ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

653 — El tesoro de los navajos.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.123 — El infierno está a mano derecha.

CAPÍTULO PRIMERO

Los dos hombres descendieron la colina llevando tras de sí un grupo de ocho magníficos caballos. Eran auténticos pura sangre, escrupulosamente criados y entrenados, unos caballos que en cualquier mercado hubiesen valido una pequeña fortuna.

Y en eso confiaban los dos hombres.

En obtener por ellos el fruto de dieciocho meses de sudores, empleados en convertirlos en los magníficos corceles que ahora marchaban tras sus pasos.

Uno de los dos hombres, el más viejo, señaló la inmensa zona desértica que se extendía a lo lejos.

—Nevada —susurró—. Ése es uno de los territorios más secos de Estados Unidos, Jim. Sobre todo cuando uno viene de California, como venimos nosotros. Pero no temas, no iremos hasta el desierto. El mercado de Gloucester está cerca, en la zona verde que todavía ves.

En efecto, antes de llegar al desierto se advertían grandes franjas verdes de terrenos cultivados. A pesar de que aquello pertenecía administrativamente a Nevada, geográficamente aún era California. Se trataba de tierras fértiles, bien cuidadas y ricas. Y el mercado de Gloucester, celebrado una vez al año, era de los más importantes del país.

—Venderemos los caballos a buen precio —dijo el mayor de los dos hombres—. Luego podremos viajar hasta Carson City en diligencia. Me han dicho que allí se pueden comprar magníficas concesiones mineras. En fin, se trata de un asunto a estudiar... Carson City es una de las ciudades más peligrosas del mundo.

Los dos jinetes terminaron de descender la colina.

Y entonces vieron a los cinco hombres que se aproximaban. Los cinco hombres llevaban sombreros iguales, caballos iguales y rifles de largo alcance, cuyos cañones brillaban al sol.

—Espera, Jim.

—¿Quiénes son ésos?

—Parece una patrulla. Quizá son hombres del sheriff.

Los cinco recién llegados se detuvieron. Echaron una mirada de expertos sobre los magníficos ejemplares.

No llevaban ningún distintivo, ninguna estrella. No se veía por ningún lado que fueran agentes de la ley. Al contrario, tenían unos ojos grises helados que no hubieran tranquilizado a nadie.

—Magníficos caballos —dijo uno de ellos—. ¿Vais a venderlos en Gloucester?

Oscar, el mayor de los dos hombres, trató de sonreír.

—Sí, allí vamos. Éste es mi hermano Jim, que los ha domado personalmente. No habrá otros caballos mejores en la feria.

—El señor Patterson os los compra —dijo uno de los cinco hombres.

—Ah, el señor Patterson... Creíamos que ya no se dedicaba a esto. Hace dos años le pagamos una licencia muy cara para poder pasar caballos por sus tierras.

—El señor Patterson se dedica a todo. Es el amo de toda esta comarca, y por eso compra los buenos ejemplares antes de que lleguen a la feria. Quiere tener una preferencia, vamos.

Jim hizo un gesto afirmativo.

—No hay inconveniente, siempre que ofrezca un buen precio.

—El señor Patterson siempre paga bien. Ofrece los mejores precios de la comarca.

—De acuerdo... ¿Cuánto por cada caballo?

—Un dólar.

Los dos hombres se quedaron helados.

Aquello era tan absurdo que en el primer momento creyeron que se trataba de una broma.

Oscar rió.

—Amigos... que hoy no son los Santos Inocentes.

Uno de los jinetes mordisqueó el cigarro apagado que llevaba entre los labios.

—Bueno... Podemos mejorar la oferta. Por ser vosotros y por haber venido de tan lejos, os daremos dólar y medio.

Jim y Oscar sintieron el mismo frío en la columna vertebral. Miraron desconcertado a los cinco hombres.

—Son los mejores caballos que han ido en muchos años a la feria... —susurró Jim—. Yo los domé... Puedo asegurarle que algunos de ellos alcanzarán los cien dólares.

El del cigarro volvió a mordisquearlo.

Hizo una seña a uno de sus hombres.

—Muchacho, tráelos. Y dales a esos miserables dólar y medio por cabeza.

Oscar se dio cuenta de que era un auténtico atraco. Ya había oído contar cosas de Gloucester, aunque sin llegar a creerlas. Ahora se convencía de que...

—¡Malditos cuatreros! —barbotó—. ¡Sois unos...!

No llegó a terminar la frase.

Los cinco jinetes parecían haber estado esperando aquello.

Y hasta estaban preparados.

Cuatro de ellos movieron sus rifles a la vez. Jim y Oscar cayeron atravesados por media docena de balazos.

El del cigarro lo escupió al aire.

Los caballos relincharon lastimeramente.

Se daban cuenta de lo que estaba sucediendo. Cuando los pistoleros se acercaban a ellos, se alzaron de remos intentando rechazarlos.

Uno de los pistoleros rió.

—Son caballos inteligentes... —dijo—. ¡Sujétalos bien, Larry!

—El señor Patterson se alegrará de verlos. Tenían razón esos tipos... ¡No habrá ejemplares mejores en Gloucester!

A pesar de estar caído a balazos, Jim aún se movía. Intentó desesperadamente arrastrarse.

Uno de los forajidos murmuró:

—¡Eh, Tuc! ¡Ése aún se mueve!

El llamado Tuc sacó su «Colt» 45.

Fue a disparar a quemarropa, a menos de dos pasos, sobre la cabeza de Jim.

—Adiós, muchacho —susurró—. En el infierno tendrán un caballo mejor que ésos.

Cerró el dedo sobre el gatillo.

La detonación sonó en lo alto de la colina. Ninguno de los jinetes vio nada.

Pero Tuc se llevó la mano izquierda al antebrazo derecho, atravesado de lleno por el plomo.

Lanzó un grito de rabia y de dolor.

El «Colt» con el que se disponía a disparar había caído al suelo. Sobre él resbalaron varias gotas de sangre.

Los cuatro restantes jinetes miraron atónitos hacia lo alto de la colina. Pero no se veía nada. Sólo unas nubes lentas, majestuosas, que flotaban por encima de los riscos.

Larry barbotó:

—¿Pero qué es eso?

Él también tenía una sensación de frío en la espina dorsal. Y unas gotitas de sudor habían aparecido en sus sienes.

Larry picó rabiosamente espuelas.

—Vamos allá.

Los cuatro hombres remontaron la colina, dejando al herido Tuc al cuidado de los caballos. Pero lo primero que hizo Tuc fue dar una rabiosa patada a la cabeza de Jim, que acabó con el poco aliento que aún le quedaba. Jim quedó exánime, muerto como su hermano Oscar.

Los cuatro hombres estaban llegando ya a la cima de la colina.

Ésta no era muy alta. No emplearon más allá de unos minutos en el trayecto.

Pero se detuvieron antes de doblar la vertiente. No sabían lo que había al otro lado. Larry hizo una seña a uno de los jinetes.

—Percy, ve tú a ver qué pasa. Si ves el menor peligro, grita. Nosotros de apoyamos.

—Me apoyáis desde aquí, puestos a cubierto, ¿eh? Muy cómodo.

—Pasa y calla.

Percy no tenía más remedio que obedecer, porque era el de menos categoría del grupo. Picó espuelas y remontó lo poco que quedaba hasta la cima de la colina. Descendió por el otro lado.

Nadie oyó ningún grito.

Seguro que no se veía nada.

Pero unos instantes después, en el más absoluto silencio, el caballo de Percy volvió solo. Percy iba a pie, casi a su lado. Todos lo vieron algo encogido.

Larry murmuró:

—¿Qué, Percy? ¿Qué se ve...?

El interpelado se alzó un poco.

Y entonces lo distinguieron todos.

El puñal clavado en su pecho.

El puñal clavado hasta las cachas.

Percy apenas pudo barbotar:

—¡Maldito... perro...!

Y cayó de bruces.

Si algo faltaba por clavársele de aquel largo puñal, ahora terminó de hundirse hasta el fondo.

Los restantes tres hombres estaban atónitos.

Paralizados.

La sensación de frío les llegaba hasta la médula de los huesos.

Y entonces oyeron aquel ruido a su espalda.

Parecía como si alguien les llamara, con un leve siseo.

Se volvieron.

No lo hicieron con rapidez. La sensación de frío les atenazaba. Sus manos buscaron los revólveres, pero con la terrible convicción de que ya sería demasiado tarde.

El hombre estaba allí.

Debía haber dado en silencio una rapidísima vuelta a aquel lado de la colina, pero todos tuvieron la sensación de que acababa de brotar del fondo de la tierra.

Era alto y joven.

Hombros cuadrados. Mirada de acero.

¡Y un «Colt» de cañón extralargo que casi rozaba sus piernas temblorosas...!

Larry barbotó:

—¡Killer...!

Su voz fue un gemido y al propio tiempo un grito de rabia.

Los otros dos barbotaron también aquel mismo nombre.

—Killer...

Se contorsionaron.

Trataron de sacar sus revólveres con un último y frenético movimiento.

El hombre del «Colt» extralargo ni siquiera parpadeó. Apretó el gatillo tres veces.

Dos de sus balas fueron mortales. Atravesaron dos de las cabezas que tenía a poca distancia.

Pero la tercera sólo fue a herir. Larry se encogió, alcanzado en un costado, mientras giraba sobre sí mismo, con un gesto de dolor. El revólver que había conseguido empuñar cayó al suelo.

Mientras tanto Tuc, en la parte baja de la colina, se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo. Dominando el dolor terrible que sentía en la muñeca derecha, alzó el rifle. Vio confusamente que el intruso se volvía hacia él.

El «Colt» de cañón extralargo apuntó.

No se produjo no el más mínimo temblor. Pareció como si aquel «Colt» fuese la pieza de una máquina.

Tuc lanzó un alarido, mientras soltaba su «Winchester». La bala del 45 le había atravesado el pecho por el centro.

Quedó empotrado en el polvo.

Larry, mientras tanto, en lo alto de la colina, cayó de rodillas tras haber presenciado aquel disparo increíble.

Sus ojos se entrecerraron.

Estaba mudo de horror.

El largo cañón del «Colt» 45 le rozaba materialmente las pestañas.

Y un poco más allá los ojos helados de Killer, los ojos implacables de aquel hombre del que nadie creyó que llegaría a volver.

—No... no dispares... —barbotó.

Los labios de Killer se fruncieron en una mueca de desdén.

—Sigues trabajando para Patterson, supongo.

—Sí... Claro que trabajo para... para él.

—¿Continúa establecido en Gloucester?

—Está establecido... en todas partes. Es el amo de esta comarca.

—Entonces sus negocios han marchado bien...

—Muy bien.

—Vuelve a Gloucester.

Los labios de Larry se separaron en una mueca de asombro.

—¿No vas a... matarme?

—Los muertos tienen un pequeño inconveniente, hermano. No hablan. Y a ti te necesito para que le des a Patterson un recado.

—¿Qué... qué recado?

—Dile sencillamente que Killer ha vuelto.

Larry pudo ponerse en pie.

La herida le dolía espantosamente, pero el deseo de salvar la piel le daba nuevas fuerzas. Apretándose la herida, empezó a descender colina abajo.

Hasta el último momento tuvo la sensación de que Killer se reía de él. De que iba a clavarle una bala por la espalda cuando ya estaba casi seguro de que iba a salvar la vida.

Pero Killer no disparó. Era como en los viejos tiempos. Si decía una cosa, la mantenía. De modo que permitió que Larry montase en su caballo y picara espuelas con sus fuerzas cada vez más débiles.

Entonces fue cuando Killer guardó el «Colt» y se dirigió pausadamente hacia los muertos.

La gente decía que él, tiempo atrás, que tenía aficiones de sepulturero. Y quizá era verdad. En la línea divisoria entre California y Nevada, muchos hombres que estaban bajo tierra hubieran podido corroborarlo.

Pero a Killer no le faltaba la razón: los muertos tienen el inconveniente de que no hablan.

CAPÍTULO II

La ciudad de Gloucester estaba en la mejor zona agrícola, aunque esa zona agrícola no resultara muy extrema. De hecho, los desiertos que forman la mayor parte del territorio de Nevada, la rodeaban por tres lados. Pero Gloucester tenía la ventaja, por eso mismo, de que produzca a buen precio mercancías que los habitantes de las tierras de los contornos, mucho más secas, siempre estaban dispuestos a comprar.

Había bastantes forasteros con motivo de los mercados y las ferias anuales.

Todos ellos habían tenido que pagar, para vender allí, una especie de impuesto a los hombres de Patterson. Y algunos de ellos habían visto esquilmadas sus mercancías, especialmente sus sementales y sus caballos de raza.

Pero tenían que aguantarse.

Gloucester era el único mercado con que contaban en las cercanías para vender sus productos. Ir a sitios más lejanos equivalía a tropezar con los cuatreros (al fin y al cabo los propios hombres de Patterson), exponerse a que las reses adelgazaran o murieran y a que, incluso vendiéndolas, fueran atracados a la vuelta, cuando ya tenían el dinero en su poder.

Resultaba mejor, dentro de lo malo, plegarse a las exigencias de Patterson.

Éste ejercía un verdadero control sobre toda la comarca, cuyos habitantes tenían que pagarle la protección.

En ese momento el sheriff, se acercaba a la lujosa casa del magnate.

Era el mejor edificio de Gloucester.

No sólo estaba construida enteramente de ladrillo, sino que tenía lujos y comodidades entonces al alcance de muy poca gente.

Junto al sheriff iba un tipejo con un pesado libro de contabilidad bajo el brazo.

El representante de la ley fue a llamar a la puerta.

Pero en ese momento la puerta se abría ya. El propio Patterson, fumando un largo cigarro habano, salía lentamente.

Era un hombre joven.

No llegaba a los treinta y cinco años. Pero la buena vida le había hecho engordarse un poco, por lo que en determinados momentos parecía mayor. Vestía como un gentleman de Washington. Sus anillos de brillantes eran famosos en todo el territorio.

Sonrió al ver al sheriff.

—Hola, Lauren.

—Hola, señor Patterson. Venía a verle el contable Pigger. Quiero que sepa cómo van las cosas.

—¿Y cómo van, sheriff?

—¿Podemos pasar? Le enseñaré el libro de cuentas.

—Oh, no hace falta... No me mareéis ahora con números. La gente que viene a vender en la feria ha pagado toda, supongo.

—Naturalmente que sí, señor Patterson. Y se han recaudado casi ochenta mil dólares.

—Son cinco mil más que el año pasado, si mal no recuerdo.

—Je, je... Es que hemos apretado las clavijas un poco.

—¿Y los otros negocios?

—Los otros negocios siguen su marcha normal, señor Patterson. Los dos saloons y la casa de juego rinden incesantemente. Ahora, con la feria, las ganancias se multiplicarán.

—¿Y las chicas?

—Las chicas van a trabajar a pleno rendimiento.

—Hay que traer alguna más. La gente quiere caras nuevas.

—Je, je. Y piernas nuevas.

El contable Pigger murmuró:

—Eso.

Patterson miró al tipejo con un retintín de burla.

—¿Cuántas mujeres tengo en los saloons, Pigger?

—Treinta y dos.

—¿Y cuántas piernas se mueven por mi cuenta?

—Sesenta y tres.

Patterson parpadeó.

—¿Pero qué dices, memo? Treinta y dos mujeres hacen sesenta y cuatro piernas. ¿O voy a tener que enseñarte a sumar?

—Nanay, señor Patterson. Yo soy un contable eficiente; voy al minuto. Le digo que son sesenta y tres piernas porque esta mañana una de las chicas, a causa de un accidente de caballo, ha quedado coja.

—Hum... No hay duda de que eres un tipo que sabe lo que se lleva entre manos, Pigger. De acuerdo, traedme los balances esta noche y los firmaré. Ahora quiero ver qué animación hay en Eldorado. Tengo mucha fe en ese nuevo saloon. Va llenarse de bote en bote de forasteros.

Y fue a salir del porche.

Pero en aquel momento sus facciones se crisparon.

Pestañeó dos veces como si no acabara de creer lo que estaba viendo.

Un hombre se acercaba en un cansado caballo.

El nombre era un guiñapo. Apenas podía mantenerse sobre la silla. Toda la parte delantera de su cuerpo estaba cubierta de sangre.

Patterson barbotó:

—Larry...

Larry se desplomó.

Estaba al borde de su última resistencia.

Cayó de la silla para quedar hecho una piltrafa junto al porche.

Bastante gente le había seguido, pero el sheriff no permitió que nadie se acercara. Con la mano sobre el revólver, mantuvo a todo el mundo a distancia.

Patterson se inclinó sobre el moribundo.

La herida no era demasiado grave, pero el pistolero había perdido mucha sangre. Le costaba hablar.

Patterson masculló:

—¿Qué ha sucedido?

—No acabábamos de apoderar de... de unos caballos. Eran unos ejemplares únicos... Nos pareció que... a usted le gustaría tenerlos en sus cuadras.

—¿Y qué? ¿Es que los dueños de esos caballos ofrecieron resistencia?

—La resistencia normal... Los matamos a los dos inmediatamente.

Patterson le sacudió por las solapas furiosamente.

—¡Maldita sea! ¿Pues entonces qué ha pasado? ¡Habla! ¿Dónde están los otros hombres?

—Han... muerto.

—¡Eso es imposible! ¡Eran tiradores de primera! ¿Qué otra banda ha aparecido por aquí?

—Ninguna banda... Sólo un hombre.

Patterson soltó al herido poco a poco.

Empezaba a ver las cosas cuadradas. No entendía nada absolutamente.

—¿Un hombre solo? —bisbiseó.

—Sí —dijo el moribundo—. Ha sido Killer... Killer, ese maldito perro, ha vuelto...

Los dientes de Patterson produjeron un crujido.

Sus ojos se nublaron unos instantes. Tuvo esa sensación que tenemos cuando nos cuentan algo increíble y perdemos por unos momentos el mundo de vista.

Se puso en pie.

El sheriff había vuelto, una vez controlada la muchedumbre que quería contemplar la insólita escena. Miró a Patterson con expresión interrogativa.

—¿Qué...? —preguntó.

—Killer —dijo brevemente, el millonario.

—¡No puede ser!

—Larry no me hubiera mentido, y menos cuando está a punto de morir. Lléveselo, sheriff, y no hable de esto con nadie. No quiero que el pánico cunda.

—Sí, pero... En fin, si Larry se recupera un poco hablará con los otros hombres.

—Haga que no se recupere —dijo cínicamente Patterson—. Al fin y al cabo ya está medio muerto, de modo que no importa. Una buena cuchillada cuando nadie le vea, y listos.

El sheriff tragó saliva.

—De... de acuerdo, señor Patterson.

—Fuera con él.

El sheriff se inclinó para llevarse al herido. Un par de ayudantes habían acudido ya y controlaban a la gente.

Patterson hizo un gesto de hastío.

Entró de nuevo en la casa, puesto que para él ya no tenía objeto ir a visitar las instalaciones de Eldorado. Atravesó el vestíbulo y entró en una sala muy elegante, mucho más privada.

Aún tenía en la garganta un oscuro sabor a muerte. Aún le parecía oler materialmente la sangre de Larry.

Pero lo que vio en aquella sala no recordaba a la muerte para nada. Todo lo contrario.

La señorita se estaba cambiando de vestido.

Y ésta sí que era sensacional. Sobre todo por sus piernas. ¡Qué perfección, qué maravilla!

¡Qué picardía!

¡Aquellas piernas eran tan perfectas que hasta el meticuloso contable Pigger se hubiese mareado y hubiera tenido que contarlas tres veces...!

CAPÍTULO III

La mujer no se precipitó.

Sabía que estaba ofreciendo un espectáculo fascinante.

Sabía que sus piernas eran admiradas en toda la ciudad. Los hombres se hubieran vuelto locos por verlas, caso de actuar ella en un saloon.

Pero ni hablar.

Ella había llegado demasiado arriba, para molestarse en exhibirlas.

Claro que a Patterson se las mostró bien y sin prisas, mientras se cambiaba de vestido, porque Patterson era su marido.

—¿Te gusta? —susurró—. Este nuevo vestido va bien con mi combinación y con el color de mis medias. Pensaba salir a pasear un rato.

—No creo que tengas que enseñar la combinación a nadie —dijo acremente Patterson.

Ella rió.

Tenía una risa sensual y lánguida.

—¿Celos, cariño?

—¿Celos yo? ¿Por qué?

Aquel lenguaje era tan poco usual en el millonario que la mujer le miró sorprendida.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la inmensa palidez que cubría sus facciones.

—¿Pero qué pasa? —balbució.

—Killer.

—¿Killer? Ese nombre no me dice nada. ¿A quién te refieres?

Patterson encendió un nuevo cigarro con movimientos nerviosos. Había lanzado el que fumaba antes cuando vio el cuerpo de Larry.

—Cuando yo vine a esta tierra, hace cuatro años, no era precisamente el amo —dijo.

—Ya lo sé, cariño. ¿A qué engañarnos? Tú habías ganado tu primer dinero asaltando diligencias. Mucha gente lo sabe en California, aunque ahora nadie lo diga en voz alta.

—Si alguien lo dijera tendría motivos para lamentarlo —susurró Patterson—. Pero después de lo de las diligencias hay algo que tú no conoces. El ranchero más importante de la comarca se llamaba Doyle. Era un tipo trabajador y pacífico, uno de esos imbéciles que ha nacido para que los demás se los coman vivos. Nunca se había enfrentado a un hombre como yo.

La hermosa mujer se sentó en el diván.

Y exhibió las piernas con desenvoltura y con gracia, pero, cosa extraña, Patterson apenas se fijó en ellas esta vez.

—A Doyle le hice migas... —barbotó Patterson con voz áspera, como si estuviese viviendo aquello otra vez—. Sus mejores hombres cayeron en una emboscada. Él y su mujer fueron hechos prisioneros.

—¿Y...?

—Los ahorqué.

Las dos palabras habían surgido secas como un pistolero. Patterson no se inmutó ante el recuerdo. Y si pensó que su mujer tal vez se alteraría al oírle decir que había hecho colgar de una cuerda a otra como ella, pronto se convenció de que la noticia no la había afectado en lo más mínimo. Margit se limitó a cruzar las piernas y a sonreír encantadoramente.

—Ya sabía que tu imperio no se había edificado sin luchas, cariño —fue todo lo que dijo.

—La cuestión hubiera terminado aquí —dijo Patterson—, porque los demás rancheros, los pequeños, se aterrorizaron ante mis métodos y ya no discutieron ninguno de mis negocios. Poco a poco me fui convirtiendo en el rey de esta comarca. Pero Doyle había recogido tiempo atrás a un muchacho medio blanco medio indio, una especie de bicho a quien la gente llamaba Killer, a causa de su fantástica puntería. Ya había matado a dos hombres, a pesar de que sólo era un chiquillo, cuando tuvo que defender a Doyle, su protector. En el momento en que sus padres adoptivos fueron ahorcados, él no estaba en la comarca.

Margit hizo un mohín.

—¿Y qué, cariño?

—Hubo problemas cuando regresó. Se volvió como loco. En un duelo mató a tres de mis pistoleros, pero otro pudo herirle por la espalda. Entonces lo ahorcamos también.

—¿Lo ahorcasteis? Yo no sabía que los muertos resucitan, cariño. ¿Cómo es que está vivo?

—El antiguo sheriff se presentó en el último momento, dijo que todo aquello era un asesinato y salvó a Killer cuando ya colgaba de la cuerda. Entonces fingí contemporizar. Convencí al sheriff diciendo que, de todos modos, aquel individuo era un indeseable y que convenía ponerlo en la frontera de Nevada. Tres de mis hombres se encargarían de eso.

—Comprendo. Y lo que tenían que hacer esos tres hombres era matarlo, ¿no?

—En efecto. Volvieron poco después diciendo que ya habían cumplido su trabajo. Yo lo creí, y además han pasado varios años sin tener noticias de Killer. Pero ahora me doy cuenta de que me engañaron; a pesar de estar gravemente herido se les debió escapar. Los miserables no se atrevieron a decírmelo y ahora... ahora Killer ha vuelto.

—Espero que les hagas pagar cara su mentira, querido.

—Ya la han pagado. Los tres tipos de que hablo estaban entre los que han muerto hoy a manos de Killer. Ese perro ha tardado mucho en recuperarse, pero ahora se ve que viene con los dientes afilados. Tendré que movilizar a todos mis hombres contra él.

Margit no pareció muy preocupada.

Sabía muy bien que a su marido nadie podía vencerle. Estaba en situación de contratar a todos los pistoleros que le hicieran falta. Su poder era inmenso.

—¿Y qué fue del viejo sheriff? —susurró—. El entrometido que salvó a Killer. Esa parte de la historia no me la has contado.

—Lo sustituí. El viejo sheriff tuvo un «accidente» y dejó de molestar. Creí que las cosas estaban resueltas para siempre, mientras que ahora... En fin, tendré que movilizar a mis mejores gatillos para dar una batida. Lo malo es que ese tal Killer debes estar bien enterado de todos nuestros movimientos. No se sorprende a Larry así como así.

—Todo esto son problemas pequeños, cariño... ¿Qué te importa a ti perder unos cuantos hombres? Dentro de una semana Killer estará enterrado. ¿Y ese tipejo te preocupa tanto que no vas a decir lo guapa que encuentras a tu mujercita?

Patterson se dio cuenta de que, en efecto, ella estaba preciosa. Tan bonita como siempre, claro. Pero esta mañana, además, había algo especial en ella. Algo excitante, sensual, distinto...

Fue a besarla.

Y en ese momento oyeron un sordo «tloc, tloc, tloc» junto a la puerta. Alguien se acercaba lentamente, haciendo sonar un bastón o tal vez una muleta.

Patterson palideció. Rechinaron sus dientes mientras en su cara se producía una crispación de rabia.

CAPÍTULO IV

El sheriff había llevado a Larry hasta la habitación del hotel donde el pistolero vivía. Los hombres más distinguidos de Patterson podían permitirse esos lujos. Lo depositó en la cama y gruñó:

—¿Qué? ¿Cómo te sientes?

—Muy... muy mal.

—Llamaré al médico.

—He perdido... mucha sangre. Tengo sed... Dame... dame un poco de agua.

—Ahí tienes la jofaina.

Larry se volvió ansiosamente.

Intentó llegar hasta el agua.

Y hubiese llegado seguramente de no ser por el gesto del sheriff. Porque el sheriff extrajo con un movimiento fulgurante el cuchillo que llevaba al cinto.

Tenía a Larry de espaldas.

Clavó sin compasión la hoja de acero.

Larry se estremeció. El soplo de vida que aún quedaba en él se esfumó en un instante. Cayó de bruces sobre la cama mientras el sheriff desclavaba el puñal y los limpiaba en las propias ropas del muerto.

Entonces oyó aquel sonido increíble.

Aplausos.

Alguien aplaudía quedamente a su espalda.

El sheriff lanzó un gruñido y se volvió rápidamente, mientras lanzaba el cuchillo. Si su enemigo —fuera quien fuera— se molestaba en aplaudir, necesitaba para eso las dos manos. No podía estarle apuntando al mismo tiempo.

Pero había tenido que guiarse por el sonido, ya que no veía nada. El cuchillo se clavó tremolante en una de las paredes.

Ni siquiera llegó a rozar al joven que aplaudía.

El sheriff palideció como un muerto.

Balbució:

—Killer...

—Aplaudo porque ha sido un hermoso asesinato, sheriff. Un asesinato perfecto y que debería servir de ejemplo a los demás rufianes de la banda. ¿Quién se lo ordenó? ¿Patterson? ¿Es que ha pensado que Larry empezaba a convertirse en un viejo inútil?

El sheriff no daba crédito a sus ojos.

—¿Cómo sabía quién... —barbotó.

—Yo sé muchas cosas. Hay gente que me informa.

—¿A... a qué has venido?

—De momento a ver estas tierras. Me gustan, ¿sabes? Y tienen para mí unos recuerdos muy interesantes...

—¿Dónde has estado?

El sheriff intentaba desesperadamente ganar tiempo.

Quizá su enemigo se distraería; quizá tendría un fallo que le permitiera sacar el «Colt»...

—Me pasé mucho tiempo entre la vida y la muerte. No fue fácil mi huida ante tres sicarios que tenían orden de liquidarme. Luego hube de recuperar otra vez los perfectos movimientos de mis brazos. Como quien dice volver a aprender a «sacar»... ¿Quieres comprobarlo, sheriff? Ya vuelvo a hacerlo bastante bien...

—No... no.... No hace falta.

—¿Y a ti? ¿No se te han dormidos las manos?

El sheriff apretó los labios con decisión y con rabia. Se daba cuenta de que no iba a salir vivo de allí, a menos que lograse ser más rápido que Killer.

No dijo una palabra.

Intentó «sacar».

Era un pistolero hábil y la desesperación le daba nuevo vigor. Logró tirar de la culata cuando Killer todavía no la había tocado.

La boca del sheriff fue a abrirse en lo que podía haber sido un grito de triunfo.

Pero fue sólo un estertor de muerte.

Killer había «sacado» con una rapidez increíble.

Ni siquiera llegó a seguir los movimientos con la vista.

Un botón rojo se dibujó en la frente del sheriff, antes de que pudiera llegar a tirar.

Abrió los brazos trágicamente y cayó de espaldas sobre la cama en la que Larry descansaba para siempre.

Killer comprendió que el estruendo del disparo pondría en conmoción a todo el edificio. Necesitaba actuar rápidamente o las cosas podían complicarse.

Abrió la puerta, atravesó el pasillo y penetró en la habitación que había al otro lado.

Allí le esperaban dos mujeres.

Pero... ¡ojo!... no piense usted lo que no es.

También le esperaba algo más.

Un ataúd.

CAPÍTULO V

Patterson hizo un gesto de rabia.

La puerta de la habitación en que se encontraba con su mujer acababa de abrirse después de aquellos leves «tloc, tloc, tloc». Y un hombre apareció en el umbral.

No era un hombre cualquiera.

Se trataba de una tipo alto, joven, pero cuya mirada tenía algo de especial. Era una mirada negra, una mirada que parecía penetrar hasta el fondo de las personas, odiosamente.

Otra cosa llamaba... la atención en él, además de aquello. Otra cosa muy importante.

El joven tenía la pierna derecha rígida. Y por eso necesitaba apoyarse en aquella muleta que producía el monótono «tloc, tloc, tloc» cada vez que daba unos pasos.

Vio que Patterson y Margit estaban aún casi abrazados.

Susurró:

—Oh, perdón... Creí que no había nadie en la sala.

Y cerró la puerta.

Patterson emitió un gruñido.

—¡Ese imbécil! ¡Siempre nos está espiando! ¡Le voy a...!

Margit le puso un dedo en los labios.

—Cálmate, querido.

—¡Es que no puedo estar tranquilo contigo! ¡Ese fantasma aparece por todas partes!

—Lo hace sin querer. Se aburre y por eso va de un lado a otro de la casa. Además, avisa, ¿no? El sonido de su muleta se oye antes de que abra las puertas.

—De todos modos... ¡daría cualquier cosa por echarle a puntapiés de aquí!

Margit cambió su gesto mimoso por una expresión inesperadamente dura.

—Te guardarás de eso, querido —susurró.

—Sí, ya sé que tienes una cierta debilidad por tu ahijado.

—Es un chiquillo...

—¡Narices! ¡Ya tiene veinte años!

—Bueno, tal vez... Pero yo lo veo de otra manera, ¿sabes? Mi primer marido ya lo había ahijado cuando yo me casé con él. ¿Y qué pasó con mi primer marido, Patterson?

Su expresión volvía a ser mimosa, casi divertida. El millonario barbotó:

—Tu marido era un imbécil.

—Nadie ha dicho lo contrario.

—Debió haber luchado más por conservarte. Y por conservar aquel rancho que yo le arrebaté.

Margit rió, divertida.

—Cariño, hiciste un negocio redondo. El rancho valía la pena, ¿verdad? Con sólo tomarte el trabajo de matar a su dueño y a unos cuantos hombres. Y yo iba comprendida en el lote.

Patterson le palmeó una de sus opulentas caderas.

—Sí, nena, tú ibas comprendida en el lote. Y no fuiste lo que se dice una esposa que llevara luto mucho tiempo...

—¡Tonto! ¡Si estaba ya de acuerdo contigo!

—Eso es cierto. Tu ayuda me resultó inapreciable.

—¿Y encima quieres que condene a morir al pobre James? ¿Adónde va a ir un hombre cojo como él? Debes reconocer que la vida le sería aquí imposible...

—Sí —refunfuñó Patterson—. En el Oeste no hay sitio para los débiles, para los cobardes ni para los cojos.

—Por otra parte, no te puedes quejar de James. Sabe muchas cosas y no ha hablado nunca. No te comprometerá por nada del mundo. Sólo te pide un poco de caridad.

—Hum...

—¿Te parece poco ser un cojo a su edad? ¿Notar que todas las mujeres se ríen de él?

—Eso es cierto. No hay ninguna que le mire. Ni él tampoco se acerca. Lástima de muchacho.

—Por lo tanto perdónale, aunque nos cause algunas pequeñas molestias. Debes comprenderlo, cariño.

Patterson se encogió de hombros.

Lo comprendiera o no, la verdad era que él pensaba ahora en otras cosas.

Por ejemplo en lo bonita que estaba Margit.

Ella no era coja, no...

Ella tenía las dos piernas bien enteras y bien en su sitio.

La estrechó en sus brazos mientras susurraba:

—Margit...

Y ella musitó:

—Cariño...

CAPÍTULO VI

El ataúd fue cargado en una carreta plana de la que tiraba un caballejo escuálido. Las dos mujeres, vestidas de negro, con faldas hasta los pies, con velos que les cubrían la cara, un poco encorvadas de espaldas, lo siguieron hasta la calle.

Cuidaron de que el ataúd quedara bien sujeto.

Luego subieron al pescante.

Una, por poso se cae.

Parecía que ya no estaba para aquellos trotes.

La gente las miraba con curiosidad, pero al mismo tiempo con una especie de supersticioso temor que se parecía bastante al respeto. Aquellas dos mujeres, establecidas allí tres meses antes, cuidaban de enterrar a los muertos pobres de la ciudad. Por esa caritativa tarea no admitían ni un dólar.

La gente pensaba que un par de loros así no podía dedicarse a otra cosa.

Y procuraban no acercarse a ellas.

La fúnebre carreta recorrió toda la calle principal, mientras los transeúntes se quitaban los sombreros. Luego enfiló lentamente hacia el norte, hacia la frontera de Nevada.

Atravesó un hermoso prado y luego un bosque.

Más allá del bosque en un paraje oculto, había un caserón de madera donde se leía:

«FUNDACIÓN PIADOSA DE LAS HERMANAS BERKELEY»

Allí vivían ambas.

Desde allí ejercían sus caritativas actividades consistentes en dar de comer a algunos vagabundos y, sobre todo, en cuidar de que los muertos pobres tuvieran una decente sepultura.

El caserón de madera estaba hecho un asco si uno lo miraba desde el exterior.

Pero, una vez dentro, la situación cambiaba. El caserón estaba bien reparado, bien amueblado y hasta, en ciertos aspectos, resultaba confortable. La carreta entró en una especie de cuadra de puertas muy amplias y allí se detuvo.

Salió a recibir a las dos mujeres, un individuo que llevaba una especie de impermeable amarillo.

Salió a recibir a las dos mujeres, un individuo que llevaba una especie de impermeable amarillo.

Aquel individuo era joven, pero llevaba unas gafas con cristales de un dedo de grueso. Tenía que tantear las paredes para no salir por una ventana creyendo que salía por la puerta. Empezó a husmear, como si se guiara no por la vista, sino por el olfato.

—¿Señoritas Berkeley? —murmuró.

—¿Es que nos vez, Jimmy?

—No estoy seguro —dijo el individuo.

Y tanteó el aire.

Tanteó de tal manera que sus dos manos fueron a chocar con dos sitios en que normalmente las señoras tienen dos «defensas» muy considerables. Lo que pasaba era que las hermanas llevaban unos corsés que les llegaban hasta el cuello. De modo que el joven de las gafas gruesas fue a tocar algo así como una pared de cemento.

—Usted es Mary —dijo.

La aludida se retiró un paso.

—¿Cómo lo notas, desdichado?

—Su corsé ha hecho «crec».

—¿Y el de mi hermana Luisa?

—Siempre hace «cric».

—Menos mal que no distingues una vaca de un mosquito, Jimmy. De lo contrario serías un sujeto de cuidado.

—¿Con ustedes? Je, je...

Mary puso los brazos en jarras.

—¿Qué tienes que decir de nosotras dos, infeliz?

—Jo, jo... Pues que son dos loros.

Luisa por poco le arrea un puntapié.

—¡Las hay peores, so memo!

Y Mary lo empujó contra la pared, donde el otro se estrelló pesadamente.

—¡Además —gritó—, nosotras no pretendemos gustar a los hombres! ¡Nosotras somos unas damas virtuosas! ¡Nuestra belleza está en el alma y no en las caderas, so borracho!

Jimmy tanteó el aire para no caerse.

—Nadie dice lo contrario, señoras. Y ojalá la gente se fije en el alma, porque si se fija en las caderas... ¡ji, ji...!

—Deberíamos despedirlo —dijo Luisa, poniendo los brazos en jarras.

—No le hagas caso. Por otra parte es un empleado fiel. Y, hala, vamos a abrir el ataúd. De lo contrario ese pobre tipo se nos muere asfixiado dentro.

Las dos alzaron la tapa de la fúnebre caja, después de destornillarla. Ya era tiempo.

Un poco más y, en efecto, Killer la «diña» dentro.

Estaba ya pálido de tanto faltarle el oxígeno.

—Podías haber hecho algún agujero —gruñó mientras se sentaba sobre el fondo del ataúd—. ¡Cuernos! ¡Un poco más y la palmo!

—No exageres —dijo una de las dos damas—. El trayecto no ha sido tan largo.

—Pues a mí me ha parecido que no se terminaba nunca. Ibais a paso de tortuga.

—Se trataba de un entierro —dijo Luisa—. Y yo no he visto hacer ningún entierro a paso de carga.

Mary añadió:

—Además, gracias a nosotras, has podido liquidar al sheriff y salir de aquel hotel sin que te viese nadie.

—Eso es cierto —reconoció Killer—. ¡Menudo lío, si no llego a contar con vuestra ayuda!

—¡Siempre podrás contar con ella —murmuró Luisa—. Ya sabes que nuestros padres eran amigos de los tuyos y también fueron expoliados por ese cerdo de Patterson. Hace tiempo que estamos aquí, tratando de luchar contra él, pero de poco nos sirve. Nosotras fuimos las que te escribimos diciendo que podías volver, y las que te informamos acerca de las fuerzas de ese tipo y de los movimientos de sus hombres.

Killer salió del ataúd y chascó los dedos.

—Pero todo esto, ¿cómo lo habéis conseguido? En el hotel creen que alguien se ha muerto de verdad, ¿no?

—En efecto —explicó Mary—. Tenemos un viejo para esos casos. Es un tipo que «se muere» estupendamente bien. Lo alojamos en el hotel pagando nosotras la cuenta por un día, y al cabo de dos horas ya la había «palmado». Basándonos en que era un pobre tipo sin recursos, trajimos el ataúd y le preparamos un entierro de caridad. En apariencia nos dedicamos sólo a eso.

—Pero en el ataúd iba yo —susurró Killer—. Todo estaba muy bien preparado. Sin embargo, ¿dónde metisteis al viejo? Es decir, ¿dónde metisteis al otro «muerto»?

—De momento, debajo de la cama.

—Y luego...

La puerta se abrió en aquel momento, cortando las frases de las dos damas. Un individuo de unos sesenta años, polvoriento, hecho migas y con cara de muerto profesional, entró en el recinto.

—¡Maldita sea! —dijo—. ¡Lo que me ha costado escaparme esta vez...! ¡Si no me aumentáis el sueldo no me muero nunca más! ¡Ya es la tercera vez que la diño por vuestra cuenta! ¡Las otras dos veces fue para sacar los cadáveres de dos hombres de Patterson que habían descubierto vuestro juego! ¡Ya la he diñado en tres poblaciones distintas, pero esta vez sí que ha costado escapar!

Killer arqueó una ceja.

Diablos... —dijo—. ¿Vosotras habéis liquidado a dos hombres de Patterson?

—En efecto. Descubrieron que estábamos preparando tu llegada y que te enviábamos algunos informes. Eso podía echarlo todo a perder —dijo Mary.

—Sin ti no podíamos ni soñar en destruir el imperio de Patterson —añadió Luisa—. Y lo que ocurrió con nuestros padres exigía venganza.

—Pero... ¡pero vosotras sois unas damas!

Jimmy volvió a manosear el aire.

—Sí, sí... —dijo—. ¡Unas damas! ¡Vaya, hombre! ¡Unos loros, eso es lo que son! ¡Unos loros! ¡A los hombres de Patterson los debieron matar del susto!

Y sus manos, que parecían buscar un punto de apoyo encajaron perfectamente en las caderas de Luisa.

Ésta lanzó un gritito.

—¡Sueña, borracho!

—¡Pero, señora! ¡Si lleva usted ahí una coraza que es como si hubiera tropezado con las paredes de la Casa Blanca!

Entre las dos le dieron un manotazo.

Jimmy tropezó, chocó con el carro y fue a parar de cabeza dentro de ataúd.

El vejete preguntó:

—¿Qué les parece? ¿Lo entierro, señoras?

—Enciérralo si quieres —dijo Mary—. ¡Total para lo que ve ese tío...! La semana pasada se metió en mi dormitorio creyendo que era la cocina. ¡Y por poco se pone a hacer un huevo frito encima del tocador!

Las dos mujeres subieron las escaleras que llevaban al primer piso. Killer las siguió.

El primer piso del caserón resultaba muy confortable.

Había una gran sala con una mesa larga. En la entrada se leía: «Comedor para pobres».

Una de las dos damas dijo a Killer:

—Siéntate. ¿Quieres beber algo?

—¿Pero es que aquí tenéis licores?

—Para un caso de necesitad, sí.

—Entonces un poco de whisky, gracias.

Luisa se lo sirvió. Mirándole con una leve sonrisa preguntó:

—¿Te acuerdas de cuando éramos vecinos, Killer?

—¿Cómo voy a olvidarlo? Nuestros ranchos podían considerarse vecinos, efectivamente, aunque estaba a veinte millas de distancia uno del otro.

—También nosotras fuimos víctimas de la ambición de Patterson. También nuestros padres murieron. Y también nosotras hemos decidido acabar con ese buitre.

Killer rió silenciosamente, después de beber un trago.

—¡Hay que ver! ¡Unas damas como vosotras metiéndose en ese lío...!

—Es verdad —dijo Luisa—. ¡Unas damas como nosotras...!

Y se alzó el velo negro.

En su lugar no apareció la cara vieja y cascada que todos imaginaban.

No, ni mucho menos.

Apareció una cara fresca y limpia. Aparecieron unos ojos llenos de luz. Y sobre todo aparecieron unos labios que estaban diciendo:  «¡Comedme!».

Mary también hizo lo mismo.

Se parecía bastante a Luisa. Eran dos hermanas como para lanzarse detrás de ellas por las cataratas del Niágara.

Mary dijo:

—¡Uf! ¡Maldito corsé!

Se desabrochó el vestido.

En efecto, llevaba un corsé que le llegaba hasta el cuello.

Pero, al tirar de una cinta, aquel corsé pareció deshacerse como si fuera de espuma. Y debajo apareció la carne prieta, palpitante y joven de un cuerpo de diosa.

Killer empezó a marearse.

Bebió el whisky de un trago.

Porque Luisa estaba haciendo lo mismo.

Otro corsé que parecía saltar.

Y otro cuerpo de... de... de...

Luisa le guiñó un ojo.

—¿Sabes que estos últimos años te han sentado muy bien, Killer?

—Vosotras tam... tam... tampoco estáis mal.

—Pero no sabes lo triste que es nuestra vida.

—Haciendo de viejas todo el día.

—Y dando de comer de vez en cuando a algún pobre que se descuelga por aquí.

—Y escucha que te escucharás.

—Siempre solas.

—Siempre hechas un asco.

—Aunque a veces nos desquitamos —dijo Mary guiñando un ojo.

—¿Cómo os desquitáis? —susurró Killer.

—Pues verás... de vez en cuando hacemos amistad con algún hombre de Patterson. Siempre escogemos los más jóvenes, los más... Je, je... Pero lo hacemos sólo por espiar, no creas. Como cuando vamos a la ciudad «de entierro» nadie nos ve la cara, todavía no ha nacido quien relacione las dos respetables y viejas damas con las dos jovencitas que se descuelgan por Gloucester de tarde en tarde, como si fueras de viaje. Y así hemos podido averiguar muchas cosas.

—Y distraernos de nuestra soledad. ¡Ji, ji!

—Pero de todos modos, nos seguimos sintiendo muy abandonadas.

—Necesitamos cariño.

—Amor.

—Comprensión.

Killer se estaba mareando cada vez más. Se había servido una nueva ración de whisky y también la había bebido de un trago.

Y, de pronto, la pregunta que estaba temiendo.

—¿Por qué no te quedas con nosotras?

—Hablaríamos de cosas serias.

—Por ejemplo de los próximos entierros.

—Y del precio de los ataúdes, que se han puesto por las nubes.

—Tendríamos una conversación muy respetable.

—Primero conmigo —dijo Mary.

—¡Calla, pedazo de merluza! —saltó Luisa—. Yo soy la mayor. Primero hablaría conmigo.

Killer impuso calma. Menuda se iba a armar si él se quedaba allí aunque fuera diez minutos.

—Tengo que hacer cosas muy importantes —dijo, caminando hacia la puerta—. De momento me habéis sacado de un gran apuro, pero nuestro trabajo no ha hecho más que empezar. Volveré a veros muy pronto.

Y salió.

Las dos «damas» se quedaron boquiabiertas.

Killer sudaba.

No es que le hubiera desagradado quedarse allí. No, ni mucho menos. Pero había vuelto a la frontera de California y Nevada para hacer algo más importante que calcular el volumen de las curvas de dos antiguas vecinitas.

Claro que...

Estuvo a punto de subir de nuevo.

Pero no podía ahora. Cada minuto contaba, puesto que debía aprovechar la sorpresa. Salió del caserón y se encontró con Jimmy que estaba repasando los clavos de un viejo ataúd.

Cada vez que iba a golpear uno de ellos, le atizaba con el martillo a la mesa.

Ya la tenía medio desmontada.

Killer musitó para sí mismo:

—Menos mal que ese tío no ve a dos pasos, porque si supiera lo que tiene en casa...

CAPÍTULO VII

El joven avanzaba a caballo por entre las colinas, vigilando la zona, cuando distinguió aquel otro caballo lanzado al galope. Era un brioso corcel que había dejado el sendero y avanzaba rabiosamente por entre un bosque de hayas.

Killer conocía los caballos mejor que las personas. Y adivinó enseguida que aquél se había desbocado.

El jinete estaba en grave peligro. Podía caer y desnucarse en cualquier momento.

Claro que era extraño que un hombre viviendo en aquellos parajes no supiera dominar un caballo, por muy desbocado que éste estuviese. A menos que estuviese herido o a menos que...

Al acercarse un poco más, Killer se confirmó en su primera sospecha.

El jinete no era un hombre, sino una mujer. Al perder el sombrero, se veían ahora sus largos y hermosos cabellos flameando al viento.

Killer se acercó al galope, cortando el camino al caballo desbocado. Pero el animal se asustó, en lugar de serenarse.

La mujer que lo montaba lanzó un gemido.

Ya estaba viéndose en tierra. Y una caída en tales condiciones podía tener consecuencias fatales.

Killer no tuvo otro remedio que saltar de su montura y colgarse materialmente de la brida del animal desbocado. Su salto fue perfecto y cayó en el instante y en el sitio exactos. El animal se detuvo instantes después, tras arrastrarle unas cuantas yardas.

Killer se puso en pie de otro salto y palmeó el cuello del animal para tranquilizarlo. Sólo entonces sus ojos se elevaron hacia la figura de la mujer.

Lo primero que pensó fue: «¡Qué señora!».

Y luego, cuando su mirada descendió por las líneas mórbidas de aquel cuerpo, pensó un par de cosas más que no pueden escribirse aquí, pero que se adivinan perfectamente.

Ella jadeaba, a causa de la excitación.

Llevaba ropas masculinas de montar, pero muy ajustadas. La postura algo violenta a lomos del caballo hacía que se ajustasen aún más a sus opulentas curvas. No era una niña, pero tampoco necesitaba nada para estar como le daba la gana.

La mujer susurró:

—Gracias. Me ha salvado usted quizá la vida, pero...

Y señaló hacia atrás.

Entonces comprendió Killer por qué el caballo se había desbocado. Dos jinetes más llegaban galopando rabiosamente, con los revólveres fuera de las fundas.

Sin duda habían estado persiguiendo a la mujer. Sus intenciones estaban claras.

Por si cupiera alguna duda, uno de ellos disparó al ver que estaba con un hombre.

La bala pasó rozando a Killer.

Éste no hizo preguntas. Nunca las hacía cuando había plomo de por medio. Disparó, mientras rodaba felizmente por tierra.

Si su agilidad fue prodigiosa, su puntería lo fue aún más. Los dos hombres, que estaban a unas cien yardas, cayeron uno tras otro mientras sus caballos relinchaban y se alzaban sobre los cuartos traseros, a punto de resbalar.

Ninguno de los dos caídos se movió. Killer tampoco se fijó demasiado en ellos. Estaba seguro de haberlos alcanzado bien.

La mujer hundió la cabeza.

Parecía como si las fuerzas le fallasen, ahora. Killer la ayudó a descender y la mantuvo un momento entre sus brazos.

Ella no hizo nada por librarse.

Seguía respirando ansiosamente.

La posición de los dos podía considerarse correcta puesto que él la estaba ayudando. Pero una ayuda demasiado larga se transforma en otra cosa. Y ella aceptaba la situación con naturalidad, mientras miraba fijamente a los ojos de Killer.

Entonces se dio cuenta el joven de que aquella mujer conocía muy bien lo que son los brazos de un hombre. Y de que su vida estaba cargada de experiencia en tantos sentidos que quizá había para asustarse un poco. Pero, como no la conocía, trató de no ir más allá en aquellos pensamientos.

—Veo que la persiguen de cerca —dijo—. El caballo se le ha desbocado por eso, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quiénes eran esos tipos?

—Empleados de mi marido.

Killer parpadeó.

—¿Empleados de su marido dice? La cosa no cuadra. En teoría ellos debían haberla respetado en lugar de perseguirla.

—Eran unos cerdos —dijo la mujer, despectivamente—. Mi marido tuvo que despedirlos porque cierta vez, se permitieron una frase de mal gusto en mi presencia. Pero hizo mal. Debió matarlos en lugar de despedirlos.

—Así, vistos de lejos, tienen pinta de pistoleros...

—Lo eran.

—¿Y quién es su marido, que tiene por empleados a hombres de gatillo?

—¿Usted es forastero?

—Sí.

—Por fuerza debe serlo, ya que de lo contrario lo habría oído nombrar. Mi marido es el señor Patterson.

Killer parpadeó dos veces.

Pero, fuera de eso, ni por un instante se notó en su rostro la brusca conmoción que por dentro había sentido.

—¿Y quién es el señor Patterson? —preguntó, tratando de no dar a aquella hermosa mujer ni el resquicio de una pista.

—Parece mentira que no lo haya oído nombrar siquiera. ¿De dónde viene usted?

—De por ahí... Pongamos que del norte de Nevada.

—Mi marido es el auténtico dueño de esta comarca —explicó Margit calmosamente—. ¿Y usted cómo se llama?

—Kid.

De Kid a Killer había muy poca diferencia, pero por razones obvias el joven no podía dar su verdadero nombre.

—Está bien, Kid —dijo ella mimosamente—. ¿No me aprieta la cintura demasiado rato?

Pero no hizo ningún gesto por desasirse.

Simplemente pronunció aquellas palabras para que el joven captase la verdadera situación, si por casualidad aún no se había dado cuenta de ella.

Killer no la soltó.

—A una mujer como usted nunca se la aprieta demasiado —dijo.

—¿Por qué no?

—Porque hay que evitar que se escape.

Margit rió.

—Creo que usted y yo podemos hacer una buena amistad —dijo.

—¿De veras?

—Estoy segura.

—¿Y por qué está tan segura?

—Porque lo dos estamos teniendo los mismos pensamientos.

Killer se adelantó un poco, sólo unos milímetros, y la besó en la boca. Margit no se opuso. Demostró que sí: que realmente ella había estado pensando lo mismo.

Pero le frenó luego poniéndole las manos en el pecho.

—No te entusiasmes, macho.

—Es difícil no entusiasmarse contigo, hembra.

Margit rió.

—¡Vaya con el forastero! —dijo—. Oye, ¿sabes que eres un tipo estupendo? Ven conmigo. Quiero que conozcas mi casa.

Killer pensó que una negativa hubiera resultado sospechosa, y que además se le ofrecía una oportunidad pintiparada para observar de cerca la organización de Patterson. De todos modos se propuso no llegar a entrar en la casa.

Podían reconocerle. No le convenía meterse en la boca del lobo antes de cuenta.

La ayudó a montar y los dos volvieron al camino cercano al bosque. Margit no dirigió ni una mirada a los dos muertos, pero Killer sí que lo hizo. Se dio cuenta de que los había alcanzado bien. Y pensó que Patterson debía tener pistoleros de sobra, cuando los despedía por una frase de más o menos.

Llegaron a las cercanías de la casa que Patterson tenía en la ciudad de Gloucester.

Estaba aislada de las otras. Era una casa magnífica. Claro que podía tener aquello y mucho más, después de lo que había robado.

Margit susurró:

—Sobre todo cuando entremos en la casa disimula, ¿eh? No insinúes ni de lejos que me has besado...

Y rió con sus labios rojos y pulposos.

Killer pensó que era una mujer enloquecedora.

Pero a él, lo que menos le convenía en el mundo, era enloquecer.

—No entraré en la casa —dijo.

—¿No? ¿Es que no te gustaría un trago de whisky?

—Prefiero no conocer a tu marido. Podría notar algo.

—¡Qué tonto eres...! Je, je... No me digas que además eres tímido.

—Quisiera demostrarte que no.

—Ya lo has demostrado. Bien... Ahí tienes la casa. Simbólicamente es como si hubieras tomado posesión de ella. ¿Nos volveremos a ver?

—Espero que sí. Todavía voy a quedarme unos días por la comarca.

—Entonces «chup, chup», macho.

—«Chup, chup», hembra.

Los dos rieron. Killer le tendió una mano y Margit se apoyó para descabalgar de un salto, llevando luego el caballo de la brida hasta la casa.

Allí encontró a James. James estaba en la puerta, apoyado en su muleta.

No le dijo una palabra.

Pero en los ojos quietos, helados del joven, hubo como un fulgor asesino.

CAPÍTULO VIII

Cuando la mujer hubo pasado frente a él, dirigiéndole una sonrisa, James entrecerró los ojos y se apoyó con más fuerza en su maleta. Fue hacia la cuadra arrastrando la pierna derecha.

Pero Margit andaba con mucha más rapidez que él, de modo que cuando llegó a la cuadra, ella ya había salido. El empleado que cuidaba de todo aquello, secaba el sudor del caballo.

—Hola, señor James —dijo—. ¿Busca a alguien?

—A mi madrastra.

—Acaba de salir por la otra puerta. Me ha dejado su caballo para que lo atendiera.

—Está bien.

Y fue a volverse. Sus ojos se habían empequeñecido y volvían a destilar odio.

El encargado de la cuadra, lo llamó.

—Señorito James...

La palabra «señorito» había sonado burlona.

 Él se volvió.

—¿Qué pasa?

—Resulta muy raro verlo por la cuadra, «señorito» James.

—¿Por qué?

—Todo el mundo sabe que usted no puede montar a caballo.

—Eso no le importa a nadie.

—No puede montar a caballo, pero hace otras cosas.

James, que había girado hacia la puerta, se volvió de nuevo hacia él silenciosamente.

—¿De qué estás hablando, perro?

—Usted me dio dinero una vez, «señorito» James.

—¿Y qué?

—Me lo dio porque usted es un buen amigo mío y porque yo quería ayudarle.

—Dirás más bien que fue un vulgar «chantaje». Y no creas que aquello va a repetirse.

—¿De veras, «señorito» James?

El joven parpadeó. Por unos momentos pareció desconcertado del todo.

—¿Qué es lo que quieres? —susurró.

—Si no recuerdo mal, la primera vez me dio mil dólares.

—Te equivocas. Te di quinientos.

—Es cierto... ¡Qué mala memoria tengo! Pero si he pensado en mil dólares es porque aquello hubiera resultado justo, ¿no es cierto, James? Y estoy seguro de que los soltará ahora.

El joven no se alteró.

Solamente pareció reflexionar y suspiró con resignación al cabo de unos instantes.

—Está bien —dijo—, comprendo que estoy en tus manos.

—Eso ya está mejor, James. No cabe duda de que usted es un tipo inteligente.

—No llevo los mil dólares ahora. ¿Puedo darte algo a cuenta?

—Sería una buena idea.

—Entonces toma cien.

Sacó un par de billetes de uno de sus bolsillos y se los ofreció al de la cuadra. Éste avanzó sonriendo, mientras tendía la mano.

Sólo tenía ojos para los dos billetes.

Los dos billetes le obsesionaban.

Pero hubiera hecho mejor mirando un poco más abajo.

Hacia la muleta en que se apoyaba parte del cuerpo de James ligeramente. Y, moviendo de una forma especial uno de sus soportes, James había hecho que saliera una afilada punta de acero del extremo de aquel instrumento.

El otro hombre no la vio hasta el último segundo.

Hasta que ya era demasiado tarde.

De pronto se encontró ante aquella especie de lanza a la altura del corazón. Lanzó un sordo gemido.

No tuvo tiempo para más.

La punta de acero le atravesó el corazón, de abajo arriba. Se le hundió hasta el fondo dos veces.

James limpió entonces la hoja en las ropas del muerto, movió de nuevo el resorte y la punta desapareció. Hecho esto se apoyó de nuevo en la muleta y salió de allí, arrastrando la pierna.

* * *

Por una de las escaleras de servicio, fue a su habitación y desde allí al dormitorio de Margit. Pero no se atrevió a penetrar en él porque oyó voces ahogadas en su interior.

—Cariño...

—Ya te estaba esperando con impaciencia, Margit.

—No seas tan impetuoso, querido...

—Eres mi mujer, ¿no?

—Pero...

—¡Me gustas, maldita! ¡Me gustas...!

Los dientes de James chirriaron.

Volvió a su habitación sin hacer ruido, se sirvió un whisky doble y lo bebió de un trago. Luego dio un par de puñetazos al aire, como si quisiera derribar a un enemigo invisible.

Regresó al cabo de unos instantes.

Ya no se oían ruidos tras la puerta de la habitación de Margit.

Entonces James abrió y entró poco a poco. Vio que Margit estaba junto a la ventana, arreglándose sus desordenados vestidos.

Ella se volvió de pronto.

Y palideció un poco al verle, aunque sus labios llegaron a dibujar una sonrisa.

—James... —musitó.

James lanzó con rabia la muleta sobre la cama.

Ahora se vio que no era cojo ni lo había sido nunca. La muleta era un arma secreta y mortífera que sabía emplear bien. Era, al mismo tiempo, su mejor defensa. Era su credencial de chico inútil e inofensivo, digno de lástima que le permitía llevar a término su miserable comedia.

Ella se acercó.

Le ofrecía sus labios rojos, pulposos y suaves.

Pero James no la besó. En lugar de eso, tendió con rabia su mano derecha abierta.

La bofetada estalló brutalmente en la cara de Margit. Toda la magnífica arquitectura de la mujer, se tambaleó un momento.

Pero no protestó.

Sólo dijo con voz helada.

—Si alguna vez vuelves a pegarme, perro, hazlo con menos ruido. Van a enterarse en toda la casa.

—¿Ibas a ofrecerme tus labios, golfa? ¿Tus labios todavía calientes de los besos del otro?

Margit dijo, fríamente:

—Quizá deba recordarte, James que «el otro» es mi marido.

Los dientes de James chirriaron bruscamente.

—Algún día no podré soportarlo —dijo—. Te juro que algún día le mataré.

—Ya empieza a ser manía, James —susurró ella—. Patterson incluso ha empezado a notarlo. Apenas está conmigo, se oye tu maldita muleta.

—¡Algún día, con el estilete de esa maldita muleta le atravesaré los huesos!

James estaba fuera de sí. Margit se acercó mimosamente (ella conocía mil medios para calmar a un hombre) y le pasó las manos por las mejillas, el cuello y los poderosos hombros.

—James, tengamos sentido común —dijo—. Los dos vivimos bien aquí. La situación es ideal por ahora. Nadamos en dinero y nos tenemos uno al otro cuando hace falta.

—¡Pero yo tengo que fingir que soy cojo!

—También tienes que fingir que eres mi hijastro, cariño. Pero hace falta. ¿No te das cuenta de que esas dos cosas son el seguro que tenemos contra las sospechas de Patterson? ¿A santo de qué iba él a dejar a mi lado a un hombre tan joven y atractivo como tú? Y en cambio, con esa comedia, todo nos sale estupendamente...

James se calmó. Empezó a respirar con más calma.

En efecto, sin la muleta resultaba un hombre arrogante y guapo. Quizá de facciones un poco heladas, un poco crueles, pero a una mujer como Margit, que ya lo había probado todo, le gustaba eso.

—Ya estoy harto de comedias —dijo de todos modos él.

—Pues deberías estar acostumbrado. Ya empezamos con mi primer marido, ¿recuerdas? A él le dijimos que eras un chico herido al que había recogido por compasión. Cuando la mosca se le empezó a subir a la oreja, yo ya me había puesto de acuerdo con Patterson a fin de quitarlo de en medio, junto con todos sus colaboradores. Lo hicimos exterminar como a un perro rabioso, y yo pasé a ser dueña de la mitad de la fortuna de Patterson, al casarme con él. Y pronto seré dueña de la totalidad, porque empiezo a cansarme de él. Hay momentos en que me da asco... Hemos de pensar en eliminarlo, James, y sobre todo en no cometer ninguna imprudencia.

Rió quedamente. Su risa era la de una zorra.

Ahora sus facciones habían cambiado. Ni siquiera eran bonitas. Eran las facciones de una mujer ambiciosa, cruel, de instintos helados, para la que no existía más verdad que la de su propia crueldad y su propio egoísmo.

Pero a James le gustaba así. Llevaban ya bastante tiempo juntos, y además eran lobos de la misma camada.

La besó ávidamente.

—Prepararemos un plan —dijo junto a sus labios—. Pero hay que asegurarse. He tenido que matar a un hombre.

—¿Queeeeé?

— A Peter, el de la cuadra. Ya sabes que me hacía «chantaje». Se ha puesto tonto otra vez y he pensado que era un peligro demasiado grande.

—Pero... ¿nadie sospechará?

—¿Quién va a sospechar que hay un estoque dentro de mi muleta? Lo atribuirán a una riña entre pistoleros. A un «ajuste de cuentas», vamos. Ya sabes que Peter no se trataba con demasiada gente.

—Entonces has hecho bien, James.

—Y tú has hecho mal.

—¿Qué... quieres decir?

—Me hablas de prudencia y tú te estás comportando como una chiquilla que acaba de nacer.

—No te entiendo, James.

—¿Quién era el tipo que venía contigo? El que te ha acompañado a caballo hasta cerca de la casa.

—Me ha dicho que se llamaba Kid.

—Narices.

—Cada vez te entiendo menos, James.

—Ese tipo era Killer. Me lo han descrito bastantes veces y he visto incluso algún con su cara. En Iowa lo buscaban por desafío ilegal. Es el peor enemigo que tiene Patterson y por tanto el peor enemigo que tenemos nosotros.

Ella pestañeó.

Pese a su frialdad y su astucia, esta vez la hermosa Margit parecía desconcertada.

—¿Por qué no me lo has dicho cuando iba con él, James?

—¿Estás loca? ¿Dar la alarma cuando estaba tan cerca de ti? Ese tío es una hiena y no se anda con chiquitas. La primera bala hubiera sido para ti... y la segunda para mí, qué cuerno. Muy posiblemente lo hubieran cazado después, pero ni tú ni yo habríamos tenido la oportunidad de verlo. Lo que hay que hacer es otra cosa. Ahora que sabes quién es, hay que llevarlo a una trampa. ¿En qué clase de relaciones estás? ¿Cómo lo has conocido?

Ella se lo contó con detalle. James la escuchaba con el mayor interés.

Y de pronto sus ojos chispearon.

—¿Pero te das cuenta? —barbotó al fin—. Lo tenemos en nuestras manos. Él cree que no sospechas nada y por tanto se fiará de ti. Lo que me acabas de contar significaba el fin de ese maldito pistolero sin que arriesguemos nada. ¡Menuda ganga...!

CAPÍTULO IX

Estaba anocheciendo cuando la mujer entró en el zaguán del edificio en un coche cubierto, con las cortinillas echadas. Ninguna persona de las que habían visto el vehículo podía saber quién iba dentro.

Margit había fingido salir a pasear y había tomado el coche a cierta distancia de la población, de modo que Patterson tampoco sospechaba nada. El hombre que la conducía, convenientemente disfrazado, era el propio James.

El edificio al que acababan de llegar era una cantina situada en un cruce de caminos.

Bueno, eso en teoría.

La verdad era que resultaba demasiado elegante.

Y no se veía a ningún cliente por allí.

En la cantina había un pequeño bar y todo lo demás eran reservados. En fin, un sitio para citas sentimentales. El negocio, ¿cómo no?, también pertenecía a Patterson.

Y su mujercita lo conocía perfectamente.

Por eso subió por unas escaleras hasta uno de los reservados, sin que nadie la viese. Una vez allí, cerró la puerta y miró en torno.

Había magníficos muebles. Y un gran espejo que ocupaba toda una pared.

Un nidito de gran categoría, vamos.

También había una estufa de carbón con su correspondiente tubo de expulsión de humos.

Era lo único que no encajaba en aquel ambiente elegante. La estufa resultaba un trasto.

Pero Margit desencajó una de las piezas del tubo y habló hacia abajo:

—Estoy en el reservado tres. Un hombre llamado Kid vendrá a verme dentro de unos minutos. Háganle subir directamente.

El tubo de la falsa estufa era en realidad un tubo acústico que comunicaba con la planta de recepción, por la cual ella no había pasado. El sistema para comunicarse no podía ser más discreto.

Una voz sin matices, dijo:

—Bien, señora.

No había modo de equivocarse en el tratamiento. Todas las que usaban aquellas precauciones eran «señoras».

O decían serlo.

—El señor Kid pagará todos los gastos —añadió Margit—. Pero de momento no nos suban nada para beber.

—A sus órdenes, señora.

Margit se quitó el sombrero.

Y se sentó en el diván.

Con las piernas cruzadas. Con la falda puesta en posición «cómoda». Ofreciendo ante la puerta un panorama fascinante.

Así la encontró Killer al abrir. Esperaba una recepción calurosa, pero la verdad fue que tuvo que parpadear al menos tres veces.

Cómo estaba Margit...

¡Diablos, cómo estaba!

Ella musitó:

—Veo que no te has equivocado.

—¿Quién se equivoca cuando le da una cita una mujer como tú?

—Lo que no pensaba era que mi recado llegase. Eres un tipo muy escurridizo.

—Aquel muchacho de la muleta supo tener paciencia y esperarme en el cruce de caminos —dijo Killer, cerrando a su espalda—. ¿Quién es exactamente?

—Mi ahijado.

—Algo de eso había oído decir, pero esperaba que tú me lo confirmaras. ¿Y a tu ahijado le parece bien que tú tengas una cita sentimental con un hombre?

Margit rió golosamente.

—Es un buen chico... Comprende que soy desgraciada y quiere ayudarme. Además, en el fondo, resulta un muchacho inocente... ¡Su terrible desgracia impide que tenga secretos para él! Me siento como su hada protectora. Figúrate... ¡a su edad ser cojo!

—Sí, es una pena... —musitó Killer, sin poner demasiado entusiasmo en aquella especie de himno de réquiem.

Margit volvió a reír, llenando el aire de la pequeña habitación con su risa sensual y cálida.

—Tenía ganas de verte después de nuestro encuentro —musitó—. Verdaderas ganas de verte... Ven... ¿No te acercas?

Él se acercó. No le pedían ningún sacrificio, qué cuerno.

—¿No me besas?

Menos sacrificio aún.

En la mujer había algo que le repelía, pero también algo que le fascinaba como una llamada diabólica.

—Kid...

—Creo que nunca he visto una mujer como tú, Margit.

—¿Pero no te quitas el revólver? ¿O es que crees que aquí vas a tener que desafiarte con alguien?

—Contigo.

—¡Qué cruel que eres!

Él se desciñó el cinto.

Y se quitó el sombrero.

Maldita la falta que le hace a uno un sombrero, en una situación así.

Dejó el cinto canana bastante lejos y el sombrero cerca. En cuanto al cinto, la misma Margit se encargó de apartarlo aún más, mientras le ofrecía sus labios.

Ahora lo tenía bien seguro.

Killer estaba listo.

Echó un poco una pierna para atrás y, con uno de sus altos tacones, rozó de un modo peculiar la mesa que tenía junto a ella. E inmediatamente sucedió algo increíble.

¡El cristal que ocupaba toda una pared giró sobre un eje central!

¡Era como una puerta!

Y detrás de él apareció un hueco... ¡donde había cuatro pistoleros armados!

CAPÍTULO X

Los cuatro tenían los sombreros echados sobre los ojos. Y los cuatro empuñaban ya los «Colt».

Margit se apartó poco a poco del hombre.

Tranquila. Sin prisas.

Era la dueña de la situación.

Los cuatro hombres alzaron un poco sus «Colt». Y Killer se dio cuenta instantáneamente del mortal peligro que corría.

Pero no se alteró. Permitió que la mujer se apartara y luego miró inquisitivamente a sus enemigos, de los que apenas distinguía las mandíbulas... y los revólveres que ya le estaban apuntando a la cabeza.

—Bonito sistema —dijo, tranquilamente—. Cuando uno entra entusiasmado aquí no imagina ni de lejos que se va a encontrar con una parroquia semejante.

—Todos los locales de mi marido están muy bien preparados —dijo cínicamente Margit—. También sirven para hacer chantaje a según qué tipos. No todos los enemigos de Patterson han necesitado ser vencidos con el revólver.

—A algunos también los han deshecho atrapándolos en una escenita de éstas, ¿no?

—Por descontado, amor. Con una escenita de éstas.

Killer sonrió.

Su sonrisa era sorprendentemente helada. Como si todo aquel mortífero asunto no fuera con él.

Margit rió secamente.

—He contratado al mejor pistolero de la comarca —dijo—. Es Tillent, ese de la izquierda. Y él ha traído a tres compañeros para asegurar bien el trabajo.

—No hay nada como un hombre que trabaje a conciencia —susurró Killer—. Has hecho una buena elección.

Su expresión helada, tranquila, sacó de quicio a Margit. Ésta no es lo entendía, pero estaba ansiosa de ver su sangre. Saltó a un costado de la pieza y gritó:

—¡Maldito! ¡Cosedle a balazos ahora mismo! ¡«Quiero verlo»!

Killer no se inmutó.

Había tomado levemente su sombrero. Lo alzó un poco mientras sonreía y miraba a sus enemigos.

—Supongo que no habrá inconveniente en que me lo ponga —susurró—. Diñarla sin sombrero puede ser de mal gusto.

Nadie objetó nada.

Al fin y al cabo, un sombrero no es un arma.

Pero entonces sucedió la segunda cosa increíble de aquel día. Killer había dejado que el interior del sombrero cayera sobre su mano derecha.

Y de pronto brotó una llamarada.

¡Había un pequeño revólver en su interior! ¡Seguramente un «Derringer» de dos balas!

La copa del sombrero fue atravesada desde dentro. Y el pistolero más peligroso, el propio Tillent, soltó su arma mientras lanzaba un terrible alarido.

La primera bala de Killer había sido de una eficacia mortífera, pero ya sólo quedaba otra. Y ésta la envió contra el pistolero que estaba en el centro y que le pareció iba a ser el más rápido.

El plomo le atravesó la frente.

Al igual que Tillent, el segundo pistolero se despojó también sin haber tenido tiempo para disparar.

A Margit parecían haberle derramado un chorro de agua helada sobre los nervios. No entendía nada de aquello. El sombrero la dejó paralizada.

—¡Cobardes! —aulló—. ¡Acribilladle, malditos...!

Otro de los pistoleros había conseguido disparar, aunque no contó con la rapidez meteórica de Killer. Éste se había lanzado materialmente sobre la mesa, elevándola por los aires. La bala se empotró en la sólida madera que salió desviada.

Desde el suelo, Killer usó la única arma de que disponía: el corto y pesado cuchillo que llevaba al cinto.

El lanzamiento fue meteórico.

Pareció como si en la penumbra del reservado brillara un chispazo de luz.

El tercer pistolero, que iba a adelantarse hacia la mesa para asegurar el tiro, se detuvo de pronto. Parecía haber chocado con una pared invisible.

La hoja de acero acababa de atravesarle el corazón.

Killer saltó de repente hacia un lado, sin perder un segundo. ¡Porque aún quedaba un cuarto pistolero! ¡Y ese último pistolero tenía todas las ventajas!

La verdad era que Killer había agotado todos sus recursos con los anteriores movimientos. En este instante ya no tenía ningún arma, y además no sabía dónde ocultarse.

El pistolero que tenía enfrente podía matarle. Le bastaba con ser un poco listo.

¡Pero aquel extraño tipo no disparó!

¡Quedó atónito, como alelado junto a aquella falsa puerta!

Por un instante, Killer tuvo la oportunidad de saltar hacia donde había dejado antes su cinto canana. Pero algo le detuvo. No podía barrenar la cabeza a aquel extraño tipo que no disparaba contra él.

En lugar de eso, lo que hizo fue disparar su puño derecho.

Alcanzó de lleno a su enemigo. Éste se tambaleó, a punto de caer hacia atrás, mientras que el sombrero que antes le había cubierto casi toda la cara, gracias a su ala muy baja, volaba por los aires.

Y entonces aquel sombrero, al no poder contenerla, dejó al descubierto la larga cabellera rubia. Y las facciones de piel fina y blanca. Y los ojos limpios y azules. ¡Y entonces se dio cuenta Killer, el muy maldito, de que el cuarto pistolero era una mujer!

CAPÍTULO XI

Mientras todo eso sucedía, Margit había obrado también con la máxima rapidez. De pronto, el panorama había cambiado y ella se dio cuenta de que la encerrona podía volverse en contra suya.

Inmediatamente saltó hacia la puerta y se precipitó al exterior. Normalmente su marido tenía allí algún matón, pero para llamarlo necesitaba dar la cara, y eso no le convenía. Además, ¿qué iba a conseguir un matón de poca categoría, frente al hombre que acababa de matar a Tillent?

Tampoco podía confiar demasiado en James, que la esperaba abajo, en el coche cubierto. James era un hombre apto para matar por la espalda, pero no para enfrentarse a nadie cara a cara. De él sólo podía fiarse para que la sacara pronto de allí.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Hay que huir aprisa!

—¿Ya está muerto ese hombre?

—¡El muerto lo serás tú si no corres! ¡Y hasta puede que nos entierren juntos!

—Pero... ¿qué diablos pasa?

—¡No hagas preguntas y arranca! ¡Ese vampiro puede caer sobre nosotros en cualquier momento!

La verdad era que en aquel momento Killer no pensaba en la mujer que acababa de huir. En aquel momento Killer estaba atónito, pasmado ante la belleza de otra mujer, la que había cobrado para matarle... ¡sin atreverse a apretar el gatillo!

El joven la sujetó por los largos cabellos rubios.

La atrajo hacia sí mientras la miraba fijamente.

—¿Quién eres, maldita?

Ella había soltado el revólver al recibir el golpe, pero aún seguía siendo peligrosa, puesto que podía tener un cuchillo. Killer no pensó en eso. Pensaba sólo en la extraña, en la obsesionante, en la inesperada presencia de la mujer.

—¿Quién eres? —repitió.

—Me llamo Lena.

—¿Y te han contratado para esto?

—Sí. Tillent buscaba gente para un «trabajo fácil» y... y llegó a un acuerdo conmigo. Me iba a pagar cincuenta dólares.

—¡Cincuenta dólares por cometer un asesinato?

—Los acepté, pero... pero me he dado cuenta en el último momento de que era repugnante. Nunca he matado a nadie sin que pudiera defenderse. Por eso algo ha frenado mi dedo cuando iba a apretar el gatillo.

Killer la soltó poco a poco.

Tenía la sensación de que la chica le estaba diciendo la verdad. Y era curioso lo que estaba notando. La chica no sentía miedo, porque quizá el mido no lo había sentido nunca: sentía vergüenza.

Killer suspiró con cansancio.

—¿Sabía Tillent que eras una mujer?

—Sí, claro que lo sabía.

—¿Y a pesar de eso te contrató?

—Se dio cuenta de que disparaba bien. De que con el «Colt» era más temible que cualquiera de sus hombres.

—¿Sí? ¿Y quién le dijo eso? ¿Un pajarito? ¿O quizá se lo dijiste tú misma y el muy imbécil se lo tragó?

—No, no tuve que decirle nada. Maté a Turner, el mejor de sus hombres, porque intentó sobrepasarse conmigo. Y entonces Tillent me dijo que podía sustituirle.

Killer tragó saliva, mientras su cara cambiaba de expresión.

Por mil pares de cuernos a la brasa.

¿Qué clase de chica era aquélla? Él conocía a Turner y sabía que se trataba de un pistolero de los considerados «invencibles». Si Lena decía con tanto aplomo que lo había matado, seguramente era verdad. Por lo tanto, ¿ante qué clase de mujer estaba?

—¿Por qué te dedicas a esto? —susurró.

—Necesito dinero.

—Pues hay otros modos de ganarlo. ¿Para qué lo necesitas con tanta urgencia?

—Quiero salvar a mi padre.

—¿Tu padre...?

—Está en la cárcel, pero el sheriff y el juez aceptarán al alimón una propina por dejarlo escapar. De lo contrario, si llega a enfrentarse al jurado, es muy posible que le condenen a muerte.

Killer hizo crujir sus nudillos sin darse cuenta.

—Me gustaría saber quién es tu padre —musitó.

—Se llama Kent Janiro.

Los nudillos de Killer volvieron a crujir, mientras sus ojos parpadeaban.

En sus correrías por el Oeste había oído hablar de Kent Janiro. ¡Claro que había oído hablar! Kent Janiro era un pistolero, pero a su modo un pistolero honrado. Sólo aceptaba trabajos que se pudieran hacer con lealtad. Y en las ciudades en que actuó había descubierto muchos tapujos a lo largo de su vida, por lo cual no era extraño que tuviese muchos enemigos deseando verlo en la horca.

—De modo que eres Lena Janiro.... —musitó Killer, dominando su asombro inicial—. No me extraña que tires bien, si tuviste tan gran maestro. ¿Y sólo con cincuenta dólares pensabas salvar a tu padre?

—Bueno... Después de esto, Tillent me hubiera incorporado a su grupo. Y cincuenta dólares de aquí, cincuenta de allí...

—Lena Janiro, eres la cínica más grande que he encontrado en mi maldita vida.

—Pues tú no pareces ser lo que se dice un angelito. ¿Por qué quieren apiolarte?

—Por una montaña de cosas. No estoy en muy buenas relaciones con la mujer que me trajo aquí, aunque este nidito de amor parezca insinuar todo lo contrario.

Lena Janiro hundió un poco la cabeza, con gesto de pesadumbre.

—Ese no es asunto mío, Killer.

—Lo comprendo.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Tú has podido matarme y no has apretado el gatillo. Lo menos que puedo hacer es no causarte molestias. Lárgate.

Ella pestañeó. Sus grandes ojos le miraron con sorpresa.

—¿Sabes que un pistolero que falla... difícilmente sigue vivo? —musitó.

—Tú no has fallado: simplemente no has querido acertar. Ah... Olvidaba una cosa.

Extrajo de uno de sus bolsillos cinco billetes de a diez dólares cada uno. No andaba muy sobrado de dólares, pero podía permitirse aquel lujo.

—Toma, Lena —musitó.

—¿Por qué me das esto?

—Porque te lo has ganado. Y cincuenta dólares de aquí... Cincuenta dólares de allá...

Los dos lanzaron una carcajada, a pesar de la compañía de los muertos. En el gremio en que ambos «trabajaban» la presencia de unos cuantos difuntos importaba muy poco, sobre todo si esos difuntos eran gente de la competencia.

Lena aceptó los cincuenta dólares.

—Gracias, Killer.

—No te los gastes en hombres.

—Hum... Ya soy vieja para eso.

Y lanzó una carcajada.

¡Maravilloso cinismo el de aquella muñeca! ¡No se inmutaba por nada, la muy maldita!

Killer la vio desaparecer.

Y entonces, cuando ella ya se había esfumado, él chascó dos dedos como si se hubiera olvidado algo.

—Podía haberse quedado aquí... —reflexionó—. Al fin y al cabo el precio de esta habitación ya estaba pagado... ¡En fin...! Burro que es uno. ¡Lástima...!

CAPÍTULO XII

Killer llegó a la fundación caritativa de las hermanas Berkeley. No había tenido ningún tropiezo al salir de la cantina donde ocurrieron los últimos sucesos, porque el encargado no se quiso meter con un tipo que había hecho una limpieza tan a fondo. El joven salió de allí sin ninguna dificultad.

Pensó que la fundación «caritativa» de las «hermanitas» Berkeley era el lugar donde iba a encontrarse más seguro.

Dejó su caballo en la cuadra y subió al primer piso. Las dos ilustres damiselas estaban allí.

Sentadas cómodamente.

Con una pierna sobre otra.

Sin reparos, vaya.

Y haciendo una exhibición tal que Killer por poco se cae escaleras abajo.

Cada una de ellas tenía en la mano un vaso de whisky.

Miraron a Killer con ojos turbios.

—Hola, pichón.

—Menos mal que has vuelto a la jaula.

—Ya pensábamos que no te veíamos más.

—Ahora sí que podemos hablar —susurró Mary—. Primero conmigo.

Luisa saltó.

—¡Primero conmigo!

Fueron a lanzarse los vasos de whisky a la cara. Killer impuso calma con un gesto.

—Por favor... No hay que impacientarse.

—Pues nosotras no estamos dispuestas a perder el tiempo —dijo Luisa.

Y Mary remachó:

—No todos los días nos llevamos a un muerto en tan buen «uso».

Killer se sirvió también un vaso de whisky, procurando, eso sí, mantenerse algo alejado.

—Aquí hay algo más importante que hacer, nenas —murmuró—. Todos hemos vuelto a la frontera para vengar a nuestros padres y tratar de recuperar nuestras tierras.

—Eso es cierto —refunfuñó Mary.

—Pero hay tiempo para todo, ¿no? —sugirió Luisa.

—No. Tal como se están poniendo las cosas, no hay tiempo para nada. La hermosa señora Patterson ha tratado de matarme.

Y Killer explicó su última aventura tal como había sucedido. Las dos hermanas le escucharon con gran interés, haciendo de vez en cuando gestos como si dijeran: «¡Maldita!» «¡Tía puerca!» «¡Si pudiéramos le arrancábamos...!».

Terminó:

—Creo que ahora están desconcertados. Debo atacar enseguida, antes de que se rehagan, si quiero tener alguna posibilidad de éxito.

—Yo creo que deberíamos estudiar antes el terreno —opinó Luisa.

—Sí —dijo Mary—: volver a aquel reservado.

—Hacer una inspección ocular.

—Y nosotras seguro que no trataríamos de matarte, macho.

Killer dio prudentemente un paso atrás.

¿De verdad había pensado que allí estaría más seguro?

Bueno... ¡eso habría que demostrarlo!

—Tengo que idear algún modo para meterme en el rancho —dijo—. Todo estará tan vigilado que no tendré ninguna posibilidad si no empleo una buena añagaza.

Luisa se dio una palmada en la frente.

—¡Ya está! ¡El ataúd!

—¡Matamos otra vez al viejo y lo vamos a recoger allí! —dijo Mary—. De nosotras nadie sospecha.

—Quizá haya alguna posibilidad en ese sentido —dijo Killer, reflexionando sobre todo aquello—. Por ejemplo, hacer pasar un «entierro» muy cerca...

—Podría ser una buena idea —susurró Luisa—, pero me temo que no podremos contar con el viejo. A ése no hay quien lo «mate» más. Está harto, y además me temo que ya empieza a ser un cadáver muy «listo».

—Pues es un problema —opinó Mary—, porque en esos asuntos, para que salgan bien, hace falta disponer de un muerto que está en el ajo.

—Y que tenga cara de idiota. Un muerto con cara de listo no inspira confianza a nadie.

—La cara de idiota ya la tenemos —saltó Luisa.

—¡Claro! ¡Estoy pensando lo mismo que tú, hermanita!

—¡«Matamos» a Jimmy!

Jimmy estaba subiendo en aquel momento las escaleras. Tropezó con cinco o seis peldaños antes de llegar arriba. Sus gafas de gruesos cristales parecían dos platos.

—¿Hablaban de mí? —gruñó—. ¿Quién estaba diciendo que yo tengo cara de idiota?

Luisa hizo un gesto conciliador.

—No te lo tomes así, muchacho.

—Hablábamos de otro.

Jimmy se lanzó como una fiera hacia adelante.

—Sí, ¿eh? ¡Las voy a...!

Y atizó un manotazo.

Sonó un «cliiinc» de cristales.

—¡Pero muchacho! ¡Que le has dado a la botella de whisky.

—¡Ya me parecía a mí que era algo dura! ¡La he confundido con la cara de Luisa!

Dio otro manotazo.

Y su mano no hizo más que arañar el aire. El tipejo tropezó con la mesa y cayó hacia adelante hecho un paquete.

Justo bajo las piernas de las dos mujeres.

Ellas no habían cambiado de posición. Seguían haciendo una exhibición de auténtico campeonato.

Killer las advirtió con un gesto.

—Nenas...

—¿Para qué? No te preocupes, hombre. ¡Si Jimmy no ve nada!

—Entonces menos mal —susurró Killer—, porque si llega a ver ya no recupera el conocimiento en tres meses.

Jimmy se estaba levantando penosamente.

Pobrecillo.

Necesitaba apoyarse en algo. Ya se sabe que un hombre tiene que ser muy ágil para levantarse de un salto sin ningún apoyo.

Sus manos buscaron dónde asirse.

Y lo encontraron. ¡Vaya si lo encontraron! Tanto, que Luisa lanzó un gritito.

—¡Sinvergüenza!

—¡Aprovechado!

—¡Dedos largos! ¡«Macarra»!

Jimmy balbució:

—Perdón. Creí que eran los restos de la botella de whisky.

Mary por poco le da un puntapié.

—Oye, macho, aquí de restos nada. ¿Entendido?

—Déjale —musitó Luisa—. Bastante pena tiene.

—No le falta razón. A pesar de las gafas, el pobrecillo no ve ni dónde tiene la mano derecha.

Ayudaron a levantarse a Jimmy. Y al levantarse ellas también, la exhibición cesó.

Jimmy se levantó entonces de un brinco, como si el estar en el suelo hubiera dejado de tener interés para él.

—En fin —dijo—, puesto que hablaban de mí, ¿en qué puede ayudarles un hombre como yo, que sirve para todo?

—Estábamos pensando qué tal quedarías muerto —dijo Luisa.

—¡Ah, eso no!

Killer chascó los dedos.

—Tengo una idea —dijo—. Jimmy es un tipo al que habrán visto alguna vez por la ciudad y que inspira confianza.

—Sí —reconoció él—. La gente de Gloucester me considera poco menos que como el cubo de la basura.

—Entonces haz una cosa: ofrecerte para trabajar en el rancho de Patterson.

Jimmy abrió mucho los ojos.

—¿Ofrecerme para trabajar allí? No me admitirán. Todo el mundo sabe que en Patterson Ranch sólo entran pistoleros.

—Ahora necesitarán gente, después de las bajas que han tenido. Y como tú conoces todos los chismes de la ciudad, puedes insinuar que les serás un informador muy útil.

Jimmy cabeceó afirmativamente.

No era cobarde, el tío.

Sabía que se metía en un asunto peligroso y sin embargo no vaciló un instante.

—¿Cuál es mi misión? —susurró.

—Informarme a mí en lugar de informarles a ellos. Decirme cómo está organizada la vigilancia y si existe algún lugar por el que yo podría entrar.

—¿Cuál es tu idea, Killer?

—Muy sencillo. No oculto a nadie que he vuelto para matar a Patterson.

—Ese hombre es astuto y se protege por todas partes. No lo conseguirás.

—Ese es asunto mío, Jim. Todo lo que necesito son unos datos que me permitan entrar allí.

—De acuerdo, iré a rancho Patterson a pedir trabajo, aunque no garantizo los resultados. De todos modos os prometo que pondré mi mejor cara de idiota.

—Eso no te costará demasiado trabajo —dijo Mary.

Jimmy fue a darle otro manotazo, pero no la alcanzó. Se limitó a abofetear el aire y a caer como una bola encima de la hermosa mujer, después de perder el equilibrio.

Ella gritó:

—¡So bestia! ¿No ves a dos pasos? ¡Cualquier día te vas a lavar en un abrevadero creyendo que es una palangana!

Jimmy dijo tímidamente:

—Perdone, Luisa...

—¡Soy Mary!

—Pues yo diría que es Luisa. A ver... a ver...

Y empezó a palparla.

Mary se lo sacudió de encima a puntapiés, mientras gritaba:

—¡So cerdo!

—Perdón, pero yo no tengo la culpa de no ver nada. Ya hago como los ciegos, que tienen que orientarse al tacto.

—¡Pues aprende a «orientarte» con una  vieja, so bestia! ¡No conmigo!

Jimmy balbució:

—He de hacer prácticas. Aprenderé a orientarme con un hombre.

Y se volvió hacia Luisa.

—Perdone, Killer —dijo, mientras ponía las manos en un sitio en que los hombres no tienen nada y las señoras tienes dos bultos muy especiales.

—¡Animal! ¡Soy Luisa!

—Está visto que no doy una —dijo Jimmy atolondradamente, mientras la mujer lo separaba a empujones—. Luego concretaremos los detalles, Killer. De momento me voy a trabajar en un ataúd.

Descendió por las escaleras.

Bueno, «descendió» de una forma muy especial.

Rodando.

Cuando Killer quiso ayudarle, el viejo ya había caído dentro de un ataúd.

De cabeza.

CAPÍTULO XIII

Los dos hombres —Jimmy y Killer— se dirigieron aquella noche a Gloucester sin que les viese nadie. Convenía que Jimmy se presentara en el Patterson Ranch de noche, para saber con cuántos centinelas se encontraba y valorar los obstáculos que le salían al paso. Pero convenía también que antes dijese en tres o cuatro sitios de la ciudad que estaba buscando trabajo.

Killer le acompañó, para que no se perdiese.

Si el tío ya no veía de día, viajando de noche era capaz de largarse hasta el Canadá.

Se detuvieron en una calle silenciosa.

No convenía que les vieran.

Pero de pronto Killer tuvo un violento sobresalto, mientras sentía a su espalda algo así como el frío de la muerte.

Alguien estaba tras ellos, en las sombras.

Fue a volverse.

Y entonces la voz dijo suavemente, con tono amable:

—«Mí» saludar.

Vieron entonces al que había hablado. Era un indio que parecía arrancado de un museo o de un grabado antiguo, con su manta de mil colores y su pluma y todo. Ahora los indios empezaban a vestir de un modo más europeo, sobre todo en las poblaciones: este que tenían delante resultaba anacrónico.

No le faltaba ni un arco monumental, acompañado de un carcaj de flechas.

Killer musitó:

—¿Quién es usted?

—«Mí» saludar Jimmy.

—¿Usted conoce a Jimmy?

—Jimmy vivir con nosotros en tierra india.

Jimmy pegó un brinco.

—¿Yo? ¿Yo viví en tierra india? ¡Ese tío está loco!

—A lo mejor fuiste allí por equivocación —dijo Killer—. Quizá los tomaste por esquimales.

—¡Narices! ¡Yo no he estado con los indios jamás!

—No bueno renegar de viejos amigos —dijo el piel roja—. Viejos amigos seguirte apreciando.

—Pero... ¡pero si yo no le conozco a usted! —barbotó Jimmy.

—A lo mejor estás casado con su hermana y aún no te has enterado —susurró Killer.

Jimmy puso un dólar en la mano del piel roja.

—Por favor, bébase un whisky a mi salud. Creo que aquí hay un error, pero, sobre todo, no diga a nadie que me ha visto.

Y se largó a toda prisa de allí.

Killer le siguió.

Un momento después se había olvidado del incidente.

Lo que interesaba ahora era que no les viese nadie juntos, de modo que decidieron separarse.

Killer musitó:

—Ya lo sabes, mañana al anochecer me acercaré al linde norte del rancho, junto al viejo bosque de robles, y allí me enteras de lo que haya.

Y Killer se escabulló.

Jimmy se dirigió a tientas hacia el saloon, donde pensaba preparar el ambiente diciendo a todo el mundo que buscaba trabajo.

Killer aún tuvo tiempo de verle meterse en una puerta mientras pedía:

—¿Me puedes servir un vaso de whisky así de grande, marca El Chivato?

—¡Lo que le voy a servir es una ración de guantazos que voy a dejarle tuerto!

—¿Cómo? ¿Pero así recibes a los clientes en el saloon?

—¿Saloon? ¡So bestia! ¡A ver si aprendes de una vez dónde metes las narices! ¡Esto es la funeraria!

CAPÍTULO XIV

Patterson hizo entrar al pistolero en el que se había venido fijando desde tiempo atrás. Era el más veterano de sus granujas, un tipo que le había ayudado a triunfar en los momentos difíciles. Como era lógico, también resultaba el más viejo de los hombres de acción que tenían a sus órdenes, y con los años había engordado algo.

Patterson le recibió en su habitación muy amablemente. Le ofreció un whisky y luego le explicó:

—He pensado que tú deberías distinguirte de los otros hombres, Joe. Eres el más veterano de mis pistoleros.

—Claro que lo soy, y ya es hora de que se acuerde de mí, jefe. ¿Qué va a hacer? ¿Va a aumentarme el sueldo?

—Eso por supuesto, pero además quiero darte algo de ropa para que te distingas de los demás. Creo que algunos de mis trajes te sentarán bien.

—¿Es que voy a cambiar de oficio? ¿Voy a tener que transformarme en un señorito?

—No, no es eso. Pero a partir de ahora vas a tener que acompañarme a todas partes y necesito que vayas bien vestido. Pruébate la ropa que quieras y bébete el whisky que quieras. Ah, y no tengas reparos... Si quieres dormir la mona, puedes hacerlo tranquilamente aquí. Ya sabes que mi casa es tu casa.

Joe no estaba acostumbrado a tantas amabilidades por parte del millonario, pero pensó que ya era hora de que se acordasen de él. Sus ojos se iluminaron. Tenía desde años antes tres aspiraciones ocultas: vestir como el patrón, zamparse el whisky del patrón y besar a la señora del patrón. De estas tres aspiraciones iba a poder realizar dos, lo cual ya tenía su miga.

De modo que empezó a probarse los trajes, apenas Patterson se hubo ido después de darle unas palmaditas en la espalda. Entre prueba y prueba, se fue atizando tragos de whisky hasta dejar vacía la botella. Al final Joe quedó espatarrado en una de las butacas, roncando sonoramente, vestido con uno de los trajes a cuadros que más había envidiado a Patterson.

Éste entró poco después.

Miró compasivamente al hombre, que dormía la mona como si estuviera en un saloon el sábado por la noche. Le quitó la botella de la mano, apagó el quinqué y le dejó descansar.

En el rancho aún había bastante actividad a aquella hora.

Los pistoleros iban a ocupar sus puestos de guardia. Los vaqueros que había acabado de cenar, se retiraban a sus barracones para dormir. Los caballos ya estaban todos encerrados en sus cuadras. Sonaba alguna armónica y se oía alguna canción, como en todos los ranchos del mundo, aunque fuesen el cuartel general de un desalmado como Patterson.

Éste se situó en silencio, entre la oscuridad, en una de las terrazas superiores. Desde allí dominaba sus tierras ya hundidas en las sombras de la noche, sus tierras que pronto ampliaría más y más, hasta convertirse en el «rey de dos Estados»... a caballo entre California y Nevada.

«Rey de dos Estados». El título le gustaba.

Lo pronunció varias veces en voz baja, acostumbrándose a él, mientras se acariciaba con satisfacción la curva del estómago.

Mientras tanto Joe continuaba durmiendo.

No oyó el leve «tlac, tlac» de una muleta que golpeaba el suelo del pasillo, al acercarse. No notó tampoco, por tanto, que aquel suave golpeteo cesaba en las cercanías de la puerta, como si el de la muleta tomara precauciones para que no le oyesen.

Eso significaba que no necesitaba la muleta para nada.

Pero Joe maldita si se daba cuenta.

La puerta se abrió en silencio.

El cuerpo de James apareció en el umbral, recortándose en las sombras a la luz del pasillo.

Llevaba la muleta bajo el brazo, pero no se apoyaba en ella. Al oír los ronquidos, comprendió que nadie le veía.

Cerró con suavidad.

A la incierta luz de la ventana veía difusamente el cuerpo. Se acercó con sigilo.

En sus ojos brilló un relampagueo de odio.

Durante mucho tiempo había estado esperando aquello. Ya estaba harto de ocultarse, de tener sólo las migajas y de gozar a escondidas del amor de Margit.

Alzó un poco la muleta.

Movió el resorte que hacía brotar el estoque. Éste surgió con el silencio y la suavidad de la lengua de una serpiente.

James buscó el punto vital y hundió el acero hasta el fondo del corazón del hombre.

No hubo ni un gemido; sólo un brusco estremecimiento.

El asesino hizo un gesto de satisfacción.

Nunca hubiera creído que fuera tan fácil.

Fue hacia la puerta que comunicaba con la habitación donde Margit tenía su tocador y sus armarios. Observó que estaba cerrada con llave, como para que Margit no pudiera entrar. Pero como la llave estaba en la cerradura, él la hizo girar y abrió la puerta.

Margit le estaba esperando anhelante.

Balbució:

—¿Ya...?

—Ya está. La vieja hiena ha muerto.

También en los ojos de la mujer apareció un relampagueo de odio.

—Ha sido una buena idea hacerlo hoy, James. Las cosas se estaban complicando.

—Me ha dicho un criado que Patterson se había encerrado ahí y que seguramente estaba borracho. Entonces he pensado que era una ocasión excelente para acabar con él.

—¿Qué diremos a la gente?

—¿Y lo preguntas ahora? ¿Pero qué te pasa, Margit? ¡Si lo hemos planeado cien veces! Diremos que lo ha matado ese perro de Killer y que hay que acabar con él como sea. Ofreceremos recompensas a los que lo cacen. Y automáticamente tú pasas a ser la heredera de todo esto.

En los ojos de Margit brilló algo más, aparte del odio; brilló la codicia. Entró en la habitación donde la figura tumbada en la butaca ya había dejado de roncar.

—Enciende la luz —dijo a James—. Debemos fingir que eres tú quien lo descubre.

James rascó un fósforo y prendió la llama en la mecha de un quinqué. Una claridad rosada se hizo en la habitación.

Y de pronto los dos desalmados lanzaron un sordo gruñido. Un gruñido donde se mezclaban el estupor y la rabia.

¡Porque ahora se dieron cuenta de que el muerto no era Patterson, sino el pistolero Joe! ¡Y porque vieron también que la puerta que daba al pasillo se estaba abriendo!

Y en ella apareció armado con un «Colt»... ¡el verdadero Patterson!

CAPÍTULO XV

Los dientes del millonario despidieron un chirrido. Sus ojillos se clavaron en aquella pareja de miserables que le miraban atónitos. Especialmente se clavaron en James, quien se mantenía muy bien sobre sus dos piernas y demostraba que jamás había necesitado una muleta.

Detrás de él había aparecido otro de sus asesinos. Y éste llevaba en sus manos una escopeta cargada con postas.

La sangre de Margit se le heló en las venas.

Con sólo un disparo de aquella escopeta podían matarlos a los dos, a James y a ella. Podían convertirles en pedazos.

Pero intentó sonreír.

Había que ganar tiempo fuese como fuese.

—Querido... ¡qué tontería! —dijo—. ¿A qué viene esa cara?

Los dientes de Patterson volvieron a chirriar.

Por un momento pareció aturdido ante la serenidad de su esposa.

—Joe te estaba robando —continuó ella, con la mayor desenvoltura—. Quería huir del rancho haciéndose pasar por ti y llevándose parte de tu dinero. Ha habido una discusión y he tenido que matarle.

—¿Lo has matado... tú?

—Sí, yo misma. Y ha sido por defenderte, querido. ¡Deberías estarme agradecido y encima pones esa cara...! ¡Tienes que creerme!

—¿Con qué le has matado?

—Pues... con un cuchillo.

—¿Cuál?

—Lo tengo ahí, en mi cuarto. Te lo enseñaré ahora.

Fue a volver la espalda y salió de la zona amenazada. Pero Patterson bramó:

—¡Quieta!

Sus ojillos se habían clavado ahora en James.

—¿Os creéis que soy idiota, verdad? ¡Tu ahijado! ¡De modo que tu ahijado! ¡Ese cerdo que nos ha engañado a todos, excepto a ti, y que no ha necesitado una muleta nunca!

—Querido, yo te explicaré...

—¡Déjate de explicaciones! ¡Yo ya había notado detalles demasiado extraños, pero ahora todo se entiende! ¡Todo aparece repulsivamente claro! ¡Y se confirma lo que me dijo aquel tipo que vio a James entrar en las cuadras!

—¿Qué le dijo aquel tipo? —murmuró James—. ¿Y quién era?

—¡No importa quién fuese! ¡Se trataba de uno de mis hombres y basta! ¡Me dijo que te había visto entrar a ti poco antes de que el encargado de los caballos muriera! ¡Y la herida de aquel tipo parecía haber sido causada por una lanza! ¡Fue eso lo que me hizo pensar en un estoque oculto en tu maldita muleta!

Margit había palidecido mortalmente. Se daba cuenta de que Patterson, mientras hablaba, se iba poniendo fuera de sí.

—Entonces —balbució—, ¡nos vigilabas!

—¡Por supuesto que sí! ¡Y la trampa que he preparado ha sido para atraparos a los dos!

James estaba desencajado. Demostró una vez más su cobardía barbotando:

—¡No dispare! ¡Le juro que me iré si quiere, pero déjeme vivir! ¡No volveré a molestarle...!

Patterson le miró con desprecio.

Sus ojos eran los ojos de una hiena.

—¡Mátalos! —gritó el del rifle—. ¡Cóselos a los dos con metralla, maldito! ¡Abrásalooos...!

Él mismo levantó el revólver, mientras su compinche se echaba la culata a la cara.

Con un solo disparo los acribillaría.

—Lástima, patrón —dijo—. Tendría que entregarnos a su mujer. Haríamos con ella cosas mejores que matarla.

—¡Dispara, perro...!

Los dedos fueron a cerrarse sobre los gatillos.

Pero no eran ellos solos.

Alguien había aparecido en el pasillo. Alguien que también estaba armado.

Killer envió una bala.

Y la cabeza del tipo del rifle se partió en dos, mientras sonaba un lúgubre chasquido.

Mientras sobre el rancho de Patterson empezaba a flotar la sombra de la muerte...

* * *

A Killer le habían ido las cosas mejor de lo que esperaba, al menos en principio. Jimmy no sólo había conseguido entrar en el rancho, prometiendo dar a Patterson toda clase de informes, sino que veinticuatro horas más tarde, en el bosque de los robles, había podido indicarle ya un lugar ideal para colarse en los dominios de Patterson.

Habían tenido que eliminar en silencio a dos hombres, por supuesto. O, mejor dicho, habían tenido que eliminarlos Killer con su cuchillo, porque de Jimmy... ¡cualquiera se fiaba!

Pero el caso era que estaban allí. Habían conseguido meterse en la boca del lobo sin sufrir ningún mordisco.

Y además no estaban solos.

Killer siempre recordaría la noche anterior, cuando se retiraba poco después de hablar con el indio y poco después de ver a Jimmy meterse en la funeraria. Una mujer se había acercado a él antes de que se perdiera en las sombras que rodeaban la pequeña ciudad. Una mujer le había cortado el camino.

Era Lena Janiro.

Lena Janiro que le había dicho:

—Quiero acompañarte, Killer.

—¿Estás loca? ¿Pero qué infiernos haces aquí? ¡Creí que ya te habías largado de la ciudad!

—Me he enterado de muchas cosas.

—¿Qué cosas?

—La gente habla, comenta... Sé exactamente lo que haces aquí. Sé exactamente cómo subió Patterson.

—Pues olvídalo.

—Tú te portaste bien conmigo. Quiero ayudarte.

—Más vale que lo olvides, Lena. Además, no veo por qué razón voy a tener que aceptar tu ayuda.

—Porque vas a morir.

—¿Queeeeé?

—Porque vas a morir, Killer —había dicho ella con una sorprendente serenidad—. Nadie es capaz de matar a Patterson y a sus hombres contando con un solo revólver. Y quiero que al menos seamos dos.

Killer se había dado cuenta de que sería inútil hacer desistir a la chica, a menos que le diera un culatazo en la nuca. Y para eso ella no iba a darle ninguna oportunidad...

—Está bien, Lena, pero te limitarás a vigilar. Cuando yo entre en el rancho, tu misión consistirá en procurar que nadie me ataque por la espalda.

—Podría vigilar a ese bestia que viene contigo.

—¡Jimmy! ¡Pero si Jimmy un campanario!

El caso era que ahora la tenía a su espalda. Lena Janiro no había querido resignarse a cubrirle sólo el avance, y estaba con él dispuesta a actuar. Su revólver no dejaba de ser una buena garantía.

En el momento en que Killer disparó, volando la cabeza del tipo del rifle, no sabía lo que aquello significaba. Lo único que pudo saber fue que aquel tipo seguía las órdenes de Patterson y que iba a matar a alguien. Y la primera reacción de Killer fue evitarlo, aun sin saber quién era la víctima. En realidad, cuando apretó el gatillo, estaba seguro de que evitaba un asesinato.

Y no se equivocó demasiado.

Pero había salvado de la muerte a un perro rabioso y a una hiena. Había salvado a Margit y a James.

Patterson se volvió de repente, al ver volar la cabeza de su sicario.

Y demostró con aquel gesto una agilidad que nadie esperaba en él. Supo que la segunda bala iría a su cabeza y se pegó a la jamba de la puerta con la velocidad del rayo.

En efecto, la segunda bala fue dirigida hacia él. Pero no le alcanzó porque se había movido con una rapidez insospechada.

Killer barbotó:

—¡Quieta aquí, Lena! ¡Yo voy a por él...!

Subió las escaleras, pero la puerta de la habitación acababa de cerrarse con un chasquido. Patterson desapareció como una exhalación delante de su punto de mira.

Killer envió una bala contra la cerradura, y la puerta quedó oscilando grotescamente.

Podía entrar en cualquier momento, pero no sabía lo que había más allá. Entrar directamente, sin ninguna clase de precauciones, podía ser un suicidio.

De modo que se detuvo unos momentos, poniéndose a la escucha. Lo que no podía imaginar era lo que estaba sucediendo en la misma barca y de que se hundirían con ella.

Fue Margit la que bisbiseó:

—¿Qué vas a hacer ahora, idiota? ¿Vas a matarnos a los dos?

—Debería convertiros en...

Pero ahora Patterson vacilaba. Ahora lo que más le importaba era el peligro que corría su propia piel.

La serenidad de Margit era glacial. Ahora demostró que no tenía sentimientos y que siempre había calculado todos sus actos.

—Mátanos, estúpido —dijo, mirando a su marido—, y acabarás con los que mejor pueden ayudarte.

—¿Vosotros...?

—Dime quién es el que ha disparado.

—Killer.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Enfrentarte cara a cara con él?

—¡Tengo hombres que le matarán! ¡Dispongo aún de los mejores pistoleros de la frontera!

—De poco han servido tus pistoleros para impedir que llegara hasta aquí. ¡Vamos, imbécil! ¡Despierta de una vez! ¡Hace falta estar loco para no ver que James es el único que puede acabar con él!

—¿James? ¿Por qué?

—Porque él supone que es un inofensivo cojo. Y porque piensa que era a él a quien quería matar, con lo cual no se equivoca demasiado. Por lo tanto James le merecerá confianza, al considerarlo un enemigo tuyo.

Patterson cabeceó.

No podía negar que su mujer tenía razón. Y como lo más urgente era ocuparse de Killer, hizo un gesto afirmativo.

—Ocúpate de él, James —dijo—. Pero no creas que eso liquida nuestro asunto.

James no contestó. Volvió a apoyarse en la muleta y se dirigió a la puerta, cuidando bien de hacerla sonar contra el suelo para que Killer la oyese.

Killer, en efecto, se dio cuenta de que se acercaba un cojo. Y bajó el revólver que ya tenía alzado.

James apareció en el umbral. Detrás de él no se vio durante unos instantes más que la habitación vacía.

—Gracias —dijo—. Me ha salvado la vida.

—¿Dónde está Patterson?

—Ha huido.

—¿Iba a matarlo?

—Sí, y de no ser por usted me hubiera convertido en pedazos. Nunca podré pagárselo.

—¿Por qué iba a acabar con usted?

—Patterson y yo no somos amigos. Nos odiamos a muerte, y por tanto haré cualquier cosa para acabar con él.

Killer pestañeó.

—Entonces ya tenemos un punto de contacto —dijo—. Bueno, lárguese.

—Repito que le estoy muy agradecido y...

—Olvídelo.

—¿No acepta mi ayuda, Killer?

—Es usted un cojo y no puede defenderse como los demás hombres. No quiero que corra riesgos inútiles, amigo.

—Pero yo puedo decirle cuál es el mejor sitio para atrapar a Patterson, amigo. Sé adónde ha ido.

—¿Adónde?

—Sígame.

Mientras James se apoyaba con una mano en la pared, con la otra alzó la muleta, señalando la puerta.

—Tengo la costumbre de señalar con la muleta —dijo—. ¡Hace tantos años que la llevo! Vengan los dos. Estas son las habitaciones privadas de Patterson.

Killer se volvió. Hizo exactamente lo que James esperaba que hiciera.

—Lena... Quédate aquí.

—¿Por qué?

—Conviene que me cubras la retirada en caso necesario. Ocúltate tras algún sillón y espera. No arriesgaron el pellejo si no es necesario.

—Yo creo que...

Pero la muchacha no pudo terminar de contestar. La puerta se había cerrado a espaldas de Killer.

James anduvo hasta la otra habitación, donde estaba el vestidor de Margit. Suponía que ésta se habría ocultado entre las hileras de vestidos, lo que le permitiría también disparar impunemente contra cualquiera.

—¿Qué es esto? —susurró Killer.

—El vestidor de Margit. Pase por aquí.

James volvió a apoyarse en la pared y alzó la muleta, pasándola junto al pecho de Killer.

De ese modo observó la reacción de éste, dándose cuenta de que Killer ni siquiera pestañeaba. Consideraba aquello como un artefacto inofensivo.

Muy bien. La próxima vez se la pondría en el cuello, y entonces...

—Han huido en esta dirección —dijo—. Podrían haberse ocultado entre las ropas.

—¿Qué busca usted con todo esto? —preguntó Killer, mientras brillaba una chispita en sus ojos—. ¿Por qué me ayuda?

—Quiero vengarme de Patterson.

—¿Hay pistoleros aquí?

—No, ninguno. De todos modos...

—¿Qué?

—Podría haber alguno tras aquella puerta. A veces Patterson extrema la vigilancia.

Y volvió a señalar con la muleta. Pero ahora la puso materialmente junto a la garganta de Killer.

Éste no miraba. Miraba sólo hacia la puerta.

James sintió que unas gotitas de sudor nacían en sus sienes.

¿Era su momento? ¡Tenía que aprovecharlo... AHORA!

Movió el resorte.

Pero lo que sucedió a continuación le pareció tan increíble que tuvo la sensación de estar soñando. Entonces se dio cuenta de que Killer, mientras fingía mirar hacia la puerta, había estado mirando en realidad con el rabillo del ojo aquella muleta.

Ya antes le había llamado la atención que no terminara como las otras, en un taco de madera. Y que, por el contrario, tuviese al extremo un orificio negro.

Killer demostró que sabía moverse con la rapidez de una serpiente.

En el momento en que la lengua de acero salía disparada, él ladeó el cuello. Lo hizo con tan frenética velocidad que la mortífera hoja no hizo más que «afeitarle» la piel.

James ahogó una salvaje maldición.

De pronto la muleta ya no le servía de nada. Su clásica traición, que tantas victorias le había dado, se acababa de volver ahora contra él.

Estaba desarmado. Y su enemigo levantaba el revólver implacablemente, mientras le miraba con la fijeza de un verdugo.

James barbotó:

—No... no dispares.

—¿Y qué esperas, perro? ¿Que encima te dé una medalla por buena conducta?

—¡Te diré dónde está Patterson! ¡Te llevaré hasta él! ¡Ayudaré a que lo mates...!

Killer lo miró con asco.

Y lo único que dijo fue:

—Reza, puerco.

No le importaba matar a una alimaña de aquella clase. Los tipejos como James no merecían vivir a no le daban ninguna clase de pena.

Pero en aquel momento el azar vino en ayuda de James. Patterson, que no estaba lejos, vio a través de una de las ventanas interiores la espalda de Killer.

Se dispuso a acabar con él. Había un patio de luces de por medio, pero no fallaría el tiro.

La bala se incrustó sigilosamente en el marco de una de las ventanas. No hizo más que rozar la cabeza de Killer.

Éste se lanzó a tierra al oír el pitido trágico de la muerte. En los ojos de James brilló una llama de odio.

Comprendió que había llegado su momento.

Como aún sostenía la muleta en la mano, se lanzó a fondo con ella. Era como una lanza. Y con Killer en el suelo, cazado como quien dice entre dos enemigos, no sería difícil acertar.

Killer giró sobre sí mismo.

Ni tiempo de disparar, tenía. Su enemigo, aunque sólo fuese por la fuerza de la inercia, aún tendría suficiente impulso para matarle.

La hoja de acero se clavó en las tablas enceradas del suelo. James lanzó una maldición, porque no había esperado aquella rapidez diabólica por parte de su enemigo.

Desclavó la hoja de acero y atacó de nuevo. Esta vez tuvo suerte, porque Killer estaba en mala posición y hubiera necesitado cambiar el revólver de mano para poder alcanzarle.

La punta del estoque produjo un terrible arañazo en el brazo derecho de Killer, quien tuvo que soltar el «Colt» con un gesto de dolor. Entonces brotó de los labios de James un grito de triunfo.

¡Ya era suyo!

Retrocedió para tomar impulso y se lanzó de nuevo al ataque contra un enemigo que seguía en el suelo. Ahora lo único que pudo hacer Killer fue saltar hacia atrás, hacia la pared, ya que ni espacio para girar tenía.

Vio que la hoja de acero venía hacia su pecho. Pudo hacer una torsión en décimas de segundo.

Aquella punta de bayoneta se clavó en la pared, después de llevarse por delante una tira de la piel de Killer. Con un gesto de odio, James fue a desclavar el arma.

Pero Killer ya la había sujetado. Fue él quien la desclavó mientras, de un puntapié, enviaba a su enemigo al otro lado de la habitación.

Y ahora sí que James se sintió perdido. Trató de huir, dando un salto hacia la puerta del fondo.

No estaba mal su agilidad, para ser un «cojo».

Pero no llegó a tiempo. Killer había lanzado contra su espalda la muleta, como el que lanza una jabalina. ¡Aquella muleta a cuyo extremo estaba la mortífera lengua de acero!

James lanzó un alarido. Se tambaleó y acabó resbalando con las manos pegadas a la pared.

Acababa de tomar su propia medicina. El estoque se le había clavado hasta el fondo en la espalda, a la altura del corazón.

Killer no se entretuvo en mirarle. Tampoco se puso en pie porque sabía que podían tirotearle a través de la ventana. Recuperó su «Colt» y se pegó a un costado de la puerta.

De pronto, se había hecho el silencio. Patterson ya no disparaba. Daba la sensación de que en la casa no vivía nadie.

Pero no era así. Killer ignoraba hasta qué punto tenía la muerte cerca.

La muerte le estaba mirando.

Quieta entre la larga hilera de vestidos, Margit le acechaba en silencio. Un «Colt» de seis tiros descansaba en su mano derecha.

Movió un poco una de las piezas de tela. Produjo menos ruido que el que hubiera producido una mosca.

Y apuntó.

Ahora sí que tenía a Killer a su merced. Ahora sí que iba a terminar con el peor enemigo que tenían sus planes.

La cabeza del joven se recortó en su punto de mira. Margit contuvo la respiración.

¡E hizo fuego!

CAPÍTULO XVI

Unos segundos después, se daría cuenta de que era una lástima que Patterson no hubiera podido adivinar sus pensamientos. Porque a ella le convenía que Killer estuviese quieto —lo tenía en una posición ideal— y en cambio. Patterson lo estropeó todo con su repentino ataque.

Porque Patterson había disparado de nuevo a través del patio de luces, confiando en hacer que su enemigo se descubriese. Y lo que consiguió fue que Killer tuviera que saltar de costado hacia una de las paredes, cuando oyó que las balas silbaban de nuevo a través de la ventana.

Era el momento en que Margit apretaba el gatillo. La bala pasó inofensivamente por el centro de la habitación.

Pero si Margit había tenido mala suerte en el disparo, tuvo en cambio buena suerte en otra cosa: Killer no se dio cuenta de por dónde había venido aquella bala. Oyó un estampido entre los otros, pero no supo adivinar que le acechaba desde el armario un peligro mortal.

Se pegó a la puerta, casi junto al cadáver de James.

Su instinto le dijo que estaba en un mal sitio. Había allí demasiadas puertas y demasiadas ventanas desde las que podían coserle a balazos.

Era mejor salir y buscar un sitio más protegido. Además no podía dejar tanto tiempo sola a Lena Janiro, expuesta a que la atacaran desde el vestíbulo.

Salió, inclinándose para no ofrecer blanco. Un momento después estaba en las escaleras, de nuevo.

Lena Janiro se hallaba pegada a la pared, con el revólver a punto. No iba a ser fácil acabar con aquella tiradora de gran clase, hija de un pistolero profesional. Pero además todo parecía tranquilo en aquel lado de la casa.

Ella bisbiseó:

—He oído un verdadero concierto de plomo. ¿Qué pasaba?

—Por poco me convierten en picadillo. Han faltado unas centésimas de pulgada para que no me ensartasen con una especie de bayoneta.

—Ya veo que estás herido. Ven... Seguramente encontraré algo para vendarte.

—De momento me basta con un pañuelo, Lena. No podemos perder tiempo en nada más, ahora.

—¿Qué pasa con Patterson?

—Está escondido al otro lado de la casa. No creo que sea fácil llegar hasta allí.

—Pues puede que estemos metidos en una buena ratonera, Killer.

—Demasiado lo sé.

—¿Has acabado con alguno?

—Sí, con una especie de rata viciosa. Con un tipo llamado James que se hacía pasar por ahijado de Margit.

—¿Y qué era?

—Imagínalo.

Lena Janiro lanzó una breve carcajada.

—No deja de tener su gracia —susurró—. ¡Pasarle eso al poderoso Patterson! ¡Al muy poderoso señor Patterson en persona...!

—Más vale que nos preocupemos de lo que nos va a pasar a nosotros, muñeca.

Y miró en torno suyo.

Por el momento no se apreciaba la llegada de ningún enemigo. Todo estaba en una ficticia calma.

—Lo que ocurra con Margit no nos importa demasiado —musitó él.

Pero decía eso porque no imaginaba lo que iba a ocurrir. Porque no sabía hasta qué punto llegaban los malditos planes de Patterson.

* * *

Uno de los pistoleros que estaban junto al millonario susurró:

—Creo que se ha ido, jefe. Quizá haya llegado el momento de acorralarlo.

—¿De cuántos hombres disponemos?

—¡Uf! Al menos quince.

—Menos mal... —y Patterson suspiró, aliviado—. Creí que algunos en la ciudad... En ese caso no tiene escapatoria, pero no quiero dar un paso en falso. No acabo de fiarme.

—¿De qué tiene miedo, Patterson?

—¿Miedo? No es eso, maldito imbécil. No hago más que pensar una cosa: ese tipo es un verdadero diablo y sabe el terreno que pisa. Fingiendo escapar, puede habernos preparado una emboscada.

—¿Aquí? ¡Pero si estamos en nuestro terreno!

—Explícales eso a los que han muerto.

El pistolero se deslizó hacia la puerta.

—Iré a ver —dijo—. Si ha preparado una emboscada, lo sabremos enseguida.

Se deslizó hacia donde había estado Killer, para regresar apenas tres minutos después.

—Ha huido, jefe. No hay nadie allí.

—¿No se oye ningún ruido?

—Nada.

—¿Y dónde infiernos está el resto de los hombres?

—Deben estar tomando posiciones, pero sin arriesgarse. Supongo que no querrán matarse unos a otros.

Patterson hizo un gesto de decisión. No se fiaba, pero tenía que reconocer que las cosas empezaban a presentarse bien de nuevo.

—Vamos allá.

Ahora eran tres hombres los que estaban con él. Fueron hacia el dormitorio, y de allí pasaron al vestidor de Margit, donde estaba el cadáver de James.

Patterson lanzó una carcajada mientras propinaba al cadáver un brutal puntapié.

—¡Maldito perro! —barbotó—. ¡De modo que Killer le ha dado su propia medicina!

Y le golpeó de nuevo. Fue en aquel momento cuando le pareció oír un ruidito entre los vestidos de Margit.

—¡Infiernos! ¡Cuidado! ¡Quizá ese tipo se ha metido ahí!

Patterson mismo descargó su revólver contra la inacabable hilera de vestidos y vació los cilindros de sus «Colt».

Parecía imposible que una persona pudiera quedar viva allí dentro, pero Margit no fue ni siquiera rozada por el plomo. Sencillamente, estaba hecha un ovillo en el suelo, y además aquellos verdugos no podían verla.

De pronto, salió casi a rastras.

Se daba cuenta de que iba a morir si seguía un minuto más allí.

Patterson rió silenciosamente al verla a sus pies.

—¿Qué hacías ahí? —masculló.

—He intentado matar a Killer, pero no me ha sido posible. Tú lo has fastidiado todo en el último momento, al disparar a través de la ventana.

—Ah... ¿de modo que querías matar a Killer?

—¿Qué es lo que estás pensando, perro?

—No estoy tan seguro de tus propósitos, muñeca. La mujer que traiciona una vez, traiciona siempre.

—¡No seas estúpido, Patterson! ¡Ya he dicho antes que estamos metidos en la misma barca y que debemos salvarnos o hundirnos los dos!

—Me salvaré yo solo, preciosa.

Margit palideció mortalmente.

Su cuerpo de diosa se estremeció. Y por contraste, aún parecieron más brillantes, más odiosos, sus ojos satánicos.

—¡Maldito! —rugió.

Ella, tan calculadora y astuta, perdió los nervios por primera vez. Trató de alzar contra Patterson, el revólver que aún conservaba.

Pero Patterson la empujó con rudeza.

Margit pareció volar por los aires. Rodó por el suelo del armario, donde estaban sus docenas de vestidos.

Y entonces hubo algo increíblemente maligno en los ojos de Patterson.

Hubo algo inhumano.

—¡Cerrad las puertas! ¡Cerradlas con llave, desde fuera!

Uno de sus sicarios obedeció. Pero él ya había lanzado antes un fósforo encendido sobre uno de los vestidos de seda.

Las puertas produjeron un siniestro «chask».

Eran las puertas sólidas, bien encajadas, que no podían ser derribadas por las solas fuerzas de una mujer.

De pronto se oyó un grito infrahumano.

Hasta los sicarios de Patterson, que eran desalmados como serpientes, se habían estremecido.

Uno de ellos barbotó:

—Jefe...

—¿Qué pasa? ¿Vais a lamentar ahora la muerte de esa víbora?

—¡Vamos! ¡Fuera de aquí! ¡Hay que acorralar a Killer! ¡Quiero su maldita piel!

Los tres hombres salieron. Y él mismo los acompañó, llevando el revólver por delante.

No tenían la menor idea de dónde podía estar Killer. Pero pronto les iban a sobrar ocasiones para comprobarlo.

CAPÍTULO XVII

Killer, desde la escalera, oyó que venían hacia allí. Y pocas cosas podían alegrarle tanto.

Ya estaba harto del silencio de aquella maldita casa, un silencio que por momentos se le hacía más y más espectral. El ruido de pasos le hizo lanzar casi una exclamación de alegría. Si era Patterson el que venía... ¡iba a encontrarse con un buen recibimiento!

Miró a la muchacha.

—¿Lista?

—Lo único que quiero es actuar, Killer. Quiero demostrarte que no soy manca.

—Ya me lo demostraste una vez, Lena. Y ahora olvídate de todo lo que no sea disparar.

Apuntaron hacia el lugar donde venían los pasos, cada vez más cercanos.

Y aquél hubiera podido significar el fin de Patterson, porque ni él ni sus pistoleros esperaban aquel ataque. Pero las cosas se torcieron para Killer en sólo unos segundos.

Otros hombres de Patterson habían aparecido abajo, en la puerta principal del vestíbulo. Les vieron inmediatamente y alzaron sus «Colt».

Menos mal que Lena Janiro miraba también hacia abajo con el rabillo del ojo, porque de lo contrario no hubiera podido contarlo. Los sicarios de Patterson hubieran sido más rápidos.

La muchacha se conmocionó.

Demostró que era una auténtica profesional.

Su modo de saltar peldaños abajo, hurtando el cuerpo a las balas, resultó sencillamente prodigioso. Y más peligroso fue aún el disparo que hizo por encima del antebrazo izquierdo.

Se oyó un alarido.

Uno de los hombres que acababan de entrar quedó petrificado, con una mancha roja en mitad de la frente.

Los otros dos se parapetaron tras la puerta mientras tiraban a mansalva, sin poder apuntar. Acababan de darse cuenta de que no se enfrentaban a una mujer, sino a una diablesa.

Killer no pudo volverse, porque los que llegaban desde los dormitorios estaban ya prácticamente encima. Vio aparecer de pronto a un tipo que llevaba una temible escopeta de dos cañones, sin duda cargada con postas.

El sicario de Patterson fue a cerrar nerviosamente el dedo sobre los dos gatillos a la vez. La descarga cerrada hubiese pulverizado materialmente a Killer.

Pero éste estaba ya esperándole y por lo tanto fue más rápido. El plomo dibujó una mancha roja en la cara del pistolero.

Éste logró disparar, pero ya cuando su cuerpo se estremecía con la contracción de la muerte. Todo el techo pareció hundirse al recibir la terrible descarga.

Una lámpara se vino abajo.

El estrépito fue infernal.

Patterson se dio cuenta de que había fallado la sorpresa y saltó hacia atrás. Si su enemigo estaba preparado, un ataque frontal contra él equivalía a un suicidio.

—¡Quietos!

En las sienes de Killer habían aparecido unas gotitas de sudor. Se dio cuenta de que no había hecho más que para el primer golpe, y también de que su situación era más crítica que nunca, porque tenía enemigos arriba y debajo de la escalera.

—Hay que salir —susurró.

—Lo veo casi imposible. Me parece que abajo hay al menos dos hombres más, y estarán preparados.

Killer tragó saliva.

Era verdad lo que ella decía, pero tenían que hacer algo. Un ataque simultáneo por ambos lados de la escalera les convertiría ni más ni menos que en unos respetables difuntos.

—¿Ves aquella ventana, Lena?

La señalaba con el mentón, el lado opuesto del vestíbulo.

—Sí, claro que la veo. ¿Pero qué piensas?

—Quisiera saber si eres capaz de lanzarte hacia ella y colgarte de la lámpara que no ha caído. Creo que resistirá bien el peso. En el momento en que te cuelgues de la lámpara, ésta hará de péndulo hacia la ventana. Te sueltas y la atravesarás de golpe. El resto... Bueno, el resto consiste en desearles buena suerte a tus huesos.

—¿Y tú, Killer?

—Yo haré lo mismo cuando la lámpara retroceda hacia mí.

—Creo que puedo llegar. Suerte.

—Suerte.

La muchacha tomó impulso y se lanzó.

Desde lo alto de la escalera era difícil, pero no imposible, llegar hasta la lámpara.

Lena Janiro pareció una flecha. Logró sujetarse con las puntas de los dedos y la lámpara inició inmediatamente un brusco movimiento de péndulo.

La muchacha se soltó en el momento oportuno. Salió proyectada hacia la ventana y la rompió con el peso de su cuerpo.

Un instante después, había desaparecido.

Uno de los pistoleros que estaban abajo asomó la cabeza, atraído por el estrépito.

Fue la última cosa que hizo.

Killer estaba atento y le envió una bala que le hizo girar trágicamente la cabeza.

Luego no perdió tiempo. Se lanzó él hacia la lámpara, que ya oscilaba en dirección a las escaleras.

Logró sujetarse, tras encajar el revólver en los dientes. Salió despedido hacia la ventana y se soltó en el momento justo.

Acabó de romperla.

El estrépito hizo que otro de los pistoleros —éste de arriba— asomara la cabeza, pero ya no vio nada, excepto una lluvia de cristales rotos. Lanzó una imprecación.

Killer cayó junto a la muchacha. Retiró el «Colt» de su boca y masculló:

—¿Estás entera?

—No sé... Puede que me haya roto los pantalones.

—Por suerte no has perdido el humor, Lena.

—¿Y tú?

—Yo ya no sé ni dónde tengo los huesos.

Los dos fueron a ponerse en pie.

Y entonces se dieron cuenta de que quizá no habían perdido el humor, pero en cambio iban a perder la piel. Porque cuatro hombres doblaban en aquel momento la esquina, y dos de ellos llevaban escopetas de cañones aserrados.

Era inútil intentar alejarse. La metralla cubriría cualquier sitio donde ellos se metieran.

Killer se contorsionó y disparó fulminantemente. Su llamarada de plomo fue como un rayo que los otros no llegaron ni a ver.

Uno de los tipos de las escopetas cayó. Pero el otro se la echó a la cara con un gesto de rabia.

Mientras tanto Lena había obrado con la misma rapidez. Acababa de clavar una bala en el corazón de otro de los pistoleros. Pero eso no resolvía el problema angustioso de la escopeta cargada de metralla que ya les estaba apuntando.

Lena Janiro supo que estaba perdida. Y en su boca sintió algo que no había sentido hasta entonces: el sabor viscoso de la muerte.

CAPÍTULO XVIII

El tipo de la escopeta iba a cerrar el dedo sobre el gatillo cuando ocurrió algo que ya no esperaba nadie. Oyeron detrás como un chispazo. El individuo se tambaleó.

Cualquiera que conociese bien el asunto se habría dado cuenta enseguida: acababan de atravesarle la nuca con una bala. Pero una bala, ¿venida de dónde?

No esperaban contar con la ayuda de nadie. Y sin embargo... ¡Aquel plomo les acababa de salvar la vida!

El otro pistolero saltó hacia atrás al ver caer a su amigo. Tiró al aire, sin apuntar, pensando sólo en cubrirse.

Killer, de pronto, abrió mucho los ojos.

Creía estar soñando.

—¡Cuidado, Jimmy! ¡Cuidado, que se va a meter en un pozo!

En efecto, era Jimmy el que venía hacia ellos. Andaba con las manos por delante, igual que un sonámbulo.

Pero llevaba en la derecha un «Colt» todavía humeante.

—¡A la izquierda, Jimmy! ¡A la izquierda, maldita sea! ¡Que ahora tropiezas con un caballo!

Jimmy se dio un trompazo contra la esquina.

Pero el fin llegó hasta ellos.

—Ho... ho... hola.

Parecía muy nervioso. Diríase que estaba, incluso, un poco asustado. Killer se contagió.

—Ji... Ji... Jimmy. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Quería ayudaros. No iba a estarme allí pasmado, en el sitio donde me has dejado antes.

—¿Pero sabes que nos has salvado la vida?

—¿Yo...?

—¡A que ése tío de la escopeta le has dado en mirad de la nuca!

—¿Qué tío de la escopeta?

—Uno que estaba a punto de dispararnos. ¿Es que no le apuntabas a él?

—Pues... pues...

—¡En nombre de todos los cielos! ¿Adónde apuntabas?

—Me ha parecido ver un tío que se movía en una ventana y he pensado: «¡Ésta es la mía!».

—Pues lo que es al de la ventana no le has dado, Jimmy.

Lena Janiro musitó:

—Ha sido una chiripa, una carambola. Un tiro como el que le ha salido a él, sólo puede salir así: por casualidad. A la distancia a que estaba, tendría que ser la suya una vista de lince para haber acertado en las tinieblas.

—Pues de vista de lince nada. Jimmy es un cegato. Es uno de esos tipos que le envías a enterrar a alguien y se encierra él mismo porque no ve al muerto.

—De todos modos nos ha salvado. ¿Y ahora qué vamos a hacer con él? —musitó Lena Janiro.

—La verdad, no lo sé. Lo mejor es que se está aquí, sin correr peligro.

Jimmy protestó:

—¿Por qué no tenéis más confianza en mí, cuernos?

—Porque a lo peor apuntas a Patterson y la diñamos uno de nosotros.

—Está bien. En ese caso la solución es sencilla.

—¿Ah, sí?

—Os apunto a vosotros y la diña Patterson.

—¿Eso te parece? ¿Y si por casualidad aciertas? ¿Qué pasa si por chiripa aciertas una vez, macho?

Jimmy no contestó.

No tuvo tiempo.

—¡Hay un fulano en aquel árbol! —dijo.

Y lanzó una andanada con su «Colt».

Pareció el cañonazo de un acorazado.

Naturalmente, no dio al árbol. Pero un tío que intentaba ocultarse tras el brocal de un pozo, a unas cuarenta yardas de distancia, saltó, mientras se llevaba espasmódicamente las manos al corazón, en cuya zona había aparecido una mancha de sangre.

Killer estaba lívido.

Barbotó:

—Jimmy... ¿de verdad no has visto a aquel fulano?

—¿Qué fulano?

—El que acabas de matar.

—Ah... ¿De modo que he logrado darle al del árbol?

—No, so mula, no. En el árbol no había nadie.

—No me digas... Mira que también es mala pata.

—La mala pata ha sido para él. Ese buitre nos hubiera apiolado si tú no llegas a darle antes.

Jimmy extendió los brazos otra vez.

—¿Dónde está? ¿Dónde? ¿Dónde?

—¡Cuidado! ¡Que entras por una ventana!

Tuvieron que tirar de él, porque dejar que su figura se recortara en una de las ventanas podía significar la muerte.

De momento estaban en un sitio a cubierto. No resultaba fácil verles, desde el interior de la casa.

Killer musitó:

—Mejor será que os quedéis aquí. Yo trataré de encontrar a Patterson.

E iba a moverse cuando vio que alguien se arrastraba por el duelo, viniendo hacia ellos. Era alguien que se arrastraba con el silencio, la maestría y la astucia de un indio.

Y nada más natural.

¡Porque era un indio...!

Killer barbotó:

—¿Pero qué hace otra vez aquí, maldita sea?

El tipo estrafalario al que no faltaba ni la pluma, dijo en voz baja:

—Mi seguir a Jimmy.

—¿Tú sigues a Jimmy? ¿Pero por qué?

—Él ser amigo.

—Pues parece que a ti no te conoce.

—¿No conocer?

—No.

—Pues entonces él ser amigo, pero ser también grandísimo hijo de zorra.

—No hay que ponerse así, Sitting Bull. ¿Qué quieres decirle a Jimmy?

—Decir que nosotros recordar, que tribu estarle reconocida y darle abrazo. Y además...

—¿Además, qué?

—Fumar pipa de la amistad.

—Mira, Sitting Bull, para fumar la pipa de la amistad tendrás que elegir otro sitio.

—No.

—¿No?

—Éste ser sitio estupendo —proclamó el indio.

—¿Por qué?

—Tú sacar pipa y enseguida venir tío y darte fuego.

En aquel momento una bala disparada desde la esquina se le llevó media pluma. Pero el fulano ni pestañeó.

—Ya veis que yo decir verdad —gruñó.

—Sí, ya vemos —musitó Killer, quien se estaba poniendo nervioso—. ¡Pues dale un abrazo a Jimmy y largarte, cuerno!

—No poder.

—¡Ahora resulta que «no poder»!

—No. Porque tú ser rostro pálido listo, pero tener ojos en la espalda. Y no haber visto que Jimmy haberse largado como si yo ser perro lleno de pulgas.

—Hombre, tanto como eso...

—No haber derecho. Yo apreciar mucho Jimmy.

—Pues si además de apreciar a Jimmy aprecias tu pellejo, lárgate de aquí, indio de los demonios. Tengo la certeza de que nos están rodeando y su voz nos va a quedar tiempo para nada.

La sospecha de Killer no podía ser más cierta. Llevaban ya demasiado rato quietos allí. Lo normal era que los sicarios de Patterson lo aprovecharan para tomar posiciones.

El indio susurró:

—Está bien. Yo, largarme, pero yo darle a Jimmy un nombre de tribu aunque tener que declarar otra vez Guerra de la independencia.

—Como quieras, pero vete pronto.

—Yo seguir a Jimmy hasta pozo infernal donde ser atormentados los espíritus.

—Sí, hombre, sí. Como quieras.

El indio se largó como antes. Era un auténtico reptil pegado a la tierra.

Resultaba imposible verle hasta que uno lo tenía a los mismos pies. Con aquella habilidad para pegarse al terreno, propia de los hombres de su raza, era imposible que le liquidara ninguno de los prisioneros de Patterson.

Se escabulló entre las sombras. Killer hizo una seña a Lena Janiro.

Ahora no sabían dónde estaba Jimmy, y por lo tanto volvían a encontrarse solos otra vez. Con un pensamiento más urgente que todos los demás escabullirse de allí antes de que los cercaran.

—Por esa esquina, Lena. Yo iré delante y tú sígueme con el revólver preparado.

—Bien.

Los dos se deslizaron hacia la esquina señalada. La muchacha miraba hacia atrás para que nadie les atacase por la espalda. Pero cuando llegaron allí oyeron un grito angustioso en la casa.

—¡Fuego! ¡El piso superior se está quemando!

Killer susurró:

—Mejor. Así tendrán que salir las ratas...

—No sabía que aquel fuego había sido originado por la crueldad inhumana de Patterson. No sabía que se había propagado desde el armario en que yacía el cadáver desfigurado de Margit...

Pero una cosa era cierta. Ahora las ratas iban a tener que salir de su maldita guarida...

CAPÍTULO XIX

Patterson, en efecto, se había dado cuenta de que cometió un error al dejarse llevar por la crueldad. Ahora ya no había quien atajase el fuego, que desde lo dormitorios se estaba extendiendo a todo el piso superior del rancho.

Disponiendo de todos sus hombres tal vez hubiera podido contener las llamas. Pero  ahora necesitaba a sus pistoleros para algo más importante. De modo que los reunió a todos en el vestíbulo, para forzar una salida.

—No sabemos dónde está ese perro de Killer —barbotó—. Hace raro que no se le oye disparar. Es posible que esté muerto o que se haya largado de aquí.

—No se haga ilusiones, jefe —susurró uno de los pistoleros—. Killer es de los que no sueltan la presa.

—Aun contando con que nos esté esperando, se podrá impedir que salgamos si lo hacemos todos en bloque.

—¿Trata de huir, Patterson?

Patterson comprendió que estaba perdiendo prestigio ante sus hombres, pero tampoco podía quedarse en un rancho que se incendiaba por momentos. Adivinó lo que sus hombres querían: buscar a Killer en lugar de huir. Pero Killer resultaba como una serpiente venenosa que asestaba sus golpes desde la oscuridad, y no se podía luchar contra él sin tener todos los triunfos en la mano.

—Creo que necesitaré más hombres —dijo Patterson dando por zanjado el principio de discusión—, y en la ciudad podré encontrarlos.

Señaló la puerta.

—Saldremos todos a una y nos perderemos en la noche. No importa que tengamos que largarnos a pie ni importa que pierda ese edificio en la ciudad tengo dinero para rehacerme.

Se miraron unos a otros.

Eran ocho, sin contar a Patterson.

Uno de ellos abrió la puerta y todos salieron corriendo. Era una huida vergonzosa, pero así salvaban la piel. Lo que no contaban era con la astucia de Patterson.

Éste frenó de golpe.

Intencionadamente, se había quedado el último. Y no salió con los otros por la puerta principal. Volvió la espalda y corrió hacia el lado opuesto de la casa.

Daba por supuesto que sus ocho pistoleros atraerían la atención de Killer y que éste tendría que dedicarse a ellos. Aun contando con que saliera vivo de la pelea, ya no le quedaría tiempo para perseguirle a él, a Patterson, que estaría bien lejos.

En la primera parte de su plan tuvo razón: sus ocho hombres fueron algo así como un cebo para Killer.

Éste oyó el estrépito de la puerta. Dijo mirando a la muchacha:

—¡Pronto! ¡Huyen por allí!

Los dos dispararon desde la esquina. Estaban en una situación privilegiada para sembrar el plomo.

Sus «Colt» disparaban frenéticamente.

¡Estaba allí todo el grueso de la banda de Patterson!

Los hombres que habían sembrado el terror en la frontera, cayeron como peleles. Ninguno de ellos esperaba aquel recibimiento. Creían que Killer estaba solo, y en segundo lugar creían que se encontraba a más distancia de la casa.

Dos de los que estaban en último término intentaron volver. Pero las balas los cosieron junto a la puerta.

Ni Killer ni Lena Janiro daban descanso al dedo.

Nunca habían participado en una matanza tan implacable y tan rápida. Los hombres de Patterson formaron de pronto como un tapiz de cadáveres ante la entrada de la casa.

Killer entornó los párpados.

—Me parece que no hemos tenido suerte, Lena.

—¿Llamas no tener suerte a liquidar toda la banda? ¡Han salido por el sitio donde mejor los podíamos balear!

—Pero Patterson no está aquí.

Ella se acercó, también.

En efecto, al millonario lo hubiesen reconocido enseguida. Todos los que estaban allí, muertos cara a la noche, eran simplemente sus pistoleros a sueldo.

—Ya lo comprendo —musitó Killer—. Los ha enviado para que sirvieran de cebo mientras él huía por otro lado. ¡Vamos!

Saltó hacia el interior de la casa. Por las escaleras que habían sido principescas ya empezaban a descender hacia el vestíbulo bolas de fuego cada vez más gruesas.

Las alfombras y las cortinas se abrasaban. Todo aquello se convertiría pronto en una pira.

El peligro de que la techumbre se derrumbara empezaba a ser ya inminente.

Patterson había tratado de saltar por el otro lado de la casa, pero de repente, se encontró con una bala. Desde las sombras acababa de ver surgir una línea de fuego.

El proyectil se empotró en el marco de la ventana, haciéndole saltar hacia atrás. Lanzó un grito de terror.

Vio confusamente un bulto entre las sombras. No supo quién era, pero se trataba de alguien que le cortaba el paso.

Jimmy, que era quien estaba apostado entre las sombras, siguió haciendo fuego a intervalos de diez segundos. Al millonario le iba a ser imposible salir de allí.

Trató de escapar por uno de los costados. Se dispuso a atravesar el vestíbulo a la carrera.

Estaba aterrorizado.

Y de pronto se encontró con... ¡Killer! ¡Con los ojos implacables del hombre que le había perseguido hasta aquel infierno!

Patterson disparó porque pudo verle unos segundos antes, pero estaba demasiado nervioso para hacer blanco. La bala se empotró en una de las paredes.

Killer tampoco pudo apretar el gatillo porque tenía a su enemigo materialmente encima. Los dos hombres parecieron chocar en el aire.

Cayeron junto a las llamas, mientras Lena Janiro lanzaba un grito de horror.

¡La techumbre ya se estaba derrumbando! ¡Podían ser tragados los dos por el fuego!

Tampoco ella se atrevió a disparar porque los dos hombres formaban un confuso bulto. Si apretaba el gatillo, podía matar a Killer en lugar de a Patterson.

Se pusieron en pie, apoyados uno en el otro, mientras giraban rápidamente.

Patterson logró conectar un gancho con fortuna y envió a Killer por los aires, en dirección a las llamas. Inmediatamente saltó sobre él para patearlo hacia allí.

Lena Janiro, disparó.

Pero nunca había estado tan nerviosa como en este momento. Su mano derecha temblaba ostensiblemente. La bala se perdió más allá de la muralla de fuego.

Patterson había conseguido caer junto a Killer. Fue a patearle para enviarlo contra las llamas.

Y de pronto lanzó un alarido de muerte.

Un alarido infrahumano.

¡Killer había conseguido sujetarlo por un tobillo! ¡Lo estaba levantando en vilo!

¡Su fuerza era implacable! ¡Y Patterson comprendió que iba a hacer un viaje hacia las llamas!

¿Tendría él la misma muerte inhumana que le había dado a Margit?

Lanzó otro alarido mientras volaba. Y aquel alarido se convirtió de pronto, en un estertor.

Había caído en el fuego de su propio rancho. La techumbre crujió en aquel momento, siniestramente.

—¡Pronto! ¡Vamos!

Los dos se lanzaron hacia una de las ventanas. En aquel momento un mar de fuego, al derrumbarse el piso superior, llenó el vestíbulo. Todo rastro de Patterson se esfumó.

Lena jadeaba junto a la casa. Necesitó tocarse el cuerpo para comprobar que aún seguía viva.

—Olvídalo —musitó Killer, respirando también con dificultad—. El buitre ha muerto.

—No sé si... si podré olvidarlo nunca.

—Debes intentarlo, muchacha. Y en el fondo creo que no te será difícil. Esta comarca va a cambiar tanto que pronto no la conoceremos.

Ella ya iba sintiéndose más calmada. Se apartaron de la casa prudentemente, porque cualquier pared llameante se les podía derrumbar encima.

Cuando estaban a una cincuenta yardas, todavía alumbrados claramente por el incendio, ella musitó:

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Ante todo, devolver las tierras a los que las poseyeron antes. Todo lo que usurpó Patterson tiene que volver a sus legítimos dueños. Ya te he dicho que la comarca cambiará por completo.

—Esa es la primera parte. Pero luego, ¿qué haremos?

—Solicitar una recompensa. Creo que nos la merecemos. Una recompensa sencillita, que baste para sacar a tu padre del apuro en que se encuentra ahora.

—Gracias, Killer. No podía esperar nada mejor en ese sentido. Pero, ¿y luego?

Él parpadeó confundido.

—¿Luego? ¿Qué quieres decir?

—¿No vamos a hacer nada más?

Él pestañeó de nuevo.

—No sé a qué te refieres, nena.

—A veces tienes menos vista que Jimmy. ¡Me refiero a cosas como éstas, so despistado!

Se puso de puntillas sobre sus botas, le abrazó y le besó de lleno en los labios.

¡Y con qué ganas!

Killer estaba mareado.

Ni que se hubiera tragado una botella de whisky El Chivato del que le gustaba a Jimmy.

Cuando pudo empezar a ver las cosas un poco más claras, susurró:

—Bueno, me parece que... que tendré que pedirle a tu padre la mano de alguien.

—Y sin pérdida de tiempo, amigo.

—Pero... ¿pero qué pasará si se niega? ¿Y si me recibe a tiros? ¡Tu padre es un temible pistolero! ¡Menudo suegro!

Y los dos lanzaron una carcajada mientras se alejaban de aquel infierno. Aquel infierno que significaba el fin de una época de iniquidad.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—De momento a casa de unas buenas amigas —explicó Killer—. A ellas también les agradará saber lo que ha pasado.

—¿Amigas...?

Killer tragó saliva.

—Bueno... Son unas viejecitas...

—¡Eso me gustaría verlo!

Killer comprendió que estaba metido en un mal paso. Uno de los peores pasos de su vida. ¿Qué ocurriría cuando Lena viese las piernas de Mary? ¿Y las... las... Las defensas delanteras de Luisa?

Por lo menos obligaría a aquellas dos viejecitas a emigrar al Canadá.

De modo que pensó que lo más prudente sería no dejar que las viese. Alguna excusa encontraría, qué diablos. Y mientras no las viese, él... en fin... él... Bueno, él procuraría seguir siendo amigo, pero que muy amigo, de las dos caritativas hermanitas Berkeley.

¡Cualquiera se perdía esa ganga!

—Te advierto... —dijo ella mirándole fijamente como si hubiera adivinado sus pensamientos—, ¡te advierto que si tienen menos de treinta años me las como!

* * *

Encontraron una sorpresa en la puerta del caserón. Sobre todo porque allí encontraron, esperando, a alguien de quien no se acordaban ya.

El indio.

El indio a quien le faltaba media pluma.

Killer susurró:

—¿Pero qué hace aquí, amigo?

—Mi seguir a Jimmy.

—¿Pero Jimmy está aquí?

—Sí. Él haber vuelto.

—Nada más natural —opinó Killer—. Vive en esta casa. ¿Y dónde está?

—Arriba, con señoras.

—Voy a ver —susurró Killer.

Pasó, haciendo una seña a Lena para que esperase. Y de pronto se detuvo.

Miró al indio.

—Oiga, amigo.

—Tú decir qué querer, rostro pálido bastante idiota.

—Pues verás... Quiero saber por qué admiras tanto a Jimmy y por qué esas ganas de darle un abrazo.

—Porque él ser gran benefactor de la tribu.

—¿Benefactor? ¿En qué sentido?

—Él ser nuestro vigía desde las cumbres. Él avisar peligro. Él verlo todo. Él tener más vista que Ojo de Lince, que Pico de Buitre y que Águila Real juntos. Él distinguir una pluma en el Canadá aunque él estar en California. Ver la marca de rifles de los enemigos antes de que éstos sacar de la funda. Saber a veinte millas si general contrario tener una muela picada. En fin, que sus ojos ser el rayo. Nosotros querer agradecer.

Killer le había escuchado absorto.

Atónito.

Le faltaba poco para quedarse tieso.

Tragó saliva.

—Bueno... —susurró al fin—, ¿sabes qué, amigo? Si quieres hacer un favor a Jimmy, lo que me has contado a mí, no se lo cuentes a nadie.

Y subió la escalera.

Las dos hermanitas estaban allí.

¡Y qué hermanitas, amigos!

¡Qué modo de sentarse! ¡Qué descaro! ¡Qué... qué... qué señoras tan estupendas!

Y allí estaba Jimmy.

Estaba a los pies de ambas.

Con sus malditas gafas que nunca había necesitado, claro, y que eran dos simples pedazos de cristal.

Luisa lanzó una carcajada.

—¡Ay! ¡Mira a ver dónde te apoyas para levantarte, so carcamal!

—Pobrecillo...

—¿Pobrecillo por qué?

—¿Pero no te das cuenta de que no ve ni sus propias narices, hermanita? ¡No sabe ni dónde está! ¡Tú tranquila...!

FIN