CAPÍTULO PRIMERO

PELIGROSA SUPLICA

Las palabras resonaron como un lamento en los oídos de Buck. Había en ellas un tono de amargura especial, que exasperaba.

—¡Ese hombre destrozará mi vida, Buck! ¡Me retiene aquí en contra de mi voluntad! ¡Ha amenazado con pegarme, y sus ojos bestiales me siguen a todas partes! ¡Sé que me matará, Buck…, si tú no le matas antes!

La mujer se inclinó rápidamente, y depositó un beso en la mejilla del gigante. Un beso rápido y furtivo, pero que fue suficiente para hacer estremecer al hombre. Buck se incorporó.

Era uno de los hombres más corpulentos, recios y viriles que pisaron jamás la tierra de Colorado. Sus puños tenían fama en toda la comarca, y en cada uno de sus revólveres había tres muescas. Buck, además, tenía la mandíbula cuadrada y los ojos grises. Detalles que no carecían de importancia cuando peleaba a matar. Porque no había hombre que ante aquella mandíbula ciclópea, ante aquellos ojos indiferentes de máquina trituradora, pudiese conservar el equilibrio de sus nervios.

Sin embargo, ahora, Buck tenía el aspecto de un colegial enamorado que no se atreve a tocar la mano de la mujer amada.

Sus ojos, en efecto, estaban nublados. Su barbilla temblaba un poco, sus puños entrechocaban nerviosos, como si no supiera dónde meterlos. Frente a él, Ellen le contempló con mirada intensa.

Si Buck era el más recio de los hombres de Colorado, Ellen era la mujer más atractiva. No tenía revólveres para marcar muescas, pero en su corazón había varias de ellas. Sedosa, incitante, envuelta siempre en un halo de mujer a quien ningún hombre dominó, sabía que Buck no podría resistirla.

El gigante apartó la silla y miró fijamente a la muchacha.

—¿Crees que Garner es capaz de eso, Ellen?

—Es capaz, Buck. Me persigue desde que entré por primera vez en el saloon. Le gusto y sabe que jamás conseguirá nada de mí. Por eso me maltrata, por eso me odia. ¡Hará una barbaridad si alguien que sea todo un hombre no interviene antes!

Buck acarició suavemente su revólver derecho. Le gustaban aquellas palabras de Ellen:' aquel alguien que fuese todo un hombre, era él.

—Le convenceré para que te deje en paz. ¿Dónde está Garner?

—En su despacho…, como siempre.

Buck iba a dar un paso cuando alguien le sujetó de la manga sin demasiadas ceremonias. El gigante se volvió y tuvo que mirar hacia abajo para ver al que le había detenido: era un tipo de unos cincuenta años, pequeño como un enano, vestido enteramente de negro pero con una cómica barba blanca. Aquel hombrecillo repitió el tirón de la manga de Buck.

—¡Jonathan! —dijo éste, con aire más bien humilde—. Yo…

—¡No debes fiarte de las mujeres, Buck! ¡A ti qué te importa si Garner persigue a las bailarinas de su saloon! ¡Ése es asunto en el que un hombre honrado no debe intervenir! ¡Siempre mataste en defensa propia y esta vez no lo harías, Buck!

El gigante pareció reflexionar. Era curioso el ascendiente que aquel hombrecillo, el mejor amigo de su padre muerto, tenía sobre él. Que Jonathan hubiese podido domar un carácter y unos puños como los de Buck, era la mejor prueba del enérgico carácter del viejo y de lo mucho que Buck tenía que agradecerle. No había olvidado que, a no ser por Jonathan, no habría pasado de la edad infantil. Hubiese muerto de hambre.

—Pero en este caso…

Ellen le dirigió una mirada de desprecio.

—Ya veo que me he fijado mal al buscar un hombre —dijo—. Pero no te preocupes, Buck. Encontraré otro.

Se alejó con su andar cadencioso, mostrando su espalda semidesnuda. Los ojos de Buck brillaron de rabia y de deseo al mismo tiempo.

Los hombres que desde las otras mesas habían oído la conversación se volvieron también de espaldas. En aquel momento, sobre el tablado, aparecieron dos bailarinas.

—Todos ésos han oído lo que la chica me pedía —dijo Buck—. Irán a contárselo a Garner y éste creerá que no le mato por miedo. Creerá que su revólver es capaz de hacer temblar una pulgada de mi piel. ¡Y yo jamás he consentido una cosa así, Jonathan!

El viejo le obligó a sentarse. Brillaban sus ojillos.

—Toda la vida he intentado que fueras un hombre, Buck; yo no tengo la culpa si has crecido con fuerzas e instintos de buey. Pero al menos conserva el conocimiento y no te pongas a mal con el sheriff. ¡Sabes de sobra que Ellen no puede llevar a nadie al buen camino!

—¡Y a mí qué me importan los buenos caminos!

Jonathan puso una mano sobre la zarpa derecha del gigante, palmeándole suavemente. Buck le miró, y pensó en lo mucho que debía a aquel hombrecillo, en la buena intención que le había animado siempre. Trató de sonreír y lo consiguió a medias. Sus ojos grises dieron una vuelta por la sala, tratando de aparentar indiferencia hacia Ellen y hacia todo lo que éste le había pedido.

La muchacha, entretanto, se sentía incapaz de soportar por más tiempo aquella atmósfera. Con su vestido profesional de dama de saloon, con la espalda desnuda que tanto atraía las miradas de los hombres, salió por una puertecilla lateral a un pequeño porche contiguo al edificio. No había nadie allí, y todo estaba silencioso y oscuro. Se sintió tranquila, envuelta en una agradable sensación de paz. La calle era recorrida por breves ráfagas de viento que levantaban alguna que otra nube de polvo.

Samoral estaba en el llano de Colorado. Era una población de casas bajas y chatas, de calles anchas y polvorientas, donde sólo un par de veces al año caía la lluvia. De día y de noche se oía el mugir del ganado en las cuadras y cercados contiguos a la población. Samoral quería ser ciudad ganadera y pacífica, en una tierra seca y salvaje donde los hombres aún estaban por domar.

Ellen la odiaba con toda su alma. Odiaba aquella tierra, la población y los hombres que la habitaban. Centenares de veces había soñado con un golpe de fortuna que le permitiera viajar hacia el Este. Y con un hombre que la acompañara, un hombre que tuviera los puños de acero, los ojos grises… y una sonrisa que nunca había tenido Buck.

De repente brillaron los ojos de Ellen. Miró hacia el fondo de la calle como si se hallara ante una alucinación. Allí estaban los puños de acero, los ojos grises y la boca capaz de sonreír y de besar como ella anhelaba. El jinete fue acercándose lentamente y descabalgó casi frente a ella, llevando las manos a sus revólveres para afianzarlos en las fundas. No la había visto. Pero Ellen, con las manos casi crispadas a causa de la emoción, salió del porche, acercándose a él.

—¡Fred! ¡Fred!

El se detuvo, mirándola. En sus ojos espantosamente grises no hubo la menor expresión. Caminó dos pasos hacia ella.

—¡Creí que no volverías más, Fred!

—No me he dado prisa en volver.

—Es que… todos te hemos esperado tanto.

—¿Todos?

Sonrió de la manera que a Ellen le gustaba, de la manera que a ella la volvía loca. Un poco irónicamente tal vez, pero la muchacha no lo advirtió. Avanzó un paso más hacia él.

—Llegamos a darte por muerto, Fred.

—Y casi lo estuve. Pero no he terminado mi trabajo, Ellen. Si quieres que haga algo por ti, dímelo. Conmigo no necesitas emplear carantoñas.

—Quisiera librarme de Garner, Fred, e incluso le pedí a Buck que lo matase. Pero se ha negado a ayudarme.

Brillaron los ojos del joven con una chispa de ternura.

—¡Mi comprensivo hermano Buck! ¡El buey más corpulento que ha puesto las patas en Colorado! ¿Dónde está ahora? Siento deseos de verle.

La voz de la muchacha sonó como un rezo en un funeral. Su propio funeral.

—¿Sólo sientes deseos de verle a él? Pues bien, está en el saloon. Con Jonathan.

Fred sonrió sin alegría, golpeando muy suavemente con el dedo la barbilla de Ellen. Luego se alejó lentamente a lo largo de la calle, con las manos a la altura de los revólveres, sin entrar en el saloon. Aquello era tan extraño que Ellen sintió cómo su respiración se hacía un poco más intensa y más difícil. ¿A quién esperaba Fred?

Dos meses antes había salido de Samoral en compañía de tres hombres para perseguir a una banda de cuatreros. Fred fue tal vez el único en la población que siempre estaba dispuesto a jugarse la vida en cosas como aquélla. El único que no vacilaba en enfrentarse al peligro, aunque ello no hubiera de reportarle ninguna utilidad. No tan alto como su hermano Buck, pero de espaldas igualmente anchas, cintura flexible y ágil, amplios hombros que se prolongaban en dos brazos de músculos de acero, Fred era uno de los hombres de mejor estampa que Ellen, buena conocedora del sexo contrario, había visto. No tan contundente, tan macizo como Buck, pero más peligroso. Y mucho más guapo, se decía ahora Ellen. Mucho más guapo y seductor para una mujer como ella.

Igual que si una fuerza ajena la condujese, Ellen se sintió impulsada de nuevo hacia él, sus pasos la llevaron junto a Fred, y otra vez se encontró mirándole en silencio, con ojos apasionados.

—Te acompañaron tres hombres, Fred. ¿Qué ha sido de ellos?

—Muertos.

Había en su voz una sequedad infinita.

—Y tú, ¿qué esperas aquí?

—A su asesino.

Ellen no comprendía. Trató de pegarse a su brazo.

—No es posible, Fred. ¿En qué lío estás metido?

—En ninguno. He sabido que el jefe de esos cuatreros pasará hoy por aquí. Por eso he llegado esta noche. Todos sus hombres han muerto y él está marcado. Es mío.

—Pero…. ¡Fred!

Se oían a lo lejos cascos de caballos. El joven la apartó suavemente.

—¿Te gusta esta tierra, Ellen?

—¿Esta tierra? ¡Maldita sea mil veces!

—Pues entonces apártate de mí, si no quieres que te entierren en ella.

La muchacha retrocedió un paso, como si hubiera visto una serpiente. No podía soportar aquel tono con que Fred siempre hablaba, un tono ligeramente irónico y que, sin embargo, siempre reflejaba una verdad. Se sintió humillada por dos veces en poco tiempo: la primera cuando Fred le dijo que anhelaba ver a su hermano, como si ella no tuviera importancia, y la segunda ahora, al sentirse separada de él con aquella indiferencia.

—¡Algún día me desearás, Fred! ¡Algún día vendrás tras de mí, y entonces…!

El ruido de cascos de caballos se hizo más intenso. Era un solo animal el que los producía, y avanzaba al galope. Fred caminó hasta el centro de la calle y allí se detuvo, las manos a la altura de las caderas.

El jinete hizo irrupción por su derecha. Era un hombre joven, y venía cubierto de polvo. Llevaba dos revólveres, y junto a su silla brillaba el cañón azul-gris de un rifle. Una nube de polvo levantada por los cascos del caballo envolvió a Fred.

—¡Detente, Larrigan!

El nombrado sacó, revolviéndose con la velocidad de una serpiente. La mano derecha de Fred se movió también, aunque parecía hacerlo con calma, con parsimonia. Disparó cuando su enemigo tenía las dos armas en el aire.

El caballo relinchó al sentirse libre de su peso. El jinete, con una mueca de dolor, cayó sobre el polvo. Trató de apoyarse en un codo e hizo fuego otra vez entre las patas del caballo. Fred disparó de nuevo, y ahora de un modo definitivo. Su enemigo quedó tendido de bruces, aún con ambos revólveres en las manos.

El primer tiro había puesto ya en movimiento a los hombres que se hallaban en los edificios circundantes. Cuando Fred enfundaba su revólver, varios de ellos corrían ya hacía el caído. Uno de ellos le dio vuelta.

—¡Es Tim Larrigan Janiro! —exclamó.

Todos se acercaron para ver mejor el rostro del cadáver. Éste presentaba claramente la marca de los dos balazos: uno en la clavícula y otro en el cuello, bajo la mandíbula. Había muerto sin sufrir.

—¡Tim Larrigan Janiro! —repitió otro—. ¡El cuatrero!

Varios rostros se volvieron hacia Fred. Éste se miraba parsimoniosamente los dedos de su mano derecha. Su boca estaba cerrada formando una línea seca y un poco amarga.

—Has conseguido un triunfo, Fred —comentó el sheriff, acercándose al joven—. Larrigan Janiro era nuestra pesadilla. ¿Cómo diablos supiste que pasaría por aquí?

—Iba a reunirse con el resto de su banda en un punto del norte de Texas. Me lo dijo uno de sus hombres antes de morir. Creyó que, pasando de noche y al galope, nadie le reconocería.

—Pero ¿por qué no evitó el pueblo dando un rodeo?

—No sabía que yo estaba sobre la pista. Y supuso con razón que, de evitar el pueblo, se haría mucho más sospechoso si alguien le viese. No olvide que hay hombres por los alrededores, vigilando el ganado.

—Tienes razón, por cien mil demonios. En verdad ha sido un buen golpe, Fred. ¿Y tus tres amigos?

El joven tuvo que repetir la ingrata palabra que ya dijera a Ellen. Y la pronunció con la misma sequedad definitiva.

—Muertos. A dos de ellos los mató el propio Larrigan Janiro.

El sheriff y los hombres que rodeaban a Fred guardaron unos momentos de apesadumbrado silencio. Buck que había sido de los primeros en llegar, aplastó la cabeza entre sus hombros. Jonathan, junto a su ahijado, fue el primero en reaccionar.

—Bueno, hay que preocuparse del cadáver de ese hombre. ¿Tiene familiares en algún sitio?

Fred dirigió a Jonathan una media sonrisa llena de afecto.

—Creo que en Outville, más al norte, tiene algún pariente —dijo—. Podemos transportar el cadáver en una carreta y entregarlo al sheriff de aquella población. El se encargará de avisar a esos parientes, si es que existen.

—¿Cuánto puede tardar una buena carreta en llegar a Outville?

—Un día atravesando la pradera en línea recta.

—En tal caso haremos como dices —decidió el sheriff—. La carreta de Larsen servirá para ello.

Parecía resuelta aquella cuestión, cuando de repente ocurrió algo que nadie esperaba. Un nuevo jinete se había aproximado a aquel lugar de Samoral, pero esta vez sin que nadie lo advirtiese. Iba al paso del caballo, y como si no tuviera prisa por llegar a ninguna parte. Detuvo su montura al contemplar la escena.

Era un hombre de unos treinta años, cubierto de polvo también. Sus ojos llamearon al reconocer el cadáver. Recorrieron el grupo, ocupando exclusivamente en felicitar al taciturno Fred, y adivinaron en seguida, por los ademanes de todos, que era aquél quien había dado muerte a Larrigan Janiro. Su izquierda fue hacia el revólver —sólo llevaba uno en el costado zurdo— con velocidad centelleante, e hizo fuego.

Sorprendente que nadie se hubiese fijado en la llegada de aquel hombre. Todos estaban tan apiñados alrededor de Fred que no prestaron atención a un recién venido más. Sólo Fred parecía haber presentido algo. Sus piernas se entreabrieron al detenerse el caballo. Con un ademán violento de su brazo apartó a Jonathan, que estaba frente a él y en la posible línea de tiro.

—¡Cuidado!

Ladeándose, fue a sacar, pero no llegó a tiempo. Su movimiento, no obstante, le salvó la vida. La bala le rozó tan sólo el brazo derecho, mordiéndolo como un aguijonazo, no obstante, y arrancándole una tira de músculos y piel. Fred gimió soltando el revólver que ya tenía en los dedos, mientras rectificaba su postura sacando con la izquierda. Su disparo retumbó al mismo tiempo que el segundo de su enemigo. Fred sintió junto a su oído derecho el silbido trágico de la muerte al rozarle la bala, que pasó a una pulgada de su cabeza. Pero su disparo fue más certero aún. El agresor cayó del caballo llevándose una mano al brazo izquierdo, mientras soltaba su revólver. Junto al cadáver de Larrigan, su cuerpo levantó una nube de polvo.

Inmediatamente brillaron cañones en las manos de los que rodeaban a Fred. Ojos negros miraron al caído, dispuestos a rematarle. Fue el mismo Fred el que lo impidió, extendiendo su brazo izquierdo.

—¡No disparéis!

El caído se incorporó lentamente, con una mueca de odio impresa en sus labios. Casi una docena de armas le apuntaban en aquel momento.

—¿Quién eres?

El interrogado no respondió. Por el contrario, preguntó:

—¿Eres tú quien ha matado a Larrigan?

—Sí. De dos disparos.

Los dos hombres se miraron con ojos llameantes. Fred era más alto y corpulento que su enemigo, quien, no obstante, tenía en su mirada la expresión del suicida. La sangre resbalaba de su brazo.

—Te he preguntado quién eres, amigo.

—Uno de los hombres de Larrigan Janiro.

Hubo un murmullo, y el sheriff movió nerviosamente el revólver.

—Debiéramos matarle, Fred. El te agredió a traición; ¿a qué esperamos?

—No he matado jamás a un hombre que no pudiera defenderse. Dejemos que él traslade el cadáver de Larrigan.

—¿Dejarle?

—Sí, eso he dicho.

Fred sentía también fluir la sangre a lo largo de su brazo. Se acarició la herida suavemente, comprobando que la bala le había mordido de la inserción del bíceps. Sonrió fríamente.

—Márchate de aquí antes de que cambiemos de opinión. Antes de que esta herida empiece a doler, y se me muevan los dedos. Llévate el cadáver.

Buck, después de mirar a su hermano como quien ve un loco, fue quien cargó el cuerpo de Larrigan Janiro sobre la grupa de su caballo. El herido montó también, alejándose sin dirigir una mirada al grupo. Fred, con la boca plegada en la misma mueca seca, le vio marchar.

Una mano de mujer acarició su hombro.

—Has hecho mal en dejar marchar a ese hombre. Fred. Muy mal… porque volverás a oír hablar de él.

Y Ellen, cuando hablaba con aquella voz, nunca se equivocaba.

CAPÍTULO II

DOS INQUIETANTES MUJERES

—Durante toda mi vida no he hecho otra cosa que quererte, Fred. Te he dado continuas pruebas de ello negándome a escuchar a otros hombres que me hubiesen ofrecido un porvenir razonable y digno. Tú y yo somos libres, Fred. ¿Por qué no vivir uno para el otro?

—Porque entonces ya no seríamos libres ninguno de los dos.

Ellen se apartó de él con una expresión rabiosa.

—No me gusta que hables así, Fred.

—No sé hablar de otra manera.

—Sin embargo, no eres un cínico. Y yo lo sé.

Fred se volvió para mirarla. Estaban ambos en un departamento privado del saloon de Garner. Fred se había encerrado allí para pensar, y entró Ellen; la mujer con la que tantos hombres hubiesen deseado hablar. Consciente de su belleza, ella le miraba con una expresión de incredulidad al sentirse desdeñada. Se acercó nuevamente a él.

—No eres un cínico, Fred. No ha habido en Samoral un hombre que hiciera tanto por los otros como tú. Nadie que soportara con tanta paciencia las baladronadas de Buck. ¡Me das motivos para aborrecerte, para odiarte con toda mi alma!

—Me odias porque tú quieres, Ellen. Te has equivocado al elegirme a mí como blanco para tus flechas, porque no tengo nada que ofrecerte. Y yo me porto bien contigo al hacértelo ver.

—De modo que…, ¿sólo es por eso?

—Sólo por eso.

Ellen se acercó más a él. Sus labios, entreabiertos, buscaron los de Fred, que volvió el rostro todo lo posible para no rozarlos. La mujer habló a aquella distancia suave y lentamente.

—Reconozco que me gustaría ser una dama importante. He de confesar que cuando llegué a Samoral no me guiaba otro propósito. Me quedé en el saloon de Garner porque…

—Te quedaste en el saloon de Garner porque Jules, el hombre con quien viajabas, te abandonó.

Ellen se revolvió furiosa. Su mano derecha se aplastó por dos veces sobre el rostro de Fred, que ni siquiera cambió la dirección de sus ojos.

—¡Eres… un miserable!

—¿Por qué? Es miserable el hombre que miente a una mujer. Y yo no he hecho más que decirte la verdad, Ellen…

Los ojos femeninos brillaron como los de un tigre.

—¡Estoy harta de tus insultos, Fred! Para demostrarte que puedo convertirme en una dama cuando yo lo quiera, accederé a lo que Garner pretende de mí, me transformaré en…

Fred se levantó de su asiento, acercándose lentamente a ella.

—No debes hacer eso, Ellen. Garner es un mal bicho, y sería bien efímero lo que te diese a cambio de perder tú el poco honor que te queda. Al fin, no debes renunciar a la esperanza de asentarte dignamente en el Samoral. Y si entretanto necesitases algo, yo puedo ayudarte… como sea.

Había una chispa de cordialidad en los ojos del joven. Ellen adivinó lo mucho que en realidad la apreciaba a pesar de sus ironías anteriores.

—Te agradezco estas palabras, Fred. Y dices verdad: desde que estoy en Samoral me he limitado a trabajar para Garner, manteniendo a distancia a los hombres. Si ahora accediese a lo que él quiere me perdería para siempre.

Se acercó nuevamente a él.

—Sé que merezco tu afecto, Fred. Las palabras que me has dedicado en estos dos últimos días no corresponden a lo que sientes por mí. ¿Estás preocupado por algo?

¿Acaso por aquel compinche de Larrigan Janiro?

—¡Oh, no! ¿Cómo iba a estarlo?

Movió suavemente la cabeza, de un lado a otro.

—En realidad, creo que estoy preocupado por Jonathan. Nos recogió a Buck y a mí cuando éramos unos niños, y todo se lo debemos a él. Ahora el viejo necesita dinero. Por otra parte, está enfermo. Haría falta qué le viese un buen médico del Este.

—¿Dinero? ¿Qué le ocurre?

—Buena parte de sus cabezas de ganado murió durante las dos últimas epidemias. El viejo tuvo que pedir prestado sobre sus tierras de pasto, y ahora no puede levantar las cargas. Si llegase a perderlas, su ruina sería completa. Y nosotros somos un par de vaqueros sin fortuna para ayudarle. Eso es lo que me preocupa. Tal vez por ello me comporto más rudamente con todos y me siento más desabrido.

Ellen le acarició los cabellos muy suavemente. El rehuyó nuevamente la caricia, apenas iniciada.

—Te he explicado esto para justificar mis relaciones, un poco bruscas, de estos últimos tiempos, Ellen. Pero no para que creyeras en un cambio de actitud mía hacia ti. Eres una mujer que ha nacido para el oro y a él tenderás siempre. Si nos casásemos me odiarías al cabo de unos meses, al comprender que yo no seré nunca un hombre poderoso. Y lamentarías haberme conocido. Créeme que me casaría contigo, que te daría mi nombre si alguna vez lo necesitases realmente, si con ello te sacara del más grande apuro de tu vida. Pero lo haría simplemente por amistad hacia ti, por deseo de ayudarte. No puedo sentir otra cosa.

Las palabras parecieron chocar físicamente contra el rostro de Ellen, transfigurándolo. La mujer peligrosa y dañina que había en ella apareció a la luz nuevamente. Sus ojos lanzaron un destello metálico e hiriente.

—Sólo amistad, ¿verdad, Fred? O compasión, que es decir lo mismo. ¿Crees que necesito las limosnas o el perdón de un hombre? ¿Crees que no puedo salir de los apuros por mí misma, sin recurrir a tu estúpido sentido del honor? —Su voz se volvió amenazadora y profética—. Hay muchos hombres que desean mi compañía, Fred; muchos hombres que te matarían incluso si yo se lo pidiese. ¡Uno de ellos, tu propio hermano Buck!

—¡Te prohíbo que lo nombres!

—¿Tú? ¿Prohibírmelo tú? ¿Por qué?

Era insolente el tono de la muchacha. Fred sintió que se exponía a perder el control de sus nervios y no dijo más.

—Buck haría lo que yo quisiera —prosiguió Ellen, con voz lenta—. Y muchos otros hombres de Samoral. Más valientes y más hombres que tú, estoy por decir. Fred el Indiferente, te llaman todos. ¡Fred el Indiferente! ¡No te importa ni tu propia vida y por eso no vacilarías en ofrecérmelo si con ello me sacases de un apuro! ¡Pero, por ahora, Ellen Robertson no tiene necesidad de aceptar limosnas!

Salió, con los dientes y los puños apretados, sin dirigir una mirada al joven, que acabó sentándose otra vez ante la mesa. Fred el Indiferente le llamaban, y en realidad podía decirse que no le importaba nada, que todo resbalaba sobre su vida sin herirle, como una bala que sólo roza la piel.

* * *

La mujer acarició suavemente el pequeñísimo lunar de su escote, cercano al nacimiento de su seno, y pareció reflexionar.

—¿Dices que era un tipo alto, moreno, más tranquilo que una roca?

—Y rápido tirando. No he visto otro sujeto igual desde que crucé la línea de Colorado. Aún no me explico cómo no le maté, cómo pudo salir con aquella rapidez de la línea de tiro, mientras cambiaba de mano el revólver.

—Lo que no me explico es cómo no te mató a ti, Glompos.

El hombre bajó los ojos recelosamente. Le molestaba que, después de todo, la muchacha tomase aquellas cosas con tanta frialdad.

—Supongo que no lo hubieras sentido.

—A veces creo que no.

La mujer terminó de abrochar su vestido, cubriendo por completo el pequeño lunar. Glompos había entrado sin llamar, casi sorprendiéndola, en el momento que empezaba a abrocharse el mejor de sus vestidos domingueros, un azul pálido que contrastaba con sus cabellos negros y la belleza casi salvaje de su rostro. En este momento, aunque estaba pálida como una muerta, aunque sus labios temblaban y su voz parecía un murmullo, la belleza de la mujer del lunar era tan violenta, tan inconquistable y distante como siempre. Glompos, que la amaba como un perro, se sintió en aquel momento más lejos que nunca de ser correspondido por ella.

—Te acabo de decir cómo mataron a tu hermano, y sólo haces esa estúpida mueca que parece de hombre. Esa mueca agresiva, como si fueses tú quien hubiera de vengarle. ¡Deja que me reponga y lo haré yo! ¡Yo lo coseré a balazos, apenas tenga curada esta herida!

—No te inquietes ahora por eso. Dime, sencillamente, cómo era ese hombre.

Glompos cerró los ojos, tratando de recordar los menores detalles de la figura de Fred para repetirlos de nuevo a la mujer del lunar. Ella esperaba sus palabras con mirada llameante, con una expresión increíble de odio en sus rasgados ojos negros.

—Era…, te lo repito, más alto que yo y de espaldas muy anchas. Su cintura era fina y muy frágil. Vestía… camisa negra. Sí, eso es, camisa negra. Tenía los ojos grises y la mirada un poco desdeñosa. Dos revólveres un poco caídos, como si no le importasen. Las puntas sin atar a la pierna. Debe disparar siempre clavado en el suelo. Sus cabellos son negros y rizados. Contará unos veinticinco años.

—¿Por qué otras señas podría reconocerle?

—Por su brazo derecho. Se lo mordí de un balazo y tendrá toda su vida la cicatriz. Una rozadura tan sólo, pero saltó piel. Fue en la inserción del bíceps. Por ese detalle lo podrás reconocer.

Ahora fue la mujer la que cerró los ojos. Tal vez lo hizo para ocultar el brillo triunfal de su mirada.

—Estos datos me bastarán para ir a Samoral en su busca.

—Estás…, estás loca. ¡Tú sola contra un tipo que pudo acabar con tu hermano! ¡Con el mismísimo Tim Larrigan Janiro!

—No me importa eso, Glompos. Es más difícil acabar con una mujer que con un cuatrero. Y ya ves que reconozco que Tim era un cuatrero. Pero que ese tipo le cribase cuando iba a Texas, a retirarse para siempre de su vida de maleante y disolver su cuadrilla, no lo perdonaré.

—Es dudoso que aquel tipo lo supiera. Aquel tipo sólo supo que tenía enfrente a Larrigan Janiro, y movió sus armas. Pero aun así, yo sentí lo mismo que tú sientes ahora. La sangre se me nubló a la cabeza cuando vi a Tim en un charco, con dos agujeros en la piel. Y por eso intenté vengarle.

La mujer del lunar clavó en Glompos sus ojos negros, que por primera vez parecieron mirarle con una expresión dulce y hasta un poco admirativa.

—Desde luego, no fuiste un cobarde, Glompos.

Sus ojos eran una promesa. Toda la pequeña habitación de madera olía a ella, a su piel, a su aliento. Todo en aquella habitación era como un eco de la presencia de la mujer a quien amaba. Glompos avanzó un paso, anhelante, con una expresión casi suplicante en los ojos.

—Siempre te he querido como un loco. Cuando en Samoral me enfrenté a aquel tipo de la camisa negra, no pensaba en Tim Larrigan, que ya estaba muerto, sino en ti. En ti, a quien complacería ver vengada aquella muerte. Pensaba en tus ojos que son como un misterio, en tus cabellos, en…

—Te has vuelto muy poético, Glompos. ¿No se te ocurrió, por casualidad, pensar en mi revólver?

La mujer había entreabierto el cajón de su sencillo tocador, donde descansaba un «Colt». Glompos lo vio, y vio también en aquellos ojos la fiera expresión de la mujer que está acostumbrada a defenderse sola.

—Yo no… Bueno, no debes tener miedo de mí.

—No lo tengo.

Cerró el cajón de golpe, y otra vez se suavizaron sus ojos.

—Voy a Samoral, Glompos. Estaré allí cuatro días, tal vez una semana. No necesitaré ayuda, por lo que espero no serás tan estúpido como para estropearlo todo dejándote caer por allí. Cuando haya acabado con aquel tipo… sabrás algo de mí, Glompos.

Y dándole la espalda salió de la habitación. El hombre la vio marchar con los ojos brillantes, con las manos crispadas a la altura de sus caderas.

* * *

Encontrar a Fred en Samoral no iba a ser tan fácil como la muchacha del oculto lunar creía. Y no porque Fred sintiera el menor deseo de cambiar de aires, sino porque unas cuantas palabras de Ellen precipitaron los acontecimientos, dándoles un giro que nadie hubiera sido capaz de sospechar.

Un día después de su conversación con Fred, Ellen se acicaló más que de costumbre. Puso más fuego que de costumbre en el número que le tocaba interpretar. Y hubo más excitación que de costumbre en las mesas contiguas al escenario, donde los hombres sintieron que las manos se les quedaban agarrotadas en las rodillas. Uno de los más visibles, entre éstos, era Buck.

Ellen puso en la canción los acentos que a él le gustaban, adoptó las actitudes y las posturas que sabía iban a enloquecerle, y de vez en cuando sus ojos dorados le acariciaron suavemente. Buck tuvo la sensación de que aquella canción era para él, llegó a creer que él la había inspirado y que Ellen ponía en cada acento y en cada mirada un latido de su corazón para que él los recogiera. De modo que, al acabar la pieza, el gigantesco Buck tenía los ojos entornados y sin color, la cabeza le daba vueltas y le hacían daño las sienes y todo el costado izquierdo del pecho. Cuando Ellen bajó del escenario para dirigirse rectamente hacia él, aquel dolor se convirtió en un pinchazo angustioso, y sus ojos grises quedaron tan vidriosos y estáticos como si los hubieran disuelto en agua.

—Hola, Buck.

La voz de la mujer era acariciante, dulce. Tan llena de insinuaciones como su inolvidable canción.

—Hola… Hola, Ellen.

—¿No está por aquí tu hermano Fred?

—¡Bah, ese aprendiz de pistolero!

—Me alegro que no esté, Buck. Estropearía nuestra pequeña fiesta. ¿Has invitado alguna vez a una dama a beber champaña?

Buck empezaba a sudar. Se frotó la barbilla.

—¿Yo? Ejem… ¡Pues claro! ¡Claro que sí!

—¿Y te ha invitado a ti alguna dama?

—¡Oh, eso si que no! Yo…, ¡yo no lo hubiera consentido!

Ellen sonrió, acercándose a él y acariciándole una mejilla con sus cabellos.

—El que se considere un hombre de cuerpo entero debe haberlo vivido todo. Incluso debe saber cómo sienta el champaña cuando lo paga una dama. ¿Quieres aceptar mi invitación, Buck?

El gigante había perdido toda su fuerza. Sus brazos caían inertes a lo largo del cuerpo; sus dedos parecían no tener sangre.

—Bien, pero…, ¿aquí?

—Naturalmente que no. En mi habitación. Sube dentro de diez minutos.

Con una sonrisa encantadora, Ellen se retiró, dando un lento paseo entre las mesas. Ojos turbios se clavaron en su escote, en lo que mostraba de sus piernas. Manos endurecidas por las riendas y el revólver parecían en estos momentos tan blandas e inútiles como las de un niño.

Minutos más tarde, Ellen subió a su habitación, que era una especie de camerino dormitorio y sala de recibir. Buck, entretanto, con los ojos posados en su gran reloj de oro, sentía cómo cada latido del mecanismo era en su corazón un pinchazo que le aturdía.

Transcurridos diez minutos, subió con paso torpe a la habitación de Ellen, entrando sin llamar. La mujer estaba reclinada en un viejo diván, frente a una mesita donde siempre había una botella de champaña y dos copas.

—¡Ellen!

Había en la voz de Buck una ansiedad que divirtió a la muchacha.

—Siéntate junto a mí, Buck. Tenemos que hablar largamente.

El lo hizo así. Ellen creyó que inmediatamente intentaría abrazarla, pero el gigante estaba tan sorprendido que no se atrevió. Sus ojos grises recorrieron, casi con docilidad, los contornos tentadores de la muchacha.

—Yo te tengo por todo un hombre, Buck.

—La otra noche, si no recuerdo mal, me dijiste lo contrario.

—¡Oh, compréndelo! Estaba irritada y un poco ofendida. Sufrí un desengaño al ver que seguía estando a merced de Garner. No debes tomar al pie de la letra lo que dije.

Sólo oír el nombre de Garner, el hombre que iba obstinadamente tras Ellen, se tensaron los músculos de Buck. Otra vez volvió a ser el mismo peligroso gigante, el coloso de ojos grises a quien todos, temían.

—Acabaré matándole, Ellen…, si tú lo deseas realmente.

—¿Matarle? No; ensuciar tus manos con la sangre de este puerco espín sería estúpido. Podemos hacer algo mucho más sencillo.

—¿Qué?

—Huir de aquí.

Los labios de Buck se doblaron hacia arriba y hacia abajo en menos de un segundo. Sus dedos sufrieron una crispación.

—¿Tú… y yo?

—Sí. ¿Te sorprende? Sólo tenemos una dificultad.

—¿Yes…?

—Nos hace falta dinero.

Buck volvió a acariciarse la barba, ahora con una especie de impotente perplejidad. ¡Dinero! ¡Claro está que hacía falta dinero! ¡Se le debía haber ocurrido antes que con una mujer como Ellen no se iba muy lejos si uno no se calzaba botas con suelas de oro! Sus ojos quedaron fijos en las tablas, inmóviles, como los de un perro temeroso.

—Yo no soy rico, Ellen…

—Ya lo sé. Pero puedes serlo.

Hasta entrar en aquella habitación, y a pesar de su impresionante apariencia, Buck había sido siempre un hombre sencillo y honesto. Por eso su respuesta, en aquel momento, estuvo cargada de sinceridad.

—Yo no soy un hombre audaz ni soy un hombre listo, Ellen. Y sé de sobras que en esta tierra nunca conseguiré prosperar.

—Quizá no hayas sido audaz ni listo hasta ahora, Buck. Pero puedes serlo… con mi ayuda.

—¿Cómo? ¿Tienes algún buen negocio en perspectiva?

Los ojos del hombre se habían iluminado. Ellen dio un giro a la conversación, a fin de hacerle morder el cebo más profundamente.

—Un negocio fabuloso. Hay cien mil dólares a ganar, entre los dos. Si los consiguiésemos, podríamos irnos lejos de aquí, tal vez a alguna ciudad del Este, donde nadie nos conociera, y vivir…

Entornó los ojos.

—En el Este hay ciudades junto al mar con casas construidas enteramente de piedra. Tienen tres pisos y un sinnúmero de habitaciones, donde uno puede organizar su vida atendiendo hasta sus más pequeños caprichos. Con cien mil dólares podemos comprar una de esas casas, un tronco de caballos y un coche. Yo tendría oportunidades para triunfar como cantante, y tú serías mi empresario. El oro corre por las calles del Este tanto como en las minas de California o Nevada. Y allí es muy fácil conseguirlo si uno sabe el terreno que pisa. Tú y yo, unidos, nos convertiríamos en dueños de una ciudad.

Los ojos de Buck brillaban nostálgicamente, como si aquellas palabras le pareciesen un sueño demasiado hermoso. Sus manos descansaban sobre las rodillas, y había en sus labios una mueca casi dulce.

—Durante muchos años, nadie me había hablado así. Oyendo tu voz parece como si todo eso hubiera de ser verdad, Ellen.

Lo será. Para ello solo hace falta media hora de decisión. Tal vez menos.

—¿Media hora? ¿Qué puede hacerse en ese tiempo?

La voz de Ellen sonó cruda, fría:

—Robar un Banco.

—¿Cómo?

—Sí, robar un Banco. ¿Tanto te asusta eso?

Buck casi se había puesto en pie; tan tensos y tirantes estaban sus músculos y nervios.

—Tú te has vuelto loca, Ellen.

—Quizá.

La muchacha se levantó, empezando a pasear por la pieza. Sus contornos se pronunciaban a cada paso, a cada movimiento. Buck bajó los ojos, se obstinó desesperadamente en clavarlos en un punto del suelo y en no mirarla. La resistencia del gigante tenía en aquellos momentos algo de admirable, de conmovedora.

Ellen se detuvo ante él. Sus altos tacones produjeron un sonido suave, como si acariciaran el suelo.

—Quizá no me equivoqué del todo el otro día, Buck.

El gigante fue a levantarse y marchar, pero la muchacha estaba tan cerca y era tan tentadora que no se atrevió. Quizá, en el fondo, esperaba que ella cambiase de actitud, que le exigiese algo menos repugnante que lo que le había pedido. Pero Ellen pareció implacable. Y acertó en el blanco cuando dijo:

—De modo que estabas dispuesto a matar a un hombre como Garner y en cambio no estás dispuesto a llevarte unos pocos dólares de un cajón de madera. ¿Cómo se entiende eso?

Buck no lo sabía. En efecto, no era normal que estuviese dispuesto a una cosa y no a la otra. Pero en el Oeste había visto matar a muchos hombres, hasta parecerle la vida y la muerte una cosa sin importancia. Además:

—Yo le hubiese matado cara a cara —dijo—. Le habría desafiado dándole ventaja. Pero lo que tú me pides es distinto.

—¿Por qué?

—Significa convertirme en un forajido para toda la vida.

Ellen sonrió, sentándose junto a él, muy cerca. Su aliento fue directamente a la mejilla de Buck, encendiendo su sangre y nublando su mirada.

—Haces mal al considerarme tan estúpida. Lo tengo todo planeado para que tú no corras el menor peligro. Verás, en la Banca Holding, cada día dieciséis, se prepara el dinero para el traslado a las oficinas centrales de Boston. Habrás visto muchas veces el destacamento de Caballería que, por etapas, lo custodia durante el viaje. Es norma que en una población como ésta no haya dinero demasiado tiempo, por lo que ningún día dieciséis se olvidan en el Holding de reunir todo el dinero no indispensable y enviarlo a sitio más seguro. ¿Qué día es hoy?

—Trece.

—Pasado mañana tendrán todo el dinero listo… El dieciséis por la mañana llegará el destacamento, dispuesto para el viaje. Por consiguiente, el día quince es cuando se presenta la mejor oportunidad.

Buck no se atrevía a mirar a la muchacha, y hubiera deseado no escucharla. Pero cada una de sus palabras le hacía daño en las sienes.

—Tu plan es muy bonito. Pero ¿es que saber qué día hay dinero en el Banco significa tenerlo en las manos?

No, claro que no. Pero sigue escuchándome: hace tres días llegaron a Samoral dos tipos procedentes de California. La otra noche se emborracharon y empezaron a hablar cerca de mi camerino. Supe que planeaban un asalto al Holding Bank, y eso me dio la idea.

—¡Bonita idea!

Sin dejarse influenciar por las interrupciones de Buck, la muchacha prosiguió:

—Podemos emplearlos como fuerza de choque. Me entrevistaré con ellos y les prometeré una decisiva ayuda en el asalto al Holding. O eso o denunciarles si no acceden. Sé que estarán de acuerdo conmigo. En tal caso, ellos, a quienes nadie conoce bien, se enmascararán y serán los encargados de sacar el dinero de allí. Tú guardará la entrada, de modo que si todo sale bien, nadie tendrá por qué enterarse de que has tomado parte en el golpe. Luego no hay más que concretar un punto de reunión.

Buck sonrió, creyendo haber hallado por fin el punto flaco que hundiría a la muchacha.

—No es que yo sea muy listo, Ellen, pero se me ocurre pensar que esos dos angelitos, en cuanto tengan los billetes, no se acercarán por el punto de reunión, ni mucho menos.

—Lo harán, porque yo me encargaré de que no lleven más de seis balas en el cinto. Me encargaré, además, de que no hayan comido el día anterior. En el punto de reunión tendrán balas y alimento. En cualquier otro punto de la pradera no serán más que perros vagabundos.

—Bien, pero ¿cómo conseguir eso?

—Lo de las seis balas será una de mis condiciones. En cuanto a la comida, me encargaré de que se emborrachen lo suficiente para dormir veinticuatro horas. Cuando despierten, habrá llegado el momento de actuar y no podrán pensar en otra cosa.

Buck quería oponer cualquier objeción sin decir que le daba miedo hacer aquello. Reconocerse atemorizado ante alguien o algo era una cosa que jamás haría Buck. Por eso se defendía ahora como un gato acorralado, buscando argumentos para persuadir a Ellen y salir dignamente de aquella situación.

—Bueno, supongamos que llegan al lugar de cita. Allí comerán y repondrán sus municiones. Y en cuanto lo hayan hecho, llegaremos nosotros, y ellos se entretendrán en ensayar el tiro al blanco. ¿Por qué diablos crees que van a acceder a repartir el dinero, si está en su mano evitarlo?

—También he pensado en eso. Y no les daremos ocasión para que intenten una cosa así, porque llegaremos al punto de reunión antes que ellos.

—¿De qué modo?

—Saliendo inmediatamente después del asalto. No olvides que son forasteros y no conocen la comarca. Siempre iremos nosotros más rápidamente que ellos, conociendo los atajos. Sobre el plano les indicaré un camino más largo que el que nosotros seguiremos. Y además de esto, pueden verse obligados a dar algún rodeo para desorientar a los hombres del sheriff, si los persiguen.

Buck empezó a sudar. Se veía acorralado, perdido, y sin saber cómo abrir la boca. Ellen parecía tener respuestas para todo, y le estaba venciendo.

—En tal caso, ¿procederíamos a un reparto?

—Si. Les daríamos su ración de papel impreso. No quiero dejar enemigos a mi espalda.

—Bien, bien, todo eso parece muy claro…, ¡pero no lo es tanto, qué diantre! ¿Cómo se las arreglarán para asaltar el Holding?

También Ellen tuvo respuesta esta vez:

A las once en punto, una persona inocente, un cualquiera, estará entreteniendo al cajero Lótimer. Llevará algún dinero para ingresar en mi cuenta. Lótimer le indicará que él no es el encargado de eso, y conversarán un par de minutos. Entonces, detrás de esa persona, deben aparecer los dos hombres de que hemos hablado. Amenazarán a Lótimer, que es quien tiene el dinero. Éste no tendrá más remedio que darlo… o morir.

—¿Y esa persona que se encargará de distraerle mientras entran los dos tipos? ¿No se opondrá cuando vea de qué se trata?

Una sonrisa enigmática campeó en los labios de Ellen.

—Si se opone…, peor para él.

—…, ¿a quién designarás?

—¡Bah, eso no importa! Tal vez al mismo Garner…

Buck rió en contra de su voluntad, ante aquel remate admirable que la muchacha había dado a su plan. Pero de repente, casi en seguida, la risa se le heló en los labios. Todo aquello era demasiado anormal, demasiado tremendo. Le hacía daño incluso pensar en ello. Trató de levantarse y salir de allí.

—¡No me gusta esto, Ellen! ¡No me gusta ni es para mí! ¡Buck Ranson nunca ha robado ni medio dólar!

Ella le sujetó por los hombros. Sus labios rojos besaron sus mejillas, su barbilla, su boca. Sus manos apretaron, como si buscaran su último refugio en ellos, los brazos del gigante.

Buck supo que estaba vencido. No necesitó que ella hablase más para sentirse derrotado, hundido en aquella ciénaga. Lo que menos podía imaginar era que a Ellen no le había cegado la ambición de poseer parte de cien mil dólares, sino tan sólo su deseo de hundir a un hombre. Y las circunstancias iban a ayudarla bien pronto a conseguir este propósito.

CAPÍTULO III

EL GOLPE

Cuando Buck, pocos minutos más tarde, salía del camerino de Ellen y apenas puesto el pie en los porches solitarios, una cosa fría rozó su cadera izquierda.

—Detente, Buck. Puedo ponerme nervioso si das un solo paso.

Buck reconoció a sus espaldas la voz de Garner. La presión del revólver se hizo más firme, clara y concreta que un segundo antes. Elevó unas pulgadas los brazos.

—¿Es por la chica, Garner?

Silenciosamente, el interpelado le desarmó. Los dos revólveres de Buck cayeron sonoramente al suelo, tras él. Y en aquel momento el gigante sintió como si le hubieran arrancado algo de su propio cuerpo.

—Yo creí que un tipo como tú atacaba de frente, Garner.

—Agradece el que te mate por mis propias manos. Pude haber encargado ese trabajo a cualquiera de mis hombres.

Unas gotitas de sudor nacieron en la frente de Buck. En aquel momento no pasaba nadie por la calle y desde ninguna casa frontera podían ver claramente el espacio oscuro en que se hallaban. En aquel instante pasó por su memoria la escena que había tenido lugar pocos días antes, cuando Ellen le pidió ante testigos que matara a Garner. Si ahora éste le dejaba seco de dos balazos, podría decir que era Buck quien había intentado agredirle, cosa ésta que muy pocos pondrían en tela de juicio. Sólo que para ello hada falta que Garner le matase de frente. Y como confirmación a sus sombríos pensamientos, la orden de su enemigo no se dejó esperar:

—Vuélvete hacia mí. Pero muy poco a poco.

Buck comprendió que aquél era el momento. Garner dispararía apenas él hubiese empezado a dar la vuelta. Y en ese momento su corpulencia, la ancha y poderosa máquina de sus músculos no era más que un obstáculo, porque sólo una serpiente habría sido capaz de salir con vida de aquella situación. Cualquier movimiento sería suficiente para escapar al control del revólver de Garner, cuyo gatillo parecía ya dispuesto a iniciar su breve y fatídico camino. Buck se decidió a jugarse el todo por el todo y apretó los dientes con desesperada resolución, cuando…

—¡Qué casualidad, Garner! ¡A mí también me gustan esa clase de juguetes!

La voz era tranquila, extrañamente sonora y limpia, Garner, sin mirar hacia su derecha, de donde procedía, se dispuso a hacer fuego sobre Buck, con un aullido de rabia. El disparo de Fred fue más rápido, y el arma saltó de entre sus dedos como un reptil. Buck, con los ojos entrecerrados, lanzó su derecha.

Garner la recibió en pleno rostro antes de poder darse cuenta de lo que había sucedido. Sus ojos fueron incapaces de ver a un mismo tiempo cómo el revólver saltaba y cómo venía hacia ellos la manaza de Buck. Rugiendo, el dueño del saloon cayó sobre los porches con una ceja arrancada.

Rápidamente trató de ponerse en pie. Era un hombre de treinta y cinco años y se tenía a sí mismo por un pegador contundente. Pero Buck era una mole, un titán con el que nadie en Samoral se hubiese enfrentado. Sus dos puños ayudaron a Garner, levantándolo como un pelele. Un pequeño empujón bastó para colocarle nuevamente a la distancia más apropiada. Y entonces las dos mazas golpearon a la vez, cruzando dos ganchos que arrojaron a Garner, sin sentido, al centro de la calle.

Buck iba a continuar el castigo cuando le detuvo la voz de Fred.

—Déjalo. Ya ha recibido bastante.

—¡Pero ese maldito…!

Un brillo metálico les hizo arrojarse al suelo. De la puertecilla posterior del saloon que él había utilizado minutos antes, acababa de salir uno de los pistoleros de Garner, un tipo albino que parpadeó varias veces, incrédulo, al ver a su jefe tumbado entre el polvo.

Cuando quiso hacer uso de su revólver, ya había vuelto a sonar la voz de Fred:

—Suelta eso, amigo. ¿Ni siquiera sabes respetar el sueño de tu jefe?

Lanzando una maldición, el albino fue a disparar. Otra vez e invisible revólver de Fred hizo fuego, desde la sombra. El antebrazo derecho del guardaespaldas fue rozado por la bala, y la crispación le hizo encogerse sobre sí mismo, soltando el arma.

Varios hombres habían aparecido en la calle, al conjuro de los disparos. Uno de ellos el sheriff, que desenfundó sus revólveres.

—¿Qué ha ocurrido, Indiferente?

Fred salió de la oscura puerta en la que se hallaba semioculto, volteando el arma en sus dedos.

—Poca cosa puedo contarle, sheriff. Vi que ese tipo iba a acabar con Buck y me dije:

«¿Estaría bien o mal hecho intervenir aquí? ¡Hum! Lo pensaré…». Garner se incorporó en aquel momento, llevándose una mano a la frente.

—Uuuuuggg…

—No estaría de más que levantasen a ese tipo, sheriff. ¡Ah! Y fíjese bien en que los revólveres de Buck están en el suelo, a su espalda. Éste ha sido un combate limpio por su parte. Si quiere algo nos encontrará junto al viejo Jonathan, sheriff.

Buck se dirigió hacia su hermano, poniéndole ambas manazas sobre los hombros.

—Fred, nunca sabré cómo agradecerte…

—Lo que nunca sabrás es hablar, Buck. De manera que más vale que no me largues un discurso.

Ambos hermanos se abrazaron un momento riendo. Desde una de las ventanas contiguas a los porches, Ellen observaba aquello. Observaba que más de diez pares de ojos eran testigos de la escena.

—¡Magnífico! ¡Diez personas han visto esto! ¡Han sido testigos de este choque casual que favorece mis planes! ¡Y dentro de dos días, cuando todo ocurra…!

Había una chispa de odio en los ojos de Ellen. Una chispa que a Fred le hubiera intranquilizado notar.

La mujer vio cómo los dos hermanos se alejaban presurosamente, denotando Buck en sus ademanes la satisfacción que sentía.

—Te invito a beber, Fred. Hoy te lo has ganado. Pide a mi cuenta lo que quieras, lo que te apetezca.

—¡Bien está que frecuentes tú los lugares de vicio y perdición, Buck! ¡Pero no consentiré que estropees a tu hermano!

La mano huesuda del pequeño Jonathan se clavó en las espaldas del gigante.

—Vi cómo zurrabas a aquel tipo. ¡No debí dejar que te educases como una fiera, Buck! ¡Maldita sea…!

El gigante encogió los hombros. Ante Jonathan se sentía pequeño, humilde. Apretó la diestra que aún seguía sobre su hombro y la estuvo estrechando unos momentos cariñosamente, como sometiéndose a su mudo imperativo, como un perro que acariciase la mano que le manda.

* * *

—Sólo quiero pedirte, un favor insignificante, Fred. No puedes negarte a ello.

—Aunque se tratase de un favor importante, yo no me negaría, Ellen.

La muchacha sonrió. En su mano derecha apareció un pequeño fajo de billetes, que extrajo de su bolso.

—Aquí hay doscientos dólares, Fred. Todos mis ahorros.

—¡Hum! No son gran cosa. ¿Tan mal te paga Garner, después de decir quince veces al día que como tú no hay otra?

—¡Oh, no! He gastado una cantidad importante en mis preparativos de viaje: tres nuevos vestidos, medias y guantes, el alquiler de un coche… Llevaré encima cien dólares, aproximadamente. Pero esta cantidad quiero ingresarla en la Banca Holding para que me den una carta de crédito valedera en cualquiera de sus oficinas. Si por el camino me ocurriese algo, yo no quisiera…

—No quisieras llevar todo tu dinero encima, comprendo. Y ¿debo ser yo quien ingrese esta suma?

—Sí. Éste es precisamente el favor que deseaba pedirte. He dicho ya a míster Lótimer, el cajero, que a las once en punto pasarás por allí. Yo tengo que hacer aún mi equipaje y no dispongo de tiempo. ¿Me ayudarás, Fred?

—Claro está que sí. Lo que me sorprende es que no quieras nada más importante.

Ellen sonrió encantadoramente.

—Los pequeños favores son a veces los más necesarios y los que más se agradecen, Fred.

—Bien, en tal caso saldré ahora hacia el Holding. Son las once menos diez. Dentro de veinte minutos estaré de regreso aquí, Ellen, con la carta de crédito.

Saludando amigablemente con el brazo, salió. Los porches laterales del saloon, donde dos noches antes desarmara a Garner, recibían ahora la caricia del sol, y por la polvorienta calle los caballos iban y venían alegremente, siguiendo con sus cascos una especie de ritmo marcial. En la oficina del sheriff, situada enfrente, el único detenido se entretenía lanzando por la ventana enrejada los sonidos de su armónica. Aquella música se oía en toda la calle y era alegre, pegadiza y rítmica. Todo en Samoral parecía respirar satisfacción esta mañana en que Fred el Indiferente iba a realizar un encargo por cuenta de Ellen, la deseada.

Muy cerca del Banco encontró a Buck. Llevaba ambos revólveres al cinto y estaba taciturno como una botella vacía.

—¿Tú aquí, Buck? ¿Cómo diablos…?

—Sí, sí, ya sé que Foster me esperaba para domar un potro, pero ¿qué diablos ha de hacer uno cuando no tiene las costillas en su sitio?

—No acabo de comprender, Buck. Si te encuentras mal, ¿por qué no te has acostado?

—¡Hum! ¿Me has visto a mi acostado, así por las buenas, alguna vez, cachorro?

—Cierto que no, Buck. Tú nunca estuviste enfermo, y por eso me intranquiliza más lo de hoy. ¿Quieres que avise a algún médico?

Buck estaba sudando, a pesar de que no hacía calor. Sus ojillos brillaban tan inquietos que Fred se sobresaltó.

—Debes ver al médico, Buck.

—Bueno, ¿a qué viene este sermón? Sigue tu camino y en paz. Si realmente quieres hacerme un favor, ve tú por mí a domar el potro de Foster.

Fred sonrió.

—Lo haré, Buck. Ahora voy a depositar unos dólares en la Banca Holding y en seguida estaré a tu disposición. Espérame por aquí cerca.

Fred dio media vuelta, dirigiéndose hacia el extremo de la calle. Aquel gesto le impidió ver la cara de perplejidad de Buck y su barbilla temblorosa. Bajo los ojos del gigante se habían iniciado unas bolsas de fatiga, como si no hubiese dormido en una semana entera. Ahora, aquella expresión de incertidumbre, de angustia que le avejentaba, se marcó de tal modo en sus facciones que toda la agresividad y la fiereza habituales en el rostro de Buck parecieron disueltas en agua amarga.

Fred llegó frente a la Banca Holding a las once menos tres minutos. Retrasó el paso para llegar a las once en punto, pues sabía que Lótimer era un hombre muy exacto, y probablemente habría destinado cinco o seis minutos para cada visita, conviniéndole que todas fuesen puntuales. Vio que en aquel momento se acercaban al Banco, por el otro lado de la calle, los dos californianos nuevos en Samoral, pero no dio la menor importancia a aquel detalle. Un sol alegre arrancaba brillantes destellos a la madera blanca y los limpios cristales del más próspero edificio de la ciudad. Y todo habría sido satisfactorio para Fred a no haber entrevisto antes, en el rostro de su hermano Buck, aquella expresión intranquilizadora y absorta.

Eran las once en punto cuando sus espuelas resonaron sobre las enceradas tablas que formaban el suelo de la Banca Holding. Lótimer, el cajero, le saludó con una sonrisa al ver que se dirigía hacia él.

—Buenos días, Fred. Hacía tiempo que no venías por aquí. ¿Es que has prosperado de repente?

—He venido a ingresar una pequeña cantidad: doscientos dólares. Pero no son para mi cuenta, sino para la de Ellen Robertson. Ella misma me ha dicho que usted podría atenderme a esta hora.

—¡Qué extraño! A mí no me avisó que vendrías. Además: ¿en qué puedo servirte yo?

¿Se trata simplemente de ingresar doscientos dólares?

—Sí, eso es. A mí también me sorprende que Ellen no le haya advertido.

Detrás de Lótimer estaba la semiabierta y rebosante caja de caudales. Ellen sabía bien que sobre esa hora de cada día quince se terminaba el balance para el envío mensual. Fred, en realidad, no lo sabía, ni siquiera lo sospechaba. Muy pocas veces en su vida había entrado en aquel edificio; su cuenta era tal vez la más exigua de toda la población. E ignorante de todos los pormenores que Ellen había tenido tan en cuenta, estaba ahora perplejo ante aquella aparente anormalidad.

—Es posible que con la inminencia del viaje se haya olvidado de hacerlo —resolvió al fin—. De todos modos, míster Lótimer, para ingresar una suma tan modesta no necesitaré precisamente la ayuda del cajero principal de la Banca Holding. ¿Puede indicarme dónde he de entregarlos para que me faciliten una carta de crédito?

En aquel momento, los dos californianos entraban en el edificio. Cada uno de ellos había comprado un ejemplar del Colorado Messenger y parecían completamente absortos en su lectura. Buck, con los dos revólveres al cinto, las fundas ligeramente adelantadas, llegó también en aquel momento frente a la puerta del Banco.

Un hombrecillo que se dirigía al Holding a suplicar una prórroga para el vencimiento de sus hipotecas, había observado todo aquello desde los porches fronteros. En realidad no había nada de anormal ni de extraordinario en aquella situación, pero Jonathan olió el peligro a distancia. Y lo olió porque conocía bien a Buck.

Aquellos pasos largos y un poco inseguros, aquella barbilla adelantada, aquel modo de llevar los revólveres, con las culatas muy atrás y las puntas de las fundas hacia afuera, como si hubiera de sacar en fracciones de segundo, sólo los había visto Jonathan en su ahijado en las ocasiones que esperaba un duelo a muerte.

Y ahora no le gustaron ni poco ni mucho, a pesar del sol primaveral y a pesar del aspecto reluciente de la Banca Holding.

Con paso nervioso cruzó la calle, plantándose frente a Buck. Tuvo que pasar entre los caballos de los californianos, sueltos ante la barra, tras acariciar primero al de Buck, que desde hacía rato aguardaba a su dueño en los porches fronteros al Banco. Era muy extraño —pensó también Jonathan—, que Buck hubiese dejado su montura allí para alejarse y volver luego a pie al Banco.

Su pequeña mano se clavó, como era su costumbre, en el hombro del gigante.

—¿Qué haces aquí, Buck? Deberías estar domando el potro de Foster.

—¡Ejem! Yo… Bueno, Fred me sustituirá por esta mañana.

—Hoy es el día libre de ese pobre muchacho. Tú, en cambio, harás mañana tu fiesta semanal. ¿Por qué le obligas a trabajar por tu cuenta?

—No me encuentro bien, Jonathan.

Buck estaba tan nervioso que temblaban sus rodillas. Sus ojos apagados, casi suplicantes, miraron a Jonathan.

—Por favor, papá Jonathan, lárguese de aquí. No conviene estar estacionados frente a un Banco. A veces…

Por un costado de la mole de Buck, Jonathan vio, a través de la ventana, a Fred hablando con el cajero Lótimer. Vio también a los dos californianos —¡qué casualidad! ¡Llevaban los revólveres colgados igual que Buck!— acercándose por la espalda al joven, escudados en sus ejemplares del Colorado Messenger. Y vio, sobre todo, en los ojos de Buck, algo que no había visto nunca.

—Tú eres el que tienes que largarte de aquí. ¡Sé que estás metido en un lío, Buck! ¡Sea lo que sea, haz caso al viejo Jonathan, que te quiere bien, y lárgate de aquí!

La voz del viejo había sonado demasiado alta, había llamado ya la atención en la calle.

La oyeron los dos californianos y decidieron no perder un segundo más.

—Hart le atenderá, Fred —decía en aquel momento Lótimer—. El, con mucho gusto…

—Ni un movimiento, amigo.

Los dos revólveres le apuntaban al corazón, uno a cada lado de Fred. Manos expertas y crueles mantenían tensos los gatillos, a punto para el disparo. Lótimer miró los ojos duros e indiferentes de los pistoleros, y comprendió que la muerte le miraba a través de ellos.

—¿Qué…, qué pretenden?

El aliento de aquellos dos hombres apestaba a alcohol. Tenían los ojos vidriosos del que acaba de despertar de una borrachera.

—Abra la caja y entréguenos los paquetes.

Paquetes con buenos dólares en billetes de a mil; eso es lo que tenía Lótimer en la caja. Y lo que no hubiese dado por nada del mundo… Excepto tal vez su propia vida.

Fred había quedado paralizado unos instantes, a causa de la sorpresa. Cuando reaccionó y fue a revolverse contra el pistolero de su izquierda, su mirada resbaló hacia la ventana. Y vio a través de ella algo que también le paralizó; Buck, quien debía haberle esperado al extremo de la calle, estaba allí discutiendo con Jonathan.

Lo que Fred no pudo ver fueron los ojos de angustia de su hermano. Lo que no pudo oír fue su voz balbuciente, casi temblorosa:

—Déjeme sólo con mis asuntos, Jonathan. Se lo ruego, se lo pido por lo que más quiera.

¡Lárguese de aquí!

—Lo que más quiero eres tú, Buck. ¡Y no consentiré que caigas en esto!

El viejo había visto ya la acción de los dos californianos, y había comprendido que Buck guardaba la puerta. Con ojos en los que el cariño ponía un temblor casi senil, trató de arrastrar a su ahijado fuera de los porches. Pero sus manos, que siempre habían dominado aquellos músculos de acero, resbalaron esta vez sobre las ropas del gigante.

Buck sintió cómo en su garganta nacía una especie de quejido gutural. Sintió que se le nublaban sus ojos, y por un momento deseó saltar a la calle y alejarse de allí. Pero la imagen turbadora de Ellen apareció en sus recuerdos y fue como una mano que le empujase, suave pero irresistiblemente, a realizar el plan que ella tan sabiamente había dispuesto. Ni siquiera Buck había tenido tiempo de ver a Fred en el interior del local. Mas lo que sí vio fueron los dos agentes del sheriff que se dirigían hacia el Banco a paso largo, y los cuatro o cinco tipos que, con los rostros llenos de alarma, les acompañaban. Supo en aquel momento que allí correría emplomo.

—¡Tiene que marcharse, Jonathan!

Buck no supo qué pasaba dentro de su cabeza. Deseó alejar a Jonathan de allí, evitar que se viese envuelto en el tiroteo que se avecinaba, y librarse de aquellas manos que se habían aferrado a él tan desesperadamente que le hacían daño. Sin darse cuenta de la fuerza de su puño, del acto que iba a realizar, levantó su brazo derecho, al tiempo de oír cómo Jonathan gritaba:

—¡Estoy muy enfermo, Buck! No me des este disgusto. ¡Te ruego…!

El puño del gigante se aplastó contra su rostro. Un gancho fulminante de izquierda envió al viejo contra las tablas, con las dos manos crispadas a la altura del corazón.

Los dos agentes del sheriff corrieron con las manos en las culatas de las pistolas. Por aquello no tenían aún derecho a disparar sobre Buck, pero presentían lo que estaba ocurriendo. Fred, desde el interior, presenció también la escena.

Revolviéndose como una fiera en la trampa, golpeó, con ambos codos a la vez a los dos pistoleros, mientras saltaba hacia atrás. Los californianos, atentos ante todo a los movimientos de Lótimer, no supieron evitar el rapidísimo movimiento de Fred. Éste corrió hacia la puerta con la agilidad de un gato. Pero aun así le habrían alcanzado las balas de los californianos, de no haber decidido Lótimer, en su desesperación, aprovechar aquel momento.

Junto a la caja, bajo la tarima, tenía un «Colt» siempre cargado. Fue a asirlo, apretando los dientes, pero uno de los pistoleros resultó más rápido.

Tres balazos casi simultáneos atravesaron el pecho de Lótimer. Los restantes empleados del Banco —cinco en total— miraban la escena con horror, los brazos alzados y sin moverse de sus puestos. El compañero del que acababa de disparar se abalanzó sobre los fajos de billetes y empezó a introducirlos febrilmente en una bolsa de seda que trajo disimulada entre las páginas del periódico. El asesino de Lótimer movió en abanico su revólver.

—A mí no me duele el dedo, amigos. De modo que si alguien quiere que lo mueva otra vez…

Su voz era socarrona e insultante. Nadie se movió.

En otras circunstancias, Fred hubiera intervenido, aun sabiendo que en la aventura iba a dejarse la piel. Pero cuando vio caer a Jonathan fulminado bajo el puño de Buck, llevándose ambas manos al corazón, perdió de vista todo lo demás. Con una expresión de angustia curvándole los labios, se abalanzó sobre el cuerpo del viejo, levantando con ambas manos su cabeza. Vio que los ojos de Jonathan no se movían; estaban mirando al vacío.

Rápidamente tomó el pulso, comprobando que latía. Entonces, con una expresión donde se leía la más absoluta perplejidad, la incredulidad más dolorosa, alzó los ojos hacia Buck. Éste le miraba también, y su barbilla temblaba ahora espasmódicamente.

—¡Tú sabías que el viejo tenía el corazón débil…! ¡Tú…!

No pudo continuar. En la calle, junto a ellos, resonaban las espuelas de los hombres del sheriff. Brillo de revólveres se agarrotaban en el aire.

Aquellos locos habían disparado, y ahora todo estaba perdido. Si los californianos eran cazados, dirían que él, Buck, guardaba la puerta. Pensó en fracciones de segundo que era necesario protegerlos porque así se protegía él mismo. Le dominó también el terror más profundo, y se sintió arrastrado por la fuerza de lo que había hecho ya. Sus manos fueron hacia los revólveres igual que dos garfios de hierro. Disparó, como un lobo rabioso, antes de que los hombres del sheriff comprendiesen bien lo que ocurría.

Los dos rodaron, alcanzados, casi al mismo tiempo. Todos los tipos que les acompañaban echaron a correr, cada uno por un lado, para guarecerse en los porches. Pero Buck no disparó más; fue lo bastante inteligente para comprender que ahora debía huir, pues si aquellos hombres lograban parapetarse —cosa que no podría evitar aunque derribase a un par de ellos más—, le acribillarían fácilmente. Con las facciones bañadas en sudor, miró hacia el interior del Banco.

Los californianos, apoderándose de una cuarta parte de lo que la caja contenía, dieron por terminada su tarea. Disparando al aire, salieron cada uno con una bolsa bajo el brazo. Dentro, en la sala de operaciones bancarias del Holding quedaron el cadáver de Lótimer y dos ejemplares del Colorado Messenger manchados de sangre. Quedaban también, cinco hombres de bocas entreabiertas y ojos temblorosos, incapaces de reaccionar.

Buck se plantó impetuosamente en la calle, y llamó con un silbido a su caballo. El fiel animal emprendió el trote hacia él, mientras los pistoleros saltaban sobre las monturas. Buck pudo sujetarse a las riendas de su caballo cuando éste pasaba junto a él y de un gentil salto fue a emprender el galope más desenfrenado de su vida.

Sólo Fred quedó frente a la puerta del Holding. Fred, con la cabeza de Jonathan entre las manos y aturdido por aquel torbellino de trágicos sucesos. La más absoluta incredulidad se plasmaba en los ojos del joven, incapaz por primera vez en su vida, de tomar una resolución. La cabeza de Jonathan pesaba como si fuese de plomo entre sus manos firmes y ágiles, acostumbradas a las riendas y al revólver.

—¡Ése entretuvo a Lótimer, mientras entraban los pistoleros! ¡El es el cómplice: Fred Ransom!

El aludido tuvo que mover de un lado a otro la cabeza, como si aquellas palabras le hubieran hecho daño y tratase de arrancarlas de sus oídos. Soltó la cabeza de Jonathan.

Un balazo rozó su frente. Habían disparado desde los porches fronteros, a matar. Fred, mientras sacaba dio un salto hacia la calle, disparando. Sus balas comieron la madera de las columnas que sostenían los porches. Tres, cuatro, cinco impactos de plomo hicieron que rostros desencajados se ocultaran, rehuyendo la siniestra trayectoria de las balas. Con los ojos, Fred buscó una montura. Una montura, cualquiera que fuese, que le llevara detrás de su hermano Buck. Vio que en los porches había un caballo.

Mientras saltaba hacia él, estuvo a punto de gritar con todas sus fuerzas que no disparasen, que él era inocente. Pero aquello hubiese sido tan inútil como dar explicaciones al verdugo. Todo le acusaba; todos sabían en Samoral que siempre había obrado de acuerdo con su hermano Buck. Sólo dos noches antes le había salvado la vida, ante testigos. Y ahora… Fred sintió que sus nervios le pinchaban en el cráneo como partículas de fuego.

Dos de los pistoleros de Garner estaban, además, entre los que hacían fuego contra él, y ambos tendrían interés en vengar la humillación de su jefe. Todo ello hizo comprender a Fred que sólo en su agilidad podía confiar, y le dio fuerzas e impulsos para proyectarse en un salto increíble sobre el lomo del caballo.

Cuando desataba las riendas de un tirón, clavando espuelas, sintió un quemante latigazo en la cadera. Había sido tocado. Llevándose la mano al punto herido, Fred emprendió el galope, pegándose como la silla al lomo del animal.

Como una exhalación, pasó junto a un coche negro, descubierto, del que tiraban dos caballos. Una hermosísima mujer llevaba las riendas en sus manos enguantadas. Lucía un vestido negro con amplio escote. En él nacimiento de su seno se marcaba un pequeño y coquetón lunar.

Fred, naturalmente, no se fijó en nada de esto, pero la mujer retuvo su imagen en los ojos al verle pasar junto a ella.

—Parecía… Parecía el hombre que Glompos me describió. Y por las trazas, sale de la población para no volver en mucho tiempo. ¿Habré fracasado en mis planes y tendré que volver a Outville?

CAPÍTULO IV

REUNIÓN DE FORAJIDOS

El lugar designado por Ellen para la reunión era una antigua choza de vaqueros que se hallaba entre caminos de montaña yendo desde Samoral a Outville, poblaciones ambas del estado de Colorado.

Uno de los factores que Ellen había tenido en cuenta era que el lugar donde pensaban reunirse pertenecía ya a la jurisdicción del sheriff de Outville. Y habiéndose cometido el delito en Samoral, surgían, sin duda, algunas pequeñas cuestiones de competencia, que no podían conducir sino al retraso de la persecución. Y sólo doce horas ganadas en aquellas condiciones equivalían a un éxito completo de su plan.

¡De modo que en la mañana de aquel día 15, cuatro personas tomaron por distintas rutas! El camino de Outville. Los dos californianos por las señas que en un plano les habían sido señaladas; Buck por el camino recto de la montaña, a lomos de su caballo; y Ellen, en el coche que dijo alquilar para un viaje a otro Estado, fue la que pudo dirigirse con más comodidad al punto de reunión, pues lo hizo por la carretera principal y sin que nadie sospechase de ella.

Como habían calculado, Buck llegó el primero. El día anterior había ido a la choza a depositar comida, balas y dos rifles, de modo que conocía el camino perfectamente.

Cuando Ellen llegó, el gigante sudoroso y presa de una extraordinaria agitación, aguardaba ya junto a la puerta.

—¿Los otros? —preguntó la mujer.

—¡Maldita sea tu estampa! Han salido volando, pero no sé qué dirección seguían.

—¿Ha podido verte alguien llegar aquí?

—No, nadie. He tenido suerte.

Ellen se mordió los labios.

—¿Y… Fred?

—Herido, muerto, no sé. Dispararon contra él mientras yo huía. No pude evitarlo.

Un brillo triunfal pasó por los ojos de Ellen, pero Buck no pudo verlo. Buck había bajado los párpados y parecía rememorar todos los trágicos sucesos de que había sido actor. Una mueca dolorosa curvaba sus labios.

—¿Ha salido todo… bien, Buck?

—Si es al dinero a lo que te refieres, sí.

Quizá por primera vez en su vida, Buck Ransom se fijó en aquella mujer sin estar dominado por la irresistible atracción que le empujaba hacia ella. Quizá por primera vez desde que la conocía, Buck la miró como una persona lejana y que no despertaba en él ningún deseo. El resultado de su examen fue tan sorprendente como desconsolador; en los ojos de Ellen había codicia, maldad y una odiosa sensación de triunfo. La muerte de Jonathan, la sangre de Fred, la vida destrozada de Buck no podía significar nada para ella. Sólo sus deseos y su ambición habían contado hasta entonces Buck se preguntó para qué. ¿Para huir los dos al Este? ¿Qué le importaba ahora todo eso?

Más sombría hubiese sido la mirada del gigante de saber qué verdaderos propósitos habían guiado el plan de Ellen. De saber que ella no había querido sino hundir a Fred para siempre, porque era el único al que amaba como una loca y el único hombre que la había despreciado sin tomarse siquiera la molestia de insultarla. Los dólares que los californianos habían de traer no eran para Ellen sino un beneficio de rechazo. El punto esencial de su plan, la muerte o la deshonra de Fred, estaba ya cumplido. ¿Qué le importaba, junto a eso, la muerte o la deshonra de Buck?

Sus ojos buscaron los del gigante, al pensar en él. Vieron en ellos una luz sombría que intranquilizaba, que aturdía incluso. Buck nunca la había mirado así.

Adivinando los pensamientos del gigante, Ellen volvió la espalda, como si quisiera alejarse de él. Pero lo hizo lentamente y fingiendo realizar un gran esfuerzo.

Repentinamente se volvió hacia Buck, echándose en sus brazos con un sollozo.

—¡Oh, Buck, cuánto nos ha costado nuestra dicha!

Sus hombros se encogieron, como si temblase entre los brazos del gigante. Ocultó el rostro en el pecho ciclópeo y se puso a jadear. Buck tuvo un primer impulso de apartarla de sí, pero aquellos cabellos perfumados, aquella piel fina y suave de la mujer que se le ofrecía como ninguna otra se le había ofrecido jamás, acabaron por vencerle. Su mano ruda fue hacia la mejilla de Ellen, y la acarició.

Una especie de niebla borrosa oscureció en su memoria y en sus sentimientos todo lo que dos horas antes había sucedido. Sólo estaban en la Tierra Ellen, él y el crimen que les unía. Un crimen que estaba destinado, pensó ahora Buck, a darles la felicidad.

Pero no estaban solos en el mundo, y el gigante no tardó en convencerse de ello. Ruido apagado de cascos de caballos resonó en la lejanía. Ellen alzó la cabeza.

—Son solamente dos —dijo Buck, después de husmear el aire.

—¡Los californianos!

—Sí. Tardarán un par de minutos en llegar. ¿Qué hacemos?

Buck volvía a necesitar alguien que le condujese.

—Por lo pronto, retirar los rifles y las balas de su vista. Vendrán hambrientos y fatigados. Les daremos de comer y repartiremos el dinero. Luego que se larguen.

—¿Seguro que no llevaban más de seis proyectiles al cinto?

—Ni uno más. Y los habrán gastado ya. En cuanto a la borrachera, produjo sus resultados. No han comido nada desde ayer tarde.

Entraron en la cabaña, que era espaciosa, aunque vieja y descuidada. Contaba con dos habitaciones, en la primera de las cuales había varios troncos que podían ser utilizados corto asientos, y una estufa de hierro que aún podía servir para cocinar1. Claro que Ellen no se fijó en nada de esto, pues pensaba estar allí menos de una hora.

—Los rifles, Buck.

Dos segundos les bastaron para ocultarlos en la habitación posterior de la cabaña, junto con las municiones. En el interín, los dos californianos habían ya llegado a su destino.

Venían sudorosos y cubiertos de polvo, incapaces de sostenerse por más tiempo en las sillas. Como dos muñecos se dejaron caer a la entrada de la choza.

—¿Y el dinero?

Uno de ellos señaló hacia los caballos. Una bolsa de seda repleta de billetes estaba atada sobre cada silla.

—¿Eso es todo?

—Sólo una parte. Las cosas no salieron bien, y quedarnos más tiempo en el Banco habría significado la muerte.

Ellen, con ojo experto, valoró el tamaño de las bolsas.

—Treinta mil dólares, como máximo. No valía la pena arriesgarse tanto para conseguir eso. ¿Qué ocurrió con el hermano de Buck?

—¿Quién es el hermano de Buck?

—El tipo que estaba dentro. El que hablaba con Lótimer.

—Le persiguieron. Vimos que llevaba gente a su espalda, pero no sabemos más.

Buck se pegó a la espalda de la mujer.

—Tú me dijiste que enviarías un tipo a hablar con Lótimer, Ellen. No sería Fred, ¿verdad?

Su voz era tan amenazadora que la mujer sintió un estremecimiento.

—No, Buck, fue todo1 una Casualidad. El hombre con quien contaba era otro… que llegó tarde. ¿Fred no te habrá dicho que tenía que hacer algo por mi cuenta, verdad? —Lo tropecé en el camino y me dijo que iba a ingresar unos dólares en la Banca Holding. Pero no me dijo por cuenta de quién.

—Serían fondos de algún ranchero. Fred es una especie de hombre de confianza de varios de ellos, uno de esos tipos que… que jamás llegan a ricos.

—Cierto, Ellen. Y nosotros lo somos.

La mirada de Buck, complacida, fue hacia las bolsas cuyos billetes le permitirían salir de allí, escapar hacia el Este y vivir, sin duda, para siempre en compañía de la mujer que amaba.

—Bueno, ¿vamos a esperar hablando hasta que lleguen los hombres del sheriff? Hay que comer algo y repartir inmediatamente.

El californiano que había hablado apoyó sus palabras acariciando la culata de uno de sus revólveres. Ellen y Buck comprendieron al mismo tiempo que aquellos hombres, aún accediendo a llevar seis balas cada uno, no habían sido tan incautos como para cumplirlo y llegar allí sin municiones.

«Es que en Samoral llamarían la atención dos hombres que llevaran el cinto completamente lleno de balas» había comentado Ellen, un par de días antes, para convencerles.

Pero ellos tenían sus propias ideas al respecto, y conservaban el suficiente número de plomos para hacer valer su derecho a parte del botín.

—Comed algo primero —dijo Buck—. En seguida repartiremos. Yo contaré mientras os reanimáis…

Descolgó las bolsas y entró con los californianos en la cabaña. Mientras ellos comían y bebían igual que fieras hambrientas, contó con manos temblorosas aquella fortuna: treinta y tres mil dólares en billetes de a cien la mayor parte, junto con otros más pequeños. Ellen se había equivocado por muy poco. —Treinta y tres mil— anunció—. ¿Partes iguales?

—Partes iguales.

Ellen misma hizo las proporciones: tres de once mil dólares cada una.

—Lo vuestro —indicó tendiendo una de las partes.

—¿Cómo? —La botella de licor que estaba trasegando, resbaló de entre los dedos de uno de los californianos—. ¡Hemos dicho igual para todos!

—Vosotros sois como una sola persona —afirmó Ellen—. Tomadlo o saldréis perdiendo. Hubo una chispa de odio en los ojos del pistolero. Cuando Buck lo advirtió fue a «sacar», pero ya era tarde. Una boca de fuego apuntó su cabeza.

—Nunca me han engañado, paloma. Nosotros hemos llevado todo el peso del trabajo. De modo que haremos partes iguales o dispararé. Tu amigo es fuerte, pero no digerirá a esta distancia una bala entre los ojos.

Buck inició una media sonrisa. Le gustaba aquello, que le ayudaba a olvidar. Le gustaría partir la boca a aquel bravucón que ni siquiera sabía cómo sujetar un revólver.

Pero se equivocaba. Cuando fue a moverse, el californiano disparó, desviando ligerísimamente el cañón del arma. La bala arrancó el lóbulo de la oreja derecha de Buck.

—Esto no es más que un aviso. En California me llamaban Gatillo despierto. Vuelve a moverte y sabrás por qué.

Buck palideció, mordiéndose los labios de rabia. Sabía que estaba perdido.

En aquel momento se oyó un ruido de espuelas junto a la puerta. Un ruido de espuelas y el de un martillo al alzarse.

* * *

Todos se volvieron al mismo tiempo, cuando el californiano apretaba de nuevo el gatillo. Pero el disparo de Fred fue más rápido, y su bala arrancó el revólver de la mano del forajido.

—En Colorado me llaman Fred el Indiferente. Vuelve a moverte y sabrás por qué.

Una intensa palidez se había adueñado de los rostros de los tres hombres. El semblante de Ellen, en cambio, estaba rojo como la grana.

Fred, a quien tenían razones para suponer muerto, estaba allí. Con un revólver en cada mano, las facciones un poco más blancas que de costumbre, pero enérgicas y duras, el amplio pecho moviéndose a cada inspiración, Fred estaba ante ellos como un acusador, más temible que nunca.

—Soltad esos revólveres u os fabricaré nuevos ojos… en el cuello.

Los californianos obedecieron dejando caer sus armas sobre los fajos de billetes. Buck, sonriente, se levantó del tronco en que estaba sentado, para dirigirse hacia Fred.

—La orden también servía para ti, Buck. ¡Suelta los revólveres!

Había en los ojos de Fred una amenaza que no pasó inadvertida a Buck. Con manos vacilantes sacó sus armas, arrojándolas al suelo.

—¿Qué… qué te ocurre, Fred?

—¿Y tú me lo preguntas? Más bien debieras decirme qué te ha ocurrido a ti.

Tambaleóse unos momentos Fred, pero recobró en seguida el equilibrio apoyándose a un lado de la puerta. Nadie notó siquiera que había estado a punto de caer.

—Recoge todo ese dinero, Buck.

—Pero…

—He dicho que recojas ese dinero. Tú y Ellen marcharéis al Este, si os place hacerlo así, pero yo devolveré esos dólares a la Banca Holding. Y asistiré al entierro de Jonathan. —¡Jonathan…!

Aquel simple nombre había aplanado a Buck. Sus hombros se hundieron y su enorme corpachón pareció encogerse. Temblaron sus dedos junto a las fundas vacías.

—¡Yo iré contigo, Fred!

El impulso del gigante había sido tan espontáneo, tan sincero, que Fred, abandonando su actitud recelosa, bajó el revólver.

Uno de los californianos decidió aprovechar la oportunidad. Su derecha fue hacia una de las armas mientras lanzaba una imprecación. El que se movió fue el que no había sido herido en la mano por el primer disparo de Fred. Su gesto fue rápido y eficaz, pues pudo asir la culata del revólver. Pero Fred disparó de nuevo, esta vez contra el arma, que al ser alcanzada dio varias vueltas sobre su tambor, como una peonza.

—No vuelvas a moverte, amigo. Podría ocurrírseme disparar un poco más arriba.

Su voz había sido tan débil que todos lo miraron. Vieron ahora cómo se doblaban lentamente las rodillas del joven, y se cerraban sus ojos. Los dos revólveres cayeron al suelo, y él les siguió. Cuando quedó tendido de bruces, exánime, sobre el suelo de la choza, todos pudieron ver que la parte inferior de su cuerpo estaba llena de sangre, a partir de la cadera derecha. Todos pudieron ver que su espalda subía y bajaba como si fuera a lanzar el último estertor.

* * *

Fue cinco horas más tarde cuando Fred Ransom empezó a sentir que algo vivía en sus ojos. Al principio sensaciones lejanas e imprecisas penetraron lentamente en su cerebro, que se negaba a recibirlas. Luego pareció sentir que alguien acariciaba su frente con una exquisita suavidad. Quiso abrir los ojos y no pudo; cada párpado parecía estar sujeto a la piel de sus órbitas. Sintió que su frente ardía.

Al cabo de un momento, no supo si muy largo o muy corto, creyó escuchar voces lejanas. Hizo un definitivo esfuerzo, abriendo los ojos, para encontrarse ante un farol de petróleo que oscilaba sobre su cabeza. A la luz de aquel farol vio recortarse, muy cercana, una sombra imprecisa y vaga.

Aquella sombra era la de Ellen.

Fred abrió por completo los ojos, y a partir de aquel momento las sensaciones ya fueron más rápidas. Vio que estaba tumbado sobre el asiento de un coche cubierto por dos raídas mantas de silla de caballo. Ellen, sentada junto a él, mantenía la mano en su frente. Buck paseaba nervioso de un lado a otro de la choza.

—Ha abierto los ojos —dijo ella, en voz baja.

Buck se acercó.

—Bueno, Fred, parece ser que te tocaron, aunque muy levemente. Tienes un rasguño junto a la cintura, desde luego sin importancia. La hemorragia es lo que te ha hecho perder el conocimiento.

Fred intentó mover ambas piernas. Notó que, al tensar los músculos de la derecha, le dolía horriblemente la cadera.

—¿He perdido mucha sangre, Buck?

—Eso es lo grave. Has estado galopando dos horas después de recibir la herida. ¡Si al menos te hubieses estado quieto! Pero cada salto sobre la silla aumentaba tu pérdida de sangre. Ahora estás muy débil, y lo estarás unos días aún.

—¿Unos días? ¡Eso es imposible!

Ellen intervino, acariciándole la frente. Puso en aquel gesto mucha más solicitud de la que era necesaria.

—Podrás volver a Samoral en cuanto estés un poco mejor. Cuarenta y ocho horas, tal vez… Pero únicamente podrás hacerlo si vas al paso de tu caballo.

—Tú sabes que sólo con una condición podría volver a Samoral, y aun es dudoso que no me recibieran a tiros.

—¿Cuál?

—Devolver el dinero robado.

—¡Si ese tipo vuelve a hablar así, le acribillaré ahí mismo!

Todos miraron hacia el centro de la habitación. El más alto de los californianos seguía allí y miraba despectivamente al indefenso Fred, con los brazos en jarras. El joven pensó que, mientras él estaba sin sentido, debían los pistoleros haber llegado a un acuerdo con Buck respecto a la porción del botín que les correspondía, porque aquél volvía a ir armado. Su amigo, según vio ahora, estaba apoyado en la puerta que daba acceso a la otra habitación, fumando parsimoniosamente.

—Todo está resuelto —cortó Buck—. Vosotros saldréis esta noche con vuestra parte en dirección a Nevada. Ellen y yo mañana, en el coche, en dirección a Kansas. Éste estará ya fuera de peligro, y se quedará aquí mientras le convenga. Eso es todo.

—¿Por lo tanto os marcharéis con el dinero?

Buck apoyó la derecha en el hombro de su hermano, moviéndolo ligeramente.

—Hemos ido ya muy lejos para volver atrás, Fred. Tú te viste envuelto en el atraco por casualidad, y es eso lo que lamento. Pero nada podemos hacer ya.

—¿Por casualidad…?

Fred vio en los ojos de Ellen algo que le impidió continuar. Se mordió los labios.

—Ha anochecido ya y es conveniente cenar algo —dijo Buck, alejándose—. También habrá que encender una pequeña fogata dentro de la choza para calentarnos. Vamos, vosotros, ayudadme.

Seguido por los dos californianos, salió al exterior. Fred y Ellen quedaron solos.

—Gracias —murmuró ella.

—¿Por qué?

—No has dicho a Buck que fui yo quien te metí en esto. Si lo supiera me mataría.

Cerró por un momento los ojos y, al abrirlos, preguntó:

—¿Por qué no se lo has dicho?

—Porque no quiero que él te mate, Ellen. Te mataré yo.

La mujer se echó hacia atrás, como si hubiese recibido un impacto en pleno rostro, pero en seguida se rehízo. Era la primera vez que Fred la insultaba, la primera vez que denotaba, fuera bueno u odioso, un sentimiento hacia ella. Y eso, en el fondo de su corazón, le gustó.

—¡Si supieras por qué lo hice, Fred…!

—Supongo que eso será muy difícil de explicar.

—O muy fácil: te quiero lo bastante para desear tu muerte si no has de ser para mí.

—Estúpida filosofía. Pero aparte de eso: ¿qué culpa tuvo Buck?

—El era el único que podía ayudarme a hundirte sin darse cuenta. ¡Lo hice todo por destruirte, Fred! No lo niego ahora ni lo negaré nunca. Pero es porque te quiero. Te quiero como una loca, como un ciego ama su último rayo de luz. Te quiero tanto que…

—Ya lo sé: que deseas mi muerte si no he de ser para ti.

Otra vez la expresión burlona en los ojos del joven, otra vez una de las cínicas respuestas de Fred el Indiferente, Ellen no pudo soportarlo y, apretando los dientes, cruzó el rostro del herido con dos salvajes bofetadas.

El sonido que produjeron se confundió, en aquel momento, con el de cascos de caballos que patrullaban en la lejanía.

CAPÍTULO V

EL CERCO

Patrullaban en la noche como los jinetes errantes de la pradera.

Durante centenares de años aquélla había sido tierra de vagabundos, tierra de bisontes que erraban sin destino, y de hombres que seguían cansinamente sus huellas. Después dé los indios, sobre aquellas tierras habían aparecido los llaneros, gente de puños fuertes y de mirada errabunda, que no se cansaba de desear para cada día un horizonte nuevo. En aquella tierra, en lo que ahora eran planicies de Colorado, se había inventado el revólver. Se había usado, como en ningún otro sitio un instrumento llamado horca.

Ahora, un grupo de jinetes se aproximaba a la cabaña donde descansaba indefenso Fred y donde Ellen, la hermosa, mendigaba amor por segunda vez en su vida. Nada de extraño tenía oír allí, a cualquier hora del día o de la noche, ruido de cascos de caballo. Pero en este momento, Fred y Ellen pensaron en lo mismo: que aquéllos eran los hombres del sheriff. Pensaron que en aquella tierra se había inventado el revólver y se había usado la horca.

—Vienen por nosotros —susurró Ellen—. Han dado con nuestra pista.

A la luz cenicienta del farol de petróleo se advertía más enfermiza, más trágica, su extremada palidez. Castañetearon sus dientes en la penumbra, y Fred advirtió cómo las manos, que tenía cerca de su rostro, temblaban nerviosas. Ellen tenía miedo.

Ni un sonido se oía procedente del exterior de la cabaña. Buck y los californianos debían de estar agazapados, con las armas dispuestas, esperando. Fred adivinaba en aquellos instantes el rostro de su hermano contraído por la tensión nerviosa, inmóviles y tensos los labios, fijos los ojos en el punto de mira del revólver. Pensó que, si en efecto aquéllos eran los hombres del sheriff y se acercaban demasiado, Buck no fallaría los primeros tiros.

—Estamos perdidos —repitió Ellen, como en una obsesión—. Han dado con nuestra pista…

—Son muchos los hombres que viajan de noche para ganar tiempo, paloma de la paz. Puede que los que se acercan sean unos simples desbravadores de potros. O unos cazadores de chacales, en cuyo caso corres peligro.

Ellen, que miraba hacia la puerta, volvió los ojos para posarlos en él. Había en ellos humillación y odio al mismo tiempo. De buen grado habría deshecho a golpes las facciones de Fred con la fusta que había empleado para hostigar a sus caballos. De buen grado le habría apretado un revólver entre las costillas para oírle rogar que no le matase y verle suplicar. Pero ninguna de estas dos cosas era factible ahora; además —reconoció con pesadumbre— era posible que Fred se echara a reír si ella le apretaba contra la piel el cañón de un revólver. Era posible que replicase con sarcasmos a los golpes de la fusta.

—Eres odioso. Maldigo mil veces la hora en que te conocí, Fred.

—Yo, en cambio, la celebro. No siempre se le declaran a uno en esta maldita tierra.

Ellen levantó la mano otra vez, con un quejido. Pero ahora era tan espeso el silencio que tuvo miedo. Volvió a bajarla lentamente, con los dedos crispados en el aire. Tuvo miedo de que Buck notara aquello.

—Sin duda te parezco un cínico, ¿no es cierto, Ellen?

—Esa palabra no puede expresar lo que realmente me pareces.

—Tu voz de mujer honrada suena en mis oídos como el lamento de un perro hambriento en un campamento indio. Tus ojos de doncella fiel brillan en la noche como dos dólares mordidos por un borracho. Tus manos honestas y limpias acarician como la lengua de un caballo sediento. ¿Qué te parezco ahora, Ellen?

La mujer estaba al borde del paroxismo nervioso. Sus dientes entrechocaban, y había en su garganta una especie de ronquido.

—Olvidaba una cosa; tu sana garganta emite sonidos tan dulces cono los de un buitre encerrado en una jaula.

—¡Calla, Fred! ¡Calla… o haré que esos hombres te maten!

Hablaba en voz baja, jadeando, para que no pudiesen oírla desde el exterior de la cabaña. El ruido de cascos seguía oyéndose, pero ahora, al parecer, más lejano, pese a lo cual Buck y los californianos seguían atentos, parapetados. Fred sonrió.

—¿No eres capaz de matarme tú misma?

Tenía las fundas con sus revólveres al alcance de su mano. Tendiendo el brazo, sacó uno de ellos para ofrecerlo a Ellen.

—Toma: y si no te sirve para matarme, que te sirva al menos para defenderte. ¿No sabes que los hombres del sheriff te colgarán?

Hubo un espasmo en la garganta de la mujer. El tono de la voz de Fred cambió repentinamente.

—Nunca he dicho palabras semejantes a una mujer, Ellen. Nunca las he dicho y probablemente nunca las volveré a decir. Pero necesitaba castigarte de algún modo, Ellen. Y ahora, si no quieres que te mate, márchate de aquí. ¡Llévate este sucio asiento de coche donde me habéis tumbado, fustiga a los caballos y lárgate a Nevada o a California, donde nunca más vuelva a oír hablar de ti! ¡Lárgate, miserable embaucadora, o vaciaré el revólver en tu cabeza!

Se había incorporado y estaban tensos los músculos de su cuello. Con ominosa calma, insistió:

—Estás a tiempo, Ellen. Márchate o me bastará un movimiento para que cambies de mundo. Es la última oportunidad que te doy, porque no quiero manchar mis manos con la sangre de una mujer. Pero tú misma te matarás si no aceptas.

Había en la inflexión de aquellas palabras una energía que no dejaba lugar a dudas. Ellen comprendió que decía la verdad, y que era capaz de matarla. Pero por primera vez veía que los músculos del cuello de Fred se tensaban angustiosamente. Por primera vez veía temblar los labios masculinos y era por ella, por ella solamente. Irguiéndose, adelantando el rostro hacia él susurró:

—No, no lo harás. No lo harás porque me amas.

Fred levantó imperceptiblemente el revólver. No le importaba llevar hasta el fin sus palabras, no le importaba matar si había manifestado que era su intención hacerlo. Pero en aquel momento resonó con mayor intensidad el ruido de cascos de caballo. En aquel momento pensó Fred que si aquéllos eran efectivamente los hombres del sheriff, y él disparaba, el escondite de su hermano Buck quedaría en evidencia. Morirían todos, pero no le importaba por él. Le importaba por Buck, que al fin y al cabo llevaba su sangre.

Cuando en la oscuridad de la noche se oyeron lejanas órdenes y gritos, Fred bajó el revólver.

Ellen le había mirado con ojos centelleantes, y no supo comprender la razón de aquel movimiento de renuncia. Creyó ver confirmada su suposición de que él la amaba. Y sus labios entreabiertos buscaron los del herido con fruición, con ansia.

En aquel momento, Buck, abandonando su escondrijo, se decidió a entrar de nuevo en la cabaña.

* * *

El puño derecho de Fred sujetó a Ellen por el vestido antes de que ella consiguiera rozarle. Como una catapulta, su brazo la echó hacia atrás, violentamente. Tan violentamente que la cabeza de la mujer chocó con el farol de petróleo colgado sobre ellos. Buck al entrar, vio que la luz oscilaba, pero nada más.

—¿Qué te pasa, Ellen? ¿Qué ocurre?

Ella estaba sentada en el suelo. Su pecho se movía al respirar y sus ojos brillaban como los de un gato rabioso.

—Nada. Me he caído, eso es todo. Estoy muy asustada, Buck.

Fred, que aún seguía con el revólver en la mano, ahora en la izquierda, lo escondió entre las delgadas mantas.

—Ante todo hay que apagar esa luz —ordenó Buck—. Esos que se acercan podrían venir de Samoral… para marcarnos rizos en el cuello.

Sopló sobre la llama, extinguiéndola. Quedaron los tres en una oscuridad casi completa.

—Van a la deriva, pero pueden encontrarnos. Por el ruido de cascos adivino que son lo menos siete.

—Nosotros somos cinco —dijo Ellen rotundamente—. Incluso Fred puede disparar.

Se curvaron hacia abajo los labios del joven, pero nadie lo vio.

—Sí, yo puedo disparar…, contra vosotros naturalmente.

Buck carraspeó. Lucía en la penumbra el brillo de sus revólveres.

—Fred es un muchacho nervioso, Hilen. No hagas caso de él. Saldremos de ésta y todos tan amigos. Incluso el mismo Fred podrá acompañarnos al Este y disfrutar de nuestra parte.

Hubo un infinito sarcasmo en la sonrisa de Ellen. Para suerte de Buck, éste no la vio.

—Voy a buscar los rifles. Hay que armar a los hombres, si es que pensamos detener a esa gente.

Vaciló al caminar entre las tinieblas, pero supo encontrar las armas. Al cabo de unos minutos volvió arrastrando los pies, con un rifle en cada mano y los bolsillos llenos de municiones.

Se oyó la voz de Fred:

—¿Cómo se llaman esos californianos, Buck?

—El de más edad, el que tiene la mano atravesada por tu bala, es Gaetano Pazzone, un siciliano de la peor especie. El otro se llama Rod Cadurm. Estuvo cuatro años en presidio.

—Habéis escogido bien vuestros compañeros.

—Los escogió Ellen. Ella conoce a los hombres bien.

Cada vez se iba haciendo una mayor claridad en el cerebro de Fred, comprendiendo paulatinamente cuán limitada había sido la intervención de Buck en aquel asunto. Y cuán trágicamente, sin embargo, se hallaba ligado a sus consecuencias para siempre. Oyó aquel golpear de los cascos en la noche como si los caballos trotasen dentro de su cráneo.

—Buck…

—¿Qué ocurre, Fred?

—No sé lo que va a pasar aquí dentro de unos minutos. Pero aún estás a tiempo para dejar el dinero y huir. Esos tipos no os buscarán mucho rato si encuentran los dólares en la cabaña. En cambio, un solo disparo más que salga de tu revólver, Buck, redondeará y hará definitiva la carrera que acabas de emprender. Medita sobre estas palabras porque quizá no tenga ocasión de repetírtelas.

Buck debió rascarse la ciclópea mandíbula. En la oscuridad se oyó el sonido de su mano al rozar la áspera barba de dos días. Por un momento pareció como si reflexionase sobre las palabras de Fred y como si estuviese a punto de adoptar una decisión sobre las mismas. Al fin, dijo:

—¡Bah!

Dio media vuelta y sus potentes espaldas se recortaron en la puerta de la choza. Los caballos que patrullaban en la noche estaban ahora muy cerca, tal vez a unas sesenta yardas de la cabaña, pero era un buen síntoma el que no hubiesen aflojado la marcha. Sin duda no habían advertido aún nada sospechoso y no pensaban detenerse. Buck suspiró. Y en aquel instante relinchó un caballo.

A aquella breve distancia los animales se habían olido. Y el poderoso relincho del potro estremeció la noche como una llamada. Las yeguas del coche que había llevado hasta allí a Ellen relincharon también.

Ordenes guturales y rápidas sonaron cerca de la cabaña. Uno de los californianos oyó otra vez los cascos de los caballos, pero ahora dirigiéndose rectamente hacia allí. Los oyó como si resonasen en su cráneo, y todos sus nervios dieron un salto. Como un loco, se puso a disparar.

Las detonaciones atronaron la noche, al responder al fuego los hombres del sheriff. El otro californiano, Rod, vació en unos segundos el tambor de su revólver. Buck, maldiciendo, se arrastró de rodillas fuera de la cabaña.

—¡No disparéis más, imbéciles! ¡De seguir así, sabrán inmediatamente cuántos somos y nuestra situación exacta! ¡Hacedlo sobre seguro y cambiando constantemente de posición!

Emplazó un rifle, dando el otro a Gaetano. Su barbilla cuadrada estaba ahora inmóvil, y había en sus ojos una firme decisión.

En el interior de la cabaña, Ellen gimió, asustada, buscando el contacto del pecho de Fred. Éste, sin apartarla, extrajo de uno de los bolsillos de su camisa su bolsa de tabaco, y lió un cigarrillo con la más absoluta parsimonia. Ni un músculo se movía en su rostro, y sus labios estaban tan quietos como los de una estatua. Miraba al techo con los ojos tan tranquilos como si estuviera meditando bajo el porche de su casa. Pero en la misma inmovilidad de aquellos ojos había una tristeza que Ellen supo adivinar.

—Fred, ¿en qué piensas?

Por encima de todos los peligros, la mujer anhelaba su voz, su presencia, hasta llegar a olvidarlo todo.

—Pienso en Jonathan. En el pobre Jonathan.

Los ojos de Fred se movieron de un lado a otro, muy lentamente. Entreabrió los labios.

—Desde que llegué aquí he estado pensando que Buck merece la muerte. Tanto como la mereces tú, Ellen. Pero ahora, cuando oigo rondar a los hombres del sheriff, me da pena pensar en él como en un hombre ahorcado. Y pienso que una mancha de sangre nunca se ha lavado con otra.

—Debes ayudamos, Fred. Debes ayudar a Buck.

Otra vez fue irónica la sonrisa en los labios del joven.

—Para que esta historia tenga un buen final es necesario que uno de los dos muera, Ellen. Tú preferirías que muriese Buck porque, después de haberme engañado, no sabrías cómo deshacerte de él. Yo, en cambió, pienso que será mejor mi muerte. ¡Podréis ser tan felices, en cualquier ciudad del Este, con la sola compañía de vuestro fiel amor y el dinero que habéis ganado con vuestro trabajo!

Se incorporó, haciendo un esfuerzo. Le dolía la cadera y sentía tensos todos los músculos en la parte derecha de su cuerpo. Pero no por eso había desaparecido la sonrisa de sus labios.

—Obligaré a Buck a huir, dejando aquí el dinero. Le diré que se marche contigo cien veces y que no te abandone nunca. ¿Qué peor castigo puede imaginarse para hacerle purgar su delito?

Ella jadeó. Sus labios sufrían ahora una verdadera crispación.

—¡Ésta es nuestra última oportunidad, Fred!

—Por eso voy a aprovecharla.

Salió de la choza inclinándose, pero sin gatear. A la difusa luz de los astros, vio a su hermano Buck y a los dos californianos disparando rabiosamente desde detrás de unos arbustos. Los caballos habían sido obligados a echarse al suelo y no se movían, como si el terror les paralizase. Desde un semicírculo situado enfrente de la cabaña, varios hombres la batían con fuego de armas largas. Por la dirección y frecuencia de los fogonazos, Fred dedujo que sus sitiadores eran siete.

Se pegó a Buck.

—Esos tipos no son muy listos. Atacan por un solo frente dejando libre un camino de huida. ¿No crees que el destino te está tendiendo la mano, Buck?

—¡Cállate!

Hizo fuego dos veces, temblándole las manos.

—No malgastes tantas balas, Buck. ¿Por qué no te dedicas a gastar pezuñas de caballo?

Sangraba otra vez la herida de Fred, que se sentía débil. Tuvo que llevarse la mano a los ojos porque todo vacilaba ante él.

Fue este simple gesto lo que le salvó de morir. Al apretarse la mano contra los ojos volvió un poco la cabeza hacia un lado. Y pudo ver entonces, al entreabrirlos de nuevo, que alguien se deslizaba tras ellos.

Era un vaquero joven, vestido de negro, con un revólver en la diestra. Avanzaba sigilosamente, como un gato, y le miraba a él. Fred se tendió en el suelo con toda la rapidez que sus músculos le permitían, mientras el otro alzaba su arma.

Los dos disparos retumbaron casi a la vez. El del agente del sheriff, primero; el de Fred, un instante más tarde. Pero mientras el de negro fallaba, Fred hizo blanco. No tan perfectamente como hubiera deseado, sin embargo; su bala, que iba dirigida al arma, atravesó el antebrazo de su enemigo.

Gaetano se volvió con la rapidez de un ofidio, cambiando la dirección de su rifle para rematar al herido. Iba ya a cerrar el dedo sobre el gatillo cuando Fred lo impidió con un movimiento de su revólver.

—De pequeño siempre me decían que imitaba a las personas mayores. Y es lastimoso que conserve aún esa costumbre. Por ejemplo, si veo apretar un gatillo, hago yo lo mismo.

El californiano lanzó una maldición, volviendo la espalda al herido y disparando nuevamente contra los sitiadores. Éstos debían de haber sufrido alguna baja, porque su fuego era un poco menos intenso.

Fred, arrastrándose, se acercó al hombre a quien acababa de herir. Era éste un joven de unos veinticuatro años, a quien Fred no conocía. Tenía unas facciones correctas, pero agresivas y un poco achuladas. Ahora denotaban asombro, como si no concibiera que alguien pudiese haberle herido con aquella facilidad. Cuando vio avanzar a Fred hacia él, extrajo su segundo revólver, que resbaló de entre sus dedos al comprobar que el vencedor le seguía apuntando.

—¿Quién eres? —preguntó Fred.

—Samuel Finker. Soy el primer ayudante del sheriff de Outville.

—¡Outville! ¿Es que los de Samoral han pedido ayuda?

El herido, notando que Fred se distraía, y que su mirada no era fija ni siquiera normal, pues vacilaba, arrastró su mano izquierda hasta el revólver que había dejado caer.

—Sí. Un buen jinete… uno de los del Poney Espress, ha volado hasta Outville para pedir ayuda. Ésta es zona de nuestro condado.

Al sentir la culata entre sus dedos, Samuel alzó la mano vertiginosamente. Pero Fred, se la aplastó de un culatazo.

—¡Aaaaaah!

—Esto te enseñará a estarte quieto. ¿Cuántos erais?

—Seis de Samoral y yo. Pero pronto llegará el sheriff de Outville con cinco hombres. Y quizá al amanecer estaréis colgados todos. ¡Todos!

Fred tragó saliva. Y la encontró espesa y con sabor a sangre.

CAPÍTULO VI

FRED RAMSON TIENE UNA SORPRESA

Por lo pronto había que acabar con aquel tipo o dejarle en libertad. Con ellos no sería más que un estorbo y una boca más mientras durase el cerco. Fred alzó ligeramente su revólver.

—Vas a marcharte de aquí, Samuel Finker, antes de que me empiece a poner nervioso —dijo tomando una repentina decisión—. Y di a los hombres del sheriff que envíen un emisario para parlamentar. Tal vez aún podamos llegar a un acuerdo.

Alentaba en él la esperanza al considerar que tal vez Buck se avendría a razones ante un parlamentario. Si los hombres contra quienes su hermano disparó no habían muerto, era posible que el sheriff se contentase con recuperar la cantidad robada. Pero Finker se encargó de desvanecer estos alentadores pensamientos al contestar, con tono orgulloso:

—La ley no pacta con los rufianes.

—No todos los que parecen rufianes lo son, amigo mío.

—Je, je —la risa del herido era breve y seca—. Trasladaré su mensaje al sheriff, pero lo más probable será que el emisario que les envíe tenga un solo nombre: horca. Y yo seré uno de los testigos.

Fred observó mejor a aquel hombre que debía de ser uno de los matones de Outville. Le hablaba con arrogancia, casi con insolencia, persuadido de que Fred no era de los que matan a sangre fría. El joven adivinó que aquel tipo soñaba con hacer una brillante carrera enviándoles a todos al patíbulo. Por eso, en otras circunstancias, no hubiera aceptado jamás un emisario como él.

—Lárgate —susurró con voz peligrosamente tensa—. ¡Lárgate antes de que te mate!

El herido obedeció, arrastrándose. Fred le vio marchar con una mueca burlona en los labios.

Aquel hombre creería que también él era uno de los forajidos. Aquel hombre sería un testigo más, capaz de llevarle a la horca, si llegaban a capturarle. «Debería haberle matado», pensó ahora, sin sentir emoción ninguna, como si aquello lo pensase por otro.

Lentamente, dio media vuelta, sin alzarse del suelo. Vio cómo Buck y los californianos retrocedían al interior de la cabaña, por estimar que allí estarían más protegidos que tras la maleza. Llegó junto a ellos, sintiendo que su vista se nublaba progresivamente. Tuvo que repetir otra vez el gesto de llevarse la mano a los ojos. Su cabeza parecía flotar en el aire como si la hubiesen separado del tronco.

Oyó que Buck decía nerviosamente:

—Creo que les hemos contenido. Ahora, mientras buscan el mejor modo de acercarse a nosotros, debemos montar a caballo y salir volando de aquí. Cada uno que siga la dirección que le venga en gana, pero siempre distinta de la de su compañero. Si nos dispersamos, no nos alcanzarán.

Ellen, desde el interior de la choza, dejó oír su voz, extrañamente serena:

—¿Y Fred? Está herido…

Le espantaba la idea de huir con Buck y dejar al hombre a quien amaba a merced de los sheriffs de Samoral y Outville, que le colgarían sin previo juicio.

—Cuento con él. ¿Es que no podrá montar?

—Está herido en la cadera, precisamente. ¿Cómo quieres que…?

Fred, presente en aquel diálogo, no había pronunciado una palabra aún, como si su suerte no le importase. Y en realidad no le importaba gran cosa. Sólo deseaba descansar la cabeza en algún sitio y cerrar los ojos.

—Si huyes deja el dinero, Buck —dijo por fin—. Es… por tu bien.

Castañetearon los dientes del gigante sometidos su corazón y sus nervios a una de las más duras pruebas de su vida. Su barbilla se puso a temblar como no había temblado nunca, dominado por la terrible tensión de aquella incertidumbre.

Sus ojos fueron hacia Ellen y, a pesar de la obscuridad, la distinguió tan hermosa entre las sombras que hizo con la cabeza un gesto de repentina decisión. Cualquier cosa menos renunciar a ella.

—Me llevaré el dinero, Fred. Y a ti te transportaremos sobre la grupa de uno de los caballos hasta un punto lo suficientemente alejado de aquí. Con un poco de suerte, podrás salvarte.

Fred no contestó. Todos vieron entonces que, sentado, había apoyado la cabeza a un lado de la puerta, y que no se movía. Buck se acercó a él de una zancada, comprobando que se había desmayado.

—Yo me encargaré de transportarlo en mi caballo. ¡Los demás a los vuestros! ¡Aprisa!

Ellen lanzó una especie de gemido.

—Yo he venido en un coche. Mis yeguas no llevaban silla.

—Toma el potro de Gaetano. El podrá montar una yegua a pelo.

Pero ni Buck fue en aquella ocasión tan rápido como hubiera necesitado ni los hombres del sheriff tan ingenuos como esperaba. Uno de ellos avistó el grupo de caballos e hizo fuego, matando una de las yeguas. Los restantes animales, poniéndose en pie de un salto, salieron de estampía, relinchando. Ni un muro de granito hubiera sido capaz de contenerlos en aquel momento.

Buck lanzó una maldición.

Los californianos y Ellen se miraron de una manera extraña y sombría. Miraron luego las poderosas espaldas de Buck, que ahora parecían hundidas. Los tres tuvieron al mismo tiempo la sensación de lo irremediable.

—¡Ahora estamos perdidos! ¡No podremos salir de aquí! —gimió Ellen—. No podremos…

—Aún no tenemos el lazo al cuello —rugió Buck, volviéndose—. ¡Por lo tanto vamos a defendernos hasta el fin!

Cerró la puerta de la choza de un puntapié. En aquel trágico momento ni siquiera recordó que Fred estaba fuera. El joven, al faltar el punto de apoyo a su cabeza cayó hacia un lado, exánime. Varias balas rebotaron en la madera, a tres pies por encima de su cuerpo.

Cinco hombres, entre los cuales figuraba el sheriff de Samoral, se lanzaron hacia la cabaña disparando frenéticamente. Nada de emisarios. Contaba con sorprender a los forajidos y acabar con ellos en el plazo de unos breves minutos. Pero fueron ellos los sorprendidos.

Desde las dos ventanas de la choza crepitaron los rifles; y el sheriff cayó. Fue Rod el que le atravesó el cráneo de parte a parte. Uno de los agentes fue herido en una pierna.

Convencidos de que la posición de sus enemigos era sólida, los tres hombres que quedaban ilesos se retiraron con el cadáver. El herido les siguió, a rastras, Buck estuvo a punto de ordenar en aquel momento una salida para apoderarse de los caballos, pero no se atrevió.

Gaetano se dejó caer junto a la ventana. Allí estaba también Ellen, encogida, dominada por el miedo.

El californiano se acercó a ella. Gotas de sudor, brillaban entre su barba, pero en sus ojos agresivos había entereza y denotaban peligro. Peligro para la mujer.

—Eres muy hermosa —dijo a Ellen, susurrando—. Nunca he visto a una mujer como tú.

Me gustas… Y Gaetano consigue todo aquello que pretende.

Buck, alerta junto a la otra ventana, no oyó nada de aquello.

* * *

Fred, entretanto, sintió por segunda vez en aquella noche que algo vivía en sus ojos. Un zumbido lejano se produjo en sus sienes como primera manifestación de vida. Alzó los párpados para ver que se hallaba tumbado en el suelo, con una mejilla pegada a la gravilla arenosa del terreno. Se hallaba junto a la cabaña, cuya puerta se había cerrado.

Lo primero que pensó Fred fue que le habían abandonado junto a la puerta; y al ver un cadáver cercano a la choza pensó que se habría desencadenado sin lugar a dudas, un nuevo ataque. Buck, probablemente, habría cerrado la puerta, sin darse cuenta de que él estaba allí. Se palpó la cadera, comprobando que ya no sangraba. Pero le dolía horriblemente.

Arrastrándose, se alejó poco a poco de la cabaña. Necesitaba a toda costa un médico para que examinase aquella herida. No debía de ser grave, pero había sangrado tanto que, de seguir así, sin asistencia alguna, acabaría muriendo. Pensó que los caballos, uno de los cuales yacía muerto junto a la choza, no habrían ido muy lejos. ¡Si pudiese capturar uno y llegar a Samoral…! El médico de la población era amigo suyo; no le delataría después de haberle escuchado. Quizá, juntos, pudieran hallar una solución para Buck.

Siguió arrastrándose. Ahora, un gran silencio había caído sobre la colina en que se hallaba la cabaña. Miles de estrellas titilaban en la noche, sobre su cabeza impotente. Una majestuosa soledad le aplastaba y le dejaba anonadado, vencido. Por primera vez, Fred tuvo la sensación de ser una cosa muerta bajo la noche, y la sensación de su impotencia le arañó la garganta como una zarpa.

De repente tuvo la sensación de que alguien se movía entre los arbustos, a poca distancia de él. Pensando que pudiera tratarse de otro atacante emboscado, como Samuel Finker, extremó sus precauciones al avanzar. Pero aun así no pudo evitar que la gravilla crujiese al arrastrar su cuerpo sobre ella. Una cosa metálica brilló ante sus ojos, mientras se movían las hojas de un arbusto. A la luz de los astros vio el cañón de un revólver que le apuntaba fijamente.

—Un movimiento más y te atravieso la cabeza.

Fred no tuvo duda de que aquella amenaza podía ser cumplida, porque el cañón estaba solo a un par de yardas de él, pero no fue eso lo que le impidió seguir avanzando. Lo que le dejó quieto y seco como una piedra fue el darse cuenta de que aquella amenaza había sido pronunciada por una voz de mujer.

* * *

Apoyando ambas manos en el suelo, miró al frente tratando de adivinar lo que había detrás de aquellos arbustos.

—Aunque quisiera moverme no podría —susurró—. ¿Quién diablos es usted?

—Acérquese y lo verá. Las manos por delante de su cuerpo.

Fred lo hizo, arrastrándose penosamente. Al llegar a los arbustos, el revólver se retiró, pero era evidente que desde la oscuridad le seguía amenazando. Las facciones de Fred estaban pálidas y cada vez le costaba más esfuerzos dirigir sus movimientos.

—Dé la vuelta a este arbusto. Y recuerde que le sigo apuntando.

Es posible que en otras circunstancias la sensación de peligro hubiera enardecido a Fred, haciéndole intentar algo. Pero entonces no pensó siquiera en luchar por su vida. La debilidad que le agobiaba era demasiado grande, y al mismo tiempo, sentía una enorme curiosidad por saber quién era la mujer que le amenazaba. Pronto lo supo.

Al doblar el arbusto se encontró frente a ella. Detrás del revólver que le apuntaba había un hermoso rostro enmarcado por cabellos negros. Unos ojos tan grandes, tan profundos, tan hermosos como no había visto en su vida. Una boca tan hermosa y de trazos tan firmes como nunca pudo soñar. Una sonrisa tan despectiva y cruel como jamás le habían dirigido.

—Quiero verte las manos. ¡Y quieto donde estás!

—Que una mujer como tú ordenase que no se marchen de su lado, es un placer que muchos desearían.

Fred vio que la muchacha le observaba atentamente, y por su parte hizo lo mismo. Su inesperada enemiga debía de tener unos veintidós años, y era una de las mujeres más hermosas que había visto jamás. Iba vestida con pantalón tejano, botas con espuelas y camisa negra completamente masculina también. Pero ni aquella indumentaria le restaba una partícula de su encanto ni la vestía con embarazo, advirtiéndose que estaba acostumbrada al uso de las ropas masculinas, al revólver y la espuela. La camisa estaba abrochada hasta el nacimiento de su cuello.

—¿Quién eres?

—Eso debiera preguntarte yo a ti.

La voz de Fred había sido vacilante. A la mujer le llamó la atención aquello y la expresión de los ojos del hombre.

—¿Quién eres: Fred o Buck?

El joven, con las manos apoyadas en el suelo, delante de su rostro, cerró los ojos. En realidad apenas veía ya nada. Todo volvió a dar vueltas dentro de su cráneo.

—¿Quién eres: Fred o Buck?

Todo bailaba ante sus ojos, y aquellas palabras eran como una lejana campanada que anunciase la vorágine. ¿Fred o Buck? La respuesta murió en sus labios resecos y en su garganta sin sangre. Una especie de nube obscureció su conciencia. Buck le había metido en aquello. Buck estaba en peligro, Buck…

—Buck… —dijeron sus labios, suavemente, mientras con los ojos aún cerrados dejaba caer la cabeza sobre sus manos.

Pareció ceder como por encanto la animosidad de la muchacha.

—¿De modo que eres Buck? ¿Y estás herido?

Enfundó el revólver para alzar con ambas manos la cabeza del joven. Al ver que había perdido realmente el conocimiento, se alejó de allí, arrastrándose, hasta descender parte de la vertiente más rocosa de la colina. Un buen caballo negro la aguardaba entre dos peñas. La mujer extrajo de la silla una bolsita con licor, vendas y antisépticos, de la que no se separaba nunca. Y tras acariciar suavemente el cuello del animal, para tranquilizarle, volvió a trepar hacia el lugar donde se hallaba Fred. Éste seguía quieto, desmayado.

La mujer le examinó, comprobando que una bala le había rozado la cintura produciéndole una herida sin gran importancia, pero por la que debía de haber perdido una gran cantidad de sangre. Desinfectó, taponó el orificio y vendó la cintura lo mejor que supo. La mujer, en aquella operación, que duró cinco minutos, demostró poseer una gran fuerza, serenidad y conocimientos de auxilio a los heridos. Fred no se dio cuenta de ninguno de los movimientos a que era sometido.

—Te habían lavado antes la herida —susurró la mujer para sí misma—, pero sin siquiera desinfectarla.

Una vez terminado su trabajo, acercó la botellita de licor a los labios del joven, obligándole a beber.

Fred tragó dos sorbos, reanimándose inmediatamente. Al verse junto a aquella muchacha, que le sostenía la cabeza, manteniendo entre sus labios la chata botella de licor, estuvo a punto de sufrir una crispación nervios. No recordaba nada de lo que sucedió unos minutos antes, y todo aquello le pareció una visión de otro mundo, un inverosímil sueño.

—Bebe. Todo lo que necesitas es unos buenos tragos de licor y descanso. Mañana estarás mucho mejor.

La lucidez se fue haciendo en el espíritu de Fred, recordando muy confusamente los recientes acontecimientos.

—Gracias… por tu ayuda. Llevo varias horas herido, y eres la única que en ese tiempo se ha ocupado verdaderamente de mí. ¿Quién eres?

—Llámame Suzan.

—Bien. Gracias otra vez, Suzan. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Al galope, desde Outville. He adelantado una hora a los hombres del sheriff, que también se dirigen hacia aquí.

Fred recordó en contra de su voluntad las palabras de Finker: «Vienen cinco hombres más y antes del alba estaréis colgados todos. ¡Todos!».

—¿Cómo saben que estamos aquí? Los de Samoral nos han descubierto hace apenas una hora y hay varias a galope desde Outville.

Aquella mujer parecía tener respuesta para todo.

—Un jinete del Poney Express llegó esta tarde a Outville con la noticia de que se había cometido un atraco en Samoral, habiendo huido los pistoleros hacia el condado de Outville. El sheriff contestó que saldría inmediatamente con cinco hombres, y envió por delante a su segundo, Samuel Finker. Quedaron en reunirse con los de Samoral en Roca Encamada. Y Roca Encarnada es esto, si no me equivoco. ¡Habéis tenido la mala suerte de que el sheriff de Outville designase como lugar de reunión este lugar, sin saber que estabais aquí!

Fred parpadeó. Ahora comprendía más claramente lo sucedido. Y comprendía con toda claridad también que estaban más perdidos que un cojo huyendo de una estampida.

—Aún tengo dos preguntas que hacerte —susurró—. Y la primera es: ¿por qué estás aquí, si sabes que somos unos forajidos? ¿Por qué has venido hasta aquí, sola, sabiendo que ibas a encontrarte con los que atracaron el Holding Bank de Samoral?

—En primer lugar no sabía que iba a encontraros aquí. Pensaba únicamente seguir a los hombres del sheriff, sin que me viesen, una vez llegaran a Roca Encarnada; pero me atrajeron los disparos y por eso trepé hasta la cima. Y en segundo lugar, no me dan ningún miedo los forajidos.

Fred se fijó con detenimiento en aquella mujer admirable y sorprendente a un tiempo. En aquella mujer inexplicable, que le asombraba con su audacia y su valor, mientras por otra parte parecía estar dotada de los más humanos y caritativos sentimientos. Más perplejo a cada momento que transcurría, hizo la segunda pregunta:

—¿Y… qué has venido a buscar en este sitio?

Una sombra fugaz pasó por los ojos de Suzan.

—A eso no puedo responderte.

Le soltó la cabeza, pero con suavidad. Fred notó que estaba vendado; y el sentir su cintura sujeta le prestó una mayor facilidad de movimientos. Intentó ponerse en pie.

—No hagas imprudencias. Eso puede sangrar otra vez.

—A tú consejo respondo con parecidas palabras. Ahora hay silencio aquí, pero las balas pueden silbar de nuevo por encima de tu linda cabeza. De modo que lárgate y vuelve a Outville a cuidar a los enfermos de la Asistencia Pública, pues supongo que ése es tu trabajo, o algo parecido.

La muchacha no pareció prestar atención a aquellas palabras. Le miraba fijamente.

—Si tú eres Buck, ¿dónde está tu hermano?

El joven fue a replicar, para deshacer aquel equívoco, pero no pudo. En aquel momento, Suzan lanzó un grito.

CAPÍTULO VII

UNA MUJER EN PELIGRO

Suzan notó que algo sinuoso se movía bajo su pierna derecha, entre las leves arrugas del pantalón tejano. Gritó otra vez, apretando los dientes con un gesto de dolor.

Fred la empujó violentamente, para apartarla de allí, hallando bajo el muslo de la joven lo que había supuesto: un furioso escorpión con la cola todavía levantada. Lo apartó de un puntapié, aplastándolo luego contra una roca. Pero ya Suzan había sido picada y ya el veneno estaba en su sangre, conduciéndola hacia la muerte si él, Fred, no hacía antes alguna cosa.

Imposibilitado para cauterizar la herida, Fred echó mano del segundo de los remedios que conocía. Extrayendo su pequeño cuchillo de monte, que llevaba siempre anexo al cinturón, abrió de un tajo parte del pantalón de Suzan, dejando al descubierto la parte del muslo. A la luz de los astros, la fina y suave piel de la muchacha ejerció sobre él, aun en aquellas circunstancias, una atracción irresistible, una violenta llamada. Por eso, cuando sus labios se posaron sobre la herida, fue casi para besar aquella piel, aun en contra de su voluntad. Pero inmediatamente olvidó, al succionar la sangre, que la necesidad de aquella cura era una mujer, y además una mujer hermosa. Sus labios absorbieron la sangre envenenada, tratando de limpiar la herida. La hizo un poco más amplia con un corte de su cuchillo y siguió succionando, hasta llegar a la razonable convicción de que nada más podía hacer por el momento. Vio entonces, al alzar la cabeza, que la muchacha le miraba. Había en sus ojos una muda gratitud.

—Creo que esto bastará para que te salves —dijo en voz baja—. Pero dentro de poco sobrevendrá la fiebre. Debes volver a Outville inmediatamente.

Hubo una extraña luz en los ojos de Suzan.

—Acompáñame; no puedo ir sola. Y así nos salvaremos los dos.

Fred hizo un gesto negativo con la cabeza.

—En esa choza que ves entre la oscuridad está mi hermano. Y aún he de intentar algo para que salga de esto lo mejor librado posible.

—Tú acabas de salvarme la vida —dijo la muchacha con acento de convicción—. Gracias a tu decisión es posible que pueda volver a Outville sana y salva. Por eso desearía que te salvases también. ¡Deja que tu hermano muera cosido a balazos en esa madriguera! ¡Al fin y al cabo es un cobarde que no merece vivir!

Fred miró a la muchacha con ojos muy abiertos por la sorpresa, sin comprender bien el alcance de aquellas palabras. ¿Era posible que hasta Outville hubiese llegado ya la noticia de que Buck había matado a un viejo como Jonathan? ¿Era posible que se supiese que había tenido una participación tan activa en el asalto al Holding Bank? Dando a aquellas palabras la única interpretación que a él podía parecerle lógica —olvidaba que él se había presentado como Buck—, movió la cabeza de un lado a otro.

—Mi hermano no es un cobarde, Suzan, ni lo ha sido nunca. No hay en todo Colorado un hombre capaz de jugarse la vida tantas veces como él lo ha hecho. Es débil de voluntad, eso sí, y cualquiera puede engañarle o seducirle. Por culpa de las palabras de una mujer está él ahí, con el revólver en la mano y sabiendo que tal vez le queden ya muy pocas horas de vida. Pero en él no hay maldad, Suzan, y todos los que le han conocido pueden atestiguarlo.

—¿Por eso quieres salvarle? ¿Por eso quieres que no maten al corderito?

Fred no comprendía bien qué interés podía tener la muchacha en aquello, y aun adivinando que allí había un equívoco que aclarar, quiso ante todo exponer las razones de su permanencia en Roca Encarnada.

—Es natural que pretenda defenderle, por grande que sea el daño que ha causado, si sé que en ello intervino su inconsciencia y no su maldad. Por tanto te ruego que te marches sola, Suzan, y regreses a Outville. Allí habrá algún médico que pueda curar tu herida.

Apareció una enigmática sonrisa en los labios de la muchacha.

—A tu angelical hermano ya le darán su merecido, porque no podrá salir de aquí. Pero ¿y tú? ¿Qué intervención has tenido en todo esto?

—Una intervención completamente involuntaria —dijo Fred, mientras una nube de tristeza oscurecía sus ojos—. Pero el caso es que estoy aquí, y aquí voy a quedarme mientras exista una posibilidad de que mi hermano salga con bien de esta situación. Y no hablemos más, ¡en marcha!

Se pusieron los dos en pie al mismo tiempo, trabajosamente. Aquellos tragos de licor habían dado a Fred un insospechado impulso. Pudo ayudar a la joven a descender y orientarla entre los peñascos. Pero en aquella breve conversación entre los arbustos habían perdido tiempo; demasiado tiempo.

Un sordo rumor de caballos al galope resonaba ya al pie de Roca Encarnada. Fred pensó que eran el sheriff de Outville y sus hombres, y dio a sus pasos mayor rapidez. Pero sus pies inseguros no se asentaban bien al suelo; rodaron piedras.

Varias detonaciones atronaron el espacio, al pie de la colina rocosa. Los recién llegados habían escuchado el ruido y disparaban en la oscuridad. No hicieron blanco, pero acentuaron en Fred y Suzan la sensación de peligro.

El caballo de la muchacha, asustado, relinchó, emprendiendo un loco galope hacia la pradera. Los hombres del sheriff no dispararon sobre él al ver que iba sin jinete.

Se oyó una poderosa voz retumbando en la noche:

—¡Rodead la colina, muchachos! ¡No tienen escapatoria!

Suzan miró a Fred, blanco como un muerto.

—Es el sheriff de Outville. Viene al menos con cinco o seis hombres. ¡Debes entregarte, Buck!

—¿Buck? ¿Y entregarme yo? ¿De qué me serviría?

Las ideas se sucedían tan atropelladamente en el castigado cerebro del joven que, a pesar de comprender que Suzan sufría una confusión, esta idea se le aparecía como poco importante y carente de todo sentido en aquellas circunstancias. Por eso, antes que deshacer el equívoco, sus palabras fueron dirigidas a tomar una resolución.

—Baja tú, Suzan. Ellos te ayudarán.

Era extraño y sorprendente el clima que se había creado entre los dos, casi de improviso. Fred tenía la sensación de haber conocido a aquella mujer desde mucho tiempo atrás, de haberla visto antes, de haberse sentido en otra ocasión atravesado por aquellos ojos.

Pero todo ello contribuyó a aclarar sus pensamientos, al menos en aquel instante.

—Ahora te reunirás con los hombres del sheriff, Suzan. Ellos te ayudarán a regresar a Outville. Pero vuelvo a preguntarte: ¿qué diablos te ha hecho venir hasta aquí? ¿Qué es lo que buscas en este sitio?

La muchacha le miró. Tal vez fue por la sensación de peligro que les embargaba, o por aquel ruido cauteloso de los hombres del sheriff al sitiar Roca Encarnada, envolviéndolos a ellos en un anillo de fuego. Tal vez fue por la quietud de la noche o el rostro abierto y noble del joven en cuyos brazos se apoyaba. Lo cierto es que resolvió ser sincera:

—He venido para matar a un hombre.

Fred sintió que se formaba un nudo en la garganta. Pero no fue de miedo, sino de perplejidad. No entendía nada de todo aquello.

—¿Qué hombre? ¿Y por qué?

—No importa eso. Ya se encargarán los agentes del sheriff de acabar con él. Y en cuanto a ti, procura salvarte. Vamos, acompáñame.

Fred hizo con la cabeza un suave ademán negativo.

—No puedo, Suzan. Y no perdamos más tiempo.

En aquel momento rodaron los ojos de la muchacha hasta quedar blancos. Sus brazos cayeron a lo largo de su cuerpo, y se apoyó con todo su peso en Fred, que, debilitado hasta el extremo, tuvo que hacer un titánico esfuerzo para sostenerla.

Fue el desmayo más perfectamente fingido que Suzan había hecho en su vida.

Fred no supo adivinar que ella obró así para obligarle a que la llevase junto a los hombres del sheriff, entregándose él también. No supo adivinar que Suzan le había ofrecido sin palabras un medio para librarse de la muerte.

Respirando dificultosamente, empezó a descender. De repente, una orden tajante cortó en seco sus movimientos:

—¡Quieto o te coseré la espalda a tiros!

Era la voz de Gaetano. Y estaba tan sólo a unos pasos de él.

* * *

Probablemente, al oír los disparos, los hombres sitiados en la choza habían hecho una salida para informarse sobre la verdadera situación. A Gaetano le habría correspondido investigar por aquella zona. Y Gaetano estaba ahora a pocos pasos de Fred, agazapado, apuntándole con su rifle.

—¿Quién es esa mujer?

—No lo sé.

Había sinceridad en la voz del joven. Se advertía que estaba perplejo. Tal vez por eso, Gaetano dejó por un momento aquella cuestión a un lado.

—¿Quiénes son los de ahí abajo?

—El sheriff de Outville y al menos cinco de sus agentes. Están rodeando la colina.

—¡Por cien mil diablos! ¡Debíamos haber huido hace horas! ¡Quién iba a pensar que…! —Los de Samoral y los de Outville eligieron este sitio como punto de reunión antes de la batida, sin saber que a nosotros se nos había ocurrido venir precisamente aquí.

El californiano lanzó una maldición de la peor especie.

—Bien; no vamos a gastar palabras —dijo luego—. Si esa muchacha tiene algo que ver con el sheriff de Outville puede ser un buen rehén. De manera que vamos a llevarla a la choza inmediatamente.

Fred sabía lo que aquello podía significar. Hizo un movimiento agresivo, llevando la mano hacia el revólver.

—Quieto o te llenaré el pecho de botones. ¡He dicho que subas!

Fred no se tenía en pie, pero obedeció. En aquellas circunstancias habría sido inútil oponerse a las órdenes del californiano.

En el mayor silencio empezó a trepar, siempre amenazado por el rifle. Suzan, sobrecogida por la sorpresa, había decidido no revelarse, por considerar que así la situación se haría menos peligrosa para su acompañante y para ella.

Minutos después, seguidos de Gaetano, entraban en la choza. En ésta había vuelto a ser encendido el farol de petróleo, pero estaba colocado ahora en el suelo y en un ángulo, de manera que su luz no atravesase las ventanas. Ellen, que se hallaba cerca de la puerta cuando entró Fred, abrió la boca, perpleja, al verle.

—¿Quién es esta mujer? —chilló—. ¿De dónde diablos la has sacado?

Gaetano contestó por él:

—Ha venido con el sheriff de Outville y sus granujas. Es posible que tenga que ver algo con él.

—¡Magnífico! —Gruñó Rod—. Esto puede significar nuestra salvación.

Fred ni siquiera escuchó aquellas palabras. Anduvo vacilante hasta el asiento del coche donde antes reposara, y dejó caer allí a la joven. Ésta, que había empezado fingiendo un desmayo, estaba ahora realmente a punto de desvanecerse. Sentía un zumbido en las sienes y una extraña sequedad en la boca; la escasa dosis de veneno que no había podido ser absorbida por Fred empezaba a hora a surtir su efecto.

—¿Qué le ocurre? ¿Le ha alcanzado algún balazo?

—Algo mucho más sencillo: le picó un escorpión.

Fred se arrodilló junto a ella, colocándole la cabeza en posición cómoda. Vio que Suzan sudaba, y oyó rechinar sus dientes.

—Está pasando la crisis. No podemos hacer nada.

Sin levantarse, volvió el rostro hacia Ellen.

—Dame algo de alimento y un poco de licor. Lo necesito.

La mujer fue a la habitación contigua y volvió al cabo de unos instantes con un gran pedazo de carne salada y una botella de brandy. Fred, que estaba decidido a conservarse entero hasta el fin, y comprendía que no necesitaba sino reanimarse con algo, consumió la carne en silencio, vaciando la botella por completo. Cuando terminaba, entró Buck.

—He dado una vuelta entera a la colina, al peñasco o como queráis llamar a esto. Están rodeándolo para que no podamos salir. Por el momento no parece que vayan a atacar, pero es más temible lo que están haciendo.

Sus ojos rodaron por la habitación, posándose al fin en la muchacha desvanecida.

—¿Quién es ésa?

—Un regalo de Fred —contestó Ellen irónicamente—. El sabrá.

Se abrieron por un momento los ojos de Suzan. Sus ojos negros y profundos como la muerte, que miraron al joven arrodillado jumo a ella. Mordió sus labios con tanta fuerza que hizo brotar gotitas de sangre.

—Fred… —murmuró simplemente, sin apartar la mirada del joven.

Luego cerró los ojos y volvió la cabeza. Pero ya su expresión había cambiado por completo.

* * *

Buck se dejó caer al suelo, cerca de Fred, apoyando sus anchas espaldas en una de las paredes de troncos.

—Acércate, Fred —pidió en voz baja.

El joven lo hizo. Se sentía mucho mejor después de haber comido y bebido, pero hubiese jurado que la herida le dolía más que antes. Hubiese jurado también, en otro orden de cosas, que los ojos de Buck estaban húmedos.

—¿Has reflexionado sobre lo que te dije?

—He reflexionado sobre mis actos, Fred, y ya es bastante. Sé que debo hacer algo para reparar mi falta. Para reparar, sobre todo, la muerte del pobre Jonathan. Pero ¿qué puedo hacer? ¿Cómo conducirme ahora?

—A veces se consigue mucho devolviendo el producto del robo, Buck. No digo que te entregues; sólo que procures atenuar el daño.

El gigante pareció reflexionar. Sus ojos entornados reflejaban una gran tristeza, una especie de muda desesperación. Antes de contestar a Fred, hizo dar a su mirada una vuelta por la pieza.

Y entonces vio cómo Gaetano se acercaba a Ellen, en la oscuridad.

* * *

La mujer estaba quieta en un ángulo de la choza y no parecía darse cuenta de que dos hombres la miraban al mismo tiempo. Sus ojos estaban posados en la intrusa, la que yacía sobre el asiento de su coche, aquélla a la que Fred había dedicado su atención. No vio cómo Gaetano se acercaba ni vio la expresión de sus ojos.

Un aliento espeso y desagradable le hizo volver la cabeza. El californiano estaba junto a ella.

—Ese estúpido de Buck está vacilando, Ellen —advirtió con voz baja—. ¿Por qué no te decides a huir conmigo?

—¿Contigo?

—Soy el único que puede sacarte de aquí. Buck no tiene decisión, no tiene nada. Dentro de un momento se echará a llorar. Y tú necesitas un hombre, muchacha.

Ellen se mordió los labios, mirando hacia Buck, No veía el rostro de éste, porque se hallaba en la sombra. Sólo veía parte de sus piernas, sus botas y sus enormes espuelas. En cambio sí que vio a Fred, que la estaba mirando. Y su impulso de humillarle fue irresistible. El deseo de encelarle fue más fuerte que su voluntad.

—Tal vez podríamos llegar a un acuerdo… si tú tuvieses valor.

Gaetano se acercó más a ella. Era cuanto necesitaba oír; un principio de consentimiento le era suficiente. Sus labios se entreabrieron mientras acercaba su rostro al de Ellen, que no se apartó.

En aquel momento un cuchillo rasgó el aire, yendo a clavarse en la madera, a unas pulgadas de sus rostros. Si ambos hubiesen estado un poco más cerca, el puñal habría pasado rozando sus labios.

Ellen lanzó un gemido. Había pensado erróneamente que, dada la postura de Buck, éste no podría verla. Su gesto había ido dirigido a Fred solamente, que la estaba mirando.

Pero era Buck quien había arrojado el cuchillo, no Fred.

Gaetano sacó uno de sus revólveres, apretando los dientes con rabiosa decisión.

—Quieto, Gaetano. —La voz de Buck era lenta—. Te estoy apuntando.

Levantándose, se acercó pesadamente hacia el californiano. Un revólver brillaba en su diestra. Cuando estuvo cerca, lo abatió secamente contra el rostro de su enemigo, en cuya piel quedó marcado un trazo color rojo. Dos veces más lo volvió a abatir, hasta que Gaetano, con la cabeza convertida en una mancha sangrienta, cayó a sus pies, desvanecido.

Entonces, los ojos de Buck brillaron de un modo maligno. Quizá fue la sensación de que podía perder a Ellen lo que le hizo desearla con más fuerza. Sus poderosos brazos ciñeron los de Ellen. Fue inútil que ella gimiera, que pataleara, que se revolviese. Los labios de Buck seguían apresando los suyos, mientras sus brazos la destrozaron, mientras todo su cuerpo de gigante vibraba con una pasión salvaje.

* * *

—Ya es suficiente, Buck. Suelta a Ellen.

Fred, erguido en toda su alta estatura, los puños ligeramente adelantados, estaba a espaldas de Buck.

—¿Qué dices? ¿Y a ti qué te importa eso?

Había en cada palabra de Buck una violencia que era incapaz de reprimir. Sus ojos brillaban siniestramente y, al contacto de la mujer, parecía como si todo lo de noble que había en él hubiese desaparecido por completo.

Fred, tú eres el único que puede defenderme —clamó Ellen—. ¡Tú, Fred, mi único…!

—¿Tu único, qué? —barbotó Buck.

Una violenta sospecha brillaba en los ojos del gigante. Sus manos estaban engarfiadas en el aire.

Lanzó un aullido y su derecha salió disparada hacia el mentón de Fred Ransom.

CAPÍTULO VIII

COMO DOS GARFIOS DE HIERRO

Como dos garfios de hierro. Así se movieron los puños de Buck Ramson después del primer golpe. Su derecha y su izquierda salieron disparadas de abajo arriba, en gancho, alcanzando plenamente el mentón de Fred, que cayó al suelo.

Todos vieron que el joven no había hecho nada por detener la agresión y que, por el contrario, sus manos estaban unidas a la espalda.

—¡Levántate!

Una línea roja se deslizaba hacia abajo, partiendo del labio inferior de Fred. Pero, no obstante, éste sonreía desdeñosamente.

—Me levanto, Buck.

Lo hizo, y apenas había asentado los pies en el suelo cuando recibió un nuevo golpe que le hizo caer otra vez de espaldas, casi junto al asiento donde Suzan gemía entrecortadamente.

Buck se acercó nuevamente a él, con los dos puños dispuestos. Vio que Fred seguía con ambas manos enlazadas a la espalda, pero estaba demasiado ciego para comprender todo el heroísmo que había en aquel gesto. Su bota derecha fue hacia el cuerpo de Fred, propinándole en la cintura un punterazo que le hizo dar una vuelta completa sobre sí mismo.

Una especie de vahído doloroso ascendió entonces por el pecho de Fred. Sintió como si todo el escozor de su herida se hubiese disuelto en su sangre y le llenara por completo. Apretó los dientes y cerró los ojos para no ver a Buck.

«Quizá convenga darle una lección —pensó vagamente—. Quizá se avenga a entrar en razones cuando…».

Sintió cómo Buck le levantaba, alzándole por la camisa. Sintió cómo lo ponía en pie. Su aliento le quemó el rostro.

Nuevamente el puño derecho de Buck rasgó el aire, acompañado de un resoplido que hizo recordar a Fred el de un potro salvaje al que echan el lazo. Fue como una sensación lejana e imprecisa antes de sentir el mazazo que hizo llegar a todos los rincones de su cráneo una sensación de vacío. Pero esta vez Fred Ramson no cayó.

Sus dos puños se movieron a la vez, mientras entreabría los ojos. Duros y precisos, los dos ganchos cegaron a Buck, que no había sabido cubrirse a tiempo.

Un murmullo de sorpresa partió a la vez de la garganta de Rod, Gaetano y Ellen. Ninguno de ellos había supuesto que Fred llegase a reaccionar.

Buck, lanzando un rugido, se precipitó contra su hermano. Nadie hasta entonces había resistido una serie a cargo de sus puños. Nadie hasta entonces había estado en condiciones de reaccionar después de sufrir sus acometidas. Una mueca de estupor se marcaba en el rostro del gigante.

Pero en realidad, ¿qué sabía él de Fred? ¿Qué sabía él del papel que sus puños habían jugado muchas veces, en las luchas de la pradera? Le era imposible concebir que pudiera responder a sus golpes con aquella eficacia, y por eso se lanzó a la carga sin estar suficientemente cubierto. Otra vez los dos ganchos cruzaron en diagonal su rostro, cambiando por dos veces la inclinación de su cabeza. Un tercer golpe se aplastó contra su estómago, un cuarto contra su sien derecha y, por fin, el quinto lo envió contra el suelo de la choza, con las facciones cubiertas de sangre.

—Necesito que entres en razón, Buck. Esta situación no puede continuar. Lárgate con Ellen a cualquier sitio, deja el dinero y no envenenes más todo esto. ¡Estás borrando con sangre toda una vida que hasta ayer fue honrada!

Los dos californianos enderezaron el cuello al oír la frase «deja el dinero», pues para eso había que contar con ellos. Ellen lo enderezó al oír a Fred aconsejar a su hermano que se marchase con ella. Una ola de sangre ascendió a su cabeza, mientras sus dientes entrechocaban con rabia.

—¡Miserable! —rugió. Su voz tenía algo de impotente, como el aullido de una fiera que se desangrase—. ¡Sabes para qué organicé el asalto al Holding Bank! ¡Sabes que sólo quería tu perdición, tu muerte! ¡Y sabes que anhelaba destruir tu vida porque tú me habías despreciado! ¡Toda mi capacidad de odiar era poca para hacerte pagar la indiferencia con que siempre me trataste! Tú, Fred el Indiferente, el bueno, el comprensivo, no habías imaginado nunca que yo, Ellen, ¡pudiera desear algo más que tu estúpida amistad! ¡Y cuando te lo dije me contestaste con palabras huecas y falsas con voz de hombre que a nada da importancia, como si él la tuviese toda! ¡Pues bien, yo he conseguido que no tengas ni siquiera tu propia vida! ¡Yo he conseguido que mueras desangrado como un perro en la llanura, Fred!

Ellen jadeó, entrecortando su voz. Buck, desde el suelo, la miraba sin comprender, con los ojos fuera de las órbitas. Los dos californianos mantenían las manos a la altura de los revólveres, recelosamente, esperando intervenir según el giro que aquella confesión tomase para ellos. Suzan había abierto los ojos y, semiincorporada, asistía perpleja a aquel espectáculo que en modo alguno hubiese podido imaginar.

—Sabes que te he ofrecido mi amor, Fred —siguió diciendo Ellen—. Sabes que te he ofrecido huir los dos con el dinero hacia alguna ciudad del Este. ¡Y tú aconsejas ahora a Buck que me lleve con él! ¡Que me lleve a la fuerza, pues de otro modo no podría conseguirlo! ¡Buck, a quien siempre, en el fondo, he tenido miedo!

Jadeó otra vez, retorciendo sus dedos como si quisiera arañar en el aire.

—Siempre tuviste la mano ligera, Fred, y supiste cuándo había que matar a un hombre. Una sola bala te bastó para hacer saltar de su caballo a Larrigan Janiro cuando viste que éste intentaba sacar. Y en cambio ahora no has sido capaz de comprender que tú o tu hermano Buck sobráis en esta choza. No has sido capaz de comprender que debías apretar el gatillo, Fred, ¡porque yo te lo he pedido con los ojos!

Aquellas palabras hubiesen destrozado el corazón de cualquier hombre y, naturalmente, deshicieron el de Buck. El gigante notó que sus manos arañaban el suelo en un acceso de ira, e inmediatamente notó también cómo una especie de fatigosa amargura le impedía levantarse, cómo un cansancio producido por su desengaño le impedía tomar una resolución. Entrecerró los ojos.

—¡No mereces vivir, Fred! Murmuró ahora Ellen, con un acento de fanático odio—. ¡Ningún hombre que me haya despreciado tantas veces merece vivir!

Su derecha fue velozmente hacia una de las fundas de Gaetano, que no se opuso al movimiento. Por el contrario, adivinando lo que quería hacer, lo facilitó adelantando unas pulgadas su cadera. Una vez con el revólver en la mano, Ellen apuntó hacia Fred, y aunque éste y Buck, al mismo tiempo, hicieron el gesto de sacar, ambos adivinaron que era demasiado tarde. Ellen entrecerró los ojos mientras se disponía a apretar el gatillo.

No llegó a hacerlo, sin embargo. Una voz lenta sonó a su derecha.

—Muévase, amiga mía, y le marcaré un lunar en la sien.

Cinco rostros se volvieron asombrados hacia el rincón de la pieza donde reposaba Suzan, la misteriosa mujer con la que tropezara Fred. Cinco pares de ojos Vieron un revólver de cañón corto, repujado en plata, en la mano derecha de la joven.

—No me gustan las violencias. Suelte ese revólver.

Ellen obedeció, mordiéndose los labios. El arma rebotó en el suelo.

—Necesito que me saquen de aquí —añadió Suzan—. Y eso lo harás tú, Fred.

El aludido se volvió, contemplándola. La muchacha estaba muy pálida y había sudor en su frente. Se adivinaba que los párpados le pesaban y que hacía un inaudito esfuerzo por mantenerse firme y serena. El revólver vacilaba entre sus dedos de un modo casi ostensible. Pero no era sólo a causa de la crisis, sino por el furor que la invadía.

Había salvado la vida de Fred siguiendo un impulso que no se explicaba. Y eso la enardecía, le hacía clavarse involuntariamente las uñas en al piel.

—Fred me acompañará —insistió—. He de hablar con él.

—Estás ahora pasando una crisis, Suzan —dijo Fred—. Hasta mañana no conviene que salgas de aquí. No corres peligro porque ninguno de los dos sheriffs dará la orden de ataque. Nos tienen bien seguros.

Buck se levantó pesadamente. Había en sus ojos una muda desesperación.

—Ella está pasando una crisis, Fred. Y tú la pasarás dentro de poco.

Sus dos puños se movieron a la vez, aplastándose contra el rostro de su hermano. Éste cayó pesadamente al suelo. Y ahora Suzan, mordiéndose los labios, no hizo nada por salvarle. El impulso había nacido otra vez en ella, inexplicable y violento, pero lo reprimió crispando las manos.

Nuevamente se levantó el joven. Aun carente de flexibilidad su cintura, se sentía con fuerzas para resistir. Esquivando el nuevo zarpazo de Buck, clavó a éste un gancho al hígado, seguido de un directo al mentón que lo envió contra los troncos de la pared más cercana. Aullando, Buck se vino sobre él, agitando los brazos como aspas de molino. Creía haber sido engañado, vilmente engañado, y no creía sino imaginar que Fred era el culpable. De nuevo cayeron sus puños sobre el rostro castigado de su hermano. Como martillos, sus nudillos destrozaron las mejillas, las cejas y los labios de Fred, no cayendo como un tronco muerto al suelo porque cada nuevo golpe le hacía recuperar un precario equilibrio, impidiendo que se desplomase. Un último golpe de Buck lo envió sobre el asiento, junto a Suzan.

El gigante se volvió ahora hacia Ellen. Sus puños seguían apretados, y había en sus ojos la misma expresión rabiosa con que golpeara a Fred.

Pero no era muy distinta la expresión de los ojos de Ellen.

Durante el breve combate, ésta había recogido el revólver que Suzan le obligara a soltar. Nadie se dio cuenta de ello, excepto los dos californianos. Y ahora aquel revólver brillaba en su mano derecha, mientras una mueca de odio torcía su boca.

—Eres muy valiente, Buck —dijo.

El gigante entreabrió los labios, perplejo, al oír aquello. Recobró la serenidad de tal modo que hasta pudo sentir cómo la sangre resbalaba por su barbilla, antes de gotear hasta el suelo.

—Sólo soy un insensato —masculló.

Había visto cómo se entrecerraban los ojos de Ellen.

—Quizá no sea demasiado tarde para darme cuenta de que he sido un estúpido.

Déjame, al menos, atender a Fred.

—Te dejo mirarme por última vez, Buck.

Y la mujer sonrió. Sonrió con la sonrisa más alegre, más simpática y picara de su numeroso repertorio. Con la sonrisa más seductora que Buck había visto jamás. E incluso se inclinó levemente, subiendo un poco su falda con la mano izquierda, como cuando estaba en el escenario del saloon de Garner. Sólo sus ojos no sonrieron en aquel momento, permaneciendo duros e inflexibles como el acero.

—Ésta es mi despedida, Buck. La función ha terminado.

Su índice se cerró sobre el gatillo una, dos veces. Dos manchas rojas aparecieron en el pecho de Buck, que abrió las manos y las miró atónito como si la vida se le escapase por ellas.

Fred, que acababa de recobrar el conocimiento, Llegó a tiempo de presenciar aquel gesto. Fue a incorporarse, con gemido, pero Buck, como una torre que gira sobre sí misma antes de derrumbarse, se volvió hacia él.

Vacilando dio dos pasos. Y entonces su mano enorme, manchada de sangre, acarició los cabellos de Fred como si lo hiciese con los de un hijo.

—Perdóname —susurró—. Perdóname, Fred…

Sus ojos brillaron como si de repente recordara algo, algo, tan importante y decisivo como la muerte que se avecinaba.

—¡Te sacaré de esto! ¡Confesaré! ¡He de vivir lo suficiente para explicarlo todo y asistir al entierro de Jonathan, Fred!

Girando sobre sus talones, corrió hacia la puerta. Su movimiento fue más inesperado y más rápido de lo que hubiera supuesto cualquiera de los asistentes. Cuando Ellen reaccionó, Buck ya estaba fuera de te cabaña.

—¡He de impedir que hable! —gritó Ellen—. ¡Cuando él muera diré que me raptó, obligándome a venir aquí!

De un salto se precipitó hacia la ventana, con el revólver a punto. Fred, adivinando su intención, se incorporó, arrojándose sobre ella. De todas formas, Ellen hubiese tenido tiempo suficiente para disparar otra vez, de no haber visto algo que inmovilizó su brazo.

Buck había salido al exterior, cayendo de rodillas, desfallecido. Aun así, a gatas, trató de llegar al borde de los peñascos, para descender. Verle caminar de aquella manera, ver su corpulenta humanidad, rendida de aquel modo fue tan doloroso para Fred que un sollozo mal reprimido le arañó la garganta y entonces vio lo que había detenido el ímpetu de Ellen.

Alguien se acercaba a Buck.

Una figura alta había surgido de entre los arbustos, con un revólver en la zurda.

Caminaba vacilando, como si cada paso le produjera un dolor, pero avanzaba hacia Buck en línea recta.

A la luz de la luna, Fred vio que aquel hombre era Samuel Finker, el primer ayudante de sheriff de Outville, el tipo a quien él hiriera pocas horas antes. Una expresión de rabia deformaba su rostro.

Impulsado por el odio había llegado hasta allí, investigando. Llevaba atados a su cintura unos cartuchos de explosivo, sin duda para ser lanzados contra la cabaña. Pero al ver a Buck debió cambiar de propósito, impulsado por un deseo de venganza.

Se disponía Fred a desenfundar su revólver cuando un cañón se empotró en su cintura, casi en la herida de la cadera, mientras la izquierda de Gaetano le tapaba la boca.

—¡Tú quieto! ¡No intervengas para nada en esto!

Fue a revolverse, pero la presión del cañón se hizo más intensa. El agotado Fred tuvo que ceder contemplando sin intervenir, con ojos atónitos, lo que ocurría a unas yardas de la cabaña.

Samuel Finker se acercó a Buck, que seguía de rodillas.

—Llévame junto a los hombres del sheriff —rogó el herido—. Tengo que hablar.

El cañón del revólver de Finker se movió tan cerca de sus ojos que casi los acarició.

—Ayúdame —insistió Buck—. De lo que yo diga depende la salvación de un inocente. Hazlo, ¡por piedad!

Ahora el cañón le golpeó suavemente en la frente. Finker parecía complacerse en aquel juego malévolo.

—¿Por qué me miras de ese modo? No te pido nada para mí. ¡Ayúdame a salvar a los otros!

—Te ayudaré a morir.

El odio entenebrecía las facciones de Finker. Apoyó el cañón en la frente de Buck. Éste llevaba un revólver en cada funda, pero ni siquiera se le había ocurrido usarlos; tan perplejo estaba.

—¡No puedes matarme! ¡Tengo derecho, al menos, a que me dejen hablar! ¡Es por los otros! Es…

Una detonación cortó sus palabras. La bala le saltó la tapa del cráneo, y el fogonazo le quemó las facciones. Pero aún Finker disparó otra vez. Aún hizo más odiosa aquella mueca de sus labios apretando de nuevo el gatillo.

Ellen sonrió, en la oscuridad. Una especie de alegría salvaje deformaba sus facciones.

—Ahora no me puede comprometer. Acaba tú con ése, Gaetano.

El californiano había dejado libre la boca de Fred. Éste tenía los labios tan rectos como la hoja de un cuchillo. Y sólo dijo, con la voz más calmosa del mundo:

—Dejádmelo a mí. Ese hombre es mío.

—Es uno de los matones de Outville —advirtió Suzan, que se había incorporado. Hubo desprecio en su voz—. Pero está herido.

—También lo estoy yo.

Desde la ventana, Fred disparó, haciendo saltar el revólver de la zurda de Finker.

Luego corrió hacia la puerta, saliendo al exterior.

«La próxima al corazón —pensó—. Pero primero quiero que me vea».

Finker le reconoció en seguida. Sus ojos rodaron en sus órbitas, dominados por el terror. Pensó hacer uso de uno de los cartuchos pero no dejó de comprender que no llegaría a encender la mecha antes de que Fred le cribase la piel.

—Me alegra volverte a ver, Samuel Finker.

Fred no había matado jamás a un hombre a sangre fría. Pero ahora pensó que tenía derecho a hacerlo, que podía eliminar a aquella alimaña sin ningún escrúpulo de conciencia. No obstante, quiso dar a su enemigo una oportunidad.

—Debiera matarte como a un animal rabioso, Finker, pero voy a hacerlo de otro modo. ¡Da un paso hacia mi hermano Buck!

Finker obedeció, temblando. Fred se adelantó también hasta quedar junto al cadáver. Sólo éste les separaba. Tendido de espaldas al suelo, con las manos ligeramente alzadas, Buck ya no tenía rostro.

Fred dejó caer su revólver.

—Sé que esto es complicarme la vida, pero quiero que tu fin esté rodeado de una especial solemnidad, Samuel Finker. ¡Mira al hombre a quien acabas de matar!

Lo hizo, estremeciéndose.

—Fíjate en sus armas; ¡lleva un revólver en cada funda! Te propongo que nos inclinemos los dos al mismo tiempo, extrayendo cada uno el de su lado. Aquel que sea más rápido matará al otro.

Finker vaciló; le convenía ganar tiempo. Tal vez viniese alguien más en su ayuda. Tal vez el revólver que correspondía a Fred estuviese descargado.

—De acuerdo —dijo al fin.

Con un rugido, se inclinó sobre su víctima. Fred dobló las rodillas, pues no podía jugar la cintura, e hizo lo mismo, pero sonriendo. No le correspondería un revólver descargado; su hermano Buck, aun después de muerto, no le negaría aquella oportunidad. Sacó él el primero de la funda del muerto e hizo fuego sin vacilar. Un botón rojo se marcó en la frente de Samuel Finker cuando éste alzaba su revólver. Dos nuevos disparos le hicieron caer a plomo sobre el hombre al que acababa de matar. Fred siguió disparando hasta que el martillo del revólver golpeó sobre recámaras vacías.

CAPÍTULO IX

SENTENCIADO A MORIR

El hombre que regresó con paso lento a la cabaña no parecía Fred Ramson. Sus hombros se habían erguido, como si hubiera sacado nuevas fuerzas de sus fatigados músculos. Sus labios se curvaban en una media sonrisa desdeñosa, y sus ojos miraban con desafío, sin huella de cansancio. Un médico habría adivinado que aquél era el período de excitación que siempre precede a una nueva caída, pero los personajes que estaban encerrados en la cabaña no eran médicos. Contemplaron recelosamente la erguida silueta de Fred, mientras levantaban sus revólveres.

El farol de petróleo, alargaba por las paredes sus sombras fantasmales.

—Ha sido un bonito espectáculo —dijo Ellen—. Digno de ti, Fred. No podía esperarse menos del tipo que acabó con Janiro… y con otros.

—Janiro no fue lo bastante rápido. Ni éste lo ha sido tampoco. Nunca ha tenido mérito matar a un animal de dos patas, pero esta vez menos que nunca.

Con indiferencia, extrajo su revólver y lo arrojó a los pies de Gaetano.

—Es esto lo que queríais, ¿no?

—Sí, eso es lo que te hubiese pedido dentro de un minuto.

Fred vio que, durante su lucha con Finker, Suzan había sido desarmada, porque la culata de su revólver de plata asomaba por uno de los bolsillos de Rod. Hizo su sonrisa más despectiva que nunca, mirando a Ellen.

—Dame algo de beber.

Ellen le miró con odio. En aquel momento tenía miedo de Fred, comprendía que era un peligro en su vida. Y Ellen odiaba los peligros. Pero obedeció, yendo a la habitación contigua para traer la última botella de whisky.

—Bebe.

Fred rompió contra la pared el gollete de la botella y empezó a beber. Lo hizo ansiosamente, para darse fuerzas, pues las rodillas le sostenían difícilmente. Cuando hubo terminado, inclinó la botella de repente, proyectando un poco de líquido sobre el rostro de Ellen, que lanzó un gemido.

—¡Maldito!…

Gaetano fue a golpear a Fred con la culata, pero el joven resultó más rápido. La semillena botella de whisky se aplastó contra la cabeza del californiano, que vaciló girando sobre sus talones, y casi al mismo tiempo, Fred proyectó hacia adelante su pierna izquierda, y lo envió de un puntapié a la región de los sueños. Rod no se movió para defender a su amigo. Al contrario, con vistas a un ulterior reparto de los treinta y tres mil dólares, habría preferido que Fred acabase con él.

—Siento haber roto la botella. Era el último whisky que quedaba.

La expresión de Ellen y de Rod bastó a Fred para comprender que estaba condenado a muerte. Pero en aquellos momentos eso no le importaba demasiado, por lo menos no hasta el extremo de hacerle perder los nervios. Se volvió hacia Suzan, que todavía seguía reclinada en el asiento, pero que parecía haberse recuperado un poco.

—Lo siento por ti, muchacha. No debías haberte acercado a este sitio.

—No lo sientas —cortó Rod—. La hemos registrado después de desarmarla. ¿Y sabes qué llevaba encima? ¡Esto!

Le mostró unos papeles impresos. Una mirada bastó a Fred para convencerse de que eran formularios de los empleados por la oficina del sheriff de Outville, pues así lo proclamaba el timbre.

—¿No has oído decir que el sheriff de Outville tiene una hija? ¡Pues es ésta! ¡Una muchachita imbécil que quiere lucirse ante su padre capturando a una cuadrilla de forajidos ella sola! ¡Debiéramos enviar su cuerpo acribillado rodando colina abajo!

Suzan no contestó. Sólo les miró con desprecio.

—Eso sería una equivocación —opinó Ellen—. Teniendo aquí a su hija, el sheriff de Outville no se atreverá a nada contra nosotros.

Mientras Gaetano empezaba a despabilarse, Fred sintió cómo nuevamente vacilaban sus piernas. Para no caer ante sus enemigos, se sentó en el suelo, apoyando su cabeza en el asiento donde yacía Suzan. Cerró los ojos. Sabía que en cualquier momento podían enviarle por la espalda la bala que acabase con su vida, pero esa posibilidad cada vez le asustaba menos. Únicamente lamentaba no haber podido emborracharse con aquel whisky. Lamentaba no haber podido emborracharse, porque deseaba olvidar a Buck.

Suzan se inclinó un poco sobre él. Su respiración era serena y pausada, y sus ojos brillaban menos. Todo en su aspecto indicaba que la parte peor de la crisis había pasado ya.

—¿Por qué me dijiste que te llamabas Buck?

Fred, al principio, no comprendió. ¿El había dicho que se llamaba Buck? Luego relacionó aquella pregunta con la que la muchacha le hizo entre los arbustos, cuando se encontraron. Pero aún no acababa de ver claro en sus recuerdos.

—Debía estar aturdido —susurró—. Si en aquel momento pensaba en Buck era natural que pronunciase su nombre. Y a todo esto, ¿a ti qué te importa?

—No, no me importa nada.

Fred seguía con los ojos cerrados, pero sus sentidos estaban extrañamente despiertos. Incluso percibía en su mejilla el aliento cálido de la muchacha, y creía notar detrás suyo la mirada de Ellen, llena de odio y de terror al mismo tiempo, que parecía acuchillarle.

—Si eres la hija del sheriff, has hecho mal, muchacha, viniendo aquí. No es agradable ver cómo acaban con un grupo de perros como nosotros. Ni cómo nos ponen de contrapeso en una rama, para adornar el árbol. Debías haberte quedado en tu casa, muchacha, en Outville.

Suzan no contestó. Sus labios estaban fuertemente unidos.

—Siento no haber podido emborracharme, Suzan. Lo siento… Pero tal vez, cerrando los ojos, logre olvidarme de todo. Necesito olvidar. Si ahora uno de ésos disparase sobre mí, haría una buena obra…

Dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo. Así, con la cabeza apoyada cerca del regazo de la mujer, los ojos cerrados, parecía más indefenso que nunca, más entregado a su destino irremediable. Suzan tuvo que cerrar también los ojos para no verle cuando la bala le atravesase.

Gaetano, que se había puesto en pie, alzó un revólver.

—Le llamaban Fred el Indiferente —susurró Ellen—. Y ahora más que nunca, comprendo por qué.

* * *

Fred no supo si llevaba poco o mucho tiempo en aquel estado crepuscular e intermedio. De improviso se despertó, con un sobresaltó, sintiendo sobre los ojos el peso de sus párpados. Se sorprendió de no estar muerto, o mejor, al principio, creyó estarlo realmente; tan grata era su sensación de paz.

Vio a Suzan que le seguía mirando. Tuvo la sensación de que la muchacha le había contemplado durante horas y horas; tan intensa y fija era la expresión de sus ojos. Levantó un brazo y comprobó que lo tenía mucho más ligero que antes, como si el descanso le hubiese hecho un gran bien.

Advirtió que por la otra puerta y las ventanas penetraba la primera luz de la aurora. Habría descansado, pues, varias horas seguidas. Y el descanso era lo que más había podido beneficiarle en aquellas circunstancias. Poco a poco se fue poniendo en pie; sus piernas se habían entumecido.

Pero ¿por qué Ellen y los dos californianos no había disparado todavía sobre él? ¿Qué esperaban?

Al volver, vio a Rod que, en pie tras él, le apuntaba. En la habitación contigua, a través de la puerta, vio a Ellen y Gaetano, sentados en un tronco y reclinados en la pared. Debían haber pasado allí la noche, hablando. Y con buen resultado para Gaetano, porque ahora sus brazos rodeaban sin resistencia la cintura de Ellen, y sus labios recoman una y otra vez las mejillas de la mujer.

Saliva amarga llenó la boca de Fred. Antes de volverse del todo miró a Suzan.

—Están así desde hace una hora —dijo ésta, con indiferencia.

Fred avanzó hacia la habitación contigua sin que Rod hiciera nada por detenerle. Se sentía mucho más ligero, mucho más audaz que horas antes. Ellen, al verle avanzar, se levantó con los labios crispados en una mueca.

Pero no fue ella quien habló. Fue Gaetano el que preguntó:

—¿Qué quieres, muñeco?

Fred se arrojó sobre él con una violencia salvaje. Sus manos aferraron la derecha del pistolero, que ya desenfundaba, y su frente golpeó la del enemigo como una maza. El chasquido le hizo vacilar, pero repitió el golpe mientras retorcía con todas sus fuerzas la muñeca de Gaetano. Éste se vio obligado a soltar el revólver. No obstante pudo hacer retroceder a su enemigo de un rodillazo al estómago. Fred cayó de espaldas sobre los troncos, junto a la puerta, con otro hilillo de sangre en los labios.

Sabía que estaban perdidos todos desde que entraron allí. No importaba quién matase primero a quién. Todos serían cadáveres muy pronto. Pero antes de morir quería ajustar cuentas a aquel perro y a Ellen, la asesina, su nueva compañera.

Con la cabeza por delante se volvió a lanzar. Gaetano lo envió hacia atrás de un gancho, inclinándose en seguida para sujetarle una pierna y voltearlo. Con la herida en la cadera, Fred no habría podido resistir el dolor. Pero esquivó la presa, rozando, por el contrario, con su espuela, la mejilla de Gaetano.

Brillaron los ojos de Ellen. Le complacía aquel combate salvaje, aquella pelea de los dos condenados a muerte.

Haciendo acopio de energías, Fred se arrojó contra su enemigo. Sabía que si lograba cazarle, con una serie habría suficiente. Y le cazó. Sus puños recorrieron, con velocidad centelleante, desde la mandíbula a las sienes de su enemigo, haciéndole vacilar. Un gancho lo envió contra la pared, un directo lo recogió al rebote y un cruzado lo envió al suelo, casi completamente exánime. Cuando trataba de desenfundar su otro revólver, Fred se inclinaba para recoger el que antes había caído.

Disparó Fred primero. La bala se alojó mortalmente en el cuello de Gaetano, seccionándole la yugular.

Aquella prueba había acabado con las fuerzas de Fred, quien vio, además, por el peso, que en aquel revólver no quedaba ya ninguna otra bala. Incorporándose, miró a Ellen.

Ésta le estaba apuntando.

—Si miras a Gaetano, comprenderás que algo muy parecido deseo para ti, Ellen.

—Lo sé. Pero no llegarás a verlo.

Fred sintió ahora en su nuca la caricia de uno de los revólveres de Rod.

—Enviémosle con la chica, Ellen. No perdamos más tiempo.

—Cierto. Estamos en un peñasco aislado, y esos hombres no han atacado confiando en que la próxima noche estaremos demasiado hambrientos para resistir. Pero pueden atacar, y hay que adelantarse. ¿Sabes por qué no disparamos anoche contra ti, Fred? —Conociendo vuestros sentimientos caritativos no me explico por qué no lo hicisteis—. Porque queríamos enviarte al encuentro del sheriff de Outville… con dos revólveres cargados y su hija por delante. Debes pedirle paso libre nosotros si no quiere que la mates delante de sus ojos.

—Yo nunca haría eso.

—Es que no será necesario. El cederá antes.

—¿Y no teméis que os engañe? ¿Que entregue al sheriff su hija a cambio de mi sola libertad?

Ellen rió. Tenía en aquellos momentos una risa desagradable y áspera, como de hombre.

—Te acribillarían en cuanto volvieses la espalda, dejando de amenazar a esa gata. No, amigo, hace falta que mientras nosotros huimos, alguien siga apuntando a Suzan, o como se llame. Y eso lo harás tú. Por eso has sido elegido.

—Es un gran honor.

Se volvió hacia Suzan, que ya empezaba a incorporarse.

—Vamos. Pronto verás a tu querido padre. ¿Me dais los revólveres?

—Cuando estés al borde de la colina.

Salieron los cuatro. Un plácido amanecer derramaba su luz sobre las rocas que les rodeaban y sobre la llanura que se extendía abajo. La llanura donde les aguardaba la muerte.

—Naturalmente, tendrás que, pedir dos caballos para nosotros.

—Lo haré.

Al pasar junto a Buck, Fred se arrodilló para cerrar lo que quedaba de sus ojos. Suzan se arrodilló también, y protegiéndose en él de las miradas de los otros dos, arrancó ágilmente dos cartuchos de explosivos del cinto de Finker.

Fred ya había pensado en aquellos cartuchos, pero en otro sentido. De momento no se opuso a la maniobra de la muchacha, que, al levantarse, los escondió en su camisa, junto a sus abultados senos.

Ellen y Rod, sabiendo que ambos estaban desarmados, no les habían prestado la menor atención, limitándose a vigilar las cercanías de Roca Encamada.

—Posiblemente están ahí abajo. No se mueven. ¡Vamos! ¡Puedes empezar a bajar, Fred!

Mientras Rod les amenazaba con un rifle, Ellen tendió dos revólveres, sólo parcialmente cargados, a Fred. Éste los aceptó con una media sonrisa.

—Puedes traicionarnos, Fred, pero tú morirás también.

—Moriré de todos modos. Tú lo has dicho sin querer, en cuanto vosotros hayáis huido y yo deje de amenazar a su hija, el sheriff me matará. Pero no seré yo quien os pierda, porque ya estáis perdidos.

Empezaron a descender. Fred, aunque agotado, se sentía mucho mejor que la víspera, cuando sólo tenía fuerzas para desear un balazo que le acabase. Suzan iba delante, cautelosamente.

—Tú no eres la hija del sheriff de Outville, Suzan —dijo cuando ya no pudieron oírles—. Deben saber que estás aquí, y en tal caso Finker no habría subido con cartuchos para volar la cabaña.

—Cierto. No soy la hija de ningún sheriff. Esos papeles los llevaba porque en Outville tuve que llenar varios y cumplir una serie de trámites legales últimamente, cuando…

—¿Cuándo qué? ¿Quién eres al fin, Suzan?

La mujer casi se volvió del todo para mirarlo. Su camisa estaba ahora desabrochada, y casi en el nacimiento de su seno había un diminuto lunar.

—Ya lo sabrás más tarde.

—¡Cuidado!

Fred arrojó a la muchacha al suelo. La bala del rifle pasó sobre sus cabezas, inofensiva. Uno de los sitiadores había disparado al ve les. Y aquello terminó de convencer a Fred de que Suzan no era la hija del sheriff de Outville.

—¿Puedes hacer lumbre? —susurró la mujer.

—Sí. Fácilmente.

Suzan extrajo uno de los cartuchos, entregándolo a Fred. Con él en la mano, el joven se arrastró hasta divisar los caballos. Pacían, libres, al pie de la colina, y llevaban las sillas puestas. Sólo dos, los de mejor estampa y los más inquietos, estaban atados a una estaca.

Los guardaban dos hombres.

—Éste es el momento.

Encendiendo la mecha, Fred arrojó el cartucho a unas quince yardas. Eso hizo que los caballos, asustados, empezasen a correr, perseguidos por los vigilantes. Alzándose, corrió con Suzan hacia los dos atados, que coceaban inútilmente al aire.

Un segundo después habían emprendido el galope, tras liberar a los otros. Fred lanzó el otro cartucho a su espalda, para dificultar la persecución. Contribuyó al éxito de su plan el que Rod hubiese perdido la paciencia, disparando desde la cima de Roca Encarnada. Eso motivó un ataque en regla de los dos sheriffs y los hombres a sus órdenes.

—Se quedaron ahí arriba para no estar demasiado cerca del sheriff, si el plan resultaba mal. Pero ahora deben lamentarlo —dijo Fred, en un suspiro—. Ellos mismos han terminado de perderse.

Media hora más tarde Fred y Suzan se encontraban a bastante distancia, en la llanura. Suzan era la que dirigía, pues aseguró conocer un buen camino de huida.

Durante su galopada no abrió más los labios. Una sorda desesperación parecía haberse apoderado de ella, pese al éxito de su fuga. De vez en cuando miraba a Fred con ojos brillantes, no se sabía por qué.

En un punto de la pradera que Suzan parecía ya tener determinado en su memoria tropezaron con un jinete. Éste, surgiendo de repente, amenazó a Fred con sus dos revólveres desenfundados.

—¡Ni un paso más!

El joven lo reconoció. Era el amigo de Larrigan Janiro, el tipo a quien hiriera en Samoral. Una luz siniestra brillaba en sus ojos.

—¿Es ése?

—Sí, es éste. Desármale.

El aparecido lo hizo, apoderándose de los dos revólveres de Fred.

—Siga al paso.

Fred, con una sonrisa irónica, obedeció. Empezaba a comprender, aunque muy confusamente.

—Ha dicho que yo soy «ése» —afirmó—. ¿Y quién es «ése»?

—El que mató a Tim Larrigan Janiro.

La luz se hizo instantáneamente en el cerebro de Fred. ¡Aquella muchacha era el único pariente de Larrigan Janiro, aquélla a quien habían entregado su cadáver!

—¿Su hermana?

—Sí. Su hermana.

Los dos trotaron a su espalda. Glompos amenazándole con sus armas, y Suzan un poco más atrás. Un cosquilleo recorría la espina dorsal de Fred.

—Cuando maté a Larrigan Janiro lo hice de frente. Es cuanto tengo que decir.

—Sé que tú no matas por la espalda. He visto lo suficiente para comprobarlo. Pero juré vengar a Tim.

Glompos miró a la muchacha con una sonrisa de orgullo.

—Eres única, Suzan. Me dijiste que esperara aquí dos días y has llegado antes… Con la presa. Tú y yo reconstruiremos la banda de Tim. ¡Seremos mucho más poderosos que él lo fue!

Suzan se mordió los labios.

—Hay veces que me das asco, Glompos.

—¿Por qué? En cuanto remate a este tipo hablaremos de eso, muñeca. Y añadió, despacio:

—¿Aquí?

—Todavía no. Tras la primera roca.

Fred tragó saliva. Había salido de la boca del lobo para entrar en la del león. Ahora no podía hacer nada para evitar la muerte. A dos pasos de su enemigo, desarmado, sin poder mover apenas la cintura… Sus ojos dieron una vuelta por el cielo lentamente, como si se despidiese de la luz del día.

Algo semejante había en el rostro de la muchacha. Pero más desesperado, más duro. Suzan miraba la espalda de Fred y miraba la de Glompos. Miraba su perfil. Pensaba en el disparo que acabaría con la vida de Fred y abriría una nueva vida para Glompos, el hombre que soñaba con ser el cuatrero más poderoso de Colorado… junto a ella. Los cascos del caballo parecían retumbar en su cabeza.

—¿Aquí?

—Diez pasos más, Glompos.

La vida había sido dura con Suzan. Persecuciones, hambre, muerte. Los hombres habían sido con ella más duros que la vida misma. Miradas oscuras, revólveres, brillar de cuchillos. Y ahora que parecía haber encontrado algo distinto, todo acabaría… dentro de diez pasos, merced a una bala de Glompos. Diez pasos…

Uno, dos, tres… Fred los contaba mirando la sombra que proyectaban él y su caballo… Tragó saliva otra vez. La última vez. No, todavía podía respirar fuerte. Cinco, seis, siete… Una última mirada a Suzan. No, no, mejor no volverse. ¿Para qué ver la cara de Glompos, de aquel tipo a quien él perdonó la vida una vez, y que iba a matarle ahora? Ocho, nueve… Oyó a su espalda el ruido de los martillos al alzarse. Diez…

Dos disparos retumbaron en la pradera.

Glompos cayó de su caballo, alcanzando mortalmente en un costado, mientras Suzan le veía caer con los revólveres humeantes. Fred, de un salto, se apeó, no dando crédito a lo que veía.

—Fui a buscarte a Samoral —habló Suzan, como si recordase un sueño—. Pero allí me dijeron que acababas de huir con tu hermano Buck. Entonces regresé a Outville, y por el camino me alcanzó un jinete que pedía ayuda. El sheriff acordó reunirse con los de Samoral en Roca Encarnada. Yo esperaba agazaparme allí y seguirles sin que se diesen cuenta. Quería matarte por mi mano… Y por si era necesario, dije a Glompos que me aguardara aquí. El también deseaba matarte. Deseaba con toda su alma dirigir conmigo la vieja banda de Tim.

Fred vio que Suzan estaba llorando. Acercándose a ella, besó suavemente sus rodillas, sus manos, y cuando ella descabalgó besó también sus párpados y sus labios. Hasta varios minutos más tarde, ninguno de los dos fue capaz de hablar.

EPÍLOGO

—Es una bonita lápida —comentó Burns, el barbudo sepulturero de Samoral—. Y el nombre de Buck está grabado en letras de oro, como el de Jonathan. Hacía años que no veía un lujo así por estas tierras.

—Fred pagó a gusto —dijo Glenn, su inseparable contertulio—. Y hasta quiso pagar también, antes de marchar, completamente repuesto, la sepultura de Ellen.

—Fue Rod el que la mató, ¿no es así?

—Cierto, al ver que ella quería entregarse a los hombres del sheriff, cuando éstos atacaron la choza. Le clavó una bala en el corazón casi en el momento que le acribillaban a él. Pero Ellen aún tuvo tiempo de confesar. Y como a Fred sólo se le podía cargar la muerte de Finker, que además era un mal bicho…

—De todo corazón le deseo un buen viaje —declaró Burns, con expresión nostálgica—. Se va lejos, y con una chica como la que ya es su esposa, yo no tendría inconveniente en hacer lo mismo. Pero siento que deje Colorado…

—¡Bah! La historia de Colorado es una historia sangrienta. Fijate en estas lápidas: «Hic yacet Buck Ramson… El hombre más fuerte de Samoral». «Hic yacet Jonathan Phil… el más bueno». No hay familia en cien leguas a la redonda que no haya tenido que pagar alguna vez una lápida semejante por motivos como éstos. Colorado cambiará mucho, pero todavía le queden años de historia turbulenta. Los hombres como Fred Ramson tienen derecho a encontrar el olvido y la felicidad, amigo, lejos de esos vendavales de plomo que tan cerca han pasado de su piel. Y encontrará ambas cosas. Te lo digo yo, el mayor bebedor de brandy del condado…

FIN