CAPÍTULO PRIMERO

JIMMY TIENE PRISA

El hombre puso dos mil dólares sobre el tapete verde.

—Aquí tienes, Jimmy. Dos mil machacantes, uno encima de otro. Mira qué efecto hacen. Oyes cómo crujen de tan nuevecitos que están. Da auténtica gloria verlos.

Jimmy arqueó una ceja.

Tenía unos veinticinco años. Normalmente vestía como un vaquero, pero esta mañana llevaba ropas de dandy. No le faltaba ni un detalle. Chaleco floreado, botones de nácar, levita bien planchada… Un lazo negro adornaba su cuello largo y fuerte, sobre el que sonreía su rostro moreno, atezado por el sol. La frente estaba adornada por unos mechones rubios que caían sobre ella descuidadamente.

Lanzó una carcajada.

—No puedo aceptar su encargo, señor Thomas.

—¿Por qué?

—Porque tengo prisa.

—Jimmy, ¡maldita sea! Sabes que soy el ganadero más importante de esta comarca.

—Cierto. Tan importante es usted, que si tuviera una hija me habría casado con ella.

—Jimmy, eres un, cara.

—Eso me dice todo el mundo.

—Soy Thomas, el ganadero más importante de la comarca. Lo digo y lo repito. Sabes que ese sucio cuatrero de Pontiac me ha estado robando durante los seis últimos meses.

—No es ningún secreto, señor Thomas. Lo sabe todo el mundo.

—Pues debes saber también que envié a tres hombres a ajustarle las cuentas y él los liquidó por la espalda.

—Sí, también me enteré de eso.

—Y ahora Pontiac está aquí.

—Le he visto en el otro saloon hace media hora. Estaba dándole la lata a una chica.

Thomas tragó aire.

—Muy bien, muchacho. Pues mátalo. Te doy dos mil dólares para eso. Liquídalo, cobra y vuelve a jugar tranquilamente. ¿Qué más quieres?

Jimmy hizo un gesto aburrido.

—No estoy disponible, señor Thomas.

—¿Cómo qué, no? Tú eres un pistolero profesional. Te pagan para que mates a la gente. Y tú vas, lo matas, cobras y todos tan tranquilos.

—Claro. Y el más tranquilo de todos es el muerto.

—¡Te doy cuatro mil! ¡Doblo la oferta!

—El caso es que tengo prisa…

—¡Cinco mil!

Jimmy hizo un gesto afirmativo como quien no quiere la cosa.

—Bueno, en fin, ya que usted se empeña… Pero déjeme terminar esta partida, señor Thomas. Ahora tengo prisa.

Mostró las cartas y dijo:

—Póquer de ases.

Sus compañeros se quedaron estupefactos.

—¡Póquer de ases no puede ser! —gritó uno de ellos—. ¡Es la tercera vez que te sale! ¡Oye, tú, has hecho trampas!

Jimmy se puso en pie, mientras retiraba el dinero del tapete.

—Ya discutiremos eso otro día, amigos. Ahora tengo prisa.

Y salió.

Una vez en la calle, comprobó el funcionamiento del revólver.

El martillo no retrocedía del todo bien. Hacía falta repasarlo y engrasarlo. Pero ya no podía perder tiempo en llevarlo al armero o en hacer la operación por sí mismo.

«Tengo prisa», murmuró.

Y se dirigió hacia el otro lado de la calle, hacia el saloon Virginia, donde se oían gritos y brutales carcajadas.

La que chillaba era una mujer.

Y el que lanzaba aquellas carcajadas era un hombre.

La cosa no tenía nada de especial. Las chicas que trabajaban en los saloons solían ser unas pájaras de cuidado, pero por lo general resultaban tiernos angelitos al lado de los pistoleros y vaqueros que frecuentaban los locales, los cuales las trataban como si fueran reses.

Jimmy se dirigió lentamente hacia allí.

Empujó los batientes con el pecho.

Conocía muy bien a Pontiac porque éste era aún uno de los cuatreros más audaces de Nebraska. Estaba reclamado en casi todas partes, lo cual le importaba muy poco, porque ningún sheriff se atrevía a detenerle. Y no había nacido aún el pistolero lo bastante astuto para sorprenderlo por la espalda.

Ahora Pontiac estaba golpeando a una bailarina.

Por lo visto no había querido atender a Pontiac, porque éste tenía una expresión siniestra que infundía miedo y respeto a la vez. Y Pontiac no solía perdonar aquella clase de desaires La estaba golpeando brutalmente mientras la mantenía tendida sobre una mesa.

La chica alzaba al aire las piernas más y más.

Las tenía bonitas, qué caramba.

O más que bonitas.

Admirables.

Sus medias negras y sus enaguas blancas hacían que todos los hombres presentes en el local estuvieran tan sólo pendientes del espectáculo, fascinados por la exhibición que —muy en contra de su voluntad—, les hacía la chica. En cuanto a las mujeres, jaleaban con gritos de entusiasmo las bofetadas de Pontiac Sin duda tenían envidia de la más joven, a la que consideraban un poco como una intrusa.

—¡Dale, Pontiac!

—Así se le bajarán los humos…

—Creía que era una princesa, ¿eh? ¡Muy bien, Pontiac! ¡Hazla pasar por el tubo!

Pontiac no necesitaba que le animasen.

Estaba deshaciendo la cara a la chica, y se adivinaba claramente que eso era sólo el principio.

Jimmy vio sobre el mostrador una jarra de cerveza que aún no había tocado nadie.

La tomó con la derecha y la bebió.

Vio una pequeña caja de delgados cigarros habanos que alguien había olvidado allí.

La guardó en uno de sus bolsillos.

Y como ya no había más botín a la vista, se dedicó, entonces al trabajo por el que le pagaban cinco mil dólares.

Pero antes se situó a codazos para ver un poco mejor a la chica (o mejor dicho las piernas de la chica) que se exhibían más audazmente cada vez.

Luego miró su reloj.

¡Diablos, qué tarde era!

Murmuró:

—¡Pontiac!

Pontiac se volvió poco a poco, con las facciones congestionadas.

Conocía a Jimmy.

Lo conocía como todo el mundo en Nebraska y muchos sitios que no eran Nebraska.

Por eso intentó «sacar» directamente, dándose cuenta de la situación. Pero Jimmy tenía ya la mano sobre la culata, de modo que le disuadió con una sola mirada.

—Caso de querer matarte por la espalda lo hubiera hecho, Pontiac. De modo que juega limpio.

—¿A qué… has venido aquí?

—A matarte.

—No tienes ninguna razón para eso.

—Tengo cinco mil razones, muchacho. Cinco mil machacantes que me esperan en el otro saloon cuando lleve tu cadáver.

Pontiac palideció. Conocía de sobra la fama de Jimmy y sabía que cobraba por matar.

Por eso balbució:

—Tal vez pudiéramos llegar a un acuerdo. Yo tengo dinero…

—Siempre que propones un arreglo acabas matando por la espalda, muchacho. Lo sé demasiado bien. Además ahora tienes una magnífica oportunidad para quitarme de en medio.

—¿Por qué razón?

—El martillo de mi revólver no funciona demasiado bien.

—¿Y por qué no has hecho arreglarlo antes de venir aquí?

—Tenía mucha prisa.

—No te entiendo, maldito —farfulló Pontiac.

—Basta con que entiendas esto. Cuando quieras… ¡Saca!

Pontiac lo hizo antes de que el otro terminara de hablar.

Tenía que ganarle por mano o no lo contaría. En el primer instante todo marchó bien. Incluso fue a lanzar un grito de triunfo creyendo que sería más veloz por unas fracciones de segundo.

Pero Jimmy se había acostumbrado a disparar desde la cadera, simplemente haciendo oscilar el revólver, sin llegar a sacarlo de la funda.

Se oyó una sola detonación.

Pontiac saltó bruscamente hacia atrás.

Un agujero entre rojo y negro se había formado en medio de sus dos cejas.

En todo el saloon se oyó un unánime grito de asombro.

No se recordaba haber visto en mucho tiempo un balazo tan rápido como aquél. Pontiac se abrazó inútilmente a la mesa en que antes había estado la chica y terminó derrumbándose estrepitosamente sobre las tablas del suelo.

De pronto todos los cobardes se volvieron valientes.

Los que habían soportado las insolencias de Pontiac se pusieron a insultarle una vez muerto.

—¡Ese perro…!

—¡Menos mal que alguien ha acabado con él!

—¡Ya nos estaba encendiendo la sangre!

Hasta las mujeres que antes habían jaleado los golpes, se volvieron mimosamente hacia Jimmy.

—Ha sido un tiro sensacional, muchacho.

—Deberíamos celebrarlo.

—Nosotras invitamos. Puedes beber lo que quieras.

—Muy agradecido, pero lo siento de verdad. Tengo prisa.

La muchacha que antes había recibido los golpes, vino hacia él hecha un brazo de mar. Mientras Pontiac y Jimmy se desafiaban, ella se había lavado la cara y acababa de secársela. Como era tan joven, no necesitaba maquillaje. Los puñetazos le producirían hinchazones más adelante, pero de momento no se notaban apenas.

Bisbiseó:

—Me gustaría agradecerle lo que has hecho, Jimmy. Si no llega a ser por ti, ese buitre me mata.

—Ya me he dado cuenta.

—¿No quieres beber una copa conmigo? ¿Qué decides? —preguntó ella—. ¿Vamos?

—Lo siento de verdad. Tengo prisa.

Y salió.

Fue directamente al otro saloon, pero no tuvo necesidad de cruzar la calle. Thomas le esperaba casi en la puerta con el dinero preparado.

—Sabía que lo harías, muchacho. Toma.

—¿Están los cinco mil?

—Uno encima de otro. Cuéntalos.

—No puedo. Tengo prisa.

Jimmy guardó los billetes en uno de los bolsillos interiores de su levita y fue corriendo hacia la única iglesia que había en la ciudad.

Ésta se encontraba llena.

Las mujeres más elegantes… y más feas.

Los tipos más ricos… y más panzudos.

En fin, la mejor sociedad.

Jimmy entró al galope.

Alguien le advirtió:

—¡Deja el revólver al menos!

Jimmy se lo desciñó mientras avanzaba hacia el altar.

La novia, inmaculadamente vestida de blanco, se volvió para mirarle mientras susurraba:

—¡Llevo aquí esperando un cuarto de hora! ¡Ya decía yo que llegarías tarde, so mula…!

CAPÍTULO II

EL REVERENDO MORTON

Junto al altar había aparecido un hombre. Iba enfundado en un impecable traje negro, con el alzacuello característico de los pastores de almas. Una barba blanca bien cortada daba dignidad a su rostro más bien jovial. Usaba el distintivo de una secta anglicana muy en boga en Nebraska. En la mano derecha llevaba un grueso libro encuadernado en piel negra que debía ser el Antiguo Testamento.

Oyó las palabras de la mujer.

Y bisbiseó:

—Por favor, Margaret… Repórtate. Se trata del hombre que va a ser tu marido.

—De acuerdo, reverendo. Pero es que ha llegado muy tarde. Ya pensaba que iba a dejarme plantada.

Jimmy se disculpó con un susurro:

—Un atraso sin importancia, reverendo. Ya se sabe. Líos que le salen al paso a uno. Y, en fin. Además, ya estoy aquí. Preparado y dispuesto para casarme con toda la ilusión del mundo.

El ceño de Margaret, que se había fruncido, fue dulcificándose gradualmente.

No era para menos.

El hombre que estaba a su lado valía mucho más que ella.

Joven, alto, atractivo. En cambio, no podía decirse que Margaret fuera una belleza, aunque tampoco estaba mal. Su principal defecto físico consistía en aquella altivez que le hacía tener siempre un gesto desdeñoso. No en vano había nacido en buena cuna. Era la hija del ranchero más rico de la comarca, con una herencia a repartir con dos hermanos más.

El reverendo musitó:

—La ceremonia va a ser muy sencilla. Unid vuestras manos.

Margaret protestó:

—¿Ceremonia sencilla? Mi padre paga para una ceremonia de gran gala.

—Lo hago para tranquilidad vuestra —musitó el reverendo—. Supongo que tendréis ganas de que esto termine para estar solos.

—Sí, claro que sí —murmuró Jimmy—. Yo ardo en deseos de estar a solas con mi prometida.

—Pero el lujo también cuenta —susurró Margaret—. Nuestros invitados esperan una cosa grande.

—No seas tonta —dijo Jimmy—. Cásenos, reverendo. Y la ceremonia fue, en efecto, muy sencilla.

Quince minutos después, y con los mínimos trámites, se habían convertido en marido y mujer.

Todo el mundo les felicitaba.

Desde el sheriff al alcalde.

Desde el banquero de la ciudad al recaudador de contribuciones, pasando por el empresario de pompas fúnebres.

Había preparada una comida por todo lo alto en el rancho del padre de Margaret, que ya era el suegro de Jimmy. Los recién casados se dirigieron hacia allí en un calesín adornado con flores. Todos los invitados les siguieron en carruajes enjaezados lujosamente.

La comida fue de alivio.

Casi todo el mundo acabó borracho, menos el reverendo Morton, que se mantuvo muy en su sitio, y los recién casados, que de vez en cuando se estrechaban las manos por debajo de la mesa.

Por fin, al comenzar el baile, pudieron escabullirse. Margaret había hecho preparar un pabellón no lejos de allí. Era una magnífica casa de cuatro habitaciones en la que pensaban pasar la luna de miel sin que nadie les molestase. Tras media hora de viaje en el calesín, estuvieron al fin solos.

Ella se arrojó en sus brazos.

—Jimmy…

—Creí que este momento no llegaría nunca, Margaret.

—¡Yo lo he deseado tanto!

Y la mujer entreabrió los labios mientras susurraba:

—Bésame…

Jimmy la besó.

La besó todo lo que ella quiso.

Lo cual fue bastante para dejarle sin respiración y con las rodillas temblando, pese a que Jimmy tenía experiencia.

—Margaret —musitó—, eres una pequeña hiena.

—Es que me gustas, Jimmy. Y como soy tu mujer, tengo derecho a hacer contigo lo que quiera.

—Caramba, si pones las cosas así…

—Vamos a pasar una luna de miel morrocotuda.

—Calma, Margaret, calma…

—¿Y por qué? He estado mucho tiempo esperando este momento. Seguro que me tienen envidia todas las mujeres de Nebraska.

Y se dispuso a desabrocharse el vestido de novia.

Jimmy carraspeó.

—Margaret…

—¿Qué pasa? Ayúdame, hombre, ayúdame…

—Yo había pedido a tu padre un préstamo para nuestros primeros gastos.

Ella rió.

—Un préstamo… ¡Bah! Papá no da importancia al dinero. En el cajón de la mesa lo tienes, en la otra habitación. Tú le pediste mil dólares y él te ha puesto en un sobre dieciocho mil. Es una pequeña parte de mi herencia, que un día también será tuya, cariñito…

Y le hizo «tilín, tilín» con el dedo para que se acercara y la ayudara a desabrocharse.

Jimmy musitó:

—Un momento. Voy a cambiarme yo también. Creo que es mejor que en un momento así estés sola.

—¡Pero si yo no tengo vergüenza!

—Claro, ya sé… No es la primera vez que te casas.

—No. Es la segunda.

—¿Y qué le pasó a tu anterior marido, si puede saberse? No hemos hablado nunca de eso.

—Pues no sé. Estábamos así, tal como tú y yo ahora, y de pronto murió de la impresión.

—No quiero que a mí me ocurra lo mismo, Margaret.

Ella dio un par de rápidas vueltas, procurando que el vestido se le levantara para enseñar las pantorrillas.

—¿De verdad crees que impresiono, cariño? —preguntó, muy contenta de su tipo.

—No lo sabes tú bien.

—¿Te gusto?

—Una locura. Por eso voy a cambiarme fuera de aquí. No quiero que a mí me traicionen los nervios, como a aquel desdichado, que la palmó cuando se disponía a llegar al instante cumbre de su vida.

Y. sin esperar la respuesta de Margaret, salió de la habitación para dirigirse al despacho.

La oyó canturrear mientras se desvestía.

Margaret era feliz.

Bueno, lo había sido siempre, porque siempre tuvo lo que quiso.

Jimmy abrió el cajón central de la mesa.

Un sobre.

Lo rasgó.

Dieciocho mil pavos.

Los guardó.

Acto seguido alzó en silencio la ventana de guillotina y saltó ágilmente al exterior, corriendo hacia una hondonada que había a unas doscientas yardas, cubierta por una capa de vegetación de modo que no resultaba visible desde la casa.

Allí le esperaba un hombre con dos caballos.

Un hombre a quien él conocía, y a quien Margaret hubiera reconocido al instante también.

A pesar de que ahora no llevaba el traje negro ni el alzacuello. A pesar de que ahora no iba vestido ni mucho menos como el reverendo Morton, como un pastor de almas.

Ahora poco le faltaba para ir vestido como un cuatrero.

Miró a Jimmy y se pasó la mano por el cuello de la camisa.

—Qué mal rato, ¿eh?

—Tenía miedo de que metieras la pata —dijo Jimmy—. Menos mal que has hecho la ceremonia corta.

—Es que no la podía hacer larga. No me sabía más que tres o cuatro oraciones.

—¿Y el auténtico reverendo Morton?

—Está bien. Ya le he dejado en libertad a unas cinco millas de aquí. Menos mal que en la ciudad no le conocía nadie.

—Yo también he de estar cuanto antes a cinco millas, amigo. Margaret me empezará a llamar «cariñito, cariñito» dentro de un par de minutos.

—¿Y qué pasará cuando se entere de que todo ha sido una farsa y no es tu esposa ni nada que se le parezca?

—Supongo que alquilará hombres para que me maten. Aunque bien mirado, no puede quejarse. No le he tocado un dedo. No me he aprovechado de la situación.

—Supongo que es eso lo que no te perdonará.

—En todo caso hemos de largarnos de aquí.

Y miró los caballos.

—Son buenos —dijo—. ¿Resistirán una galopada hasta la noche?

—Seguro. No hay corceles más valientes en todo Nebraska.

—Pues largo de aquí. Holmes.

Holmes susurró mientras montaban:

—¿Cuánto has sacado, Jimmy?

—Dieciocho mil.

—Caramba. Es la «boda» que más te ha dado.

—Sí. En Nuevo México saqué diez mil, y en Colorado ocho mil solamente.

—¿Todo en billetes?

—Todo.

—Magnífico. Así podremos repartir mañana y largarnos sin complicaciones. ¿Dónde será el próximo golpe?

Jimmy se encogió de hombros.

—No lo sé, muchacho, no lo sé. Pero me han dicho que en Nevada hay buen ambiente. Nos reuniremos dentro de un mes en Carson City.

—Perfecto. Ah, oye… ¿Qué hago con las ropas de pastor de almas?

—Guárdalas. Aún pueden servirnos. En la primera casa de juego que encontremos, tú te haces el inocente y con tu disfraz saltamos la banca…

Y salieron al galope los dos.

Jimmy murmuró:

—Para ser un «reverendo», no montas mal del todo…

CAPÍTULO III

LA «TRANQUILA» TIERRA DE NEVADA

Los dos hombres se reunieron exactamente un mes después y en la ciudad convenida: Carson City.

Carson City era entonces la capital de uno de los territorios más violentos que jamás han existido en el mundo. La aparición de minas de plata y de cobre había despertado la ambición de miles de aventureros, que caían sobre los desiertos de Nevada como las plagas bíblicas de la langosta. Exactamente igual que, años antes, los padres de aquellos aventureros habían caído sobre las montañas y los valles de California, durante el rush del oro de 1848.

Jimmy llegó allí como un aventurero más.

Como un aventurero de cuidado.

Pero no llamó la atención de nadie. Pacíficamente, dejó su caballo en una cuadra pública y él se instaló en uno de los mejores hoteles de la ciudad.

Hay que reconocer que Carson City tenía buenos hoteles.

Y buenas señoras.

La abundancia de dinero fresco había hecho acudir a casi tantas aventureras como aventureros. Buena parte de ellas eran viejas y habían pasado por más manos (con perdón) que un billete de dos dólares. Pero otra buena parte eran jóvenes y estaban (con perdón) para perseguirlas a pie desde Nueva York a San Francisco.

Después de asearse y acicalarse como un verdadero gentleman, Jimmy salió de nuevo a la calle.

Hacía una magnífica tarde.

En realidad, ya empezaba a anochecer.

Las señoras suculentas y las señoras que no lo eran tanto, habían salido a pasear por los porches, en la parte aristocrática de la ciudad, que constaba apenas de un par de calles. En el resto, en la considerada ya zona peligrosa, habían comenzado las peleas y las trifulcas. Los agentes de pompas fúnebres, que no paraban de hacer horas extraordinarias, se llevaban ya los primeros muertos.

Jimmy dedujo que su socio, Holmes, estaría en la parte peligrosa de la ciudad.

De modo que dio un recorrido por los saloons donde se reunían los buscadores de plata y los truhanes que los escoltaban. En efecto, vio a su socio sentado ante una mesa, con una botella de ron al alcance de la mano. Al otro lado de la mesa había un pistolero dormido o borracho que estaba caído de bruces, con la cabeza escondida entre las manos.

Jimmy se acercó.

Se alegraba de ver a su amigo.

Habían cabalgado por caminos distintos durante mucho tiempo, para esquivar a cualquiera que pudiese tener interés en seguirles. Ahora había llegado el momento de reunirse, trazar nuevos planes… y preparar nuevos golpes.

Jimmy le saludó.

—Hola, Holmes.

Holmes alzó la mano alegremente.

—Encantado de verte, Jimmy. ¿Desde cuándo estás aquí?

—Desde hace apenas una hora. ¿Y tú?

—Llegué ayer. Siéntate.

Jimmy se sentó y bebió directamente de la botella un buen trago de ron.

Parecía encantado.

Pero no podía mover bien los pies.

—Oye, ¿qué hay aquí debajo de la mesa?

—Un muerto.

—Diablo, ¿y cómo no se lo han llevado?

—Chico, hay días en que los de pompas fúnebres no dan abasto.

—No lo habrás liquidado tú, ¿verdad?

—Te prometo que no Yo ya me lo encontré hecho.

—¿Y ese borracho? ¿Por qué no lo echas?

—¿Qué borracho?

—Ese que está de bruces sobre la mesa, estorbando.

—No puedo. También está muerto. Sería una falta de respeto sacarlo de ahí.

Jimmy se quedó boquiabierto.

Empujó al «dormido» con suavidad, y de pronto lo vio derrumbarse. Tenía una espantosa brecha encima del estómago. La sangre había estado goteando hasta el suelo sin que él se diera cuenta.

Jimmy sintió que el ron le quedaba en la garganta. Balbució:

—¿Pero qué clase de saloon es éste?

—Chico, no sé. Lo acaban de abrir. Pero está todo muy bien ordenado y reglamentado. Fíjate. Es un sitio decente.

Y señaló el gran cartel que ocupaba buena parte de las paredes. El cartel decía:

«Reservado el derecho de admisión». «No se servirán más de tres litros de licor a una sola persona». «Los niños sólo media ración». «Prohibido llevarse las chicas a casa». «Este local no responde de los “accidentes” que la respetable clientela pueda sufrir mientras se encuentra en el mismo».

Jimmy susurró:

—Amigo… ¡Pues sí que estamos en buen sitio!

—Todo Carson City es así. Se ha transformado en la ciudad del infierno.

—Hum… No permaneceremos mucho tiempo en ella.

—Creí que a ti te gustaba el jaleo.

—A mí lo que me gusta es el negocio —dijo Jimmy.

—¿Tienes algo en perspectiva?

—Verás… Me he ido informando mientras viajaba hacia aquí Hay una chica que tiene una mina.

—¿Una chica soltera?

—Hombre, claro…

—¿Cómo se llama?

—Marta Stanley.

—La he oído nombrar. «La mina Stanley». Tiene numerosos hombres a su servicio y los maneja con mano de hierro No creo que sea una palomita como Margaret.

—También querrá casarse, igual que todas.

—Estás equivocado. A ésta la rodean los moscones.

Jimmy lanzó una carcajada.

—Hum… Ya veremos. Lo primero que tengo que hacer es conocerla, y luego actuaremos. Llevamos ya dos meses sin ganar una perra gorda.

En aquel momento una espesa sombra negra se proyectó sobre la mesa.

Los dos hombres alzaron sus miradas.

A medio paso de distancia se había detenido un tipo de gigantescas dimensiones, bien vestido, que tenía sus ojos clavados exclusivamente en Jimmy.

Murmuró:

—Creo que a usted le conozco, amigo.

—¿Dónde nos hemos visto?

—En Nebraska. Usted trabajó allí.

Jimmy se pasó una mano por la boca, mientras ponía cara de circunstancias…

—Nebraska… Bueno… Tal vez. La verdad es que no me acuerdo.

—No se preocupe. No soy quién para pedirle cuentas de lo que pudo ocurrir allí. Pero tengo un lío en Carson City. Un lío gordo. Un pistolero llamado Golwer ha prometido matarme y llevarse a mi hija de dieciocho años.

Jimmy emitió una risa de conejo.

—De modo que dieciocho…

—Quiero que usted mate a Golwer, amigo. Le daré dos mil dólares por eso.

—Lo siento, pero no trabajo.

—Me gustaría que cambiara de opinión. Elevo mi oferta a tres mil.

—Sigo sin trabajar.

—Al menos venga a ver a Golwer. Sepa qué clase de tipejo es.

Holmes le dio un codazo que significaba: «Y a lo mejor ves también a su hija de dieciocho, años. Puede haber una oportunidad. Ese tipo tiene pinta de estar forrado».

Jimmy lo entendió perfectamente y se puso en pie.

—Usted gana, amigo. Echaré un vistazo a su hombre, pero sin comprometerme a nada.

Y salió.

Llevaba unos cinco minutos fuera cuando cuatro hombres irrumpieron en el local.

Estaban poderosamente armados.

Cada uno de ellos llevaba un revólver, un rifle, un cuchillo y —detalle inquietante—, una muñequera de hierro provista de salientes, lo que significaba que cada golpe propinado con aquello podía deshacer la cara de un hombre.

El que parecía ser el jefe del grupo se puso en el centro del saloon con los brazos en jarras.

—Necesito voluntarios —dijo—. Voluntarios para la mina Stanley.

Nadie se movió.

—¡He dicho que necesito voluntarios! —grito el intruso.

Holmes preguntó a su vecino de mesa:

—¿Quién es?

—El capataz de la mina Stanley. Con frecuencia necesita personal nuevo porque nadie quiere trabajar en ella.

—¿Cuál es la razón?

—La mina resulta peligrosa.

El capataz ya había dejado de hablar.

En lugar de eso actuaba. Sujetó por la camisa a varios de los bebedores, mientras sus hombres le apoyaban con los revólveres.

—¡Tú, tú y tú! ¡Venga! ¡Fuera…!

Nadie se opuso.

A uno que hizo un tímido gesto de rebelión, le partió la boca con su muñequera de hierro.

Entonces se dirigió a Holmes.

Debió parecerle bien porque Holmes era un tipo corpulento.

—Eh, tú.

—¿Qué pasa?

—Quedas contratado para la mina Stanley. Dos dólares diarios, cama y comida. Los domingos fiesta.

—No me interesa. Yo tengo otro empleo.

—¿Sí, eh?

—Estoy esperando aquí a un amigo. No tardará en venir.

—Dile que te busque en la mina Stanley.

—No tengo el menor interés en…

El capataz no le dejó terminar.

Disparó su codo derecho, armado con la muñequera de hierro.

Jamás Holmes había sentido un impacto semejante.

Quedó sin respiración, sin vista, sin nervios.

Sintió que iba a derrumbarse y antes disparó su puño derecho. Tuvo la suerte —o más bien la desgracia—, de alcanzar de lleno al capataz. Hizo que su enemigo se encogiese, pero con ello no consiguió, sino aumentar su furia.

El capataz farfulló:

—Maldito…

Le golpeó otra vez con su muñequera de hierro. Holmes se desplomó. Pero a eso le ayudaron dos de los secuaces de la Stanley, que le golpearon salvajemente la cabeza con sus culatas.

Holmes quedó sin sentido.

Todo su rostro estaba cubierto de sangre.

Uno de los que le habían golpeado murmuró:

—¿Qué? ¿Nos lo llevamos?

—Claro que sí. Es fuerte. Ya se recobrará en la mina.

Y salieron todos, llevando a rastras a Holmes y guiando a punto de revólver a cinco individuos más.

Jimmy aún tardó un cuarto de hora.

En ese tiempo había conocido a Golwer.

No le había gustado.

Se había desafiado con él.

Lo había matado.

Y ahora llevaba tres mil dólares más encima. Estaba dispuesto a celebrarlo en compañía de Holmes, antes de renovar por completo el vestuario de ambos, a fin de impresionar a Marta Stanley como si fueran dos hombres de negocios dispuestos a comprar su mina.

Pero encontró el saloon vacío Sólo un viejo permanecía en él, fumando cachazudamente su enorme pipa.

Jimmy farfulló:

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Un terremoto?

—Nada de eso. Se han llevado a unos cuantos hombres. A su amigo también.

—¿Quiénes?

—Los de la mina Stanley.

Jimmy quedó perplejo durante unos momentos, sin lograr hacerse cargo de la situación.

—No lo entiendo —murmuró al fin—. Por Barrabás que no lo entiendo…

—Pues es sencillo. La mina Stanley resulta bastante peligrosa, porque algunas galerías están a gran profundidad. Como siempre falta gente para trabajar en ella, el capataz Burkley, que lleva aquello con mano de hierro, ha decidido procurarse el personal del mismo modo que los capitanes de navío ingleses reclutaban a su tripulación hace cien años: efectuando levas forzosas en las tabernas. Ha venido aquí y se ha llevado a unos cuantos. Entre ellos su amigo, con varias heridas en la cabeza.

Jimmy apretó los labios un momento.

—¿Dónde para la mina Stanley? —musitó.

—Es un lugar bien organizado a cuatro millas de aquí, hacia el norte. Pero no le aconsejo que vaya. Le matarían.

—Esto está por ver.

El viejo dio otra cachazuda chupada a su pipa.

—Tampoco necesita ir allí a jugarse el tipo, amigo —susurró—. Tiene más posibilidades si espera a entendérselas sólo con el capataz. Él viene a la ciudad cada jueves, y hoy es jueves precisamente. En un saloon llamado Bohemia hay una cierta bailarina llamada Gretchen…

CAPÍTULO IV

JIMMY EL CARA SE QUEDA SIN CARA

La cosa resultaba sencilla. El saloon Bohemia era uno de los mejores de la ciudad, y Gretchen era su bailarina principal. Estaba dibujada en la entrada, de cuerpo entero, con grandes letras rojas que anunciaban:

«Gretchen, la diosa de fuego»

Este apodo quizá no era demasiado original, porque había docenas de «diosas de fuego» esparcidas por todo el Oeste. Pero debajo se añadía:

«Venga a verla sin que se entere su mujer»

«¡Se juega usted la vida…!»

Jimmy entró en el local.

Eran más o menos las once de la noche.

Carson City estaba en plena efervescencia. Sólo las dos o tres calles aristocráticas en que vivía la gente rica se mantenían en una relativa calma.

El saloon era lujoso. La larga barra de caoba se completaba con cortinas rojas, con sillas tapizadas, con mesas de elegante corte. Él público resultaba heterogéneo: desde tipos bien vestidos y que parecían banqueros de la ciudad a buscadores de plata que habían tenido un golpe de suerte y derrochaban los dólares a manos llenas, pero que al parecer no habían tenido tiempo aún para cambiarse de camisa.

Jimmy se acercó a la barra y pidió un whisky doble.

Mientras lo paladeaba preguntó al camarero:

—¿Gretchen?

—Va a actuar ahora. ¿No ve que en cinco minutos se ha llenado el saloon?

En efecto, sonaba la música.

Las luces del escenario se habían encendido.

Todo el mundo miraba hacia el mismo sitio, pendiente de la aparición de la «diosa de fuego».

Y Jimmy hubo de reconocer que lo era.

Pocas veces había visto moverse a una mujer con tal gracia, con tal pasión. Daba la sensación de que lo que la chica sentía era auténtico, en lugar de ser unos gestos repetidos maquinalmente ante el público varias veces al día.

Llevaba muy poca ropa.

Pero la que llevaba la lucía con tal picardía, con tal gracia que arrancaba al público verdaderos rugidos de entusiasmo.

Otros clientes no gritaban. Estaban quietos, con los ojos nublados. Gretchen les gustaba tanto que sentían una especie de rabia secreta al saber que era de otros.

Cuando el número terminó, el saloon parecía ir a hundirse.

La gente pedía que Gretchen repitiera, pero la muchacha no salió más. Los aplausos fueron cesando poco a poco, aunque el ambiente ya estaba caldeado hasta el paroxismo.

Jimmy preguntó al mismo camarero que le había servido antes:

—¿Cómo podría verla?

—No le aconsejo que lo intente, amigo.

—¿Por qué?

—Gretchen tiene una especie de exclusiva con el capataz de la mina más importante de la comarca: la Stanley. Y Stanley es un tipo peligroso. Será mejor que se olvide de ella y se dedique a otras mujeres. Hay muchas en Carson City.

Jimmy sonrió.

—De todos modos, ¿dónde puedo verla?

—Allá usted… Vaya por esa puerta que hay junto al escenario. Doble un recodo a la derecha y allí empiezan los camerinos. Cada uno tiene en la puerta un nombre.

—Gracias.

Jimmy dejó sobre el mostrador una generosa propina y se largó.

La puerta junto al escenario.

El pasillo.

El recodo.

El guantazo.

Jimmy lo recibió cuando aún no había visto apenas los camerinos. El tipo que se lo largó debía ser una especie de guardia de corps encargado de proteger la tranquilidad de Burkley. De pronto Jimmy se encontró sentado en el suelo y con más de cien campanas sonando dentro de su cabeza.

El tipo era un gigantón y llevaba un guante en la derecha. Quizá bajo el guante había una pieza de hierro, porque de otro modo no se explicaba la contundencia brutal del golpe. Jimmy se fue poniendo en pie poco a poco, pero el otro le encañonó con su revólver.

—Largo de aquí, mocoso —farfulló.

—Sólo pretendía ver a una de las chicas.

—Ya la verás mañana. Hoy es jueves.

—¿Y qué?

—Si no lo sabes, pregunta por ahí. ¡Largo!

Jimmy se largó.

Pero no en dirección a la puerta, sino en dirección al gigante. De un puntapié le hizo soltar el revólver; de un rodillazo al estómago le obligó a curvarse; otro rodillazo, éste al bajo vientre, le hizo acordarse de su papá (el de Jimmy), por fin, un doble impacto, con las manos planas, sobre la nuca, le hizo acordarse de lo breve que es la vida humana.

El tipo se derrumbó sin sentido.

Seguro que tardaba en recobrarlo más de media hora.

La puerta de uno de los camerinos se abrió. En ella, en letras color rosado, estaba escrito el nombre: «Gretchen».

El tipo que apareció en el umbral era tan gigantesco como el que se había derrumbado poco antes. Iba bien vestido, pues ahora no llevaba ropas vaqueras. Tampoco llevaba su muñequera de hierro, pero en cambio, empuñaba entre sus dedos un «Colt 45».

Miró apenas a Jimmy.

—¿Quién es usted?

Jimmy sonrió.

—Ya tenía ganas de conocer al capataz de la mina Stanley —dijo.

El otro sonrió también, pero su sonrisa fue helada.

—Ya me ha conocido Buen viaje, compañero. Nos veremos el día del juicio en el Valle de Josafat.

Y disparó.

Bueno, creyó que lo hacía.

De pronto le pareció distinguir (no pudo estar seguro) una especie de llama color naranja en la cadera de su enemigo. No se enteró de nada más. Abrió los brazos, soltando el «Colt», y se derrumbó hacia atrás con un botón rojo entre sus dos cejas.

La puerta quedó del todo abierta.

Dentro del camerino —ahora se vio con perfecta claridad—, había una chica que se cambiaba de vestido.

Jimmy se quedó sin respiración.

Viendo a Gretchen así, ¿quién se acordaba del muerto? Gretchen no dejó de hacer lo que estaba haciendo. Bisbiseó:

—Hay corriente de aire. Pasa.

Lo malo era que al día siguiente no había adelantado nada. Su compañero Holmes seguía, por decirlo así, prisionero en la mina Stanley, y él tenía que rescatarlo.

Pensó en ir a la mina aquella misma mañana.

Pero no hizo falta.

La mina vino hacia él.

Había terminado de vestirse cuando aquella especie de regalo entró por la ventana de su habitación. Jimmy tenía buen golpe de vista; de lo contrario hubiese volado hecho pedazos.

Se había terminado de anudar la corbata pensando en la chica de la noche anterior. ¡Menuda señora aquella Gretchen! ¡Menuda manera de moverse! ¡Menuda manera de besar! ¡Menuda manera de… de todo!

Y de pronto penetró aquel cacharro en la habitación. Lo reconoció al instante.

¡Era un paquete de cartuchos como los que emplean los mineros! ¡La mecha estaba ya encendida! ¡Iba a estallar!

Jimmy saltó hacia la cama.

Pudo colocarse bajo ella en el instante decisivo. La carga destrozó el colchón y las ropas, pero a él no le hizo el menor daño.

La puerta se abrió entonces.

Dos hombres armados con rifles aparecieron en el umbral. Otearon la habitación llena de humo, y en cuyos muebles ya empezaba a producirse un conato de incendio.

Uno gritó:

—¡Ese tío tiene que estar muerto!

Pero el muerto fue él.

Jimmy había disparado desde el suelo, apartando bruscamente los restos de la cama.

El del rifle sintió un choque en la mandíbula. No llegó a saber que una bala se había alojado en el fondo de su cabeza. Sin darse cuenta cayó sobre el otro, impidiéndole disparar a tiempo. Jimmy dispuso de unos segundos de ventaja, unos segundos decisivos que le hubieran permitido liquidar a su segundo enemigo.

Pero no pudo aprovecharlos.

En aquel momento alguien disparó desde la ventana. Había trepado hasta allí con la agilidad de un simio, e hizo fuego cuando Jimmy enfilaba el revólver. La bala alcanzó al «Colt» en su centro, dejando solo la culata entre los dedos del joven.

El del rifle, en la puerta, apuntó.

Jimmy logró medio parapetarse otra vez en el lío que formaba el colchón al haber saltado por los aires. La bala le rozó la manga de la camisa, sin herirle.

El del rifle movió la palanca para recargarlo.

Pero el de la ventana gritó:

—¡Un momento! ¡En la mina querrán verle!

—¡Ya le verán muerto!

—¡Está bien! ¡Dispara! ¡Dale de una vez!

Pero Jimmy ya no estaba en el mismo sitio.

Jimmy era de esos tipos que no necesitan más que un par de segundos para escapar. Gracias a ello estaba vivo… y soltero.

Saltó hacia la ventana porque era la única escapatoria que tenía. Bueno, escapatoria muy relativa. Porque en la puerta estaba un tipo con un rifle y en la ventana un tipo con un revólver. Puestos a jugársela, Jimmy prefirió el revólver.

El de la ventana disparó.

Pero lo hizo precipitadamente, porque no esperaba aquello. Cuando vio que Jimmy volaba hacia él, tuvo una de las sorpresas más violentas de su vida. Sin embargo, disparó dos veces.

Las dos balas rozaron al joven, que chocó contra su enemigo, los dos en el borde de la ventana.

Se oyó un doble gruñido.

Ambos cayeron, dando en el aire una vuelta de campana.

Jimmy pensó:

«¡Me he salvado! ¡Me he salvado!».

Bueno, eso creía él.

Cayeron los dos, pero Jimmy cayó debajo.

El choque que recibió fue tan brutal que quedó durante algunos segundos, inconsciente, sintiendo que cien campanas daban vueltas en su cráneo. El otro aprovechó aquellos segundos para «repasarlo» bien. Había perdido el revólver al caer, pero le quedaban los puños. Y los empleó de tal modo que al cabo de unos instantes la cara de Jimmy estaba cubierta de sangre.

Lo tenía a su merced.

El minero fue a estrangularlo.

Apretó con todas sus fuerzas, salvajemente, mientras Jimmy, destrozado aún por los golpes, no acertaba a defenderse.

Y allí hubiera estado su fin de no haberse oído en ese momento aquella voz:

—Déjalo, John.

El otro le soltó poco a poco.

A desgana.

Jimmy, que ya estaba en el umbral de la muerte, sintió que podía respirar de nuevo. Miró hacia donde acababa de sonar aquella voz.

Y vio a la chica que había hablado.

Era una chica que acababa de salvarle la vida. Pero con menos trabajo aún, podía matarle.

Era una de esas muñecas que liquidan a uno con una caricia.

Y como estaba junto a Jimmy, llevando una falda muy ancha, y Jimmy estaba en el suelo, el panorama era como para estarse allí hasta que cambiaran al presidente de Estados Unidos.

Ella murmuró:

—¿Éste es el que mató a Burkley?

John, el que había estado a punto de estrangularlo, se puso en pie pesadamente.

—Sí, señorita Stanley.

—Llévale a la mina. Le daremos su merecido.

Y luego puso un pie sobre el pecho de Jimmy, como el cazador presumido que pone un pie sobre la presa que acaba de abatir.

Jimmy estaba encantado.

¡Mejor panorama aún!

—Si quieres bailar encima, te lo consiento, nena.

Ella le miró con desprecio.

—¿Cómo te llamas, perro?

—Jimmy.

—¿Soltero o casado?

—Soltero, soltero…

—Mejor.

—¿Por qué?

—Porque así no habrá mujer ni huerfanitos que lloren por ti. A mí me dan mucha pena los huerfanitos, ¿sabes? Pero los tipos como tú, ni pizca.

—¿Y por qué no has dejado que me mataran ahora?

—Porque hubiera sido una lástima. Porque a un tipo como tú vale la pena aprovecharlo.

Jimmy pensó que ella decía «aprovecharlo» en un determinado sentido.

De modo que se puso más contento que unas pascuas y se recuperó en un santiamén.

—Vamos, vamos —dijo—, ¡a la mina, a la mina!

Le hicieron subir a un caballo a punta de revólver. Varios pistoleros le rodearon para que no escapara. La chica fue detrás de ellos, sentada en un elegante tílburi de dos plazas.

Pronto llegaron a la explotación Stanley.

Había un gran portalón con un cartel que decía:

«Stanley Mining Company»

Y más allá una serie de instalaciones en grandes barracones de madera, extendidos por una llanura. A cosa de media milla, esa llanura era cortada bruscamente por una cadena de montañas. En la base de las montañas había numerosos agujeros que debían ser las entradas de la mina.

El calor allí resultaba sofocante.

Aquello no era como Carson City.

Aquello era el diabólico desierto de Nevada.

De todos modos, Jimmy se sentía optimista.

Se volvió hacia la chica, que seguía negligentemente sentada en su tílburi.

Ella se volvió hacia los pistoleros.

—¿En qué sitio murieron cuatro hombres la semana pasada? —preguntó.

—En las vagonetas de la galería número tres.

—Pues llevadle a las vagonetas de la tres y no le dejéis salir hasta la noche. Mañana vuelta al mismo sitio. Y así hasta que reviente. Creo que lo resistirá. Es el tío más fuerte que he visto en Carson City esta semana.

Jimmy sentía que el optimismo se le, iba a cien por hora.

Barbotó:

—Oye, preciosa, las señoritas a mí me aprovechan de otro modo…

Entre dos hombres le dieron un empujón y le hicieron caer del caballo.

Otros dos le fueron dando empujones hasta la entrada de la mina, donde le aguardaban tres más.

Cuando llegó allí, Jimmy ya no sabía ni cómo se llamaba.

Le instalaron sobre unos raíles y le pusieron en las manos las asas de una vagoneta.

—¡Abajo!

Bueno, bajar era fácil.

Uno sólo tenía que dejarse llevar, procurando que la vagoneta no se desbocase, y además dentro de la mina se estaba fresquito. Jimmy pensó que no había tenido tan mala suerte, después de todo.

Estuvo bajando casi media hora, entre curvas y más curvas.

Tenía la sensación de haber llegado ya al centro de la Tierra.

Hasta que de pronto la vagoneta se detuvo porque acababa de tropezar con un tope. Varios mineros, que ya tenían la carga preparada, la llenaron en un santiamén con sus palas.

—¡Y ahora arriba!

—¿Queeeeé…?

—¡Hemos dicho que arriba!

—¡Pero si no voy a llegar ni el día del Juicio!

—¡Tienes que estar de regreso dentro de una hora! ¡Son doce horas de trabajo y doce viajes! Si no los haces no te dejan irte y lo peor es que tampoco nos dejan irnos a nosotros de modo que espabila o te matamos ¡Hala, arreando!

Jimmy tuvo que subir por otra galería que era paralela a la que él había empleado para bajar.

Tuvo la sensación de que la vagoneta pesaba quinientos quilos.

¡Y cuesta arriba!

Cuando se plantó de nuevo en la boca de la mina, tenía la sensación de que los riñones le salían por las orejas.

Un par de hombres sujetaron la vagoneta y la llevaron a un apartado donde sería descargado el material, antes de analizarlo a fin de separar la plata que pudiera contener.

Sin pérdida de tiempo pusieron otra vagoneta en las manos de Jimmy.

—¡Abajo!

—Eh, eh… Amigos, poco a poco.

—¿Qué poco a poco ni qué diablos? ¡Abajo!…

—Tengo una idea mejor. Podríais instalar un sistema de poleas y sacar el material desde la cima de la montaña.

—No puede ser. Los terrenos superiores son muy blandos y todo se hundiría.

—Pues podíais adquirir unas cuantas docenas de mulas que tiraran de las carretillas.

—Tampoco puede ser. Las mulas necesitarían unas galerías más altas, y eso sería peligroso.

—Pues entonces, ¿qué es lo que puede ser?

—¡Que tú vayas hacia abajo! ¡Hala! ¡Trabaja de una vez antes de que te matemos a palos, so gandul!

Jimmy tuvo que descender.

Y subir.

Descender.

Y subir…

Cuando hubo hecho los doce viajes, ya se sentía de tal modo que salió de allí andando con las rodillas encorvadas, como si fuera un pigmeo.

Le llevaron a unos grandes barracones donde había abundancia de agua.

Le dejaron lavarse.

Luego le llevaron a otro barracón donde había una gran mesa con platos de sopa de maíz y grandes tajadas de carne asada.

Le dejaron comer.

Por fin lo llevaron a otro barracón donde había numerosas literas superpuestas.

—Aquí te dejamos dormir. Aprovecha, amigo… ¡Mañana se empieza a trabajar a las seis y hay que levantarse a las cinco!

Jimmy lanzó cien imprecaciones, una detrás de otra. Pero cuando iba a soltar las ciento una, se dio cuenta de que aquello no le serviría de nada. De modo que se tendió en una de las literas y se puso a dormir.

Soñó en lo bien que lo hubiera podido pasar con Margaret y, sobre todo, con la fortuna del padre de Margaret.

Hasta pensó en volver.

¡Al fin y al cabo era su esposa!

¿O no?

Bueno, era mejor no meterse en honduras y no averiguarlo.

Le parecía que no había hecho más que dormirse cuando alguien le golpeó en la cabeza con una cacerola.

—¡Hala! ¡A levantarse! ¡Son las cinco, animal! ¡Las cinco!…

Jimmy se llevó las manos a la cara.

«¡Y pensar que, en mis buenos tiempos, yo nunca me levantaba antes de la una!».

CAPÍTULO V

EL GOLPE

Hasta el tercer día no pudo ver a Holmes. Jimmy ya no sabía si en el cielo relucía el sol o brillaba la luna. No sabía ya en qué día de la semana estaban. Por las mañanas, al levantarse, ya lo hacía con las manos por delante, con el gesto de empujar la carreta.

Pero resultó que al tercer día era domingo. Jimmy se sorprendió cuando le dejaron dormir todo lo que quiso. Luego pudo salir a pasear por la gran explanada, pero sin abandonar los límites de la factoría, que estaba guardada como un campo de concentración.

Estaba en un sitio bastante solitario, mirando los campos que se perdían de vista y soñando en cómo salir de allí, cuando notó que alguien le ponía la mano en la espalda.

—Seguro que piensas en escapar, chico.

Jimmy se volvió de repente.

—¡Holmes!

—No me digas que has venido aquí a buscarme.

—Casi, casi. Por esa razón maté al capataz Burkley.

—Pues, muchacho, tienes un aspecto como si el capataz Burkley te hubiera matado a ti.

—Me han metido en la galería número tres.

—No me digas… Marta Stanley sólo mete ahí a la gente a la que odia. Los trabajadores de esa galería no le duran ni una semana.

—A mí me odia porque maté a Burkley.

—Pues date prisa en escapar. De lo contrario vas a salir con las patas por delante.

—¿Y cómo escapo?

Holmes hizo un gesto de suficiencia.

—Yo te lo diré, muchacho.

—¿Es que sabes algún método? ¿Dónde estás tú?

—Al principio me pusieron a trabajar en una galería, pero enseguida, a causa de mis dones para engatusar a la gente, me pasaron a las oficinas.

—¿Y qué?…

—De allí entro y salgo. Me envían a hacer pequeñas gestiones a los establecimientos bancarios de Carson City. Y he averiguado cosas que pueden ser la mar de interesantes.

—Bien, pero lo más urgente de todo es… ¿cómo salimos de aquí?

—No resulta fácil.

—¡Eso ya lo sé, cuerno!

—Marta Stanley, por orden de su padre, tiene a la gente metida en una especie de campo de prisioneros.

—¡También lo sé! ¿Qué crees que estoy haciendo junto a esta alambrada y con aquel tío que nos vigila?

—Su padre es una bestia. Tiene fama de ser el negociante más duro de Carson City. Pero parece que aquí no queda otro remedio, ya que de lo contrario sus competidores se lo comerían vivo.

—No necesito que me expliques su historia. No creas que me vas a hacer llorar.

—Trato sólo de que te des cuenta de la situación. Aquí comes o te comen. Pero el padre de Marta Stanley parece que no se encuentra bien de salud y desde hace tres meses no sale de casa. Hay quien dice que está paralítico en una silla de ruedas. En fin, ése no es asunto nuestro. El caso es que ella lleva la administración de esto y se sigue en todo, sus órdenes.

—Conmovedor.

—Está rodeada de centinelas dispuestos a matar y de capataces tercos como mulas. Burkley ha sido sustituido por otro aún peor. Por la fuerza jamás saldremos de aquí, y hay que emplear la astucia.

—¿Qué astucia?

Holmes hizo un gesto de suficiencia, mientras se ponía un cigarro en los labios. ¡El tío hasta tenía tabaco!…

—Pronto lo verás. Yo tengo la ventaja de que apenas nadie me conoce, ¿sabes? De modo que espera, muchacho, espera…

Jimmy no tuvo que esperar mucho tiempo.

Justo hasta el día siguiente.

Había salido para comer, después de hacer seis viajes al fondo infernal de la mina, y se estaba lavando con medio cuerpo desnudo cuando vio venir hacia él nada menos que el tílburi de Marta Stanley.

Ella llevaba un vestido negro.

Estaba tan hermosa que, por donde ella pasaba, hasta las carretillas dejaban de circular.

No venía sola.

Sentado a su lado, en el elegante tílburi, un caballero de unos sesenta años, magníficamente vestido, se acariciaba su barba blanca mientras con la otra mano sostenía un portafolios de cuero.

Ella clavó en Jimmy unos ojos donde palpitaba una chispita de admiración.

Sin duda era la primera vez que lo veía con tanto detalle.

Murmuró:

—¿Es ése?

—Sí —dijo el anciano con voz gangosa—. Ése es el hombre que vio los antiguos planos de los colonizadores españoles.

Jimmy se pasó una mano por la nariz.

Pensó:

«¿Qué planos, qué españoles y qué lío es éste?».

Pero pronto lo comprendió.

El elegante y anciano caballero acababa de guiñarle un ojo.

¡Diablos! Pero si era… ¡era Holmes!

Holmes tenía una fantástica habilidad para disfrazarse, pero ahora se había superado a sí mismo. Incluso aquella voz gangosa que empleaba no se la había oído nunca Jimmy. Con un elegante movimiento de su bastón, el fullero le invitó a acercarse.

—Venga, venga, joven. Y no tema. No vamos a hacerle ningún daño.

Jimmy se acercó mientras se secaba poco a poco.

—¿Qué quiere, señorita Stanley?

Ella seguía mirándole con una chispita extraña en los ojos.

—Este caballero es el banquero Morrison.

—¿Quieeeeén?…

—El banquero Morrison.

—Ah, mucho gusto. ¿Y para qué necesito yo un banquero?

—En este caso el banquero te necesita a ti.

Jimmy arqueó una ceja.

—No sé para qué. Yo sólo soy un asesino a sueldo.

—No se trata de que mates a nadie.

—Pues no sé para qué hago falta. Y un consejo: No se fíe de los banqueros, señorita Stanley. Todos son unos chapuceros. A lo peor ese tipo, ahí donde le ve, no tiene una perra gorda.

—Te equivocas. He comprado la Banca Silverton.

Jimmy se quedó con la boca abierta.

Aquella vez su amigo había ido demasiado lejos. La Silverton era una de las dos Bancas más importantes de Nevada.

Aquello acabaría muy mal. Acabaría con los dos empujando carretillas.

—¿Y… y qué quiere? —barbotó.

A Marta Stanley parecía interesarle mucho aquello, porque se había armado de paciencia y le dirigía la mejor de sus sonrisas.

—Parece que tú tienes unos documentos —susurró.

—¿Qué documentos?

—No te hagas el despistado. Estoy dispuesto a pagártelos bien.

Jimmy miró de soslayo a su amigo, que le hacía discretas señas con la cabeza para que dijese que sí.

—Está bien. Podría dárselos, señorita Stanley, pero los tengo en la ciudad.

—Eso ya lo supongo.

—Y también tendríamos que discutir el precio.

—Estoy de acuerdo. Trataremos de ello conjuntamente con el señor Morrison. Nos veremos dentro de una hora en su despacho privado del Banco. Arréglate y estate dispuesto. Pasaremos enseguida a recogerte.

Jimmy arqueó la otra ceja.

De modo que en el despacho privado del Banco…

¿En qué lío se había metido Holmes?

¡Aquello ya era ir demasiado lejos!

Pero se aguantó e hizo un gesto de aburrimiento mientras decía:

—Estaré dispuesto…

La propia Marta Stanley pasó a recogerle a la puerta de la factoría media hora después. Ahora estaba sola en su tílburi. Le invitó a subir, y los dos atravesaron de nuevo el portalón por debajo del cual Jimmy había llegado a creer que ya no volvería a pasar estando vivo.

No dijeron una palabra hasta llegar a Carson City.

Tampoco hacía falta.

Jimmy estaba encantado mirando los movimientos de la mujer, sus curvas, sus ojos, y hubiera llegado así hasta el fin del mundo.

Pero sólo llegaron hasta la Banca Silverton.

Ésta ocupaba uno de los mejores edificios de Carson City, construido con ladrillo y mármol. La gente entraba y salía a raudales. El volumen de negocios se adivinaba incesante.

Jimmy sentía un sudor helado desde las cejas hasta los pies.

Aquello acabaría en la horca.

No entraron por las mismas puertas que todo el mundo, sino que ascendieron unas lujosas escaleras laterales en la cima de las cuales había una puerta en que se leía: «Private».

Era el despacho del dueño del Banco.

Marta golpeó con los nudillos en la puerta.

—Adelante —dijo una voz.

Los dos pasaron.

Holmes, con su venerable aspecto, estaba sentado detrás de la lujosa mesa de caoba.

Jimmy sintió hipo.

—Pasen, pasen —dijo el falso Morrison—. Tome asiento, señorita Stanley. En realidad, no estoy aún muy acostumbrado a esto, ¿saben? Compré el Banco anteayer por veintiocho millones.

Todos se sentaron, pero Jimmy lo hizo sólo en el borde de la silla.

Holmes continuó tranquilamente:

—Aunque le parezca mentira, he recorrido todo el Oeste buscando al hombre que usted tiene a su lado, señorita Stanley.

—Ya me ha explicado usted la razón, señor Morrison, pero no acabo de verlo claro —dijo ella.

—Hum… Es fácil comprobar lo que digo, porque este hombre le entregará los documentos si se los pagamos a buen precio. Los tiene desde hace cuatro años, pero no se ha dado cuenta de lo que significan. Aunque me temo que…

—¿Qué teme, señor Morrison? —preguntó ella.

—Que él esté en Carson City porque ya empiece a sospechar lo que hay detrás de esos planos, y quiera hacer la explotación por su cuenta. De todos modos, no será tan difícil convencerle… si le pagamos un cuarto de millón.

Jimmy casi dio un brinco en la silla.

—¿Un cuarto de queeeeé? —farfulló.

—Claro, ya comprendo que es poco… —se apresuró a decir Morrison, conciliador—. Pero no se ponga nervioso, muchacho. Podríamos elevar la oferta hasta trescientos mil.

Jimmy sudaba.

—Tal vez esté de acuerdo… —murmuró.

Marta Stanley le miraba con asombro.

—¡Y pensar que a un hombre así lo he tenido yo en mi mina, trabajando como un esclavo! —murmuró.

—Usted no me dejó explicarme, señorita Stanley.

Morrison murmuró:

—Bueno, es tarde. Vaya a buscar los documentos, muchacho. Aquí hay un talón por trescientos mil dólares que el Banco le pagará en cuanto usted regrese y se haya comprobado que los planos dicen la verdad.

—¿Los… planos?

—Sí, vaya a buscarlos.

—¿Dónde?

—No se haga el despistado, caramba… Je, je… Es bromista, el tío. Vaya a buscarlos y a continuación cobrará. Nadie va a hacerle una oferta tan generosa como nosotros.

Abrió con desenvoltura el cajón central de la mesa y extrajo un talonario en el cual escribió la fabulosa cifra de 300 000, estampando a continuación su firma y el sello del Banco.

Jimmy estaba lívido.

Pero le temblaron hasta los dientes cuando Holmes dijo con la voz más natural del mundo:

—Ya ve que el Banco no tiene inconveniente en adelantar el dinero, señorita Stanley. Pero como vamos a medias en este negocio, usted debe al Banco ciento cincuenta mil. ¿Cómo quiere pagarlos?

—Un momento.

Holmes preguntó con una voz que no reflejaba la menor inquietud:

—¿Un momento… para qué?

—Primero he de ver esos planos y he de comprobar que dicen la verdad —susurró la hermosa mujer.

—Naturalmente. Por eso adelanto el dinero yo y no usted. Ya ve si tengo confianza en el éxito. ¿Cuánto tiempo necesita para hacer las pruebas?

—Si tengo los planos hoy, puedo hacerlas mañana. Comprendo que hay que darse prisa. Es una oportunidad.

—Los planos los tendrá ahora mismo. En cuanto al cheque, póngale fecha de pasado mañana. De ese modo, si las pruebas no dan resultado, puede dar orden para que no lo paguen.

—Perfecto, señor Morrison.

Y la muchacha extrajo un talonario de cheques, firmando uno por otra cifra fabulosa: 150 000.

Ese cheque se lo entregó al falso Morrison.

«Morrison» le entregó el de 300 000 con el sello del Banco.

—Se lo dará usted misma a este caballero cuando vuelva con los planos —murmuró—. Y ahora corra, hijo. No pierda tiempo. Me sabría muy mal que a usted se le escapara esta oportunidad magnífica.

El joven se puso en pie y salió del despacho.

Estaba mareado.

Y más mareado estaba aún, cuando volvió a entrar por la puerta en el hotel del que muy pocos días antes había salido por la ventana.

¿Plano? ¿Qué planos?

El encargado del hotel le miró como si viera a un fantasma.

—¿De dónde sale, amigo?

—De por ahí…

—Me han dicho que le habían capturado para la mina Stanley.

—Se equivoca. He ido por mi gusto.

—Pues vaya gustos que tiene usted… Oiga, me debe ochenta dólares por los destrozos de su habitación.

—Se los pagaré, no tema.

—Su equipaje está en la doce, que de momento ha quedado vacía. Puede pasar allí si quiere. Pero le juro por mi tía que no sale del hotel si no ha escupido antes los ochenta.

Jimmy tenía tres mil dólares procedentes del último «trabajo» que había hecho.

El del papá de la niña de dieciocho años.

De modo que sacó un fajo de billetes y pagó.

El otro se deshizo en amabilidades.

—La habitación número doce, señor… Y si quiere la trece también la doy… y la catorce… Por aquí, señor. Sírvase seguirme…

Cuando Jimmy se encontró a solas en su habitación, pensó que sólo necesitaba una cosa.

Un caballo.

¡Un caballo que corriera!

No tenía ni idea de lo que Holmes quería de él, de modo que lo mejor era largarse.

De pronto se abrió la puerta.

Entró el «venerable» anciano.

Aquel granuja llamado Holmes Morrison.

Jimmy pegó un brinco.

—¡Tú aquí!…

—¡Uf! Date prisa. Sólo he podido dejarla cinco minutos con la excusa de que iba a tomar una copa. Además el tiempo apremia por otro lado. El dueño del Banco, el señor Silverton, puede volver.

—¿Cómo has entrado en su despacho?

—Aprovechando que tenía una entrada independiente y usando una llave falsa. Para los cajones de su mesa también he usado otra.

—¿Y cómo sabías que Silverton no estaba allí?

—Porque cada día come a la misma hora y luego echa una siesta. Lo he estudiado todo muy bien. He calculado hasta los minutos.

—¿Y si alguien entra en el despacho?

—No entrará porque todos los empleados saben que no está a esa hora.

—¡Diablos! ¿De cuánto tiempo disponemos aún?

—Media hora.

—¿Y qué planos son los que quieres que te entregue? ¿Qué planos, demonios?

—¿Es que ya no te acuerdas?

—¡Ni idea!

—Los tienes en el doble fondo de tu maleta por si un día nos hacen falta. Ese día ha llegado.

Jimmy se pasó un pañuelo por la frente sudorosa.

—¿Te refieres a los planos del indio?

—Exacto.

—¡Pero si aquel tío estaba loco!

—Lo mismo da. Tú y yo no lo estamos.

—¡Cuerno! A ver si pensamos de una vez, muchacho —susurró Jimmy—. Tú sabes que esos planos no valen nada. Son unos pedazos de pergamino con unas indicaciones que corresponden a las tumbas de un viejo cementerio español. Tú y yo lo comprobamos. Aquel viejo indio los tenía desde los tiempos de su bisabuelo. Nos los vendió por diez dólares. ¡Vaya faena que nos hizo!

—Muy bien. Él los vendió por diez dólares y nosotros los vendemos por ciento cincuenta mil.

—Holmes, estás chalado.

—Nunca estuve tan cuerdo.

—¿Qué pretendes?

—Los dos sabemos que esos planos no significan nada. Un viejo cementerio español de California. ¿Y qué? Una mano caritativa señaló la situación de las tumbas por si algún día los familiares podían visitar las tumbas de los que murieron añorando a la patria lejana. Pero el pobre tipo que hizo eso jamás llegó a España. Los indios debieron apiolarlo, y se quedaron los pergaminos, que pasaron de padres a hijos como un legado precioso. Tú y yo pensamos… ¡aquí hay gato encerrado! ¡Aquí puede haber algún tesoro!

—No me lo recuerdes, Holmes. No es que sea avaro, pero aquellos diez dólares aún me duelen.

—Seguimos paso a paso las indicaciones del plano y abrimos todas las tumbas, que ya estaban olvidadas y algunas con edificio casi encima. Y no había más que esqueletos con sus cascos y sus espadas. ¡Ni un doblón! ¡Ni una medalla de plata! Entonces guardaste los planos y pensaste que quizá algún día nos serían útiles para engañar a alguien.

—Me ilusionaban tanto que ya los había olvidado —murmuró Jimmy—. Ya ves.

—Sácalos.

Jimmy los sacó.

Los pergaminos se conservaban en buen estado y, aunque estaban divididos en cuatro partes, formaban un tono armonioso al juntarse. En uno había el dibujo de un árbol junto a una cascada de agua; en el otro un bisonte; en el tercero una cadena y en el cuarto un caballo que parecía caer de un abismo.

Jimmy se los entregó a su amigo.

—También está indicado ese camino serpenteante —indicó—. Nosotros lo seguimos en California a partir del único nombre que está escrito en el plano; la población de Nogales. Encontramos una tumba que tenía grabado un bisonte; otra que estaba junto a un árbol y una cascada de agua; una tercera en un viejo panteón rodeado de cadenas. Y una cuarta en un sitio que había sido cuadra de caballos cien años antes. Ya ves. Nos cubrimos de gloria, Holmes.

—Ahora nos cubriremos de oro.

—¿Cuál es tu plan?

—De momento tengo a Marta Stanley en el bote, porque cree de buena fe que he comprado la Banca Silverton Lo de verme entrar en el despacho como si fuera el amo, la ha impresionado. Y también el verme manejar el talonario de Silverton.

—Muy bien. Sigue.

—Junto a las tierras donde están sus minas, hay un árbol con una cascada que pasa junto a él. Eso es muy fácil de encontrar incluso en una tierra seca como Nevada. Lo he buscado y me he dicho: «Ésta es mi oportunidad». Hace dos días practiqué un hoyo por un lado de la cascada y enterré una buena cantidad de material argentífero que previamente había podido robar de la mina Stanley. Ella, mañana por la mañana, hará una prueba. Sus hombres perforarán por arriba y encontrarán el material. No necesitará más. Ciento cincuenta mil dólares serían una bagatela si allí hubiera plata de verdad, y ella creerá que la hay.

—¿No tiene bastante?

—No. La mina Stanley se está agotando. Existe la creencia de que hay plata en las tierras limítrofes, pero nadie la ha encontrado aún después de mil intentos; por eso las tierras están libres y ella puede ocuparlas. Va a llevarse un buen chasco.

—Pero antes tú habrás cobrado los, ciento, cincuenta mil… —susurró Jimmy.

—Exacto. Pasado mañana a primera hora cobramos y nos largamos. Tú tendrás un cheque de trescientos, que naturalmente no cobrarás, porque mi firma es más falsa que Judas y no lo pagarían Quemaremos ese cheque. Y ahora, vamos. ¡No hay que perder un minuto! ¡Vamos! ¡Si tenemos vista durante un par de días, podemos conseguir la libertad y ciento cincuenta mil machacantes!

Salieron los dos.

Y en aquel momento, al salir a la calle, fue cuando Jimmy se encontró con los ojos de aquella muchacha.

Aquellos ojos que no olvidaría nunca.

CAPÍTULO VI

LA INDIA

Parecía mentira que Jimmy aún se impresionara ante una mujer. Había visto a tantas y tratado a tantas que ya no tenían por qué afectarle. Podía decirse que durante años había estado viviendo de las mujeres a base de «casarse» con ellas.

Pero la que ahora tenía delante le impresionó.

No sabía por qué.

Quizá por aquellos ojos hermosísimos en los que se reflejaba una mirada huidiza, de perro apaleado. Quizá por lo que había debajo de aquellos ojos, que era de primera calidad. Porque usted ya habrá adivinado, amigo, que Jimmy no era de esos tipos desinteresados que sólo se fijan en si una mujer tiene las pestañas bonitas. Por el contrario, Jimmy era de esos tíos interesados y caraduras que se fijan antes en las caderas y en las piernas. Pero la muchacha india le impresionó. Aun que vestía de harapos, tenía una especie de majestad, tenía una dignidad especial que raras veces podía encontrarse en las mujeres blancas.

La tez de ésta era blanca también, aunque algo más oscura y extremadamente fina. Llevaba en la derecha un pequeño fardo de objetos hechos con un pañuelo, y su izquierda, jugueteaba con un collar sin valor alguno, hecho de abalorios.

Jimmy se había detenido a mirarla.

Holmes casi le empujó.

—¡Eh, tú…! ¿Qué te pasa? ¡No te entretengas! ¡Vamos!

—Un momento.

—¿Un momento para qué?

—Vete tú y yo iré después. No conviene que nos vean juntos.

—En eso también tienes razón, muchacho.

El joven se guardó los pergaminos en uno de los bolsillos.

Holmes se alejó, consultando con ansiedad un reloj de oro que previamente había robado.

La muchacha india entró en uno de los hoteles más modernos que había en Carson City.

Jimmy fue tras ella.

Maquinalmente pensó: «Me estoy portando como un idiota».

Pero se detuvo en la puerta, mirando a la muchacha india como si ésta fuera la única mujer que había visto en su vida.

Ella murmuró:

—Quisiera una habitación.

—¿Sola?

—Sí, señor, sola… si usted no tiene inconveniente.

—Claro que lo tengo. Si no estuviera mi mujer aquí, te acompañaba. Son diez dólares. Los indios pagáis por adelantado.

—¿Diez dólares? ¿No me está cobrando el doble de lo normal?

—O lo tomas o lo dejas, nena. Al fin y al cabo, en ningún otro hotel van a admitirte.

—Está bien; tome diez dólares.

—Toma tú la llave.

No había hecho la muchacha más que tomarla cuando dos individuos de aspecto bravucón, con pañuelos rojos anudados al cuello, entraron en el hotel y palmearon violentamente el mostrador detrás del cual estaba el dueño.

—¡Eh, tú, desgraciado!… Necesitamos una habitación. Vamos a traernos unas chicas esta tarde.

—Lo siento, señores, no hay ninguna.

—¿Cómo que, no?

—La última se la he dado a esta india.

La muchacha iba ya a alejarse, pero uno de los recién llegados la alcanzó con un zarpazo.

—¿Qué diablos es eso? ¿Desde cuándo una india deja sin habitación a dos blancos? Tú, trae esa llave.

Ella se resistió.

—Por favor… Además, la he pagado ya.

—¿Cuánto has pagado?

—Diez dólares.

—Nosotros te los daremos, pero tendrás que alojarte en nuestra compañía. No haces mal negocio, después de todo. Deja que te probemos. ¡A ver cómo tienes de dulce la boca!

Ella se resistió.

Los dos individuos la zarandeaban de un lado para otro.

El primero intentó besarla, y aunque no lo consiguió plenamente, la arrojó enseguida en brazos del segundo.

—¡A ver si me la domas un poco! ¡Es una fierecilla!

El segundo intentó besarla con más fuerza. La india le dejó las uñas marcadas en la cara.

—¡Sucia piel roja!

Las manos del pistolero volaron hacia el rostro de la muchacha. Ésta lanzó un sordo gemido mientras caía hacia atrás, sacudida por los impactos.

Jimmy había llevado maquinalmente la derecha al sitio de la funda pistolera.

Pero no tenía armas.

De todos modos, balbució por entre sus labios apretados:

—Terminó la fiesta, amigos.

Y disparó su puño derecho.

Lo hizo con la fuerza de una catapulta.

Uno de los individuos se tambaleó como si hubiera sido alcanzado por una bala. El otro intentó llevar la mano al revólver.

No pudo.

Jimmy se había dado cuenta de que su única ventaja consistía en la rapidez. Giró el cuerpo con la agilidad de un puma y lanzó un alucinante gancho contra la mandíbula de su segundo enemigo.

Éste se derrumbó también.

Ninguno de los dos había tenido tiempo de tocar el revólver.

El dueño del hotel lo había mirado todo con la boca abierta.

—Oiga, amigo —farfulló dirigiéndose a Jimmy—. ¿A qué diablos se dedica usted? ¿Es boxeador?

Jimmy respiró hondamente.

—Me temo que alguna vez voy a tener que aprender a boxear —dijo—. Sí, sí… He de aprender porque cualquier día se van a juntar cinco o seis mujeres para arrearme.

Sujetó a los dos caídos por la camisa, los sacó fuera y luego saludó a la india con una leve inclinación de cabeza.

—Te deseo una feliz estancia en Carson City, miss América —dijo.

Y salió.

Estaba seguro de que no volvería a ver la muchacha india nunca más.

Pero en eso, como en tantas otras cosas, se equivocaba.

El «negocio» con Marta Stanley terminó bien. Jimmy ya se había hecho cargo de la situación e interpretó su papel estupendamente. Hasta fingió con desesperación que no quería desprenderse de los pergaminos. Y consiguió que Marta Stanley le prometiera veinte mil más en metálico si la cosa marchaba como ella quería.

Al día siguiente se iniciaron las pruebas.

Muy de mañana, Marta reunió a un equipo de perforadores, así como a Jimmy y al «respetable anciano» míster Morrison. Ése se había vestido aún más impecablemente que el día anterior, luciendo una hermosa levita color canela.

Las tierras de Marta Stanley terminaban en un repliegue montañoso que formaba como una especie de frontera natural de las mismas.

Más allá todo estaba buscado, perforado y revuelto. Pero como nadie había encontrado nada jamás, las tierras estaban libres.

Marta levantó ante testigos un acta de ocupación que luego sería archivada en el juzgado.

La ocupación se iniciaba en el repliegue montañoso, donde había un árbol solitario al pie del cual se desplomaba una pequeña cascada.

La cascada no llegaba lejos.

Duraba mientras el agua saltaba sobre las rocas.

Un poco más abajo, las tierras sedientas la absorbían por completo.

Jimmy miró aquello pensativamente.

Holmes le dio un codazo disimuladamente.

—Bien buscado, ¿eh?

—En efecto. Yo no sabía que esto existía.

—Yo tampoco, hasta que me di una vuelta por los alrededores. Pero causa sensación, ¿verdad? Es como en el primer dibujo del pergamino.

—En efecto. Cualquiera creería que ha hecho un hallazgo.

—Pues espera cuando encuentren el material argentífero.

Las excavaciones se estaban iniciando ya.

Varios especialistas perforaban por la parte alta de la montaña, junto al árbol.

El sol pegaba de firme.

Marta Stanley, Jimmy y el «respetable Morrison» estaban a la sombra del árbol, pero los otros sudaban de lo lindo.

Holmes había enterrado el material a unos cinco metros, perforando por debajo, o sea por la cascada. Eso hizo que los trabajadores, al perforar, no encontrasen más que tierra dura y que no había sido tocada durante siglos. Eso eliminó a sus ojos toda posibilidad de engaño cuando se encontraron de pronto con el material argentífero.

Uno de ellos recogió una parte y se lo entregó a Marta Stanley.

—Vea, señorita. Al menos es tan bueno como el de sus tierras.

—Con la diferencia de que en nuestras tierras se está agotando —dijo Marta pensativamente.

—Es fantástico. Eso puede significar la salvación de la misma.

—Existía una tradición, desde hace siglos, de que en esas tierras también había plata —musitó Marta, palpando el material—. Por lo visto la tradición era auténtica. Lo que me extraña es que, con tanta gente como ha pasado por aquí, no la hayan encontrado antes.

—No han buscado tan cerca de la cascada —susurró el minero—. Suponían que el agua se lo habría llevado todo.

Holmes se acercó.

—Ejem… Ejem… ¿Qué les parece?

—Es un material de primera calidad —dijo Marta.

—Como ve, no la he engañado.

—Si necesita un préstamo para la explotación, mi Banco se lo hará —dijo Holmes, llevando su audacia a unos extremos que hicieron palidecer a Jimmy.

—En absoluto, señor Morrison. Pueden cobrar el cheque cuando quieran.

—No lo necesito, gracias. Tengo bastante dinero.

—Pues entonces, con su permiso, voy a irme. Los negocios me esperan. Supongo que no tendrá inconveniente en que el pobre Jimmy venga conmigo. En confianza, entre usted y yo le hemos hecho una buena. Él no sabe lo que valen esos pergaminos. ¡Los ha vendido por una miseria! Trataré de hacerle beber unas copas y luego sacarlo de la ciudad, antes de que se arrepienta.

—Ya no puede arrepentirse.

—Pero es mejor así, ¿no cree? Que no estorbe.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Morrison.

«Morrison» hizo una seña a Jimmy.

—Eh, usted, amigo, acérquese. Despídase de la señorita y dele las gracias. Ha hecho usted un magnífico negocio.

Jimmy murmuró:

—Hum… No estoy tan seguro.

—¿Permite que le invite a unas copas? Será mejor que nos larguemos de aquí.

—Tengo la sensación de que entre todos me han hecho una encerrona.

—Los pergaminos no valían nada… ¡Nada, amigo! ¡Hala, largo de aquí! Puede usted beber por mi cuenta todo el whisky que quiera.

Y los dos sinvergüenzas, se alejaron a toda prisa, fingiendo Jimmy que se resistía y el otro haciendo esfuerzos para llevárselo.

Así volvieron a Carson City.

Sólo les faltaba un día para cobrar ciento cincuenta mil dólares…

Los dos hombres bebieron en el saloon más elegante de Carson City, donde se decía que estaban las chicas más guapas de Nevada. Y una vez hubieron brindado por el éxito de su negocio. Holmes susurró:

—Creo que ahora será conveniente que me quite el disfraz. «Morrison» va a desaparecer.

—En efecto, será mejor así.

—Mañana por la mañana a primera hora cobras el cheque y nos largamos por separado. Creo que un buen sitio de reunión podría ser la ciudad de Elko. Desde allí nos largamos a los territorios de Wyoming y Washington y damos el salto al Canadá. Me han dicho que en Vancouver hay unas chicas de espanto.

—Tienes razón, Holmes. Habrá que poner enseguida tierra de por medio.

—Voy a cambiarme. Nos encontraremos junto al edificio de la Junta de Vecinos por si ha habido alguna novedad.

—Hasta luego.

«Morrison» salió.

«Morrison» ya no volvería a aparecer más por Carson City.

Media hora después los dos hombres se encontraban como por casualidad junto al edificio de la Junta de Vecinos, que era uno de los mejores de la ciudad.

Holmes ya volvía a tener su aspecto normal.

Nadie hubiera podido identificarle como el viejo financiero que acababa de «comprar» la Banca de Silverton.

Holmes fingió pedir fuego a Jimmy.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna.

—¿No ha aparecido por aquí ninguno de los capataces de la mina Stanley?

—No. ¿Qué crees que va a pasar ahora?

—Pues que buscarán y buscarán sin encontrar nada más. Mañana aún les parecerá normal. Pasado empezarán a desconfiar. Y al otro se darán cuenta de que han sido estafados, pero para entonces nosotros ya estaremos al norte de Nevada. Que nos echen un galgo. Por ahora no hay peligro, muchacho.

—¿Que no hay peligro?…

Jimmy había palidecido levemente.

Holmes le miró.

—¿Qué te pasa?

—Echa una ojeada por allí.

Holmes la echó.

Y de pronto palideció él también.

—¡Diablos!…

—En efecto, son ellos —murmuró Jimmy—. ¿Tú recuerdas a Margaret, la última chica con la que me «casé»?

—Cla… claro que me acuerdo.

—¿Y te acuerdas también de que tenía dos hermanos, a cuál, más bestia?

—No digas más, muchacho.

—Son ésos.

—Si nos ven, nos matan. Y tú sabes defenderte, Jimmy, pero lo que es yo…

—Hay que largarse.

—¿Por dónde?

—¡Allí!

Tenían muy cerca un saloon, pero los dos hermanos parecían dirigirse hacia él.

Husmeaban el terreno como si tuvieran una pista.

Quizá alguien se la había dado.

Y podían tropezar con ellos de un momento a otro.

Jimmy y Holmes comprendieron que tampoco podían quedarse en la calle, porque eso hubiera sido lo peor. De modo que se metieron en un ruinoso edificio de piedra y madera donde un gran cartel en letras amarillas proclamaba:

EL EDIFICIO MAS ANTIGUO DE CARSON CITY

Un tipo que masticaba tabaco les preguntó:

—¿Quieren visitar el museo, amigos?

—¿Museo? ¿Esto es un museo?

—Ujú. Es la casa más antigua de Carson City, y se conservan en ella objetos de los primeros habitantes de la ciudad.

—¿Y a quién le interesa eso?

—A nadie —reconoció el tipo que mascaba tabaco—. Cuando organicé todo esto pensé que sería un negocio, pero me estoy muriendo de hambre. Aquí me tienen mascando picadura. Menos mal que me la trago de vez en cuando, porque si no…

De pronto puso los brazos en jarras.

—Pero ahora que lo pienso. Si a ustedes no les interesan los museos, ¿por qué demonios han entrado tan aprisa?

—Más deprisa aún nos largamos —dijo Jimmy.

—Ha sido una equivocación.

Asomaron la cabeza al exterior y vieron de pronto a los dos gigantes que estaban a menos de diez pasos.

Holmes entró de nuevo.

—Nos hemos vuelto a equivocar, amigo. Nos encantan los museos.

—Nos chiflan.

—¿Quiere enseñarnos éste? Pero lo más adentro que pueda, ¿sabe? Cerca de la puerta molesta el sol.

—De acuerdo, pero paguen por adelantado. Es un pavo por cabeza.

Jimmy y Holmes pensaron que sus pieles bien valían dos machacantes pagados al contado.

Los soltaron y entraron.

Pronto vieron que lo del museo era una filfa.

Simplemente se trataba de una casa antiquísima en la que había unos muebles muy antiguos también, pero nada más.

Quizá aquello hubiera apasionado a un estudioso de la historia del Oeste.

Pero a dos vividores como Jimmy y Holmes no se les podía pedir tanto.

Jimmy murmuró:

—Pues vaya ganga… Oiga, ¿y no habrá ningún retrato de las señoras de la época?

—En el tiempo en que esta casa se levantó, no había retratos, amigo.

—Pues al menos enséñenos unas enaguas. ¿O las señoras no llevaban enaguas entonces?

—Claro que debían llevarlas. ¿Pero cómo quiere que se hayan conservado?

Jimmy miró discretamente hacia la puerta.

Los dos mastodontes ya debían estar lejos.

De modo que murmuró:

—¿Y si nos largáramos?

—Esperen, muchachos —dijo el tipo que mascaba tabaco—, por medio dólar más les enseño la sala de las cadenas.

—¿Y qué es la sala de las cadenas?

—Antiguamente en esta casa había una habitación donde encerraban a los prisioneros.

—Nosotros sólo queremos ver a las prisioneras.

—No las hay. No me queda ninguna. Si tuviese aquí una prisionera, ¿creen que me quedaría perdiendo el tiempo en la puerta?

—En eso tiene razón, amigo.

—Pues escupan medio dólar cada uno.

Holmes musitó:

—Esos bestias aún pueden estar cerca. El salvarnos bien vale cincuenta centavos y un poco de aburrimiento, Jimmy.

—Está bien; vamos.

Pagaron y entraron en la habitación, que era la última de la casa y consistía en una especie de mazmorra de piedra.

En una de las paredes había unas viejas cadenas.

Se notaba que desde hacía tiempo nadie entraba allí. Jimmy murmuró:

—El negocio va mal, ¿eh?

—Tienen razón, amigos. Nadie suelta medio dólar por ver esto.

—Podía haberlo dicho antes.

—Lo digo ahora. El decirles la verdad va comprendido en los cincuenta centavos.

Los dos hombres dirigieron a la pared una mirada aburrida.

Y de pronto Jimmy carraspeó.

Se acercó más.

—En, Holmes.

Achicó los ojos.

—¿Qué pasa?

—¿Qué te recuerda esto?

Le indicaba una cosa serpenteante que estaba esculpida en la piedra y que durante docenas de años debió estar medio cubierta por las cadenas, ahora ya rotas.

—Pues… pues… —dijo Holmes—. No sé.

—A mí me recuerda el camino que estaba dibujado en los pergaminos. La misma dirección, la misma forma…

Holmes hizo un gesto de hastío.

—Deliras, muchacho.

—Puede que sí, pero verdaderamente me recuerda aquello. Y además… Caramba… ¡MIRA!

La línea esculpida en la piedra arrancaba de un punto en el que existía una inscripción casi borrada por el paso de los años. Jimmy se aproximó mucho a ella, tratando de leerla.

Cuando se retiró, había palidecido.

—¿Qué pasa? —murmuró Holmes.

—El nombre dice… «Nogales».

—¿Te has vuelto loco?

—No, muchacho; lo he visto bien. Míralo tú mismo.

—Entonces dice «Nogales», como en los pergaminos… ¿Qué cuerno significa eso?

—Tal vez nada; una casualidad.

Y Jimmy se inclinó de nuevo para mirar mejor.

Cada vez se acentuaba más su creencia de que el camino esculpido allí era el mismo dibujado en los pergaminos, lo cual no tenía sentido. Porque los pergaminos se referían a unas tumbas de California, las cuales además habían hallado, mientras que ahora estaban en Nevada.

Vio que en cierto punto de la línea serpenteante del camino había un triángulo y encima un cinco esculpido, en números romanos.

Todo aquello seguía sin tener sentido.

Holmes murmuró:

—¿Qué piensas?

—Chico, no lo sé.

—Es una simple casualidad. Vámonos de aquí.

—Sí, será lo mejor. Y olvidaremos esto.

Los dos hombres fueron a salir, pero el que masticaba tabaco les puso la mano por delante.

—¿Qué pasa? —musitó Jimmy.

—Un dólar más.

—¿Por qué?

—Me han gastado la pared.

Jimmy dudó entre matar al tío aquél o pagarle, y al fin optó por lo último, ya que en cierto modo le salía más barato.

—Y a nosotros nos llaman estafadores… —susurró.

Ambos decidieron volver al hotel y no salir a la calle para nada, a fin de no ser vistos. Únicamente Holmes saldría un momento a comprar dos buenos caballos y tenerlos preparados para el día siguiente a primera hora. En cuanto abrieran el Banco. Jimmy saldría a su vez cobraría los ciento cincuenta mil dólares… ¡y a volar!

Aquella noche Jimmy decidió acostarse pronto.

No cenó. Solamente bajó al bar del hotel a beber una copa.

Cuando subió de nuevo a su habitación, le pareció notar algo raro en ella. Algo que no sabía describir con exactitud lo que era.

Como si el aire fuera distinto.

Y entonces le pareció captar un levísimo movimiento detrás del biombo que había a un lado de la habitación. Un biombo que formaba parte indispensable del mobiliario por si alguna vez la habitación la ocupaba una señora.

Jimmy fue hacia allí.

Retiró el biombo bruscamente.

Y de pronto se encontró con aquellos labios, con aquellos ojos.

Con aquellos labios que se posaban en su boca…

CAPÍTULO VII

LOS BUCEADORES DEL PASADO

Bueno, hay que decir la verdad. La situación no tenía nada de desagradable.

La que estaba besando a Jimmy era la muchacha india que conociera aquella mañana. Y la verdad es que para ser una salvaje besaba… bueno, como una salvaje. Y se movía mejor que muchas refinadas damas de los saloons.

Jimmy estaba entusiasmado.

No se le ocurrió preguntar a la chica por qué demonios estaba allí.

Estaba, y eso ya era suficiente.

Hasta que su entusiasmo se enfrió bastante.

A cualquiera le hubiera ocurrido lo mismo.

Porque al ardoroso Jimmy empezó a dejarle helado aquel cañón del «Colt» cuando se le clavó en la espalda…

No se volvió deprisa.

¿Para qué?

Si el otro iba a disparar bien valía la pena aprovechar el tiempo, de modo que lo único que dijo fue:

—Otro besito, nena.

—Mejor será que beses menos y reces más —dijo una voz a su espalda.

Era una voz áspera.

Jimmy se volvió con las manos en alto.

Y vio que el hombre que le encañonaba era bajo y fuerte con un sombrero deshilachado y remetido hasta los ojos. Vestía como un pobretón, pero su «Colt» era nuevo. En la puerta, por si su situación no fuera lo bastante complicada había otro tipo apuntándole con un rifle.

Jimmy comprendió enseguida por qué habían entrado allí sin hacer el menor ruido.

No llevaban botas, sino mocasines indios.

Ellos también eran indios. Se apreciaba con claridad bajo sus ropas occidentales. Lo que no se entendía bien era por qué demonios estaban allí.

Jimmy sonrió.

—Si ésta es su hermanita y quieren vengarla, muchachos, les aseguro que yo no le he tocado un pelo de la ropa.

—No venimos por eso.

—¿Pues por qué?

—Hemos seguido tu pista durante años.

Jimmy arqueó las cejas.

—Caramba, cuánta gente me persigue… Debo ser un fulano muy importante.

—Carne de horca, eso es lo que eres.

—Bueno, bueno, no hay que ponerse así. Cada uno hace lo que puede.

—Lo que tú hiciste fue engañar a nuestro padre.

—¿Yo? ¿Y quién es vuestro padre, si puede saberse? ¿En qué feria de ganado lo he conocido?

El cañón del revólver se clavó brutalmente en su estómago, haciéndole encogerse. Jimmy se dio cuenta de que había hablado demasiado y de que con aquellos individuos no convenía hacerlo.

—Vamos a ver… —murmuró cuando recobró el habla—. ¿Yo he engañado a vuestro padre?

—Sí.

—¿De qué modo?

—Sólo le pagaste diez dólares por aquello.

—¿Diez dólares? ¿Y qué era?

—Unos pergaminos.

Las cejas de Jimmy, que seguían arqueadas, bajaron de golpe.

—Ah, diablos… De modo que era eso…

—¿Te parece poco?

—Muchachos, estáis equivocados. Vuestro honrado papá, dicho sea, con perdón, era un borrachín de aúpa. Me vendió aquellos pergaminos porque antes ya se había vendido hasta la camisa. Pero los tales pergaminos no valían nada… que yo sepa.

—Valgan o no valgan, queremos recuperarlos.

—Para eso hemos interrogado a docenas de personas. Y para eso te hemos seguido durante mucho tiempo —dijo el de la puerta, despegando los labios por primera vez.

La chica también intervino.

—¿Quién los tiene ahora?

Jimmy la miró con más atención que nunca.

Una divinidad aquella chica… Una divinidad, pero peligrosa como una serpiente.

—¿Tú también estás metida en esto, nena? —murmuró.

—Yo fui la que dio con tu pista.

—Pues debí haber dejado que aquellos pistoleros te comieran con salsa de tomate…

—Eso no tiene nada que ver. Yo te agradezco mucho lo que hiciste, pero los asuntos de familia son aparte. Dinos quién tiene los pergaminos y no te ocurrirá nada.

—Os lo diré, pero me temo que no consigáis nada, amigos.

—¿Por qué?

—Los que ahora tienen esos pergaminos son demasiado poderosos.

—Di sus nombres.

—Se trata de Marta Stanley, dueña de la Stanley Minning Company. Bueno, el dueño es su padre, pero está enfermo y no pinta nada. Marta Stanley está rodeada de pistoleros por todas partes menos por una. No conseguiréis de ella nada absolutamente.

Los indios palidecieron.

—Le has vendido los planos —dijo uno de ellos.

—Nada de eso. Se los regalé pensando que no tenían ningún valor.

Y Jimmy tembló pensando que los otros podían registrarle y encontrarle el cheque de los ciento cincuenta mil dólares.

Pero no lo hicieron. El indio de la puerta murmuró:

—¿No ves que nos engaña? Ha dicho eso para que no podamos buscarlo, para que nos asustemos. Pero los pergaminos los tiene él.

El del «Colt» apuntó a la cabeza de Jimmy.

—Eso lo averiguaremos cuando él haya muerto. Así no nos estorbará.

Y fue a disparar.

Jimmy murmuró:

—Muchacho, las guerras indias terminaron hace tiempo.

—Las guerras indias continúan. Mi pueblo no volverá a ser engañado.

—Hagamos un trato.

—¿Qué trato?

—Fumemos la pipa de la paz. Tú, pones la pipa, yo pongo el tabaco y las cerillas las compramos a medias.

El indio hizo un gesto de rabia, disponiéndose a apretar el gatillo.

—¡Te voy a…!

—Por favor… —suplicó la muchacha—. El trato era no hacerle daño.

—No te preocupes. Pensaba matarle sin que se enterara.

—¡No dispares! No averiguaremos jamás lo que ha ocurrido si le quitas de en medio.

El otro bajó el «Colt» poco a poco.

Sus ojos eran pequeños y amenazadores como las puntas de dos puñales a punto de pinchar.

Está bien —dijo—; él me ha hablado de un trato. Vamos a hacerlo.

Jimmy suspiró.

—Prometo cumplirlo —dijo moviendo la mano como si hiciera un juramento—. Soy un hombre de honor.

—Si no lo eres, peor para ti. No te queda más remedio que ser un hombre con honor o un hombre con tres balas en la cabeza.

—El honor —dijo Jimmy—, ha sido siempre la divisa de mi familia. Las últimas palabras de mi padre, cuando le llevaban a la horca, fue que no olvidara eso. Mi abuelo también le había dicho cuando, por dedicarse a la trata de esclavos, lo colgaron de lo más alto del palo de mesana.

—Pues sí que le fue mal a tu abuelo el negocio…

—Sí. No ganaba ni un dólar.

—¿Por qué?

—Porque últimamente, en lugar de dedicarse al tráfico de esclavos, se dedicaba al tráfico de esclavas.

—¿Y qué?…

—El tío no vendía ni una. Se las quedaba todas para él.

Los dos indios se tomaban al pie de la letra las palabras de Jimmy.

Uno de ellos murmuró.

—Creo que no debemos fiarnos de ese tipo. Un blanco muerto es el mejor remedio que conozco para los males de un indio vivo.

La muchacha se interpuso entre el cuerpo de Jimmy y el cañón del «Colt».

—Le habíais propuesto un trato. Ahora no podéis volveros atrás.

—Eso es —dijo Jimmy—; el indio que se vuelve atrás en un cobarde.

—De acuerdo. El trato es el siguiente: tienes dos días para recordar dónde están los planos. Ya ves que no queremos forzarte. Dos días enteros a partir de ahora. Pero no intentes huir porque te estaremos vigilando de cerca. Y si al cabo de ese tiempo no los tenemos en nuestras manos…

Hizo un gesto muy expresivo, indicando que el cuello de Jimmy iba a disfrutar de un rápido afeitado en seco.

Luego se largaron.

Se fue también la chica.

Tan silenciosamente como habían entrado, se esfumaron los tres.

Jimmy quedó quieto en la habitación, rascándose la oreja.

«Y ahora —se preguntó a sí mismo—, ¿qué hago yo? No me queda más remedio que tratar de huir, pero ¿cómo?».

De momento decidió ir a la habitación de Holmes, que estaba en el piso superior.

—Muchacho —dijo—, prepárate. Vamos a hacer una excursión.

—¿Una excursión adónde?

—A las tierras de Marta Stanley.

—¿Estás loco?

—Puede que sí, pero antes quiero convencerme de una cosa. Quiero convencerme de que no sueño…

CAPÍTULO VIII

LAS PISTAS DE LO IMPOSIBLE

Los dos hombres se acercaron al gran portalón donde estaba la inscripción de la Stanley Mining Company. Aún era de día, y sobre la llanura se reflejaban los últimos rayos del sol. Holmes, que había llegado hasta allí sin protestar, tuvo miedo de seguir más adelante.

—Mira, muchacho, será mejor que lo hagas tú solo. A mí podrían reconocerme. Iba bien disfrazado y sé disimular muy bien la voz, pero imagina que ella se da cuenta de algún detalle… Al fin y al cabo, todavía no hemos cobrado el cheque.

—Muy bien. Quédate aquí.

—¿Cuánto tardarás?

—No creo que eso me ocupe más allá de dos horas.

Y Jimmy entró en la factoría.

Los centinelas le dejaron pasar porque le conocían. Además, le habían visto aquella mañana en muy buenas relaciones con la dueña.

El joven atravesó la llanura y fue al repliegue de la montaña donde habían estado antes.

Trepó hasta el lugar donde se encontraban el árbol y la pequeña cascada de agua.

Varios hombres trabajaban aún allí, bajo la dirección de un capataz, aprovechando los últimos momentos de luz.

Jimmy se acercó.

Los otros le reconocieron.

—Eh, tú… ¿Cómo es que ahora no trabajas y vistes igual que un dandy? ¿Qué pasa?

—Suerte que uno tiene, chicos.

El capataz gruñó:

—No estorbes y déjanos trabajar.

—Trabajar, trabajar… Siempre lo mismo.

—Vete al diablo.

—Antes de irme quisiera preguntar una cosa —murmuró Jimmy.

—¿Qué cosa?

—¿Ha habido alguna vez por aquí una población llamada Nogales?

El capataz le miró como si estuviera hablando con un loco.

—¿Nogales? Eso está en California.

—Me refiero a alguna población antigua.

—Tú estás chiflado, Jimmy. Déjanos trabajar.

Jimmy comprendió que era inútil.

Y siguió andando.

Pero no sustentaba demasiadas esperanzas. Sin encontrar primero el sitio llamado Nogales, no tenía el menor punto de referencia. Estaba siguiendo un camino imaginario, un camino que no existía. Tampoco existía nada de lo que él pensaba. Todo eran casualidades y sueños.

Anduvo varios centenares de yardas.

Pero era inútil seguir.

La luz resultaba más débil cada vez.

Al fin hizo crujir sus nudillos y pensó: «¡Al diablo!».

Estaba dando vueltas a la cosa más absurda del mundo. Estaba siguiendo las pistas de lo imposible.

¿No había cobrado ya ciento cincuenta mil? ¡Pues a olvidarlo todo!

Pero no podía.

Volvió junto al capataz y los mineros, que seguían trabajando y habían abierto ya un respetable hoyo, en busca de más material argentífero.

Jimmy sabía que no encontrarían nada, y por eso les miró con pena Aquellos pobres chicos se desriñonaban por nada.

De pronto el azadón de uno de ellos tropezó con algo metálico.

—¿Qué pasa?

—Una caja…

—¡Cuerno! ¿Y si fuese un tesoro?

—No te hagas ilusiones, idiota. Los tesoros ya no existen.

—A ver, trabaja un poco más.

El minero retiró la tierra.

Y vio al cabo de unos minutos que no se trataba de una caja, sino de algo mucho mayor… y que valía mucho menos.

—Es un ataúd. Un viejo ataúd de bronce —exclamó.

—¿De qué época?

—Debe ser de la época de los conquistadores españoles.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la inscripción que hay en la tapa. Aquí queda muy poca luz, pero la leo perfectamente. Está grabada en el mismo bronce, ¿sabéis? Y dice…

—¿Qué dice, cuerno? ¡Suéltalo de una vez!

—… CAPITÁN NOGALES…

CAPÍTULO IX

LA PUERTA QUE NUNCA SE ABRIÓ

Jimmy tuvo un estremecimiento.

Fue un estremecimiento tan brutal que los otros hubieron de notarlo por fuerza. Se volvieron hacia él.

—¿Qué te pasa, Jimmy?

—¿Te sientes mal?

Jimmy se pasó una mano por los ojos.

—¿Qué… qué ha dicho ese hombre?

—Una cosa muy sencilla: Capitán Nogales. Es el nombre del individuo enterrado ahí hace varios siglos.

De pronto el capataz rió.

—Tiene gracia —dijo.

—¿Gracia? ¿El qué?…

—Tú has preguntado antes por una población llamada Nogales. Una población que aquí no existe. Pero, vaya casualidad, resulta que Nogales es un muerto.

Jimmy rechinó los dientes.

—Sí. Una gran casualidad.

No sabía qué pensar.

Pero tampoco tuvo tiempo de hacerlo, porque en aquel momento sonó una voz a su espalda.

—¿Qué haces aquí?

Jimmy se volvió.

Los ojos, la boca…

No eran los de la india, sino los de una mujer blanca. Pero valía la pena cambiar.

Marta Stanley le miraba con recelo mientras repetía:

—¿Has venido a espiar? ¿Qué haces aquí? ¿No sabes que estas tierras ya son mías?

—Nadie pretende decir lo contrario.

—Pues lárgate.

Jimmy dibujó una sonrisa de compromiso, buscando un pretexto para quedarse allí.

Porque ahora sí que estaba decidido a no largarse a ningún precio.

—Quería asegurarme de que todo ha ido bien, Marta —musitó—. Por eso he venido.

—Todo marcha perfectamente. Y ahora, ¡fuera!

—¿Siempre eres tan dura con los hombres?

—¡Yo trato a los hombres como me da la gana!

—Está bien, está bien… No trato de discutir contigo: Sólo quería hacer una prueba.

—¿Qué prueba?

Jimmy se pasó la mano por la mandíbula pensativamente.

—¿Qué prueba? Él mismo no lo sabía aún. Pero allí había algo, algo que al principio le había parecido imposible y ahora le convencía cada vez más. Claro que…

Sus pensamientos volaban.

… Claro que suponiendo que el punto señalado como «Nogales» en el plano lo hubiera encontrado ya, a partir de allí surgía un camino. ¿Qué camino? Desde donde estaba no era posible ver ninguno. La montaña aparecía casi cortada a pico, y no había en ella ni el menor sendero que llevase a ninguna parte.

Marta Stanley se impacientó.

—¿Qué pasa? ¡Habla de una vez!

—El sol aún no se ha puesto del todo —dijo pensativamente—. Aún queda suficiente luz para intentar algo.

—¿Intentar qué?

Jimmy no lo sabía exactamente.

Tuvo que guardar silencio, mientras su sentido común le decía que debía abandonar toda esperanza.

Y en aquel momento lo vio.

Fue algo que duró solamente un par de minutos, pero lo vio con tanta claridad que tuvo que lanzar un grito.

Porque el camino… ¡estaba allí!

El sol, al ocultarse definitivamente tras los picachos de Sierra Nevada, proyectaba sus últimos rayos, casi horizontales, sobre la montaña cortada a pico en la que estaba Jimmy. Esos rayos dibujaron una línea perfectamente recta más arriba de la cual brillaba una claridad dorada, y más abajo de la cual todo eran sombras. La línea divisoria coincidía exactamente con una serie de puntos de apoyo que de otro modo eran invisibles, y en los que un hombre un poco experimentado podía poner los pies, llegando así al otro lado de la montaña. Jimmy no lo pensó más.

—¡Que un par de hombres me sigan! —pidió.

La que le siguió fue la propia Marta Stanley, que llevaba ropas masculinas y por tanto podía moverse con libertad. Tres hombres provistos de sus herramientas avanzaron a continuación.

El trayecto era peligroso, porque había que apoyar los pies y al mismo tiempo colgarse casi de los salientes de la roca. Pero todos llegaron sanos y salvos al otro lado.

Allí había un pequeño círculo rocoso cerrando una zona de tierra caliza. Marta suspiró:

—Creo que nadie ha estado jamás aquí. ¿Para qué demonios hemos venido?

—¿Qué nadie ha estado jamás aquí?… Mira:

Señalaba pequeñas inscripciones hechas a cuchillo en la roca. Eran pequeños triángulos y… ¡y bisontes!

¡El triángulo que había visto en la casa más vieja de Carson City!

¡Los bisontes dibujados en el pergamino!

Jimmy sentía un dolor terrible en las sienes.

Ahora se daba cuenta de que el destino les había jugado una pasada brutal. Por un puñado de dólares habían vendido… ¡una auténtica mina de plata!

Pero ya era tarde para volverse atrás.

Indicó la tierra caliza.

—Excavad aquí.

Los hombres que iban provistos de sus herramientas abrieron un hoyo. No tardaron ni diez minutos en darse cuenta de que cambiaba la calidad del material. Entre aquellas rocas había un verdadero yacimiento de plata.

Marta Stanley miraba a Jimmy.

—Te has puesto amarillo —dijo.

—Es posible. No acabo de encontrarme bien.

—Si te sabe mal haber hecho este negocio, ahora no puedes volverte atrás. Y lo que vas a cobrar tampoco es desdeñable. Hala, volvamos a la casa.

Regresaron todos por el mismo camino, que ahora se había vuelto más peligroso al estar completamente envuelto en sombras. Cuando volvieron a estar en terreno firme, Marta se mostró de repente mucho más amable con Jimmy.

—Te invitó a tomar una copa —dijo—. Hemos de celebrar la buena marcha de nuestro negocio.

—No sé qué cuerno tengo que celebrar yo —susurró el joven.

—¿Tanto te molesta mi compañía?

—No, ni mucho menos.

—Pues acéptala. No creas que invito a todos los hombres que salen al paso.

Él la acompañó, pero no con demasiado entusiasmo.

Ahora resultaba que encima tendría que brindar por su fracaso.

Mientras avanzaba hacia la casa donde vivía Marta, alejada de todos los demás puestos de la factoría, Jimmy se fue fijando en todos los detalles de la mujer. A pesar de sus ropas masculinas, causaba un efecto turbador que le hacía a uno olvidarse de lo que no fuera ella misma. Jimmy se olvidó inmediatamente de la burla del, destino. Se olvidó de todo lo que no fueran las curvas de aquella fantástica, mujer.

Lástima que no iba a poder ni besarla.

Ella sabía guardarse bien. Era una pequeña fierecilla que lo tomaba todo sin dar nada a cambio.

La casa era apacible y solitaria, además de lujosa. Jimmy, que no había estado nunca allí, la admiró sinceramente. Y pensó en lo bonito que sería pasar una temporada en una casa como aquélla y con una mujer como Marta.

—¿Vives sola aquí? —preguntó.

—No Con mi padre.

—¿Y el servicio?

—A estas horas, dentro de la casa, sólo hay una sirvienta. El resto de los criados viven allí —señaló un pabellón no muy lejano—, y vienen a horas convenidas. Así estamos más tranquilos.

Tiró del cordón que hacía sonar la campanilla de la puerta.

Jimmy se apoyó negligentemente en la fachada.

—Me gustaría conocer a tu padre —murmuró.

—¿Por qué?

—He oído hablar de él en diversos lugares de este país. Tiene fama de bestia.

—Eso no es demasiado agradable para mí.

—Perdona. Sólo he dicho lo que oí contar.

—En este país hay que tener mano dura —se justificó Marta—. Si no eres una persona capaz de vencer, los demás te aplastan. ¿Tú no has oído hablar del hermano de mi padre? ¿De mi tío Percy?

—Sí. Creo que explotó con mano terriblemente dura unos ranchos en California. Y que al final terminó arruinándose, pero dejando tras de sí una estela de muertos.

—Exacto. Ése es tío Percy.

—¿Y qué pasa con él? ¿Por qué me lo has mencionado?

—Oh, por una razón muy sencilla… Casi estoy en guerra con él. Mi abuelo dejó a mi padre en herencia estas minas, las cuales pasarían luego a mí, con la condición de que mi padre viviera al cumplir yo los veintiún años. De lo contrario pasarían a tío Percy.

—¿Por qué razón?

—Porque mi abuelo consideraba que una chica menor de veintiún años no podía quedarse sola con todo esto.

—Pues se equivocaba. A ti pueden dejarte sola hasta en el infierno —murmuró Jimmy—. Seguro que al cabo de diez minutos ya has hecho firmar un contrato al diablo vendiéndote todas sus posesiones.

Ella rió.

Y volvió a hacer sonar la campanilla.

Pero nadie acudía a abrir.

—Es extraño —musitó la muchacha.

Y entonces se dio cuenta de que la puerta estaba abierta.

La empujó.

El vestíbulo estaba vacío. No se veía por ninguna parte a la sirvienta que debía haber acudido a abrir.

Jimmy miró en todas direcciones, por entre los muebles bien cuidados y las lámparas encendidas.

No sabía bien por qué, pero olfateaba el peligro.

—¿Y la sirvienta? —musitó.

—No… no lo sé.

—Es extraño…

Avanzó dos pasos y abrió bruscamente aquel armario situado a un lado del vestíbulo. Acababa de ver unas gotitas de sangre resbalar por debajo de la puerta. Por eso no le sorprendió lo que vio unos segundos más tarde, aunque el efecto que produjo el cadáver, al derrumbarse materialmente sobre él, era de los que hielan los nervios.

Marta Stanley se llevó una mano a la boca, ahogando un grito de horror.

La sirvienta era joven.

Y la habían apuñalado de frente, segándole casi el cuello. Estaba materialmente empapada en sangre.

Marta se volvió de pronto.

Jimmy también.

Hubo un detalle que le salvó la vida: el macabro detalle de que la muchacha muerta llevara aún el puñal asesino clavado en el pecho. De no ser así, un hombre sin armas, como Jimmy, hubiera sido fácilmente liquidado por el tipo que acababa de aparecer en lo alto de la escalera.

Aquel tipo iba completamente vestido de negro, incluso con un sombrero del mismo color. Bajo su brazo descansaba una escopeta corta y poderosa, de cañones aserrados.

Jimmy se movió en fracciones de segundo. Dejo obrar a su instinto, porque si llega a pensarlo ya no lo cuenta. El asesino parecía dispuesto a respetar a Marta Stanley, pero en cambio le apuntaba inequívocamente a él.

Jimmy había extraído el puñal del pecho de la muerta.

Lo lanzó con un movimiento seco, tajante, mientras se dejaba caer al suelo igual que un nadador se lanza a la piscina.

El asesino llegó a apretar el gatillo.

La metralla que llenaba uno de los cánones rozo a Jimmy sin herirlo, y deshizo materialmente la puerta del armario donde había estado oculta la muerta.

Pero el tipo vestido de negro ya no pudo disparar más. Se encogió al recibir el plomo a la altura del corazón, mientras sus piernas se doblaban.

Lanzó un gruñido…

Y se desplomó escaleras abajo, dando varias vueltas de campana sobre los peldaños, para quedar rígido al pie de las escaleras. Jimmy no necesitó más que una leve mirada para darse cuenta de que estaba muerto.

Digo que sólo necesitó una mirada porque ya no pudo mirarlo dos veces.

Marta Stanley estaba materialmente sobre él.

—Cariño… —musitó—. Si estoy viva es gracias a ti… Eres maravilloso…

Jimmy bisbiseó:

—Y si yo no estoy muerto dentro de una hora, será gracias a ti, nena.

Pero valía la pena correr aquel riesgo.

Jimmy fue a abrir una de las puertas, ya que no quería besar a la chica delante de tanto muerto indiscreto.

Pero la puerta no se abrió.

Ella dijo con voz tenue:

—No lo intentes, cariño. Esa puerta es la de la biblioteca. No se abre nunca…

A Jimmy no le importó un detalle así.

Porque la puerta podía estar cerrada, pero los labios de Marta Stanley se habían entreabierto.

Y ése sí que era un detalle digno de ser tenido en cuenta.

Jimmy incluso se olvidó de la mina de plata.

Mientras subían las escaleras, en dirección a una de las alcobas del primer piso, murmuró:

Seguro que mañana la criada no nos despierta.

CAPÍTULO X

UN HOMBRE LLAMADO PERCY

El sol ya estaba muy alto.

Las actividades de la factoría ya debían haberse reanudado, pero nadie se acercaba a aquella tranquila casa donde imperaban a la vez la muerte y todo lo contrario de la muerte.

Los servidores de Marta Stanley debían estar acostumbrados a las irregularidades de ésta. Porque nadie se acercó. Ni siquiera los sirvientes a traer el desayuno.

Jimmy la miró de nuevo a la luz del sol.

La había mirado muchas veces en la penumbra, mientras las horas pasaban envueltas en un velo de misterio.

Era muy bonita la condenada.

Quizá la mujer más bonita que había visto en su vida.

(Bueno, Jimmy pensaba eso casi siempre de la última mujer que estaba junto a él).

Mientras la besaba quedamente en una mejilla susurro:

—¿Y tu padre? ¿No has tenido miedo de que él nos interrumpiera?

—Mi padre está de viaje.

—Pues yo creo que debería vigilarte un poco más.

—Yo soy una mujer libre. Yo hago lo que me da la gana.

—Pero aún no has cumplido los veintiuno…

—Los cumplo esta noche. A las once.

—Vaya… Muchas felicidades.

—De todos modos, estoy asustada, Jimmy.

—No es para menos. No hemos hablado de lo de anoche, pero quizá convendría hacerlo. ¿Quién era aquel tipo vestido de negro?

—Era Simpson, uno de los peores asesinos de tío Percy.

—¿Por qué crees que mató a aquella pobre chica?

—Supongo que ella le sorprendió cuando entraba en la casa. Simpson era un perro rabioso. Pudo haberla amordazado simplemente, pero no lo hizo. Le gustaba matar.

—¿Para qué crees que entró en la casa?

—Es repugnante decirlo, pero imagino que para matar a papá… por encargo del propio hermano de éste.

—¿Con qué objeto?

—Es muy sencillo. Sólo heredaré esta mina si papá vive cuando yo cumpla los veintiún años, es decir a las once de esta noche. De no ser así, Percy se hará con todo.

—Entonces es posible que repita su golpe… antes de esta noche.

—Claro que sí, pero va a ser inútil porque papá está de viaje, y a mí no tienen ningún interés en matarme. Si yo muero antes que papá, él podrá disponer libremente de la herencia, y es seguro que no la dejará al asesino de su hija.

Jimmy pasó al cuarto de baño contiguo, que era de porcelana y mármol blanco, y empezó a lavarse. Desde allí escuchaba la voz pausada de la hermosa mujer.

—Haré que mis hombres vigilen bien todo esto —dijo ella—. Y en cuanto a ti, ya puedes cobrar el cheque.

—¿Sabes qué sensación tengo, Marta?

—¿Cuál?

—La de que eres una mujer que lo calcula todo. La de que has aceptado mi compañía para que no ponga dificultades a la venta de aquellos planos, cobre el cheque y me vaya.

—¿Y qué dificultades ibas a poner? Los planos y las tierras ya son míos.

—Puedo armar un escándalo…

Marta rió. Tenía una risa sensual y pastosa.

—Ármalo, si quieres, cariño. De nada te va a servir. Y en cuanto a lo de mujer calculadora, reconozco que lo soy, pero es el único sistema para sobrevivir en esta tierra.

Jimmy la miró sonriendo nostálgicamente desde el umbral de la puerta.

—Ha habido otros, ¿verdad?

—Es posible.

—Has utilizado a los hombres como otras utilizan los caballos o el dinero.

—¿Y qué?

—Nada, Marta, nada. Perdóname.

—¿Sabes lo que te digo? Cobra y lárgate de aquí.

—Ya no te intereso, ¿verdad? Una vez haya cobrado, no podrá deshacerse el trato.

—Lo digo por tu bien —susurró Marta—. No olvides que has liquidado al peor asesino de tío Percy. Ahora él, en buena lógica, querrá liquidarte a ti.

—¿Y cómo sabrá quién ha matado a Simpson?

—Lo imaginará al verte salir de aquí. No te quepa la menor duda, Percy tiene espías en todas partes.

Jimmy, que ya se había aseado y vestido, dio a la hermosa mujer un cachecito en la mejilla.

—Eres una aliada del diablo —dijo—. Pobre del que se case contigo.

Y salió.

Al bajar la escalera, vio aún los dos cadáveres tal como habían quedado la noche anterior.

Se le quitaron las ganas de ir a buscar el desayuno.

Y se preguntó cómo podía volverse uno tan inconsciente Cómo podía aquella salvaje tierra obligar de tal modo a los hombres a olvidar a los muertos que quedaban en el camino.

Miró la puerta que la noche anterior no había podido abrir.

Puso la mano en el pomo y la hizo girar.

Pero nada.

Estaba cerrada con llave.

Desde lo alto de la escalera, Marta susurró:

—Jimmy.

Él alzó los ojos.

Valía la pena verla así. Estaba majestuosa. Pero una lucecita peligrosa y hostil brillaba en sus pupilas.

—No lo hagas, Jimmy —musitó—. Ya te dije anoche que esa puerta no se abría nunca.

—No lo recordaba. Perdona.

Y salió definitivamente de la casa.

Tuvo la sensación de que cien ojos ocultos espiaban cada uno de sus movimientos.

Pero no quiso pensar en eso. Se alejó rápidamente en dirección a Carson City.

Holmes estaba hecho una birria.

Debía haberle esperado toda la noche. Jimmy le había dicho que «volvía en seguida», y en realidad había estado fuera más de catorce horas. El pobre Holmes no debía haber pegado un ojo.

—¡Eres un truhan, un cerdo, un deslenguado, un cafre…!

—Por favor, Holmes, no hay que ponerse así. Total, por un pequeño retraso de nada…

—¿Llamas «pequeño retraso» a tenerme toda la noche esperando? ¡No vamos a llegar a tiempo ni de cobrar! ¡Tenemos que largarnos enseguida!

—¿Cobrar? No tengo ninguna prisa. Ojalá pudiera deshacerse el lío en que nos metimos.

—¿Lío? ¿Qué dices, Jimmy?

—¡Hemos vendido una auténtica mina de plata!

Holmes quedó helado.

Preguntó con voz ronca:

—¿De dónde ha salido esa absurda idea?

—Nada de absurda. Te explicaré lo que ha ocurrido hace apenas unas horas.

Y Jimmy contó todo lo sucedido el día anterior, desde el descubrimiento del camino marcado por los rayos del sol poniente hasta el hallazgo del yacimiento. Añadió que, según su idea, tenía que haber plata al menos en dos puntos más, ya que eran cuatro los señalados en el pergamino.

—Pero… pero en el lugar de la cascada y el árbol no había.

—Tiene que haber. Seguramente a más profundidad la habrá. Aunque también es posible que en ese punto, y sólo en ése, las aguas hayan disuelto y arrastrado todo el material a lo largo de los siglos. En los otros puntos tiene que haber plata. Sólo el que descubrí anoche ya es un filón inmenso.

Holmes estaba anonadado.

Con voz tensa murmuró:

—Pero aquellos pergaminos señalaban el emplazamiento de unas tumbas. ¡Unas tumbas que nosotros hayamos en California!

—Muchacho, ahora me doy cuenta de que los indios que trabajaron en ese asunto fueron astutos de verdad. Hace siglos, uno de sus jefes debió descubrir esos yacimientos e hizo un plano en clave de los mismos, partiendo de la tumba de un hombre llamado Nogales, y que había sido capitán de los conquistadores españoles. Luego, a causa de las guerras seguramente, o tal vez a causa del hambre, la tribu tuvo que trasladarse a la tierra más fértil de California. Entonces el jefe indio que conservaba aquellos pergaminos tuvo una idea genial para desorientar a cualquiera que consiguiese hacerlos suyos. Como en California hay una población llamada Nogales, situó unas cuantas tumbas en los lugares indicados en el plano, de tal modo que el que siguiese aquella pista creyera que no había nada más. Conseguir difuntos para esas tumbas era sencillísimo, teniendo en cuenta que los indios estaban constantemente en guerra. Y dieron esquinazo a todo el mundo, amigo. ¡Nos dieron esquinazo sobre todo a nosotros, que hemos puesto una fortuna en manos de Marta Stanley!

Holmes apretó los puños ante la mirada furibunda de Jimmy.

Jimmy gritó:

—¡Y además todo eso fue idea tuya, carcamal!

—¡No me grites! ¡Fue una idea para convertirnos en dos hombres ricos!

—¡Pues sí que la hiciste buena!

Y de pronto Jimmy se detuvo para musitar:

—Oye, ¿has dicho que era una idea para convertimos en dos hombres ricos?

—Claro que sí.

—¿Y para convertimos en dos hombres muertos?

—No te entiendo.

—Pues me entenderás inmediatamente. Mira…

Efectivamente, los dos estaban hablando a la entrada de Carson City, en el centro de la calle.

A la derecha tenían una casa, a la izquierda otra.

Desde lo alto de cada una de ellas les apuntaba un indio con un rifle. Eran indios vestidos a la usanza europea, de modo que a aquella distancia podía tomárselos por hombres blancos. Pero Jimmy sabía que no lo eran, porque había tenido el «placer» de conocerlos.

Detrás había aparecido otro, cortándoles el camino.

También llevaba un rifle.

Jimmy susurró:

—Me parece que nos quedamos sin cobrar, muchacho.

Uno de los indios se había puesto en pie sobre el tejado para apuntarle mejor.

En aquella situación bastante gente debía verle, pero nadie hacía caso de lo que parecía ser una pelea a muerte entre hombres blancos.

El indio gritó:

—¡Me he enterado de que están trabajando en un nuevo yacimiento en la mina Stanley! ¡Seguro que es obra tuya!

—¡No, amigo, no! ¡No es un yacimiento de plata! ¡Están buscando carbón!

—¡Tú les has vendido los planos!

—¡Te equivocas! ¡Me los robaron! ¡No te pongas nervioso, amigo! ¡No dispares! ¡Vamos a tomar un par de copas y yo te explico lo que ha sucedido!

Al indio lo de las copas no le acabó de sentar bien. Hizo fuego.

Si había tirado a matar o no, fue cosa que Jimmy no se molestó en averiguar por sí mismo. Saltó como una catapulta hasta el porche frontero, mientras la bala pasaba un palmo por encima de su cabeza.

El del otro lado de la calle, disparó también.

La bala pasó tan cerca de la entrepierna de Jimmy, que por poco le deja jubilado como miembro del sexo masculino.

Holmes había desaparecido también.

Éste había sido más listo.

O lo creía.

Existían diez barriles vacíos colocados junto a una casa, y Holmes acababa de saltar al interior de uno de ellos. Como los indios no sabían en cuál estaba, no iban a molestarse en acribillar los diez.

Sacó un momento la cabeza, al darse cuenta de que todos los disparos iban por Jimmy.

Notó que éste estaba en un gravísimo apuro.

—¡Eh, muchacho!

Jimmy entendió.

Su única posible salvación estaba en aquellos barriles.

De modo que se lanzó de lleno hacia uno de ellos, sin darse cuenta de que era el mismo en que ya estaba Holmes.

—¡Animal!

—¡Por poco me partes las orejas!

Jimmy no se dio cuenta de algo peor. Dos individuos con aspecto de bestias se habían visto envueltos en el tiroteo, mientras deambulaban por aquel lado de Carson City. Y no habían tenido más remedio que lanzarse también hacia el interior de dos barriles.

De pronto Jimmy asomó la cabeza para ver el panorama, mientras apoyaba un zapato en la nariz de Holmes.

En aquel momento uno de los individuos que se había metido en el barril contiguo sacó la cabeza también.

Sus narices casi chocaron.

Y Jimmy estuvo a punto de lanzar un grito.

¡Mil diablos!

¡Era uno de los hermanos de su última «mujer»!

¡Uno de los que el día anterior ya le buscaban para quitarle de en medio!

El tío gritó:

—¡Eh, muchacho! ¡Jimmy está aquí!

Inmediatamente apareció el otro.

Jimmy no tuvo más remedio que volver el barril, cargando todo el peso a un lado, y dejarlo rodar por la calle, pendiente abajo.

Sus dos perseguidores hicieron lo mismo.

Tres barriles empezaron a rodar y a pegar brincos, mientras los indios les perseguían a tiros, pero sin saber bien en cuál de ellos estaban los hombres que buscaban.

Por el fondo de la calle avanzaba una comitiva de Damas de la Liga contra el Alcohol, enarbolando pancartas e insignias y lanzando gritos de guerra:

—¡Muera el whisky!

—¡Muera el ron!

—¡Mueran los bebedores!

—¡Y los que no beben también!

—¡Mueran los taberneros!

—¡Mueran los barriles!

De pronto empezaron a lanzar aullidos.

Lo que pasó fue que los barriles estuvieron a punto de matarlas a ellas.

Cuatro o cinco quedaron planchadas y con algún que otro hueso roto, mientras las otras corrían en todas direcciones, subiéndose las faldas y mostrando sus enaguas almidonadas y llenas de lacitos.

Los indios saltaron del tejado.

—¡Hay que perseguirlos!

—¡Que no escapen!

Uno de los barriles dio un tumbo y entró directamente en una cuadra. El otro quedó en medio de dos pistoleros que se tiroteaban de un lado a otro de la calle. El tercero chocó contra una pared y se hizo añicos.

De entre los restos salieron a toda velocidad Jimmy y Holmes.

Uno de los indios gritó:

—¡Allí están!

E hizo fuego.

A Holmes le voló el lazo que llevaba por corbata, mientras él y su amigo daban la vuelta a la esquina.

Jimmy murmuró:

—¡No vamos a escapar! ¡Y no tengo ni un maldito revólver para meterles miedo!

En aquel momento una mano tiró de él.

Una mano dulce y suave.

Detrás de la cual había unos ojos maravillosos y una boca que él había tenido ocasión de conocer bastante de cerca.

La india bisbiseó:

—Venid. No quiero que los animales de mis hermanos os maten.

Les introdujo en un almacén que tenía dos puertas, lo cual permitió a los fugitivos salir a otra calle y confundir a sus perseguidores.

Holmes murmuró:

—Yo buscaré habitación en otro hotel o me meteré debajo de la mesa de un saloon. Así creo que no me encontrarán. ¿Tú qué vas a hacer, condenado Jimmy?

—Yo voy donde vaya esta chica.

—Ten cuidado. A lo peor te lleva a fumar la pipa de la guerra con su abuelo.

Jimmy ya no le oyó.

La hermosa india y él corrían a lo largo de la calle, doblando esquinas y procurando confundir a cualquiera que les persiguiese. Al fin, al cabo de unos minutos, se detuvieron.

La muchacha india jadeaba.

Jimmy murmuró:

—¿Por qué me has salvado?

—Porque no quería que te hiciesen el menor daño. Mis hermanos me prometieron que no habría derramamiento de sangre.

—Pues lo que acabas de hacer nunca podré pagártelo, muñeca.

—Tú también me salvaste una vez.

—Era distinto, y además… Por cierto, ¿sabes que ni siquiera conozco tu nombre?

—Me llamo Alicia.

—Trataré de hacer algo por ti, Alicia. Lo único que está en mi mano.

—No te pido nada. La verdad es que no he acabado de entender nunca la obsesión de mis hermanos por aquellos pergaminos que pertenecieron a nuestros antepasados. Ellos debieran saber que, si encontraran la mina de plata, el Gobierno tampoco les dejaría explotarla. En este país las leyes están hechas por los hombres blancos.

Jimmy hizo un gesto de amargura mientras movía la cabeza afirmativamente.

—En eso tienes razón, Alicia, pero yo voy a hacer lo que esté en mi mano.

—¿Qué es lo que intentas?

—Veré otra vez a Marta Stanley. Le devolveré el dinero que me entregó por estos pergaminos y le pediré que os entregue a vosotros esas tierras.

—No querrá; ni lo sueñes.

—Seguramente tienes razón, pero al menos quiero intentarlo. Y como último recurso, queda el talón de ciento cincuenta mil machacantes que tengo en el bolsillo. Te juro que va a ser vuestro. Es lo menos que puedo hacer.

—Yo no quiero nada. Y en cuanto a mis hermanos, supongo que se conformarán con bastante menos; ellos sólo pretenden ayudar a su tribu.

Jimmy tomó una de las manos de la muchacha, atrayéndola hacia sí.

—Intentémoslo —dijo—. Vamos a ver qué dice esa muñeca llamada Marta Stanley.

—¿Muñeca? ¿Cómo lo sabes? ¿Es que tienes confianza con ella?

Jimmy sonrió.

—Un poco más que contigo, Alicia, pero eso se arregla enseguida.

Y la sujetó en sus brazos, besándola en la boca.

Hubieran estado así hasta la noche de no haber oído una traca furibunda de disparos que sonaban por todas partes.

—Me parece que tus hermanos quieren darnos su bendición —murmuró Jimmy mientras la soltaba.

Y los dos echaron a correr.

En el gran portalón que daba entrada a la factoría Stanley había un centinela, como siempre. Lo que resultaba difícil decir era si aquel hombre permanecía fiel a Marta o trabajaba en secreto para su tío Percy. De momento apuntó con su rifle a los recién venidos, pero bajó el cañón poco a poco al reconocer a Jimmy.

—¿Qué quieres tú? ¿Y qué haces con una india?

—Necesito ver a Marta Stanley.

—No sé dónde está Esta mañana ha venido el sheriff porque asesinaron a una de las sirvientas.

—¿Y ya se ha ido?

—Sí. Parece que de momento no ha averiguado gran cosa, pero volverá.

—¿Puedo pasar? Repito que me gustaría ver a la señorita Stanley.

—Está bien; entra. Conoces su casa, ¿no? Pues llama a la puerta. Quizás ella esté allí, o en todo caso encontrarás a alguien.

El joven pasó llevando de la mano a la muchacha india.

Llegaron a la casa poco después. Todo estaba en calma, como si no hubiera ocurrido nada la noche anterior. Por las inmediaciones no se veía a nadie.

El joven hizo sonar la campanilla.

No abrieron.

La hizo sonar otra vez.

Nada.

Entonces Jimmy empezó a recordar recelosamente la situación de la noche anterior, cuando Marta llamó varias veces sin que nadie contestara y al final se dio cuenta de que la puerta estaba entornada.

Ahora no ocurría así. La puerta estaba cerrada firmemente, lo cual indicaba que la persona al cuidado de la casa había salido. Jimmy podía esperar fuera a que volviese, pero no tenía ganas de ser visto allí.

Y había algo más.

Algo que había pasado por su pensamiento diversas veces, como un chispazo, y que había alejado enseguida considerando que no tenía importancia.

Pero quizá la tenía.

En todo caso era algo que Jimmy no podía borrar totalmente de su memoria.

—Vamos a entrar —murmuró—. Forzaré esa ventana de guillotina, aprovechando que nadie nos ve.

—¿Y si luego nos detienen por eso?

Jimmy se encogió de hombros.

—¡He estado detenido tantas veces…!

Y forzó la ventana hábilmente, valiéndose de un cortaplumas, hasta conseguir alzarla.

—Pasa, Alicia.

Entraron los dos. Sobre el pavimento aún se veían manchas de sangre que no habían sido limpiadas del todo. Las manchas se reproducían en la alfombra de la escalera.

Pero Jimmy no miraba aquello.

Jimmy miraba la puerta cerrada.

Aquella puerta que no había conseguido borrar de sus pensamientos.

La sensación de soledad era completa.

El silencio parecía poder cortarse.

Jimmy musitó:

—Espera un momento, Alicia.

Y tanteó la puerta. No tardó en ver que la cerradura era de seguridad y que le resultaría difícil forzarla, pero no se desalentó. Había hecho cosas peores en la vida.

Tardó casi diez minutos en aquel trabajo.

Al final sonó un leve «chask».

La puerta se abrió con un crujido.

Dentro imperaba la oscuridad. Las tinieblas eran tan completas que formaban como una masa densa y viscosa en torno suyo.

Alicia musitó:

—Por favor, no entremos ahí.

No supo por qué lo dijo.

Era su instinto lo que la advertía. Era algo que no sabía explicar, pero que estaba en el fondo de sus pensamientos.

—No entremos ahí…

El joven ni la escuchó siquiera.

Le obsesionaba aquella oscuridad cuyo sentido no comprendía.

—Espera en la puerta, muñeca.

Él avanzó.

Seguía sin ver nada, a pesar de haber hecho lo posible para que sus ojos se habituaran a las tinieblas.

Tropezó con una mesa.

Una sólida y elegante mesa de despacho, que a juzgar por su peso debía estar hecha de caoba o alguna otra rica madera tropical.

Jimmy tanteó por encima de su superficie.

Descubrió papeles ya algo polvorientos.

Una carpeta.

Un tintero con una pluma de ave metida en él.

Y… la mano de un hombre.

Jimmy retiró sus dedos instintivamente.

Había pasado por cosas tan extrañas en su vida que ya no tenía miedo de nada. Sin embargo, esto fue superior a él. Jamás había tocado una mano tan helada, tan apergaminada como aquélla.

Aquello no parecía la parte de un cuerpo humano. Aquello era… era como un «objeto».

El joven se retiró poco a poco.

Divisaba ahora en el techo como un resquicio de luz.

Tiró de un cordón, junto a la pared, y entonces se corrió la gruesa cortina de lona que tapaba por debajo la claraboya. La claridad que entró bruscamente en la habitación le permitió ver la increíble escena.

Un hombre estaba sentado tras la mesa de despacho. Era un hombre de media edad, irreprochablemente vestido, de expresión severa, con la mirada perdida, que parecía estar pensativo mientras sostenía una pluma entre los dedos.

Pero no era un hombre.

Jimmy lo vio ahora.

Era una «momia».

El joven quedó quieto en el centro de la estancia, paralizado por el estupor, sin darse cuenta de que una sombra se recortaba en el umbral de la puerta.

Alicia se detuvo allí. Y contuvo un grito angustioso mientras se llevaba ambas manos a la boca.

Jimmy se volvió hacia ella.

—Por favor… ¡cállate!

—Dios santo, pero esto es…

—Esto es la explicación de muchas cosas, Alicia. Ahora lo comprendo.

—¡Pues yo no comprendo nada!

—Éste tiene que haber sido Stanley, el padre de Marta. Debió morir hace seis meses o tal vez un año, o sea, antes de que ella llegara a su mayoría de edad, pues Marta Stanley cumple los veintiún años esta noche. Por consiguiente, las minas y todas las propiedades pasaban a manos de Percy, el hermano del difunto, que es aproximadamente un asesino profesional. Marta no tuvo más remedio que embalsamar el cadáver y ocultar el hecho de la muerte a todo el mundo, excepto quizás a algunas poquísimas personas de su confianza.

—Pero los demás, debían notar algo extraño… Este negocio es enorme. Aquí hay docenas de personas…

—Cierto, pero ayudaba mucho a los planes de Marta el que esta casa estuviera aislada y el que desde tiempo atrás se hubiera instituido la costumbre de que apenas hubiera servicio en ella. Eso sólo no bastaba, claro. Tuvo que decir que su padre estaba enfermo y sufría una fuerte parálisis. De vez en cuando debió ayudar a dar la sensación de que seguía vivo abriendo un poco esa puerta cuando en el vestíbulo había capataces u obreros. La luz, convenientemente calculada, permitía ver a un Stanley sentado ante su mesa de trabajo, en actitud pensativa. Marta debía entrar y fingir incluso que le preguntaba algunas cosas. De ese modo, durante un terrible año, ha logrado mantener la ficción de que su padre seguía vivo.

—Pero eso…, pero eso ha debido ser espantoso para ella.

—Imagino que sí. Aunque no le quedaba otro remedio si quería evitar que toda la fortuna fuese a manos de un granuja como Percy.

—En el fondo admiro y compadezco a esa mujer —susurró la india—. Ha sido más desgraciada que yo, a pesar de todas las desdichas que yo he tenido que pasar.

Jimmy volvió a tapar la claraboya. A pesar de toda su experiencia en cuestión de muertos, no podía soportar por más tiempo la visión de la momia.

Desde las tinieblas, Alicia musitó:

—¿Y cómo pensaba ella explicar luego la muerte de su padre?

—Ése era un problema secundario —murmuró Jimmy—. Una vez cumplidos los veintiún años, Marta Stanley entraba en posesión de todo esto por derecho propio. Percy, que durante meses ha estado intentando matar al hombre que hemos visto ahí dentro, se despreocuparía del asunto y seguramente desaparecería. En todo caso ella siempre podía simular la muerte de su padre en un accidente. Por ejemplo, fingiendo que se quemaba.

—Comprendo.

—Ya hemos visto bastante, Alicia. Vámonos de aquí.

—Deja que Marta Stanley se quede con ese yacimiento —murmuró la india—. No la envidio. El día que mis hermanos y yo seamos esclavos del dinero, como ella, habremos perdido nuestra libertad.

—Y la libertad es lo único que de verdad puede uno disfrutar en esta tierra —musitó Jimmy—. Vamos, Alicia. Espero que Marta Stanley tenga mucha suerte. Ya sólo le quedan algunas pocas horas de sufrir…

Y salieron en silencio de allí, cerrando cuidadosamente, aunque la cerradura de la puerta maldita tuvo que quedar solo ajustada, pues Jimmy la había forzado antes. Un hombre hábil podía ahora abrirla sin demasiado esfuerzo, aunque Marta, si entraba usando la llave, no notaría nada.

Salieron de la casa furtivamente.

Pero no se dieron cuenta de que un hombre les había visto.

Un hombre que…

En fin, ni Jimmy ni la muchacha india llegaron a saber entonces que acababan de ser vistos por la propia Muerte.

CAPÍTULO XI

LAS MANOS DEL DIFUNTO

Marta Stanley llegó poco después.

Montaba un caballo negro y vestía ropas de amazona, que le permitían una gran libertad de movimientos. Acababa de inspeccionar los nuevos yacimientos, dándose cuenta de la gran importancia que tenían. Resultaba que aquella tradición vieja de siglos, según las cuales en esas tierras existía plata, había resultado cierta. Una tradición en la que nadie creía ya, ni siquiera ella misma.

Marta venía sola.

Descabalgó y miró la vieja casa.

Allí había visto pasar sus ambiciones, sus sueños. Unas ambiciones y unos sueños que se centraban solamente en el dinero que pudiera llegar a conseguir.

Su ambición, su sed de dinero, habían llegado a nublar todos sus otros sentimientos.

Ahora Marta Stanley se preguntaba si no había estado equivocada con eso.

Pero había alcanzado una meta que nunca creyó lograr. Dentro de unas horas sería la dueña absoluta de todo aquello. De una fortuna mucho mayor que la que logró reunir su padre.

Dejó el caballo y entró en la casa, usando la llave que llevaba colgada de su cinto.

El silencio, un silencio espeso y casi angustioso, la envolvió lentamente.

Miró con angustia las manchas de sangre. ¿Cuándo podrían borrarlas definitivamente? ¿Cuándo daría el sheriff por terminada aquella investigación estúpida?

Usó otra llave mucho más pequeña y abrió poco a poco la puerta prohibida.

Contuvo la respiración.

Aquel aire quieto, angustiosamente estancado, era como un veneno que mataba sus nervios.

Cerró tras ella.

No tenía miedo.

¿Cómo iba a tenerlo si ella misma había preparado aquella especie de tumba?

Pero se sentía intranquila allí. Sentía como una lejana llamada del otro mundo.

Muchas veces había estado en aquel panteón sin que lo supiera nadie. Y había hablado a solas a su padre. Le había pedido perdón por no dejarle reposar ni después de muerto.

Una sorda tristeza la invadía.

Se daba cuenta de que quizá toda su vida había sido un error, pero ya no estaba a tiempo de cambiarla.

Anduvo unos pasos.

Se movió entre las sombras con la seguridad del que avanza por un terreno absolutamente conocido. Y, en efecto, así era. ¿Qué podía haber en aquel despacho que Marta Stanley no conociera bien? Desde sus días de niña se había acostumbrado a entrar en él, y desde sus días de niña la situación de los muebles no había cambiado. Marta conocía la posición de cada sombra y el crujido de cada una de las tablas del suelo.

En aquel despacho su padre solía reprenderla cuando ella era una chiquilla. Y ahora su padre estaba allí, quieto, solemne, convertido en un ser del otro mundo.

La muchacha sintió como un secreto horror.

No era miedo.

Era horror hacia ella misma por haber hecho aquello, por haber convertido a su padre en un «objeto» macabro.

Con voz queda, lenta, como si él pudiera oírle susurró:

«Sé que nunca me perdonarás, papá. Sé que lo que he hecho es espantoso. Pero no conocía otro remedio para evitar que lo que es nuestro pasara a manos de ese desalmado de tío Percy».

Cesó de hablar.

Su propia voz, convertida en un murmullo, parecía haberle hecho compañía durante unos momentos.

Pero ahora se sentía otra vez terriblemente sola. Se sentía acorralada.

«La pesadilla ya ha terminado, papá —musitó—. Esta noche habré cumplido veintiún años, y la herencia será mía automáticamente. Entonces podré dar a tus restos el descanso eterno que merecen, pero antes tendré que pasar por otro doloroso trámite. Habré de fingir un incendio y tus restos arderán, de tal modo que nadie pueda darse cuenta de que llevas muerto varios meses. Pero a ti, de todos modos, tampoco te importará ser incinerado. Recuerdo que incluso me lo pediste antes de morir».

Volvió a guardar silencio.

Y otra vez la terrible sensación de soledad la acometió, una soledad que, sin embargo, estaba cargada de presagios.

Marta Stanley no sabía lo que le ocurría.

Había entrado muchas veces allí.

Unas para pedir perdón, como si su padre pudiera oírla. Otras para asegurarse de que todo estaba en orden y todo marchaba como ella quería.

Pero ahora era distinto.

No sabía por qué.

Sencillamente, era «distinto».

Anduvo un par de pasos más hasta llegar a la mesa.

La rozó.

Tendió la mano derecha para rozar la mano muerta de su padre.

Lo había hecho otras veces.

Conocía muy bien su contacto frío, impersonal, como el de una pieza de mármol.

Pero ahora tocó una mano que no estaba fría, sino caliente. Una mano viscosa. Una mano que… «¡se movía!».

CAPÍTULO XII

EL DIABLO TE FELICITA, PRECIOSA

La muchacha quedó paralizada.

No pensó en huir porque sus pensamientos se paralizaron también. Pero, aun en el caso de haberlo pensado, no habría podido hacerlo. Sus músculos estaban como agarrotados. No le era posible hacer el menor movimiento.

Aquella mano… ¡la sujetó!

¡Aquellos dedos surgidos del Más Allá se cerraron en torno a su muñeca como una cadena!

Marta no pudo ni lanzar un grito.

Sus pies se habían clavado en el suelo.

En el primer momento pensó algo absurdo e increíble: que su padre había vuelto a la vida y quería vengarse.

Entonces alguien tiró del cordón que movía las cortinas de la claraboya. La claridad se hizo dentro de la pieza. Y Marta vio el cadáver caído en el suelo, mientras en el asiento que éste ocupara antes se sentaba… ¡Percy!

Él era quien la tenía férreamente sujeta por la muñeca.

Sus facciones destilaban odio.

Su boca se curvó en una mueca satánica mientras farfullaba:

—Te sorprende, ¿verdad? Pensabas que yo no iba a descubrirlo… Creías que ibas a engañarme como un tonto hasta el fin…

La muchacha trató ahora de escapar, pero la mano no la soltaba.

Además, estaba completamente acorralada. Ahora se dio cuenta de que había un pistolero en la puerta, guardando la salida. Otro más, había tirado del cordón para que entrase la luz, y ahora tenía la mano sobre el revólver.

Percy masculló:

—Aún he llegado a tiempo, maldita… El diablo te felicita en este día tan memorable para ti. ¡El diablo te felicita porque no llegarás a cumplir los veintiún años!

Todos los músculos de Marta sufrieron una sacudida.

Pero no consiguió que aquella férrea tenaza llegara a soltarla.

—Si me matas nada conseguirás —musitó—. La herencia y estas minas nunca serán tuyas.

Percy rió lenta y malévolamente.

—¿Nunca, muñeca? ¡Qué melodramática suena esa palabra, puesta en tus labios! Estando muertos tú y tu padre, ¿qué heredero mejor que yo, su amadísimo hermano? Y si las cosas se ponen feas, ¿no podré demostrar que tú me engañaste? ¿No me bastará con enseñar el cuerpo embalsamado de tu padre para que el juez comprenda que murió antes de hoy, es decir, que había fallecido antes de que tú cumplieras los veintiún años? Y a partir del momento de su muerte sólo a mí me correspondía la herencia…

Marta se llevó la mano libre a la frente y cerró los ojos porque sentía vértigo.

Se daba cuenta de que Percy tenía razón.

La situación del asesino era, por decirlo así, «legal». Iba a conseguir lo que quería.

—Pero para eso no hace falta matarme —bisbiseó—. Puedes quedarte con todo, pero no necesitas… acabar conmigo.

La misma risita maligna sonó suavemente en los labios de Percy.

—Lo pensaría tal vez si tú no fueras tan lista, preciosa… En ese caso, quizá me arriesgara a dejarte viva. Pero eres demasiado inteligente y aún tienes demasiados recursos en tu mano. Te mataré y simularé un accidente. Y los muertos no estorban…

Rodeó la mesa poco a poco, sin soltarla.

Marta estaba como hipnotizada.

No se atrevía ni a chillar. Sabía además que nadie iba a oírla.

La situación de aquella casa, que últimamente procuró tener más aislada que nunca, se volvía ahora contra ella.

Las manos de Percy se cerraron sobre su cuello.

Los otros dos asesinos se acercaron poco a poco.

No querían perderse ningún detalle de aquella «dulce» muerte.

Las manos apretaron más.

Marta cayó de rodillas.

Sus ojos estaban desencajados.

—No lo hagas… —pudo apenas balbucir—. No… ¡Noooo…!

Su voz se perdió en el vacío.

Las manos apretaban más y más.

Los ojos de Marta Stanley se salían de las órbitas.

Y los otros dos pistoleros estaban casi encima, jadeantes, deleitándose con el «espectáculo».

Por eso, ninguno de los dos, vio que giraba el pomo de la puerta…

CAPÍTULO XIII

¿JIMMY EL CARA, O JIMMY EL BALA?

Marta Stanley lanzó un estertor.

Ella sabía que aquello era el fin.

La habitación pareció ir desapareciendo poco a poco. Los objetos más familiares se convirtieron en lejanas sombras.

Percy fue a apretar un poco más…

Su boca estaba torcida en una mueca satánica.

Y de pronto sus ojos parecieron saltar dentro de las órbitas.

Soltó a la muchacha mientras llevaba la derecha hacia el revólver.

El hombre que acababa de aparecer en el umbral le dirigía una sonrisa helada.

—Este revólver se lo he quitado a uno de tus esbirros que estaba vigilando fuera —musitó Jimmy—. Le he preguntado por dónde se iba al departamento de material y no ha sabido decírmelo, lo que me ha hecho sospechar algo raro. En cambio, al pobre chico le ha faltado tiempo para prestarme su revólver. Ha sido muy amable. Descanse en paz.

Percy apenas llegó a silabear:

—Mal… di… to…

Intentó sacar el revólver.

Jimmy no le dejó tiempo.

Disparó dos veces fríamente. Lo mató como se mata a una hiena.

Percy saltó hacia atrás, con la cabeza atravesada, y se derrumbó sobre la mesa.

Sus dos sicarios intentaron «sacar». Pero, aunque eran buenos profesionales, no pudieron competir con un profesional aún mejor y que además llevaba el revólver en la mano.

Para Jimmy fue muy fácil.

Espantosamente fácil.

Dos segundos después, los dos hombres habían caído con los corazones atravesados. Jimmy recargó el «Colt» mientras los otros se derrumbaban, porque sabía que no todo había concluido allí.

Vigiló la puerta.

Pero nadie más parecía acercarse, pese a que los disparos debían haber sido oídos desde el exterior de la casa.

Se acercó a Marta Stanley y se inclinó sobre ella.

Marta respiraba angustiosamente.

Había caído de bruces al suelo y arañaba la alfombra, mientras trataba de serenar los latidos angustiosos de su corazón.

Jimmy musitó:

—No temas… He llegado a tiempo. Dentro de un momento estarás bien. Respira hondo, Marta. Respira con calma… Respira…

Desde la puerta, alguien gritó un consejo mucho menos caritativo:

—¡Muere!

Jimmy vio apenas la sombra del pistolero que estaba en el umbral. Se contorsionó mientras disparaba por debajo del codo.

El otro lanzó un gorgoteo mientras se derrumbaba hacia atrás, alcanzado en la garganta.

Jimmy saltó de costado.

Si no llega a moverse con tanta rapidez, le alcanzan. Dos hombres más acababan de aparecer en el umbral. Inundaron la habitación con plomo, y si no balearon a Marta Stanley fue porque ésta se encontraba en tierra.

Jimmy masculló:

«Ese cerdo de Percy venía bien preparado…»

Estirado totalmente en el suelo y sujetando el revólver con ambas manos, hizo fuego dos veces.

Los dos pistoleros, demasiado expuestos en el centro de la puerta, se contorsionaron trágicamente también. Uno de ellos cayó hacia la derecha, otro hacia la izquierda. Jimmy miró más allá, intentando averiguar si llegaba algún otro.

Eso le impidió darse cuenta de que el peligro estaba arriba, en la claraboya.

Alguien rompió los cristales para poder disparar con más comodidad desde allí. Al oír el ruido, Jimmy se volvió rápidamente, pero el cañón del «Winchester» le estaba apuntando ya. Vio fugazmente el rostro del que antes estaba de centinela en la puerta de la factoría. Eso explicaba que Percy y sus sicarios hubieran podido entrar con tanta comodidad.

Pero Jimmy ya no podía reaccionar.

Estaba atrapado.

Su enemigo lanzó un grito de odio mientras cerraba el dedo sobre el gatillo. De pronto se derrumbó sin llegar a disparar, con un nuevo estrépito de cristales. Marta Stanley apretó rabiosamente, desde abajo, el gatillo del «Colt» de uno de los muertos.

En aquel momento alguien más, disparó desde la puerta.

Marta se estremeció, lanzando un grito.

El joven vio la brutal mancha de sangre en su pecho, entre el corazón y el hombro. Giró sobre sí mismo mientras gritaba rabiosamente. Y el tipo que había aparecido en el umbral, y que se disponía a disparar de nuevo, recibió plomo en el estómago, en el pecho y en la boca.

Jimmy no se molestó en verle caer.

Corrió hacia Marta Stanley, que había cerrado los ojos con un gesto de dolor.

Rasgó el vestido y se dio cuenta enseguida de que la bala tenía orificio de salida por la espalda, lo que en cierto modo era una suerte. La herida, aunque dolorosa, se presentaba limpia y no había afectado ningún punto vital. Levantó la cabeza de la muchacha y le taponó la hemorragia con un pañuelo.

—No tengas miedo, Marta… La herida no es grave. En las minas tienes un médico. Él te atenderá… No temas, no va a ocurrir nada…

Marta Stanley bisbiseó:

—Entiendo algo de heridas. Ya pienso que… que saldré de ésta… Pero lo que acaba de ocurrir me ha hecho comprender que… que… soy una condenada arpía… Creo que tú tienes derecho a… a… la mitad de los beneficios de la mina…

Jimmy tragó saliva bruscamente.

¡La mitad!

¡Diablos! ¡Jamás en su vida había soñado tanto!

Pero al fin apretó los labios mientras una nube triste pasaba por sus ojos.

—Yo también tengo muchas cosas de que arrepentirme, Marta. Acepto esa mitad, pero no para mí. Hay tres indios, dos hombres y una mujer, que merecen él dinero mucho más que yo. Claro que…

Jimmy pensó inmediatamente:

«¡Me casaré con la india!».

Y es que Jimmy, de verdad, muy de verdad, era un «cara».

Y la india, de verdad, muy de verdad, estaba suculenta.

EPÍLOGO

Ahora, Jimmy estaba casado. Pero esta vez estaba casado de verdad. Es decir, las cosas para él, según como se mirara habían terminado mal.

Claro que muchos le envidiaban.

Y si no, vea usted.

Era millonario, o podía llegar a serlo.

Tenía una mujer estupenda.

Los hermanos de Margaret, su última «esposa» habían desaparecido. Desde el episodio de los toneles ya no les había vuelto a ver.

La dueña de la Stanley Mining, Marta, que ya se había restablecido, le miraba con muy buenos ojos.

Eso indicaba que tal vez… usted… en fin… lo que pasa a veces… ejem… ejem…

Pero hay que reconocer que Jimmy era en eso un hombre irreprochable. Al menos de momento, en ese aspecto nadie podía llamarle «cara».

Holmes también tenía motivos para sentirse feliz.

Era rico, cosa que había soñado desde que le dieron el primer biberón.

Pero a Jimmy y él les faltaba algo.

No sabía qué era.

O, mejor dicho, no querían reconocerlo. Pero en el fondo sabían que les faltaba una sola cosa: la aventura…

Hasta que Holmes trajo una noche aquellos pergaminos.

—Jimmy, ¿has visto esto?

—¿Qué pasa?

—Son unos viejos pergaminos de la época de la colonización española. Ya sabes que los españoles dominaban California, que ocuparon casi todo Nevada, que…

—Sí, sí, pero…

—Fíjate en esos puntos, Jimmy. ¡Podrían ser emplazamientos de plata o de oro!

—¿A quién… le compraste esos pergaminos?

—A un viejo indio borracho. ¡Y por veinte dólares!

—¿Veinte dólares? ¡Los otros los compramos por diez!

—Pero es que todo sube.

—Me hago cargo. ¿Pero sabes qué vamos a hacer? ¡Quemarlos! ¡No quiero más líos! ¡Quémalos!

Holmes bisbiseó:

—Muy bien, muchacho. Pero óyeme, ¿y si de verdad aquí hubiera… hubiera el plano de unos yacimientos y…?

Jimmy se pasó una mano por la boca.

—No me tientes, muchacho.

—Fíjate en esa marca. ¿Te acuerdas de los otros pergaminos, que señalaban un caballo despeñándose? Pues encontramos plata en un viejo desfiladero donde hace doscientos años, en una batalla, se despeñaron más de veinte caballos con sus jinetes. En este punto de este pergamino hay en cambio dibujada una mujer. ¿Y si encontráramos…?

—¿Una mina de mujeres?

—No, hombre, no… ¡Quién sabe! Mira, en este otro punto hay dibujado un barril.

—Oye, tú, a ver si encontramos un yacimiento de whisky.

—No te desanimes. Sigue observando. Mira aquí, muchacho. Yo estoy que tiemblo de emoción. ¡Aquí hay dibujado un piano! ¿Qué significará?

Jimmy arqueó una ceja.

Hizo un gesto de decisión.

Volvió el pergamino del revés.

Y masculló:

—¡Idiota! ¡Te han estafado veinte dólares! ¡Aquí el único indio borracho eres tú! ¡Esto es el anuncio de un saloon!

FIN