EDICIONES Y PUBLICACIONES Z, S.A. DE C.V.

COLECCIÓN: VAQUEROS

TITULARIDAD DE LOS DERECHOS

© EDICIONES B.S.A.

CEDIDO PARA LA EDICIÓN MEXICANA A:

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AMORES NO. 856 COL. DEL VALLE

C.R 03100 MÉXICO, D.F.

MIEMBRO DE LA

CÁMARA NACIONAL DE LA INDUSTRIA EDITORIAL MEXICANA

REGISTRÓN9 2095

1a. EDICIÓN: DICIEMBRE DE 1995

ISBN 970-610-168-3

IMPRESO EN MÉXICO,. PRINTED IN MÉXICO

IMPRIME : IMPRESORA CARBAYON   S.A. DE C.V.

CALZADA DE LA VIGA No. 590

C.P. 08300 MÉXICO. D.F.

Capítulo Primero UNA CIUDAD EN DAKOTA

Lou Carson entró en el almacén de su propiedad, en el mejor sitio de Laurendale Falls y se acarició con las dos manos la prominente tripa. Convertido en una bola de grasa, sin apenas poder moverse a causa del peso y la falta de ejercicio, el hombre más rico de la ciudad

echó una ojeada en torno suyo y sonrió aprobado-ramente.

Allí tenía géneros por valor de muchos miles de dólares, mientras que en la caja fuerte, hábilmente disimulada, guardaba depósitos bancarios y valores que se cotizaban en Bolsa, hasta alcanzar una auténtica fortuna. Toda una vida dedicada al comercio, a la intriga y a la explotación de los demás le había convertido en uno de los hombres más ricos de Dakota del Sur, lo que a Lou Carson le llenaba de orgullo.

Pero no era la contemplación de sus riquezas lo que le tenía tan excitado aquella tarde. Al contrario, no se fijó ni en las mercancías apiladas, entre las cuales había un valioso cargamento de té de Ceilán, ni en el emplazamiento secreto de la caja fuerte. Lo único que le llamó la atención fue la figura de la muchacha que estaba apilando cosas en uno de los estantes superiores, subida en una escalera.

Lou Carson pensó: «Así te quería encontrar, nena.»

Y se acercó sigilosamente, dispuesto a mirar por debajo de la falda.

Aunque el dueño del almacén eataba gordo como una yaca, sabía moverse con el silencio de un gato. Tanto que la chica no lo notó.

A sus dieciocho años, Evelyn Raines pasaba por ser la chica más bonita de Laurendale Falls y su comarca. Y aunque las muchachas decentes de la época usaban faldas muy largas, la posición en que estaba, en lo más

alto de la escalera, ofrecía una serie de deliciosas oportunidades a un tipo de la clase de Lou Carson. Por ejemplo el gordo, al colocarse casi entre las piernas de la chica, divisó una tal serie de maravillas que estuvo a punto de lanzar un grito.

Evelyn era una chica modesta, pero... ¡había que ver cómo iba vestida por dentro!

Medias finas.

Ligas adornadas.

Braguitas muy cortas y festoneadas de puntillas.

Y  sobre todo las curvas... ¡aquellas redondas y macizas curvas de la chica más bonita de la ciudad]

Distraída como estaba con su trabajo, no había notado que d duefio del almacén se encontraba allí, haciendo un detenido balance de lo que ella tenía debajo de la falda. Pero Lou Carson no pudo dominar la tentación y decidió pasar de espectador a actor. Con dedos trémulos de deseo, sujetó con fuerza uno de los muslos de la chica.

Evelyn gimió:

—¡Señor Carson!

Intentando liberarse de aquella mano gordezuela que subía más y más, la chica dio un traspiés y cayó de la

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escalera. Su maravillosa flexibilidad le impidió hacerse daño, pero no pudo evitar rodar por él suelo, con la falda hasta arriba, mientras Lou lanzaba un grito de deseo. Inmediatamente el gordo trató de abalanzarse encima, pero una veloz finta de la chica le hizo rodar por tierra a él también, mientras lanzaba una maldición. Su enorme tripa patinó por las tablas mientras se le rompían dos botones del chaleco y gritaba: —¡Evelyn!

—¡Quietas las manos, señor Carson! ¡No voy a aguantar un minuto más aquí!

—Por lo menos ayúdame, a levantarme, maldita sea. He tenido un mal momento... Lo siento.

Ella le tendió la mano para ayudarle, sin sospechar que lo que el pájaro quería era tenerla bien acorralada contra la pared. Con una agilidad que nadie hubiera sospechado de su gordura, Lou Carson aprovechó para saltar sobre ella, empujarla contra la pared y tratar de besarla ansiosamente'." La chica se revolvió. Mientras unas manos ansiosas le acariciaban los senos, unos labios viscosos buscaron su boca y fracasaron, pero dejando en sus mejillas una mancha de saliva. Ella se revolvió.

—¡Quieto, señor Carson! —pidió—. ¡Déjeme o grito!

—No serás capaz.

—¿Cómo que no voy a ser capaz? ¡Toda la ciudad se enterará de esto!

—No me importa. Te conseguiré como a las otras, maldita. No vas a ser tú la única que no pase por la piedra.

—Se equivoca... Si cree que soy como Elisabeth, a la que despidió cuando ya estaba embarazada, va listo.

—Tonta... Lo de Elisabeth fue distinto. Ella no me sabía comprender. Si hubiese sido lista me habría saca-

do un buen dinero, pero a última hora se portó como una imbécil y hube de enviarla al diablo... En cambio tú vas a ser más inteligente, mucho más inteligente... Vivirás como una reina. Al fin y al cabo, ¿qué crees que tienes entre las piernas? ¿Un tesoro? Cualquier imbécil te lo va a quitar sin pagar nada, mientras, que yo puedo comprártelo al mejor precio. ¿Cuánto quieres por una noche? ¿Cien dólares? ¿Doscientos? ¡Puedo cometer una locura y llegar hasta los docientos cincuenta!

Ella se revolvió con asco.

—¡No soy una mujerzuela, Carson! ¡Apártese de mí o le aplastaré la cara!

—¡Todas sois unas mujerzuelas cuando se trata de dinero!  ¡Maldita, te estoy ofreciendo doscientos cincuenta dólares!

—Yo sólo le pido un dólar con setenta y cinco —dijo ella con desdén, mientras apartaba las manos del gordo.

El gordo pegó un brinco.

—¿Un dólar setenta y cinco? —gritó—. ¡Acepto en seguida! ¡Vamos a la cama!

          —Poco a poco, gordo asqueroso. Un dólar setenta y cinco centavos es lo que me debe por la semana que llevo trabajando aquí. Ya puede prepararme la cuenta. Me voy.

Por encima de las grasientas mejillas, los ojillos de Lou Carson brillaron de odio.

—¿Pero qué crees, zorra? —masculló—, ¿Que vas a librarte de mí? ¡Yo soy el amo de está ciudad! ¡Y en tu rancho no sois más que unos pordioseros, unos mi-serables que os morís de hambre!

—¡Prefiero morir de hambre que morir de asco, Carson!

—¡No te atrevas a tratarme así, puerca! ¡Yo soy el señor Lou Carson!

La preciosa muñeca da dieciocho años, aquella estatua de carne llamada Evelyn Raines se apartó de él, escupió de costado y fue hacia las escaleras que llevaban a la parte principal del almacén. Carson, todavía vibrando a causa del deseo, se dio cuenta de que la había perdido y dijo con voz ronca:

—No cobrarás ni siquiera tu jornal, estúpida. ¡No

pienso pagar!

—Pues que le haga buen provecho, Carson.

—¡Te acordarás de mí!

—Claro que me acordaré —dijo ella con desprecio.

—¡Pues vete con cuidado, zorra! —gruñó él desde abajo, amenazando con el dedo—. ¡No creas que esto termina aquí! ¡Al contrario! ¡Ahora justamente empieza! ¡Vas a morirte de hambre con tu asquerosa familia porque no encontrarás trabajo en ningún sitio de la comarca! ¡Yo me encargaré de eso!

Y añadió:

—¡Dentro de un mes vendrás a pedirme por favor que te admita en mi cama, fulana asquerosa!

Tuvo la sensación de que la preciosa muchacha ya no le oía. Evelyn Raines acababa de desaparecer. La última visión que tuvo de ella fue un revuelo de faldas que no lograban ocultar la maravilla de sus piernas.

Apretando los puños de rabia, Carson subió también al almacén. Pero ella ya se había ido. Estaba a punto de lanzar una salvaje maldición cuando se dio cuenta de que las cosas podían cambiar. Y de que podían cambiar en bien.

Porque vio pasar a Tom Filder.

* * *

Tom Filder acababa de saltar del caballo y se dio cuenta de que necesitaba un trago. Andando por el porche y moviendo de una forma chulapona sus caderas en cada una de las cuales llevaba un revólver, se dirigía al saloon que estaba en la esquina, en el sitio más concurrido de la ciudad.

Entró allí empujando los batientes con el pecho.

Vio la barra llena.

Demasiada gente allí. Demasiada gente para su gusto, porque a Tom Filder no había quien le hiciese esperar. El era el «único».

De modo que se acercó a la barra, sujetó por el cuello de la camisa al primero que le pareció y lo arrojó hacia atrás como si fuera un saco, con una fuerza hercúlea, mientras barbotaba:

—Fuera tú, basura.

El otro se revolvió.

No era ningún alfeñique.

Fue a sacar el revólver mientras gritaba:

—Oiga... ¿quién se cree que es?

Filder sonrió cínicamente mientras decía:

—Soy lo bastante para enviarte a la mierda, imbécil.

Y acarició la culata con esa suavidad de los que tienen el Colt como herramienta de trabajo. El otro, de todos modos, no se achantó. Siguió con el movimiento de ir a «sacar» mientras una voz gritaba:

—¡Cuidado! ¡Es Tom Filder, un profesional!

El agredido hizo una mueca, no se supo bien si de sorpresa o de miedo. En todo caso fue su última mueca. De pronto notó una especie de golpe en la frente, salió despedido hacia atrás y chocó contra una mesa, que volcó estruendosamente. Aquel hombre no llegó a darse cuenta de que su cabeza había casi desaparecido a causa del terrible impacto. Quedó tendido en el suelo mientras parte de su masa encefálica se extendía por las tablas y sonaba en el local un grito de horror,  Tom Filder ni se inmutó. Con voz impasible dijo:

—Sírvanme un whisky. Quiero brindar a la salud del muerto.

El disparo había sido oído desde el almacén de Lou Carson, que estaba muy cerca, y los escasos clientes ' que había a aquella hora se pegaron a las paredes temiendo que se tratase de un tiroteo general. El gordo hizo por su parte una mueca de contrariedad porque se dio cuenta de que aquel jaleo sangriento era cosa de Tom Filder, cuando en realidad Tom Filder tema órdenes de no llamar la atención. Era una complicación estúpida y que podía echarlo todo a rodar.

Por lo visto, alguien pensaba lo mismo que él.

Porque una voz dijo:

—No se puede confiar en tipos como Filder. Son carne de cañón. Disparan bien, pero tienen menos inteligencia que un mosquito.

El gordo se sobresaltó.

No esperaba a Vanee tan pronto allí.

Pero Vanee, con su aspecto de viajante de comercio y su cartera llena de muestras para despistar, se encontraba junto a él y le enviaba una sonrisa cuadrada. Lou Carson susurró:

—Qué sorpresa... Te esperaba para la semana que viene.

—Se han adelantado las cosas, Lou.

—¿Por eso ha venido Tom Filder?

—Sí. Dime dónde podemos hablar.

—Aquí mismo... Es lo más lógico. Todo el mundo te conoce y te toma por un viajante de comercio, de modo que es  mejor que obremos con  naturalidad.

—Perfecto --dijo el recién venido, mientras extendía sobre el mostrador algunos catálogos y abría la libreta de pedidos—. Nuestro jefe, el señor Mulligan, ha decidido que pasemos a la acción.

—¿Cuándo?

—Esta noche.

—Repito que no creí que fuera tan pronto...

—Hemos , tenido informes de que el hermano de Evelyn Raines llega a las diez.

El gordo repitió como en un soplo:

—Evelyn Raines...

—¿Qué pasa con ella? —preguntó velozmente Van-ce.

—Nada, nada...

—Me han dicho que la tienes de empleada aquí.

—Acaba de despedirse.

—Bueno, poco importa... mientras no sospeche nada.

—¿Esa? ¡Qué va a sospechar! Jamás se le ha ocurrido pensar siquiera que yo tengo relación con la banda iiiás importante de Dakota.

—Y así tienen que seguir las cosas, Lou —dijo Van-ce en tono paternal, pero con una dureza implacable en los ojos—. Pobre de ti si nos fallas.

—¿He fallado alguna vez?

—No. Por eso el señor Mulligan confía en ti. Y por eso cada uno de nuestros golpes te deja cuantiosos beneficios. Y esta vez la cosa es quizá más importante que nunca, Lou.

El gordo arrugó el entrecejo.

—No lo entiendo —musitó—. Desde que me hablasteis del hermano de Evelyn, no he hecho más que dudar. ¿Qué es lo que se puede obtener de un rancho que es uno de los más pobres de la comarca?

—Cien mil dólares.

—¿Qué? —preguntó Lou, atónito.

—Es lo que lleva el hermano de esa chica en la bolsa. —No puede ser...

—¿Olvidas que es jinete del «Pony Express», el correo más rápido que hay en el Oeste?

—No lo ignoro. Sabía que trabajaba en eso, pero los jinetes del «Pony» no llevan nunca tanto dinero.

—Esta vez sí. Tiene que hacer unos pagos a la compañía ferroviaria, y le han dado la pasta confiando en que todo el mundo piense como tú: que no llevan nada que valga la pena. Ese muchacho va a hacer un viaje rápido, más rápido que de costumbre, y verdaderamente no tendría que detenerse en su casa. Pero el señor Mulligan apuesta veinte contra uno a que no resistirá la tentación, pasando tan cerca, de ver a su hermana y a sus padres. Y ese será el momento.

Vanee anotó unos datos en el bloc, como si hiciera un pedido. Luego continuó:

—Por descontado, no habrá supervivientes. Y tú guardarás el dinero como de costumbre hasta que la gente vaya olvidándose del asunto y podamos rapartir-lo. Te reservarás una comisión del diez por ciento como es habitual, Lou Carson. ¿Te das cuenta? Diez mil dólares por no hacer nada, excepto tocarte el ombligo.

—Y por daros cobertura. Soy el hombre más respetado de la ciudad. Sin mí correríais cien veces más peligro.

—Está bien... No te des tanta importancia, gordo de mierda. Pero tú pórtate bien con nosotros y nosotros nos portaremos bien contigo. Mañana por la mañana vendré a verte como si tal cosa y te traeré la

pasta. Tenlo todo dispuesto.

Cerró el bloc y fue a largarse. Pero Lou Carson le detuvo.

—Escucha, Vanee, esta vez tengo una condición.

—¿Una condición? ¿Cuál?

—Dices que no habrá supervivientes.

—Ni uno. No quiero líos a mi espalda.

—Pues yo tengo interés en que una persona viva... de momento.

—¿Quién?

—Evelyn Raines.

—¿Para qué?

—Me la dejáis atada de pies y manos en mi casa de Sidney Mount. Siempre está vacía en esta época del año.

—No has contestado a mi pregunta, gordo. ¿Para qué la quieres?

Los ojos de Lou brillaron codiciosamente.

—Voy a violarla —dijo sin rodeos—. Tiene que ser mía.

—¿Tanto te gusta?

—Me vuelve loco. Nunca una chica me ha apasionado de esa manera. Evelyn lo sabe y por eso se ha ido.

—Pues siento fastidiarte, gordo, pero el negocio es el negoció, y cien mil pavos son cien mil pavos. No podemos dejar testigos a la espalda. No hay trato.

—En ese caso lo siento. No habrá trato tampoco con vosotros si no me complacéis en eso. Buscad otro sitio donde guardar la pasta. Buscad a otro que responda por los de la banda si las cosas se ponen difíciles.

Vanee le miró con una mezcla de irritación y curiosidad. Nunca Lou Carson se había mostrado tan decidido ni había brillado tal llama de deseo en sus ojos. Mucho tenía que gustarle aquella zorrita para ponerse así. Y como Vanee era un hombre a quien no les gustaba complicarse las cosas, musitó:

—Puede que yo también imponga una condición, gordo.

—¿Cuál?

—Tendrás que matarla luego.

—Por descontado que pensaba hacerlo.

—Matarla sin falta.

—Sin falta. ¿Crees que voy a exponerme a que me denuncie y lo envíe al infierno todo?

Vanee le dirigió otra sonrisa cuadrada:

—Okey —dijo—. La tendrás allí.

Y se alejó.

Lou Carson sonrió también. Y notó que hasta su voluminosa tripa se estaba moviendo de tanta excitación que sentía.

Pero hubo de cambiar en seguida de actitud, porque notó que en aquel momento se acercaba el reverendo Pinker, el pastor de almas, quien dirigía la parroquia metodista del condado. El reverendo Pinker era un hombre todavía joven, bien conservado, quien dirigió al gordo una mirada de sospecha. ¿Lo habría adivinado todo aquel tipo? Hubiera sido terrible, porque Lou Carson era de los que con más devoción iban todos los domingos a su iglesia, para parecer un buen hombre. Si aquel pastor de almas llagaba a sospechar la verdad de su vida, podían surgir muchos líos.

Por eso sonrió amablamente mientras le decía: —¡Qué sorpresa verle aquí, reverendo! ¿Desea alguna cosa?

—Sí. Un juego completo de criket para sortearlo entre los niños más aplicados de la escuela.

—En seguida, reverendo. Aquí hay de todo. Hermoso día, ¿eh?

—Muy hermoso, sí... ¿Quién era ese forastero? ¿Un viajante de comercio?

—Sí... ¡ejem...! Ha venido otras veces. Representa géneros de una casa de Nueva York.

—Espero que no será representante de géneros obscenos, como esas atrevidas combinaciones de señora que usted vende en su almacén, señor Carson.

—Bueno, yo... Yo las vendo porque algunas señoras las piden, reverendo, pero ya habrá notado que nunca las tengo en el escaparate. ¡Pues no faltaría más! Yo soy un hombre piadoso. Y en cuanto a ese viajante, yo respondo de que es una gran persona, pero de todos fcmodos ya le aconsejaré que se dé una vuelta por la iglesia.

Y dirigió al pastor de almas una risita de conejo mientras un solo pensamiento llenaba sus deseos, sus ansias y su sangre. Un pensamiento que se resumía en dos únicas palabras: «Esta noche...»

Capítulo II      SIN PIEDAD

Fue el chulo de Tom Filder el primero en bajar del caballo y acercarse sigilosamente a la casa. Las estrellas cubrían el firmamento, y al haber cuarto menguante se expandía por los campos una leve claridad. Eso le permitió otear bien los.alrededores de la casa y volver poco después al sitio donde esperaban otros cinco hombres, uno de los cuales era el «viajante» Vanee.

—¿Qué? —preguntó éste.

—Están preparando la mesa para la cena. Lo he visto por la ventana. El jinete del «Pony» aún no ha llegado.

—¿Han puesto plato para él?

—No.

—Señal de que no saben que va a venir. Bueno, es mejor así... ¿Cuánta gente hay en la casa?

—Esa chica que está muy buena, oye... Pero que muy buena... Sus padres que ya son viejos y un vaquero que no debe servir para nada, por la edad que tiene. Oye, Vanee, ese rancho es una mierda. No vale nada.

—Lo sé. Son gente muy pobre.

—¿Y entonces qué leches vamos a sacar de aquí?

—Ya lo verás. Diablos... ¡A esconderse pronto todos! ¡Aprisa!

Acababa de oír el galope rapidísimo de un caballo, un galope tan veloz que sólo podía provenir de uno de esos auténticos diablos de la silla que eran los jinetes É del «Pony Express», especializados en llevar el correo entre poblaciones muy lejanas y en un tiempo más corto incluso que el empleado por el ferrocarril. Tal como el gran jefe Mulligan había adivinado, el hermano de Evelyn llegaba para abrazar a su familia, haciendo un breve alto en el viaje.

Lo vieron pasar como una exhalación y dirigirse al edificio de troncos.

Era un chico muy joven.

Por supuesto que no se dio cuenta de nada y ni tan siquiera imaginó que hubiera gente por allí. Entró en el edificio y poco después se oían exclamaciones y gritos de alegría.

—Ha sido una bonita sorpresa... —dijo Tom Filder con voz pastosa.

—Pues más bonita será la sorpresa que van a tener ahora —masculló Vanee.

—¿Cuál es el plan?

—Somos seis contándome a mí —murmuró Vanee—. Tres por la puerta trasera y tres por la delantera. Hay que empezar por matar al jinete, que es el único peligroso. Con los demás quiero una auténtica masacre. Ni uno vivo, ¿entendéis? Mejor dicho: debe quedar viva la chica.

Tom Filder se frotó las manos.

—Magnifica idea —dijo—. Nos divertiremos con ella.

—Tú siempre piensas más de lo que tendrías que pensar, Filder —masculló Vanee—. La chica nos la nevaremos atada y amordazada para que la disfrute alguien que tú no conoces. Y lo demás no te importa. ¡A callar!

Filder masculló a media voz algo acerca de los puercos que tenían más suerte que él, pero hubo de ponerse a pensar en otras cosas cuando Vanee ordenó:

—¡Adelante!

Los forajidos se dividieron en dos grupos y el ataque empezó. Todo se hizo sincronizadamente y con una perfección de los que están acostumbrados a actuar juntos siempre. No hubo fallo.

De pronto se abrió la puerta principal de la casa, donde no había la menor vigilancia. Porque, ¿quién iba a robar nada en una casa donde apenas se podía comer?

Evelyn lanzó un grito.-

—¡Dios mío! —dijo.

El joven Raines, que estaba abrazando a su madre, se dio en seguida cuenta de lo que aquello podía significar. Intentó sacar el revólver velozmente. Pero ni siquiera le dejaron tiempo para volverse del todo.

¡BANG!

Una bala del propio Vanee lo envió contra la pared, con el pecho convertido en una inmensa mancha de sangre. Mientras contenía un gesto de dolor aún intentó defenderse, pero dos balas más lo enviaron volando contra la ventana, que quedó deshecha.

El único hombre que hubiera podido allí plantar cara a los asesinos acababa de morir. Pero Tom Filder gritó:

—¡Cuidado!

Porque el viejo dueño del rancho, que en sus tiempos había sido un formidable tirador, corría ya hacia el armario donde guardaba dos rifles. Con manos todavía seguras, consiguió sujetar uno de ellos.

¡BANG! ¡BANG!

Antes de que pudiera mover siquiera la palanca de carga del arma, dos balazos lo hicieron estrellarse contra el armario, cuyos cristales quedaron rotos. El hombre giró sobre sí mismo y vio con horror, antes de morir, que la pared se salpicaba con su propia sangre.

El único vaquero del rancho ya había sido abatido también por los que acababan de entrar por la parte trasera, de modo que ahora sólo quedaban vivas las dos mujeres, madre e hija. Fue Evelyn la que trató de cubrir a su madre mientra^ gritaba:

—¡No tiréis contra ella! ¡Noooo!

Varias balas se desplomaron sobre la vieja, mientras Vanee lanzaba una salvaje maldición, porque las había visto caer a las dos. Mientras detenía a Tom Filder, quien llevado de su «entusiasmo profesional» se disponía a rematar a la muchacha, gritó:

—¡Imbécil hijo de perra! ¡Te he dicho que ella debe vivir!

—Pues me temo que ya sea tarde, jefe. La gente ha tirado al bulto. Mire, a la zorrita también le han dado en la cabeza.

En efecto, una línea de sangre espesa recorría la cabeza de Evelyn y le llegaba a tapar la cara. En cuanto a su madre, estaba materialmente cosida. Vanee hizo un gesto de contrariedad, pero al fin y al cabo aquello tampoco importaba demasiado. Que se fastidiara el gordo. Y que se metiera en la cama con una de sus criadas, ya que no podía meterse con aquel bombón de chica.

Sus ojos buscaron la cartera de piel que había traído el jinete del «Pony Express». Al encontrarla, la abrió. Pudo ver que, en efecto, había un enorme fajo de billetes dentro.

—Los   informes   eran   exactos   —susurró—.   Aquí

están.

En aquel momento uno de los hombres que habían quedado  vigilando junto  a la puerta trasera gritó:

—¡La diligencia de Berkeley!

—¿Qué?

—¡Está llegando, maldita sea! i Y va a pasar a menos de cincuenta yardas de la casa!

—¡Pero si no es su hora!

—¿Y a mí que me contáis? ¡Se habrá adelantado, la muy maldita! ¡El caso es que pueden haber oído los disparos!

En efecto, era posible que los hubieran oído, lo cual significaba Un gravísimo problema. Vanee tomó la única decisión que podía tomar.

—¡Fuera todos de aquí!  ¡A los caballos! ¡Aprisa!

Salieron como sombras y se perdieron en la penumbra. Momentos después sus caballos, cuyos cascos iban envueltos en trapos, se alejaban sin causar el menor ruido. La diligencia pasó traqueteando muy cerca de la casa y se alejó también, lo cual indicaba que nadie había oído el tiroteo y que el peligro había pasado para los asesinos de Mulligan. Estos sonrieron mientras picaban espuelas.

El golpe había resultado perfecto.

Nada menos que un golpe de cien mil dólares...

Capítulo III     EL HOMBRE DE LA PRISIÓN DE TUCA

El alcaide de la prisión de Tuca miró el papel que tenía sobre la mesa, hizo una mueca y dijo:

—Entre.

La puerta se abrió para dar paso a un hombre, fuerte y de facciones cuadradas, en cuya cara no había la menor expresión. No podía negarse que era un hombre guapo, pero le perjudicaba quizá aquella perfecta indiferencia de su rostro, expresión que sin embargo tenían muchos hombres acostumbrados a vivir siempre entre el peligro. En el Oeste se daban con frecuencia esos pistoleros indiferentes a la vida y a la muerte, que no se alteraban por nada.

El hombre, que llevaba un número sobre la camisa caqui, preguntó:

—¿Me ha hecho llamar, señor?

—Sí, Holmes. Y supongo que esto le sorprenderá.

Y mostró el papel que tenía sobre la mesa.

—¿Qué es, señor?

—Tu orden de libertad, Holmes.

El prisionero arqueó una ceja.

—No lo entiendo —dijo—. Entré aquí condenado a cinco años, y apenas he empezado a cumplir la pena. —Pero te gastaste dinero en un abogado... —Eso sí.

—Pues tu abogado ha trabajado bien, Hoimes, y ha conseguido que el juez te concediera la libertad con una fuerte fianza. No contento con eso, ha logrado que alguien depositara esa fianza, lo cual te sirve para estar en la calle. Pero no me gusta, Hoimes. El que ha depositado la fianza es un banco.

-¿Y qué?

—Detrás del banco tiene que haber un cliente muy importante.

—Supongo que sí. Los bancos no se mueven a base de plegarias al Altísimo, sino a base de billetes.

—Está claro que ese cliente muy importante te deja suelto y arriesga su dinero a fin de conseguir algo de ti, Hoimes. Supongo que un buen golpe. Tienes fama de ser el mejor ladrón que hay en Dakota.

Le amenazó con un dedo y dijo:

—Ojalá me equivoque, Hoimes, pero si haces un trabajo para alguien, te metes en otro lío y vuelves a venir por aquí, vas a acordarte de tu madre.

El otro ni siquiera se inmutó. Sólo dijo:

—Deje en paz a mi madre, señor.

—Pues te vas a acordar de tu padre, si es que le conociste.

Firmó la orden y le dijo al carcelero que acompañaba al joven:

—Déle sus cosas y que se largue de aquí. No quiero ni verlo. Hala... ¡fuera!

El preso siguió impasible.

Dio media vuelta y se largó. Su musculatura impresionante desapareció de la habitación. El director de la prisión de Tuca se puso un cigarro en los labios, casi lo partió por la mitad a causa de la rabia que sentía y volvió a enfrascarse en su trabajo.

Debía hacer unas dos horas que Holmes estaba en libertad cuando otro hombre se presentó en su despacho. Y curiosamente éste tenía algunos puntos de contacto con Holmes, es decir se parecía bastante a él. También era joven, musculoso, duro y también tenía en la cara aquella perpetua expresión de indiferencia, de tipo a quien lo mismo le importaba la vida que le importaba la muerte.

Pero éste tenía un oficio muy distinto. Este iba armado hasta los dientes porque era el federal Johnson. Y Johson se acodó en la mesa del director para decir

de buenas a primeras:

—Un trabajo importante, director. Necesito hablar an seguida con un preso que tiene usted aquí.

—¿Quién?

—Holmes.

El director de Tuca escupió otro cigarro que se había metido en la boca.

—¿Holmes? —masculló—. ¡Maldita sea!

—¿Qué pasa?

—¡No hace ni un par de horas que lo he tenido que dejar en libertad! ¡Ha llegado la orden!

—¿Qué orden?

—Esta. Aquí tiene la copia.

Johnson la leyó y quedó lívido. Sus dientes produjeron un chirrido siniestro. De pronto dejó caer aquel papel, dio un puñetazo sobre la mesa y bramó:

—¡Maldita sea su madre!

—¿Quién? ¿La mía? —preguntó el director de Tuca, que no estaba para leches.

—No. La de Holmes... si se llama Holmes.

—¿Qué quiere decir, Johnson?

—Ordenes del Departamento de Justicia. Había que hablar con ese hombre y seguramente hacer nuevas acusaciones contra él.

—¿Qué acusaciones? ¿Y por qué insinúa que no se llama Holmes?

—Maldita sea, porque me juego las manos a que no se llama así. ¿Por qué le habían condenado? ¿Por robo? ¡Eso es una minucia, una insignificancia! ¡Ha logrado despistar a todo el mundo! ¡Cuando sepan quién es realmente, lo condenarán a muerte!

—¿Pero quién es?

—Mulligan.

El director quedó sin habla.

—He oído hablar de él —dijo al cabo de algunos instantes, haciendo un esfuerzo—. Se comenta que dirige una banda de... de asesinos despiadados. Y que nunca da la cara, sino que actúa por medio de un tipo que usa muchos nombres, pero que al parecer se llama realmente Vanee.

—Eso es —dijo Johnson—. Buenos informes.

—¿Y trata de insinuar que Holmes es... es...?

—El Departamento de Justicia así lo cree —dijo Johnson—. Hemos tenido unos informes según los cuales no sólo Holmes es Mulligan, sino que además ha estado dirigiendo su grupo desde la cárcel. Porque en los últimos tiempo esos malditos desalmados no han dejado de actuar.

—Eso es cierto —dijo el director.

Johnson se inclinó sobre la mesa. Ahora hablaba confidencialmente, sin alzar apenas la voz.

—Pero los informes también dicen que Vanee, asegurando a la banda que actúa en nombre de Mulligan, ha dado algunos golpes por su cuenta y no ha indicado a su jefe dónde estaba el dinero. Eso significa que Holmes puede haber salido de Tuca con una idea bien metida en la cabeza.

—¿Aclarar las cosas? ¿Aclararlas con Vanee?

—Como mínimo eso. Y puede que haciendo una escabechina en su propia banda, si descubre que le han traicionado en algo mientras él estaba en chirona.

Los ojos del director se iluminaron.

—Infiernos, eso nos convendría —dijo.

—Tal vez, pero siempre y cuando estuviéramos materialmente encima de ellos.

—¿Por qué?

—Para averiguar dónde tienen el botín y recuperarlo. No se gana nada con que algunos de la banda mueran si Mulligan sigue vivo y con toda la pasta. Hay que atraparle con las manos en la masa. Si él liquida a los hombres de su banda y se larga con el botín, no se habrá gafnado nada. Rehará su grupo cuando le convenga. Í.-Y Johnson se echó un poco para atrás:

Sus ojos, de pronto, eran los de un asesino.

Latía en ellos una (¿cisión implacable:

—Dígame hacia dónde ha ido —musitó—. Quiero cazar a Mulligan como sea, aunque se disfrace bajo el nombre de Holmes. Lo cazaré antes de que sea demasiado tarde.

—No sé adonde ha ido... Se lo juro. Desgraciadamente no tengo ni idea.

El federal apretó los puños.

—No importa —dijo—. Lo encontraré.

Y salió de allí. Pero cuando estaba en la puerta se volvió para decir:

—¿Se acuerda 4e rezar, amigo?

—Claro que me acuerdo —dijo el director—. ¿Por quién he de hacerlo? ¿Por usted, Johnson?

El federal volvió a sonreír siniestramente.

—¿A usted qué le parece? —preguntó—. ¿Por mí o por Mulligan?

Y cerró la puerta. Un momento después se oía el

rumor de su caballo lanzado a un desenfrenado galope.

* * *

Mientras tanto un hombre joven, fuerte, vestido como un vaquero, con un revólver del 45 descansando sobre su cadera derecha, llegaba a Laurendale Falls, en el corazón de Dakota del Sur. Aquel hombre llamaba la atención en todas partes por su juventud, su planta atlética y su mirada de hielo, pero en Laurendale Falls la gente tenía otras cosas en que fijarse aquella mañana. Numerosos corrillos se habían formado en todas partes, y todos los grupos hablaban de lo mismo.

El recién venido dejó su caballo amarrado y entró en el saloon más próximo. Nadie se fijó en él. Las voces eran bajas, como si en vez de ser un alegre saloon aquello fuese un velatorio.

Aquel hombre pidió un whisky y se situó cerca de uno de los grupos. El camarero le preguntó:

—¿No sabe usted lo que ha pasado, amigo?

—Ni idea.

—Es forastero, ¿no? ¿Cómo se llama?

—Holmes.

—Pues no se quede demasiado tiempo aquí. Es un consejo. El deputy anda como loco, interrogando a todo quisque.

—¿Por qué?

—Por lo que comenta todo el mundo. Ayer hubo una matanza cerca de aquí. No tiene ni idea de quién ha sido, pero la gente habla de la banda de Mulligan, aunque a Mulligan nadie lo ha visto.

El recién venido bebió en silencio. Una expresión extraña había pasado por sus ojos quietos.

Uno de los que estaban hablando cerca se volvió.

—Malditos hijos de la gran marrana... —barbotó—. ¡Una matanza de esa clase para nada! ¡Porque de aquel rancho nada se podía sacar!

—¿Qué rancho? —preguntó el forastero.

—El de Raines. ¿Lo conoce?

—Nunca he estado allí.

—Pues no vaya. Es posible que le consideren un sospechoso.

Si aquel hombre había hecho alguna vez caso a alguien, en esta ocasión no lo hizo. Terminó de-beber su whisky, pagó y se fue. Pero antes de salir de la población llevó a su caballo ante el abrevadero, porque el animal había de tener sed forzosamente. Un par de disparos sonando al otro lado de la calle lo encabritaron y lo hicieron difícil de dominar. Aunque los brazos de hierro del forastero podían inmovilizar a cualquier caballo, otro hombre dio un salto para ayudarle.

Entre los dos tranquilizaron en seguida al caballo. El forastero dijo con una sonrisa:

—Gracias. Es extraño que me haya ayudado un hombre como usted.

—¿Por qué?

-—Es usted un pastor de almas.

—Eso nada tiene que ver. Entiendo de caballos y me gusta ayudar a la gente. Mejor dicho... creo que estoy obligado a hacerlo.

—¿Por ser un sacerdote?

—Supongo que sí.

—¿Tiene usted iglesia aquí?

—Claro. Me encargo de la iglesia metodista. Espero verle algún día durante los oficios religiosos, amigo.

—Todo es posible.

—¿Cómo se llama usted?

—Holmes. ¿Y usted?

—Soy el reverendo Pinker.

—Es  un  placer,   reverendo.   Y  ahora  permítame.r

—¿Tanta prisa tiene? ¿Adonde va?

—Me han hablado de un espantoso crimen en el rancho de los Raines.

—Cierto. Es una situación que... que no sé ni cómo explicar. Una terrible masacre para no llevarse nada, porque los Raines eran muy pobres. Siento tanta repugnancia que... En fin, le aconsejo que no vaya.

—¿Por qué, reverendo?

—Porque es demasiado triste a pesar de que los muertos hayan sido entrerrados. Yo mismo me he tenido que ocupar de eso. ¿Conocía usted a los Raines?

—No.

—Entonces haga una sola cosa: rece ante sus tumbas. Siempre he oído decir que las oraciones de los pistoleros impresionan más en el cielo.

—¿Cómo sabe que soy un pistolero?

—Basta con mirarle, amigo.

El forastero hizo una mueca que podía parecer una sonrisa, pero eso fue todo. No se molestó en contestar. Acarició el cuello de su caballo y subió a la silla de un salto, alejándose al trote.

El reverendo Pinker permaneció quieto, mirándole durante un largo rato, con los ojos entrecerrados. Luego susurró:

—Un pistolero profesional (porque ese tipo lo es) 1          que tiene un interés loco en ir al rancho de los Raines

•          sin conocerles siquiera... ¡Qué extraño!

Y se puso un cigarro entre los labios, a pesar de que él no solía fumar.

*    *    *

El hombre llegó ante el edificio de troncos donde no imperaba más que un espantoso silencio. Se pudo dar cuenta de que el terreno era pobre, de que no había apenas ganado y de que nadie parecía ocuparse de nada allí. Una inmensa sensación de desolación y de tristeza se abatía sobre aquel rancho.

Parecía abandonado, pero no lo estaba. De pronto un hombre armado con un rifle apareció detrás de una pila de troncos.

—¡Quieto ahí! —dijo con voz tensa.

El forastero alzó un poco las manos, demostrando que venía en son de paz. El del rifle se acercó entonces lentamente, sin dejar de apuntarle.

—¿Quién.es usted? —preguntó.

—Me llamo Holmes.

—¿Forastero?

—Nunca estuve aquí.

—Pues dígame a qué puñetas ha venido.

—Antes dígame quién es usted, ¿no?

—Soy el ayudante del deputy.

—De acuerdo, amigo... He venido en son de paz, y para demostrárselo le entregaré el revólver si quiere. Me han dicho que aquí se habían cometido una serie de crímenes y he pensado que debía acercarme.

—¿Por qué? ¿Conocía a los Raines?

El recién llegado mintió al decir:

—Es posible que los conociera.

—Entonces entre. Verá al médico ahí dentro. Pero entregúeme su revólver por si acaso. No me gusta ver gente armada aquí.

—No hay problema. Tome.

Desarmado como estaba, aquel hombre joven y atlético, que tenía una mirada tan extraña en los ojos, entró en la casa. Todo el interior estaba en desorden y había manchas de sangre en todas las paredes. Aquello parecía una nave de un matadero. Sólo con ese detalle ya podía imaginar uno sin esfuerzo las terribles escenas que debían haber tenido lugar allí.

La mirada metálica del forastero paseó por aquella habitación que llegaba a helar hasta los huesos.

Una voz preguntó entonces:

—¿Quién es usted?

Se volvió poco a poco.

—Me llamo Holmes.

Y al volverse vio al que acababa de hacerle la pregunta. Era un tipo gordo, bajito, que vestía bien. Llevaba en las manos unas vendas y una botellita con líquido oscuro.

—¿Quién le ha dejado entrar? —preguntó aquel hombre.

—El guardián de ahí fuera. Es posible que yo haya conocido a los Raines. Al menos traté hace tiempo a una familia con ese mismo apellido, y es posible que...

—¿Que sean ellos las víctimas?

—Sí. Por eso no quisiera marchar de aquí sin asegurarme.

—Pues de poco le va a servir la amistad, amigo, si es que usted era realmente amigo de esta pobre gente. Más vale que rece por sus almas.

—Pero si lo único que se puede hacer es rezar por las almas de los muertos... ¿qué pinta aquí un médico como usted?

—Estoy tratando de salvar a la chica —dijo el galeno con voz metálica.

—¿Pero es que... no murieron todos?

—No —susurró el médico—. Evelyn Raines es la única que aún vive. Aunque no sé si vale la pena.

Capítulo IV      LA PISTA

Aquel hombre añadió en seguida, con voz opaca:

—De todos modos,  más le valdría estar muerta.

—¿Por qué?

—Ha quedado ciega.

Una especie de nube negra pasó por los ojos del pistolero.

—No me dirá que... que le arrancaron los ojos —sugirió con una voz que no parecía la suya.

—Aquellos hijos de la gran chingada eran capaces de eso y de más, pero supongo que no les quedó tiempo. Por una razón que todavía ignoramos, huyeron precipitadamente. Pero arites habían alcanzado con una bala la cabeza de la chica.

—¿Y eso la dejó ciega?

—Sin remedio.

—No lo entiendo, doc. Explíquemelo mejor. Soy profano en eso.

—Por muy profano que saa, supongo que ha oído hablar alguna vez de un nervio llamado el nervio óptico.

—Quizá.

—El nervio óptico traslada al cerebro las imágenes que captan los ojos. Si ese nervio se rompe... digamos a causa de un balazo, ninguna imagen llega al cerebro aunque los ojos sigan intactos. Es la ceguera más irremediable y espantosa que existe. Y esa pobre muchacha que ahora está sola en el mundo no tiene más que dieciocho años.

—¿Puedo verla?

—¿Y qué ganará con eso?

—Saber si ella forma parte de los Raines que conocí.

—Está bien. Pase.

El dormitorio era muy modesto, pero estaba ordenado e irreprochablemente limpio. Se notaba que los asesinos no habían llegado a entrar allí. Sobre la cama estaba tendida una chica con la cabeza vendada y con los ojos cerrados. Un espeso silencio la envolvía, un silencio que parecía ya el de la muerte.

El médico susurró:

—Le he dado un calmante.

—¿Sabe que no volverá a ver?

—Aún no.

—¿La conocía, forastero?

—Jamás la había visto hasta ahora, pero debía ser... muy bonita. Terriblemente bonita.

—La chica más apetitosa de la comarca —susurró el médico—. Y ahora vayase de aquí, puesto que no conocía a los Raines.

—Sí... Será mejor.

Fue hacia la puerta, pero cuando ya casi estaba en ella se volvió y preguntó:

—Y ahora... ¿qué será de ella?

—Cualquiera sabe... En una tierra tan salvaje como ésta, incluso es posible que acabe muriendo de hambre. Nadie va a tener piedad.

—Tiene razón —dijo el forastero cruelmente—. No va a poder servir ni para estar en una casa de fulanas. Y eso que tiene un tipazo.

El médico mascullo:

—¡Oiga, Holmes!

Y al ver que el otro no se volvía añadió:

—¡Hijo de puta!

El forastero oyó perfectamente el insulto, pero no se volvió. Su cara seguía siendo hermética. Fue hacia su caballo, pero antes de montar en él vio que llegaba otro hombre. Este iba muy bien vestido y tenía un cierto aspecto de oficinista de lujo, pese a lo cual montaba perfectamente.

Mientras descabalgaba preguntó, en vista de que no se distinguía a nadie más por allí, pues el ayudante del áeputy había desaparecido de momento:

—-¿Quién es usted?

—Todo el mundo me pregunta lo mismo... Me llamo Holmes.

—¿Es de la casa?

El joven mintió de nuevo.

—Sí.

—Pues necesito una información. Por cierto... No me he presentado. Soy Clargy, administrador principal de la compañía del «Pony Express».

—¿Y qué tiene que ver el «Pony Express» con esto?

—¡Maldita sea! Mucho. El mayor de los Raines, ese muchaco trabajaba para nosotros. Me han dicho que es uno de los muertos.

—Y tanto... Lo han enterrado ya.

— ¡Infiernos! ¡Maldito sea el capullo del diabloí {A mí ese muerto no me importa nada, pero en cambio me importa mucho la bolsa! ¡Ai muerto que lo zurzan!

— ¿Qué bolsa es la que Je interesa tanto?

—La que le encargamos transportar, naturalmente. —¿Qué había en ella? —No sé si debo decirlo.

—Pues más vale que lo haga, amigo. De alguna forma hay que empezar a aclarar las cosas, ¿no le parece?

Clergy se mordió el labio inferior y susurró: —H'abía cien mil pavos en esa bolsa.

—¿Cien mil del ala? No puede ser... Todo el mundo sabe que los jinetes del «Pony» no llevan cantidades tan importantes.

—Raines la llevaba. Teníamos que hacer un pago urgente a la compañía del ferrocarril y confiamos en él. Era un gran muchacho, que no nos había decepcionado nunca. Uno de esos chicos capaces de cualquier proeza. Por eso confiamos en él.

—Diablos... Ya veo.

El administrador hizo una mueca.

—¿Qué le pasa, señor Holmes? —preguntó.

—Nada. ¿Por qué?

—De pronto se le ha puesto una cara muy extraña...

—Es que estaba pensando que quizá este rancho no es tan pobre como parecía. Al menos no lo era cuando los asesinos llegaron.

—Está pensando lo mismo que yo, ¿no? Que esos sucios asesinos dieron el golpe porque sabían exactamente lo que iban a encontrar aquí. Y que se han largado con una bolsa de cuero que llevaba cien mil pavos dentro.

—Seguro que sí, amigo. Y le voy a dar un consejo: vaya a ver al deputy y explíqueselo. Yo no puedo hacer nada.

Se puso el sombrero y se alejó de allí. Momentos después había desaparecido al galope largo.

CUirgy, el administrador del «Pony Express», se quedó mirando pensativamente el sitio por donde habían desaparecido.

Luego se dispuso a entrar en la casa mientras murmuraba, hablando consigo mismo:

—¡Qué sensación más rara acabo de tener! ¡Cualquiera diría que ese tipo busca el dinero también! ¡Ni que fuese el jefe de la banda que ha dado el golpe y sus hombres hubieran tratado de engañarle! ¡No sé, todo es posible...! Y es que en esta maldita tierra se ve cada cosa..,!

Vanee se presentó puntualmente en la tienda de Lou Carson. Vestido impecablemente como siempre, y con su bloc de pedidos en la mano, dijo con una sonrisa:

—Lo siento, señor Carson, pero algunos de los géneros de los que me hizo pedido el otro día no se los van a poder servir inmediatamente. He venido a verle por si usted quiere anular esos pedidos o cambiarlos por otros. La seriedad ante todo, ¿sabe? No queremos que usted piense que no le servimos bien.

Lou Carson le dirigió una risita de conejo.

—Lo penjaré —dijo—, ¿Me trae usted nuevas muestras?

—Claro que sí. Aquí las tiene. Pero no hace falta que las mire ahora; ya me dirá algo.

Y en voz muy baja añadió:

—Aquí está el dinero, en ese paquetito que le paso. Son cien de los grandes. Me responde de ellos con su propia piel, Carson. Ya le avisaremos.

El paquete desapareció, pero la sonrisa de Carson se fue haciendo helada.

—Yo cumpliré con mi parte del acuerdo —dijo en voz muy baja—. ¿Pero y vosotros, cabritos? Teníais que haberme dejado a la chica atada de pies y manos en mi casa de Sidney Mount. Era lo convenido, ¿no? Y sin embargo, ¿qué habéis hecho, malditos? ¿Dónde está la chica? No estaba entre los muertos, pero tampoco se sabe exactamente lo que ha ocurrido. ¿Qué puñeta pasa aquí?

—Fue un desgraciado accidente, Carson.

—¿Qué clase de accidente?

—Una bala perdida que le dio en la cabeza. No pudimos ocuparnos más de ellas porque pensamos que estaba muerta, pero al final vivió. De todos modos... En fin, siento decírtelo. Ha quedado ciega.

Lou Carson dijo brutalmente:

—¿Y eso qué importa?

—¿Cómo que qué importa? —susurró Vanee.

—Ciega o no, sigue siendo una tía buena —masculló con más brutalidad todavía.

—Hum... La verdad... No pensamos que te iba a gustar en esas condiciones.

—Oye, maldito, a mí Evelyn Raines me gusta de todas formas.

Vanee le miró confusamente.

—¿Quieres decir que sigues queriendo violarla? —preguntó.

—Claro que sí. Y vosotros vais a ayudarme. Lo prometisteis.

Vanee crispó un poco los dedos sobre el mostrador.

—Escucha, gordo —musitó—, lo tuyo es bastante cabreante, ¿sabes? Se te ha metido en la jeta tener debajo a esa chica y ya no piensas en nada más. Pero te voy a decir una cosa: nosotros ya no podemos liamos más. Es imposible que volvamos a aquella casa y la hagamos prisionera. Se descubriría todo.

—De todos modos va a ser mía cueste lo que cueste. Y después de que sea mía, la mataré, con lo cual voy a haceros un favor a vosotros, pandilla de inútiles, porque no podéis exponeros a que hable. Dime quién cuida ahora de Evelyn Raines.

—Nadie... El médico va de vez en cuando y un ayudante del deputy ha vigilado la casa, pero según mis últimas noticias se han ido los dos. La chica está sola. Bueno... puede que alguna vecina la cuide.

Los ojos de Lou Carson brillaban de deseo y de odio. Estaba obsesionado. Con voz ronca, aun exponiéndose a que alguien le oyera, masculló:

—Iré al rancho y me cargaré a la chica. Estando ciega, mejor aún.

—Eso es arriesgado, gordo. Cuando note encima tu panza, sabrá quién eres. No creo que haya otra igual en toda la comarca.

—Es igual. Te he dicho que luego la mataré.

—De todos modos sigue siendo arriesgado. Puedes tener algún tropiezo, gordo, y tú no eres hombre de revólver.

—Por eso quiero que me acompañe alguno de vuestros granujas. Uno que no esté visto por aquí.

Vanee comprendió que no tenía más remedio que ceder. Necesitaban la ayuda de Lou Carson para que todo aquello saliese bien.

—De acuerdo —dijo—, te enviaré a Monty.

—¿Quién es Monty?

—Lo reconocerás porque tiene una cicatriz en la mejilla. Puedes confiar en él; es un hombre discreto y un tirador de primera. ¿Cuándo vas a ir al rancho?

—Esta misma noche.

—Entonces buen provecho, gordo. Pero quiero decirte una cosa.

—¿Cuál?

—Eres un hijo de la gran puta.

Recogió su falso bloc de pedidos y dijo con una sonrisita comercial, antes de largarse:                      

—Se lo serviremos todo con mucho gusto, señor. Hasta pronto.

A Lou Carson no le afectó el insulto ni mucho ni poco. Le tenía sin cuidado lo que los hombre como Vanee pensaran de él. Lo único que hizo fue mirar su reloj de oro mientras decía con impaciencia:

—Esta noche...

Capítulo V REVOLVERES CALIENTES

En efecto, Monty era fácil de reconocer por su cicatriz en la mejilla y por su cara de haber nacido en un estercolero. Llevaba dos revólveres y se apoyó en la puerta con un gesto achulado.

—¿Llego puntual? —preguntó.

Carson, que estaba cerrando su almacén, musitó:

—Espérame a la salida norte de la ciudad. No quiero que nadie te vea conmigo. Y ten preparados dos caballos.

—Je, je... ¿Pero usted puede montar, gordo?

—Mejor que tú.

—Necesitará una grúa...

—Necesitaré a la madre que te parió, maldito.

—Bueno, hombre, bueno, no se ponga así... Me han pedido que le obedezca en todo. Usted dirá lo que tenemos que hacer.

—Ya tienes mis órdenes. Prepara los caballos y yo iré dentro de diez minutos.

En efecto, Lou Carson se presentó allí, en una zona de sombras, muy poco después. Monty le señaló uno de los caballos.

—No se preocupe —dijo—. Móntelo. El pobre animal ya ha hecho testamento.

—Menos bromas imbécil.

El gordo intentó montarlo de un salto; el caballo más listo que el diablo, hizo un extraño al ver lo que se le venía encima, y Carson salió despedido por el otro lado. Mientras rodaba por tierra lanzó una sorda maldición.

—¡Los caballos de ahora no sirven para nada! —masculló,

—No se preocupe, ya se lo sujetaré —dijo Monty—. Lástima que los animales no sepan rezar. Este lo necesita.                      \

Con muchos apuros, el gordo pudo encaramarse sobre la silla, y así emprendieron el camino hacia el rancho, eligiendo siempre los senderos más solitarios. Cuando estaban a la vista del triste edificio, Monty susurró:

—Hay una luz*..

—¿Y para qué va a necesitar una luz una ciega? —gruñó Carson—. Ah, ya comprendo... Alguna vecina está cuidando de la chica Ya sabes lo que tienes que hacer, Monty.

—¿Quitarla de en medio?

—De una sola puñalada y sin hacer ruido. Vamos aprisa, ¡arreando!

Los dos se dirigieron hacia el edificio. En efecto, una mujer de media edad se encontraba sentada junto a la cama, donde yacía Evelyn Raines. Evelyn tenía parte de la cabeza vendada y estaban cerrados sus ojos.

La vecina no oyó el menor ruido.

Sólo notó el seco golpe.

Dijo:

—¡Ah!

Cuando se dio cuenta, ya tenía el puñal clavado hasta las cachas en el fondo del corazón. Monty había hecho un lanzamiento magistral desde la puerta del dormitorio. Al oír el ruido del cuerpo que caía, Evelyn se sentó bruscamente en la cama mientras su mandíbula temblaba y movía la cabeza.

—Dios mío... —gimió-—. ¿Quién está ahí?

Sus ojos daban una sensación de perfecta normalidad.

Pero estaba claro que no veía nada.

Y  el gordo sabía por qué. Ya se había hecho explicar en qué consistía eso de tener el nervio óptico hecho polvo. Lanzó una risita viciosa.

—Parece que nos volvemos a encontrar, nena —dijo.

No le importaba que Evelyn le reconociera, puesto que luego pensaba asesinarla.

Ella sólo pudo gemir:

—Dios santo...

El gordo se abalanzó. Lleno de ansiedad, sintiendo que la lujuria le desbordaba, tiró de las ropas de la cama, dejando a la chica completamente desnuda. Car-son lanzó entonces un gruñido de fiera satisfecha, porque Evelyn estaba aún mejor de lo que había imaginado. Mientras le ponía las manos en los muslos y la acorralaba con la enorme masa de su cuerpo, masculló:

—Vas a ser mía mucho antes de lo que pensabas, zorra... ¡Y vas a serlo de una forma que no has podido imaginar jamás!

Ella fue a lanzar un grito, pero le habían tapado brutalmente la boca. Monty, que seguía en la puerta, masculló:

—Bueno... ¿y qué papel juego yo en todo esto?

—Tú espera ahí y vigila bien atento, maldito... Luego te llegará también el turno. Total, para lo que va a vivir la aprovecharemos los dos...

Y  sujetó aún más brutalmente a Evelyn.

El rostro del gordo se había transfigurado. Era aún más podrido que de costumbre. Unas babas ansiosas cayeron sobre la cara de la chica.

—Esto es lo que te esperaba... —balbució Carson—. ¡Prepárate, zorra!

Monty los miraba a los dos con ansiedad. Pensaba que él iba a hacer lo mismo.  O peor. Pero fue una lástima. Porque la fiesta terminó en seguida. Terminó justamente cuando una voz aburrida preguntó:

—¿Ninguno de ustedes tiene fuego, amigos?

* * *

Monty se volvió de pronto.

Pudo ver un hombre alto, joven, atlético.

Tenía cara de verdugo.

Acariciaba la culata de su revólver.

Monty no recordaba haberlo visto nunca.

—¿Quién eres tú? —farfulló.

—Un hombre de mal gusto, puesto que os he estropeado la fiesta.

—¿De dónde infiernos has salido? ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Holmes y he salido de por ahí...

Monty masculló:

—Pues te has ganado algo que no esperabas, muchacho.

-¿Qué?

—Una lápida.

Y «sacó».

No iba a ser tan tonto como para dar una oportunidad al buitre que tenía enfrente. Se notaba al primer golpe de vista que aquel buitre era un pistolero profesional. Por eso Monty sacó con una rapidez que a él mismo la dejó asombrado. Quizá nunca había hecho

un movimiento tan perfecto.

Pero tuvo motivos para asombrarse más aún. Porque su enemigo ya tenía el Colt en la mano.

¿De dónde diablos había salido?

¿Quién era aquel tipo?

¿La propia muerte?

No le quedó demasiado tiempo para pensar en eso.

Le quedó exactamente una décima de segundo.

¡BANG!

No llegó a oír el estampido.

De pronto su cabeza salió despedida hacia atrás.

Una línea de sangre se le había formado encima de la cicatriz.

Monty no llegó a darse cuenta de que acababa de perder un ojo y, lo que era peor, acababa de perder el cerebro. Cayó hacia atrás- como un poste, mientras se le desencajaba la boca.

Entonces el revólver giró. Buscaba al gordo.

El gordo iba a tener una «sesión de cama» como para chuparse los dedos.

Pero la sorpiesa que tuvo el pistolero fue superior a la que había tenido Monty antes de morir. Porque no esperaba de Carson una gilidad como aquella. Claro que dicen que el miedo da alas, y el gordo tenía tanto miedo que se derretía. El tío se imaginó en el ataúd y debió pensar que no iban a encontrar ninguno de su medida. El caso fue que se lanzó por la ventana con tal rapidez que fue imposible seguirle con la vista.

¡BRAAAAAN!

La ventana se hizo pedazos.

Lou Carson salió despedido por ella.     

Se lo tragó la noche.

Holmes disparó inútilmente una vez.

Mientras tanto la muchacha había prorrumpido en un sollozo. Su garganta entera parecía romperse. Con*-los dedos trémulos por el horror se volvió hacia donde sonaba una respiración quieta,  pausada, junto a la puerta.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

—Alguien que la ha ayudado... de momento.

—¿Cómo se llama?

—Holmes.

—Nunca le oí nombrar...

—Ni falta que le hace. Soy forastero.

—¿De dónde viene?

—Del penal de Tuca.

Evelyn se estremeció por entero. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba destapada y desnuda. Tuvo que ser el pistolero quien le dio las ropas otra vez.

—Tome —dijo—, se va a resfriar.

—Gra... gracias.

—Oiga... ¿Quién era ese gordo cebón que tanto interés sentía por sus piernas?

—Se Ha... se llama Lou Carson. Es inconfundible. No hace falta verlo.

—Siento no haberle dado. Tengo curiosidad por saber si con una bala en el ombligo... ¡plim!, esa clase de tipos estallan como globos.

—Pero... pero eran dos, ¿no? Dos los que han entrado...

—Sí. Uno ha muerto. Es el que mató a la vecina que cuidaba de usted.

—Cielo... cielo santo.

—No se preocupe, está vengada y usted está a salvo. Ahora dígame exactamente lo que ha pasado en este rancho.

Evelyn Raines se lo contó mientras de vez en cuando sus palabras eran cortadas por un sollozo. Cubría su cara con las manos mientras se estremecía, pero sus palabras eran perfectamente inteligibles. Y el hombre que estaba junto a ella la escuchaba sin hacer un movimiento, con cara de piedra.

Por fin preguntó, tratándola con mas confianza:

—Supongo que no puedes ver nada, nena.

—Na... nada, pero me ha dicho el médico que es una cosa transitoria. Y que con algo de paciencia me curaré.

—Ese médico es un santo varón.

—¿Por qué lo dices?

—Por nada, por nada... —susurró él, no queriendo asustarla.

—Sería mejor que... me hubiesen matado como a los otros.

—No, eso no. Mientras estés viva, tienes oportunidad de vengarlos.

La chica se irguió de repente.

—¿Crees qué...? —balbució.

El retrucó con otra pregunta:

—¿Por qué mataron a tu hermano?

—No lo sé... Quizá es que llevaba algo... Mi hermano era uno de los mejores jinetes del «Pony Express», y de vez en cuando le encargaban cosas que no podían encargar a los otros. Sí, eso es... Pienso que tenía que llevar algo.

—Justo. Lo llevaba. Y los asesinos lo sabían.

—¿Qué era?

—Cien mil dólares.                                 

La chica se llevó las manos a la boca.

Parecía incapaz de hablar.

—La compañía para la cual trabajaba tu hermano ofrece diez mil de recompensa al que los devuelva

—mintió el pistolero con la mayor tranquilidad. Sabiendo que así situaba las cosas en el terreno que le convenía.

—¿Y... y qué?                      

—Creo que estamos los dos en el mismo barco, nena.

—No te entiendo. Explícate mejor.

—Pues es muy sencillo: yo quiero ganarme la recompensa y tú quieres vengar a los tuyos. ¿Me equivoco? Nuestros caminos coinciden de tal manera que me parece que podemos hacerlos juntos. Tú me ayudas a conseguir esa pasta y yo te ayudo a colocar a los asesinos bajo cinco palmos de tierra. Sencillo, ¿no?

Evelyn se mordió el labio inferior.

—Pe... ¿pero en qué puedo ayudarte yo, una mujer que... que de momento está ciega?

—Tienes el gran valor de ser la única testigo. Seguro que ellos te dejaron creyéndote muerta.

—Sí.

—Posiblemente oíste algo. Y sin duda viste las caras a los atacantes,  de modo que puedes  describirlos.

—Todo fue tan horrible y tan confuso que... que apenas recuerdo nada. Además, sin poder verlos, no los puedo identificar.

—Me bastaría con algún detalle suelto. Hay cosas que parecen no tener importancia, pero la tienen. Por ejemplo, ¿hablaron de reunirse en algún sitio?

Evelyn tenía los ojos cerrados otra vez y una expresión terriblemente reconcentrada. De momento no contestó. Luego movió las manos nerviosamente mientras susurraba:

—Uno de ellos dijo algo extraño después de los disparos... Bueno... No tiene sentido y además lo recuerdo como en un sueño. Dijo algo así como... algo así como que no olvidaran los tres naipes.

—¿Por qué? ¿Jugabais vosotros a las cartas cuando os atacaron?

—No.

—¿Os robaron algún mazo de naipes?

—Tampoco.

—Pues entonces, ¿qué infiernos significa eso de los tres naipes?

—Dios mío... ¿y yo cómo voy a saberlo?

El pistolero quedó pensativo un largo rato, y al fin hizo crujir sus nudillos mientras susurraba:

—Lo pensaré. Sin duda tiene que significar algo. Y ahora haz el favor de vestirte y venir conmigo a un hotel, muñeca. No puedes estar sola aquí, sin ayuda de nadie, expuesta a que a ese cerdo de Carson se le ocurra

volver.

Los dedos de la chica temblaban, pero hizo un gesto de decisión. Musitó:

—De acuerdo, te seguiré. Confío en ti. Al fin y al cabo me has salvado la vida...

Y saltó de la cama, desnuda como estaba, para empezar a vestirse. El hombre la contempló con una extraña expresión en sus labios rígidos mientras musitaba:

—Lástima que no te puedan ver los muertos, nena. No saben lo que se pierden...

Capítulo VI

TRES NAIPES Y TRES MUERTOS

El camarero que estaba detrás de la barra miró al hombre alto y flexible que acababa de entrar y le preguntó:

—¿Lleva mucho tiempo aquí, forastero?

—No. He llegado hace relativamente poco. Y me llamo Holmes.

—¿Por qué me dice su nombre?

—Porque últimamente todo el mundo me lo pregunta. Así ahorro trabajo a la gente.

—No sé si es un honor o una pena conocerle, señor Holmes. Porque tiene usted pinta de asesino. Pero ésas son cuestiones aparte. Diga qué es lo que quiere tomar.

—Una jarra de cerveza enorme, la más grande que tengan. Una jarra de cerveza donde quepa un hombre

muerto.

El camarero le puso delante una especie de piscina

llena de espuma mientras un par de clientes del saloon se largaban discretamente, no fuera que como muertos los utilizaran a ellos. Se produjo un largo silencio mientras el pistolero bebía, hasta que después de pasarse el dorso de la mano por la boca preguntó:

—¿Hay aquí algún local que se llame «Los tres Naipes» o algo parecido?

—No, no hay ningún local de esa clase —susurró el camarero—. La ciudad es pequaña, y si lo hubiese yo lo sabría.

—¿Algún tipo que tenga ese apodo?

—¿Quiere decir un hombre al que llamen «Tres Naipes», del mismo modo que a otros les llaman «Tres Tiros» y cosas parecidas?

—Sí.  Más o menos es eso lo que quiero decir.

—Pues no... Tampoco conozco a nadie al que llamen así. ¿Pero por qué pregunta una cosa tan rara?

—Es que suelo jugar a cartas con los muertos —dijo el forastero.

Terminó la cerveza de un solo trago, pagó y dio media vuelta para volverse, pero antes de avanzar unos pasos hacia la puerta oyó la voz de un viejo medio borracho que decía:

—No es usted el único a quien le gusta jugar con los muertos, Holmes.

Holmes volvió hacia él una cara completamente inexpresiva.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Y a quién se refiere?

—A Barry. Era un jugador impenitente que se reunía con tres amigos cada noche, en esa mesa que ahora casi siempre está vacía. Armaban unas partidas que eran la expectación de la ciudad entera, porque los cuatro sabían lo suyo con los naipes en la mano. Pero esos hombres fueron muriendo uno a uno en desgraciados accidentes, desde el que resultó arrastrado por su caballo hasta el que recibió entre las cejas una bala perdida. Sin embargo, Barry siguió acudiendo noche tras noche a esa mesa, y como ya no tenía con quien jugar hacía solitarios. Hasta que una noche lo mataron también a él. Fue un sucio asesinato por la espalda, a causa de una vieja rencilla. La gente decía que durante todo ese tiempo había estado jugando con los muertos. Lo que son las cosas.

El forastero susurró:

—Jugar con los muertos tiene una ventaja.

—¿Cuál?

—Que siempre se gana.

Y fue a dirigirse a la puerta, pero la voz del viejo le detuvo de nuevo.

—¿Sabe una cosa, Holmes? —preguntó. -¿Qué?

—Barry iba a terminar el solitario cuando lo mataron. Solamente tenía tres naipes en la mano. Eran un as de pie y un siete y un seis de tréboles. Desde entonces llamamos aquí a esa combinación «la mano del muerto».

El forastero se detuvo de golpe. Ya no fue hacia la puerta: Mientras en sus ojos brillaba una lucecita opaca preguntó:

—¿Dónde enterraron a Barry?

—En el cementerio de la ciudad, naturalmente.

—¿Cómo es su lápida?

—Oiga... ¡qué pregunta más extraña!

—Dígame cómo es su lápida, insistió. Siento una enorme curiosidad por los cementerios comprende?

—Es de color gris, como casi todas ellas y tiene esculpido su nombre y los tres naipes. Escuche... ¿qué cuerno pasa? ¿Se quiere llevar la lápida a su hotel?

Aquel hombre fuerte y alto no contestó. Sus ojos estaban fríos e inconmovibles. Salió de allí después de indicar con un gesto al camarero que el viejo medio borracho tenía una ronda pagada.

Había descubierto algo mucho antes de lo que imaginó. Y no estaba dispuesto a perder un minuto.

Fue hacia el cementerio sin decir una sola palabra más.

Había que ver la prisa que se dio. Ni que fuera a celebrar una fiesta.

* * *

No le resultó difícil identificar la lápida, pero no se estuvo demasiado tiempo ante ella. Lo único que hizo fue «situarla» mentalmente en el conjunto del cementerio y largarse de allí, aunque tampoco fue muy lejos.

Había una tumba vacía en los alrededores y se ocultó en ella, dispuesto a armarse de paciencia. Porque podía ser que todo aquello no le condujera a ninguna parte, pero de momento era el único camino que podía seguir.

Estuvo allí todo el día, sin moverse y sin hacer otra cosa que pegarle de vez en cuando un trago a su petaca de whisky. Terminó la tarde y cayeron las sombras de la noche, de modo que los relieves de las cruces y las lápidas se fueron haciendo siniestros e inciertos, hasta adquirir ese aire fantasmal de los cementerios bajo la luna. Pero la paciencia del hombre que acechaba allí fue recompensada.

Porque acababa de insinuarse la luna por encima de las colinas cuando un hombre se presentó en el cementerio. Era un tipo joven, con el sombrero echado sobre los ojos, que llevaba dos revólveres y que parecía dispuesto a cualquier cosa menos a rezar una plegaria por las almas de los difuntos. Aquel hombre se detuvo justo ante la tumba de Barry y encendió un cigarrillo con movimientos calmosos.

Sin duda esperaba a alguien.

Fumó rodeado por el más absoluto silencio.

Y no tuvo que esperar demasiado, porque cuatro hombres más aparecieron en distintos puntos del cementerio. Uno de ellos casi rozó la tumba vacía desde la que Holmes acechaba, pero nadie se dio cuenta de nada. Los cinco se reunieron ante la lápida y empezaron a hablar en voz muy baja, pero sin tratar de ocultarse, porque sabían muy bien que en aquel sitio y a aquella hora nadie vendría a fastidiarles la conversación.

Algunos retazos de ésta llegaban a la tumba yacía. Eran frases sueltas que sin embargo resultaban significativas del todo:

—No me fío de Carson.

—Está demasiado obsesionado por esa chica.

—¿Y qué deberíamos hacer?

—Yo, de todos modos soy partidario de dejar las cosas como están.

—De momento yo también.

Se produjo entonces un brusco silencio. Los cinco hombres tensaron sus cuellos mientras llevaban sus manos a las armas.

Acababa de ocurrir algo con lo que no contaba nadie. Una piedra suelta, pero de gran tamaño, acababa de caer a la tumba vacía, a causa de un falso movimiento del hombre que se ocultaba allí. El ruido no fue muy grande, pero repercutió como una bomba en el silencio del cementerio y puso en guardia a los cinco individuos que se habían reunido allí.

—¿Habéis oído?

—Tiene que ser en aquella tumba.

—Y allí no hay ninguna lápida...

—Puede ser un escondite para alguien...

Cinco Colt giraron hacia allí, pero el hombre que estaba agazapado en el cementerio no perdió tampoco el tiempo. Al darse cuenta de que había sido descubierto, saltó como un coyote en la oscuridad.

Una verdadera cortina de balas pespunteó su figura. Pero aquel hombre tenía la rapidez de una aparición, porque ninguna de ellas le alcanzó. Cierto también que le protegieron las cruces entre las que se dejó caer, y dos de las cuales recibieron el picoteo brutal de las balas.

De entre aquellas luces partió también una llamita amarilla. Y uno de los cinco hombres que se había adelantado más que los otros, lanzó una ronca maldición mientras sentía como si el cementerio entero, con sus lápidas y sus árboles, diese una vuelta completa en torno suyo. Cuando su cara se hundió en el polvo se dio cuenta confusamente de que acababa de recibir una bala en mitad del corazón. Pero eso ya no le sirvió de gran cosa.

Sonó una seca orden:

—¡A dispersarse!

Los cuatro pistoleros que quedaban en pie fueron a obedecerle, pero uno de ellos ya no llegó a tiempo. Acababa de ver confusamente otra llamita amarilla. De pronto sintió un choque entre las cejas y ya no se dio cuenta de nada más. Pero éste puede decirse que tuvo suerte, porque cayó en otra tumba vacía y quedó encajonado allí. Ya no tenía que molestarse en buscar sitio.

Los otros tres hombres siguieron disparando rabiosamente, pero estaban completamente aturdidos ya que la segunda llamita amarilla acababa de brotar de un sitio completamente distinto de la primera. O se enfrentaba a un verdadero diablo o estaban disparando contra ellos dos hombres a la vez. Esa duda les aconsejó retirarse en seguida.

Sonó una seca orden:

—¡Pronto! ¡Fuera de aquí!

Tres sombras que también eran rápidas como coyotes saltaron entre las cruces, pero sólo dos consiguieron alejarse. Una se quedó en el sitio. Aquella sombre giró

sobre sí misma, trató de sujetarse a un árbol y acabó cayendo pesadamente. Ninguno de sus compañeros se volvió para ayudarle. Claro que tampoco hubiera hecho maldita la falta porque aquel hombre estaba ya muerto.

Casi junto a la lápida con los tres naipes habían quedado tres fiambres. El cementerio de la ciudad estaba adquiriendo tanta clientela que a ese paso habría que ampliarlo muy pronto.

El hombre que se hacía llamar Holmes volvió a agazaparse entre las sombras.

Y unos instantes después se había hecho otra vez el silencio en el cementerio. Nadie protestó tampoco por todo aquel jaleo. A pesar del estrépito de los disparos, a ningún muerto se le habia ocurrido despertarse.

Capítulo VII

UN FEDERAL IMPLACABLE

El hombre que llegó a la ciudad aquella misma noche era alto, joven y fuerte. Había algo en él que recordaba al que se hacía llamar Holmes, pero el recién venido era muy distinto. Porque el que se hacía llamar Holmes era una especie de fugitivo, mientras que el que ahora acababa de descabalgar ente el hotel de la ciudad llevaba una estrella de federal colgada del pecho.

Entró etl el local.

El dueño le saludó respetuosamente.

—Creo recordarle —dijo—. Usted ha estado alguna otra vez aquí.

—Sí. Hace dos años.

—¿Fue usted el que...?

—Sí. Fui yo el que mató a dos hombres —dijo el recién venido con una perfecta cara de piedra—. Descansen en paz.

—Demonios, federal... Ya decía yo que lo recordaba. Deje que adivine su nombre... Entonces sonó mucho por la ciudad.

—Me llamo Johnson.

—Bien venido, señor Johnson. Espero que ahora no haya venido con la idea de seguir matando.

—Eso depende.

—¿Depende de qué?

—Ha oído hablar de un salvaje asesinato en masa en el rancho de los Raines.

—Es verdad... Algo espantoso. Y además no tiene sentido, porque los Raines eran pobres. ¿Qué diablos les iban a robar?

—Sobre eso tengo yo mi propia idea —dijo Johnson, como si hablara consigo mismo—. He estado haciendo unas averiguaciones y quizá las cosas estén algo claras. Pero ahora me interesa saber algo más.

—Diga, señor Johnson. i               —¿Han visto por la ciudad a un hombre alto y fuer-

te, con cara que parece de piedra, que tiene pinta de auténtico asesino profesional y que seguramente se ha  presentado aquí haciéndose llamar Holmes?

 Los ojos del hotelero se iluminaron.

—Demonios...  ¡Claro que sí!  jSe hospeda en este I            hotel!

Aquellas palabras debieron despertar una serie de í            sentimientos en el corazón de Johnson, pero su cara no los demostró de ninguna manera. Siguió con su expresión impávida mientras preguntaba:

—¿Está aquí ahora ese hombre?

—Oh, no... Ha salido. Pero ya ve lo que son las cosas. Ese hombre es el que cuida de la señorita Raines.

—¿Dice que cuida de la señorita Raines?

—Pues claro... La trajo aquí para que no estuviera sola. En el rancho, donde ya no quedaba nadie más que ella, podía ocurrirle cualquier cosa.

Ahora sí que el federal arqueó una ceja.

—¿Eso ha dicho?—musitó.

—Bueno, no es que lo haya explicado muy bien, porque el tal Holmes es un tipo que nunca habla, pero

eso es lo que hemos deducido todos, señor Johnson. ¿Es que hay algo que no marcha?

—Nada.  Dígame solamente dónde está la chica.

—Habitación once.

—Gracias.

—Oiga una cosa, señor Johnson. La chica ha quedado ciega sin remedio. Pero no se lo vaya usted a decir, porque el médico la está engañando para hacerla creer que pronto recobrará la vista.

El federal se detuvo en seco.

—¿Dice que ha quedado ciega? Explíqueme un poco mejor eso.

El hombre contó lo que sabía acerca del brutal asalto al rancho Raines. Y ni una expresión denotó el menor sentimiento en la cara del federal, aunque no pudo evitar que un par de gotitas de sudor nacieran en sus sienes.

—Gracias por su advertencia —musitó al fin—. Lo tendré en cuenta cuando hable con esa pobre muchacha.

Y fue a la habitación once. Entró sin llamar, porque Johnson era un hombre de acción y consideraba que la buena educación era un estorbo muchas veces. Escuchó desde la penumbra una voz que preguntaba:

—¿Eres tú, Holmes?

Antes de contestar, él subió la mecha de la lámpara para que hubiera más luz. Por supuesto que la penumbra era lógica, puesto que una chica ciega no necesitaba la luz para nada. Pero la repentina claridad permitió al federal distinguir sus magníficas formas, su juventud que estallaba y su cara perfecta, en la cual brillaban unos ojos muy abiertos pero sin expresión alguna. Hubo en el cuello de Johnson una leve contracción» como si por primera vez le dominara un sentimiento de pena.

Pero eso duró sólo un momento.

Ella farfulló:

—Dime, Holmes... ¿Eres tú?

—Siento decepcionarte, Evelyn Raines.

—Dios santo... ¿quién es usted? No conozco su voz.

—Un amigo. No corres ningún peligro, te Jo aseguro. Soy un agente federal y me llamo Johnson. He venido a ayudarte.

Evelyn Raines vaciló. Sus ojos seguían estando muy abiertos, pero sin expresión alguna. Con un gesto incrédulo preguntó:

—¿Cómo sé que no me engaña?

—Muy sencillamente: llama al dueño del hotel, si quieres y pregúntaselo. El me conoce.

—¿Y dice que ha venido a preocuparse por mí? Me temo que ha llegado tarde, señor Johnson. Ya no necesito a nadie.

—¿Por qué?

—Un hombre me ha defendido. No sólo me ha salvado la vida,  sino que luego me ha traído aquí.

En los labios del federal se dibujó una mueca.

—¿Ese hombre se llama Holmes? —preguntó.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Es que lo conozco muy bien. Y te compadezco, Evelyn Raines. Eres tan inocente que no te has dado cuenta de nada.

—¿De qué me tenía que dar cuenta?

Johnson retrucó con otra pregunta:

—¿Te ha dicho él que tenía interés, un interés enorme en recuperar los cien mil dólares robados a tu hermano?

—Parece como si usted lo supiera ya todo, señor

Johnson... Es verdad que quiere recuperar ese dinero.

—¿Para qué?

—Dice que así obtendrá una recompensa.

La mueca en los labios de Johnson se hizo burlona y áspera.

—No debiste creerle —susurró—. Te ha engañado. Incluso no te ha dado ni su verdadero nombre.

—¿Qué dice?   ¿Y  por  qué  había  de  hacer  eso?

—Por una sola razón: los que hicieron la salvaje masacre en tu rancho son miembros de la banda de Mulligan, a la cual has oído nombrar sin duda.

—Claro que la he oído nombrar... Todo el mundo conoce a esos... malditos.

—Pues bien: el hombre que te ha traído hasta aquí . y ha dicho que quiere ayudarte,  es el  verdadero Mulligan.

La chica quedó sin habla.

Se le contrajo la garganta y tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para decir al cabo de unos instantes: —No es posible... ¿qué ganaría con eso?

—Muy sencillo: Mulligan estaba en la cárcel con el nombre de Holmes. Le cazaron por casualidad y logró desorientar a todo el mundo con una personalidad falsa. Le cayó una condena pequeña que él cumplió de una forma perfecta, puesto que eso era lo que le convenía. Si averiguaban que era Mulligan, se iba todo al infierno. Pero desde la celda dirigía los golpes de sus hombres, que ahora estaban a cargo de un pistolero llamado Vanee.

Hizo una pequeña pausa y continuó:

—Pero Vanee no era tan fiel como Mulligan había supuesto. En apariencia le consultaba en todo y lo seguía respetando como a un jefe, pero en realidad daba golpes por su cuenta y se quedaba con el botín. El más importante de esos golpes ha sido el de vuestro rancho. Evelyn Raines respiraba con dificultad. Tanteó a su alrededor y se sentó en la cama como si le fallaran las fuerzas.

—Vanee, por lo tanto, se ha quedado con los cien mil dólares sin que Mulligan lo sepa —continuó el federal Johnson—. El confiaba en que Mulligan, al estar en la cárcel, no se enteraría de nada o se enteraría de una forma muy inexacta, pero se ha producido la casualidad de que han soltado a Mulligan bajo el nombre de Holmes, a quien los jueces consideran un delincuente de poca importancia. ¿Y qué ha hecho Mulligan al saber que Vanee le está traicionando y que se ha quedado con los cien mil pavos de su ultimo golpe? Muy sencillo: ha venido aquí a toda velocidad, usando todavía el nombre de Holmes porque eso es lo que más le conviene.

—¿Y qué es lo que se propone?

—También eso tiene una respuesta sencilla, Evelyn: se propone dejar las cosas en su sitio y liquidar a aquellos hombres de su banda que cree le han traicionado, empezando por Vanee. Y también pretende quedarse con los cien mil dólares, desde luego, porque no irás a suponer que Mulligan es un romántico, ni mucho menos. Lo que él quiere es la pasta.

—Pero da la sensaciónde que me necesite a mí para encontrar a sus hombres —musitó Evelyn—, y eso es lo que no tiene sentido. El debe saber dónde encontrar a su banda...

—Ahora no —contestó el federal—. No olvides que Vanee la ha manejado a su antojo, y ahora ese grupo de facinerosos se oculta en algún sitio que Mulligan desconoce. Por eso le interesa saber si tú oíste algo que le dé una pista.

—Entiendo.

—Y por eso «te ayuda» tan amablemente. Pero hay otra razón. A Mulligan no le conocen sus hombres. Tengo entendido que sólo le conoce Vanee, el cual era el único con el que Mulligan tenía relación. Y eso por una razón muy sencilla: así Mulligan nunca daba la cara. Era una especie de fantasma que se limitaba a asestar sus golpes desde la sombra.

—Por lo tanto Mulligan y cualquiera de sus asesinos pueden encontrarse y no reconocerse mutuamente, ¿verdad?

—Así es. Y tú puedes servirle de orientación, aunque seas una ciega.

Eveiyn se estremeció. De repente parecía haber comprendido lo terrible de su situación. Tanto que el federal temió haber sido demasiado directo y demasiado cruel y por eso dijo:

—Bueno... Ciega de momento. Te pondrás bien.

Pudo notar que brillaban dos lágrimas en los ojos de la muchacha, pero eso no pareció conmoverle. Lo único que dijo fue:

—Necesito encontrar al falso Holmes y matarle. Es la misión que me han encomendado. Y tú me vas a ayudar.

—Más me interesa que mueran —dijo ella rechinando los dientes— los que asesinaron a toda mi familia.

—Te juro que también acabaré con ellos. Pero tú, Eveiyn Raines, has de ayudarme a acabar con el falso Holmes. ¿Dónde está? Quiero verle muerto. Necesito ver correr su cochina sangre.

Había apretado los puños con una mueca brutal. Bastaba con oír su voz para darse cuenta de que aquel hombre no tenía piedad de nadie ni perdonaría a su propio padre si le dieran orden de matarlo.

Eveiyn Raines vaciló un instante. Al fin dijo: 62-

—De acuerdo; te ayudaré a encontrarlo.

—¿Dónde está ahora?

—No tengo ni idea. Te aseguro que yo...

Pero no tuvo tiempo de terminar la frase, porque en aquel momento las cosas se solucionaron solas. O se complicaron, depende de cómo se mire. Al menos se complicaron para el hombre que acababa de llegar ante la puerta de la habitación.

Porque en aquel momento la voz dijo desde el pasillo:

—Evelyn, ¿puedo pasar? Soy Holmes...

Capítulo VIII DUELO DE FIERAS

Todo el cuerpo del federal se tensó como un arco al oír aquello. En voz muy baja susurró al oído de la chica:

—Dile que entre. Como si no pasase nada.. Díselo con voz normal...

Y  preparó el revólver.

Estaba claro que pensaba liquidar a su enemigo apenas entrase, sin darle la menor oportunidad.

Pero Evelyn Raines sudaba de angustia.

Sus labios temblaban.

Era incapaz de una cosa así. Por lo tanto casi se dobló sobre sí misma, dominada por la angustia, mientras gritaba:

—¡Huye! Van a matarte si das un paso. ¡Huyeee!

Johnson masculló:

—ildiota! ¡Zorra maldita!

Y  disparó rabiosamente contra la puerta, atravesándola con casi media docena de impactos. Evelyn Raines se dejó caer sobre la alfombra mientras su garganta se contraía en un sollozo, como si supiera que hiciese lo que hiciese se iba a equivocar, porque estaba entre dos fuegos. Mientras tanto Johnson lanzó una maldición y abrió la puerta, pero sólo para darse cuenta de que su enemigo ya no estaba allí. Pudo verle en cambio al extremo del pasillo, donde a la incierta luz brillaba su revólver.

Johnson aulló:

—¡Quieto, perro!

E hizo fuego otra vez. Pero el fugitivo también disparó. La lámpara que estaba junto a la cabeza del federal se volatilizó en mil pedazos.

Johnson se lanzó a tierra mientras sentía entre sus cejas el frío de la muerte. En aquel momento el fugitivo se lanzó casi de cabeza por unas escaleras auxiliares que llevaban al piso inferior. En el hotel empezaron a oírse gritos y golpes de puerta al cerrarse.

Johnson no perdió ni un segundo. El era un tipo decidido a todo. Por lo tanto se lanzó hacia aquellas escaleras como un loco que no piensa en el riesgo que corre. Porque un hombre de su experiencia tendría que haber adivinado lo que sucedería, y que en efecto sucedió,

El fugitivo estaba agazapado abajo. Su revólver seguí brillando en la penumbra. Y gritó:

—¡Johnson!

La bala produjo una línea de sangre en la cabeza del federal, que se había ladeado a tiempo. Pero bastó para hacerle perder la noción del equilibrio y obligarle a rodar estruendosamente escaleras abajo. Cualquiera hubiese muerto en aquella situación, porque al llegar al pie de las escaleras había de encontrarse por fuerza indefenso ante el revólver del otro. Pero Johnson demostró que era un auténtico profesional y un bicho difícil de matar.

Porque mientras rodaba por los peldaños, aún tuvo agallas para sacar un segundo el revólver y seguir disparando en una postura realmente inverosímil. Roció materialmente con plomo el sitio sonde estaba su enemigo, de tal modo que dio la sensación de que ni el propio diablo hubiera podido escapar de allí. Pero cuando Johnson llegó abajo, el fugitivo ya no estaba.

El federal lanzó una imprecación.

Parecía haberse olvidado de que había tenido suerte, puesto que aún estaba vivo. Pero daba la sensación-de que su propia vida le importaba muy poco. Siguió adelante a pecho descubierto, mientras agotaba sus últimas balas enviando al aire una alucinante cortina de plomo

Se..dio cuenta de que ahora estaba en el vestíbulo del hotel. Pudo ver una figura que saltaba prodigiosamente nacía arriba, como si quisiera alcanzar el techo. El federal nunca había visto un salto igual, pero eso no te impidió apretar el gatillo mientras aullaba:

— Mulligan, hijo de hiena sarnosa!

Dé su segundo revólver no brotó ningún plomo porque Jhonson había agotado las cargas de sus cilindros. Vio entonces como en una alucinación que el otro se había colgado de la lámpara del techo, haciéndola oscilar como un péndulo... ¡y lanzándose hacia él con la rapidez de una flecha!

Estaba claro que ninguno de los dos tenía balas en aqu# momento. Pero mientras la lámpara del techo se hundía y el hotelero lanzaba un grito de horror porque se lo iban a cargar todo, Johnson vio venir hacia su cara dos espuelas... ¡que estaban afiladas como cuchillos! ¡Aquellas espuelas le podían destrozar el cuello, segándole la yugular!

Se ladeó en el último momento, mientras las aceradas púas resbalaban por las tablas del suelo, y entonces Jhonson se puso en pie. Vio que su enemigo, fallado el golpe, se había estrellado contra la barra del bar, que se abrió en dos pedazos como si la acabara de embestir una locomotora. Los anaqueles con botellas temblaron mientras se oía un grito del dueño del hotel.

—¡Cabrones! ¡Me lo vais a destrozar todo!

Más le hubiera valido callarse. Porque en aquel momento Johnson, queriendo cazar al fugitivo con un cabezazo, se lanzó fulminantemente en plancha contra la barra. Pero ya no encontró delante suyo más que el vacio, y un segundo después se estrellaba de cabeza contra los anaqueles mientras resonaba un siniestro «¡BLAAAAAM!»

Todas las botellas cayeron. El whisky se mezcló con el ron y con la ginebra mientras los gritos parecían resonar ahora en toda la ciudad. Johnson se volvió con los ojos inyectados en sangre, mientras lanzaba un auténtico rugido de fiera acosada.

Pudo ver una especie de sombra que volaba hacia la puerta. En aquel momento alguien quiso ayudarle al darse cuenta de que era un federal.

—¡Tome, amigo!

Le lanzó un rifle cargado, que Johnson sujetó con una mano como si esa mano fuese una palanca de acero. En décimas de segundo apuntó hacia la puerta y disparó rabiosamente.

Un picotazo en la cadera hizo que el fugitivo girara vertiginosamente sobre sus tacones. La bala sólo le había rozado, pero la impresión fue auténticamente brutal. Se oyó un grito mientras un cuerpo humano salía despedido hacia el abrevadero que estaba frente al hotel, como si lo hubiese empujado la bala.

Johnson gritó:

—¡Le he dado!

Y corrió para rematarle mientras movía la palanca de carga del rifle, pero de pronto se encontró con aquel cuchillo en el aire. El cuchillo venía volando hacia el con la velocidad de la lengua de una serpiente. A Johnson se lo había lanzado su enemigo con una previsión tan implacable que la sensación de la muerte pareció entrarle por la boca.

Pero el federal tenía una gilidad a toda prueba y también se pudo ladear a tiempo, haciendo que el cuchillo le pasara rozando el pecho. Lo cual tuvo motivos para lamentarlo el dueño del hotel, que en aquel momento trataba de meterse a gatas por debajo de una de las butacas.

Fue fatal para él.

Recibió el cuchillo en el centro de las posaderas.

Menos mal que no se le clavó hasta  el fondo.

Pero lanzó tal aullido que lo oyeron todos los clientes que en aquel momento se largaban sin pagar por la parte trasera. Uno de ellos se pegó tal susto que cayó a plomo desde la ventana del segundo piso. Otro soltó medio dólar para comprarle una corona al dueño del hotel porque creyó que lo habían matado.

Johnson, mientras tanto, había rodado por tierra. Se estrelló contra el marco de la puerta y quedó sumido en una especie de K.O. mientras le parecía oír el galopar rabioso de un caballo.

Cuando recuperó el conocimiento, apenas unos segundos después, ya no se veía a nadie en la calle. Su enemigo se había largado. Sólo una nube de polvo indicaba a lo lejos el camino que seguía. ¡Se la había dado con queso a Johnson!

El federal fue a seguirle, tratando de saltar hacia los caballos del amarradero más cercano, pero una de las piernas le falló. Demasiados golpes había recibido para estar entero. Ahogando una imprecación volvió a caer a tierra.

Un hombre le ayudó a incorporarse de nuevo. Era un hombre elgante y serio, que vestía de negro y parecía mirarlo todo con una distante serenidad. Una voz suave dijo:

—Más vale la pena que no lo intente, federal. Está usted «tocado».

—¿Y a usted qué le importa? jVayase al infierno!

—rEl infierno no parece el sitio más adecuado para un pastor de almas, aunque vaya usted a saber... De todos modos, no me hace ninguna gracia que me envíen allí. Soy el reverendo Pinker.

—¿Y se dedica a salvar almas?

—Sí.

—Pues yo soy el federal Johnson y me dedico a matar cuerpos.

—Lo siento por usted. Aunque no sé si se da cuenta de que han estado a punto de matar el suyo.

Johnson ahogó otra maldición, porque no hubiera quedado bonito soltar delante de un reverendo todo lo que tenía en la boca. Mientras acababa de ponerse en pie masculló:

—No sé si se ha dado cuenta de quién es ese maldito fugitivo.

—¿Quién?

—Mulligan. ' —¿El asaltador y asesino?

—El mismo.

—Eso es una tontería —dijo el reverendo Pinker—. Siempre he oído decir que a Mulligan nadie le ha visto la cara.

—Eso es cierto, maldita sea. Siempre se ha comunicado con sus hombres por medio de notas y de contraseñas, pero yo sé que es él y basta. Y ahora déjeme en paz, reverendo. Si no le gusta el infierno, métase en la casa de mujeres que hay en la esquina. A lo mejor le hacen un precio especial para que les enseñe combinaciones nuevas.

El pastor de almas se puso lívido.

—¡Es usted un cerdo, Johnson! —gritó.

—No lo sabe bien, reverendo. Déme una buena cuerda y se lo demostraré.

Volvió a dirigirse hacia los caballos, pero otra vez cayó cuan largo era. Resultaba cierto eso de que estaba tocado. Pinker dijo:

—Rezaré por usted, Johnson.

—Más vale que rece por mi hígado.

—¿Por qué?

—Voy a atizarme una borrachera que no habrá whisky suciciente en la ciudad. Y espero que el dueño del hotel me invite por lo bien que he cuidado de su establecimiento.

Pero al mirar hacia la puerta, el federal se dio cuenta de que tendría que cambiar de opinión. Porque el dueño le estaba apuntando ya con una escopeta de cañones aserrados.

—Será mejor que me vaya a beber á otro sitio —musitó Johnson—, Algo me dice que ese tío no me va a invitar.

Y se largó a toda velocidad de allí, saltando a la pata coja.

* * *

Lou Carson reunió con dedos temblorosos las cosas más indispensables, entre ellas las llaves de su inexpugnable caja fuerte, y lo metió todo en el maletín de cuero que constituía su único equipaje. Más tarde, cuando las cosas se hubiesen aclarado, ya volvería a la ciudad, pero ahora le interesaba poner tierra de por medio.

Nada estaba saliendo como él imaginó que saldría, empezando por lo de la tentadora Evelyn Raines.

Echó un vistazo a su lujosa mansión, situada encima del almacén. La cama donde tantas mujeres habían «caído» a cambio de unas monedas o a veces a cambio de una simple amenaza le produjo una cierta crispación, pero al fin se consoló pensando que muy pronto volvería a usarla. Cerró el maletín y en ese momento entró Bronston.

Bronston era uno de sus tres guardaespaldas de coa-fianza. Los había movilizado a los tres para que le protegieran en el momento en que se largaba de la ciudad. No quería sorpresas.

Bronston, que tenía una perfecta cara de piedra, dijo:

—El carruaje está listo, señor Carson. He enganchado los dos mejores caballos, de modo que correremos como el diablo. Yo mismo conduciré.

—Magnífico... ¿Lo has dejado en la parte trasera de la casa, para no llamar la atención?

—Claro que sí, señor Carson.

—¿Están en sus puestos Mac y Stiiart?

—Uno en la habitación de al lado. El otro vigilando desde la ventana de la planta baja.

—Perfecto. Ya puedes subir al pescante. Yo voy en seguida.                  *

—De acuerdo. .Me encontrará allí.

Y é! guardaespaldas fue hacia la puerta. Pero no había llegado aún a ella cuando la voz del gordo le

detuvo.

—Oye, Bronston.

—¿Qué hay, señor Carson?

—Tú conoces a Evelyn Raines.

-¿Y quién no? Le haría mil guarnas -Si pudiese.

—Está ciega.

—Pues entonces le haría más guarradas aún. Carson rió siniestramente.

—Me parece que eres el hombre que necesito, Bróns-ton —dijo.

—¿Me necesita para qué?

—Supongo que te interesará ganarte... pongamos cien dólares extra.

—¿Cien pavos? ¿A quién hay que matar, señor Carson?

—Justo a esa chica.

Bronston ni siquiera pestañeó.

—¿Antes de tirármela o después? —fue todo lo que

se le ocurrió preguntar.

—Antes, No quiero que pierdas ni un minuto con ella. Y tienes que ser exacto e impecable. No perdonaré un fallo.

—¿Por qué tanta prisa, señor Carson?

—Va a denunciarme. El reloj. corre contra mí, de modo que quiero que te des prisa. Y ahora ve a ocupar tu sitio en el pescante. Esta noche, cuando vuelvas después de dejarme en mi escondite, harás el trabajo.

—Délo por hecho, señor Carson.

Y  Bronston se largó. Por su parte Lou Carson se

aseguró bien de que llevaba lo más indispensable y descendió por las escaleras para llegar a la parte trasera

de la casa. Allí vio el carruaje, medio oculto bajo el porche. Pero Bronston no estaba en el pescante como le había dicho.

El gordo lanzó una maldición.

No estaba dispuesto a perdonar ningún fallo ahora.

— ¡Eh, Bronston! —masculló—. ¡Maldito seas, Bronston! ¿Dónde te has metido, hijo de perra?

Y  abrió bruscamente el carruaje para dejar el maletín dentro y conducir él si hacía falta. Pero en el momentó de tirar de la portezuela hacia atrás, al gordo le pareció que su corazón se paraba de golpe.

Porque el cuerpo de Bronston salió disparado de allí dentro y cayó bruscamente a sus pies.

Tenía un puñal de mango de plomo clavado hasta el fondo en el pecho.

Y no hacía falta ni fijarse en él para darse cuenta de que estaba muerto.

El muy mal nacido ya no necesitaría los cien dólares si no era para comprarse un abanico en el infierno.

* * *

La sangre dejó de circular por las venas de Lou Car-son. Sintió que todo vacilaba en torno suyo y que las fofas rodillas se le empezaban a doblar. Pero reaccionó a tiempo para darse cuenta de que allí estaba la muerte y de que necesitaba volver cuanto antes al interior de la casa.

Allí, al fin y al cabo, había dos hombres más dispuestos a protegerle. Uno era Mac'y el otro Stuart. Podía confiar en ellos como había podido confiar en Bronston, aunque éste se hubiese dejado la piel en el camino.

Bruscamente entró.

—¡Stuart! —llamó.

Stuart era el que hubiese debido estar vigilando en una ventana de la planta baja. Pero de pronto Carson se estremeció de nuevo. Si Stuart estaba efectivamente allí... ¿cómo no se había dado cuenta de que mataban a Bronston?

Volvió la cabeza poco a poco.

Sus ojos estaban desorbitados.

Le pareció que la casa estaba llena de sombras que iban girando en torno suyo. —¡StuartL—volvió a ñamar.

Y entonces lo vio.

Pudo distinguir su cara lívida. Estaba tendido a los pies de la ventana. Se bañaba en su propia sangre. También a éste le habían matado en silencio, pero degollándolo de oreja a oreja. El gordo apenas pudo balbucir: —Noooo...

Y  subió precipitadamente a su habitación. Allí, al menos, tenía a Mac. Podían encerrarse los dos en el dormitorio y hacerse fuertes. Allí al menos no les acecharía ningún peligro...

Pero de pronto se detuvo en la puerta.

La boca de Carson se abrió y cerró convulsamente.

Gruesas gotas de sudor le resbalaban por la piel.

La voz que brotó de su garganta no parecía la de un ser humano cuando farfullo:

—No puede ser...

Pero sí podía ser.

Mac colgado de una lámpara.

Antes lo habían estrangulado con un alambre, eso estaba claro. Y luego lo habían dejado allí como un macabro trofeo que oscilaba lentamente como un péndulo, igual que si lo moviese alguna fuerza sobrenatural.

El humo del cigarrillo brotó entonces por encima del borde de una de las butacas que tenía enfrente. Aquella butaca fue girando y entonces los ojos aterrados de Carson, que no se atrevían ni a pestañear, miraron como hipnotizados la cara del hombre que le dirigía desde allí una sonrisa metálica.

El hombre dijo suavemente:

—Buenos días, señor Lou Carson. Usted me conoce. Me llamo Holmes.

—Pero usted... usted... —la voz del gordo era la'de un muerto.

—¿Va á preguntarme si he matado a sus hombres, señor Carson? ¡Pues claro que los he matado! Hamos tenido una discusión sobre póquer y se me ha ocurrido que lo mejor para ganar tiempo sería quitarlos de en-medio. Y a todo esto, ¿cómo se encuentra usted, señor Carson?

—Con el cerebro más sano que el suyo, Holmes... Todo el mundo sabe1 que hay un federal que le persigue a muerte... ¿Cómo se ría atrevido a volver? ¡Le arrancará la piel!

—Es que quería pedirle algo, Carson.

-¿Qué?

—Las llaves de sü caja fuerte.

El gordo sintió otra vez que la sangre dejaba de circular por sus venas. Sobre todo cuando la voz metálica del otro preguntó:

—Las lleva encima, ¿verdad?

—Sssssssssi.

—Ya imaginaba que huiría con ellas. Démelas.

—O... o... ¡oiga!

—¿Qué he de oír, señor Carson? Va a decirme que hay mucho dinero en esa caja, ¿verdad? Más de cien mil dólares.

Todo el corpachón del gordo sufrió una sacudida. Se estaba tragando su propio sudor. De pronto lo entendía todo. Sin poder apenas abrir la boca balbució:

—Usted quiere el dinero, pero ustedno se llama Holmes. Usted es...

—¿Quién soy, amigo mío?

—¡Mulligan!

El nombre partió como un escopetazo, pero el joven

que estaba sentado en la butaca ni se inmutó. Lo único que hizo, frunciendo los labios un tanto irónicamente, fue decir:

—Qué lástima... Ya veo que tendré que molestarme en ir a buscar las llaves yo mismo.

Y lanzó otro cuchillo.

Fue algo tan instantáneo que Lou Carson no lo pudo prever. No le quedó tiempo ni para abrir la boca y lanzar un grito. De pronto la hoja de acero se le clavó hasta las cachas en el corazón.

El gordo se desplomó lentamente mientras veía su figura grotesca dibujarse en un espejo lejano. Fue tesr tigo de su propia muerte, pero le pareció que el que moría era otro. De repente cayó del todo y exhaló un hilo de sangre por la boca.

Unas manos se hicieron cargo inmediatamente de su maletín de piel. Al fin y al cabo el muerto, ¿para qué lo necesitaba?

Capítulo IX

UNA MUJER VENGATIVA

Evelyn Raines estaba tendida en la cama del hotel, vestida aún, con la cara casi hundida en las almohadas, pues se había tendido de bruces. La penumbra la envolvía y la muchacha daba la sensación de estar hundida en una especie de sopor del que ya no hubiera de despertar.

Pero de pronto notó que alguien estaba en la habitación. Alzó la cabeza bruscamente mientras preguntaba:

—¿Quién anda ahí?

Una voz tranquila dijo entonces:

—Tranquila, nena. He venido a darte una buena noticia.

Evelyn balbució:

—¡Holmes!

Pero en seguida se encogió sobre sí misma.

¿Holmes?

¿Pero es que aquel nombre tenía algún sentido? ¿Qué se ocultaba realmente tras él? ¿Era verdad lo que le había dicho el federal Johnson? Desde luego no había motivo para que fuese mentira. Holmes era Mulligan...

El notó su turbación.

—¿Qué te pasa de repente? —preguntó.

—Nada... Ha sido la sorpresa. No había oído nada y de pronto... Bueno, dé pronto tú estabas aquí. ¿Qué noticia es ésa?

—Una defunción.

—¿Desde cuándo las defunciones son buenas noticias?

—La de Carson lo es.

Ella echó la cabeza para atrás con un brutal estremecimiento.

—¿Lo has... matado? —balbució.

—Y a algunos de sus guardaespaldas. Eran unos tipos bastante asquerosos a los que supongo conocías..

—¿Bronston, Mac y Stuart?

—Los mismos.

Ella barbotó:

—Cerdos, hijos de...

—\Chistl Más respeto para los muertos, nena.

—¿De veras están en... en el infierno?

—Bueno, ese último detalle no lo he preguntado, pero desde luego los dejé en el buen camino.

Notó que la chica respiraba intensamente. Estaba ansiosa por lo que acababa de oír. Se llevó un momento a los ojos las manos que se pusieron a temblar.

—Gracias —dijo al cabo de algunos instantes—. Has vengado a mi familia.

—Te dije que lo haría. Pero a cambio de eso tú tenías que intentar recordar cosas y llevarme de algún modo al escondite de la banda de Mulligan.

—¿Pero  es  que tú...   tú  no  sabes  dónde  están?

—¿Y por qué había de saberlo?

Ella vaciló.

—Yo creí que... —dijo.

—¿Qué creías?

—No... Nada.

La cabeza de la chica era un torbellino a punto de estallar. El sitio rozado por la bala, y en el que tenía un vendaje, le dolía horriblemente. Pero intentó disimular su turbación" al añadir:

—Te dije lo de los tres naipes.

—Y resultó ser una magnífica información, no creas. Un dato me llevó hasta otro y al final pude hacer una bonita limpieza entre esos granujas, aunque lo principal todavía está por hacer. Necesito más ayuda.

—¿Ayuda en qué sentido?

—Muy sencillo: nombres, datos... Todo lo que pudiste llegar a oír en aquella maldita noche.

—Te he dicho todo lo que sé...

—No eres sincera, Evelyn. Da la sensación de que me tienes miedo.

Evelyn no contestó.

Era verdad que tenía miedo.

Pero más verdad aún era que no sabía qué pensar.

Con voz que quería ser agradable, él dijo:

—No haré nada contra ti, te lo prometo. Al contrario; debo estarte agradecido porque tú me, salvaste la vida, y me gustaría demostrártelo. De no ser por ti, Johnson me hubiese matado tranquilamente.

—Olvídate de eso.

—Esas cosas no se olvidan, Evelyn, pero además hay una pregunta que me zumba entre las bienes docenas de veces al día, y la pregunta es ésta: ¿por qué lo hiciste! ¿Qué te importaba yo?

—No lo sé.

La voz era trémula. Se notaba que Evelyn Raines sí que lo sabía, pero no se atrevía a decirlo. Se retorció

los dedos.

Y entonces sintió las manos en su cuello y hombros. Suaves. Ardientes.

Sintió aquel aliento junto a su boca.

Evelyn balbució':

—Antes de que me beses quisiera saber tu... tu verdadero nombre.

El no lo dijo. La muchacha se quedó con la duda, pero al menos supo desde aquel momento una cosa: que el hombre que tenía enfrente sabía besar. Que sus manos sabían acariciar. Que en aquellos dedos que eran mensajeros de la muerte podía haber también una ternura insólita.

No fue una caricia atrevida, sino una caricia suave y dulce. Ella sentía aquellos labios muy dentro de su boca. Balbució:

—Déjame.

—Como tú quieras. No debí tocarte. Sentiría haberte ofendido.

—No me has ofendido. Ha sido una sorpresa.

—Debiste darte cuenta de que me gustabas. A pesar de que no puedas verme, hay detalles, hay inflexiones de la voz que lo revelan todo.

.Y se distanció un paso. Había en sus ojos una lejana tristeza. En voz muy baja añadió:

—Pero esto es como un sueño inútil. Cuando todo termine yo me iré muy lejos. No nos volveremos a encontrar.

—Johnson te perseguirá hasta el infierno, ¿verdad?

—El y otros.

—¿Quiénes?

—Vanee y los suyos... si no los mato antes.

Y fue hacia la puerta. Quizá no podía resistir más la tentación que significaba aquella mujer, y por eso quería largarse. Pero aún no había llegado a la puerta cuando Evelyn dijo:

—Recuerdo que dijeron algo más. Era en el momento de salir. No estoy segura, porque el dolor me volvía

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loca, pero dijeron algo de la diligencia que pasaba cerca, lo cual pareció ponerles muy nerviosos. Y juraría que entonces alguien mencionó a la mujer negra.

—¿La mujer negra? ¿Hay negras aquí?

—En esta ciudad ninguna... que yo sepa. Si alguna ha pasado ha sido por pocos días.

—Pues entonces no entiendo qué puede significar eso. No tiene ningún sentido. ¿Seguro que dijeron lo de la mujer negra?

—Ya te he dicho que no oía apenas nada. Estaba como enloquecida.

Notó el roce suave de la mano en su mejilla sudorosa. Evelyn tenía miedo. Aquellos dedos le produjeron una tensa emoción, mezcla de duda y de terror. Poco a poco la mano dell hombre se fue retirando.

—Gracias, muñeca —musitó.

Y el hombre se largó de allí. No se pudo oír ni el sonido de sus pasos. Desaparecía de los sitios como una sombra.

Evelyn se apoyó en la pared, mientras notaba como si todo diera vueltas en torno suyo. Sentía un espeso deseo de llorar.

* * *

Aquel federal llamado Johnson que parecía haber venido a cargarse a media ciudad estaba bebiendo tranquilamente en la barra de un saloon. Parecía muy tranquilo, pero sus ojos estaban atentos como si se dispusieran a elegir de un momento a otro una nueva víctima.

Y si estaba pensando en muertos, los sucesos parerieron acompañarle. Porque inmediatamente vio pasar por delante de los batientes del saloon a cuatro hombres que llevaban a peso nada menos que un lujoso ataúd.

Johnson se zampó inmediatamente lo que quedaba de su vaso de whisky.

—¿A quién entierran? —musitó.

A él eso de los entierros parecía interesarle mucho.

Una voz femenina dijo entonces a medio paso de distancia:

—Entierran a una persona muy importante. Y todo el mundo ha ido a la ceremonia. ¿No te has dado cuenta de que el saloon está vacío?

Mientras se volvía, Johnson dijo brutalmente:

—Esa es una buena costumbre. Ir a los entierros va bien para la salud. En una ciudad como ésta tendría que haber un entierro cada media hora.

Y entonces miró a la chica que acababa de hablarle, mientras lanzaba ur silbido de admiración. Porque realmente la que acababa de hablarle era una fuera de serie, era una señora descomunal, era una de esas mujeres llenas de juventud y de curvas que le quitan el sueño a un bisonte.

Claro que no debía tratarse de una monja, porque su vestido apretado y su «rouge» en los labios indicaban que era una profesional del amor. Pero eso no era un obstáculo. Al contrario. A Johnson le gustaban las profesionales del amor bastante más que las monjas.

Ella musitó:

—Están enterrando a un hombre llamado Lou Car-son. Era muy respetado aquí y tenía el mejor almacén de la ciudad.

—¿Por eso ha ido tanta gente?

—Sí.

—Entonces esta ciudad está llena de mamones —di-

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jo el federal con su característica buena educación.

Ella hizo una seña y le condujo hasta una de las mesas del fondo. Muy poca gente les veía, pero los que

les vieron pensaron que estaban haciendo un acuerdo para pasar una noche de amor. Aunque en realidad estaban hablando de todo lo contrario.

Ella musitó:

—Me llamo Anna.

—Tienes unas magníficas piernas, Anna.

—Y tú me parece que tienes un magnífico revólver.

—¿Qué importa mi revólver en esto?

—Sé que buscas a un hombre llamado Holmes y que has venido a matarle. Todo el mundo se ha enterado de que estuviste a punto de conseguirlo cuando os tropezasteis los dos en el hotel.

Johnson apretó los labios.

—Holmes no se llama así —dijo.

—Eso poco importa. El mató a Lou Carson.

—¿Y a mí qué me importa que haya matado a Lou Carson?  ¿Qué me vas a pedir?  ¿Que rece por él?

—Voy a ir al grano, federal.

—Yo también —dijo Johnson, mientras le acariciaba con la derecha uno de sus muslos.

—Lou Carson, como bastantes hombres ricos, perseguía a las chicas —explicó Anna— siempre tenía una querida fija a la que proporcionaba mucho dinero. Esa querida era yo.

—Pues lo siento por el muerto —susurró el federal—. ¡Lo que se ha perdido!

—Quiero vengar su muerte —dijo bruscamente la voz femenina, como si disparase.

—¿Es que habías llegado a querer a ese cerdo? Porque supongo que Lou Carson sería un cerdo.

—Lo era, pero me daba dinero, y después de su muerte el dinero se me ha ido al diablo. Ese pistolero llamado Holmes me las pagará. A mí no se me deja tirada en la calle por haber matado al hombre que me mantenía.

Johnson hizo un brusco gesto de interés.

—¿Acaso sabes dónde está Holmes? —susurró.

—Una mujer como yo se entera de todo. Y también puedo traerlo aquí o al sitio que tú digas.

—¿Para que lo mate?

—No será para que le eches una bendición...

—Nadie tiene más interés que yo en matar a ese í    perro —dijo Johnson con la mirada perdida. —Pues ahora tendrás ocasión de hacerlo. Yo te facilitaré las cosas.

—Bien... Supongamos que le mato —musitó el federal—. ¿Qué gano yo con eso?

—Cumplir con tu deber, por supuesto. Y darte el gusto de enviarlo fuera de este mundo. i         —No es bastante. Tú también sales ganando, nena,

y por lo tanto quiero una compensación.

Anna comprendió sin necesidad de más palabras. A sus pulposos labios asomó una sonrisa turbia. '         —Yo era muy amable con Lou Carson —dijo—.

También puedo ser muy amable contigo.

—Eso es justo lo que quería oírte decir, muñeca. —Oye... Puede que tú seas un federal que cumple in-'     flexiblemente con su deber, pero no puede decirse que seas un modelo de federales honrados. —Déjate de mandangas. Una noche con una tía como

 tú, es una noche con una tía como tú.

—No tengo inconveniente en aceptar —dijo ella con voz pastosa—. Al contrario, será un placer... Te traeré     a Holmes aquí antes de la noche. Bastará con que esperes con el revólver a punto.

—De acuerdo,, muñeca, pero no quiero que se me escape.

—Eso depende de ti.

—Y de ti.

Anna, extrañada, arqueó una ceja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Yo siempre disparo cara a cara —gruñó Johnson—. Eso significa que no voy a estar escondido detrás de una mesa para matarle cuando entre. Pero el falso Holmes no es manco y podría matarme o herirme

y luego escapar. En consecuencia, necesito que alguien me «cubra». Algunos tiradores situados en sitios-clave, para que me aseguren la jugada.

—Pensaba proponértelo —susurró Anna.

—¿Tienes amigos?

—Por descontado que sí.

—¿Cuántos?

—Supongamos que tres o cuatro.

—Tienen que ser cinco —exigió Johnson—. No quiero ningún fallo. Estoy seguro de matar a ese hijo de perra, pero si las cosas no salen cómo yo pienso, alguien debe liquidarle sin remisión.- Cinco hombres... situados entre allí y allí.

Había hecho un gesto señalando un altillo y una gran pila de barriles de cerveza que había a un lado del sa-loon. Entre los dos sitios, cinco hombres se podían ocultar perfectamente. Ella miró los dos sitios y asintió.

—De acuerdo —dijo.

—Concrétame la hora.

—Podrían ser las nueve.

Johnson sonrió. Por fin podía sentirse satisfecho, sabiendo que tenía a su enemigo al alcance del Colt.

—Mañana vas a asistir al entierro —dijo—, pero hazme un favor.

—¿Cuál?

—Je, je... Ponte de luto por Holmes...

Capítulo X UNA MUJER PARA EL INFIERNO

Anna salió del local con desparpajo, sabiendo como siempre que los hombres la miraban codiciosamente. Pero había pocos hombres esta vez en las calles de la ciudad, ya que casi todo el mundo estaba en el cementerio para despedirse de Carson. Y no porque sintieran su muerte, sino para cerciorarse de que realmente le metían en la tumba. Nadie tenía interés en que saliese de allí.

Dio una vuelta en la esquina solitaria, y la excitante mujer se metió en un carruaje negro, charolado, impecablemente limpio. Pero no tenía sentido que se metiese en él, porque era un carruaje al que no había enganchado ningún caballo.

Sin embargo había un motivo.

Alguien la esperaba allí.

Anna sonrió.

En la penumbra del interior brillaban dos ojos ansiosos y relucía quedamente una piel sudorosa.

La «girl» conocía perfectamente al hombre que la esperaba allí.

Todo el mundo se hubiese extrañado de verdad, caso de verla con semejante compañía.

Una voz de hombre musitó: —¿Todo bien?

—Perfecto —dijo Anna—. Espero que me des lo que me habías prometido para llevar a Holmes a la encerrona. ¿A qué aguardas para pagar?

—Un momento. No tanta prisa, nena... Quiero asegurarme de que todo va a salir al pie de la letra. Dame    . detalles.

—Todos los que quieras. En primer lugar, es cierto que ese condenado de Johnson está rabiando por matar a Holmes o como se llame. Entre ellos debe haber algún asunto personal muy grave, ¿entiendes? Johnson no piensa en otra cosa, de modo que ha dicho en seguida que sí cuando le he expuesto mi plan.

—¿Qué motivo le has dado para desear tú la muerte de Holmes?

—El hecho de que Lou Carson fuera mi querido. Le he convencido de que Carson me mantenía muy bien y de que yo he perdido un montón de pasta cuando lo han metido bajo cinco palmos de tierra.

—¿Lo ha creído?

—Ai pie de la letra. Con la ayuda de Johnson os libraréis de Holmes sin necesidad de disparar un tiro. Pero además el propio Johnson me ha ayudado a perfeccionar las cosas, cuando me ha pedido ayuda.

—¿Ayuda de qué clase?

—Quiere que cinco hombres estén ocultos en determinados sitios del saloon, que él mismo ha elegido, por si algo falla. En el caso de que él no pueda matar a Holmes, tienen que ser esos cinco hombres los que lo acribillen.

Sonó una risita en la penumbra del coche.

—Ese federal nos ha puesto las cosas más fáciles de lo que nosotros mismos suponíamos —dijo ia voz del hombre.

—Desde luego que sí. Por eso digo que mi gestión ha sido un éxito y que tenéis que pagármela bien.

—Un momento. Queda todavía el trabajo de atraer a Holmes a esa cita a la hora que hayáis acordado. ¿Cómo lo vas a conseguir?

—Ya está conseguido.

En los ojos del hombre brilló una chispita de sorpresa.

—¿Quieres decir que antes de hablar con Johnson ya habías llegado a un acuerdo con Holmes?

—Claro que sí. Sabía que yo no iba a fallar, de modo que gané tiempo citando ya a Holmes en el sa-loon para las nueve de la noche.

—¿Y si lo de Johnson fallaba?

—Yo estaba segura de que no iba a fallas, pero en todo caso siempre podía anular la cita.

—Tienes razón... Eres una chica lista, Anna. ¿Pero cómo has hecho para convencerle sin que desconfiara?

—Nadie desconfía de una chica como yo... —rió Anna—. Además ha sido muy sencillo: le he dicho que pasaría la noche con él y que antes tomaríamos unas copas en el saloon.

—Buena estratagema... Lo has hecho todo perfectamente, Anna.

Ahora la que rió quedamente fue ella, esperando la recompensa. Y la voz del hombre volvió a sonar en la penumbra del coche.

—Me extraña —dijo aquella voz— que no me hayas preguntado por qué tenemos tanto interés en deshacernos de Holmes.

—No es asunto mío. Yo cobro por hacer el trabajo. Lo demás poco importa.

—De todos modos te lo voy a decir, Anna.

—Le repito que no me importa, señor...

—Cuidado. No pronuncies mi nombre.

—Aquí nadie nos oye...

—De todos modos hay que ser prudente... ¿Qué te iba diciendo? ¿Que te iba a explicar por qué queremos quitar de enmedio a Holmes? Muy bien... Te lo expli-     " caré. Lo cierto es que nosotros organizamos la matanza del Rancho Raines.

Sonó un gemido en la garganta de Anna.

—No es posible... —balbució.

—Claro que lo es, nena... Se trata de un asunto de mucha sangre y mucho dinero, demasiada sangre y demasiado dinero para correr riesgos inútiles. Holmes está metiendo la nariz en nuestros asuntos y por eso hemos de quitarlo de enmedio, valiéndonos del odio que Johnson siente por él. Claro que luego eliminaremos también a Johnson...

Anna susurró, con voz ligeramente tamblorosa: —Eso no me importa. No es asunto mío. —Pero en cambio sí que hay una cosa que es asunto nuestro, muñeca... y asunto tuyo.

—¿De qué se trata...?

—En primer lugar, nos has hecho un gran servicio. Has trabajado perfectamente bien.                    

—Eso es lo que estoy diciendo desde hace rato.

—En segundo lugar, eso significa que sabes demasiado.

Todo el cuerpo de Anna se tensó.

Bruscamente una especie de lucecita de alarma, una lucecita roja se encendió en su cerebro.

—Yo... yo soy una chica discreta —empezó a decir—. Yo no soy capaz de traicionar a nadie... Yo...

No tuvo tiempo de decir nada más.

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La hoja de acero había brillado brutalmente ante sus ojos.

Se produjo una especie de chasquido alucinante. Su cuello había sido rebanado de oreja a oreja. La sangre saltó.

Todo el hermoso cuerpo de Anná se deslizó a un lado del carruaje.

Y una voz suave que recordaba él silbido de las serpientes musitó: ,

—Aquí pagamos al contado, nena...

Capítulo XI CAHA A CARA, MUERTO A MUERTO

Eran casi exactamente las nueve de la noche. En el saloon había "bastantes hombres bebiendo y algunas «girls» exhibiéndose por entre las mesas. Todo respiraba normalidad cuando de pronto los batientes fueron empujados y un tipo alto, de planta atléticay mirada metálica entró en el local.

Al dueño se le contrajo la garganta. Pensó: Maldi-. ción, es Holmes...

Eso significaba que podía haber jaleo allí, pero-el tal Holmes parecía venir en son de paz. Porque aquel hombre miró en torno suyo y luego, algo sorprendido, se dirigió a la barra mientras preguntaba con su mejor sonrisa:

—Perdón. Busco a una chica llamada Anna. Me ha dicho que a esta hora estaría aquí.

—¿Anna? Pues no... Casualmente no ha venido.

—Quizá sé retrase un poco. Esperaré...

—¿Qué le sirvo mientras tanto?

—Déjeme al alcance de la mano una botella de whisky.

Apenas se la habían puesto delante, y cuando aún no había tenido tiempo de descorcharla, una voz dijo:

—Hermano, no te preocupes por el pago, la casa invita.

Todo el mundo se volvió al mismo tiempo, porque en aquella voz acababa de sonar algo inflexible, mortal y metálico. Todo el mundo vio también la cara de Johnson.

Y Johnson sonrió como hubiera podido sonreír un buitre mientras decía:

—Qué sorpresa, ¿verdad?

—¿Sorpresa?

Los dos hombre se miraron fijamente.

Un silencio brutal se hizo en el saloon. Todo el mundo parecía haber contenido la respiración. Los clientes que estaban más cerca se fueron alejando poco a poco.

El federal musitó:

—Estoy encantado de saludarte... Mulligan.

—¿A qué viene ese nombrecito?

—¿Seguro que no lo sabes? - preguntó Johnson—. ¿Seguro que no sabes tampoco adonde ha ido a parar el botín robado en el rancho de los Raines?

Los cinco hombres que estaban apostados en dos distintos puestos del saloon, y uno de los cuales era Vanee, prepararon las armas. La orden era dejar que Johnson matara a Holmes, y luego liquidar ellos a Johnson. En el caso de que hubiese problemas, los dos tenían que ser liquidados a la vez.

Vanee musitó:

—Atentos...

Cinco armas se pusieron a punto. Los dos gigantes se habían situado apenas a cinco pasos uno de otro. Sus dedos casi rozaban las culatas. El silencio se había hecho tan espeso como el que impera en las tumbas.

Los músculos de los dos hombres estaban tensos.

Los dedos rozaban casi el metal de las culatas.

Johnson susurró:

—Esperaba esta ocasión, bastardo...         «

Y  «sacó» instantáneamente. Su rapidez fue tan fan tástica que nadie pudo seguir aquel movimiento con la vista. Holmes o como se llamase «sacó» también, aunque no con tanta fapidez.

En fracciones de segundo, como en un chispazo, todos se dieron cuenta de quién iba a ser el muerto. Hubo quien cerró los ojos.

Hubo quien tuvo la sensación de haber visto incluso saltar la sangre.

Pero la verdad fue que nadie se esperaba aquello. Nadie hubiera podido imaginarlo un segundo antes.

Los revólveres girando.

Los dos hombres cambiando la dirección de su tiro... ¡en lugar, de acribillarse el uno al otro!

Vanee y sus hombres no pudieron ni moverse.

Aquello les pareció una alucinación.

No entendían nada.                                             '

Y  siguieron sin entenderlo.

Porque lo mismo Holmes que Johnson enviaron contra ellos todo el plomo de sus cilindros. Los envolvieron con tal tempestad de plomo, sabiendo de antemano dónde estaban, que ninguno de ellos se pudo librar. El propio Vanee salió despedido por encima de los barriles, mientras su cara se convertía en una máscara de sangre. Los otros cayeron desde el altillo, rompiendo la baranda. Se produjeron gritos de sorpresa y de muerte al tiempo que todo el mundo se arrojaba por tierra.                                                                              '.

Fue una carnicería.

Una auténtica masacre.

Pero ni uno de los forajidos se salvó.

Holmes y Johnson, tirando juntos, no fallaban nunca.

Los dos hombres se miraron al fin.

Sus ojos seguían siendo metálicos..En sus labios flotaban unas extrañas sonrisas. Pero todo pareció cambiar de repente cuando se estrecharon las manos los dos.

—Federal Johnson,  buen trabajo —dijo Holmes.

—Federal Holmes,  buen trabajo —dijo Johnson.

—Fue una magnífica idea esa de fingirnos enemigos.

—Y de simular que estábamos a punto de hacernos pedazos en aquella pelea del hotel.

—Bueno, la verdad es que le dimos tanto realismo a f        la cosa que faltó muy poco para diñarla...

La sonrisa de Johnson se hizo entonces más amplia mientras gruñía:

—La idea de hacerte encerrar en la cárcel para así ir averiguando todos los entresijos de ia banda de Mulligan fue magnífica...

—Y magnífica también tu idea de decir por ahí que

.yo era Mulligan, lo cual te permitía perseguirme... y

hacer que esos forajidos terminaran poniéndose en contacto contigo para una trampa... que se ha convertido

en su tumba.

—¿Tienes el dinero del botín, Holmes?

—Sí. Se lo quité a Lou Carson. Al menos eso está resuelto. Lo que no he podido resolver de ninguna manera, pese a meterme en iodas partes, es el misterio de la verdadera identidad de Mulligan... En eso he fracasado de momento, maldita sea. Toda la banda ha sido aniquilada, pero en cambio no hemos podido acabar con él. Ni siquiera conocemos su cara...

—Más valdría que pensaran en los muertos antes de pensar en nuevas venganzas —dijo entonces una voz amarga—. Puede que estén a sueldo del Gobierno, pero no son más que unos vulgares asesinos. Me avergüenzo de haberlos conocido.

Y la voz añadió.

—Dejen al menos que me ocupe de enterrar á estos hombres.

Holmes encajó sus mandíbulas mientras decía:

—Muy natural, reverendo Pinker. Cada uno tiene su oficio.

Y  por un momento se desentendió de él. Los dos federales dejaron de prestarle atención, se volvieron hacia la barra... y el hombre vestido de negro se inclinó sobre los muertos. Nadie vio que tomaba el revólver de uno de ellos. Nadie se pudo fijar en su gesto furtivo, en su movimiento rápido, en su mueca de muerte...

Hasta que aquella inesperada voz dijo desde la puerta del saloon:

—¡Cuidado!

Fue Holmes el que se volvió primero Todo su cuerpo se había contorsionado. El mortífero revólver surgió de entre sus dedos como si fuera una prolongación de éstos. Apenas tuvo tiempo para ver los ojos glaciales de Pinker, para distinguir el brillo mortal del Colt en su derecha...

jBANG!

Todo el cuerpo de Pinker se tambaleó. En sú cara se dibujó una mueca espectral, una mueca de terror y asombro mientras sobre ella parecía saltar una mancha roja. El balazo de Holmes le había penetrado entre las cejas. Su cuerpo cayó poco a poco hacia atrás mientras de su garganta escapaba un último gruñido de muerte...

Pero Holmes no le vio caer. Se había vuelto hacia la puerta.

Y  si había asombro en los ojos del muerto, más lo hubo, en los suyos cuando distinguió allí la figura de Evelyn Raines. Una muchacha que le había avisado... ¡Y que por tanto veía!

Holmes se quedó sin habla.

También se quedó casi sin pensamiento, porque no entendía nada.

Fue Evelyn la que susurró, mientras se acercaba felinamente:                                   *,

—Me puse de acuerdo con el médico para que dijese que estaba ciega... Era el único sistema para, parecien--do una chica indefensa, poder saber algún día quiénes eran los asesinos y vengar a mi familia. Así pude ver al falso reverendo Pinker, quien no tenía nada de sacerdote y usaba su iglesia como tapadera, subir a un coche que parecía abandonado y £n el que poco des-f pues subió una cortesana llamada Anna... a la cual encontré muerta unos minutos más tarde. Eso me hizo comprender que ese falso pastor de almas era realmente Mulligan... y le he estado siguiendo hasta... hasta aquí...

Cayó en brazos de Holmes. Había lágrimas en sus ojos grandes, profundos, quietos. Y Holmes, mientras la apretaba tiernamente contra sí, musitó:

—Ya sé además quien era% «mujer negra» de que habían hablado aquellos forajidos, y cuyas palabras tú pudiste oír... Se habían puesto de acuerdo con ella para que les escondiese... Anna, cuando aparecía en el , saloon, casi siempre usaba ropas negras por creer que eso la hacía más elegante. Era ella... Siento que llevase con tanta anticipación luto por su propio cadáver.

Y abrazó a Evelyn todavía con más fuerza, mientras Johnáon bebía un trago y susurraba

—¡Maldita sea! A mí no me conviene trabajar con Holmes. ¡Después de lo que me ha hecho pasar y ahora resulta que voy a tener que hacerle un regalo de bodas...!

FIN