

—Oye, muñeca, ¿es que vosotros todo lo decís en clave?

—Te hemos dicho en cada momento lo que en ese momento necesitabas saber. Y ni una palabra más.

—Pero yo no puedo aceptar un trato contigo si no sé lo que significa el número 185.

—Lo has aceptado ya, cariño. No te queda otro remedio. Y ahora buenas noches.

Abrió la portezuela y salió, con una última y mareante exhibición.

Johnny Klem vio que se quedaba junto al coche en el desierto.

—¿Qué pasa? ¿Vas a permanecer aquí?

—Sí.

—¿Hasta cuándo? ¿Hasta que una nave espacial te recoja?

—Ese es asunto mío.

—Puedo llevarte a Las Vegas. Supongo que vivirás en algún sitio.

—Yo no vivo en ninguna parte, Johnny Klem.

—No digas tonterías.

—Más vale que des la vuelta para regresar.

—Bueno… Conforme.

Maniobró, poniendo de nuevo el «Cougar» en el borde de la carretera, y luego se volvió para hacer un último intento y convencer a la muchacha. No lo hizo solo porque ella fuera bonita, sino porque le interesaba. La chica, de momento, era su única fuente de información, y no le convenía despegarse tan pronto de ella.

Fue a decir:

—Oye, creo que…

Pero de pronto sus labios se paralizaron.

La columna vertebral se le heló.

Porque la muchacha ya no estaba en ninguna parte.

La soledad era absoluta.

Únicamente, en lo alto del firmamento, brillaban quietas las miríadas de estrellas…

CAPÍTULO IX

004 saltó del coche.

Ella tenía que estar en alguna parte. No se la había podido tragar el aire. ¿O tal vez sí?

Por enésima vez en veinticuatro horas, Johnny Klem sintió que la cabeza le daba vueltas.

Giró rápidamente en torno al vehículo, buscando en el suelo una trampa, algo que pudiera haber servido para que se ocultase la muchacha.

No había nada.

El suelo estaba tan duro, tan intacto como cuando lo pisaban las caravanas del Oeste.

Volvió al coche.

Se sentía más asombrado cada vez.

Un último pensamiento le hizo abrir el portamaletas, por si la muchacha se había ocultado allí. Hubiera necesitado ser una verdadera atleta para llegar hasta el coche, mientras él hacía maniobra, situándose siempre fuera del campo del espejo retrovisor, y además alzar el capó del portaequipajes, colocándose dentro sin que él lo notara.

Difícil, pero no imposible.

Sin embargo, el portaequipajes estaba vacío.

Allí no había nada, excepto las herramientas y la rueda de recambio.

004 tragó saliva lentamente.

Bueno, aquello ya era demasiado.

No se sentía seguro de nada, ni de la existencia de su propio cuerpo.

Pensativamente volvió a tomar asiento ante el volante y condujo hacia Las Vegas. Cada vez se daba cuenta con más claridad de que estaba en poder de su enemigo, fuese quien fuese. Este disponía de medios ultraterrenos para vencerle. Por increíble que pareciese, debía ser cierto lo que habían hablado Levikoff y él: otros seres podían haber llegado hasta allí. Otros seres que dominaban el espacio.

Hasta entonces, 004 siempre había tenido confianza en sí mismo y en sus fuerzas.

Ahora no.

Ahora todo fallaba en torno suyo.

Entró en Las Vegas por el sur y dejó el coche estacionado en el mismo sitio donde lo había hallado en el parking del hotel Les Dunes.

Quitó el contacto.

—Gracias —dijo una voz a su espalda.

Y la chica salió tranquilamente, abandonando el asiento posterior.

Johnny Klem se quedó sin habla.

Y sin respiración.

Sintiendo sobre su cabeza el peso misterioso de millones y millones de estrellas.

CAPÍTULO X

Sintió el impulso de seguir a la mujer cuando esta ya había entrado en el hotel. El asombro le había dejado como petrificado durante unos momentos, sin que sus nervios reaccionaran. Johnny Klem había dejado de ser el hombre de las decisiones instantáneas para convertirse en un hombre distinto, que no se sentía dueño de sí mismo. Pero eso duró poco.

Penetró en el vestíbulo del Les Dunes, que estaba abarrotado de gente. Era la hora «punta» del juego y de los espectáculos. Todas las mesas, todas las máquinas tragaperras funcionaban a la vez.

Gracias a su alta estatura, 004 oteó por todas partes, pero ya no pudo ver a la muchacha. Daba la sensación de que a esta se la había tragado la tierra, cosa que no hubiera tenido nada de extraño, después del hecho increíble del que Johnny Klem acababa de ser testigo.

Volvió poco a poco sobre sus pasos, mientras tomaba la decisión de no pensar más en aquello.

Tomó de nuevo el «Cougar» rojo y volvió al hotel Riviera. El croupier con el que antes se había comunicado estaba en la mesa, pero ahora había dos hombres jugando en ella. 004 esperó en el bar, procurando no llamar la atención de los policías que vigilaban por todas partes.

El croupier fue a su encuentro, al corresponderle su período de descanso⁴.

Pidió un whisky y tabaleó lentamente con los dedos en el vaso, sin mirar ni una sola vez a Johnny Klem.

Este descifró el mensaje enseguida.

Era un solo nombre.

«Kruger».

004 terminó su bebida, pagó y salió.

Ahora sabía que tenía que largarse de Las Vegas cuanto antes.

Tenía que largarse antes de que fuera demasiado tarde.

* * *

Algo más allá del hotel Riviera y antes de llegar al hotel Sahara, igualmente lujoso, existe una zona absolutamente pelada a ambos lados del Strip. Es como si el desierto se metiese en Las Vegas y se tragara un trozo de esta. Algunos de los habituales del lugar llaman precisamente a aquello «el desierto del Sahara».

004 salió del Strip por allí, atravesando una zona tan pelada e inhóspita como la que debieron encontrar, cien años antes, las caravanas del Oeste.

Tras casi una hora de camino llegó a un punto en que el desierto volvía a encontrar la carretera, en una zona donde esta formaba una curva bastante pronunciada para esquivar dos colinas.

Casi todos los coches pasaban en directa y a gran velocidad, pero los camiones pesados, que también abundaban, metían segunda y frenaban antes de tomar la curva.

004 contaba con eso. Y apenas cinco minutos después había saltado a la parte trasera de uno de aquellos camiones, sin que nadie se diera cuenta, y se introdujo bajo la lona.

El camión rodaba hacia el norte por la carretera comarcal número 93, que dejó poco antes de llegar a la población de Hyko para tomar la comarcal 38 y dirigirse a Lund.

004 no llegó hasta allí.

A la altura de los montes Duckwater, que quedaban a su izquierda, se dejó caer del camión en marcha.

Estaba perfectamente entrenado para aquello. Cayó de pie y sin que sus zapatos se ensuciaran con una mota de polvo.

Entonces echó a andar hacia los Duckwater.

Cuando llegó a Las Vegas había recibido unas instrucciones que debía seguir en caso de urgencia. Según las mismas, desde el Este de los montes en que ahora se hallaba podría hacer una llamada de radio para que un helicóptero viniese a recogerle.

004 hizo aquella llamada empleando su encendedor-radio.

Apenas media hora después, un helicóptero con las luces apagadas se posaba a diez yardas de él, que había estado haciendo señales con una pequeñísima linterna de bolsillo. Johnny Klem tomó asiento en la cabina y no dijo una palabra. El piloto ya debía conocer de sobras a qué sitio tenía que llevarle.

Le llevó a la ciudad de Ely, que dispone de un pequeño pero bien montado aeropuerto comercial.

En Ely no había más que una vigilancia rutinaria. Nadie sospechaba que el hombre a quién se buscaba en Las Vegas hubiera llegado hasta allí, después de estar las carreteras tan vigiladas.

Del helicóptero nadie sospechó tampoco. Llevaba el número clave y las siglas «US. ARMY».

Se posó en tierra a buena distancia de las pistas, para que nadie viera que de él descendía un paisano. Johnny Klem fue caminando hasta las oficinas del aeropuerto y tomó pasaje a Nueva York en el avión DC 9» de la American Airlines que debía posarse allí, procedente de San Francisco, un cuarto de hora después.

El viaje hasta el otro extremo del país, tras hacer escala en Kansas City, se desarrolló con entera normalidad.

Y a la mañana siguiente, Johnny Klem tomaba, al final de la calle Cuarenta y Dos, en Manhattan, el buque que hace el recorrido por el Hudson. No había apenas nadie porque la mañana era neblinosa y fría. Hasta lloviznaba ligeramente. Él se situó en un asiento vacío y miró las grises aguas, cargadas de detritus. Miró también a aquel hombre que subía en el último momento, cuando el buque estaba a punto de desatracar.

Pensó que Stanley Barnett DANS-001, tenía un magnífico aspecto.

Había saltado desde el embarcadero al buque, cuando este ya desatracaba, como un muchacho de veinte años.

001 pasó por su lado como si no le conociera y dejó caer un botón en su asiento. Luego fue a sentarse al otro lado del buque en un sitio también solitario.

004 tomó el botón y lo sostuvo con dos dedos cerca de su boca, como si juguetease con él.

001, a buena distancia, hizo lo mismo con otro similar.

Pronto Johnny Klem empezó a recibir el mensaje.

Consistía en unas vibraciones más largas o más cortas que el botón producía en sus dedos. Eran puntos y rayas según su alfabeto parecido al Morse, pero que solo conocían los agentes de DANS. 001 las producía pulsando una pequeñísima membrana vibratoria.

La letra «C», significando «Cut», es decir, «Corto», se repetía a intervalos más o menos regulares.

Entonces respondía el otro, pulsando a su vez la membrana de su botón.

El sistema parecía de absoluta seguridad.

Pero aun así, Johnny Klem no estaba seguro de nada.

La conversación fue breve.

—¿Le ha seguido alguien desde Las Vegas, 004?

—Nadie, señor.

—¿Qué averiguó?

—No me va a creer, 001.

—De todos modos dígalo.

—Algún ser extraterreno parece estar dirigiendo todo esto. Yo tampoco lo creía al principio, pero ahora ya no sé qué pensar. Le juro que no lo sé. He visto aparecer y desaparecer gente ante mis propios ojos. He visto cómo una muchacha era electrocutada dentro de una piscina. Claro que para eso aún encontraría alguna explicación técnica. Lo que no entiendo es por qué se lanzó al agua sin que nadie la obligase, pocos instantes después de que el asesino me indicara: «¡Esa va a morir»!

—Supongo que usted ha reflexionado sobre el asunto, 004.

—Mucho, señor.

—¿Y qué opina?

—Repito lo de antes. Ya no puedo opinar. Me estoy volviendo loco. He llegado a pensar que seres salidos de otra galaxia, y que han llegado a la Tierra descompuestos en forma de ondas, se están apoderando de ciertos resortes clave de nuestra civilización o de nuestro poder militar y político. Y uno de esos resortes clave es DANS. Pretenden hacerse con el control de DANS, señor.

—¿De modo que a usted le asombra creer en seres venidos de más allá de nuestra galaxia?

—Me asombra en cierto modo, señor.

—Pues no debería ser así. Es lógico que los haya. Según el cálculo de probabilidades, tiene que haberlos. Y el hecho de que consigan descomponerse en ondas, trasladándose así de un lado a otro, tampoco es para llevarse las manos a la cabeza. Nosotros mismos, dentro de unos años, lograremos eso experimentalmente.

—Entonces, señor, ¿debo aceptar como una base de partida la existencia de esos seres?

—En teoría sí, pero vamos a ceñirnos a un terreno más concreto. ¿Qué pretenden de momento?

—Lo primero que han pretendido ha sido mostrarme su inmenso poder para así rendirme sin lucha. Luego han tratado de que yo obedezca determinadas órdenes suyas. *

—Lo imaginaba. ¿Pero qué órdenes concretas han sido esas?

—Solo sé un número, señor. Al parecer no tiene sentido.

—Todo tiene algún sentido, 004. Diga ese número.

—Es el 185.

—¿Nada más?

—Nada más.

—Vaya, no está mal…

—¿Por qué dice eso?

—El número 185 representa mil millones de dólares.

004 tragó saliva violentamente.

—¿Quééé…?

—Me ha entendido perfectamente. Mil millones.

—¿Y qué tengo que ver con eso?

—Era la próxima misión que pensaba encomendarle. No solo a usted, sino a todos los agentes de DANS. Era una misión conjunta, de protección de una cierta mercancía que debe ser transportada en un camión pesado a las arcas de Fort Knox. Es todo el platino de que actualmente disponemos en los Estados Unidos. Hasta este momento se ha guardado en Arizona. Ahora todo se centralizará con el oro de Fort Knox. Y el camión que lo transportará es un camión en apariencia vulgar, de mudanzas, que lleva el número 185 en las puertas.

—¿Y todos los agentes de DANS debemos protegerlo?

—Sí.

—Relévenos de esa misión.

—No puedo. Es orden especial del presidente de los Estados Unidos. Cree que la «mercancía» bien vale el que la controlen los cuatro hombres más peligrosos del mundo.

—¿Yo conduciré ese camión?

—En gran parte sí.

—Entonces deben pretender que… que mate a mis compañeros y lleve la carga a otro sitio…

—Es muy posible. Yo creo que es eso lo que pretenden, aparte de que, al morir los superagentes (porque a usted, 004, lo eliminarían luego) les sería muy fácil hacerse con el control de DANS. Con mil millones de dólares y los secretos de DANS, se puede pensar en un dominio a escala mundial. Venga de seres extraterrenos o de seres terrestres, el plan no tiene desperdicio. Es uno de los más ambiciosos y crueles con que nos hemos enfrentado jamás.

—Cierto, señor, pero en Las Vegas me han dado un nombre.

—Kruger.

—Así es, señor.

—Encargué a aquel enlace, a aquel falso croupier, que se lo diera. Se me ha ocurrido que Kruger pudiera estar metido en esto porque ese multimillonario hace un par de años intentó comprarles con dinero. Quiso que los superagentes de DANS trabajaran a su servicio exclusivo. Ofrecía… bueno, hasta resulta difícil pronunciar la cifra: cien millones de dólares a cada uno. ¿Cuántas cosas se pueden hacer con cien millones de dólares, 004?

—Nadie aceptó, señor.

—Cierto, pero a mí se me ha ocurrido recordar ahora aquella circunstancia.

Los dedos de 004 temblaron un momento. Perdió casi el control del mensaje, y esta vez le fue difícil comunicar.

—Señor… —transmitió.

—Diga.

—Kruger murió hace dos años. Fue literalmente asado en la silla eléctrica de Sing-Sing. Había cometido varios crímenes de los que llevan de cabeza a la pena de muerte. ¿Quién puede pensar ahora que esté metido en esto? ¿Desde dónde? ¿Desde el más allá?

La respuesta de 001 llegó claramente transmitida a los dedos de Johnny Klem.

—¿Y quién puede pensar que no, 004? Los muertos, ¿llegan a ser también energía? ¿Pueden influir en los otros seres?

Y añadió rápidamente, después de dejar esa incógnita en el aire:

—Corto.

El pequeño botón dejó de vibrar.

004 hizo lo mismo que acababa de hacer su jefe, al que veía confusamente: lo arrojó al agua por encima de la borda y esperó a que se hundiese.

Sus facciones se habían vuelto tan grises como aquella neblinosa mañana. Tan grises como las aguas del Hudson.

Mientras duró la conversación habían dado una larga vuelta, hasta el extremo de que ya estaban casi a la altura del río Harlem.

Johnny Klem cerró un momento los ojos.

Entendía perfectamente lo que aquello significaba. DANS-001 le acababa de dar una orden.

Tenía que recordar todo lo de Kruger y tenía que investigar en aquel sentido.

Cuanto antes…

Los dos hombres descendieron de nuevo al final de la calle Cuarenta y Dos, terminado el trayecto, pero no se miraron. Poco después habían desaparecido, cada uno por un lado de la avenida Doce.

Johnny Klem se largó al sur de Manhattan.

Tenía mucho que hacer allí.

CAPÍTULO XI

Todo aquello podía parecer absurdo, pero él iba a seguir paso a paso las huellas de un muerto.

004 se detuvo y contempló desde la calle el viejo edificio Woodman, que había albergado las oficinas más lujosas de Nueva York a principios de siglo. El Woodman no era un auténtico rascacielos, puesto que solo tenía dieciocho pisos, y estaba ubicado en una de las zonas más oscuras de Wall Street. Sus pasillos parecían túneles. Ahora aquellos despachos ya no los quería nadie, excepto algún que otro agente de Bolsa de los del viejo estilo, alguno de esos abogados que solo se ocupan de testamentarías y detectives privados especializados en informes comerciales. Se rumoreaba que en alguno de aquellos despachos también se celebraban reuniones espiritistas, y que los muertos acudían más fácilmente a las llamadas allí, a causa de la vetustez del edificio.

Desde ciertas ventanas de este solo se veía un panorama: el viejo cementerio holandés que está justo enfrente de Wall Street.

Johnny Klem se pasó una mano por la boca.

Ahora lo recordaba.

Kruger estaba enterrado en aquel cementerio.

Mediante una licencia especial, y a causa de que sus antepasados habían dado dinero para construir aquel camposanto, Kruger fue enterrado en él después de morir en la silla eléctrica. De manera que desde la ventana del que fue su despacho aún podía verse su tumba.

004 penetró en el edificio.

Le dominaba una extraña sensación de inseguridad, como si fuera a enfrentarse a algo totalmente desconocido, a algo que no se rigiera por las leyes habituales en nuestro planeta.

Conocía muy bien el despacho de Kruger.

Dos años antes estuvo allí cuando el banquero le ofreció una auténtica fortuna para que Johnny Klem accediera a pasarse a su bando. Kruger pretendía comprar con dinero a los hombres de DANS y los secretos que estos conocían. Esperaba que ello le permitiría incluso llegar a dominar el país.

Y en aquel mismo despacho fue detenido, cuando se le acusó de haber cometido varios asesinatos. ¿Qué habría ocurrido desde entonces? ¿Cómo estarían las viejas habitaciones y los viejos libros?

004 dejó el ascensor en el piso dieciséis y fue avanzando lentamente por el pasillo.

Parecía un túnel.

Además de estar en Wall Street, un lugar donde nunca penetra el sol, los pasillos daban a un patio interior, tan estrecho y mal iluminado como se construían a principios de siglo. Las puertas apenas se distinguían. Solo brillaban en ellas las placas que anunciaban la identidad de sus dueños: «Watson. Agente funerario»… «Riber. Especialista en antigüedades». «Señora Glonder. Medium espiritista»… «Kenton. Información altamente privada»… «Kruger. Diamantes, Banca y Bolsa»…

004 se detuvo.

Vaya… Todo estaba igual.

El despacho no había sido traspasado ni vendido a nadie. Durante dos años había permanecido cerrado, por lo visto. ¿Cerrado…?

Johnny Klem entornó los párpados.

No lo entendía.

Dentro se oía teclear una máquina…

El joven fue a llamar, pero observó que la puerta estaba solamente entornada.

Entró.

La chica no se preocupaba de sus piernas. Diablo, no se preocupaba nada…

No tendría ni veinte años.

Musitó:

—¿Qué desea, señor?

—Pues… Bueno, verá…

Johnny Klem no sabía exactamente qué decir, porque la verdad era que no había esperado encontrar aquello abierto y en pleno funcionamiento como si nada hubiera ocurrido.

Pero lo bueno aún estaba por llegar.

Y llegó cuando ella dijo:

—¿Tal vez quiere ver al señor Kruger?

—¿Al… señor Kruger?…

—Ha venido para eso, ¿no?

—Cierto… Claro que sí. Yo quiero ver al señor Kruger.

—Entonces pase. Es esa puerta.

Johnny Klem miró hacia allí. Claro que sí… El conocía muy bien aquella puerta. Lo que nunca imaginó fue que tuviera que volver allí para ver a Kruger… después de estar Kruger muerto.

Avanzó y empujó la hoja de madera acolchada en lujosa piel roja.

Vio el despacho con los muebles antiguos de dos años atrás. Todo era allí oscuro y casi tétrico. Desde la única ventana se veía en línea recta el cementerio de Wall Street, y en especial una sepultura con una pequeña escultura representando un árbol partido por un rayo. En el mármol ya oscuro de ese sepultura, un hombre dotado de unos prismáticos hubiera podido leer: «Kruger».

¿Pero dónde estaba Kruger? ¿En su sepultura? ¿O… o allí?

—Siéntese, Johnny Klem.

Kruger no había cambiado nada. No había cambiado nada después de la muerte. Llevaba las mismas ropas con que fue enterrado, unas ropas que Johnny Klem recordaba muy bien, puesto que había tenido que asistir a su ejecución y a la inhumación de los restos.

—No le guardo rencor… A pesar de que usted me vio morir, comprendo que era una obligación legal. Por otra parte no fue usted solo. También sus tres compañeros intervinieron en aquello. 002, 003, 005…

004 se sentó en el borde de la butaca.

La cabeza le daba vueltas de nuevo. Y ya había perdido otra vez la noción del tiempo.

—No lo entiendo. ¿Cómo… está aquí?

—Al parecer hay muchas cosas que no entiende, Johnny Klem.

—Sabe que siempre he sido un hombre sincero, incluso ante mis enemigos. Y le juro que ahora la cabeza me da vueltas.

—No debería ser así, Johnny Klem. Usted es un científico, además de un asesino a sueldo del Gobierno. Oiga bien esto que le digo: nadie sabe lo que hay más allá de la Tierra. Por lo tanto, ¿de qué asombrarse? ¿Tendría algo de especial el que unos seres que están más allá del dominio terrestre me hubieran empleado a mí como instrumento?

Dicho así, con tanta tranquilidad, el que oía esas palabras sentía vértigo.

Y sin embargo, ¿quién podía atreverse a negar que en ellas estuviera la verdad?

Además, 004 tenía la prueba delante de los ojos.

—Kruger —musitó—, desde hace unos días no hago más que ver personas que no existen. Mejor explicado… Personas que están y que no están. Usted no es una de ellas.

—Tonterías. Yo estoy.

—Deme la mano.

El otro se la dio. Era una mano dura y sólida. Una mano de persona que existe realmente, y que además dispone de toda su fuerza.

—¿Se ha convencido, Johnny Klem?

—Sí, ahora me he convencido de que al menos no es un sueño. ¿Pero a quién sirve de instrumento, Kruger? ¿Por boca de quién habla?

—Eso es lo único que no puedo decirle. Ya ha visto que sabía que usted iba a venir aquí. Ya ha visto que yo lo sé todo. Pero nunca le diré por cuenta de quién actúo. Y ahora escúcheme bien, 004.

—Di… diga, Kruger.

—Sé que usted podría intentar matarme, pero eso de poco le serviría. Yo ahora soy inmortal. Todo es muy distinto de cuando usted y sus compañeros me detuvieron aquí mismo, considerándome uno de los hombres más peligrosos del mundo. Ahora soy peligroso también, pero de otro modo. Y oiga atentamente lo que voy a decirle, 004.

Johnny Klem guardó silencio.

Todos sus nervios estaban en tensión.

—Ya sé que usted conoce lo que significa el número 185. Por lo tanto haga lo que se le indicó: siga con ese asunto y lleve el camión por la ruta que le indicaré ahora.

Se levantó de la mesa y puso del revés el cuadro que había detrás de esta en la pared. Un plano muy completo de los Estados Unidos apareció ante los ojos del superagente.

—Pocas instrucciones le bastarán, porque usted conoce a la perfección el territorio de su país. El camión 185 irá conducido por usted y escoltado por los otros tres superagentes de DANS. La ruta está marcada. Atravesará Utah por la estatal 89, dando un rodeo, a fin de desorientar. Al principio irá usted solo, pero en Richfield se le unirá 002. Y en Spanish Fork, cerca del Utah Lake, se le unirán 003 y 005. Me gustará saber quién se atreve a asaltar un camión vigilado por esos tipos…

—Nadie —dijo Johnny Klem—. No se atrevería nadie.

—Bien… Por eso mismo yo no voy a hacerlo. No van a hacerlo tampoco los poderosos seres que me han mandado venir aquí. Usted se limitará a desviarse hasta el gran lago Salado, que está a poca distancia de Utah Lake. Una vez llegue a orillas del gran lago… hundirá el camión en las aguas.

Johnny Klem parpadeó.

—¿Hundirlo? ¿Qué utilidad tendrá eso?

—Limítese a escucharme… y a obedecerme. Lo demás es cuenta nuestra.

—Bien. Supongamos que lo hago. ¿Pero qué ocurrirá con mis compañeros?

—Sus compañeros estarán encerrados dentro de la caja del camión con el platino. Nadie podrá abrirles, excepto usted, desde la cabina del conductor. Se hallarán como en una jaula de acero… Muy bien. Recuerde que no debe abrirles. Terminarán muriendo.

—Pero eso sería… sería…

—Déjese de comentarios, 004. Lo que se juega no es su propia vida, sino la vida de millones de personas, que podrían ser liquidadas ahora mismo si nosotros quisiéramos.

004 sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Podía dudar de cualquier cosa menos de aquello. Se enfrentaba a unos seres que disponían de unos desconocidos y fabulosos medios de destrucción.

—¿Qué ocurriría luego con el camión? —susurró.

—Es asunto nuestro. No va a creer que el platino se destruye por la acción del agua.

—Claro que no… El platino conservaría todo su valor. ¿Pero qué sería luego de mí?

—Sería recogido y recompensado, Johnny Klem. Nosotros nos ocuparíamos de todo.

004 sintió otra vez frío en su columna vertebral. Pero ni siquiera se movió un músculo en su cara.

—Supongamos que me niego —murmuró.

—En ese caso nada más tenemos que hablar. Váyase. Luego verá las consecuencias. Si ante sus ojos murió una mujer, imagine lo que ocurrirá cuando mueran miles y miles de mujeres. Solo de usted depende.

A Johnny Klem se le contrajo la garganta.

—Imaginemos que acepto —musitó.

—En ese caso váyase igualmente. Siga con todos escrúpulos las instrucciones de sus jefes, excepto en lo que se refiere al cambio de la ruta y el hundimiento del camión en las aguas del gran lago Salado. He terminado. Es todo cuanto tenía que decirle.

Johnny Klem se puso en pie.

Sus facciones seguían inalteradas, pero sus nervios vibraban.

Salió.

Le parecía haber asistido a algo irreal, y verdaderamente así era. Diríase que la habitación giraba rápidamente. Todo daba vueltas en torno suyo.

Pero no había terminado aún.

La secretaria que estaba ante la máquina ya no era la misma.

Unas piernas suculentas, una blusa descotada, unos labios intensamente rojos.

Pero no era la misma.

La que ahora estaba ante él fue la que apareció y desapareció en su coche, en Las Vegas.

Ella se puso en pie.

Fue una lástima, porque desapareció el panorama.

Pero en cambio ella estaba más cerca.

—Hola, Johnny.

—Hola, muñeca. No sé si decir que estoy encantado de verte…

Ella musitó:

—Has recibido órdenes. Más vale que te vayas.

—¿Debo cumplir esas órdenes?

—¿Tú qué piensas?

004 no pensaba nada, esa era la terrible verdad. No sabía qué pensar.

—Adiós, muñeca —susurró.

El momento de hechizo se había extinguido. Ahora solo quedaba la cruda, la insoportable realidad.

Una realidad que le volvía loco…

CAPÍTULO XII

El camión ostentaba un número en cada portezuela: el 185. Y en la parte posterior de su enorme caja, en las grandes puertas traseras, se leía: «Mudanzas internacionales Donovan. Servicios directos a Canadá y México, con extensiones a Sudamérica».

Johnny Klem iba al volante. Llevaba un uniforme azul, propio de un camionero de una gran agencia, Sus armas consistían en una pistola chata, de cargador doble, y un cuchillo. No necesitaba disponer esta vez de su encendedor-radio-bomba, puesto que el camión estaba dotado de un completísimo equipo emisor-receptor.

Rodaba a poca velocidad por la estatal 89, hacia Richfield.

El camión era de tres ejes. Por fuera no se notaba, pero por dentro estaba blindado. Era, además, incombustible. La enorme carga que transportaba le impedía alcanzar buenas velocidades, a pesar de la potencia de su motor. Pero eso era lo de menos.

Al pasar Richfield, justo a doscientas yardas de una gasolinera (004 hubo de consultar atentamente el velocímetro del camión), movió el resorte que abría las puertas.

Se lo habían indicado en la ruta: abertura duran— te tres segundos.

Parecía materialmente imposible que un ser humano pudiera subir en marcha y en tan brevísimo tiempo.

A los tres segundos cerró. El mecanismo funcionó a la perfección, según le señalaron unas luces especiales del tablier.

Y apenas había acabado de consultarlas cuando en el pequeño micro que llevaba colgado de su solapa sonó la voz.

Era 002.

—Hola, 004.

—Hola, 002. ¿Todo bien?

—Todo bien. Estaba agazapado tras unos arbustos en el borde de la carretera. Nadie me ha visto subir.

—Ni yo sé cómo has podido conseguirlo.

—Entrenamiento, muchacho… Lo menos lo he ensayado treinta veces en Dawning Island, mientras me cronometraban el tiempo. ¿Alguna orden especial?

—No. Solo estar con los ojos muy abiertos y defender el cargamento que llevamos aun a costa de la vida. ¿Qué armamento llevas?

—Una pistola especial, un cuchillo y una granada de mano.

—De acuerdo. Seguiré normalmente la ruta.

—Buena suerte.

Una vez dejado atrás Richfield, torcería a la izquierda al llegar a Gunnison, tomando la comarcal número 28, que atraviesa la Sewier Bridge Reserve. Aquel camino le llevaba a empalmar con la estatal 9, que conducía en línea recta a Spanish Fork y el Utah Lake. Eso significaba desviarse de la ruta marcada.

Pero 002, que estaba dentro de la caja metálica sin visibilidad, no podía notar nada.

El punto clave en que se marcaba el desvío en la ciudad de Gunnison. Hasta allí todo marchaba bien. Y en Gunnison tenía que encontrar a 003 y 005.

Si obraba con astucia, tampoco notarían nada.

Los dos superagentes iban a subir al camión blindado veinte yardas antes de la bifurcación. Una vez centro, no notarían si él seguía recto o torcía a la izquierda. Mejor dicho, podían notarlo en el caso de ser la curva muy pronunciada, pero Johnny Klem se encargaría de tomarla con la mayor precaución, de modo que ni se advirtiese.

Antes de la bifurcación, el paraje era solitario.

Ni un coche delante, ni un coche detrás.

004 abrió las puertas siguiendo meticulosamente las instrucciones. Esta vez cinco segundos.

Contuvo la respiración, porque la bifurcación se acercaba. Había disminuido la velocidad, pero aun así le parecía que la curva se le echaba encima.

¡Cinco segundos!

Cerró.

Las luces se encendieron y apagaron, significando que todo había marchado perfectamente. Y unos instantes más tarde, cuando ya rodaba fuera de la ruta marcada, oyó por el micro las voces de 003 y 005.

—Hola, Johnny.

—¿Qué tal, 004?

—¿Todo bien, muchachos?

—Perfecto.

—¿Cómo estaba eso tan solitario? ¿Cómo es que no venía un coche ni por un lado ni por otro?

—Muy sencillo. Un par de auxiliares disfrazados de patrulleros detenían los coches a un lado y otro, simulando una comprobación. De ese modo nadie nos ha visto. Luego les dejarán seguir y ellos se evaporarán discretamente.

—Comprendo.

—¿Tienes alguna dificultad para seguir la ruta?

Johnny Klem tragó saliva.

—Ni… ninguna.

—¿Qué te pasa?

—¿Por qué lo preguntáis?

—Hemos tenido la sensación de que vacilabas al contestar.

—No… ¡Qué tontería! Eso os lo parece a vosotros.

Y Johnny Klem siguió conduciendo, con la mirada perdida en el vacío.

Era cierto lo que decían sus compañeros. Le había temblado la voz. Y eso era natural, porque él estaba entrenado para luchar con todas las armas menos con una: la mentira. Engañar a sus propios compañeros era algo que le deshacía los nervios.

Por otra parte, aquello resultaba peligroso.

DANS-001 podía estarle observando desde un helicóptero, o incluso desde un satélite artificial dotado de circuito de televisión. En aquel momento podía haberse enterado ya de que él se acababa de desviar de la ruta.

Pero nada sucedía.

DANS-001 debía confiar ciegamente en él.

Johnny Klem sentía que unas gotitas de sudor helado iban naciendo en sus sienes.

La boca se le había quedado seca.

Y estaba tan turbado, a pesar de su entrenamiento, que había momentos en que le parecía no ver la carretera.

Esta era lisa, atravesando en línea recta un paisaje donde los colores ocre se mezclaban con los colores amarillos. Un paisaje casi desértico y desolado a veces.

Vio de pronto unas casas lisas, perdidas en la llanura.

Pensó: «Spanish Fork».

Desde allí, doblando a la izquierda, rodaría por una carretera muy concurrida, hasta llegar a Salt Lake City, la vieja ciudad de los mormones, tan significada en la historia de aquella parte del Oeste Entre la capital y las aguas del gran lago Salado había muy poca distancia.

El micro volvió a sonar.

—¿Qué te pasa, 004?

—¿Por qué?

—Estás muy callado… Normalmente tú eres más alegre.

—Estoy nervioso. No me gusta esta carretera.

—¿Algún peligro?

—No, nada… Pero estad preparados por si acaso.

—Lo estamos, 004. Y deseando entrar en acción.

—Seguramente no hará falta. No me hagáis caso.

Atravesaba ya Salt Lake City. Dejaba atrás sus calles tranquilas, pero llenas de comercios prósperos.

Johnny Klem pensó: «Ahora el lago».

Cada minuto que pasaba le producía una crispación. Le parecía ahora que el camión llegaba demasiado pronto a su destino. Vio las aguas del lago entre una hilera de árboles y se desvió del camino, haciendo que las ruedas brincasen sobre un sendero de tierra.

En el micro volvió a sonar la voz. Ahora era 003 el que hablaba.

—¿Pero qué pasa con esta carretera? ¿Está llena de baches? ¡La hemos estudiado antes desde el aire y era perfectamente normal!

004 no contestó.

Se oyó de nuevo la voz.

—¡Johnny!

Él tenía los labios apretados. Las gotas de sudor resbalaban ya hasta su boca. Aceleró para que el camión llegara antes a las aguas del lago y se hundiese en ellas.

No le habían dicho en qué sitio querían que lo sumergiese, lo cual indicaba que cualquier lugar era bueno.

El fondo estaba cubierto de piedras sobre las cuales seguían rodando las ruedas del camión. No había fango. Johnny Klem puso primera, para que el motor tuviese fuerza, y dio gas a fondo. Notó que el agua cubría la cabina e inundaba el lugar en que se encontraba él. Pero siguió dando gas hasta que el líquido, entrando por el tubo de escape, inundó los cilindros. Para entonces el enorme camión ya estaba completamente cubierto por las aguas, después de haber dado un enorme salto en un desnivel del fondo.

Se hizo la oscuridad.

Y con la oscuridad llegó el más terrible, el más impenetrable silencio.

CAPÍTULO XII

El micro no funcionaba, de modo que 004 no podía oír las voces de sus amigos, encerrados en aquella trampa mortal.

Obró como ya había pensado. Salió de la cabina a nado, ya que tenía los cristales bajados y el agua lo había llenado fácilmente todo.

La oscuridad, al principio, le había parecido impenetrable.

Pero ahora empezaba a divisar algunos rayos de luz que permitían insinuar los relieves del fondo.

Calculó que estaban a unas veinte yardas de profundidad.

El camión yacía empotrado en el limo como un monstruo dormido. El agua no podía haber pasado al interior de la caja, porque esta era hermética. Sus compañeros, por el momento, estaban a salvo, pero el sistema de ventilación ya habría dejado de funcionar. Tenían vida para seis o siete horas. Luego morirán asfixiados, como mueren los tripulantes de un submarino que no puede volver a la superficie.

004 nadó hacia la superficie.

Se preguntó cómo podrían sacar el camión de allí. Haría falta una grúa inmensa, que no podía ser instalada en la orilla sin llamar la atención de todo el mundo. Y llamar la atención de todo el mundo era algo que no convenía a los misteriosos enemigos de Johnny Klem.

Este respiró hondamente al sacar la cabeza por encima de la superficie.

Observó que no había nadie en la orilla. El «accidente» había pasado desapercibido.

Volvió a sumergirse.

Y entonces los vio.

Eran tres y llevaban un equipo completo de pesca submarina, del que destacaban los temibles rifles subacuáticos. Con ellos podían atravesarle en cuestión de segundos, mientras que él no disponía sino de un cuchillo.

Johnny Klem se encogió e hizo una verdadera pirueta en el agua, rodando sobre sí mismo.

Si se estaba quieto podía considerarse muerto.

Vio las burbujas que produjo la jabalina al pasar junto a él. El primero de sus enemigos había disparado, fallando por cuestión de pulgadas. Si 004 no llega a ser tan ágil, ahora estaría atravesado de parte a parte por la barra de acero.

El enemigo que acababa de fallar sacó un cuchillo y se ladeó para atacarle por la espalda.

Pero quedaban los otros dos.

Johnny Klem hizo una violenta torsión y se fue hacia el fondo como se va hacia tierra un avión en barrena.

Le convenía la oscuridad. Si sus enemigos lograban verle, acabarían con él cuando quisieran.

Una segunda jabalina vino hacia él.

Pudo verla.

Se contorsionó patéticamente, mientras abría todo lo posible las piernas.

La barra pasó «acariciándole» la ingle derecha. Solo una pulgada de desviación hubiera bastado para destrozar a Johnny Klem. Este siguió descendiendo, procurando dar la cara al tercer enemigo para al menos ver cuándo disparaba.

Ese tercer enemigo fue más astuto.

Comprendió que no tenía prisa, puesto que a Johnny Klem le era imposible respirar y terminaría agotándose.

Se acercó dando vueltas, siempre con el rifle submarino preparado, mientras los otros dos le cortaban toda posible fuga empuñando sus cuchillos.

La única ventaja que tenía Johnny Klem era que la oscuridad se iba haciendo cada vez más intensa.

Pero sus pulmones estaban a punto de estallar.

Si no salía pronto a la superficie, no habría necesidad de que el otro disparase. Moriría reventado.

Se dio cuenta de que ya tocaba materialmente el camión.

Este se bamboleaba.

Una de las ruedas resbalaba sobre una roca en la cual había ido a posarse. Y aunque las otras estaban bastante hundidas en el limo del fondo, 004 intentó algo desesperado.

Era todo lo que podía hacer. Eso o morir.

Se pegó a la enorme rueda delantera, apretando el obús de carga de aire para que este saliera y así desinflar la cámara. La enorme presión de esta hizo que, pese a la presión del agua, todo el aire fuera saliendo con un espectacular revoloteo de burbujas.

Su enemigo bajaba lentamente.

Seguía sin precipitarse, porque quería tenerle seguro. Ahora se dio cuenta de que Johnny Klem estaba muy quieto y no comprendió qué demonios hacía allí. Rio por debajo de la escafandra.

004 llegó a ver sus ojos.

Llegó a ver su sonrisa odiosa, una auténtica sonrisa de muerte.

El fusil submarino estaba apenas a tres yardas.

¡No podía fallar!

004 pensó que la jabalina le dejaría clavado en el camión como a una mariposa en la hoja de papel. Comprendió que ya nada podía hacer para salvarse.

Las sienes le zumbaban terriblemente. Su cerebro estaba a punto de estallar.

Trató, al menos, de morir con dignidad. Miró a su enemigo cara a cara.

¡Y en ese momento el camión cedió!

La rueda, al perder presión, había resbalado definitivamente sobre la roca. La enorme masa metálica se venció de costado. El del rifle lanzó un grito terrible al darse cuenta de lo que aquello significaba, pero ese grito no se oyó por el exterior de la escafandra.

Johnny Klem se hizo instantáneamente un ovillo, ocupando el espacio que hubiera ocupado una rueda de automóvil. Gracias a ello el camión pasó por encima de él antes de empotrarse completamente en el fondo.

Con un hombre debajo.

Un hombre que no había llegado a disparar siquiera su fusil submarino.

004 se remontó a la superficie, sintiendo que perdía el mundo de vista. Una extraña y brutal indiferencia se apoderó de él. El envenenamiento de su sangre era tal, que su cerebro se embotó. No se dio cuenta de que aquello era la muerte.

Dos siluetas negras le siguieron como flechas.

Se habían dado cuenta de lo que sucedía y trataron de cortarle el paso. Uno de ellos se colocó a la espalda de Johnny Klem, levantando un descomunal cuchillo de desollar.

Johnny Klem relajó todos sus músculos.

La verdad era que su cuerpo se lo pedía. No soportaba ya más. Otra vez volvió a hundirse como un bulto inerte.

Los ojos de su enemigo chispearon de odio. Materialmente pegado a 004, largó la puñalada que había de ser mortal.

Buscó directamente el corazón. Pero de pronto lanzó un grito de sorpresa que tampoco llegó a oírse.

Su mano derecha parecía haber sido apresada por unos garfios de hierro. Johnny Klem lo hizo saltar por encima de su espalda como si estuvieran en tierra. Y de pronto movió la cabeza.

Las manos de Johnny Klem estaban vacías, pero…

Pero toda aquella zona se tiñó de sangre.

004 había introducido en su propia boca el mango del puñal, haciendo que de los labios le sobresaliera solo la hoja de acero. La suya fue como una picadura mortal. Notó cómo todo el cuerpo de su enemigo se estremecía al ser alcanzado en el centro del corazón.

Y a continuación, Johnny Klem dio todo el impulso posible a sus piernas, estirándose hacia arriba.

Llegó a la superficie no supo cómo.

Ya no veía.

Escupió el cuchillo mientras abría la boca para tragar aire desesperadamente.

Su tercer enemigo tuvo entonces una oportunidad que ni soñada para acabar con él. Solo le era necesario subir y asestarle una puñalada por dónde quisiese. Pero temió que se tratara de una nueva trampa, como la que había acabado con sus dos compañeros, y se mantuvo prudentemente en guardia.

Johnny Klem sabía que no le convenía estarse quieto, pero no podía evitarlo. Tragaba aire como un condenado.

Al fin empezó a rehacerse.

Dio una rápida voltereta, sin esperar a sentirse bien del todo. Y se hundió como una flecha en las aguas.

Su enemigo subía en aquel momento, tras haber recuperado la confianza. Había visto hundirse el cuchillo y sabía que ahora 004 no disponía de armas. Se lanzó a fondo, decidido a acabar pronto, mientras hacía con el puñal nerviosos movimientos en zigzag.

Estaba demasiado inquieto. Le faltaba seguridad.

Johnny Klem supo aprovecharlo.

Contorsionó la cintura cuando su enemigo se lanzaba, haciendo que pasara junto a él.

Lo sujetó por el brazo, haciendo una terrible presa.

Se lo rompió por dos sitios. La brusca contracción de su enemigo y luego su inmovilidad, igualmente brusca, le indicaron que acababa de perder el sentido a causa del dolor.

Tiró de él, remontándole hasta la superficie.

Y una vez allí lo trasladó hasta la orilla, ocultándole entre unos matorrales.

Johnny Klem se tendió junto a él, respirando hondamente. Necesitó casi cinco largos minutos para volver a encontrarse normal. Entonces quitó la escafandra a su enemigo.

Este acababa de recobrar el conocimiento.

Miró a Johnny Klem como si no acabara de creerlo.

—¿Quién eres? ¿De qué clase de metal estás hecho, maldito?

—Estoy hecho de carne y huesos como tú, pero no tengo tanto miedo. Y ahora vas a contestarme a unas cuantas preguntas… si no quieres que además del brazo termine por romperte el cuello.

El otro tembló ostensiblemente.

Era un asesino duro, dispuesto a todo… menos a morir a manos de aquel verdugo implacable, que no le daría la menor oportunidad de salvación.

—Veo que tus jefes me han agradecido enseguida los «servicios prestados» —murmuró Johnny Klem—. Pensaba que iban a matarme, pero no tan pronto. Y no te voy a preguntar quién te ha contratado porque seguramente no lo sabrás. Quiero que me digas únicamente qué es lo que habíais de hacer cuando el «trabajo» estuviera terminado.

El otro tartamudeó.

—Lla… mar.

—¿Con qué?

—Junto al equipo de aire llevo… un aparato de radio.

004 lo encontró. Estaba envuelto en una coraza impermeable que, además, lo protegía contra los golpes. Bastaba alzar una tapa para que aquello funcionase. La onda se buscaba automáticamente, al estar sincronizado el aparato.

Johnny Klem suspiró.

Bueno, aquello ya no era tan sobrenatural.

—Llama —indicó.

—¿Y… qué digo?

—Lo que pensabas decir después de haberme matado.

El asesino asintió. Se puso el aparato ante la boca, empleando su brazo útil, y musitó:

—Trabajo terminado. Corto.

Movió un resorte. Se oyó una lejana voz, en la que a 004 le pareció reconocer a Kruger.

—¿Está muerto el hombre que indiqué? Corto.

—Sí… Está muerto. Corto.

—De acuerdo. Volver a la base por el camino indicado.

El herido dejó caer la cajita.

No podía aguantar más.

—¿Dónde está la base? —murmuró Johnny Klem.

—Es simplemente una casa cerca de aquí donde tenían que venir… a… pagarnos el resto.

004 asintió.

Suponía que aquello era verdad, y, además, no le interesaba ir a un lugar tan secundario.

Le convenía mucho más quedarse allí. De un modo u otro, tarde o temprano, tendrían que venir a buscar el botín. Entonces habría llegado el momento de actuar.

Miró en torno suyo.

Las orillas del lago, en todo lo que la vista podía abarcar, estaban perfectamente vacías. Era un buen sitio para aguardar. Nadie se había dado cuenta de lo sucedido.

Johnny Klem contempló a su enemigo vencido, que se debatía de dolor.

—Puedes largarte de aquí —dijo.

—¿Me dejas… marchar?

—Claro que sí. No eres más que un asesino barato. La misma policía se encargará de detenerte cuando te vea con esa ropa. Pero óyeme bien: Cuando te hagan declarar, di lo que quieras menos la verdad. No traigas a la policía aquí. Si lo haces, te juro que lo pagarás con tu cochina piel.

El otro balbució:

—No… no diré nada.

—Muy bien, lárgate y busca un médico. Ah… No quiero tampoco bromitas con la radio. Podrías avisar… Rómpela.

—De acuerdo.

Él granuja la tomó con sus dos manos, dispuesto a estrellarla contra una piedra.

Y de pronto lanzó un gemido, mientras la soldaba, mirando sus dos manos con gesto de horror.

Por encima de los guantes de goma asomaban las gotas de sangre.

Johnny Klem miró también el aparato, con los ojos dilatados por la sorpresa. Vio entonces que de la caja habían brotado, en cuestión de segundos, varias agudas púas, transformándose en una especie de erizo.

La trampa cobarde y mortal estaba clara. A los otros dos asesinos les hubiera sucedido lo mismo. Al volver a sujetar la caja para colgarla a la espalda, después de llamar, un mecanismo se disparaba automáticamente, haciendo brotar aquellas púas. 004 no tuvo la menor duda de que estaban envenenadas. Era el pago que recibían los tres asesinos.

El que estaba delante de él cayó fulminado.

004 lo arrastró hasta unos matorrales cercanos a la orilla, dejándole oculto allí.

En cuanto a los otros dos cadáveres, aún no flotaban.

Debido al peso de sus equipos, y al no llenarse sus pulmones de agua, permanecerían en el fondo. Uno, además, estaba aplastado materialmente por el camión.

Johnny Klem podía, pues, esperar tranquilo, seguro de que no llamaba la atención. ¿Pero cuánto tiempo tendría que aguardar allí? ¿Cuánto soportarían sus compañeros, encerrados en aquella trampa mortal?

Hizo un cálculo, teniendo en cuenta los metros cúbicos de aire respirable de que podían disponer. Estos eran muy pocos, debido a que el platino ocupaba casi toda la caja del camión. El cálculo fue desolador: no podrían resistir más de tres horas.

¡Y ya había pasado casi una!

Los nervios de 004 vibraban de impaciencia mientras oteaba el horizonte. Se daba cuenta de que no podía arriesgarse a bajar hasta el camión y abrir la caja, porque se exponía a estropearlo todo. Quizá el camión estaba siendo observado por algún procedimiento que él aún desconocía.

Era necesario que sus enemigos creyesen que todo marchaba bien.

Había que tener paciencia.

¿Pero hasta cuándo?

Johnny Klem sentía como si sus pulmones estallasen también, pensando en la asfixia progresiva a que estaban sometidos sus compañeros.

Nada ocurría.

Transcurrió otra hora.

Y media hora más…

El lago seguía quieto y solitario, como si se hubiera formado en un cráter de la luna.

Johnny Klem calculó que sus amigos ya habrían perdido el conocimiento. De ahí a la muerte no había más que un paso. Pero lo más doloroso era lo que habrían pensado de él. Lo que habrían llegado a imaginar, si es que en sus condiciones podían imaginar algo…

Al fin no pudo resistir más.

Quizá el botín no fuera recogido hasta la noche, y para entonces sus tres amigos ya estarían muertos.

No podía consentir eso. Prefería mil veces ir al fracaso. La muerte de sus amigos era el único precio que no estaba dispuesto a pagar.

Fue a lanzarse al agua, después de apoderarse del cuchillo del muerto.

Abriría el camión y sacaría a sus amigos de allí. Fue en ese momento cuando distinguió el buque. Era de unas mil fondadas, como los que efectúan pequeños transportes de mercancías de un lado a otro del lago. No hubiera llamado a nadie la atención, excepto a Johnny Klem. Este comprendió que había llegado el momento de recoger el botín. El barco, que debía guiarse por sonar, emitiendo ondas hasta el fondo y volviéndolas a recoger, captó enseguida dónde estaba la superficie metálica del camión. Dio una rápida vuelta y se detuvo encima.

Desde la borda saltaron dos hombres provistos de equipo submarino, pero sin rifles.

Su misión estaba clara: abrir el camión, apuñalar a los agentes de DANS, que ya debían hallarse sin sentido, y cargar lingotes en unas resistentes mallas de acero o de nylon que bajarían desde el barco. La tarea de carga, hasta vaciar el camión, duraría cinco o seis horas, pero eso era lo de menos. Todo el botín pasaría a las amplias y bien construidas bodegas del barco.

Luego este iría al otro lado del lago, para descargar su botín y repartirlo en varios camiones, que marcharían en direcciones distintas. O haría algo más sencillo: quedarse anclado en el centro de las aguas y esperar que sobre su cubierta se posaran varios helicópteros, uno tras otro, helicópteros que llevarían el platino adonde conviniese. Tal vez a otro barco situado en el Pacífico, fuera de las aguas jurisdiccionales.

Sí, eso tenía que ser. Y el procedimiento resultaba sencillo e ingenioso a la vez. Nadie buscaría un camión desaparecido en el fondo de las aguas de un lago, tan lejos de su ruta normal. Y nadie sospecharía de un tranquilo barco de los que transportan mercancías de una orilla a otra.

Con el cuchillo entre los dientes, 004 se introdujo silenciosamente en el agua.

Nadie pudo notar su presencia. Se movía con el silencio y la agilidad de un pez.

Cuando llegó al fondo, vio confusamente las siluetas de los dos submarinistas, que habían abierto ya el camión, valiéndose del resorte de la cabina. Los dos entraban en la caja, llevando puñales en sus manos.

La degollina iba a comenzar. Iban a asesinar a tres hombres que se hallaban indefensos, casi en estado de coma.

Uno de ellos alzó su cuchillo sobre 002.

Iba a bajarlo, para clavárselo en el cuello, cuando el dolor terrible en los riñones le hizo contorsionarse trágicamente. Johnny Klem retorció la hoja cuando la tuvo dentro, destrozando a su enemigo. El otro, que ya iba a apretar el puñal en el cuello de 005, se revolvió.

Pero ya no tuvo tiempo de nada.

Johnny Klem había desclavado el cuchillo, dirigiéndolo en línea recta al corazón de su segundo enemigo. Este se estremeció, alcanzado brutalmente. Las aguas se tiñeron de rojo, mientras el puñal caía poco a poco al fondo.

004 no se entretuvo viendo las últimas piruetas de los dos agonizantes.

Tenía algo más importante que hacer: salvar a sus tres compañeros, cuya sangre ya estaba envenenada, y que ni siquiera habían reaccionado al contacto frío del agua.

Solo 005 se movía levemente, intentando abrir los ojos. 004 le zarandeó. Tuvo la sensación de que el otro le veía y no le veía. Pero le indicó la superficie con dos enérgicas señas, dándole a entender que hiciera un esfuerzo para subir.

En el poderoso cerebro de 005, una lucecita se encendía y se apagaba, se encendía y se apagaba… Pero al fin comprendió. La angustia de la muerte ya estaba en él. Movió los brazos cómo pudo.

Johnny Klem le vio ascender lentamente y pensó que llegaría a la superficie. Ahora solo faltaba que no le vieran los del buque. Pero ese era un riesgo que hacía falta correr.

Cargó sobre sus espaldas a 003 para sacarlo de allí y luego lo sostuvo con sus brazos.

Movía ágilmente sus piernas, ascendiendo poco a poco.

La fatiga le vencía.

Tuvo por un momento la terrible sensación de que no iba a llegar. Cuando se vio en la superficie, tragó aire con ansia.

Vio que 005 ya estaba en la orilla. Había nadado silenciosamente, dándose cuenta de que el cercano barco significaba un peligro.

Johnny Klem dejó allí a su amigo.

—Reanímale… Voy a buscar a 002.

—Ya estará… muerto.

—Le harás luego la respiración boca a boca. Trata de reponerte, muchacho, porque hará falta que estés en forma. Voy allá.

Y se hundió de nuevo en las aguas, tras respirar hondamente. Al llegar abajo vio que 002 tenía la cabeza caída de costado, lo que era un síntoma trágico.

Pero lo cargó también sobre sus espaldas, sacándole de allí. Y luego tiró de sus brazos, remontándole lentamente.

Cuando dejó a su amigo en la orilla, 004 se sentía desfallecer. Respiró hondamente, con la cabeza echada hacia atrás. Su corazón latía desacompasadamente y con una rapidez inaudita, como en un acceso de taquicardia.

005 practicaba la respiración boca a boca a 002. Lo había arrastrado hasta unos matorrales para que no se le viera desde el barco, lo cual indicaba que su cerebro volvía a funcionar normalmente. En cuanto a 003, empezaba a moverse un poco, mientras respiraba mecánicamente y con ansia, sin darse aún cuenta de nada.

Johnny Klem indicó por señas que no se movieran de allí.

005 rechinó los dientes.

—Te ayudaré, muchacho.

—No, ahora no. Si nos ven estamos perdidos, y un hombre llama menos la atención que dos. Lo único que has de hacer por el momento es cuidar de estos. Creo que lo necesitan.

Y sin esperar respuesta, se lanzó de nuevo al agua, llevando el cuchillo entre los dientes.

Vio que el barco tenía por debajo una forma panzuda, para admitir una enorme carga. Y que de su lado izquierdo descendían unas finas redes, las cuales esperaban a ser cargadas con la mercancía más valiosa del mundo.

Ya debían estar extrañados de que los de abajo no respondieran.

Dentro de muy poco, quizá entonces mismo, harían descender a alguien más.

Johnny Klem emergió junto a la proa del buque y respiró hondamente. Vio que un individuo grueso, vestido de negro, asomaba por el borde de la cubierta, encima de la red. No vio a Johnny Klem hasta que este hubo lanzado el cuchillo.

El individuo, con los ojos desorbitados, se llevó ambas manos al cuello.

El arma se había clavado hasta las cachas allí.

004 no perdió un segundo. Trepó ágilmente por la red, a tiempo de ver que otro individuo corría hacia el muerto con una automática provista de silenciador. Johnny Klem saltó sobre él desde la borda y le rompió instantáneamente el cuello después de apretárselo con el antebrazo, sin dejarle tiempo para disparar.

Se revolvió, apoderándose de la pistola. Otro hombre aparecía en el puente de mando, llevándose un rifle a la cara.

Johnny Klem disparó dos veces, produciendo dos taponazos.

El hombre soltó el rifle y cayó sobre cubierta lanzando un alarido.

Johnny Klem dio dos saltos para cambiar de posición.

Se movía con la agilidad —y también con el silencio— de una pantera, aunque ahora la alarma ya estaba dada.

Dos tipos armados con pistolas aparecían en aquel momento por la escalera que llevaba a las máquinas. Los dos vieron a 004 y al mismo tiempo no le vieron, porque no les quedó tiempo de nada. Las balas les atravesaron las cabezas y cayeron hacia atrás.

Nuevamente, Johnny Klem saltó, colocándose ahora detrás de una de las ruedas que servían para izar el ancla.

Un segundo individuo, este armado con una metralleta, aparecía por una de las ventanas del puente de mando. Oteó el aire, buscando.

Y encontró algo.

Una bala.

Quedó doblado en el alféizar, sin lanzar un grito, cuando el plomo le entró por la mandíbula.

Johnny Klem se dio cuenta de que ya no debían quedar más enemigos en cubierta. Saltó hacia unas escaleras, estas alfombradas, que debían llevar a los camarotes de lujo.

Cuando él bajó, aquel hombre subía. Los dos tropezaron casi y los dos dispararon casi a la vez. Pero hubo una diferencia de fracciones de segundo.

Johnny Klem se inclinó sobre su enemigo, viendo el orificio rojo que se acababa de abrir en la frente de este. Y vio también algo más, al tenerlo a aquella cortísima distancia. Vio las arrugas hábilmente pintadas en la cara, el perfecto maquillaje, las cejas postizas que podían arrancarse.

Tragó saliva, dándose cuenta de muchas cosas.

De demasiadas cosas, quizá.

Una puerta se abrió junto a él, produciendo un leve chirrido.

Johnny Klem alzó la cabeza, dándose cuenta de que ahora no tenía tiempo de nada. De que tal vez había caído en una trampa.

Y sí. Era una trampa.

Pero distinta.

—Johnny —musitó.

Johnny la miraba fijamente.

—Vas a explicarme muchas cosas, sirenita —musitó él—. En primer lugar, qué tenía este hombre que ver con el verdadero Kruger.

—Era un buen actor, capaz de caracterizarse hábilmente. Y, además, era… su hermano.

—¿Qué quiso hacer? ¿Vengarle?

—En efecto… Matar a los hombres que lo habían capturado, y al mismo tiempo llegar a apoderarse de gran parte del control del país. Su plan era ambicioso, y por eso no regateó medios a fin de conseguirlo.

—El hombre que se hizo pasar por mí en el hotel Stardust, de Las Vegas, ¿también era un actor?

—Sí, y fue él quien asesinó a la primera muchacha, estrangulándola. Pero ya lo ha pagado. Supongo que todos los que han descendido al fondo del lago han muerto… Ese era uno de ellos.

Johnny se puso en pie.

Se acercó mucho a la chica, cuyo cuerpo palpitaba.

Y bisbiseó:

—Hay muchas otras cosas que quiero preguntarte. Por ejemplo: ¿Cómo provocaron en mí aquel sueño? ¿Por qué llegué a pensar que era yo quien la estrangulaba?

—Provocar sueños no es tan difícil, Johnny Klem, y no debería extrañarte que lo hayan conseguido. Puede bastar con hacer llegar sonidos muy leves al que está durmiendo. Se le dice, por ejemplo, que él estrangula a una mujer, y el cerebro lo capta sin tener la defensa de los demás sentidos. Entonces el paciente llega a creerlo. Es como una hipnosis. «Vive» aquello durante el sueño. Algo parecido ocurrió en la piscina. El pez que tú viste no era real, sino mecánico, aunque estaba recubierto de escamas auténticas. Dentro había un micro y un aparato emisor que podía transmitir palabras.

—Voy entendiendo… Pero hay algo que no entra en mi cabeza aún. ¿Cómo fue obligada aquella chica a saltar desde el trampolín? Ella estaba tan tranquila en el borde de la piscina… ¿Qué influyó en su voluntad? ¿Cómo fue?

—Nada influyó en su voluntad, sino en su piel.

Desde el tejado del edificio se manejó algo que tú debes conocer. Hay una especie de pistolas provistas de espejos que concentran la luz y el calor del sol y los proyectan como un rayo en la dirección que se desea. ¿Efecto que producen? Solo una especie de quemadura muy molesta. Fue lo suficiente para que aquella muchacha, sin saber bien lo que le pasaba, deseara lanzarse al agua.

Johnny Klem parpadeó.

—Comprendo también. ¿Pero cómo infiernos fue electrificada el agua? Allí no había ningún cable…

—Bueno, lo había y no lo había… Pudo ser retirado fácilmente. No sé si viste un carrito para la limpieza del césped que se acercó hasta tocar la escalera metálica de la piscina. Aquel carrito contenía una batería y una bobina capaces de lanzar doce mil voltios… Fue suficiente.

—También voy entendiendo eso… Pero hay otras cosas. Por ejemplo, una muchacha me llevó hasta donde estaba la primera víctima, en aquel almacén de Las Vegas, cerca de Mesquite Boulevard. Y al instante desapareció. ¿Cómo pudo hacerlo?

Ella sonrió quedamente, mientras se erguía y su busto parecía hacerse más sugestivo, más agresivo.

—Eso fue más sencillo, Johnny. Mucho más sencillo. Ella estaba situada sobre una trampilla parecida a las de los escenarios de los teatros. La trampilla bajó cuando tú estabas de espaldas, mirando a la muerta, y la hizo desaparecer. Luego volvió a colocarse silenciosamente en su sitio.

—¿Y el espejo de mi habitación, en Las Vegas? ¿De dónde venía aquella imagen que vi?

—También fue sencillo. El espejo, como recordarás, estaba empotrado en la pared. Formaba en realidad dos cuerpos que servían para aquella habitación y para la opuesta. Mientras tú estabas fuera, sustituimos el espejo y colocamos en su lugar un simple cristal de las mismas características en cuanto a forma y color. Lo que tú viste pasaba en la habitación de al lado. Las luces estaban bien combinadas y eso te produjo una tremenda sensación de realidad. Luego, las luces se apagaron y tú no viste nada… Entonces se colocó al otro lado una lámina con azogue que ya estaba preparada. El cristal, al encender tú la luz, volvía a ser un espejo.

—Diablos… Confieso que en aquel momento no lo imaginé. ¿Pero y tú? Eso fue inexplicable. ¿Cómo pudiste desaparecer tú en el coche, reapareciendo luego?

—Tampoco fue tan complicado, Johnny. Ya habrás notado que soy muy ágil y muy… muy elástica. Lo único difícil consistió en meterme en el portamaletas sin que tú lo notaras. Desde allí resultaba sencillísimo pasar al asiento posterior, que se podía retirar mediante unos silenciosos resortes. El «Cougar» rojo estaba preparado con esa treta de circo. Por eso te indicaron que tomaras precisamente aquel coche, y no otro…

Johnny Klem musitó:

—De modo que eres una chica… completamente… real.

—Completamente de esta tierra, Johnny.

—¿Sabes que te van a caer…; bueno, no soy capaz de calcular cuántos años de cárcel?

—Lo imagino, Johnny. Jugué una partida arriesgada y la perdí. Kruger, que era multimillonario, me había prometido un bocado suculento cuando repartiéramos el fabuloso botín. Una ganancia tan importante no se consigue sin riesgo. He perdido y debo pagar. Pero te juro que yo no he matado a nadie…

—Lo sé, muñeca. Y diré también que te has entregado voluntariamente. Eso te servirá de mucho.

—Gracias, Johnny.

FIN

Notas

[←1]

Los conglomerados de estrellas, soles y planetas que forman un grupo homogéneo por su proximidad de unos a otros (proximidad relativa, claro, a pura escala planetaria) constituyen una galaxia. Más allá se encuentran espacios vacíos, tras los que viene otra galaxia, El número de estas no ha podido ser calculado aún, ni siquiera aproximadamente. Por supuesto, algunas están tan alejadas de nosotros que no nos transmiten luz, conociéndose su existencia por medio de cálculos teóricos y recepción de microondas. (N. del A.)

[←2]

Cada hotel de Las Vegas tiene también su teatro, en dura competencia con los demás. Eso hace que por la ciudad pasen cada año las primeras figuras mundiales del espectáculo, y las revistas más acreditadas. (N. del A.)

[←3]

La matrícula «oficial» en los coches norteamericanos es la 45 posterior. La anterior lleva también los números correspondientes y, por lo general, una pequeña frase propagandística del Estado en que fue matriculado. Por ejemplo, los de Nueva York ostentan el slogan «Estado Imperio». Los de Michigan, «País de Lincoln», por haber nacido allí el famoso presidente. Los de Arizona, «Estado del Gran Cañón», al hallarse allí esa maravilla de la Naturaleza, y así sucesivamente. Pero nada impide que en la matrícula delantera el usuario se haga grabar una inscripción «a su gusto», y, en efecto algunos lo hacen así. (N. del A.)

[←4]

Los croupiers de Las Vegas, a causa de la gran tensión a que están sometidos, son sustituidos en las mesas muy frecuentemente, y por lo general cada hora, para que se tomen unos minutos de descanso. La casa paga las bebidas que consumen. Teniendo en cuenta, además, que se juega durante veinticuatro horas al día, los hoteles han de tener una plantilla de, al menos, cuatro veces los croupiers que se ven actuando en cada momento. (N. del A.)