CAPÍTULO PRIMERO

Las puertas, que eran de acero blindado, se abrieron silenciosamente, sin un solo chirrido.

Deslizándose sobre guías perfectamente engrasadas, volvieron a cerrarse una vez el hombre hubo pasado al interior.

La gran sala en que entró también estaba blindada, pues pertenecía en realidad a una pequeña ciudad atómica. La luz era muy clara, pero resultaba antinatural en aquel gran recinto de paredes de acero, donde cada palabra despertaba un extraño eco y en el que hasta los hombres parecían haberse convertido en piezas de un mecanismo ciego y cruel.

Eran ocho los que estaban sentados en torno a una mesa con forma de herradura. Cinco militares y tres paisanos. Todos miraban fijamente hacia la puerta, por la que acababa de entrar un hombre.

Este les saludó con un gesto, mientras avanzaba hacia el centro de la mesa. Había allí un sillón solitario, que ocupaba el lugar más distinguido, y que sin duda estaba dispuesto para él.

El recién venido avanzó. Llevaba un uniforme en el que brillaban cinco pequeñas estrellas: le correspondía, pues, la más alta categoría militar en el ejército de Estados Unidos.

Tomó asiento y dijo secamente:

—¿Han estudiado el proyecto?

Uno de los hombres uniformados, un almirante, se acarició el mentón mientras consultaba unas notas que había tomado poco antes.

—Solo le encuentro un defecto, general. La premura le tiempo.

—No hemos podido hacerlo de otro modo. Se habían producido ya algunas filtraciones, y si esto no se termina en dos días puede llevarnos a un absoluto fracaso. Quiero decir que nuestros adversarios obtendrán tantos informes como nosotros mismos. ¿Alguna otra objeción?

Uno de los que vestían de paisano murmuró:

—Las medidas de seguridad... Me parece que tienen puntos flojos.

—¿Por qué?

—¿Es absolutamente seguro que nadie podrá llegar aquí?

—No me cabe la menor duda. Jamás se habían tomado tantas precauciones. Los hombres que rodean esto son verdaderos especialistas; podemos estar tranquilos.

Miró a los reunidos, por si alguien quería hacerle cualquier otra pregunta.

Pero el silencio que se produjo fue absoluto, y eso lo reafirmó en su convicción de que el plan trazado no tenía defecto alguno.

Los ocho hombres allí congregados eran auténticos expertos. No se les escaparía la menor posibilidad de un fallo.

—En realidad esta reunión era puramente protocolaria —dijo el general—. Estaba seguro de que habrían dado ya su conformidad a todos los puntos del plan.

Oprimió un timbre que estaba delante de su asiento, y la luz blanca fue cambiando a verde poco a poco.

Los rostros de los nueve hombres reunidos allí se fueron difuminando poco a poco. Llegaron a parecer espectros borrosos en una especie de penumbra casi irreal. Dos de las gigantescas piezas de acero blindado que formaban una de las paredes, se desencajaron poco a poco, en absoluto silencio. De todos modos, los hombres allí reunidos no lo notaron a pesar de estar mirando hacia allí.

Un pasadizo se había abierto entre los dos bloques de acero. Pero la luz que flotaba en aquel pasadizo era tan igual a la de la sala, y tan densa —era una luz que parecía pastosa— que los ojos no apreciaban el menor contraste.

Los hombres allí reunidos sabían dónde estaban, pero cualquier otra persona que hubiese llegado hasta allí se hubiera creído inmersa en un mundo de pesadilla. Las cosas no tenían contornos. La habitación parecía no tener límites. Era como flotar en un océano que no empezaba ni terminaba en ninguna parte.

El general murmuró:

—Luz de seguridad. Cualquiera que entrase aquí perdería la noción de la realidad. Creería poder distinguir cosas, pero en realidad no distinguiría nada. Al cabo de cinco minutos sentiría vértigo, y diez minutos más bastarían para hacerle sufrir un acceso pasajero de locura.

—Pero nosotros tampoco vemos. ¿Cómo sabríamos que estaba aquí? —preguntó el almirante.

—Se les han dado unos anillos al entrar aquí, ¿no? ¿Los llevan puestos?

—Claro...

—Mírenlos.

Bruscamente, al contemplar sus manos, todos vieron que los anillos se habían iluminado. Al principio eso les pareció incomprensible.

Eran los clásicos anillos de sello, es decir, planos y con las iniciales de sus propietarios grabadas en el oro. A primera vista nada tenían de especial.

Pero ahora el sello de oro se había corrido a un lado, dejando ver el cristal de una minúscula pantalla de televisión.

Ese cristal era de ampliación, como los que se emplean para destacar la fecha en los calendarios de los relojes. Las imágenes de la pantalla de televisión, que eran diminutas, resultaban visibles con claridad gracias a aquel cristal. Y lo que se reflejaba allí era la habitación en que se encontraban; la veían con tanta claridad como a plena luz del sol. La extraña luz verde no perturbaba las imágenes que el circuito cerrado de televisión les enviaba. Podían ver perfectamente cuál era la situación, y distinguir a cualquiera que entrase allí, con solo mirar a aquellos anillos.

—¿Ninguno de ustedes había notado nada? —preguntó el general con una sonrisa.

—No, la verdad es que... no.

El que acababa de hablar era uno de los más famosos científicos del país, profesor de Física Nuclear en la Universidad de Harvard.

—¿Qué pensaba usted que eran?

—Contadores Geiger...

El general lanzó una carcajada.

—Su penetración científica me ha decepcionado, señores —dijo al cabo de unos instantes—. ¿Ninguno de ustedes estaba al corriente de este último adelante de nuestros servicios de seguridad?

—Nunca hubiéramos imaginado la existencia de un televisor tan pequeño —dijo el mismo profesor.

—Sin embargo, saben que ya se han lanzado al mercado algunos que son del tamaño de un paquete de cigarrillos. ¿No imaginaron que la técnica avanzaría en poco tiempo un paso más? Naturalmente, esos aparatos que tienen ustedes son de tipo experimental, y no voy a afirmar ahora que hayan resuelto todos los problemas. Su alcance, por lo pronto, es limitado. No ha sido posible incorporarles sonido. Pero ustedes podrán ver, gracias a ellos, entre la más completa oscuridad. Y su hermetismo les asegura, incluso, el funcionamiento en las profundidades submarinas.

Hizo un gesto y añadió:

—Guiándose por ellos, tengan la bondad de salir de aquí. Es necesario que se acostumbren a su manejo.

Los nueve hombres se pusieron en pie.

Les resultaba extraño avanzar y moverse por entre aquella penumbra verde sin mirar ante sí, guiándose tan solo por la diminuta pantalla de sus televisores. Al principio tuvieron la sensación de que todos tropezarían, pero lo veían todo —incluidas sus propias figuras— con tal claridad que pronto llegaron hasta el pasadizo que se había formado entre los dos bloques de acero. Avanzaron por él, y sus televisores les mostraron un ascensor metálico al fondo.

Una vez penetraron en él, las puertas se cerraron automáticamente, y la luz verde pasó a ser luz blanca.

Los sellos de oro de los anillos también volvieron a sus respectivos lugares.

Otra vez parecieron nueve hombres como otros cualesquiera, nueve hombres que podían verse de nuevo y que tenían el mismo aspecto que los que a diario podían ser vistos en los departamentos del Pentágono.

Pero ahora no estaban en el Pentágono.

No. Ahora todo era muy distinto.

El ascensor llegó silenciosa y rápidamente a su tope. Las puertas se abrieron, y los nueve hombres se encontraron de repente ante una especie de gran habitación cuadrada. Tardaron en advertir que se trataba de la caja blindada de un camión.

El vehículo encajaba perfectamente dentro de una superficie ya medida para su estacionamiento, y la entrada de la caja quedaba justo a la altura de las puertas del ascensor. Cuando todos hubieron pasado, estas se cerraron nuevamente.

Por supuesto, las paredes de la caja del camión también estaban blindadas. Y más de uno de aquellos hombres notó que las planchas estaban especialmente estudiadas para anular las radiaciones atómicas.

—Externamente, este vehículo es un camión de mudanzas —dijo el general—. No se diferencia de ninguno de los que circulan por las calles. Y ahora atención.

El vehículo se puso en marcha. Su motor, a juzgar por el ruido, era potentísimo. No necesitaba menos para arrastrar aquella verdadera masa de plomo.

En la parte delantera de la cabina se iluminó otra pantalla de televisión. Esta más grande, incluso exageradamente grande. Tendría unas cuarenta pulgadas.

Por ella vieron la calle a la que acababan de salir, tras cruzar una especie de garaje donde había cinco camiones similares. La calle estaba inundada de luz.

Sin duda la cámara de televisión estaba instalada bajo el radiador, y captaba perfectamente todo el recorrido del vehículo, en una ancha panorámica. Vieron una calle provinciana, pero limpia y bulliciosa, con muchos coches-grúa, gran cantidad de vehículos que transportaban materiales, comercios donde entraba y salía gente mal vestida y la entrada de un cine ante cuya taquilla aguardaban turno unas diez personas.

Muy cerca, sobre la puerta de un “dancing”, un letrero de colores anunciaba: “Baile taxi”. Y un poco más abajo: “Chicas, chicas, chicas”.

No se sabía por qué, toda aquella ciudad daba una poderosa sensación de vitalidad, de alegría, de trabajo, a pesar de aquel detalle tan curioso: casi todo el mundo iba mal vestido.

Cuando la calle terminó, no encontraron más que el desierto. Una gran masa ocre, lisa como la palma de la mano y que producía una especial congoja, después de ver la animación de la calle principal de la ciudad.

El camión hizo un giro a la derecha y penetraron en una calle secundaria. Esta era más tranquila, porque en lugar de tiendas había un par de Bancos y una iglesia. También un pequeño hospital, una escuela y un edificio gris, poderosamente fortificado con bloques de hormigón armado, donde se leía, en una placa colocada junto a la estrecha puerta: “IV División de Caballería. Cuartel general”.

Luego el camión volvió a la calle principal, donde la sensación de animación y de vida era aún más intensa que antes.

Varias chicas, llevando atrevidas minifaldas, cruzaban la calzada, y se detuvieron lanzando grititos y riendo cuando estuvieron a punto de ser arrolladas por el camión.

El general dijo:

—Bonitas, ¿eh?

—Preciosas. Y la cámara de televisión las ha enfocado justo al nivel de las piernas...

—Lástima que todo sea mentira.

La frase resonó como un trallazo en el silencio del camión. Ocho pares de ojos se volvieron hacia el uniforme de las cinco estrellas.

—¿Pretende decir que nos han estado pasando una película filmada hace tiempo? ¡Eso no es posible!

—¿Por qué no es posible?

—Lo hubiéramos notado por la claridad de las imágenes —dijo el profesor de física—. La recepción en directo tiene unas características especiales. Un experto lo aprecia al primer golpe de vista.

—Y usted es un experto —dijo el general—. Bien, le felicito... Esta vez no he podido sorprenderles. De todos modos no cabe duda de que es mentira lo que están viendo. Quiero decir que la ciudad es falsa. Dentro de treinta horas ha de desaparecer.

—¿Las chicas también? —preguntó el más joven de los militares—. ¿También las de la minifalda?

—También —dijo el general de las cinco estrellas.

—¿Y cómo? ¿Qué es lo que va a suceder?

—Eso es precisamente lo que quiero explicarles —dijo el general—. Miren...

CAPÍTULO II

El hombre señaló hacia abajo y susurró:

—Mire.

Esta palabra, similar a la pronunciada en el interior del camión blindado, había sonado sin embargo a miles de kilómetros de distancia, en una zona que los folletos turísticos señalan como uno de los dos paraísos tropicales más deseables del mundo: el de las Bahamas. El otro paraíso se encuentra al lado opuesto de América, en la Polinesia, pero eso no parecía importar demasiado al hombre que acababa de hablar.

Tampoco tenía aspecto de turista.

Más bien, si alguien se lo hubiera tropezado en la oscuridad, habría creído, al primer golpe de vista, que tenía algo de fantasma.

Iba vestido con un curioso uniforme de látex blanco, muy ceñido a sus hercúleas formas. Aquel traje permitía una gran libertad de movimientos, gracias a su elasticidad, y no tenía botones ni costuras. Parecía una segunda piel. Había sido diseñado especialmente para que un posible enemigo no tuviera ningún saliente por dónde sujetar al poseedor de aquel vestido, para que este se escurriera como el cuerpo de un pez.

Sobre el uniforme, a la altura del pecho, había una bandera norteamericana. Y junto a esta las siglas DANS.

Maquinalmente volvió a repetir:

—Mire.

Se apartó para que el hombre con quien hablaba pudiera ver a través del potente teleobjetivo situado sobre las rocas y que resultaba invisible desde el mar.

Este se colocó ante los binoculares y examinó la superficie del océano, azul y limpia como en una postal turística.

A lo lejos se divisaba un velero. Era un magnífico bergantín que parecía arrancado de otra época. Sus velámenes blancos se hinchaban al soplo de la cálida brisa, y su quilla surcaba las pequeñas olas balanceándose sobre estas. El leve cabeceo de la embarcación hacía que su avance aún resultara más sugestivo y más poético.

Lo único que llamaba la atención era que el bergantín estuviese pintado de negro.

El hombre que había hablado antes susurró:

El que ahora miraba por los binoculares llevaba un uniforme similar, también en látex blanco. Sobre su pecho había, igualmente, una bandera norteamericana y las siglas DANS. La única diferencia con respecto a su compañero era que parecía más joven y más fuerte.

En un ring aquel hombre hubiera causado sensación, pero su rostro tenía toda la seriedad y el aspecto observador del rostro de un científico.

—¿Lo ve bien, EO-004?

—Sí, lo veo perfectamente —murmuró.

El teleobjetivo, que era a la vez un telémetro parecido a los que se usan para dirigir el tiro de la artillería, marcaba la distancia exacta del bergantín: cuatro millas.

Volvió a aplicar sus ojos a los lentes.

—Oiga, “Mig” —susurró.

“Mig” era el nombre clave del hombre que había hablado en primer lugar. En ocasiones los investigadores y observadores de DANS —Departamento Atómico Nacional de Seguridad— se reconocían por nombres de aviones de guerra. La utilidad de esta costumbre se había puesto de manifiesto en muchas ocasiones, como Johnny Klem, EO-004, había tenido ocasión de comprobar.

Pero ahora le interesaba más aquel bergantín que se acercaba a la isla.

—Oiga —repitió—, parece que viene en línea recta hacia aquí. ¿Es que esperábamos su visita?

—No, no... Por supuesto que no. Cuando esté a menos de dos millas, virará y regresará por el mismo sitio. Hace este viaje una vez al año. Ahora llevaba justamente cincuenta y unas semanas sin aparecer por aquí.

—¿Y qué transporta? —preguntó 004.

—Personal de la isla que ha estado de vacaciones —susurró “Mig”—. Fíjese bien. Tres personas que han estado de vacaciones.

La cubierta del navío se divisaba perfectamente. Los movimientos a bordo podían ser captados hasta en sus menores detalles.

—Tres personas que han estado de vacaciones... —susurró 004—... y que ahora vuelven.

Acababa de ver cómo tres ataúdes eran sacados a cubierta. Y cómo, previo un breve ceremonial, eran lanzados limpiamente al agua.

La mujer tenía los cabellos rubios y los ojos verdes.

Era una extraña mezcla de nada dulce y de tigresa lasciva. Tenía unas piernas largas y mórbidas, tal vez un poco llenas, pero tan perfectamente torneadas y cuidadas que ni una primera figura del ballet podía tenerlas más perfectas... Usaba unas sandalias de alto tacón, unos “shorts” increíblemente cortos y ceñidos a sus caderas y su vientre, y más arriba solo un pañuelo. Era la viva imagen de la belleza, de la salud y también del placer.

Con los ojos entornados y gesto displicente miró cómo el primer ataúd era lanzado al agua.

—Chaaaaap —dijo ella alegremente, imitando el sonido de las olas.

Un tipo barrigudo, de unos cincuenta años, se acercó a ella. Iba intencionadamente mal vestido, pero se le notaban los millones hasta en el color de la piel. Arrastraba un carrito en el que había toda clase de bebidas colocadas en cubos de hielo, desde champaña a simple agua tónica, pasando por whisky de varias calidades. Haciendo una pirueta, se detuvo ante aquel monumento humano que era la mujer.

—Ya está aquí el carro de Williams —susurró—. Menudo carro de basura, ¿eh? ¿Qué va a tomar, monada?

Ella alzó delicadamente una de sus piernas, la pasó ante los ojos extasiados del hombre y con el dedo pulgar del pie derecho señaló una botella de champán.

—Una copa, gracias —decidió.

También había cigarrillos en el carrito. La mujer tomó el paquete, extrajo un cigarrillo y lo prendió entre sus labios gordezuelos y pulposos.

—¿Fuego? —preguntó el hombre.

Le tendía una caja de fósforos. La caja era de oro.

—Gracias —dijo ella.

Tomó uno de los fósforos y lo rascó sobre la madera del segundo ataúd cuando este iba a ser lanzado al agua. La llamita tardó unos segundos en extinguirse, justo lo necesario para que ella encendiera el cigarrillo. Luego exhaló con placer una bocanada de humo.

—Nuestro mundo está podrido —dijo el millonario de las ropas humildes, mientras destapaba la botella—. Podrido hasta la médula. Cualquier día hará “pluuuuf” como un maldito globo viejo.

—Si es así, brindo por la podredumbre —dijo la mujer.

—Por la podredumbre.

Ella bebió un sorbo. Sus labios se entreabrieron con un gesto de placer.

—Pommery cosecha 1910 —dijo—. A que no me equivoco.

El millonario miró asombrado la etiqueta, que ella no había podido ver antes.

—Es increíble —balbució—. Ni el jefe de bodegas del “Waldorf Astoria” notaría eso.

—Pero yo valgo más que el jefe de bodegas del “Waldorf”, ¿no? —preguntó ella, acariciándose con deleite uno de sus propios muslos.

Notó que la mirada del hombre, vidriosa, seguía el movimiento de aquella mano.

—Mara... —jadeó—. Si usted quisiera...

—No necesito sus millones, Evans —dijo ella negligentemente—. ¿Piensa acaso que soy pobre? Lo único que deseo es que me explique su sistema para atraer a las gaviotas.

Las gaviotas volaban por encima de los mástiles, acercándose desde el islote pelado que tenían enfrente, a unas dos millas.

—Las llamo mediante un sonido especial —dijo él orgullosamente, como si hablara de un invento decisivo—. Un silbato que he construido yo mismo... ¿quiere que hagamos la prueba?

—Un momento... —susurró Mara—. A ver. Falta el tercer ataúd.

Cuando este fue lanzado al agua ella gritó otra vez, imitando el ruido de las olas:

—¡Plaaaaf...!

Todos los que se hallaban en cubierta, y que estaban ya medio borrachos, rieron estrepitosamente.

EO-004 miró a “Mig” silenciosamente.

—¿Eso es todo? —murmuró.

—Sí. Pero aguarde.

“Mig” le hizo una seña, y los dos se dirigieron hacia el edificio que ocupaba el centro de la isla.

Causaba un efecto fantasmagórico cuando alguien lo contemplaba por primera vez. Luego, como siempre ocurre a los seres humanos, uno se acostumbraba.

Estaba construido con lo que parecía ser un solo bloque de cristal, y daba una extraña sensación de transparencia y opacidad a la vez. Constaba de varios pisos, pero su altura total no rebasaba de ningún modo los agudos acantilados del islote, de modo que desde el mar resultaba absolutamente invisible.

Al llegar ante la puerta principal, que era de cristal macizo, esta es abrió silenciosamente, accionada por una célula fotoeléctrica.

El interior daba la sensación de un gran bloque de cristal vacío, pero la luz, cuidadosamente tamizada, y la temperatura uniforme, indicaban que allí había vida, una forma superior de vida, desacostumbrada en el resto de la humanidad.

Los dos hombres, caminando silenciosamente, pasaron ante un control, el cual tenía, entre otras la misión de captar su imagen y enviarla, por circuito cerrado, a un despacho situado en el último piso.

Era un despacho funcional, ultramoderno, ocupado por un solo hombre. Un solo hombre que era uno de los más importantes, caros y buscados del mundo entero.

Stanley Barnett, el jefe de DANS, vio las dos imágenes captadas en la pantalla del televisor.

La máquina interpretadora la indicó inmediatamente que ninguno de los dos había dado un solo paso inútil, es decir no se habían desviado, como lo haría alguien que vacilara y no supiese a dónde ir.

Hasta la más imperceptible duda de un intruso habría sido captada, interpretada y transmitida por aquella máquina invisible.

Un segundo control le indicó que ninguno de los dos llevaba armas ocultas, y un tercero detectó la dirección de sus miradas, que iban dirigidas precisamente hacia el ascensor especial que llevaba al despacho de Stanley Barnett.

Este habló con voz normal ante su cronómetro de pulsera.

—Vayan al puerto —dijo—. Les espero en el puerto.

Los relojes que los dos hombres llevaban en sus muñecas, se pusieron a funcionar también, haciéndolo de un modo sutil y que solo ellos dos notaron. La corona presionó sus muñecas, en contactos más largos o más cortos, retransmitiendo el mensaje en un rápido Morse. Los dos hombres, habituados a ello, lo interpretaron rapidísimamente.

En lugar del ascensor que habían pensado tomar, se introdujeron en otro que les llevó en pocos segundos a las profundidades de la isla rocosa.

Allí había un hueco por el que entraba el mar. La única grieta en la inmensa y monolítica estructura de la isla.

Formaba un puerto subterráneo y natural por el que podían entrar buques de pequeño tonelaje, similares al yate que aún se distinguía en la lejanía. Pero lo que penetró allí no fue el yate ni nada parecido. Simplemente dos hombres y una mujer.

Venían a nado.

Después de recorrer dos millas estaban muy fatigados, y cuando penetraron en el puerto respiraban de un modo irregular, aunque sonreían y daban muestras de estar muy alegres. No parecían los mismos que habían estado encerrados en ataúdes acondicionados durante un día entero.

Los tres iban perfectamente vestidos y llevaban ropas oscuras, como corresponde a tres respetables difuntos. La mujer incluso llevaba medias, que dentro del ataúd debieron proporcionarle un insufrible calor. Las ropas se pegaban completamente a su hermoso y ágil cuerpo.

Stanley Barnett se acercó a ellos.

Era un hombre de unos 58 años, atlético todavía, cuya mirada, dura y penetrante, parecía la de un halcón. Sus sienes plateadas le daban un aspecto intelectual que en realidad era el que le correspondía, pues Stanley Barnett era un hombre que poseía múltiples y variados conocimientos.

—Bienvenidos —dijo sencillamente.

Los dos hombres y la mujer le estrecharon la mano.

—Gracias, 001.

El señaló al más joven de los dos hombres que habían descendido unos minutos antes, el cual continuaba al lado de “Mig”.

—Les presento a EO-004 —dijo con voz lenta y profunda—. Él llegó aquí mientras ustedes estaban ausentes. Durante el último año ha trabajado en China y sin contacto ninguno con sus compañeros del DANS.

Los tres recién venidos le estrecharon la mano también, saludándole del mismo modo:

—Perfecto.

—Perfecto.

—Perfecto.

Habían hablado con los ojos bajos, mirando al suelo.

Klem susurró:

—¿Cansados?

—Bastante. Abrimos los ataúdes desde dentro cuando los relojes empezaron a transmitirnos el mensaje. Lo único temible eran los tiburones. A veces rondan por aquí.

Klem miró a Stanley Barnett.

—“Mig” me ha dicho que regresaban de vacaciones —dijo—. ¿Cómo se explica eso?

—Hemos tenido que modificar un poco nuestro severísimo reglamento desde que usted marchó a Oriente —dijo 001—. Los cuatro agentes especiales que hay aquí viajan constantemente, pero el resto del personal, incluido yo mismo, está constantemente en la sede de DANS, es decir en la isla. No se ha podido evitar que, en algún caso, cerebros brillantísimos, como los de esos tres compañeros, se hayan visto afectados por tan terrible aislamiento. Para no perderlos y para que no enloquecieran, les hemos permitido vivir seis meses fuera de aquí. La salida se hizo dejándolos cerca de la costa con uno de nuestros submarinos de bolsillo, pero para el regreso hemos querido ensayar un nuevo método, una nueva forma de volver a la isla. Entonces hemos empleado a “Calavera”.

—“¿Calavera” es aquel bergantín negro?

—Sí. Y su negocio es muy singular. Su patrón organiza viajes que son verdaderas orgías de millonarios, y cuando uno de estos, enamorado de las Bahamas, decide en el momento de morir que quiere ser sepultado en sus aguas, él le complace. Son los viajes preferidos, quizá porque los millonarios estragados de todo, que habitan los hoteles de estas islas, se excitan ante la idea de que la vida es breve y hay que aprovecharla. Por supuesto, uno de nuestros hombres en Nassau se encarga de preparar los ataúdes y los falsos cadáveres. También proporciona certificados de defunción falsos.

EO-004 hizo un signo de asentimiento.

—Comprendo. Y como el destino fatal de los cuerpos arrojados a estas aguas es ser devorados por los tiburones, nadie se extraña si no vuelven a aparecer jamás. ¿Pero sabe el patrón del “Calavera” lo que hay en este islote?

—No, él no lo sabe. No lo sabe nadie... Sencillamente, deja los cadáveres aquí porque este es el lugar más solitario y deshabitado de todo el Caribe. Solo hace viajes a estas latitudes cuando trae algún muerto.

Señaló el ascensor que llevaba a la superficie de la isla y añadió secamente:

—Ahora deben pasar la revisión médica y ser atendidos. Ha habido algunos cambios en “Rombo” desde que ustedes salieron. Usted, 004, acompáñeme, por favor.

Stanley Barnett y Klem avanzaron hacia el ascensor, que en unos segundos les dejó en el edificio central de la isla. Desde allí, a través de los cristales que formaban la estructura, 004 vio las bandadas de gaviotas volar como enloquecidas de un lado a otro de la masa rocosa.

—Son los únicos seres vivos que sobrevuelan esto —dijo DANS-001—. Si un helicóptero o un avión aparecieran por aquí, serían inmediatamente controlados y derribados, por fases, de modo que cayeran al mar sin sufrir daños, pero quedando a nuestra merced. Un simple rayo “laser”, atacando sin ruido sus estructuras vitales, conseguiría eso. Naturalmente, ningún avión comercial tiene su ruta trazada por aquí, de modo que su aparición por casualidad es prácticamente imposible.

—¿Y si alguna vez se desviara uno de ellos de su ruta a causa de un error o una tormenta? —musitó 004—. ¿Podríamos atrevernos a derribar un avión de línea, aunque este se posara suavemente sobre el mar y los pasajeros no sufrieran daño?

—Ese caso también está previsto —dijo Stanley Barnett—. En tal situación, no causaríamos al avión ningún daño. Simplemente, una nube artificial cubriría toda la parte superior de la isla, haciéndola invisible. Desde arriba, e incluso desde el mar, parecería una nube como tantas otras. ¿Pero por qué mira tanto las gaviotas? ¿Es que le gustan?

Klem susurró:

—Hay muchas...

—¿Y eso le inquieta? ¿No se da cuenta de que es el único lugar donde pueden posarse, en muchas millas a la redonda? Su presencia es inevitable, e incluso necesaria. Llamaría forzosamente la atención una isla sin gaviotas.

—Sí, claro —musitó 004—. Es muy razonable.

Pero seguía pensando una cosa muy extraña. Y no se la quitaba de la cabeza.

CAPÍTULO III

El general de las cinco estrellas extrajo un pequeño plano de uno de los bolsillos de su guerrera y lo desdobló ante los ojos de los ocho hombres, mientras el falso camión de mudanzas daba otro giro y se dirigía nuevamente al garaje de donde había salido y donde aguardaban sus compañeros.

—Este es un pequeño croquis de la ciudad —dijo—. Ha sido construida en tres meses, con materiales auténticos, y su costo se eleva a cien millones de dólares. Naturalmente, hay muchos detalles mal terminados, y se compone solamente de tres calles, pero para los efectos que necesitamos, es suficiente.

El camión se detuvo con un crujido. Las puertas se abrieron.

Los hombres penetraron en el ascensor que habían utilizado antes y regresaron al refugio subterráneo de paredes de acero, que ahora estaba iluminado por una luz perfectamente natural, muy parecida a la mismísima luz del sol.

Mientras ocupaban sus asientos, el general continuó:

—Como saben, los Estados Unidos se han comprometido, con las otras grandes potencias, a no realizar pruebas nucleares en la atmósfera. Eso fue fruto del llamado Tratado de Moscú, que no han firmado aún ni Francia ni China roja. Pero realizaron pruebas subterráneas con gran frecuencia, al igual que los soviéticos.

Señaló el croquis de la ciudad.

—Todo esto va a ser destruido.

Uno de sus interlocutores alzó la mano.

—Un momento. ¿Quién ha edificado esta ciudad?

—Un equipo de cine. Creen que aquí se va a filmar una gran película, con decorados reales.

—¿Y qué explicación se les dará luego?

—Una vez terminen su trabajo y cobren, ya no se preocuparán más. Todos los que han visto por las calles son obreros y técnicos especializados. Sí, incluso las chicas de la minifalda y las piernas bonitas. Bajo las órdenes de un director, se encargan de “crear ambiente” para la futura película. La explicación oficial, que se dará dentro de unas semanas, será la de quiebra de la Compañía que iba a explotar todo esto. Es algo que sucede con frecuencia, y ya nadie volverá a preocuparse por ello.

—Si se trata de una prueba subterránea más, ¿por qué tanto gasto? —preguntó otro.

—Porque es una prueba subterránea muy especial.

—¿En qué sentido?

El general oprimió otro timbre de su mesa, y todo un panel de pared se corrió silenciosamente dejando ver un gran plano de una ciudad y fotografías considerablemente ampliadas. Todos los que estaban allí apreciaron la inconfundible estructura de los acantilados y la forma peculiar de la ciudad. Era Dover, en Inglaterra.

—Por supuesto, esto es un simple ejemplo —dijo el general—. Pero vale para cualquier ciudad marítima, incluidas Londres y la propia Nueva York... o Guam, Norfolk o Pearl Harbour, dónde están concentradas las mejores unidades de nuestra flota.

Tomó un largo puntero para señalar unas determinadas zonas de los planos y continuó:

—Hasta hace muy poco, el peligro más terrible para la paz mundial eran los submarinos “Polaris” —dijo—. Estos estaban situados en lugares ignorados y podían lanzar sus proyectiles con carga atómica desde el fondo de las aguas, produciendo en contados segundos una hecatombe mundial. Pero ahora los modernos antimisiles nos permiten afirmar que los proyectiles lanzados de ese modo serían detectados y destruidos antes de llegar a su destino. Queda, sin embargo, un peligro, y sus dimensiones son tan estremecedores que el gobierno federal no ha vacilado en gastar una fortuna para este experimento.

Otra voz se alzó en la sala.

—¿Cuál es ese peligro? ¿Las bases fijas de misiles? ¿Por ejemplo las que hace algunos años tenía Cuba y que estuvieron a punto de provocar una guerra?

—No —aclaró el general—. Como he dicho antes, cualquier proyectil terrestre, se lance desde donde se lance, puede ser detectado y destruido antes de que haga explosión. El peligro que nos interesa es otro. Por ejemplo, vean esta grieta a ras de agua en las rocas que corresponden a la ciudad de Dover en Inglaterra. Por ella podría introducirse un submarino enemigo. ¿Sospechan la longitud de esta grieta? —hizo una pequeña pausa y añadió—: Ocho millas. Por ella un submarino puede llegar hasta bastante más allá de la ciudad de Dover. Puede dejar una carga nuclear reglada según el horario que más convenga, y escapar. La ciudad habría saltado por los aires antes de que sus habitantes se hubiesen dado cuenta de lo que ocurría, y por supuesto no habría ninguna manera de defenderla.

Señalando con su puntero otros puntos del mapa, prosiguió:

—Los mismos efectos podrían producirse hundiendo la carga en el lodo que forma el lecho del Támesis o del Hudson. Por ahora, la especial contextura de las cargas nucleares impide que las transporten los hombres rana, pero, en lo sucesivo, es muy posible que los peligros que señalo aumenten hasta extremos insospechados, al no ser necesario, pare transportar la carga, al siquiera un submarino de bolsillo.

Otro general, este de tres estrellas, preguntó:

—¿El peligro existe, por tanto, en todas las ciudades en cuyas inmediaciones hay grietas terrestres o ríos navegables?

—Desde luego. Y las ciudades con ríos navegables son precisamente las de mayor valor militar, industrial y estratégico: Londres, Nueva York, Montevideo, Buenos Aires, París, Hamburgo... ¡los mismísimos canales de Suez y Panamá podrían ser volados si se empleara un submarino de muy pequeño tamaño, que pudiera navegar a ras del agua! Pero lo que ahora nos interesa son los efectos que produciría una explosión a gran profundidad. Es decir, supongamos que alguien, utilizando una grieta terrestre, hubiera colocado una carga nuclear debajo de donde estamos nosotros ahora.

Abandonó el gigantesco plano para ocupar de nuevo su puesto junto a la mesa.

—Cuando esa ciudad que acaban de ver sea abandonada —musitó—, lo cual ocurrirá exactamente dentro de treinta y seis horas, se producirá la explosión. Eso nos permitirá ver qué ocurre con una carga a gran profundidad. También nos permitirá comprobar si este lugar resiste, ya que los refugios atómicos existentes no han sido comprobados hasta ahora. Tal es la razón de que las haya reunido aquí. Ustedes son los ocho cerebros más importantes en ciencias nucleares que hay en Estados Unidos. Luego realizarán comprobaciones y facilitarán al Gobierno datos que pueden ser de enorme interés.

—Es de suponer que luego se realizará otra prueba colocando la carga en el fondo de un río —murmuró otro de los presentes—, aunque comprendo que ello es muy difícil.

—En efecto, tan difícil es que no vemos modo de realizar ese ensayo —susurró el general—. Existe el problema de la contaminación de las aguas, aparte el hecho de que en casi todos los ríos navegables hay grandes ciudades a lo largo de su curso. Pero es un proyecto que no descuidamos.

Consultó su reloj.

—Deben cronometrar, señores. Dentro de treinta y cuatro horas y treinta minutos, comenzará la evacuación, que deberá estar terminada en doce minutos exactamente. Dentro de treinta y seis horas se iniciará la cuenta atrás de diez segundos de duración. Nosotros volveremos, provistos de equipos especiales, un día más tarde.

Con una sonrisa de suficiencia añadió:

—Por supuesto, todas las medidas de seguridad han sido tomadas. Un verdadero ejército de policías y agentes especiales protege esta zona, aun ignorando la razón de ello. Es materialmente imposible que se filtre aquí un agente enemigo o un espía Por supuesto, confío en ustedes. Su lealtad está fuera de toda duda.

Los ocho hombres asintieron en silencio. Efectivamente, su fidelidad había sido probada muchas veces, y no iban a fallar ahora. Por aquel lado el país no tenía nada que temer, y sus habitantes, que estaban muy lejos de soñar en pruebas nucleares, tampoco.

CAPÍTULO IV

Mara se había vestido ahora de otro modo. Llevaba una falda prácticamente transparente, medias finas, zapatos de alto tacón y aquel pequeñísimo pañuelo cubriendo apenas la opulencia de sus senos. Muchas vedettes de espectáculos frívolos no se exhibían con tanta generosidad y con tanto descaro.

Estaba allí, en la cubierta del bergantín, dejando que el viento arremolinara casi hasta las caderas su falda, que por otra parte bien poco cubría.

El millonario Evans la contemplaba con expresión suplicante, casi patética.

Nunca una mujer le había gustado tanto. Nunca estuvo tan dispuesto a hacer cualquier clase de sacrificio por una hembra.

Pero Mara era tan rica como él, o quizá más. Su fortuna resultaba incalculable, a lo que parecía. Y sus propósitos en la vida también; no se sabía si le gustaban los hombres, si los despreciaba o, simplemente, no se había enterado aún de que existían. No se sabía en qué empleaba su tiempo cuando no estaba viajando, dando costosas fiestas o pujando en las subastas para decorar con piezas de gran valor sus innumerables casas. Mara era un auténtico misterio.

Levantó el rifle que tenía en las manos y dijo:

—Mire, Evans.

Evans, obsesionado por la maravilla de las piernas que tenía a tan poca distancia, apenas levantó la cabeza. Solo tuvo un sobresalto cuando oyó aquel disparo.

—¡Craaac!

Había sido como si el aire se rasgase. No fue un blanco fácil, puesto que la gaviota se lanzaba en picado para atrapar un pez. La bala la atravesó certeramente, y el animal cayó al agua.

Evans farfulló:

—¿Por qué ha hecho eso?

—Para mantenerme en forma. Hay que entrenarse continuamente si uno quiere conservar la puntería. Además, ya es hora de que aprenda eso, Evans. Me gusta matar.

El parpadeó.

—Pero una gaviota...

—Incluso una gaviota.

Mara hizo entonces una seña, y apareció Devil.

Devil, palabra que corresponde a “diablo” en inglés, había puesto nervioso a Evans desde el primer momento en que lo conoció. Pasaba por ser el criado y el guardaespaldas de Mara, pues ella, a causa de las fabulosas joyas que llevaba siempre encima, necesitaba que la protegiesen. Pero Evans sospechaba, con recelo y con rabia, que quizá era también su amante.

Devil había sido campeón mundial de lucha, aunque normalmente los títulos de “catch” no tienen una validez universalmente reconocida, como los del boxeo por ejemplo. Pero lo cierto era que, hasta que decidió retirarse del ring, ningún rival había conseguido vencerle.

Tendría solo unos veinticinco años, y su musculatura y fuerza eran impresionantes. Evans sabía que, con una leve presión de sus manos, podría matarle.

Devil usaba camisa y pantalón blancos y a bordo iba descalzo siempre. Se situaba cerca de Mara y aguardaba en silencio a que ella le diera sus órdenes.

Ahora la hermosa mujer le indicaba el agua.

Devil no se hizo repetir la señal. A pesar de que aquellos mares resultaban muy peligrosos a causa de los tiburones, se lanzó por encima de la borda en un ágil salto. Tras hundirse en las aguas, sobresalió al cabo de unos instantes, con la perfección de un consumado campeón, y nadó hasta el cadáver de la gaviota. Antes de que un pez la devorara, él la apresó con los dientes y regresó a nado, adelantando incluso al bergantín. Muy poco después, chorreando agua, estaba de nuevo en cubierta.

Se inclinó ante Mara y, sin soltar el pájaro de su boca, lo depositó blandamente a sus pies.

En todo y por todo, se había comportado como un auténtico perro.

Mara susurró:

—Llévala a mí habitación y espérame allí.

Nadie había sido testigo de la escena, porque los pasajeros dormían sus borracheras o se dejaban acompañar en sus camarotes por las alegres muchachas que se habían enrolado en el bergantín, al principio de aquel viaje de placer. Solo Evans lo había visto todo.

Hizo un gesto de asombro.

—Pero... esa gaviota...

Mara sonrió.

—Es la misma que usted atrajo con su sonido. Usted dijo que luego siempre iría siguiendo al bergantín, como si quisiera ser atraída de nuevo, y así ha sido. Magnífico invento el suyo, Evans. Asombroso.

—¿Pero cómo la ha reconocido?

—Primero por su insistencia en seguirnos, y después por su mancha negra en el ala izquierda. No solo tengo unas magníficas piernas, Evans, sino también una magnífica vista.

—Es asombroso...

—Ahora perdóneme.

Evans la miró atónito, mientras ella se alejaba. Supo entonces que jamás conseguiría nada de aquella mujer. Mara era... ¿cómo decirlo?... demasiado personal, demasiado perfecta. Demasiado extraña también.

No sabía por qué, pero a veces le hacía pensar en algo inhumano.

Mara tenía el mejor camarote de aquel bergantín de lujo. No faltaba ni un solo detalle de refinamiento entre aquellas paredes decoradas para el gusto más exigente. Tampoco faltaba ningún detalle “técnico”, como la “Parabellum” del nueve largo que ahora Devil sostenía en la mane derecha.

—Puedes guardarla —dijo ella.

Se sentó ante el secreter de caoba, donde yacía el cuerpo mojado de la gaviota... Mara retiró con dedos hábiles la pequeña máquina fotográfica provista de ventosas que el animal había llevado adherida a su vientre.

—Hemos tenido suerte —dijo.

—¿Esperaba que la gaviota no volviera?

—Primero me extrañó que ese chiflado de Evans consiguiera atraerla, porque estos pájaros son muy desconfiados y aman, sobre todo, la libertad. Pero, efectivamente, la atrajo y la tuvo en sus manos como si fuera un perrillo. Yo hice lo mismo. Aproveché la oportunidad para acoplarle la máquina, cosa que ya tenía proyectado hacer, y la solté. Luego no he dejado de vigilar ni un momento.

Indicó a Devil, con un gesto, que arrojara el cuerpo por un ojo de buey y luego abrió la máquina.

—Veamos ahora.

El carrete constaba de ocho fotografías, cuyo revelado era instantáneo, dando un paso técnico más en la perfección de las máquinas ya existentes en el comercio, y que fotografiaban y revelaban, pero placa por placa.

Las depositó sobre la superficie de caoba. De aquellas ocho fotos solo tres servían, porque la gaviota había volado sin método y alocadamente por encima del islote, pero las tres en cuestión eran realmente sensacionales.

Mara no pudo evitar una sonrisa burlona.

—Conque era eso... —murmuró.

Del examen de las tres fotos se deducía una configuración en el islote completamente distinta a como uno lo imaginaba viéndolo desde el mar.

Contemplado a ras de las olas, el islote era una especie de peñasco inaccesible e inhóspito, un capricho volcánico surgido de las entrañas del océano millones de años antes. Los farallones eran altísimos e inaccesibles, y no había en toda su extensión una maldita playa o un simple fondeadero. Pretender llegar por mar a aquel islote era una quimera.

En cuanto al aire, Mara había supuesto que estaría estupendamente protegido. Por eso había aceptado enseguida la oportunidad que, sin saberlo, le dio Evans, al decirle que él había aprendido a atraer a las gaviotas.

El interior del islote era así:

En el centro del mismo, formando un geométrico rombo, se alzaban cuatro edificios rectangulares de extraña arquitectura, cuya altura no rebasaba la de las aristas de los acantilados, haciéndose así invisibles desde el mar.

Parecían constituir el centro neurálgico en torno del cual giraba toda la misteriosa vida del extraño islote.

Esos cuatro edificios estaban asentados en una base granítica circular de colosal diámetro. Separados por unos cincuenta metros de esa base circular, existían otros doce pequeños edificios también circulares, y que rodeaban a aquella.

Los ojos expertos de Mara supieron distinguir que las paredes de todos los edificios eran de un cristal especial, inastillable, blindado y que seguramente era capaz de soportar elevadísimas temperaturas. Nada ocurriría a los que estuvieran dentro ni aunque el islote fuera regado con un millón de toneladas de bombas napalm.

Mara, con ojos extasiados, siguió mirando aquella ultra-secreta maravilla que ahora tenía en sus manos.

En las cúpulas de los cuatro edificios centrales existían dispositivos especiales y alterables que, al parecer, lo mismo podían ser utilizados para el lanzamiento de proyectiles dirigidos que como modernos observatorios y bases para el control de misiles y satélites.

En puntos estratégicos del acantilado se abrían bocas naturales, recubiertas de acero estriado, que debían servir para defensa del islote y lanzamiento de proyectiles de todas clases.

Por último existían algunos otros edificios aislados, en forma de bungalows o pequeños chalets de recreo, cuya finalidad era difícil averiguar, pero que según Mara dedujo, debían tener una función meramente auxiliar.

Todo aquello indicaba algo que nadie era capaz de sospechar, y que por el momento solo Mara había descubierto.

¡El islote era una base ultra-secreta!

¡Una base de Estados Unidos, pero que posiblemente no se hallaba bajo el control directo del Gobierno, sino de una organización poderosísima y desconocida para todo el país!

Devil se acercó.

—¿Es interesante?

—Mucho. Muchísimo más de lo que pensaba, y eso que mi imaginación había llegado muy lejos.

—¿Guardo yo esas fotos?

—No. Las guardaré yo. Tú dúchate mientras tanto y cámbiate de ropa. Te has dado un buen remojón.

Se dio cuenta de que la mirada del campeón estaba clavada en sus piernas enfundadas en finas medias, y dijo con una sonrisa:

—Cuando lleguemos a tierra, dentro de dos días, tendrás una mujer. La que tú elijas.

Él se inclinó respetuosamente otra vez, como si fuera un perro, y se introdujo en el adjunto cuarto de baño. Unos segundos después se oía el chorro del agua de la ducha al caer sobre su cuerpo.

Mara contemplaba pensativamente aquellas fotos.

Un mundo desconocido, de fabulosas perspectivas, se abría ante ella.

Tan absorta estaba en sus pensamientos que, por una vez, descuidó la vigilancia. El pequeño resorte a células fotoeléctricas que había colocado en el pasillo, y que anunciaba cualquier presencia humana cerca de la puerta, funcionó correctamente e hizo encenderse tres veces la luz roja situada muy cerca de Mara, pero esta no la vio.

Durante las noches aquel mecanismo emitía un pequeño timbrazo, pero mientras hubiera luz, su funcionamiento resultaba totalmente silencioso.

Mara, tan precavida siempre, no lo advirtió esta vez. Había que reconocer, sin embargo, que lo que tenía entre manos era lo bastante importante para ocupar toda su atención.

Devil salió de la ducha, secándose.

No se preocupaba de cubrirse, y obraba con la más absoluta naturalidad. Por otra parte, sabía que la contemplación de un hombre, aunque fuese un perfecto atleta como él, no producía en Mara el menor efecto.

En efecto, ella le miró como si contemplase simplemente una estatua.

—Eso —dijo señalando una de las rodillas del hombre— está mal colocado.

Eso era que Devil llevaba una rodillera con una pieza de metal. Parecía como si toda su rodilla estuviese rota y articulada luego con piezas metálicas, pese a lo cual caminaba perfectamente. El movió un poco una de aquellas piezas, colocándola con arreglo a las instrucciones de su dueña. Luego se vistió otra vez sus pantalones blancos.

Estaba ciñéndose el cinturón cuando la puerta del camarote se abrió de repente.

Un Evans desconocido, un Evans congestionado, dominado por el deseo, dejó recortar su figura en el umbral. Sus ojos relucieron al ver las maravillosas piernas de Mara, casi al descubierto, y se ennegrecieron con el odio al distinguir la musculosa figura de Devil dentro del camarote. Supuso una vez más, como ya había supuesto antes, que él no era su criado, sino su amante.

El revólver que llevaba en la mano derecha se alzó poco a poco.

Sin duda había bebido muy rápidamente y en grandes cantidades, porque su aliento apestaba a alcohol. Resultaba un tipo muy peligroso, dado que estaba enloquecido y además les había atrapado cuando no lo esperaban ni remotamente.

Mara susurró:

—¿Qué le pasa? ¿Está borracho?

—A mí no me has hecho ningún caso. Siempre me has despreciado, mientras que a ese... ¡a ese perro! —... lo recibes en tu camarote. Pero esto va a terminar. ¡Va a terminar, por todos los infiernos!

Ella no tenía miedo. Sus ojos eran burlones y crueles cuando movió sus pulposos labios.

—¿Es que piensa matarlo, Evans?

—Claro que voy a hacerlo... Y nadie me denunciará. Nadie querrá verse metido hasta el cuello en este sucio asunto, y, al contrario, sobrarán manos para echar tierra encima... En este bergantín no solo viajan menores y muchachas escapadas de sus domicilios, sino que también se expenden drogas. ¡Me gustaría saber si el patrón va a tener ganas de denunciar la “desaparición” de un pasajero! ¡Le desafío a que lo haga!

Mara se dio cuenta de que aquello era verdad.

Todos los que viajaban allí preferirían que el cadáver fuese lanzado al agua y que se hiciera un eterno silencio en torno a las causas de su muerte.

Evans alzó su revólver poco a poco.

Ni Mara tenía armas, ni Devil, cazado por sorpresa, podía hacer nada tampoco.

Bueno, no podía hacerlo “aparentemente”.

Porque de repente su rodilla, la que tenía una pieza de metal, se dobló bruscamente hacia arriba.

Un espeso chorro de algo indefinible pareció brotar de ella, proyectándose con terrible fuerza contra el rostro de Evans. Este lanzó un alarido mientras soltaba el revólver y se llevaba ambas manos a la cara. Pronto vieron todos que esta se había convertido en una especie de máscara, en el rostro espantoso de un muñeco abrasado.

Además, estaba ciego.

¡Sus ojos habían sido abrasados también!

Abrió la boca, como si fuese a chillar, pero ni para eso tuvo fuerzas. Devil saltó hacia él y, para evitar que de su garganta escapase un nuevo alarido que hubiera conmocionado a todo el buque, le dio un seco golpe en la nuca. Evans se arrugó y cayó blandamente sobre el alfombrado suelo. Estaba muerto.

Mara contempló el cadáver con una sonrisa de hastío.

—El mecanismo ha funcionado bien —dijo por todo comentario.

Devil se señaló con satisfacción la rodilla.

En realidad, el “mecanismo” era muy sencillo. Las piezas de metal ajustaban a la rodilla una bolsa conteniendo ácido sulfúrico a alta concentración. Al doblar la rodilla y por lo tanto ejercer una presión repentina y terrible sobre aquella bolsa, el líquido buscaba salida, y la encontraba por conducto de cuatro agujas que habían brotado al propio tiempo de las piezas metálicas, y que lanzaban el líquido a presión contra cualquier lugar hacia el que la rodilla estuviera apuntando. Las agujas eran lo bastante largas y agudas para atravesar el pantalón o cualquier pieza de tela, de modo que no era un inconveniente el usarlas yendo vestido. Al contrario, el arma resultaba así mucho más terrible porque nadie podía ni siquiera sospechar su existencia.

Devil susurró:

—¿Qué hacemos con él, señora?

—Hay que arrojarlo al agua.

—¿Nadie se extrañará?

—Deja eso de mi cuenta. Los tiburones darán pronto cuenta de sus restos. Y en cuanto alguien pregunte por él, yo sabré qué es lo que he de responder. Es de suponer que habrá procurado que nadie le viese entrar aquí, puesto que llevaba un revólver en la mano y pretendía forzarme a aceptar sus caricias. Eso nos favorece.

Devil no hizo más preguntas. Tomó las sábanas del lecho, envolvió en ellas el cuerpo, levantándolo y manejándolo sin aparente esfuerzo, y luego salió del camarote.

Este estaba situado al final de un corredor en el que solo había otros dos camarotes, cuyos ocupantes estaban borrachos y roncaban estridentemente.

Debido a la necesidad de aprovechar el espacio en un buque tan pequeño, había una puerta de metal que servía para cargar y descargar equipajes. Devil introdujo dos dedos en la pinza del candado con que estaba cerrada desde dentro, y lo hizo saltar. Ningún ser humano hubiera conseguido aquello sin más ayuda que la de sus propios huesos, pero él ni siquiera pareció inmutarse. La puerta quedó abierta.

Arrojó el cuerpo tranquilamente.

Luego volvió a cerrar y, con sus dedos poderosos, encajó la pinza del candado en su puesto. A primera vista daba la sensación de que no había sido tocado.

Pronto en la estela del navío quedaron dos sábanas —puesto que el cadáver se había hundido—, pero a ninguno de los tripulantes le llamó aquello la atención. Un día antes, otro millonario de los que viajaban en el bergantín arrojó al mar los manteles de cuatro mesas, con la cubertería de plata dentro.

Al fin y al cabo, aquel era un viaje de placer. De absoluto placer.

En eso parecía pensar Devil cuando, al regresar al camarote, contempló con expresión extasiada las maravillosas formas de su dueña, quien se estaba cambiando de ropa para ir al salón a tomar el té.

—Tendrás una mujer —dijo ella al notarlo—, pero no sé si lograrás que se parezca a mí.

—No —dijo él—. Sé que eso es imposible.

Se inclinó ante Mara y le besó las rodillas suavemente, sumisamente, mientras ella recibía aquel homenaje con la indiferencia, e incluso el hastío, de una verdadera reina.

CAPÍTULO V

El hombre, que llevaba ya una hora nadando a fuerte ritmo, no sentía aún la menor fatiga.

Aquello formaba parte de su entrenamiento habitual, de su preparación física de todos los días. Lanzarse desde uno de los acantilados, a unos cuarenta metros de altura, y hundirse hasta el fondo de las luminosas aguas. Luego salir y nadar dos horas por el mar infestado de tiburones. Regresar y tener una sesión de relax y de masaje. Luego una clase de tiro o de lucha, según los días.

Pero la natación no fallaba nunca.

Johnny Klem, que en DANS era conocido como EO-004, y cuya existencia ignoraba el resto del mundo, iba casi completamente desnudo, llevando solo un pequeño slip del color de su piel. El cuerpo bronceado, duro, convertido en un puñado de músculos invencibles, se movía entre las olas con la agilidad de un delfín.

Aquel día Klem había dado a su entrenamiento un motivo especial. Había decidido seguir la estela del bergantín que se alejaba del islote, después de haber estado rodeándolo durante toda la jornada anterior, mientras, sus desocupados pasajeros se dedicaban a perseguir a las desocupadas pasajeras o a pescar con caña cuando ya estaban rendidos.

Ahora el curioso buque a vela —último vestigio de un pasado aventurero— se alejaba hacia Nassau, donde debía tener su base. Y 004 iba siguiendo su estela.

El hecho de que el viento no fuera muy fuerte, permitía al hombre mantener la velocidad de la nave.

Vio entonces una cosa muy curiosa: alguien disparaba contra una gaviota, y luego un hombre se lanzaba al agua para recogerla. Aquello le asombró en cierto modo, puesto que ya el vuelo de las gaviotas sobre el islote le había llamado la atención mucho antes.

Pero lo que le asombró de verdad, hasta hacerle lanzar un gruñido, fue aquel cadáver que brotó de las aguas delante de su mismísima cara.

Después de hundirse, el cuerpo había surgido a la superficie. Pero con él había surgido algo mucho más temible: un tiburón.

Los tiburones del Caribe no son tan grandes como los del golfo Pérsico, pero resultan siniestramente famosos por su ferocidad y su astucia. 004 los conocía bien.

Solo al hecho de que aquel escualo persiguiera a un cadáver se podía atribuir el hecho de que no hubiera atacado al joven desde abajo y por la espalda. Era muy difícil resistir un ataque de aquella clase, puesto que uno se daba cuenta de lo ocurrido cuando ya tenía una pierna entre las fauces del bicho.

Al notar que algo se movía cerca de él, el tiburón cambió la dirección de su ataque. Vino como una flecha hacia 004, pero sin atacar oblicuamente. Aquella tendencia a la línea recta le perdió.

El joven había sacado un delgado cuchillo de la funda anexa a su slip, y se hundió instantáneamente, quedando como sentado en el agua y con la cabeza hacia arriba, hacia la superficie. El tiburón pasó como una exhalación por encima suyo mientras movía la gigantesca cola para virar.

Un escualo conseguía eso en escasos segundos, pero ya 004 había alzado el cuchillo. Todo el gigantesco cuerpo del tiburón fue rasgado de arriba abajo. 004 no tuvo que hacer ningún esfuerzo; simplemente, dejar que el bicho pasara a toda velocidad y mantener el cuchillo clavado.

Al instante le rodeó una espesa masa de sangre.

Klem escupió con asco y salió a la superficie. Sabía que era necesario alejarse de allí a toda velocidad. La sangre atraería a los tiburones como Sofía Loren en camisa de dormir hubiera atraído a los reclutas de un cuartel. ¡Y la distancia a la que los tiburones podían oler la sangre, era sencillamente fabulosa!

El cadáver flotaba ahora entre dos aguas. 004 lo tomó por debajo de las axilas y empezó a nadar, arrastrándolo. Estuvo entonces a punto de lanzar otro grito de sorpresa, al ver aquella cara.

¡La tenía abrasada!

¡Podía decirse que a aquel tipo lo habían quemado vio!

Pero 004 no podía ahora pensar en eso, sino que necesitaba alejarse cuanto antes de allí. El peligro que corría era demasiado grave para entretenerse en reflexiones. En efecto, vio pronto las negras aletas de los tiburones emergiendo por entre las olas.

¡Y él no podía nadar aprisa! ¡El cadáver que arrastraba le impedía la necesaria libertad de movimientos!

Pronto el remolino que formaron los tiburones, a media milla de distancia aproximadamente, fue dantesco. Todos se disputaban el cuerpo de su compañero muerto, atraídos por el, para ellos, seductor perfume de la sangre. 004 dedujo que, con un poco de suerte, alguno más se heriría, y entonces los otros lo despedazarían también. El “festín” podía durar media hora más, y entonces él ya estaría lejos.

Pero el tener que arrastrar aquel cuerpo le abrumaba de cansancio.

Sus fuerzas empezaron a desfallecer cuando estaba cerca del islote, y por un momento temió que no podría llegar o que se vería obligado a soltar el cadáver.

Por fin consiguió penetrar en el estrecho resquicio —prácticamente invisible desde el exterior— por el que algunas embarcaciones de pequeño calado llegaban hasta las entrañas de la isla. Cuando se vio en el muelle, cuando se dio cuenta de que había alcanzado el fin, sus fuerzas sufrieron un bajón vertical y terrible. Hundió la cabeza en las aguas y perdió el sentido.

Lo recobró con una sensación muy agradable.

Unas manos expertas y suaves le daban masaje en el pecho, facilitando su respiración. Al propio tiempo unos labios se habían posado en su frente, comunicándole una especie de íntimo y secreto calor.

004 abrió los ojos.

Eso fue fácil. Lo que le costó más esfuerzo fue abrir la boca.

Aún se sentía muy débil, pero de todos modos probó aquello.

Probó a atrapar con sus labios los de la muchacha que le estaba besando en la frente.

Ella se dio cuenta a tiempo. Con una agilidad felina, echó para atrás su hermoso busto y dejó de darle masaje.

—Cuidado, 004. Vas a salir perdiendo...

El suspiró resignadamente.

—¿Desde cuándo la secretaria de 001 se dedica a reanimar a los muertos? —murmuró.

La muchacha volvió a inclinarse y a darle masaje en el pecho, pero ahora manteniendo su boca a una cierta distancia. Estaban ambos en un bloque de cemento de los muelles y completamente solos, alumbrados por una luz antinatural que era rica en rayos infrarrojos, y que según en qué momentos parecía quemar como el sol del desierto.

—Por descontado, tú estabas medio muerto —dijo Lizzie Brown—, y solo una experta como yo podía atenderte. No sé qué hubiera sido de ti sí llegas a caer en otras manos.

Él la miró con detalle, sintiéndose mejor por el simple hecho de contemplarla.

Lizzie Brown ya no era una niña, por la sencilla razón de que una niña no hubiera podido cargar sobre sus hombros la pesada, peligrosa y ultra-secreta misión que Lizzie desempeñaba. Nada menos que todos los asuntos de Stanley Barnett, es decir 001, el jefe supremo de DANS, y todas las misiones encomendadas a los cuatro agentes especiales —002, 003, 004 y 005— pasaban por sus manos.

Un solo fallo, un olvido suyo, podían provocar una catástrofe.

Lizzie hablaba siete idiomas a la perfección, tenía tres carreras tan dispares como eran la de Periodismo, la de Ingeniería y la de Medicina, y podía compararse en preparación cultural a cualquiera de los cuatro agentes cuyos secretos y misiones ella controlaba.

Sin embargo, Lizzie Brown no era una sabihonda, no era una engreída. No era una chica de piernas flacas y pecho hundido.

¡Diablos, no!

Era una pelirroja excitante, llena de vitalidad, de picardía, de frivolidad en algunos momentos. Algunas de sus poses eran dignas de una artista de strip-tease. Besaba como un pulpo. Los cuatro agentes especiales de DANS creían tenerla en exclusiva, pero todos sospechaban que había algo más hondo en el corazón de Lizzie. Un secreto más peligroso que un secreto nuclear. El único que nunca descubrirían.

Johnny musitó:

—Yo traía un muerto...

—No te preocupes. Lo han llevado allí.

Allí era una sala de autopsias y de estudios sobre cadáveres que hubiera helado la sangre en las venas al más experto forense. Pero que dejaba indiferente a los hombres de DANS.

En aquel momento se oyó una voz metálica y grave:

—¿Se siente mejor, 004? ¿Necesita seguir pensando que Lizzie es exclusivamente suya?

El joven alzó la cabeza.

Ante él, de pie, pareciendo más alto y más impresionante que nunca, estaba Stanley Barnett, el temible DANS-001, el cerebro que dirigía los extraños destinos del islote.

—Me siento ya mejor —dijo.

—Lo creo. Todo lo que tenía era un enorme cansancio. Quítele la anilla, Lizzie.

La “anilla” era una pieza de metal ceñida a la muñeca izquierda de 004, y que había transmitido directamente al despacho del jefe no solo sus pulsaciones, sino también la temperatura de su cuerpo y la presión de su sangre. 001 había venido allí al comprobar que todos los datos reflejaban ya un estado físico casi normal.

El joven se puso en pie.

—Vamos —dijo Stanley Barnett.

El joven le siguió, desviándose al salir de los muelles para pasar a un departamento de duchas a temperatura adecuada. Al salir de ellas, encontró un equipo completo de látex blanco, como los que usaba dentro del islote, y se vistió con él, abandonando su precario slip.

Sabía cuál era su destino.

La “Casa de los muertos”.

En el lugar donde se realizaban experiencias anatómicas de todas clases, un lugar donde ya se encontraba, aguardando, el cuerpo del hombre al que había rescatado del mar.

DANS-001 lo miró.

—Tengo ya todos los datos de este hombre —dijo—. Nuestro fichero electrónico, basado en todos los archivos policíacos de Estados Unidos y en miles de recortes de la Prensa de todo el mundo, han dado un resultado excelente. Además, este tipo resultaba bastante conocido. Se trata de John Evans, un millonario cuya única ocupación consiste en hacer viajes de placer y perseguir chicas cuya edad no sobrepase los veinticinco años.

—¿Dónde vivía?

—En Hollywood, en Sunset Boulevard. “Protegía” a chicas que empezaban. Tenía una fabulosa mansión llena de espejos, de cámaras fotográficas ocultas y de recuerdos de mujeres que le habían dado algo a cambio de su dinero. Ya he avisado por radio a uno de nuestros auxiliares para que trate de entrar en esa casa y hacer una investigación allí.

—No encontrará nada —dijo 004.

—¿Por qué?

—Porque la raíz del enigma está en el bergantín donde viajaba, ese maldito barco que navega rumbo a Nassau.

—Desde luego, hubieron de matarlo allí —reconoció 001—. La causa de su defunción ha sido un golpe en el cerebelo, propinado con una fuerza y una precisión increíbles. Le ha roto varias vértebras. Pero antes le habían quemado el rostro con ácido sulfúrico.

004 indicó la cara del muerto.

—Y mediante un procedimiento extraño, esa es la verdad. Fíjese en las quemaduras más profundas. Diríase que ha recibido cuatro chorros distintos de ácido, correspondientes a otros tantos inyectores. ¿Qué clase de máquina habrá podido hacer eso?

—No lo sé —reconoció Stanley Barnett—, pero estoy decidido a saberlo. Y usted se encargará de ello.

—¿Cree que la importancia del asunto lo justifica? 002, 003 y 005 están ocupados en diversas misiones en este momento. ¿Puede quedar la isla sin un solo agente especial?

—Eso no me importa por el momento —dijo 001—. Más bien quiero saber lo que se oculta en aquel bergantín. Nunca se habían acercado tanto a la isla. Y además...

—¿Además qué?

—... He estado pensando en lo de las gaviotas —dijo Stanley Barnett—. Un extraño pensamiento, la verdad. Y una idea casi increíble.

—Sospecho que usted y yo hemos tenido exactamente la misma —musitó el joven.

—Si alguien nos ha fotografiado... si alguien lo ha hecho debemos recuperar esas placas a toda costa... y destruir a su dueño.

—Lo haré —musitó el joven.

—Entonces póngase en camino inmediatamente. Saldrá en uno de nuestros submarinos de bolsillo, y su primera etapa será Nassau. No puede quejarse. Allí hay muchas mujeres bonitas...

—Muchas —susurró el joven—; lo malo es que la que a mí me interesa solo se acordará de besarme después de haberme clavado un cuchillo en la espalda. Pero, en fin, a lo mejor tengo suerte y me besa un minuto antes. Probaré...

CAPÍTULO VI

Mara atravesó con paso elástico el “Salón de Egipto” de su maravillosa villa de Nassau.

El “Salón de Egipto” se llamaba así por estar decorado por valiosos objetos que habían sido hallados en las excavaciones del valle de los Reyes. Todo allí era auténtico y de un incalculable valor. Ni el museo del Louvre podía permitirse exhibir algunas de las piezas que Mara tenía para su personal y exclusivo deleite.

Y para su utilidad, claro.

El hecho de que aquellos objetos eran también útiles se apreció al abrir ella aquel sarcófago, que siglos antes había contenido una momia, y meterse en el interior. Cuando ella cerró, el suelo se hundió automáticamente y con mucha lentitud. El extraño ascensor la llevó a un piso inferior y secreto, que no tenía más entrada que aquella.

Dentro, el aire y la temperatura rigurosamente controlados, eran más agradables que en el exterior. Precisamente aquel día, en Nassau, hacía un calor que tumbaba de espaldas.

Cuatro hombres aguardaban en aquella habitación secreta, alumbrada por luces indirectas.

Uno de ellos era el ya conocido Devil. De los otros tres, dos no le andaban a la zaga en cuanto a corpulencia, aunque resultaban sin duda menos peligrosos que Devil. El otro era un tipejo insignificante, de alborotado cabello, gruesas gafas y aspecto doctoral.

Fue ese el único que no se inclinó ante Mara. Y el único que mereció una sonrisa por parte de esta.

Mara susurró:

—¿Ya sabe cuándo, profesor Larkey?

—Ha empezado a correr la cuenta de treinta y seis horas. En estos momentos llevan exactamente dos.

—¿Y dónde?

El tipejo señaló un determinado punto en un mapa de Estados Unidos que había extendido sobre la mesa.

—Aquí —dijo—. En Spokane, cerca de Seattle y de la frontera canadiense. Un buen lugar rodeado de montañas.

—¿Vigilado?

—Mucho. Jamás había encontrado tantas precauciones. Salir de allí me ha costado tanto como si yo mismo llevara la carga nuclear en uno de los bolsillos.

—¿Cuándo debe volver?

—Esta misma noche. Pero no será difícil con el avión “Phantom”¹ especial que usted ha puesto a mí disposición, Mara.

—Volverá a tiempo, se lo prometo. Pero mañana deberá ingeniárselas para haber salido de allí.

—¿Por qué?

Mara separó los labios para sonreír suavemente.

—Porque van a ocurrir allí muchas cosas, profesor. Millones de cosas.

El pequeño submarino emergió súbitamente a cierta distancia de la costa, frente a Nassau, cuando las luces de la viciosa ciudad brillaban maravillosamente en el firmamento marino. La luna estaba en cuarto menguante, y solo unos leves resplandores plateaban las olas. Desde la costa, y teniendo todas las luces apagadas, el pequeño submarino era del todo invisible.

Dos hombres salieron a cubierta.

Uno de ellos, alto, atlético y joven, iba inmaculadamente vestido de blanco, no faltándole ni el elegante sombrero de paja flexible. En DANS se hubiera llamado 004, pero en Nassau iba a llamarse Johnny Wade, uno de sus innumerables nombres, para los cuales poseía, desde luego, documentación en regla.

El otro era bajo y nervudo, con tipo de lobo de mar. Llevaba entre sus brazos lo que parecía una gran masa de goma oscura.

La depositó sobre cubierta, la infló mediante una mancha que se manejaba con el pie, y a los pocos instantes tuvo formada una balsa neumática donde cabían dos personas. La lanzó al agua, saltó a bordo y 004 lo hizo a continuación.

Remaron en silencio hacia la costa.

No producían el menor chapoteo, y la balsa seguía siendo tan invisible como una mancha en la oscuridad.

Media hora después llegaron al embarcadero de un club de pescadores, donde ya sabían no habría nadie a aquella hora. Una vez allí, 004 saltó sobre las tablas.

—Gracias, Ralph.

—Buena suerte, muchacho.

—No me has dicho cuándo debo volver a recogerte. ¿Sabes tú algo?

—Ni idea.

Hizo un saludo con el brazo y se alejó.

No llevaba el menor equipaje, pero sí dinero para comprarse todo lo que necesitara. Su verdadero “equipaje” consistía en un modelo especial de pistola “Luger “para tiro de precisión, con cañón extra-largo acoplable, un cuchillo, un encendedor que era en realidad una emisora de radio y una pequeña bomba de mano, y una cápsula de veneno.

004 siguió por las tablas del embarcadero hacia el barrio de pescadores de Nassau.

Ralph hizo girar tranquilamente la balsa y volvió hacia el submarino. No tenía prisa. Iba recreándose con la calma de la noche tropical, con los millones de estrellas del firmamento, y pensaba con envidia en los centenares de mujeres que ahora estarían danzando en los night-club, en brazos de millonarios que no habían tenido más trabajo que hacerles una seña.

Estaba ya a un cuarto de milla del submarino cuando de pronto aguzó la vista. ¿Qué era aquella silueta que parecía haberse arrojado al agua? ¿Qué infiernos era aquello que...?

De pronto la explosión le ensordeció.

El pequeño submarino pareció alzarse por los aires, convertirse por unos breves momentos en un extraño pájaro y hundirse al fin en el océano con un trágico y siniestro chapoteo.

Ralph se puso en pie sobre la balsa, sin darse cuenta de que esta se tambaleaba. Con ojos atónitos contempló aquel espectáculo increíble.

El submarino había quedado materialmente desintegrado.

Ralph no podía creerlo. Era algo tan absurdo que no le cabía en la cabeza.

¿Quién había podido estar informado de aquel viaje? ¿Quién?...

Ensimismado como estaba, no se dio cuenta de que una figura negra acababa de emerger del agua, junto a la balsa.

Era la figura de alguien que llevaba un completísimo equipo de inmersión y que sabía moverse sin ruido.

Una figura que llevaba entre sus manos un fusil submarino.

El disparo apenas fue audible. Ralph no tuvo ni tiempo de volverse. De pronto se estremeció, mientras la larga jabalina penetraba en su espalda y llegaba hasta el corazón.

Cayó silenciosamente al agua, en la que se hundió con un brusco chapoteo.

Su asesino desclavó la jabalina y desapareció suave y rápidamente, como un pez negro que conociera a la perfección el secreto de las aguas.

Klem captó perfectamente la explosión, a su espalda, cuando no había llegado aún al fin del embarcadero.

Se volvió. Pudo ver los llameantes restos del submarino hundirse en las aguas. Su rostro reflejó por unos momentos el mismo absoluto pasmo que había reflejado, antes de morir, el rostro de Ralph.

Pero el joven reaccionó velozmente. En todo caso aquella era ya cosa pasada. No podía entretenerse ni arriesgar su misión.

Recorrió a gran velocidad lo que le faltaba para llegar al fin del embarcadero. Oía silbatos entre las casas, mientras sonaban también algunos gritos de alarma.

No convenía que le encontraran allí, Solo con que le detuvieran unas horas para interrogarle, su misión podía fracasar totalmente. De modo que corrió entre las casas bajas, casas de pescadores que, sin embargo, en Nassau, frecuentaban los millonarios.

Vio unas sombras a lo lejos.

Policías.

Klem se ladeó hacia la derecha y casi tropezó con el busto palpitante de aquella rubia platino que le miraba con los labios entreabiertos. Una de las muchas damiselas que buscaban en las Bahamas alegría, libertad, sol y hacer, además, lo que le diese la gana. Pero esta valía la pena.

El joven comprendió lo que querían decir aquellos labios entreabiertos.

Susurró:

—Sí, chata.

La besó, estrechándola entre sus brazos, cuando los dos policías pasaban ya corriendo junto a él. Ninguno de los dos se detuvo. No iban a asustarse por un besuqueo más o menos.

Klem soltó a la rubia.

—Gracias, nena.

—¿Es que tú has terminado?

—¿Yo? Verás... Pues...

—Yo, no.

Fue ahora ella la que le besó, pegando ansiosamente sus labios a los del hombre. El ambiente tropical la enervaba, la hacía tensarse como un arco a punto de ser soltado.

El susurró cuando pudo:

—Mira, nena, tengo la noche muy ocupada...

—¿Con quién?

—Con una azafata. Soy el piloto que ha de conducir el DC-9 del vuelo regular a Miami.

—¿Sí? ¡Qué suerte!

—¿Por qué?

—¡Porque la azafata soy yo!

La cosa teñía aspecto de ser verdad. Tan verdad que el joven comprendió que tenía que realizar una retirada estratégica.

Dio un salto y salió de allí con más velocidad que sí, en efecto, pilotara el reactor. Ella se puso a insultarle.

—¡Bruto! ¡Indecente! ¡Tonto! ¡Si al menos hubieras sabido mover las manos!

Pero 004 no llegó a oírla.

En su mente bullía un solo pensamiento, una sola pregunta, un solo terror.

¿Por qué había volado en pedazos el submarino? Y sobre todo, ¿quién lo había hecho? ¿Quién?

Mara prendió un cigarrillo en una larga boquilla de marfil y oro y desconectó su aparato televisor.

—Nuestro hombre ha llegado —dijo.

Devil, a su lado, asintió silenciosamente.

—Es fuerte —dijo—. Yo tuve una vez un rival así. Lo vencí en Kingston, Jamaica, hace dos años. No volvió a luchar nunca más.

—Me temo que este será más peligroso.

Prendió fuego a su cigarrillo y ordenó:

—Di por radio a la chalupa de pesca, dónde está instalada la cámara de televisión, que puede retirarse ya. Lo he visto todo perfectamente; diles que estoy contenta y que su misión ha terminado.

—Hay algo que no comprendo, señora. ¿Cómo lo supo usted?

—Fue muy sencillo. Después de arrojar tú el cadáver de Evans al agua, yo subí a cubierta con unos prismáticos. Quería saber lo que sucedía, para tener preparada una explicación.

—¿Y...?

—Llegué a ver un tiburón herido que saltaba desesperadamente en las aguas, chorreando agua. ¿Quién lo había herido? ¿El muerto quizá?

Devil rechinó los dientes.

—¿De modo que nos seguía alguien?... —balbució.

—Sí, aunque no llegué a ver quién. Pero era evidente que el cadáver de Evans había ido a parar a un sitio no demasiado alejado del bergantín. Y ese sitio solo puede ser uno.

Devil arqueó las cejas.

—¿Aquel islote cerca del cual lanzamos los muertos?

—Sí —dijo Mara—, pero empiezo a dudar que hubiera muertos, efectivamente, en aquellos ataúdes.

—¿Por qué?

—Podían contener material necesario para el islote, o quién sabe si nuevos agentes, es decir, personas que, a todos los efectos, hubieran desaparecido del mundo. Un poco como si hubiesen muerto de verdad.

Los hombres que estaban en la habitación no comprendieron, pero Devil sí. Porque Devil había visto las fotos.

Mara oprimió un timbre.

Un hombre vestido con una inmaculada bata blanca apareció instantes después por una puerta lateral. Llevaba en sus manos un sobre de tamaño 20x24, color ocre.

Sin decir una palabra, lo abrió y extrajo de él una completa colección de fotografías. En todas ellas aparecía 004 en distintos momentos de su desembarco: en la balsa, en el embarcadero, saliendo a cubierta del submarino...

Los teleobjetivos habían funcionado perfectamente, y la transmisión por radio de las fotografías también había marchado a las mil maravillas. Las reproducciones eran perfectas.

—Este es nuestro hombre —dijo Mara, repartiendo las cartulinas—. Desde el momento en que supuse que alguien había rescatado el cadáver de Evans, supuse también que vendrían en nuestra busca. Imagino que ese hombre es un verdadero experto, uno de sus mejores agentes. Un auténtico campeón dentro de las filas de DANS...

—¿Qué es DANS? —musitó Devil, acercándose ligeramente a ella.

—Esas siglas significan “Departamento Atómico Nacional de Seguridad”, y la organización cuenta solo con cuatro agentes especiales. Podéis imaginar cuál será la capacidad de esos cuatro hombres, seleccionados entre los miles y miles de agentes secretos que hay en Norteamérica. Las funciones de DANS son independientes de todo organismo estatal, y tiene por misión la vigilancia nuclear en todos sentidos. Es decir, proporcionando al país secretos en poder de posibles enemigos y evitando que estos los roben. Pero no contaban conmigo.

Mara acarició golosamente con la lengua su boquilla de marfil.

—He oído hablar alguna vez de DANS como uno de los secretos mejor guardados de Estados Unidos —susurró—. Siempre deseé demostrar que mi organización era superior a la suya... y ahora tengo la oportunidad de conseguirlo.

Echó un poco la cabeza hacia atrás, mostrando con voluptuosidad la línea de su garganta. También cruzó las piernas audazmente.

Notaba que todos los hombres allí reunidos —excepto el viejo profesor— estaban pendientes de ella, de sus menores gestos.

Eso le gustaba.

—Los ataúdes salieron de Nassau —susurró—, y es evidente que estaban preparados. Por consiguiente, alguna de las funerarias de la ciudad hizo ese trabajo y está en relación con DANS. Es muy posible que el agente especial que acaba de desembarcar se dirija a esa funeraria para obtener información. Creo que aquel será un buen sitio.

Devil preguntó con los ojos brillantes:

—¿Para liquidarle...?

—Tonto... —susurró ella—. No será para enseñarle fotos de Brigitte Bardot...

Se puso en pie, y la exhibición de sus piernas terminó como termina la fascinación del teatro cuando el telón baja.

—Yo tengo un trabajo muy urgente —murmuró—. Debo ir a Spokane y llegar allí casi al mismo tiempo que el profesor. Devil me acompañará. Vosotros dos... —señaló a los gigantes que estaban frente a ella—, ocupaos de este hombre. Haced que la próxima vez que se le fotografíe, sea con la cabeza destrozada y el cuerpo bañado en sangre.

CAPÍTULO VII

El establecimiento tenía un título alegre, eso no podía negarse:

FUNERARIA DEL CHISTOSO JOE

Era un edificio de una sola planta, rodeado por completo por un jardín con flores tropicales de todas clases. Al acercarse allí uno pensaba en cualquier cosa menos en la muerte, y quizá era eso lo que había buscado Joe.

Solía decir:

”—Si los clientes vienen aquí a dejarme su dinero, ¿por qué han de hacerlo encima con mala cara?”

Klem examinó aquello en silencio, con mirada crítica.

Normalmente no hubiera ido a ver a Joe, a pesar de ser la única dirección con que contaba en Nassau, pero el hundimiento del submarino le había hecho comprender que algo marchaba mal en sus planes. Que alguien estaba sobre su pista.

Quería que aquel hombre le diera información sobre los posibles sospechosos. Era una elemental prudencia, que quizá le evitaría dar un peligroso paso en falso.

Atravesó el jardín en silencio, bajo las sombras de la noche. Llegó ante el edificio, cuya puerta de hierro estaba cerrada.

Caminaba sigilosamente, sin hacer ruido, y bordeando unos pequeños postes blancos que parecían adornar el jardín, pero que en realidad, durante las noches, podían servir como detectores de un sistema de alarma. De pronto algo duro se clavó en sus riñones.

Ninguno de los músculos de 004 se movió, y externamente nadie hubiera notado la menor sorpresa. Pero en realidad acababa de llevársela, y sus nervios vibraban. No comprendía cómo siquiera podía haberse acercado a él sin que lo oyese.

Una voz chirriante advirtió:

—Dé dos pasos y vuélvase.

El joven obedeció. Sus ojos se entrecerraron al ver la figura del hombre que tenía ante él, y de pronto comprendió por qué no lo había oído. Su enemigo iba descalzo y desnudo, sin más prenda que un pequeño slip. Eso, en la noche tropical, resultaba una ventaja y no un inconveniente. Además era un mulato, y su cuerpo casi negro se confundía con las sombras.

La “Smith-Wesson” que llevaba también era negra, pero 004 la veía tan perfectamente como si despidiese un chorro de luz.

—¿Qué ocurre? —musitó—. ¿Está prohibido ir a las funerarias?

—Del modo que usted lo hacía, sí.

004 simuló indiferencia.

—Bueno...

De pronto su pierna derecha salió disparada, como si fuera una pieza metálica de un cuerpo también metálico. Su precisión y su dureza resultaron increíbles. El mulato notó que la pistola volaba de entre sus dedos antes de haber tenido tiempo para lanzar un grito. Y no se había repuesto aún de su sorpresa inicial —es decir, no había tenido tiempo ni de respirar siquiera— cuando dos manos de hierro sujetaron su cabeza y estuvieron a punto de imprimirle un giro completo, rompiendo en varias partes las vértebras de su cuello.

Una voz dijo suavemente:

—No lo hagas.

004 se volvió. Un hombre vestido de blanco le miraba desde la puerta de la funeraria. No llevaba armas, y algo le dijo que era Joe, el dueño del establecimiento.

El joven soltó su presa.

—¿Por qué me han atacado? —susurró.

—Andabas como un ladrón, muchacho, y parecías muy preocupado por evitar los detectores del sistema de alarma. Casualmente, Pete te ha visto. Pete es mi mejor auxiliar. El mejor porque no tengo otro.

—¿Es que teméis alguna sorpresa? —preguntó 004.

—Siempre hay que temerla, sobre todo después de haber sido hundido el submarino de bolsillo.

—¿Sabías eso?

—Lo sabe todo Nassau. Pero la verdadera importancia de ese atentado solo la conocemos nosotros... y los autores.

004 tendió la mano hacia el mulato y acarició la cabeza que había estado a punto de romper. Pete agradeció la fina atención con una especie de gruñido.

Pasaron al interior, y Joe cerró silenciosamente.

La funeraria estaba decorada con colores claros, con muebles alegres y con fotografías deportivas que para nada recordaban la muerte. Los clientes de Joe eran los turistas blancos de las Bahamas, gente que incluso para ser enterrada necesitaba un ambiente alegre.

004 se detuvo en el centro del vestíbulo, abarcándolo todo con una mirada.

—¿Cómo conoces mi identidad? —preguntó.

—Muy sencillo —dijo Joe.

Mostró un álbum de fotos que debía emplear como muestra, en el que se veían rostros de cadáveres embalsamados. Cuatro de aquellos rostros, mezclados entre los otros, eran los de 002, 003, 004 y 005. Se trataba de una magnífica superposición fotográfica, con hábiles retoques. Nadie podía notar la menor diferencia entre aquellas caras y las de los otros muertos.

Pero a 004 el álbum le pareció siniestro. ¡Diablos, era como ver uno mismo la cara que pondría en el otro barrio!

Arrugó la nariz.

—¿De modo que así puedes identificarnos en cualquier momento y ayudarnos si es preciso, no?

—Esas fueron las instrucciones que recibí de DANS-001.

—¿Has recibido alguna orden desde el momento de mi partida?

—Vamos a verlo.

Le llevó a su despacho, donde funcionaba un télex. El télex es un mecanismo parecido a un teletipo, y por consiguiente a una máquina de escribir, ligado a una red telefónica especial con alcance a todo el mundo. Para ponerse en contacto con otro télex y transmitir o pedir noticias hasta marcar el número de ese télex, exactamente igual a como se marca el número de un abonado al teléfono. Pero las palabras se sustituyen por mensajes mecanografiados en el mismo mecanismo, y que son captados en el otro aparato inmediatamente.

Joe murmuró:

—Por medio del télex recibo encargos de todo el país. Naturalmente algunos de ellos, muy excepcionales, son de DANS, y están en clave.

Lo repasó todo.

—Pero no hay ninguno.

—Quizá no sepan aún lo que ha ocurrido al submarino —musitó 004—. Comuníqueles que ha sido hundido por una carga explosiva que, según creo, debió ser colocada por hombres-rana procedentes de alguna falsa chalupa de pesca. Como aquí hay tantas y todas parecen inofensivas, resultaba imposible prevenir ese peligro.

Joe manejó el aparato. Marcó un número y se encendió una luz roja a la derecha. Luego escribió unas cifras que aparentemente no tenían sentido alguno.

La respuesta tardó unos minutos en llegar, anunciada por un par de timbrazos. También vino en cifras que Joe, pese a estar muy acostumbrado a la clave, tradujo con dificultad y consultando de vez en cuando un breviario, algunas de cuyas páginas estaban marcadas.

—Dicen que no conocían la noticia, pero que están seguros de que se relaciona todo con las gaviotas. ¿Qué significa eso de las gaviotas?

—Yo ya me entiendo —murmuró el joven.

—Las órdenes son que sigas con el plan previsto, pero ahora con mucha mayor rapidez, ya que el asunto es muy peligroso. Esos hombres, los que sean, saben más de lo que se suponía en DANS.

004 cabeceó lentamente.

Estaba por completo de acuerdo en aquello. La situación, en pocas horas, se había vuelto dramática.

—¿Tienes idea de quién puede haber sido el causante de lo del submarino? —susurró mirando a Joe.

—No, y eso que conozco a todos los que viven en Nassau. Pero es imposible controlar a las oleadas de turistas que vienen solo por unos días. El grupo que nos preocupa debe encontrarse entre estos.

004 reflexionó unos instantes.

—Si sabes más de lo que imaginábamos al principio, tú también estás en peligro —murmuró—. Debes extremar las medidas de precaución porque serás atacado.

—Pensaba en eso mismo —susurró Joe mientras miraba a Pete—. Revisa el sistema de alarma. Comprueba que todas las conexiones estén a punto.

—Enseguida.

Pete salió.

Empezó su recorrido por una gran sala donde se apilaban los ataúdes sin pintar y sin tapizar, desprovistos aún del siniestro significado que tendrían más tarde.

Detrás de uno de esos ataúdes se hallaba la conexión del sistema de alarma. Su estado le pareció satisfactorio.

Pasó entonces a otra sala donde, en mesas de mármol, algunos cadáveres esperaban ser embalsamados. Eran cinco en total, y Pete no les prestó la menor atención.

Mal hecho.

Cuando él acababa de pasar por la primera de las mesas, uno de los cuerpos, el de un hombre joven, vestido solo con camisa y pantalón, cobró súbito movimiento. Su derecha, extendida a lo largo del cuerpo, se ocultó un momento bajo este y reapareció armada con un largo cuchillo. Pete dio una vuelta por el recinto, volvió y se apoyó en aquella mesa.

Una risita silenciosa pareció surgir del cuerpo tendido en ella. La mano se movió.

Solo un leve estertor partió de la garganta de Pete cuando la hoja de acero le degolló por completo, en un movimiento rápido y lleno de maestría. Mientras se desangraba, el otro le tapó la boca para mayor precaución. Luego lo dejó caer blandamente a tierra.

Esperó todavía unos instantes, a que terminara de desangrarse.

El “muerto” debía tener una fuerza prodigiosa, porque solo tirando de los cabellos de Peter lo levantó fácilmente, a pesar de que el otro no había sido precisamente un alfeñique. Lo depositó sobre la mesa que él ocupara antes y, conectando una manguera instalada allí para la limpieza, dejó el suelo sin rastro de sangre.

Mientras tanto Joe, en la sala del télex, había empezado a sentirse intranquilo.

La tardanza de Pete le extrañaba.

—No acabo de comprender esto —susurró—. Creo que debemos averiguar qué ha ocurrido.

—Dividiremos el trabajo —sugirió 004—. Yo vigilaré toda la zona frontal del edificio, y tú ves a la parte posterior. Nos reuniremos aquí mismo dentro de ocho minutos.

—Bien.

Joe extrajo una pistola chata que siempre llevaba en uno de sus bolsillos y avanzó hacia el taller de carpintería. No vio allí nada anormal. Pero en la puerta de la sala de embalsamar se detuvo y estuvo a punto de lanzar un grito, mientras sus ojos se dilataban con horror.

El cadáver de Pete estaba sobre la primera de las mesas. Desangrado, con un horroroso tajo en la garganta, un tajo que casi le separaba la cabeza del tronco.

Joe sintió que le temblaban las rodillas.

Miró en torno suyo, mientras empuñaba la pistola con fuerza. Los asesinos aún tenían que estar allí.

Sus ojos de halcón escrutaron cada detalle de la sala, cada relieve que pudiera parecer sospechoso. No tenía la menor duda de que Pete había caído en una trampa, y no quería que con él ocurriese lo mismo. Pero el examen de la sala le tranquilizó.

A todos los cuerpos allí yacentes los conocía bien. Nadie había ocupado su lugar. En cuanto a sitios para ocultarse, la verdad era que en la sala no había ninguno.

Eso le tranquilizó.

Avanzó hacia el cuerpo de Pete. Quería tocarlo y ver más de cerca su herida.

Por primera vez se sentía seguro. No había ningún enemigo cerca.

Tocó el cadáver... ¡y de repente la muerte llegó a él!

Su grito fue instantáneo, ronco, un verdadero grito de agonía. Luego nada. Joe recibió un espantoso calambre, salió proyectado hacia atrás y quedó hecho un ovillo en el suelo, retorciéndose aún epilépticamente durante algunos segundos, aunque en realidad estuviera ya muerto.

Una mano enguantada desconectó, en la habitación contigua, la corriente de alto voltaje.

Instantes más tarde, el mismo individuo vestido de blanco que había matado a Pete, se acercó y retiró el cable de alta tensión que había colocado disimuladamente bajo el cuerpo de este. Luego se frotó las manos.

Solo quedaba uno, y ese no sería difícil.

004 había oído, desde el vestíbulo, el ronco grito de Joe. Se dio cuenta instantáneamente de que no era un grito de sorpresa, sino de agonía.

Corrió hacia el lugar donde acababa de sonar. Mientras extraía la “Parabellum” y acoplaba a ella el cañón extra-largo, que le permitiría lograr excepcionales punterías sin mengua de la rapidez.

La pistola tenía también una pequeñísima pieza que era en realidad una máquina fotográfica. Esta funcionaba cada vez que se apretaba el gatillo, y obtenía una instantánea de todo lo que había delante del cañón, es decir, de la víctima del disparo.

A los efectos e identificación, aquel mecanismo había demostrado ser de una utilidad extrema.

Pasó por la sala de ataúdes. Tampoco en ella le pareció notar nada anormal, como les había ocurrido a los otros.

Pero se equivocaba.

Lo comprobó cuando una pila de ataúdes se movió de repente, cayendo sobre él. 004 logró esquivarlos saltando de costado. Eso le permitió salvarse, ya que el peso de los ataúdes le hubiera dejado inmovilizado —y quizá sin sentido— durante algunos momentos.

Pero no pudo elegir el sitio donde caía. Y comprobó que había ido a parar a un mal lugar cuando un terrible golpe en la muñeca derecha, propinado con una barra de plomo, le hizo soltar la “Parabellum” con un gesto de sorpresa y de dolor.

Todos sus huesos acababan de recibir una especie de calambre.

Tenía la sensación de que la muñeca se le había roto. No podía moverla.

La lengua de acero fue entonces directamente hacia su garganta. Su enemigo tenía una barra de plomo en la derecha y un cuchillo en la izquierda. 004 saltó de nuevo, cayendo de espaldas a tierra mientras el acero rozaba materialmente su piel.

Pero, con ser crítica la situación, esta resultó peor de lo que había imaginado al principio. Tenía que enfrentarse a dos enemigos en lugar de uno.

El otro venía ya por su espalda. Y parecía decidido a no perder el tiempo.

Su derecha empuñaba una pistola con silenciador. Apuntó al caído y apretó el gatillo.

Solo la fabulosa agilidad de 004, y sus diarios entrenamientos para resolver aquella clase de situaciones, le permitieron seguir con vida. Todo su cuerpo se contorsionó como el de un pez cuando la bala brotaba del cañón y se producía el clásico taponazo. El proyectil se incrustó en el suelo, a media pulgada de su cabeza.

El segundo salto de 004 le llevó al otro lado de la pila de ataúdes, mientras el del silenciador volvía a disparar rabiosamente.

A partir de aquel instante ya no pudo verle. 004 era una sombra más de las que poblaban aquella extraña mansión de la muerte.

Los dos atletas intercambiaron una seña.

La habitación solo tenía dos salidas, y su enemigo estaba desarmado. Había fallado la sorpresa inicial, pero el resto no sería difícil, después de todo.

Uno de los dos se dedicó a buscar al joven mientras el otro cubría la zona con su pistola.

El que tenía que buscar a 004 avanzó silenciosamente. Era un auténtico especialista en aquella clase de trabajos, un individuo que, mientras avanzaba, parecía no respirar siquiera.

Imposible captar el menor ruido, la menor señal de su presencia.

004 se había dado cuenta de cuál era la verdadera situación. No podría escapar por procedimientos normales.

Apretó entonces uno de los botones, bastante gruesos, de su americana.

Una espesa nube de gas surgió de este instantáneamente. Era un gas que no producía el menor escozor, que permitía respirar normalmente, pero que anulaba completamente la visión a más de dos pasos de distancia.

Los efectos de aquel gas durarían apenas tres minutos. A causa del pequeño recipiente donde estaba contenido, la cantidad lanzada al aire tenía que ser mínima. 004 resolvió, por consiguiente, aprovechar bien los segundos.

Se colocó unas gafas oscuras que permitían ver a través de aquella neblina y que formaban parte de su equipo de trabajo. Gracias a ellas distinguió perfectamente a sus dos enemigos. Ambos vacilaban, mirando aturdidos a todas partes, sin saber ni siquiera dónde tenían los pies.

Pero uno de ellos tuvo una idea.

Movió una pequeña palanca, y varios gigantescos extractores de aire se pusieron a funcionar en la sala. Joe lo tenía todo muy bien dispuesto para que ni el menor hedor se aposentara en la sala donde eran embalsamados los cadáveres. ¡Pero aquello también significaba que el gas sería expulsado inmediatamente!

¡Sus efectos durarían menos de un minuto!

004 se lanzó encima de su primer enemigo cuando este ya le veía. Con la mano izquierda propinó un terrible golpe de canto a la mano armada con el cuchillo. Fue un impacto similar al que había recibido él antes, y que dejó a su adversario boqueando y con la sensación de que era todo su brazo el que se había roto.

El cuchillo cayó al suelo.

004 ni siquiera se agachó a recogerlo. Hizo algo que durante semanas había practicado, y que requería el arte de un consumado futbolista.

Golpeó con el pie la punta del mango del cuchillo, haciendo que este saliera disparado hacia arriba y con terrible fuerza. Era el único lanzamiento con el pie que 004 había practicado, pero no lo falló. Como si el cuchillo hubiese sido disparado como una bala, se clavó hasta las cachas en el pecho de su antiguo dueño. Este lanzó un alarido, mientras trataba de arrancárselo desesperadamente.

004 ya no se preocupó más de él. Sabía que la herida era mortal. Ahora le preocupaba el otro, el que tenía una pistola con silenciador dispuesta a ser usada.

El gas ya se había disipado casi por completo, expulsado por los potentes extractores de aire.

Las gafas ya eran inútiles, y el joven las retiró de sus ojos y las guardó.

Pasó en silencio por detrás de los ataúdes y se encontró ante su segundo enemigo, que continuaba sin verlo. Con un seco impulso le arrojó entonces a la cara una de las siniestras cajas.

El de la pistola recibió el impacto de lleno, pero no vaciló. Lo único que hizo fue calcular la dirección desde la que le había sido lanzada.

Barrió con plomo toda aquella zona en fracciones de segundo.

004 había adivinado lo que iba a suceder, al fallar la sorpresa inicial. Por eso saltó hacia la habitación contigua, hacia la sala de los embalsamamientos, pasando como un bólido a través de la puerta.

Una bala le siguió, produciéndole una quemadura en la blanca chaqueta.

Al llegar allí, el joven comprendió que no tenía ningún escondite y ninguna protección, ya que las mesas de mármol eran demasiado pequeñas para ocultarse bajo ellas. Pero en cambio había algo que podía serle útil.

Un bisturí.

Uno de los bisturíes que habían servido para rasgar los cuerpos de los muertos.

004 hizo un lanzamiento maestro, ahora con la mano. El bisturí voló por los aires, y a pesar de su escaso peso se hundió en el cuello de su enemigo.

Este lanzó un ronco grito de horror. Sabía que, aunque la herida no fuese mortal en principio, se infectaría inmediatamente. Un odio fanático, un deseo terrible de matar se apoderó de él.

Veía ahora claramente a su enemigo, y levantó de nuevo la pistola. Su brazo derecho temblaba espasmódicamente, haciendo difícil el blanco, pero aun así las posibilidades de escapar que tenía 004 eran muy pocas.

Sin embargo, no se movió.

Parecía esperar a que su enemigo le vaciara el resto del cargador encima.

Solo movió la mano izquierda, levantando el cadáver que tenía a su lado, tendido sobre la mesa. Cuando el otro disparó, aquel cadáver ya estaba delante de él.

Se produjo un “chap” lento y sordo.

El de la pistola se desclavó el bisturí con un gesto de horror. ¡Y en aquel instante otro fue a clavarse casi en el mismo sitio!

004 acababa de realizar un segundo lanzamiento. Bisturíes infectados era lo que sobraba allí.

Ahora vio caer a su enemigo de rodillas. El horror paralizó a este. Quiso arrancarse el nuevo bisturí y ya no tuvo fuerzas. Solo pudo apretar el gatillo espasmódicamente varias veces, pero las balas fueron a tierra.

004 volvió a la primera sala y recogió su “Parabellum”. Con ella en la mano, hizo un solo disparo contra su enemigo.

Quería fotografiarlo.

Luego fue al despacho de Joe, buscó una cartulina grande y escribió algo en ella, improvisando un cartel. Hecho esto, salió al exterior y colgó el cartel en la puerta.

No tardó ni diez segundos en alejarse, porque ignoraba hasta qué punto habría sido sembrada la alarma en las cercanías.

Cuando la policía llegó, diez minutos más tarde —a causa del aviso de un vigilante que había oído ruidos extraños— encontró el cartel en la puerta, desde luego.

Un cartel que decía:

CERRADO POR AMPLIACION DEL NEGOCIO SE RUEGA A LOS FUTUROS CLIENTES AGUARDEN HASTA FIN DE AÑO

GRANDES REBAJAS A LOS QUE VENGAN DE DOS EN DOS

Y debajo aún, en letras más pequeñas:

SE ADMITEN ABONOS POR TEMPORADA

Aquello hubiera sacado de sus casillas, seguro, a Stanley Barnett, el inflexible DANS-001.

Él no toleraba las bromas.

¿Pero qué podía hacer 004 en una funeraria donde los muertos se fabricaban solos?

CAPÍTULO VIII

El “Phantom” especial sobrevolaba una zona montañosa de la que solo eran visibles unos pequeños relieves a causa de la excesiva velocidad del avión.

Los “Phantom” son excelentes aparatos de combate, pero para observación resultan casi inútiles.

Mara, que manejaba los mandos, paró el motor.

No le gustaba planear con aquellas alas en delta, pero era necesario correr el riesgo para ver bien lo que había debajo.

El aparato, con doble mando y acondicionado para misiones de entrenamiento, llevaba en aquel caso a un pasajero.

Era Devil.

Devil sabía manejar también un aparato, pero no era tan hábil como Mara, ni muchísimo menos. Solo hubiera servido para ayudar a esta en un caso de emergencia.

Mara se comunicó con él por radio.

—Estamos sobrevolando territorio canadiense —dijo—. Con estos aparatos tan rápidos es muy fácil equivocarse y cometer una violación de frontera. Haz funcionar los aparatos fotográficos.

Durante algunos minutos, planearon en absoluto silencio sobre el paisaje montañoso. Luego, Mara hizo funcionar de nuevo los poderosos reactores, y dibujando un hábil tirabuzón para ganar altura, se alejó de allí.

Cuando comprobó, por los aparatos de control y dirección, que se encontraba de nuevo sobre territorio norteamericano, hizo una maniobra semejante, planeando y permitiendo que el aparato fuese perdiendo altura.

Lo que hacía era arriesgado, y no solo por el peligro de perder el control y estrellarse.

Más peligroso resultaba aún el hecho de que varias estaciones de escucha habrían captado su paso, y ahora estarían buscando febrilmente la procedencia de aquel avión.

Era cuestión de minutos el que una escuadrilla de cazas saliera en su busca.

Mara contaba con la clave, con la consigna que le había transmitido el profesor. Solo tenía que decir por radio, cuando lograsen comunicar con ella: “Operación Delta”. Cualquier aparato que diese aquella consigna tenía paso libre. De todos modos era muy posible que les enviasen una ráfaga antes de conectar por radio.

—Spokane —dijo ella.

La ciudad se extendía a sus pies, lisa y ajetreada. Solo unos leves jirones de nubes ocultaban los barrios del sur.

Luego Mara viró hacia la derecha.

—Allí —dijo sencillamente.

Sobre una pequeña zona había una niebla absurda, increíble, ya que el tiempo era claro y lo mismo el cielo que el terreno estaban despejados en todas partes.

Menos en aquel sitio.

Mara supo desde aquel instante que no había sido engañada. El profesor le había dicho la verdad.

Buscó con los ojos otro lugar que ella conocía muy bien. Ahora, planeando, era fácil encontrarlo.

Se trataba de un volcán apagado.

Uno de los escasísimos volcanes de aquella zona, una especie de reliquia geológica a la que apenas nadie se acercaba porque tenía escasa espectacularidad. Era un volcán pequeño.

Extinguido desde antes de que los primeros hombres poblaran la tierra, parecía no tener interés alguno, excepto por su rareza.

Mara dijo sencillamente:

—Bien.

Para ella era suficiente.

El “Phantom” aterrizó en un club privado situado cerca del mar, en el Estado de Washington. Todos los que formaban parte de aquel club eran excelentes pilotos y no menos excelentes millonarios. Porque no resulta fácil convencer al Tío Sam para que le venda a uno un avión de combate —aunque sea desarmado— y menos fácil resulta aún tener el dinero para pagarlo.

Los miembros de aquel club, sin embargo, poseían aviones de guerra de todas clases.

Despreciaban las avionetas, a las que calificaban de “cacharros para aficionados”. Para ellos, solo una clase de deporte tenía emoción: el vuelo con reactores, el vuelo supersónico.

Mara descendió de su aparato.

Un empleado se acercó respetuosamente a ella.

—Buenos días, señor presidente.

—Hola, Tom.

—¿Metemos su avión en el hangar, señor presidente?

—Sí. Y sácame la “Pipper”.

—¿La “Pipper”, señor presidente?

Casi todo el mundo miraba mal allí el que se volase con avioneta, aunque esta fuera ultramoderna.

Pero el empleado se dispuso a obedecer.

Varios socios —todos los cuales figuraban en las guías de sociedad norteamericanas y no tenían más ocupación que la de matar el tiempo— se acercaron a Mara y la felicitaron por la perfección de su aterrizaje.

—¡Ha sido magnífico!

—¡Ni los pilotos de guerra lo hacen mejor!

—¡Con razón eres nuestro presidente!

En realidad, lo único que deseaban todos era admirar de cerca las magníficas curvas de la mujer, bien notables a pesar del equipo de vuelo que esta llevaba.

Mara fue al bar del club y departió con algunos socios como una despreocupada millonaria más, mientras su avioneta “Pipper” era preparada y puesta en pista de salida.

No se dio cuenta del gesto torcido y la expresión hosca de Devil.

No dio importancia al hecho de que este se negara a beber.

Pero debió haberlo hecho.

La avioneta parecía flotar en el aire, igual que un moscardón perezoso. Después de la terrible velocidad del “Phantom”, daba la sensación de que la “Pipper” no se movía. Pero eso era lo que deseaba Mara, para captar con precisión todos los detalles del paisaje.

—Todo perfecto —indicó al cabo de unos instantes—. Me preparo para descender.

Hizo un hábil giro, y enfiló en línea recta el punto de su aterrizaje.

Era algo que hubiera puesto lívido a cualquier piloto.

Porque Mara pensaba aterrizar... ¡dentro del cráter de un volcán!

La avioneta, planeando, se introdujo por el hueco con la gracia de una libélula. A pesar de la aparente facilidad con que Mara realizaba la maniobra, Devil sentía que unas gotitas de sudor perlaban sus sienes. Por unos instantes había tenido la sensación de que el volcán se los tragaba lentamente.

Lo del interior era aún más difícil.

Había que calcular perfectamente el ángulo de caída para no estrellarse contra unas rocas que sobresalían casi del cráter, y que eran una oculta amenaza. Luego se bordeaba una especie de sendero pedregoso y se llegaba a una gran extensión subterránea, casi lisa, donde la avioneta al fin se posó.

Mara cortó contacto.

—¿Cansado? —preguntó.

Él dijo suavemente:

—¿Qué se ha creído, señora?

—Entonces, vamos.

Descendieron los dos de la avioneta y se introdujeron por un resquicio entre las rocas. Aparentemente, aquello no llevaba a ninguna parte.

Pero allí estaba un hombre.

Un hombre completamente vestido de negro, con un extraño uniforme que parecía de goma, y el cual empuñaba una metralleta “Schmeisser” de un modelo quizá algo anticuado, pero terriblemente eficaz.

Saludó al ver a Mara.

—Ninguna novedad, señora.

—¿Han llegado los otros?

—Hace exactamente treinta y seis minutos.

Ella siguió adelante, siempre acompañada por Devil.

Más allá, la galería subterránea se bifurcaba en dos, y ella siguió el camino de la derecha.

Todo estaba iluminado con pequeños puntos de luz, semiocultos en las grietas de las paredes, y que, sin embargo, despedían un gran resplandor. La instalación parecía provisional, y daba la sensación de que Mara no empleaba aquello como campo de operaciones más que ocasionalmente.

El camino terminaba en un recinto mejor iluminado, donde había una cama de campaña, un baúl con ropas y un gran depósito que recogía las límpidas aguas subterráneas y podía proyectarlas luego en una especie de departamento de duchas oculto por una cortina.

Todo parecía simple allí, pero muy eficaz. No faltaba nada de lo indispensable para pasar en aquel lugar un par de días.

Y Mara no necesitaba ni eso.

Abrió el baúl, donde había prendas femeninas de todas clases.

—Voy a vestirme otra vez de mujer —susurró—. No me encuentro cómoda con las ropas de piloto.

Se las quitó con la mayor naturalidad, sin importarle la presencia de Devil. Él no solo era su guardaespaldas, sino además una especie de perro guardián en la verdadera acepción de la palabra. Porque Mara obraba ante él como si Devil no tuviera sentimientos humanos, como si él fuera poco más que un mueble.

Tal como estaba, ella eligió unas prendas interiores llenas de elegancia y también de coquetería.

Iba a ponerse una de las medias cuando de pronto tropezó con la mirada vidriosa del hombre.

—¡Devil!

Devil no dijo: “¿Qué, señora?”, como otras veces. Tampoco se humilló ante ella.

Sus ojos brillaban como los de un loco.

Avanzó un paso hacia la mujer. Tendió las manos hacia su cuerpo.

—¡Devil!

Pero Devil siguió avanzando.

CAPÍTULO IX

Klem había contribuido a “ampliar” el negocio de una funeraria, pero se encontraba en Nassau sin ninguna pista. No sabía quiénes eran sus enemigos ni dónde podría encontrarlos.

Y tenía la sensación de que el asunto en que estaba metido era urgente, muy urgente.

De nada le serviría hacer las cosas metódicamente. Tenía que fiarse de su inspiración, actuar con rapidez.

Por ello miraba su reloj cada vez más nerviosamente.

Tomó un taxi y recorrió en él todos los hoteles y todas las casas de fiestas de Nassau, lo cual equivalía a no parar en varias horas, pues la capital de las Bahamas vive casi exclusivamente del turismo y procura “mimarlo” bien. En ninguna parte encontró una pista, algo que le llamara la atención.

¡Si pudiera averiguar qué chalupa era la que habían empleado los hombres-rana enemigos para acercarse al submarino y colocar en él la carga explosiva!

Tenía que probar. No le quedaba otro remedio. Aunque fuese como buscar una aguja en un pajar, debía intentarlo.

Fue al barrio de pescadores, donde las barcas se alineaban sobre las aguas negras y calientes. Algunos peces plateados, muertos, flotaban sobre ellas. Un intenso olor a pescado en descomposición, olor a suciedad y a gato, flotaba en el ambiente.

Lo examinó todo con ojos expertos, en especial las barcas, buscando alguna con huellas de haberse hecho a la mar más recientemente que las otras.

Pero todas la parecieron iguales. La oscuridad no favorecía, precisamente, su investigación.

Además, sus enemigos debían haberse esfumado ya. Habían tenido tiempo de hacerlo, a menos que llevaran consigo instalaciones muy complicadas.

Y de pronto Klem lo comprendió todo.

Se encontró ante aquellas “instalaciones complicadas”.

Una furgoneta color crema avanzaba a poca velocidad hacia el centro de la ciudad, saliendo del barrio marítimo. Los rótulos que iban pintados a sus costados indicaban claramente su identidad.

TELEVISION DE NASSAU

Equipo Móvil, n.° 2

El joven tragó saliva.

Buen sistema para transportar unas cámaras de televisión y filmar, si era necesario, la llegada del submarino. Buen sistema para transportar los explosivos. ¡Y mejor sistema todavía para llevar allí a unos cuantos hombre-rana!

EO-004 no vaciló.

Podía equivocarse, pero ese era el riesgo más pequeño de entre los muchos que estaba dispuesto a correr.

Saltó de pronto a estribo de la furgoneta, cuando esta pasaba junto a él.

La “Parabellum” había aparecido en su derecha.

El conductor le miró con ojos aterrados. Daba la sensación de creer que aquello era un atraco.

—Deténgase.

—¿Pero... qué sucede?

—Pare y lo averiguará. ¡Pronto!

Estaban en una zona relativamente oscura y poco frecuentada. Medio kilómetro más allá, Klem no hubiera podido hacer aquello, porque allí comenzaba una avenida que reventaba de luz.

La furgoneta se detuvo.

—Abajo.

—Le advierto que...

—¡Abajo! ¡Abre la puerta trasera!

Klem se preparó, suponiendo que, en cuanto aquella puerta se abriese, tabletearía al menos una metralleta.

Y, en efecto, una metralleta fue preparada.

Pero en aquel momento 004 no podía imaginar todavía dónde.

El general de las cinco estrellas lo contempló todo en torno suyo, con mirada crítica. Parecía planear el desarrollo de una batalla.

No quería dejar nada al azar, ya que del éxito de aquella operación dependía nada menos que la seguridad de su país. Y tal vez —al menos nadie hubiera podido decir que no— la seguridad del mundo.

Todos los que habían participado en el montaje de la ciudad fantasma, la iban abandonando en camiones cerrados. Los equipos de trabajo eran retirados rápidamente. Las chicas de la minifalda y de las piernas bonitas se iban.

Todo iba quedando vacío, muerto.

Y, sin embargo, la ciudad fantasma rutilaba en la noche como una joya. Todas sus luces estaban encendidas. Las de sus cines vacíos, las de sus drug-store con mercancías auténticas, pero sin clientes ni vendedores, las de sus dancing sin bailarinas.

Todo aquello era ya como un cementerio. Un cementerio con anuncios y con luces de neón.

El general entró en el único edificio acorazado, el cuartel de caballería que había de ser una pieza clave en la experiencia, pues se trataba de determinar hasta qué punto resistiría el impacto terrible de la explosión subterránea.

Los hombres que le habían ayudado hasta aquel momento, los ocho cerebros más preclaros de Estados Unidos en materia nuclear, estaban ya allí.

Fue el almirante quien preguntó:

—¿Se realiza todo según el plan previsto?

—Exactamente.

—¿Cuándo nos iremos nosotros?

—Hemos de esperar hasta el último momento. Por cierto, ¿han dado algún aviso los servicios de seguridad?

El hombre que manejaba una magnífica estación de radio en uno de los ángulos del vestíbulo, se volvió hacia el general.

—Ninguna observación, señor.

—Es extraño... Normalmente siempre pasan cosas. Algún borracho que se quiere colar, un coche que se despista... Sí, es curioso tanto silencio.

—¿Llamo, señor?

—Sí.

El operador —un oficial experto— manejó la estación. Instantes después obtuvo una respuesta en clave, que tradujo inmediatamente.

—Dicen que no hay incidencias, señor. Solo un vuelo no controlado hasta el último momento.

—¿Un vuelo?

—Mejor dicho, dos.

El general no se dio cuenta, pero sus labios temblaron un momento.

—¿Y a dos vuelos sin controlar no les han dado importancia los del servicio de seguridad? —balbució.

—Es que uno ha sido controlado luego, según informan. No hay peligro. Se trataba de un “Phantom” del “Club Irawadi”.

—El “Club Irawadi” está lejos de toda sospecha —dijo otro de los generales—. Yo mismo pertenezco a él.

El de las cinco estrellas no se dignó contestar. Su palidez iba en aumento.

—¿Y el otro vuelo?

—Tratan de controlarlo, señor. Por lo que me han dicho, se trataba de una avioneta. Luego, ha desaparecido.

—¿Dónde?

—El mensaje lo precisa muy bien. Aquí.

El oficial se dirigió a un gran mapa que ocupaba una pared entera, y señaló un punto determinado de la comarca.

—Ahí... —susurró el general—. Yo conozco muy bien todo eso. A unas doce millas de distancia de este lugar... ¿Qué es lo que hay ahí? Ahora no lo recuerdo...

De pronto apretó los puños, mientras palidecía aún más.

—¡Santo cielo! ¡Un volcán!

—¿Y qué?

—¿Qué extensión pueden tener sus galerías subterráneas?

—Pues...

—¿Doce millas?

Todos se miraron atónitos. Todos comprendieron instantáneamente lo que había detrás de la pregunta.

Doce millas... en aquella dirección.

¡Eso significaba que podían tener a un enemigo oculto bajo sus pies! ¡Alguien que podía desbaratarlo todo!

—Es preciso tomar una decisión rápida, pero sin precipitarnos —resolvió el general—. No sabemos si nuestras sospechas son ciertas; y en caso de que no lo sean nos exponemos a hacer el ridículo ante el Pentágono, donde pueden pensar que somos unos visionarios. Pero la situación podría ser tan grave que hemos de afrontarla. Avise inmediatamente a Control.

—¿Y qué cree que podría intentar? —preguntó alguien—. ¿Qué interés tendría para un posible enemigo estar en el subsuelo de esta ciudad, e incluso colocar una carga nuclear allí?

—¿Y aún lo pregunta?

—La verdad, no acabo de ver qué ganarían con ello... excepto quedar desintegrados cuando la explosión se produzca.

—¿Desintegrados ellos? ¡Desintegrados nosotros, amigo mío! Bajo pena de que este experimento fracase, no podemos retirarnos hasta el último momento. ¿Y qué ocurriría si una carga nuclear, colocada bajo nuestros pies, explotara antes que la que nosotros hemos programado? ¿Qué quedaría de nuestros cuerpos?

Mirándolos uno a uno, añadió:

—Nos guste o no nos guste, somos el equipo de técnicos nucleares más perfecto que existe en el mundo. Quizá los rusos tengan algún equipo parecido, pero por el momento lo ignoramos. La eliminación de todos nosotros significaría un golpe de muerte para la potencia de este país; tal es la causa de que se nos haya prohibido reunirnos bajo un mismo techo si no es en condiciones de absoluta seguridad, del mismo modo que el presidente y el vicepresidente de Estados Unidos tienen prohibido viajar en el mismo vehículo. Esta es la primera vez en que todos nos reunimos en condiciones incontroladas. ¿Qué ocurriría si esa explosión atómica anticipada hubiera sido preparada en nuestro honor? ¿Qué sucedería durante unos años en este país, si todos quedásemos reducidos a átomos?

El oficial telegrafista se acercó a él.

—Control a la escucha, señor —musitó—. Les he dicho que es urgente.

A doce millas justas de allí, en el interior inexplorado de un volcán, tenía lugar una escena que ninguno de aquellos especialistas atómicos podía imaginar.

Para ellos el mundo era un problema de cálculo, de control científico, de investigación constante. Todos ellos habían llegado a olvidar que el mundo se compone de hombres y mujeres y que estos tienen pasiones que a veces echan rodar los cálculos mejor realizados.

Una escena de pasión tenía lugar, precisamente, en el interior de aquel volcán. Algo que no imaginaban ni el general de las cinco estrellas ni su equipo de sabios.

Devil se había ido acercando a Mara. Sus ojos brillaban. Sus poderosas manos temblaban en el aire.

Ella musitó:

—¿Qué te ocurre?

—Me prometiste que tendría libertad cuando llegásemos a Nassau —balbució él—. Libertad... y una mujer.

—No hemos tenido tiempo, y tú lo sabes. Los acontecimientos se han precipitado. ¿Es que no puedes esperar?

—Sé que no encontraré una mujer que se parezca a ti, Mara...

—No, no la encontrarás porque es imposible. Yo soy única.

—Eres única... y estás aquí.

—¿Qué pretendes, Devil?

Los ojos de la mujer seguían siendo fríos, inflexibles. Duros como dos pedazos de metal.

—Sabes que estoy enamorado de ti. Que me vuelvo loco disimularlo, tener que servirte como un esclavo— y a distancia.

Saltó sobre la mujer. La abrazó febrilmente y retorció su cuerpo entre sus músculos poderosos.

Buscó ávidamente sus labios. Unos labios que Mara no rehuyó.

Mara le vio crisparse de dolor mientras sus labios pulposos se entreabrían en una sonrisa.

La afilada uña de su dedo índice, que había sobresalido casi dos centímetros, volvió a su puesto lentamente. Entonces fue cuando notó Devil que aquella uña era postiza y de metal. Formaba en realidad como un agudísimo cuchillo. Debajo estaba la uña verdadera.

Una vez en su puesto la falsa, nadie hubiera notado la trampa.

Mara rio con desprecio.

—Este truco no lo conocías, ¿verdad, Devil? Y es que has olvidado que no solo tengo piernas...

Mientras él se levantaba, transido de dolor y otra vez esclavo de los caprichos de Mara, esta susurró:

—... además de piernas tengo también cerebro...

Sí, Mara tenía cerebro y disponía las cosas a la perfección. EO-004 lo estaba comprobando personalmente, aunque ignoraba aún quién había preparado todo aquello.

Pero se dio cuenta del peligro que corría cuando vio aquel automóvil negro pegarse casi materialmente a la furgoneta.

¡En esta no había nada, excepto los equipos de televisión! ¡Los asesinos iban detrás, en un coche que la seguía! ¡Era una trampa!

Klem vio esto, a su espalda, gracias a un mecanismo muy sencillo y que nunca descuidaba.

Su anillo de metal brillante, que alzaba automáticamente a la altura de sus ojos cuando tenía a la espalda un espacio vacío. En su superficie se reflejaba todo como en el espejo retrovisor de un coche.

El mecanismo que empleó a continuación fue más sencillo todavía: sus músculos. El endiablado salto se produjo cuando sonaba la ráfaga de la metralleta.

Todo ocurrió en menos de un segundo.

La ráfaga sonó endiabladamente, como el tableteo de una máquina loca. El hombre que iba a abrir las puertas posteriores de la furgoneta lanzó un alarido, mientras se llevaba ambas manos al pecho.

El que acababa de disparar escupió una maldición.

Aquel extraño tipo al que tenían que eliminar había sido más listo que él, lanzándose al suelo cuando los disparos iban a producirse. ¿Cómo diablos podía haberlo visto?

Pero no era cuestión de averiguarlo ahora; no quedaba tiempo para eso. Klem se estaba ocultando debajo de la furgoneta, donde tenía un buen refugio.

El de la metralleta saltó a tierra.

—Rasearé las balas —masculló—. Esta vez no escapará.

Se produjo entonces algo que en el primer momento les pareció increíble.

El hombre que estaba bajo la furgoneta había izado hacia arriba un costado de esta, haciéndola balancearse. Y de pronto la furgoneta cayó hacia su derecha, estando a punto de aplastar al tipo que se acercaba con su arma a punto.

Este nunca hubiera creído que su enemigo tuviera tanta fuerza. Durante unas décimas de segundo quedó atónito, pese a tener a 004 ante el punto de mira de su metralleta.

Había otros cuatro hombres en el coche. Uno asomó por la ventanilla posterior izquierda, apuntando con una “Star”.

—¡Tira! —rugió, mirando al de la metralleta, mientras él mismo apuntaba—. ¡Tira de una vez, maldito!

Algo pequeño y brillante voló hacia el coche.

Nadie se había dado cuenta de que Klem acababa de lanzar su encendedor contra el vehículo. Nadie se dio cuenta tampoco de la horrísona explosión que se produjo apenas un segundo más tarde.

Dicen que uno no siente nada —y ni tan solo se entera— cuando le cae encima una bomba. Puede que sea verdad, pero en todo caso es algo que nadie ha confirmado todavía.

Lo cierto fue que los ocupantes del coche no se enteraron. No notaron siquiera que el explosivo había hecho saltar el depósito de gasolina.

El vehículo se transformó en una bola de fuego de la que solo quedó fuera el hombre de la metralleta. Este volvió la cabeza, atónito, mientras lanzaba un rugido. Por unos instantes llegó a pensar que el coche había explotado solo.

Luego se volvió, haciendo girar también su arma con una mueca de rabia, pero ya era demasiado tarde.

Klem, de un nuevo salto, se había colocado materialmente sobre él. Un golpe al mentón, con las dos manos unidas, hizo perder el equilibrio al asesino. Este cayó hacia atrás mientras sentía como si le hubieran astillado todos los huesos del cerebro.

Aún consiguió disparar, pero inútilmente y al aire. La metralleta era en su brazo derecho como un peso muerto. Recibió un punterazo en el mentón, en el mismo sitio donde había sido herido antes, y ahora sí que oyó el “craac” alucinante de sus propios huesos. No se dio cuenta de que soltaba la metralleta y de que esta se aplastaba contra su cuello.

004 maniobró una operación rápida, sencilla e indolora. Un momento después había roto el cuello de su enemigo.

Se oían gritos a no mucha distancia de allí. Seguramente la policía estaba alertada en toda la capital, después de la voladura del submarino. No tenía un minuto que perder.

Arrastró el cadáver y lo introdujo en la furgoneta tras dar a la metralleta un puntapié que la envió al círculo llameante en que se había convertido el coche.

Un policía blanco, con uniforme de oficial, se acercó corriendo.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¡Deténgase!

—¡Un atraco! —balbució el joven, fingiéndose asustado—. ¡Querían atracarme!

—¿Quiénes?

El policía miraba aquella especie de bola de fuego con la boca abierta.

Klem señaló la furgoneta y, sobre todo, las inscripciones que había en esta.

—Vaya a verme a la televisión —pidió—. Declararé lo que sea. Pero ahora este hombre está herido, ¿comprende? ¡Va a morir si no se le lleva al hospital enseguida! ¡Y eso es justamente lo que voy a hacer!

—Es que...

—¿No se da cuenta de que es su único testigo? ¿Qué ocurrirá si muere?

El policía se sintió más tranquilo al ver que, efectivamente, la furgoneta era una unidad móvil de televisión y que todo parecía normal, excepto el bulto que aquel hombre señalaba, y que en efecto muy bien pudiera ser un herido.

—Vaya —dijo—. Vaya aprisa...

Era lo único que 004 esperaba.

Se puso al volante y arrancó a gran velocidad. Pero no contó con que el otro no era tonto. Le hizo seguir por una moto de las dos que acababan de llegar al lugar del suceso, con gran lujo de sirenas y luces intermitentes.

El joven apretó los labios.

Necesitaba registrar pronto el cadáver y la furgoneta; era eso lo único que había pretendido. ¿Pero cómo despistar a aquel buitre que llevaba pegado a las ruedas?

Solo quedaba una solución, y la puso en práctica.

La carretera por la que rodaba a buena velocidad estaba mojada en un trecho de unas quince yardas. Klem las recorrió con el pedal de gas apretado a fondo, y de repente, cuando las ruedas traseras dejaron de tocar asfalto mojado, frenó con todas sus fuerzas. La furgoneta dio un bandazo y se detuvo, pero la moto, al intentar frenar también, para no chocar, se encontró todavía sobre suelo mojado.

Salió despedida, y el motorista rodó por la calzada.

004 dio gas nuevamente a fondo. Un par de disparos ineficaces, cuando ya se encontraba a más de trescientas yardas, le indicaron que el policía se había rehecho muy pronto, pero sin posibilidad de detenerle ya.

La furgoneta se introdujo por un sendero y luego por un campo labrado, hasta terminar deteniéndose a la sombra de unos bananos.

Allí sacó el cadáver, registrándolo febrilmente. Daba por descontado que en la furgoneta no encontraría nada; toda su esperanza radicaba en aquel hombre.

Los documentos —falsos seguramente— indicaban que se había llamado Ismael Kentucky, natural de Denver, Colorado. Llevaba abundante dinero, unas entradas de cine, varias tarjetas que Klem guardó y algunas municiones. También un resguardo de una academia acreditando que aquel hombre había pagado diez dólares por la expedición de un título de suficiencia, después de haber seguido durante tres meses un curso completo de fontanería.

El joven arqueó una ceja.

¿Fontanería aquel tipo? ¿Para qué?

Era tan extraño como si un boxeador se hubiera puesto a estudiar astronomía por correspondencia.

Guardó aquel recibo y a continuación casi desnudó al cadáver buscando más detalles, pero fue inútil.

Pese a la premura de tiempo, el análisis que 004 hacía de cada prenda era completo e implacable. Ningún detalle significativo podía escapar a su mirada de halcón.

Era aquella una de las cosas que mejor le habían enseñado en DANS: La pista puede estar en cualquier sitio, en el más remoto detalle. Tan solo un hombre observador puede ser capaz de seguirla y triunfar donde otros fracasarían.

Por eso 004 notó aquel detalle en el forro de uno de los zapatos. Un detalle que cualquier otro investigador hubiera pasado seguramente por alto.

En el forro de aquellos zapatos había unos leves rastros de ceniza. Pero no ceniza normal, sino volcánica.

Durante algunos instantes, 004 reflexionó con las facciones contraídas. ¿Dónde había estado aquel tipo? ¿En el interior de qué volcán?

¿Había ido quizá a Sudamérica, donde estos abundaban? Pero un viaje a Sudamérica resultaba largo, y en ese tiempo las huellas de ceniza habrían desaparecido de los zapatos.

Daban la sensación de ser muy recientes. Quizá de un día antes.

Evidentemente aquel tipo estuvo, aunque solo fuera por unas horas, en un volcán apagado, pero ¿en cuál?

Klem reflexionó, siempre con las facciones contraídas, intentando ganar segundos a un tiempo que se le iba de entre los dedos.

La educación que había recibido era perfecta, pero ¿dónde había un volcán apagado en Estados Unidos?

Repasó sus recuerdos febrilmente, mientras oía a lo lejos, muy a lo lejos, las sirenas de la policía.

Sabía que en ningún momento podía contar con ella, sino al contrario. En cierto aspecto, los policías eran sus enemigos. No le sería nunca posible descubrir ante ellos su verdadera identidad.

De pronto recordó.

Cerca de una ciudad llamada Spokane. Un raro fenómeno geológico del que había oído hablar. Era muy posible que fuese allí donde estuvo el asesino.

Podía equivocarse, pero era un riesgo que necesitaba correr. Ahora no le quedaba más remedio que averiguar cómo aquel individuo pudo ir y volver en tan pocas horas, teniendo en cuenta que prácticamente debió atravesar en diagonal todo el territorio de Estados Unidos, partiendo además de Nassau, que estaba a cierta distancia de las costas de Florida.

Por fin obtuvo la respuesta. Lo intuyó todo al revisar las tarjetas que acababa de arrebatar al muerto.

Una de ellas decía: “Irawadi Club, número 82. Recibimos la cuota de entrada: 5.000 dólares”.

El “Irawadi” era el único club privado que disponía de aparatos a reacción, algunos de ellos elegidos entre los más poderosos modelos de guerra. Un club para gente rica, selecta y que no pareciera sospechosa al FBI ni a la CIA.

Klem entrecerró los ojos.

Recordaba quién era la multimillonaria que presidía aquel club. Una mujer cuyos negocios en Oriente Medio abarcaban desde el petróleo al tráfico de armas. Una mujer que recibió en herencia, años antes, una monumental fortuna que no había hecho sino aumentar desde entonces. Era también dueña de varias industrias en el Japón, y se decía que un equipo de sabios trabajaba para ella. Había hecho pagar a precio de oro, al Gobierno de Estados Unidos, algunos de los últimos inventos que este empleaba. ¿No sería ella la hermosa mujer a la que llegó a ver en la cubierta del bergantín? ¿Era posible?

¿No habría ella creado un club para gente no sospechosa, extremando incluso el rigor, pero admitiendo por su parte, como empleados o socios, a cuantos sospechosos le viniera en gana?

El joven se puso en pie, olvidándose del cadáver al que acababa de registrar.

Volvió a la furgoneta y atravesó los campos labrados de nuevo, hasta llegar a un camino que le dejaba en los suburbios de Nassau. Allí la abandonó.

El aeropuerto del “Irawadi Club” no estaba lejos.

Una mujer ondulante, de labios gordezuelos y rojos, de ojos turbios y sensuales, le atendió en el departamento de recepción que había en el vestíbulo. Había cruzado las piernas estudiadamente y se dio cuenta de que el hombre la miraba con detención. Echó hacia atrás su poderoso busto, haciendo resaltar más la agresividad del mismo, mientras él se acercaba.

Klem depositó sobre la mesa la tarjeta que acababa de robar al muerto.

—Creo que tengo un avión disponible, nena.

—¿Es usted el señor Kentucky?

—Por ahora sí. Pero si sigues mirándome, ya no sé lo que seré dentro de cinco minutos.

—En efecto, tiene usted un avión preparado, señor Kentucky. Los poseedores de esta contraseña siempre lo tienen. Hangar número dos.

—Allá voy, preciosa. Pero me parece que tú perjudicas al club.

—¿Por qué?

—Porque no está bien que los socios se mareen antes de empezar a volar.

Ella cruzó aún más las piernas, con una sonrisa perversa.

—Pues no has visto más que el principio...

Pero 004 ya no podía hacerle caso. Lo cual, para un hombre que pasaba gran parte de su tiempo recluido en la isla de DANS, era lo que se dice una verdadera lástima.

CAPÍTULO X

El hangar número dos estaba situado en el ángulo más discreto del pequeño campo. Tenía pista propia para el despegue y aterrizaje, lo cuál era un detalle que no pasó desapercibido a 004. La pista no era larga, pero resultaba más que suficiente para unos aparatos ultramodernos como los que se empleaban allí, y cuyo despegue resultaba casi vertical.

Solo había un avión en él. Era un “Star-fighter”, uno de esas peligrosísimas máquinas que han costado ya docenas de vidas en accidentes inexplicables, pero al mismo tiempo un avión veloz y maniobrable, ideal para un viaje rápido.

Al cuidado del hangar estaba un solo hombre, un individuo fuerte, casi hercúleo, que pidió al joven su tarjeta.

La colocó en una pequeña máquina de rayos ultravioleta que delataba cualquier variación en el papel o la tinta, y que sirvió en aquel caso para demostrar la autenticidad del documento.

Luego volvió hacia 004 con una sonrisa en los labios.

—Todo correcto. Necesitará un equipo de vuelo.

—Desde luego.

—Yo sé lo proporcionaré. Todo está previsto, día y noche, para emprender vuelo a cualquier hora.

Entregó al joven un traje aislante como los que usaban los pilotos en aquella clase de vuelos supersónicos. También puso a su alcance el casco especial.

—El equipo de oxígeno forma parte de los mecanismos del aparato —explicó.

—Lo sé, gracias.

—Espere, yo le ayudaré.

Klem no sospechó nada, mientras el otro se colocaba a su espalda para ayudarle a vestirse.

De pronto notó aquel objeto duro en su espalda. Se puso tenso.

—El auténtico señor Kentucky ha muerto —dijo tras él una voz metálica. La policía acaba de dar un boletín por la radio. Era un tipo muy conocido en Nassau y por eso han podido identificarle, a pesar de que tú le quitante todos sus documentos.

Klem intentó sonreír.

—Para ser una isla de veraneantes, la policía se mueve aquí con mucha rapidez... —musitó.

—Con tanta rapidez como... ¡esto!

Algo metálico y duro se abatió sobre la nuca del joven. Era evidente que su adversario quería cazarlo vivo para poder someterlo a interrogatorio.

Pero él había previsto aquello, había comprendido que no lo matarían sin tratar de averiguar antes quién estaba tras él.

En el momento en que el objeto metálico caía sobre su nuca, la ladeó velozmente.

La culata de la pistola arañó su oreja izquierda, produciéndole un terrible dolor y dándole casi la sensación de que se la había arrancado de cuajo. Pero no por eso los movimientos de 004 fueron menos precisos y veloces.

Prosiguiendo su inclinación, arqueó por completo el cuerpo y sujetó por entre sus propias piernas un tobillo de su enemigo, tirando de él inmediatamente.

Su adversario cayó hacia atrás, lanzando un gruñido. Intentó volver la pistola, poniéndola en línea de tiro.

Pero ya 004 se había vuelto también, con más rapidez aún, haciéndole con la pierna una terrible presa. Se oyó un espantoso chasquido de huesos y su enemigo lanzó un alarido, perdiendo el conocimiento. Su pierna había quedado rota por dos sitios.

Klem tomó tranquilamente la pistola que le había amenazado hasta entonces, terminó de vestirse y fue a subir al avión.

En aquel momento una figura femenina apareció en la penumbra del hangar.

—Nick... ¿Has recibido mi aviso, Nick?

Era la recepcionista, la mujer de la mirada perversa.

004 cayó de repente sobre ella, estrechándola en sus brazos.

—Sí, nena, ha recibido tu aviso. Pero tú no has recibido el suyo...

La besó fuertemente, violentamente, con un ansia secreta y salvaje, mientras ella temblaba en sus brazos.

Cuando la soltó, ella estaba desmadejada. Su boca entreabierta respiraba de un modo jadeante, casi doloroso. Pero la condenada seguía teniendo los ojos turbios.

—Dame otro mensaje —pidió—. Este no lo he recibido bien.

El subió ágilmente al aparato, mientras la muchacha seguía mirándole con los labios entreabiertos.

—A la vuelta —dijo él. Y si quieres advertir por radio mi llegada, puedes hacerlo. Te advierto que ahora la policía estará a la escucha y le parecerá sospechosa cualquier llamada con clave.

Ella cerró la boca bruscamente, mordiéndose los labios.

—¡Cuando vuelvas ya no estarás vivo, idiota! ¡Te traerán a hombros y entre cuatro! ¡Y entonces lamentarás haber desaprovechado esta oportunidad!

—Habrá algo que me sabrá peor aún, pequeña —dijo él.

—¿Qué, si puede saberse?

—Que, en cuanto te vean, los cuatro que me lleven me dejarán caer al suelo. Y ahora... ¡hasta pronto...!

Hizo funcionar los reactores. La falda de la chica por poco desaparece.

Klem salió del hangar, enfilando la pista y dando gas para elevarse casi verticalmente.

Una vez hubo despegado, y cuando la superficie verdinegra de la isla no fue más que una mancha bajo sus ojos, pulsó varias veces la corona de su reloj de pulsera, transmitiendo un mensaje.

La pequeñísima onda en que transmitía no podría ser captada por los servicios de escucha. Pero llegaría hasta la cúpula de cristal bajo la cual trabajaba y meditaba Stanley Barnett.

El mensaje fue conciso y concreto. Dio cuenta en él de los últimos sucesos y anunció la dirección de su vuelo. Luego indicó que uno de los auxiliares de DANS, convenientemente preparado, debía llegar cuanto antes a Nassau para entrevistarse con la policía. Esta se mostraría muy satisfecha al saber lo que había detrás del “Irawadi Club” y al detener a dos personas: un tipo con una pierna rota y una mujer con las piernas enteras, pero que era capaz de rompérselas a los demás.

Dejó de transmitir cuando, bajo las alas de su avión, se dibujaban los irregulares surcos de las costas de Florida.

CAPÍTULO XI

Era preciso caminar varias horas por galerías tortuosas para llegar al lugar donde estaba aquella caja.

Era una caja enorme, construida con plomo, y debía pesar unos trescientos kilos. Para transportarla hasta allí, se habían turnado constantemente seis hombres.

En este momento Mara ignoraba aún que esos seis hombres, además de Devil, eran todo lo que quedaba de sus grupos de acción. Unos cuantos hombres de ciencia de primera fila, esparcidos por diversos lugares del mundo, trabajaban para ella, pero la ayuda de su grupo de asesinos, que Mara aún creía muy poderoso, estaba a punto de extinguirse.

La mujer miró a los que estaban allí. Seis tipos seleccionados por su corpulencia, por su astucia, y por su habilidad para matar. Seis asesinos de primera fila a los que ella pagaba bien, mimaba y ofrecía una vida fastuosa de viajes continuos, de aventuras bien organizadas y de fiestas donde muy pocas cosas les estaban prohibidas.

Mara señaló la caja.

—La carga nuclear que contiene —indicó—, explotará una hora antes que la que tienen proyectada los hombres de “ahí arriba” —e indicó significativamente los bloques de roca que había encima de su cabeza. Todos, absolutamente todos, serán cazados en la ratonera.

—¿Qué pretende con ello, señora? —preguntó Devil con la misma sumisión y humildad de antes.

—Destruir en bloque el que en estos momentos es el mejor equipo de expertos nucleares del mundo. Nunca se ha producido una oportunidad como esta, y tampoco volverá a producirse.

—¿Pero qué ganará con eso?

Mara sonrió duramente.

—Mi ambición, en este caso, es comercial ante todo. Pretendo hacer una cosa muy sencilla: Ganar dinero.

—¿Y de qué modo?

—Todos sabéis que para mí trabaja un equipo de investigadores —susurró—. Un equipo de primera fila al cual pago generosamente.

—Sí, claro que lo sabemos.

—Algunos de los inventos de ese grupo los he vendido al mejor postor. Es un buen negocio. Una reúne unos cuantos cerebros y luego vende lo que estos producen. Con ello he ganado cuantiosas sumas, que me han servido para llevar adelante otros planes. El que estoy desarrollando ahora es, quizá, el más ambicioso de mi vida.

—¿En qué consiste?

—Primero, como he dicho, en eliminar a ese grupo. Después, en sustituirlo por el mío.

—No es tan bueno —dijo uno de los que la escuchaban.

—Lo es, pero no está al día. Sencillamente, no han tenido acceso a los grandes secretos de la estrategia nuclear. Y como son hombres sospechosos, o cuya fidelidad no se considera bien probada, el Gobierno no los ha admitido a su servicio. Cuando no tengan a nadie más, lo hará. La Casa Blanca no tendrá otro remedio que aceptar mí oferta, so pena de quedar rezagada en un par de años en el campo de las investigaciones nucleares; ese es el único lujo que nunca se podrá permitir.

Hizo una pequeña pausa antes de continuar:

—Naturalmente, el Gobierno ignorará que aquí se ha producido un atentado. Simplemente creerán que el experimento fracasó. Que la carga estalló antes de hora (porque esta explosión nuclear desencadenará la de la otra) y que todos los científicos y técnicos murieron. Mi oferta les parecerá patriótica, aunque no desinteresada, porque pienso cobrar al Gobierno sumas fabulosas por los servicios de esos hombres. Y además ellos me revelarán todos sus secretos, de los que podré hacer el uso que me convenga. Seré la única espía del mundo —rio— a la que pagarán auténticas fortunas por estar al corriente de todo lo que se investiga.

—¿Pero no le traicionarán esos hombres una vez tengan la confianza del Gobierno? —susurró Devil.

Mara le miró fijamente.

—¿Me traicionarás tú?

—Eso no lo haría nunca.

—¿Por qué?

—Yo... Pues... Bueno, creo que...

—No hace falta que continúes —dijo ella secamente—. Tú me deseas, como me desean ellos. Y además me tienes miedo, como me temen ellos. Saben que si me traicionan no habrá piedad y nadie podrá protegerles. Saben que, si son fieles, tal vez puedan conseguir algún día... En fin, ¿para qué seguir? Tú me entiendes perfectamente, Devil.

Los ojos del gigante brillaban febrilmente otra vez, pero ahora no solo había deseo en ellos, sino también miedo.

—Sí —dijo. Sí, señora.

Y se inclinó otra vez con la humilde actitud de un perro.

Mara se acercó a la gran caja de plomo y abrió una cajita conectada a la misma. Dentro había unos complicados indicadores y dos resortes, uno azul y uno rojo. Los movió alternativamente.

—Todo está en regla —dijo—. Ahora, Devil, necesito hablar contigo.

Las órdenes, emanadas directamente de la Casa Blanca, se concretaban en tres puntos fundamentales.

Primero: los técnicos y científicos encargados de la prueba nuclear debían permanecer en sus puestos, dado que, en caso de abandono, podría producirse una explosión incontrolada, cuyas consecuencias tal vez serían terribles para toda la nación. Ya era demasiado tarde para retroceder.

Segundo: un equipo de técnicos investigaría en el volcán y llegaría hasta las entrañas de este, averiguando lo que pudiera estar oculto allí. Todos esos técnicos debían ser voluntarios, ya que, en caso de producirse una explosión nuclear “clandestina” dentro del volcán, quizá no estarían a tiempo de escapar.

Tercero: una poderosa fuerza aérea, compuesta en especial de helicópteros, debía vigilar los alrededores y detener o matar en el acto a cualquier sospechoso.

Todo esto requería poner en movimiento una organización mucho más complicada de lo que podía parecer a primera vista. Porque para la explosión nuclear que se había organizado desde Washington... ¡solo faltaban dos horas!

Conseguir reunir fuerzas aéreas era sencillo, pero no así reclutar técnicos voluntarios y dispuestos a atomizarse en las entrañas de un volcán extinguido. Sin embargo bastaron treinta minutos para encontrarlos precisamente en Seattle, la gran capital más próxima a Spokane.

Una nación que, por decirlo así, vive hace años en pie de guerra, puede hacer prodigios cuando cada minuto cuenta.

Los técnicos fueron transportados en avión reactor mientras más de ochenta helicópteros despegaban de bases instaladas en Portland, Walla Walla y Malott.

Una auténtica flota aérea de combate se dirigió hacia el volcán. Los planes de Mara no podían realizarse porque había desafiado a una potencia demasiado importante, una potencia prácticamente todopoderosa. ¡Estaba condenada al fracaso!

Desde el aire, los helicópteros vieron perfectamente el interior del volcán apagado, valiéndose de bengalas que iluminaban la zona como si fuese de día. Y distinguieron la pequeña avioneta “Pipper”, la mejor prueba con que podían soñar.

¡Las sospechas de la Casa Blanca y el Pentágono eran ciertas!

¡Allí se preparaba el atentado más audaz y más terrible que Estados Unidos había sufrido nunca!

Pero todo iba a fracasar. Y los hombres que se posaron en helicóptero junto a la avioneta, sabían que eso dependía de ellos, de su rapidez y de su eficacia.

Tenían que obrar sin una sola vacilación. Cada minuto contaba.

Quizá cada segundo.

Klem, desde el aire, apreció aquel espectacular despliegue de fuerzas. Había cruzado Estados Unidos en un tiempo record, doblando en todo momento la velocidad del sonido, y ahora, al llegar sobre el objetivo que se propuso alcanzar, veía que otros tuvieron antes sus mismas sospechas.

Quizá los mismos técnicos nucleares reunidos cerca de Spokane habían recordado aquel volcán cuyas galerías subterráneas tal vez llegaban bajo el mismo lugar designado para la prueba atómica. Sí, eso era lo más probable.

En DANS se estaba perfectamente al corriente de aquella experiencia, de la que no se ignoraba un solo detalle. 004 consultó su reloj y vio que faltaba para la explosión un tiempo increíblemente corto.

Era muy peligroso sobrevolar aquella zona desierta. Las radiaciones podían alcanzarles.

¿Pero qué otro remedio quedaba?

Dos “Skyraider” de combate se situaron cerca del suyo y le ordenaron por radio que se identificara. El respondió diciendo que obedecía órdenes del general Lumas, que era quien iba a dirigir la explosión nuclear. El nombre del general de las cinco estrellas resultaba conocido de los pilotos, por lo que le creyeron. No tardaron en alejarse de él, aunque 004 se sintió vigilado constantemente.

Su cerebro sí que era un volcán ahora.

Le ocurría como cuando vio las gaviotas sobrevolar el islote de DANS. Lo mismo que entonces, ahora pensaba que allí tenía que haber algo.

¿Pero qué?

¡Infiernos! ¡Era como para volverse loco!

De pronto algo llamó su atención. Los helicópteros que patrullaban incesantemente, habían descubierto un pequeño grupo.

Ese grupo constaba de seis hombres que viajaban a gran velocidad en un jeep, y que no se detuvieron cuando los helicópteros les ordenaron hacerlo. Al contrario, saltaron todos del vehículo, con velocidad de gamos, y se esparcieron por las montañas, buscando su protección en los relieves del terreno y en la oscuridad de la noche.

Nadie sabía aún que aquellos seis hombres eran los que habían transportado la caja de plomo hasta las entrañas del volcán. Nadie sabía que formaban el resto del equipo de Mara.

Los helicópteros trataron de cazarlos uno a uno. El tableteo de las metralletas llenó la noche, mientras el resplandor de las bengalas lo iluminaba todo con un resplandor similar al del sol.

Los seis fugitivos llevaban metralletas y las manejaron bien. Dos de los helicópteros, que se habían confiado en exceso, fueron derribados. En otro, el piloto recibió en el bajo vientre una bala que había penetrado por el suelo, perdió el control de los mandos, y el aparato, que iba a baja altura, se deshizo contra unos árboles. En total, más de dieciocho hombres murieron en menos de cinco minutos, mientras que los fugitivos no habían sufrido aún ni una baja.

Era una auténtica carnicería, doblemente peligrosa por resultar inesperada.

Klem lo veía todo en rápidas y fugaces pasadas, dándose cuenta, sin embargo de que algo no ligaba.

¡Allí faltaba un detalle, una cosa que escapaba a su imaginación!

¿Qué infiernos era?

¿Qué estaba pensando?

De pronto dos de los fugitivos fueron cazados. Un helicóptero logró situarse casi encima de sus cabezas, y sus ocupantes dispararon sin piedad. Desde el “Star-fighter”, que volaba temerariamente a muy baja altura, 004 llegó a ver sus cuerpos contorsionándose al recibir las ráfagas de ametralladora pesada.

Los otros cuatro seguían ocultos, pero estaban materialmente rodeados. Ya no podían escapar.

Para agravar su situación, patrullas terrestres completaban el cerco avanzando hacia aquella zona. A los cuatro supervivientes ya no les quedaban más que dos soluciones: o rendirse o morir matando.

Eligieron esta última.

Concentrados en una pequeña zona rocosa, abrieron fuego de ametralladora contra los helicópteros que les cercaban desde todas partes. Otro aparato se acercó en exceso y pareció estallar en el aire. Se oyeron los gritos ululantes de los que formaban la tripulación cuando sus cuerpos, convertidos en antorchas humanas, volaban por el espacio.

Pero, para disparar, los hombres que estaban abajo tenían que descubrirse. Ellos, a su vez, fueron víctimas de las ráfagas implacables de sus sitiadores.

Sus alaridos llenaron la noche.

Klem no llegó a oírlos, pero se dio cuenta de lo que sucedía gracias a la luz vivísima de las bengalas. Comprendió que ninguno de ellos había escapado con vida.

Y los técnicos ya estaban trabajando en el interior del volcán, ya debían estar llegando al lugar donde se hallaba, si es que existía, la carga atómica capaz de convertir en restos de células a los nueve cerebros más preparados para la ciencia nuclear en todo el territorio de Estados Unidos.

EO-004 sonrió tristemente.

Mara Lane... Ahora recordaba el nombre completo de la presidente del “Irawadi Club”. Ella no había sido capturada aún, pero lo sería pronto. Su plan había fracasado.

Un fracaso total, de los que llevan, según el Estado en que fuese capturada, a la cámara de gas, la silla eléctrica o la horca.

Pero 004 no lograba arrancarse aquella maldita idea de la cabeza. Lo mismo que cuando vio las gaviotas, se preguntaba incesantemente: ¿Por qué?...

Y no encontraba respuesta.

Los hombres reunidos en la ciudad fantasma, en el reducto acorazado del falso cuartel de caballería, esperaban ansiosamente. Habían recibido la orden de no moverse, de controlar hasta el último instante el experimento nuclear del cual eran responsables. Y todos estaban allí quietos, sintiendo el paso de los minutos como gotas de ácido que fueran corroyendo sus huesos.

Un indefinible sabor a muerte se había apoderado de sus bocas.

¿Qué ocurriría si no lograban salir a tiempo de allí? El mecanismo de disparo había sido puesto en funcionamiento un día antes, teniendo en cuenta la especialidad de aquel experimento, y ya no podían volverlo atrás. ¿Qué ocurriría si estaban allí cuando... cuando aquello sucediese?

¿Qué siente un hombre cuando debajo mismo de sus pies explota una bomba atómica?

Hasta ahora, ellos habían hablado de los estallidos nucleares como algo que afectaba a los otros, como algo personal, hecho de fórmulas y de números. Algo que no parecía afectar a los seres humanos.

Y de pronto sentían aquel miedo horrible en su propia carne.

No era miedo a la muerte, sino miedo a aquella clase de muerte. A la desintegración total, al vacío absoluto.

Evitaban mirarse, porque sabían que sus frentes estaban perladas de gotas de sudor helado.

También evitaban hablarse, para que sus voces no temblaran.

De pronto un leve repiqueteo indicó que se establecía comunicación por radio. Todos miraron hacia el oficial que manejaba la estación, y cuyas manos temblaban ostensiblemente.

Recibió el mensaje. Apenas podía escribir mientras anotaba las cifras de la clave.

¿Por qué tenía que morir él también? ¿Por qué le habían metido en aquello?

Pero su expresión cambió al empezar a traducir.

Se puso en pie de un brinco, reflejando en su rostro la alegría del que vuelve a la vida.

—¡En las entrañas del volcán, debajo mismo de nosotros, han encontrado una gran caja de plomo que sin duda contiene el artefacto nuclear! —gritó—. ¡Lo primero que han hecho es desconectarlo! ¡Estamos salvados! ¡Ahora mismo tratan de abrir la caja!

Todos lanzaron al mismo tiempo un hondo, un inmenso suspiro de alivio.

Sí, estaban salvados.

Incluso el general Luman, el de las cinco estrellas, necesitó sentarse. Y no le di vergüenza ya pasarse el pañuelo por la frente, donde las gotas de sudor helado resbalaban ya por entre sus cejas.

CAPÍTULO XII

El Spokane River es un río apacible y que en muchos puntos de su curso tiene una singular poesía. Buen lugar para pensar, mientras uno contempla el agua, para pescar desde sus orillas y para dar un paseo en barca con una muchacha bonita.

Eso era lo que hacía aquel hombre que surcaba las tranquilas aguas en su lancha con un poderoso motor fuera borda de seis caballos. Sencillamente, daba un paseo en compañía de una muchacha bonita.

Solo que la “muchacha” era una de las hembras más peligrosas del mundo. Y en aquel momento la más peligrosa de Estados Unidos.

Devil, mientras manejaba el timón y surcaba raudamente las aguas, miró a la hermosa hembra que tenía a menos de un paso de distancia y a la que, sin embargo, sentía más lejana que nunca.

Además, no la comprendía. Lo que había en el cerebro de Mara era siempre un auténtico misterio. Y lo que menos comprendía eran las últimas órdenes que de ella había recibido.

Dejarlo todo tal como estaba. Hacer que sus seis auxiliares huyeran por un lado, mientras ellos, con media hora de ventaja, huían por otro.

¿Por qué no habían empleado la avioneta? ¿Por qué dejarla allí, como una prueba?

¿Y qué significaban las ráfagas y los disparos que desde unos minutos antes escuchaban en la lejanía?

—Creo que nuestros seis hombres han sido descubiertos —dijo con voz pausada.

—Sí.

La respuesta de Mara, tan segura y tranquila, le desconcertó.

—Quizá han muerto.

—Sí.

—¿Por qué lo dice? ¿Es que usted lo sabía, señora?

—Sí.

Devil estaba desconcertado. Abrió la boca con asombro, mientras ella clavaba los ojos en su rostro.

—Tenían que morir —susurró Mara—. Eran un peligro. Conocían lo que yo había hecho, y eso no me interesaba en la nueva fase de relaciones amistosas qué ahora mantendré con el Gobierno de Estados Unidos. Tengo que aparecer como una patriota.

—De modo que... sabía que los atraparían...

—Les indiqué que huyeran por el camino más descubierto. Sabía que los buscarían con helicópteros.

—¿Por qué?

—Todos los aviones que se acercan a la zona son detectados. Por fuerza tenía que sorprenderles una avioneta que se acercó a aquel lugar... y no regresó. Harían investigaciones.

—¿De modo que usted contaba con que fuéramos descubiertos?

—Por supuesto que sí.

La frialdad de aquella respuesta dejó a Devil más asombrado que nunca. Sus hombros temblaron.

—Pero entonces... ¡todo ha fracasado!

Al contrario, es ahora cuando todo está a punto de triunfar.

Señaló la gran caja de plomo que reposaba en el centro de la lancha, y que entre los dos habían desenterrado de un lugar próximo al río, lugar que ella llevaba muy bien anotado en un cuidadoso plano de la comarca.

—La verdadera carga nuclear está ahí —dijo—. En la otra caja no había más que virutas de plomo. Los mecanismos y las conexiones imitaban a los que se emplean en la realidad, pero no servían para nada.

Tardarán más de veinte minutos en abrir la caja, y entonces se llevarán una buena sorpresa. Claro que cuando llegue ese momento ya no tendrán tiempo de hacer nada.

Devil estaba admirado. Sus ojos brillaron de entusiasmo. Pero enseguida se enturbiaron ante el recuerdo de los seis hombres a quienes ella había enviado a morir.

Aunque habituado a la crueldad de Mara, aquel sacrificio le había parecido innecesario.

—¿Por qué lo hizo? —farfulló.

Mara captó enseguida el sentido de sus palabras.

—Te he dado razones sólidas, ¿no? —dijo secamente—. Y además tenía ocupados con ellos a los helicópteros y a las patrullas, que no buscarán en ningún sitio más, por ejemplo el lugar donde ahora estamos nosotros.

De pronto rio. Y en su risa hubo una entonación, un timbre de desprecio.

—¿Lamentas la muerte de seis hombres, tú que has matado a tantos? ¿Tú, un asesino de mujeres, lamentas la muerte de seis esbirros? ¿Olvidas que te ayudé a escapar de la cárcel, donde estabas condenado a muerte por doble violación y doble asesinato? ¿A qué viene ahora la compasión, Devil? ¿Crees que no sé lo que harías conmigo si fueras más fuerte que yo? ¡Pero no puedes! —rio ásperamente—. ¡No puedes ni podrás nunca!

El sintió que todo su cuerpo se estremecía, pero no se atrevió ni a mirarla. Siempre que se había desmandado en algo, el castigo de Mara no se hizo esperar. Ella lo tenía previsto todo, lo calculaba todo. Sabía que nunca vencería a Mara. Ella era su dueña.

—¿Pero dónde vamos a introducir esta carga? ¡La ciudad del experimento está lejos de aquí!

—Cierto, está lejos —dijo enigmáticamente ella.

—¿Entonces qué piensa hacer?

Mara señaló las aguas del río, como si las acariciase.

—¿No notas nada?

—Pues... no.

—El agua ha cambiado levemente de color. Aquí es más turbia.

—¿Y qué?

—No eres más que un paquete de músculos, Devil —dijo ella con desprecio—. Nunca se te ocurrirá emplear la inteligencia ni la imaginación. El agua está más turbia parque ahí mismo desemboca la terminal de la red de alcantarillado. Esa red viene de muy lejos... y pasa justamente por debajo del lugar donde me interesa que nuestra carga nuclear explote.

Devil casi dio un brinco, y por unos momentos soltó el timón.

—¿Es posible? —balbució.

—Posible, y además sencillo. Lo más sencillo del mundo.

Devil estaba maravillado.

—Hacer llegar la carga por la red del alcantarillado... —balbució—, pero de pronto pareció dudar—. ¿No habrán tenido eso en cuenta los científicos del Gobierno? Ellos también iban a provocar una explosión atómica, que sin duda destruiría las redes del alcantarillado. ¿Estaban dispuestos a que eso ocurriese? ¿Qué necesidad tenían de hacer una destrucción semejante? Además... ¡además los residuos podían contaminar las aguas del río!

—Claro que han tenido en cuenta todo eso —dijo Mara calmosamente—. Y construyeron otra red de alcantarillado mucho más corta. Esta ya era vieja y casi inservible. La cegarán media hora antes de la explosión, de modo que por ella no pasen más residuos.

—Comprendo. ¿Pero cómo haremos llegar hasta allí esa caja tan pesada? ¡Deberá subir por las tuberías en contra de la corriente!

Mara, con una indescifrable sonrisa, dijo por toda respuesta:

—Ábrela.

Él lo hizo. Vio con asombro que dentro de la gran caja de plomo había una especie de torpedo chato y corto. El explosivo nuclear estaba en la cabeza. El resto estaba ocupado por el mecanismo de ignición y por un motor provisto de una potente hélice.

—La fuerza de ese motor basta para que remonte con rapidez las tuberías —dijo—. La velocidad y el tiempo están cuidadosamente calculadas para que estalle en el sitio exacto.

Devil admiró la perfección de líneas de aquel mecanismo que había sido construido por el “equipo técnico” de Mara, aquel equipo de sabios bien pagados que, si ella llegase a morir, no duraría ni diez horas. Comprobó el perfecto acabado de sus piezas, su irreprochable ensamblaje, la correcta colocación de la cabeza atómica que sembraría algo más que la muerte: la sorpresa, el estupor y el pánico en todos los Estados Unidos, de la OTAN y de lo que muchos llamaban “el mundo occidental”. Pero con aquello Mara no servía a ningún ideal, sino que se servía a ella misma. Eso era lo que más admiraba Devil.

La fabulosa capacidad de Mara para mandar siempre, para tener a todos, incluso a las naciones más poderosas, bajo el imperio de su voluntad.

Pero había un inconveniente, y él lo notó.

—Las tuberías de desagüe dan muchas vueltas —musitó—. ¿No se encallará el proyectil en una de ellas?

—¿Crees que no he pensado en eso? Es un problema que tengo resuelto ya. Los costados del proyectil están imantados de modo que sufran exactamente la misma atracción del metal por un flanco que por otro. Las tuberías son de hierro, y el proyectil no tendrá tendencia a ir ni a un lado ni a otro, porque las atracciones se equilibrarán. Si llegara a desviarse unas centésimas de pulgadas, un giroscopio le mantendría en la posición correcta. Cuando la tubería forma un ángulo, el proyectil lo tomará con suavidad, como un coche toma una curva.

Devil estaba asombrado.

Comprendía que Mara lo había previsto todo, y que su golpe no podía fallar. Solo era necesario sincronizar bien el tiempo.

La mujer pareció adivinar sus pensamientos, porque consultó su poderoso cronógrafo especial.

—Nos quedan cinco minutos para llegar hasta allí —dijo.

Señalaba una zona del rio donde la corriente se amansaba y formaba una especie de laguna turbia.

—En un par de minutos llegaremos.

Devil desvió la embarcación. A unas cien yardas, divisó ya las grandes bocas de la salida de alcantarillado. Eran dos, pero sin duda debían unirse luego en una gran tubería central.

Detuvo la motora junto a ellas.

—Ahora tendrás que hacer un poco de fuerza —dijo Mara.

Devil sonrió.

Fuerza era lo que nunca le había faltado. Podía mover aquello con facilidad, por pesado que fuese.

—Vamos abajo.

En aquella zona el río Spokane era muy poco profundo, a causa de la proximidad de la orilla. El agua apenas llegaba hasta medio muslo de un hombre alto como Devil.

Este saltó, lo mismo que Mara. Ella sujetó la barca, mientras que el hombre levantaba con sus hercúleos brazos la enorme caja de plomo con el proyectil dentro. Sacó este después de dejar que la caja reposara en el barro del fondo.

Mara no podía disimular su nerviosismo.

A pesar de su serenidad, de su carácter frío y calculador, comprendía que había llegado a la etapa decisiva de su gran proyecto. Ahora solo tenía que poner en funcionamiento los mandos. Mover unos resortes, fijar una velocidad... ¡y huir!

—Pon la cabeza del proyectil delante de la entrada de la tubería —susurró.

—Bien.

—Mejor aún; Apóyalo en la base del tubo. Muy bien... Así. Que sobresalga un poco del agua. Ahora voy a hacer funcionar los mecanismos.

Moviendo una de las aletas que daban estabilidad al proyectil, toda la parte inferior de este se deslizó sobre unas guías y dejó al descubierto una placa pequeña, pero meticulosamente estudiada, llena de controles y de resortes diminutos que hacían pensar en un aparato de radio mezclado con un complicado mecanismo de relojería.

Mara volvió a calcular el tiempo, concentrándose en una serie de ecuaciones algebraicas que resolvió mentalmente. El resultado fue el mismo que ya había previsto con anterioridad.

Podía obrar sobre seguro.

—Ahora... —musitó.

Fue a llevar su derecha a la caja de mecanismos, pero de pronto se detuvo con todos los sentidos en tensión.

¿Qué era aquello?

¿Qué significaba aquel zumbido al nivel de los árboles, un zumbido parecido al de un moscardón gigante?

De pronto lo vio. Sus facciones se desencajaron y estuvo a punto de lanzar un grito de odio.

El helicóptero apareció bruscamente en su campo visual, rozando las copas de los árboles. Unos segundos después estaba en el centro del río Spokane y giraba vertiginosamente, buscando situarse encima de la embarcación.

Pero no había sitio para que el aparato se posara, ya que la vegetación era allí demasiado espesa.

Ocurrió entonces algo que ni Mara ni Devil esperaban. El único ocupante del helicóptero saltó al aire, abandonando los mandos.

Se oyó un brutal ruido de aspas girando locamente, mientras el aparato perdía altura e iba a desplomarse en el centro del río.

El piloto, que se había lanzado desde unos cinco metros de altura, cayó materialmente junto a la embarcación, flexionando las rodillas y hundiéndose en el agua. Su chapoteo se confundió con la explosión del helicóptero, que en breves segundos se convirtió en una bola de fuego.

Devil no perdió el tiempo.

Había visto el punto exacto de caída de aquel hombre en mangas de camisa, un verdadero gigante cuya musculatura solo podía compararse con la suya. Y tendió la mano para recoger la metralleta que descansaba en el fondo de la embarcación.

Pero no llegó a tocarla.

Las cosas inesperadas no habían hecho más que empezar. Bruscamente la barca pareció saltar por los aires.

EO-004, apoyando los pies en el lecho fangoso del río, la había empujado desde abajo. La metralleta cayó al agua mientras Devil lanzaba una salvaje maldición.

Mara se dio cuenta de que la pelea se resolvería con los puños, no con las armas. Fuese quien fuese el vencedor, el combate no resultaría corto. ¡Y ella no podía perder un minuto!

Quizá el hombre que había saltado desde el aire no la había visto aún. Y convenía que siguiese sin verla.

Por ello se introdujo hábilmente en el tubo, por el cual no salían ya más que unos estrechos hilos de agua cenagosa.

En un momento favorable, sacaría medio cuerpo fuera, pondría en marcha el mecanismo de disparo y saltaría al exterior. No le convenía hacerlo ahora por temor a que su enemigo se dirigiese exclusivamente contra ella y tratara de impedirle el manejo del proyectil. No, mejor era pasar desapercibida hasta el último momento.

Mientras tanto, Devil y Klem habían caído abrazados al agua. Por unos instantes, ambos desaparecieron entre la corriente.

Cuando volvieron a reaparecer, seguían abrazados. Pero se separaron enseguida, cuando Devil propinó un rodillazo al bajo vientre de su enemigo.

Cuando Klem retrocedía, boqueando de dolor, recibió en el mentón un gancho que le hizo volar materialmente sobre las aguas, hasta dar con sus espaldas en la orilla, junto a la tubería de desagüe.

Al joven le pareció por unos segundos que el río, que el paisaje entero daban vueltas en torno suyo.

Como en un lejano sueño, parecieron desfilar ante él sus propios pensamientos de pocos minutos antes, cuando decidió apoderarse de un helicóptero militar, de los que sobrevolaban la zona, e investigar por su cuenta.

“Lo del cráter del volcán tiene que haber sido una trampa... La persona que ha organizado esto no hubiera cometido un descuido así... Ha de existir algún otro conducto que lleve hasta los cimientos de la ciudad donde ha de realizarse la prueba... Quizá... los desagües. ¡Claro! ¡La red del alcantarillado! ¡Eso es!

EO-004 había dado con la respuesta, pero eso, al parecer, iba a servirle de bien poco.

Devil ya volaba hacia él, saltando desde las aguas con el ímpetu de un puma.

La pierna derecha de Klem, al levantarse, le ayudó en su vuelo. Devil lanzó un gruñido y cayó de espaldas sobre la hierba, dando en esta una vuelta completa.

Su enemigo se había incorporado ya.

Dos cruzados fulminantes, uno tras otro, lo enviaron de nuevo hacia el río. Devil cayó de espaldas, chapoteando, mientras su rostro se cubría de sangre.

Klem no le dio respiro, como no se lo habían dado a él. También voló por los aires al encuentro de su enemigo.

Mara, mientras tanto, veía que su oportunidad se aproximaba.

Pero aún quería que 004 recibiese algunos golpes más, para que su capacidad de reacción estuviese muy disminuida. Aún le veía demasiado entero, y ella no podía arriesgarse a fallar.

Ahora los dos hombres, de pie junto a la orilla, con agua hasta medio muslo, estaban enzarzados en un salvaje cambio de golpes. Ninguno de ellos pretendía cubrirse. Lo fiaban todo a la contundencia de sus golpes, no a las fintas ni a la esquiva.

Al tratarse de dos colosos, de dos hombres que habían nacido para pelear, pronto los efectos de aquel terrible cambio de directos se notaron en sus rostros.

Los dos estaban casi absolutamente cegados por la sangre. Apenas podían respirar, ya que las series seguidas, sobre todo cuando al mismo tiempo se recibe, destrozan a cualquiera. Pero 004 lo fiaba todo a su resistencia, que sabía era superior a la de su adversario. En efecto, un último golpe, un terrible gancho con la izquierda, envió a Devil de nuevo a la orilla.

Klem volvió a lanzarse. No podía dejar reponerse a su enemigo. Pero Devil se ladeó a tiempo, y el cuerpo del joven chocó con el suelo.

Devil se puso en pie antes. Estaba materialmente destrozado, y sabía que no iba a poder resistir un nuevo cambio de golpes.

Pero aún tenía un recurso, un recurso que no podía fallar.

¡Su rodilla!

Casi encima de 004, la flexionó bruscamente, sabiendo que el chorro de ácido sulfúrico abrasaría la cara —y sobre todo los ojos— de su implacable enemigo.

Klem no esperaba aquello. Ignoraba la existencia de aquella trampa mortal. Si hizo lo que hizo fue por puro instinto, y él mismo se sorprendió al ver que era aquel gesto lo que le había salvado.

Dio un golpe a la pierna con que su enemigo se apoyaba en el suelo, justo en el momento en que Débil flexionaba la rodilla de la otra.

Perdió el equilibrio en el momento en que el chorro del ácido sulfúrico salía despedido al aire.

El líquido cayó sobre la tierra, solo a unas pulgadas del rostro de 004, pero no llegó a tocarle.

Durante unos breves segundos, el joven quedó come anonadado. Había estado bien lejos de imaginar la existencia de aquella trampa. Miró asombrado a Devil, que estaba caído junto a él.

Devil ya trataba de incorporarse.

Un cruzado de izquierda le hizo caer de nuevo, dando dos vueltas sobre sí mismo. Su cabeza se sumergió en el agua.

Pudo salir, pero estaba demasiado destrozado por los golpes. Se dio cuenta, con horror, de que sus fuerzas fallaban por primera vez en la vida.

¡Jamás hasta entonces había encontrado a un enemigo más fuerte que él!

Aquel pensamiento le encorajinó. No sería derrotado, Aquel individuo no le tumbaría otra vez, no le tumbar...

Sus pensamientos eran una cosa dispersa. La cabeza le daba vueltas.

Necesitaba desesperadamente un punto de apoyo para ponerse en pie. Tendió los brazos hacia atrás y se apoyó en lo primero que encontró, en algo metálico.

No se dio cuenta de que eran los mandos del cohete que había de avanzar por la tubería de desagüe. No llegó a sospechar siquiera que lo que hacía era ponerlo en movimiento.

Mara, oculta en la tubería, esperando su momento para intervenir, sí que vio lo que ocurría.

Lanzó un desesperado grito, una advertencia inútil que pareció multiplicarse por mil en el interior del enorme tubo. Su voz fue ahogada por el rugido del poderoso motor en marcha.

El torpedo flotó sobre el agua cenagosa gracias a su velocidad y a su estudiado equilibrio magnético. La punta atómica se dirigió hacia donde estaba Mara. El alarido de esta se repitió.

¡Su cuerpo se encontraba en el camino del proyectil!

¡No podía desviarse a un lado ni a otro! ¡Su perfecto equilibrio magnético le hacía mantener siempre el mismo rumbo y la misma distancia de las paredes metálicas!

El último aullido de Mara se convirtió en un gorgoteo sordo.

Había visto la muerte, la había visto cara a cara. El proyectil pasó como una exhalación y se llevó la mitad de su cuerpo. El único consuelo que tuvo Mara fue el no sentir dolor. Solo notó un choque, un impacto que le pareció muy lejano, y luego nada...

El proyectil se llevaba hacia adelante parte de sus músculos, de su sangre, de lo que había sido su hermosa piel.

Devil, desde el exterior, había visto aquello.

Sus ojos parecieron de repente los de un muerto. Su boca se abrió trágicamente. Lanzó un rugido animal, salvaje, mientras saltaba del agua con la fuerza de un delfín.

No era ya un hombre, sino una especie de perro rabioso que se lanzaba al ataque con todas sus fuerzas.

Klem no esperó a que llegara. Su puño derecho se disparó. Todo su cuerpo vibró con el impacto.

El cuerpo de Devil pareció saltar por los aires.

Un gancho, ahora de izquierda, se le llevó parte de un párpado, cortándole totalmente la visión.

Pero aún atacó otra vez. Se daba cuenta de que era él quien había causado la muerte de Mara, y eso le volvía loco.

Se lanzó ahora con la cabeza baja. Klem comprendió que aquello era el fin que la victoria sería del que pegase primero.

Sus dos puños se movieron casi a la vez, chocaron con el rostro de Devil y levantaron a este casi materialmente en el aire. Devil lanzó un rugido.

Ya no tuvo fuerzas para atacar. Vaciló en el agua.

Klem volvió a usar su derecha. Los efectos del nuevo golpe fueron demoledores, porque se llevaron por delante parte del pabellón nasal de su enemigo. Pero este ya no gritó.

Apenas debía sentir dolor.

Flotaba en el aire. Estaba groggy.

Un nuevo golpe, ahora con la izquierda.

Un gancho de derecha.

Un cruzado al mentón...

Devil cayó con los brazos en cruz. El K.O. era total, absoluto, y también fue definitivo. 004 lo vio hundirse en el agua y supo que no se levantaría ya más.

Se habría ahogado cien veces antes de recobrar el conocimiento.

Miró en torno suyo, mientras se secaba de la frente y los párpados unas gotas de sudor.

De pronto pareció sentir un pinchazo en el cráneo. Todos los músculos le dolieron como si los hubiese recorrido una descarga eléctrica.

¡El proyectil!

¡Aquella especie de torpedo que ya se estaba deslizando por el tubo de desagüe!

Klem conocía lo bastante aquellos artefactos para saber cuál era su fin, y en especial a quién iba destinado. Los cerebros más insignes de Estados Unidos, los más importantes especialistas en ciencia nuclear del país, estaban reunidos en una base subterránea esperando el momento de alejarse de ella, poco antes de que se produjera la explosión nuclear que ellos mismos habían preparado y cuyos efectos deseaban controlar. Aún tenían tiempo, según sus cálculos, para retirarse tranquilamente y dejar todos los instrumentos a punto.

¡Poco sospechaban que, por los tubos de desagüe, otra carga avanzaba hacia ellos! ¡Y que esta explotaría cuando aún estuvieran todos reunidos allí!

EO-004 no supo qué hacer.

Tenía que evitar aquello. ¿Pero cómo?

No había modo de telefonear. Ni aun teniendo un helicóptero allí mismo hubiera podido llegar a tiempo.

¿Qué hacer?

De pronto apretó los puños. Aún había una remota posibilidad... ¡una sola!

Los tubos de desagüe eran subterráneos en su totalidad menos un pequeño trecho de unas cien yardas.

Allí los tubos eran sustituidos por una acequia descubierta por la que se podía, además, regular el volumen de las aguas residuales. Aquella instalación vieja e imperfecta, pensó 004, que iba a quedar inutilizada ya, debía conservar el trecho al descubierto. ¡Seguro! ¡Y tenía una longitud de unas cien yardas!

El joven no lo pensó más.

Sus poderosas piernas se pusieron en movimiento cuando su pensamiento se paralizó. Ahora eran los músculos los que tenían que jugar, no el cerebro. Corrió velozmente por un camino que había estudiado bien.

¿Sería él más rápido que un proyectil que ya le llevaba una ventaja de unas doscientas yardas?

Solo tenía una cosa a su favor: los tubos de desagüe no eran rectos, sino que trazaban numerosas curvas para evitar zonas demasiado duras —o, por el contrario, demasiado blandas— del terreno. Él, en cambio, podía avanzar en línea recta.

Saltaba sobre las piedras, sobre los arbustos y las raíces como un caballo salvaje.

Sus pulmones parecían quemar.

La respiración le faltaba.

Vio la zona descubierta cuando se oía ya el zumbido del proyectil. Hizo un último, un titánico esfuerzo para llegar antes. Solo él podía evitar que una catástrofe se produjera... ¡y todo dependía de sus músculos, de su resistencia! Se lanzó al agua, donde se hundió hasta el pecho, cuando el proyectil llegaba.

Tenía que detenerlo con su cuerpo. Tenía que frenar con sus músculos la fuerza de aquel motor que había destrozado a Mara.

Puso las manos por delante, flexionó luego los brazos y al fin dejó que chocara con su pecho. Lo detuvo, pues, en tres fases, pero aun así el proyectil lo derribó mientras 004 sentía como si le hubieran roto todos sus huesos. Si no murió aplastado contra una de las paredes fue porque allí había espacio para él y para aquel maldito aparato.

Lo sujetó por el círculo de acero que protegía la hélice y fue arrastrado por él.

En cuanto entraran de nuevo en la tubería cerrada, estaba perdido. Se ahogaría... La veía acercarse con velocidad que le pareció vertiginosa... Pero Klem no temía por él mismo, sino por no poder evitar una catástrofe que ya le parecía irremediable.

Flexionó todo su cuerpo y saltó sobre el proyectil como el que salta sobre el lomo de un gigantesco pez. Buscó los mandos, que seguían al descubierto. Los manejó...

El zumbido de la hélice, al decrecer, le pareció como un himno maravilloso a la vida. El proyectil, falto de impulso, se hundió en el fondo del canal. Klem se puso en pie y quedó apoyado en una de las paredes, jadeando, sintiendo como si sus pulmones se abrasaran por dentro.

Sabía que la aventura había terminado. Ahora los técnicos, con grandes precauciones, podrían desarmar la bomba. Mientras tanto, la otra explosión, la que el Gobierno conocía, iba a producirse...

Pero Klem no se movió. Sabía que nada podía ocurrirle a aquella distancia.

Cuando un patrullero lo encontró, una hora después, él había sacado el proyectil del canal, lo había tendido sobre la hierba y se había dormido sobre él, empleándolo como almohada.

Más tarde EO-004 tuvo que dar muchas explicaciones, pero no dijo a nadie lo que había soñado durante aquella hora.

No dijo que la secretaria de Stanley Barnett, en la base secreta de DANS, era una chica estupenda...

F I N

Notas

[←1]

El “Phantom” norteamericano y el “Mig 21” ruso son los aviones más veloces del mundo. Doblan fácilmente la velocidad del sonido.