CAPÍTULO PRIMERO

El hombre descendió de su caballo y se acercó al carromato lentamente. Era un verdadero gigante, de cintura fina, amplio pecho, brazos largos y puños de boxeador. Vestía de gris y llevaba un solo revólver.

A unos diez pasos del carromato, se detuvo.

No necesitaba acercarse más para darse cuenta de que todos los que viajaban en él habían muerto.

Eran tres hombres y una mujer. La mujer, ya de bastante edad, quizá era la madre de los que ahora yacían a su lado para siempre. Todos debían haberse defendido hasta el fin, porque estaban materialmente acribillados a balazos, y sus posturas resultaban violentas. Daba la sensación de que habían encontrado la muerte mientras aún disparaban rabiosamente para defender sus vidas.

El jinete miró el interior del carromato.

Nada, ya no había nada de valor.

Aquellos viajeros solitarios habían sido asaltados para robarles. Y el golpe quizá había sido provechoso, porque aquellas familias campesinas que de pronto emigraban en busca de tierras mejores, solían llevar encima todo su dinero. Como no se fiaban de los Bancos, acostumbraban a transportarlo en sus propias carretas.

El jinete sonrió tristemente.

Los tres hombres jóvenes habían pensado, sin duda, que podrían defenderse de cualquier ataque en la peligrosa ruta que llevaba desde Durango a Yellow Jacket, atravesando las montañas de Mesa Verde. Pero no habían contado con la banda de Niger Key.

Porque el jinete estaba seguro de que era la banda de Niger la que había hecho aquello.

Durante meses la había seguido por todos los rincones del Oeste Central, hasta llegar a aquella comarca del sur de Colorado. Éste era el lugar de operaciones donde la banda actuaba ahora. Sin embargo, el jinete quiso asegurarse más.

Montó de nuevo y dio un rodeo, mirando el suelo para adivinar el camino seguido por los asaltantes.

Se convenció de que eran siete los caballos que habían huido de allí.

Luego el jinete volvió a descabalgar, descolgó la pala que llevaba sujeta a la silla de su caballo, y se dispuso a enterrar a los muertos. Era tiempo, porque sobre las ramas más cercanas se habían posado silenciosamente un par de buitres. Se alejaron graznando cuando el hombre lanzó un grito ronco.

Aquella piadosa y fúnebre tarea ocupó dos horas al joven. Hizo que la madre y sus tres hijos descansaran juntos para siempre. Mientras movía la pala, sentía que el odio iba creciendo en su corazón.

Ya no quería eliminar a Niger sólo por dinero. Quería eliminarle, además, porque había llegado a sentir hacia él un odio a muerte.

Luego volvió a montar y reemprendió el camino.

El sol empezaba a ponerse.

Toda la llanura se teñía de colores púrpura, de una extraña tonalidad color sangre. Pero ninguna de aquellas tonalidades podía compararse al color rojo que habían adquirido los ojos del jinete.

Eran unos ojos que destilaban odio. Los ojos de un hombre que sólo deseaba matar.

Un leve resplandor, detrás de la cañada, le indicó que alguien estaba encendiendo una hoguera. Se acercó y vio a un vaquero solitario que se disponía a prepararse la cena.

—Buenas noches, amigo.

—Hola… ¿Usted también viaja solo?

—Es peligroso por esta comarca, ¿no?

—Más de lo que imagina.

El jinete acercó su caballo un poco más.

—¿Dónde puedo encontrar un sheriff, un alguacil o algo que se le parezca?

—¿Ha de hacer una denuncia?

—Sí.

—Vaya a Tacoma. Yo he salido de allí hace dos horas, o sea, que no está lejos. No hay sheriff ni alguacil, pero sí una especie de delegado que recogerá su denuncia y tratará de comunicarse con el sheriff lo antes posible.

—Ya es suficiente. Gracias, amigo.

—Cuídese.

El jinete reemprendió la marcha nuevamente. Dos horas después, cuando ya había cerrado la noche, llegó a Tacoma. La ciudad era un conjunto de cuatro casuchas donde titilaban unas cuantas luces. El único lugar relativamente animado era la cantina, y el jinete descabalgó ante ella.

El local era mísero. Constaba de un mostrador y tres mesas. Pocas cosas, se podían beber allí, excepto una cerveza floja y caliente y un whisky infernal.

Pero la bebida era lo que menos importaba al recién llegado. Lo que quería era obtener información.

Mostró al dueño una fotografía que llevaba doblada en uno de los bolsillos. Representaba a un hombre de media edad, con la boca rígida y los ojos entrecerrados y crueles.

—¿Conoce esto? —preguntó.

El cantinero bebió una copa antes de contestar. Todo aquello parecía molestarle.

—Claro que conozco eso. Es la única fotografía conocida que circula de Niger Key. Se dice que él y su banda están por aquí ahora.

—Y los que lo dicen tienen razón.

—Pues más vale que no se meta en líos, amigo, aunque…

De pronto le señaló con el dedo. Parecía recordar algo que le llenaba de asombro.

—Oiga, yo le Conozco a usted, amigo.

—¿Sí?

—Usted es Sullivan.

El jinete no lo negó. Al contrario, dijo por entre sus apretados dientes:

—Sí, soy Sullivan.

—Usted se dedica a atrapar bandidos por los que ofrecen una buena recompensa. Los mata, o los entrega a las autoridades, y luego cobra. Vive de eso, ¿no?

—De algo hay que vivir —dijo inexpresivamente Sullivan.

—Capturó a Alex en Omaha, y a Limkes en Carson City. También se dice que mató a Silvester en una ciudad de Texas.

—Fue en San Antonio —dijo suavemente Sullivan.

—Entonces, ¿es cierto lo que cuentan de usted?

—Si lo que cuentan es lo que usted ha dicho, resulta cierto.

El cantinero sirvió una copa a Sullivan sin que éste la pidiese.

—No me diga que ahora viene detrás de la banda de Niger.

—Llevo siguiéndole tres meses. Maté a dos de sus hombres en Denver, pero no pude hacerme con el jefe de la banda.

—Tampoco creo que lo consiga, amigo. Ellos son Siete ahora.

—Lo sé.

—¿Y están enterados de que les sigue?

—Es posible, puesto que maté a dos de ellos.

—Entonces no les cazará de sorpresa. Más vale que piense en otra cosa, amigo. Por cinco mil dólares no vale la pena dejar la piel.

—Ahora ya son siete mil —dijo calmosamente Sullivan—. La cabeza de Niger ha subido de precio.

Bebió su copa y dejó medio dólar sobre el mostrador.

—Gracias —dijo.

Y salió.

Los escasos clientes que había en la cantina se quedaron mirando la puerta por la que acababa de desaparecer Sullivan.

—No conseguirá nada —dijo uno.

—Sí —gruñó otro—. Claro que conseguirá algo: morir…

* * *

Pero Sullivan era un rastreador hábil y que jamás cometía una imprudencia. Los hombres a quienes él seguía, se encontraban de pronto ante su revólver sin haber tenido tiempo para defenderse. Si intentaban hacer un movimiento sospechoso, Sullivan les acribillaba sin piedad. Si se mostraban razonables, los entregaba al sheriff más próximo y cobraba la recompensa.

Eso sucedería también con Niger Key.

A pesar de que éste se hallara rodeado por seis pistoleros, Sullivan encontraría el modo de cazarlo por sorpresa.

De repente, y gracias a la luz de la luna, creyó descubrir una pista segura.

¿Era posible?

¿Cómo se habían atrevido aquellos granujas a refugiarse tan cerca de Tacoma?

Pero las huellas que se marcaban en el camino fangoso no ofrecían dudas. Correspondían a siete caballos, y las marcas de las herraduras resultaban muy iguales a las que él había visto poco antes cerca del carromato abandonado.

Sullivan descendió del caballo.

Una fuerte excitación se había apoderado de él. Nunca había estado tan cerca de sorprender a los forajidos.

Varios meses de esfuerzo, de búsquedas incesantes, de galopadas infernales, encontrarían al fin su premio.

Siguió las huellas a pie para llamar menos la atención. Y comprobó que a cada momento el rastro iba haciéndose más y más claro.

Unas gotitas de sudor aparecieron en sus sienes. A pesar de su frialdad, Sullivan no podía evitar que en este momento una cierta emoción le dominase. Además de ser la captura más importante de toda su vida, iba a vengar a todos aquéllos a quienes había visto morir.

El relincho de un caballo le hizo parapetarse tras una roca.

Fue entonces cuando vio la pequeña casa situada en el fondo de una vaguada. Una de sus ventanas aparecía iluminada, y siete caballos aparecían amarrados ante ella.

Era uno de esos caballos el que había relinchado, llamándole la atención.

Sullivan extrajo su revólver.

Se movía con la agilidad de un gamo, pero al mismo tiempo con el silencio de un puma.

Su experiencia en aquella clase de trabajos le había hecho temible. Nadie se daba cuenta de su presencia hasta que le tenía encima.

Poco a poco se fue acercando a la casa.

Aquella vez la banda de Niger se había confiado en exceso, pensando que en la vecina ciudad de Tacoma no había alguacil ni sheriff.

Nadie contaba con él, con Sullivan, que vivía de matar asesinos y cobrar las recompensas.

Cuando estaba a unas cincuenta yardas de distancia, vio al inevitable centinela. Hubiera sido demasiada suerte que Niger no hubiese puesto a nadie de guardia.

El centinela llevaba un rifle bajo el brazo y paseaba calmosamente bajo el porche de la casa. Ésta era muy vieja y parecía a medio destruir por la carcoma. Seguramente sus dueños la habían abandonado poco tiempo antes.

De vez en cuando, el hombre que estaba de guardia dirigía miradas hacia el cielo negro. Por sus gestos se adivinaba que estaba a punto de dormirse y que de vez en cuando intentaba despabilarse.

Dentro de la casa se oían risas.

Sullivan se dispuso a avanzar los metros más peligrosos. Una sola ramita rota, un rumor, un suspiro, podían hacer volverse al centinela y estropearlo todo. También estaba expuesto a que cualquiera, mientras él avanzaba, abriera la puerta de la casa y le viese.

Pero Sullivan estaba acostumbrado a aquella clase de situaciones. Su pulso no se había alterado lo más mínimo cuando se quitaba las espuelas para no hacer el menor ruido durante su último avance. Luego calculó los paseos de su enemigo y se dio cuenta de que éste daba una vuelta cada cuatro minutos. Tenía tiempo sobrado para llegar hasta él mientras estuviese de espaldas.

Respiró hondo y corrió agazapado cuando el centinela dio media vuelta. A pesar de la alta estatura de Sullivan, éste era apenas un pequeño bulto que se movía silenciosamente. Hacía falta mirarlo fijamente para darse cuenta de que allí había un ser humano. Ni siquiera los indios sabían avanzar tan rápida y sigilosamente como aquel cazador de hombres.

El centinela iba a volverse cuando sintió de pronto que en su cerebro resonaba una especie de trueno.

Después de haberle golpeado en la nuca con la culata del revólver, Sullivan le sostuvo en sus brazos para que no hiciera ruido al caer. Su impacto había sido tan certero que el otro no tuvo tiempo ni de gritar. Con un cuidado exquisito, el cazador de hombres le depositó sobre las tablas carcomidas del porche.

Luego Sullivan se acercó cautelosamente a la ventana iluminada.

En el interior había una mesa, y en torno a ella jugaban a los naipes cuatro hombres, hablando en voz alta y riendo. Los ojos de Sullivan sufrieron una especie de sacudida al darse cuenta de que allí no había puertas, de que la casa constaba de una sola habitación.

Cuatro hombres. Y el que él acababa de derribar sumaban cinco. ¿Dónde estaban los otros dos?

De repente, Sullivan sintió que el sudor inundaba a chorros sus sienes. En este terrible momento comprendió, que todo había sido demasiado sencillo, demasiado bien puesto. ¡Una trampa!

El cazador de hombres había sido cazado esta vez.

Fue a volverse con velocidad de vértigo, llevando el revólver empuñado, pero en aquel momento una voz a su espalda dijo suavemente:

—Te estamos apuntando hace media hora, amigo. Y lo que tengo en las manos es una escopeta de cañón recortado, de modo que a esta distancia te destrozaré el cuerpo, por mucho que te muevas.

Sullivan tragó saliva poco a poco y dejó caer el revólver. Sabía luchar hasta el fin, pero distinguía también cuándo una partida estaba perdida por completo.

Acabó de volverse y vio frente a él a un hombre. Efectivamente, le enfilaba con una escopeta de cañón recortado que resultaba un arma infernal a aquella corta distancia.

El forajido masculló:

—Entra.

Mientras tanto, las risas y las voces habían cesado ya en el interior de la casa. Los que fingían jugar una partida esperaban aquel momento, y ahora se habían puesto en pie. Sullivan se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Sabía que aquello significaba la muerte, pero no le dolía morir.

Lo que le dolía verdaderamente era haber sido él quien cayese en la trampa.

La puerta se abrió, y el chorro de luz de la lámpara que había en el interior se derramó de lleno sobre Sullivan. Ocho manos cayeron sobre él, haciéndole entrar bruscamente. De varios puntapiés le arrojaron al centro de la pieza, haciéndole tener la sensación de que sus costillas se habían roto.

Pero no gimió ni hizo un gesto de dolor. No quería dar ese gusto a aquella infecta cuadrilla.

Les vio a todos ante él, en la habitación, con las piernas entreabiertas, apuntándole con sus revólveres. No tenía la menor posibilidad de huir. Por eso sonrió con desprecio y se puso en pie, acercándose a una de las sillas.

Con un extraño aplomo miró a los cinco hombres. Ninguno de ellos correspondía al retrato que él tenía de Niger Key. Tampoco lo era el centinela a quien dejó sin sentido en la puerta. Por consiguiente, el jefe faltaba. ¿Dónde diablos estaba Niger Key?

—Creías que nos ibas a sorprender, ¿eh? —masculló uno de los pistoleros—. Pues para ser un cazador de hombres, esta vez has fallado de lleno, amigo. Te hemos visto con unos anteojos, desde la colina, mientras enterrabas a aquellos idiotas. Y te hemos reconocido como el tipo que mató a nuestros dos compañeros en Denver.

—Siento que aquella familia no pueda ser vengada —susurró Sullivan con voz tensa—. Lo único que pude hacer por aquella pobre mujer fue enterrarla con sus hijos.

—En cambio, a ti vamos a enterrarte solo. Estarás más cómodo.

—¿Dónde está Niger Key? ¿Por qué no da la cara? ¿Es que aun así tiene miedo de verme?

—A Niger Key pronto vas a conocerle. No te preocupes, idiota.

En efecto, pronto Sullivan iba a conocer a su mortal enemigo. Porque, en aquel momento, se abrió de nuevo la puerta exterior de la casa.

Una figura vestida de negro atravesó el umbral.

Clive parpadeó, mientras la boca se le abría sola. Porque la que acababa de entrar en la habitación era una mujer.

CAPÍTULO II

Llevaba ropas masculinas, pero sus formas poderosas se marcaban bajo los pantalones muy ajustados y la camisa que amenazaba con romperse a causa de la esbeltez de sus senos.

No era ya una niña. Sullivan, a pesar de su asombro, tuvo la suficiente serenidad para calcularle unos treinta años, aunque muchas muchachas de diecinueve no eran tan hermosas como ella ni conservaban la maravillosa tersura de su piel.

La mujer se plantó ante él. Por el respeto con que todos aquellos hombres la miraron, Sullivan comprendió que se hallaba ante el jefe.

Y el asombro le hizo abrir aún más la boca.

Cuando pudo recuperarse, balbució:

—¿Cómo es posible? Por ahí circula un retrato que…

—Ese retrato lo hice difundir yo misma —dijo la mujer—. Corresponde a un hombre muerto. Con él he engañado a muchos sheriffs, pero veo que también ha servido para un cazador de hombres como tú. La verdad, te consideraba más listo.

Sullivan hundió la cabeza: era aquello lo que no podía soportar. La vergüenza de haber fracasado.

—Ahora comprendo por qué tú atacabas siempre enmascarada y vistiendo un ancho impermeable, hiciera el tiempo que hiciera. Así nadie notaba tus formas.

—Veo que aún conservas algo de inteligencia. Pero eso debías haberlo adivinado antes, no después.

—¿Cómo consigues que te respeten esos hombres? Eres… eres muy bonita.

Y la mirada subió por los muslos bien torneados y duros, se remontó por las magníficas caderas en forma de ánfora, descansó en la cintura estrecha y llegó hasta aquel busto que hubiera envidiado una muchachita. La cara también era bonita, pero en sus labios flotaba una sonrisa burlona, y antipática, y sus ojos eran hostiles y fríos. No palpitaba en ellos ni una chispita de humanidad.

Evidentemente, la mujer que había conseguido tan siniestra fama como Niger Key, no podía ser una mujer cualquiera.

—Mis hombres me respetan porque tiro mejor que ellos —dijo arrastrando las palabras—. Y porque saben que sin mí nunca serían nada. Por supuesto, en otros tiempos alguno intentó desmandarse, pero el que lo hizo va está en la tumba. Además, en otras cosas les doy carta blanca. Cuando capturamos a una mujer, es para ellos.

—Supongo que eso te llenará de orgullo —dijo burlonamente Sullivan.

—No. Simplemente es una cuestión que no me importa. Entre las mujeres no existe la amistad como entre vosotros, los hombres; en el fondo todas somos rivales y todas nos odiamos un poco.

Hizo un gesto brusco y ordenó:

—¡Registradle!

Varias manos cayeron a la vez sobre Sullivan. Éste no hizo nada por defenderse. Todos sus papeles y su dinero fueron depositados sobre la mesa donde antes se jugó a las cartas.

En aquel momento se abrió otra vez la puerta exterior.

Un hombre entró tambaleándose, llevándose la mano derecha a la nuca, que aún debía dolerle como una llaga.

Era el centinela al que había atacado antes. Puesto que le atizó por la espalda, Sullivan no le había visto la cara hasta este momento.

Se puso en pie, asombrado.

—¡Baxter! —barbotó.

El centinela, un verdadero coloso, se le quedó mirando como si no estuviera muy seguro de lo que veía. Luego gruñó:

—¡Maldito cerdo!

—¿Es eso todo lo que se te ocurre, después de no habernos visto en cinco años?

—Desde que me metiste en la cárcel, en Dallas —renegó Baxter—. Entonces eras alguacil allí. Y lo dejaste, ¿eh?

—Aquel trabajo daba poco dinero.

—Menos dinero va a darte éste, ¿eh, amigos?

Y lanzó una brutal risotada. Todo en Baxter era gigantesco, espontáneo, salvaje. Daba la sensación de una fiera satisfecha de vivir.

—Ese hijo de perra y yo habíamos jugado juntos de niños —dijo señalando a Sullivan—, y años más tarde, cuando nos encontramos en Dallas, todo lo que hizo fue meterme en la cárcel. Lo que se dice un buen chico.

—Habías matado a un hombre por la espalda en una sucia riña —dijo Sullivan—. Merecías la horca y sólo te condenaron a dos años. Saliste bien librado.

—A pesar de todo, no esperes que ahora tenga compasión de ti —masculló Baxter—. No esperes que…

Y fue a golpearle con sus manazas de gorila. Pero la mujer cortó su gesto.

—Basta. Al cazar a este tipo nos hemos librado del único peligro serio que nos amenazaba, pero no nos conviene comportarnos como unos chiquillos. Estamos demasiado cerca de Tacoma. Hay que liquidarlo en silencio, y basta. Pero primero veré qué es lo que llevaba en los bolsillos.

Tomó los papeles en sus manos. Sullivan la miró.

—Tú vas a saber todo lo mío —dijo—. ¿Puedo yo, al menos, saber tu nombre?

—Me llamo Ann.

—¿Y tienes treinta años?

—Justos: treinta. Veo que tienes buena vista.

—Ahora sólo necesito saber cómo te gusta que te besen.

La mujer volvió a sonreír burlonamente. Tenía los labios bonitos, a pesar de la mueca que deformaba su boca. Desde un punto de vista puramente sensual, era una de las mujeres más deseables que Sullivan había conocido en su vida.

—Me gusta que me besen despacio —dijo ella, sosteniendo su mirada—. Pero tú no vas a probarlo, cariño.

Miró los papeles que tenía en las manos. Uno era el antiguo documento de identidad de Sullivan como alguacil de Dallas. Otro una carta que Ann retiró con cierto gesto de sorpresa. Un tercer papel era una petición del juez de Denver a todos sus colegas de Colorado, para que prestasen a Sullivan la ayuda posible.

Había también dos retratos.

Uno correspondía a Niger Key, o sea, el mismo que Sullivan había enseñado poco antes en la cantina. El otro era el retrato de una muchacha de unos diecinueve años.

Rubia, de ojos limpios, puros. Lo que se veía del nacimiento de su cuerpo, además, indicaba que era una chica preciosa.

Ann parpadeó dos veces al verla. Por un momento pareció sorprendida ante aquel inesperado hallazgo. Luego volvió a mirar a Sullivan con la mayor indiferencia.

—¿Quién es?

—Mi prometida. Pensábamos casarnos… en cuanto yo terminara este trabajo.

—¿Con los siete mil dólares de recompensa?

—Sí —reconoció Sullivan.

Todos lanzaron a la vez una carcajada, menos la mujer. Ann estaba extrañamente seria. Con voz ronca siguió preguntando:

—¿Dónde vive?

—En Torrington, estado de Utah.

—Es jovencita, ¿no?

—Diecinueve años.

—Y tú, ¿cuántos tienes?

—Veinticinco.

Ann sonrió sardónicamente.

—Buena parejita. Lo único malo es que ella va a quedar viuda antes de casarse.

Dejó el retrato sobre la mesa. En aquel momento Baxter lo vio.

—¡Pero si es Linda!

Sus manazas sujetaron el retrato. Ann se lo arrebató de un tirón, con un gesto de desprecio.

—¡Quita tus cochinas zarpas de ahí! ¿También tú conoces a esta muchacha?

—Puede decirse que Sullivan y yo la enseñamos a andar cuando éramos unos niños. ¡Maldita sea! ¡Luego la chica se puso descomunal! ¡Estaba como para comérsela! ¡Y resulta que es la novia de ése!

—No lo será por mucho tiempo —dijo sombríamente Ann—. Vamos a liquidar a este tipo sin pérdida de tiempo. Lo único que necesitamos es elegir un bonito sistema. Algo que atemorice a todos los esbirros que viven de la ley: algo que les haga comprender que es inútil perseguimos.

—Lo colgaremos en el centro de Tacoma —sugirió uno de los hombres—. Nadie podrá impedirlo.

—Yo lo arrastraría por el centro del poblado, hasta que muriese —masculló otro—. Sería un instructivo espectáculo.

Baxter se pasó una mano por la poderosa mandíbula, mientras gruñía:

—Bueno… No es que yo sea amigo suyo, ni mucho menos. Pocos le odian tanto como yo, sobre todo desde que sé que a los dos nos gusta la misma mujer. Pero los recuerdos también unen a veces. ¿No sería posible darle una oportunidad?

—¿Una oportunidad de qué?

—De que muriera luchando.

Todos lanzaron gruñidos de indignación y le miraron con desprecio. Baxter se dio cuenta de que había dicho una barbaridad, y dirigió su mirada hacia Ann como pidiendo disculpas. Pero, con gran sorpresa por su parte, vio que la mirada de Ann era alentadora.

—Yo también había pensado algo parecido —susurró ella.

—¿Cómo?

—La mejor lección para quienes nos persiguen será demostrarles que somos dueños de toda una parte del estado —dijo.

—¿Qué es lo que quieres decir?

Ella distribuyó los naipes, sobre la mesa como si fueran poblaciones de un mapa imaginario.

—Nosotros estamos aquí, cerca de Tacoma —dijo, señalando un naipe—, y al oeste, aquí —señaló otro—, tenemos el monte Hesperus, de más de trece mil pies de altura. Al norte, aquí, está el Lizard Head Pass, con una altura de diez mil pies. Al sur las montañas de Ute, y al este el río Pinos. Más o menos un rectángulo por donde dejaremos que este hombre se mueva con libertad.

—¿Con qué objeto?

—Lo cazaremos nosotros.

—Eso no está tan claro…

Ann gritó:

—¡Baxter! ¡Rómpele tú mismo el brazo derecho!

La inesperada orden sorprendió en el primer momento a Baxter, pero el gigante en seguida reaccionó con una sonrisa de placer. Se acercó a Sullivan, que no acababa de entender aquello.

Cuando intentó defenderse, ya dos hombres más lo habían sujetado. Baxter le retorció salvajemente el brazo derecho.

Sullivan hizo esfuerzos desesperados para no aullar, para no pedir clemencia. Su cuerpo se dobló trágicamente y su rostro sudoroso quedó apoyado sobre la mesa. Desde allí vio a Ann, que seguía mirándole con sus ojos indiferentes, crueles y fríos.

—¡Maldita! —gimió—. ¡Maldita…!

El dolor fue tan espantoso que por unos instantes le hizo perder el sentido. Pero oyó el chasquido de sus propios huesos al quedar descoyuntados, y eso, curiosamente, le despabiló. Fue lo peor que podía haberle sucedido. El dolor llegaba en oleadas tan espantosas a todo su cuerpo, que pensó se iba a volver loco.

Los pistoleros le soltaron. Sullivan, falto de fuerzas, cayó de rodillas, con la cabeza aún apoyada en la mesa, mientras los naipes se manchaban de sangre.

Sin darse cuenta se había destrozado los labios para no gritar, y ahora éstos eran un manantial rojo.

Estuvo así unos minutos, respirando fatigosamente, en tanto sentía su brazo derecho como una cosa muerta que colgaba de su cuerpo. Le habían dislocado el hueso húmero y la clavícula, y si le dejaban así, podía acabar muriendo entre dolores atroces.

Pero Ann dio entonces otra inesperada orden:

—Entablilladlo. No quiero que muera de esto.

Los pistoleros obedecieron. Por lo visto, estaban acostumbrados a que las palabras de Ann fuesen para ellos la única ley. Y ahora sí que Sullivan perdió el sentido, cuando le tensaron su brazo con menos cuidado del que emplearían para curar a un caballo.

Cuando recuperó sus facultades se dio cuenta de que tenía entablillada toda la parte superior de su brazo derecho, es decir, la correspondiente a los huesos dislocados. El resto del brazo, del codo para abajo, descansaba en cabestrillo, sobre un pañuelo que le habían anudado al cuello.

Evidentemente aquello no era tan malo como la muerte, pero estaba más indefenso que una liebre dentro de una jaula.

Los pistoleros iban comprendiendo lo que Ann pretendía. Y Sullivan, desgraciadamente, también.

Ella le miraba con ojos brillantes, con su eterna sonrisa burlona. Su pecho subía y bajaba agitadamente. No había duda de que empezaba a estar dominada por una secreta excitación.

—Eres valiente… —dijo a Sullivan—. No has gritado ni una sola vez.

—No quiero daros ese gusto.

—Quizá no imagines lo que te espera.

—Claro que lo imagino. Me doy cuenta de la clase de diversiones que has buscado a tus hombres. Yo, que he sido siempre un cazador, esta vez resultaré cazado. Con mi brazo derecho roto y sin armas, sin víveres y sin agua, me vais a poner sobre la silla de un caballo y me dejaréis en libertad, dándome una ventaja de dos horas, por ejemplo. Estaré solo en una comarca montañosa donde no hay más que cuatro villorrios miserables y ningún sheriff, ninguna ayuda. Me cazaréis como a un perro rabioso, y quizá tú des un premio especial al que traiga mi cabeza, ¿no es así? ¿Qué premio va a ser ése? ¿Una noche de amor quizá? ¿Vas a ofrecer tus labios que nunca han conocido más que el odio?

Ella seguía sonriendo.

Su sonrisa continuaba siendo enigmática. Su secreta excitación crecía.

—Sí —dijo—. Ése será el premio.

Los seis pistoleros la miraron. De pronto la vieron como una mujer, no como su jefe implacable. En seis pares de ojos se encendieron seis violentas llamas.

Pero eso duró sólo un momento. La voz de Ann rompió el extraño sortilegio.

—Quiero que todo el mundo sepa que en este terreno somos los amos absolutos —musitó—. Que todos los esbirros con una estrella al pecho se enteren de esto. ¡Vamos! ¡Dadle un caballo!

Sullivan se había puesto en pie. Fue empujado silenciosamente hacia la puerta.

Allí se volvió.

En sus ojos había vuelto a aparecer una expresión desafiante.

—¿Tú no vas a perseguirme, nena?

—Yo no.

—Lástima. Por ti me dejaba pescar en seguida, chata. Ann tomó aquello como un insulto. Sus facciones enrojecieron.

—¡Sacadlo de aquí!

Nuevamente Sullivan fue empujado, y tambaleándose llegó hasta el porche, ante el cual se hallaba el amarradero de los caballos. Vio que Baxter le empujaba hacia uno que tenía excelente planta.

—Te daremos el mejor —masculló el gigante—. Al menos tendrás alguna ventaja.

—Más valdría que me liquidarais aquí mismo. Os ahorraríais trabajo.

—Pero también perderíamos una buena diversión. ¡Hala, arriba!

Sullivan se encontró sobre la silla. Sentía vértigos a causa del dolor, que volvía a reproducirse.

Tal como había supuesto, en la silla no había ni una miserable cantimplora.

—¡Andando!

El animal recibió varias palmadas en las ancas, y relinchando salió al galope. Sólo la maestría de Sullivan, manteniéndose con las rodillas, consiguió evitar una aparatosa caída.

Ann, que estaba en la puerta de la casa, le vio perderse entre las sombras de la noche.

—Le daremos hora y media —dijo—. Empezamos a contar a partir de este momento.

—¿Y si se dirige a Tacoma a pedir ayuda?

—Peor para él. Tú irás a Tacoma, Fred —señaló a uno de sus hombres—. Por el camino recto llegarás mucho antes. Si aparece por la ciudad, mátalo. Aunque creo que él ya lo imaginará y no será tan tonto.

Entornó la puerta y dijo:

—Dentro de hora y media le seguirás tú, Marco, y los demás iréis saliendo en períodos de cinco minutos. Y ahora voy a descansar. Como de costumbre, uno de vosotros se colocará de guardia ante la puerta. Si alguien me molesta le descerrajo un tiro. ¿Habéis comprendido bien?

Marco, el que tenía que salir en primer lugar, dijo sombríamente:

—Espero que no me dirás lo mismo cuando te traiga la cabeza de ese tipo.

—No te lo diré —susurró Ann, pasándose las manos por las opulentas caderas—. Entonces será distinto.

Marco sintió un estremecimiento que le llegó hasta la médula de los huesos.

Ella cerró poco a poco la puerta.

CAPÍTULO III

No, Sullivan no iría a Tacoma. Sabía que ése era el sitio más elemental, el lugar donde primero se le hubiese ocurrido ir a cualquiera. En consecuencia, uno de los pistoleros se apostaría a la entrada de la ciudad. Lo liquidaría aquella misma noche.

Su única y loca esperanza estaba en huir, en atravesar aquel rectángulo de muerte que había marcado Ann.

¿Pero cómo?

A su izquierda se deslizaba un estrecho hilo de plata. Sullivan conocía lo bastante la región para saber que se trataba del río Animas.

Siguiendo su curso, siempre hacia el sur, encontraría tres pequeñas poblaciones: Rockwood, Vallecito y Animas City. La siguiente población ya era una verdadera ciudad: se trataba de Durango, donde había sheriff y donde podía reclamar ayuda.

Si conseguía llegar hasta allí estaba salvado. Ése era el único resquicio que ofrecía el diabólico plan de Ann.

Pero, por supuesto, sus pistoleros imaginarían aquello. Y las posibilidades de desorientarlos siguiendo aquella ruta, eran absolutamente mínimas.

No obstante, tenía que intentarlo. Perderse por las montañas buscando una salida, sería muchísimo peor. Antes moriría de hambre, porque en ellas no se encontraban más que algunos pastores nómadas.

Fue siguiendo el río, pero por sus márgenes, con los cascos del caballo hundidos en el agua. De este modo tenía la leve esperanza de desorientar a sus perseguidores.

Quería vivir para hacer pagar todo aquello a Ann. Para que el país entero supiese quién se ocultaba bajo el falso nombre de Niger Key.

El silencio de la noche era absoluto. Sólo de tarde en tarde, en las laderas de las montañas, aullaba algún coyote.

El dolor aumentaba. Sullivan tenía a veces la sensación de que iba a desvanecerse.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que salió? ¿Y cuándo saldría su primer perseguidor?

Puesto que hasta su reloj le había sido arrebatado, Sullivan había perdido un poco la noción del tiempo. No sabía ni si había estado mucho tiempo sin sentido, mientras lo entablillaban.

Pero había transcurrido justamente hora y media desde su partida. En aquel momento, en la casa abandonada de las cercanías de Tacoma, se disponía a tomar la salida su primer perseguidor.

Marco encajó bien el rifle en la silla y miró hacia el frente.

Parecía ventear el aire, igual que una fiera al acecho.

—Ha seguido el río —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Tratará de llegar a Durango.

—Es su única salida. Si corres lo alcanzarás antes que ningún otro.

Marco rió.

—A todos os hubiera gustado ser el primero, ¿verdad? —«Ella» lo vale.

Todos miraron significativamente hacia la casa, en cuyo interior dormía Ann. Baxter montaba guardia ante la puerta. Sabía que tenía que responder con la vida de la tranquilidad de su jefe.

—Volveré poco después del amanecer —dijo—. Y mañana por la noche cobraré mi premio.

Douglas, el que había de salir en segundo lugar, rezongó:

—Suerte…

Pero sus dientes rechinaban. Jamás había deseado tanto que Marco muriese.

CAPÍTULO IV

Sullivan se dio cuenta de que alguien le seguía al remontar aquella loma. Al avanzar con los cascos del caballo sumergidos en el agua, había perdido velocidad a cambio de la esperanza de desorientar a su perseguidor.

Ahora veía que esa esperanza había fallado.

El aullido de un coyote cortado demasiado bruscamente le indicó que el animal había tenido una brusca sorpresa. Y lo que sorprendiera a un coyote a aquellas horas, no podía ser más que un hombre.

Intentó calcular la distancia. Apenas dos millas.

¡Y le faltaban tres para llegar a la primera poblaron, a Rockwood! ¡Al seguir la corriente del río había perdido mucho tiempo!

Trató de acelerar la marcha de su caballo, pero el animal no obedeció. Puesto que Sullivan no llevaba ni siquiera espuelas, resultaba inútil tratar de sacar más velocidad de aquel caballo, que al separarse de sus compañeros avanzaba de mala gana y se iba convirtiendo poco a poco en un penco.

Jamás llegaría a Rockwood. Tenía que enfrentarse antes al tipo que le perseguía.

Pero ¿cómo?

Sullivan buscó una solución desesperada.

Mientras tanto, los minutos pasaban.

Sus facciones se habían cubierto de un sudor helado, que también resbalaba por su espalda.

Intentó atravesar el río y seguir por el otro lado, para así desorientar al que le perseguía, pero ése fue un grave error.

Marco estaba ya más cerca de lo que él pensaba.

Y el río formaba una cinta de plata que de pronto se vio cortada por dos puntos negros: Sullivan y la cabeza de su caballo, que trataban de atravesar la corriente.

Marco sonrió en lo alto de su silla.

Bueno, ya estaba. Era como cazar a un perro cojo.

Levantó su rifle e hizo tres disparos casi seguidos, aun sabiendo que no era probable que acertase. Las tres balas levantaron pequeños surtidores delante de la cabeza del caballo y éste se detuvo, alzándose de remos. Estaba asustado y ya no habría quien le hiciese avanzar, no disponiendo de espuelas.

Y puesto que no podía quedarse quieto en medio de la corriente del río Animas, Sullivan optó por retroceder.

Hizo dar la vuelta a su caballo, mientras Marco aprovechaba para castigar los ijares de su montura y lanzarse a un rabioso galope, ganando terreno. La maniobra de Sullivan tenía que ser forzosamente lenta, y eso le permitiría acercarse.

Cuando Sullivan salió del río, la situación era tan grave que ya no le dejó ni tiempo para reflexionar. Su primer enemigo estaba descendiendo una colina.

Era un magnífico blanco, pero ¿con qué iba a disparar? ¡Ni siquiera podía lanzarle una piedra!

El nuevo disparo arrancó casi cabellos de la cabeza de Sullivan. Éste trató de galopar, ocultándose, pero aquella noche había una magnífica luna.

Sólo le faltaba eso.

Otra bala le rozó materialmente el brazo roto. Sullivan lanzó un aullido y se dejó caer del caballo, aprovechando una zona de relativa oscuridad, al abrigo de un árbol.

El caballo siguió galopando. Quizá el perseguidor se desorientara, y fuese tras él.

Eso fue lo que sucedió al principio. Marco creyó que el caballo llevaba solamente un jinete herido y pegado sobre la silla.

Pasó a muy poca distancia de Sullivan, que se había agazapado en tierra, y dobló el recodo de la colina en que ambos se encontraban ahora. Inmediatamente desapareció.

Sullivan sabía que volvería. No tenía más que dos cosas a hacer.

Una, intentar huir, ahora a pie. Otra, preparar alguna trampa al pistolero.

Si la primera solución era una locura, la segunda también. Pero Sullivan optó por ésta.

Miró en tomo suyo. Vio algo que le llamó la atención.

Una roca Pequeña, tras la que quizá pudiera cobijarse, y casi encima, a sólo dos pasos atrás, otra de grandes dimensiones, más alta que un hombre, y que se sostenía en precario equilibrio gracias a unas pequeñas piedras que había bajo ella.

Si alguien retiraba aquellas piedras, la roca cedería y caería rodando colina abajo, aplastando a cualquiera que estuviese delante.

Pero eso era soñar.

Ni Sullivan podía permitirse el lujo de ir quitando las piedras mientras su enemigo estuviese delante, ni podría hacerlo con una sola mano. Para moverlas hacían falta las dos.

No obstante, se cobijó tras la primera de las dos rocas. Aunque la idea que acababa de tener era desesperada, existía alguna pequeña probabilidad de éxito.

Aquello no hubiera sido posible ante un enemigo desconfiado, pero sí ante un pistolero que estaba seguro de su victoria.

Ahora Sullivan tenía la boca espantosamente seca. Le daba la sensación de que el aire quemaba en sus pulmones al entrar en ellos.

Oyó los cascos del caballo, que volvía por el mismo lado. El pistolero se había dado cuenta de su error.

Los cascos del caballo cesaron de avanzar. Sin duda el perseguidor miraba atentamente la zona en que había caído Sullivan.

Éste se había agazapado más y más. Contenía incluso la respiración.

¡Y, sin embargo, su plan consistía en que lo descubriese!

Pronto Marco le vio. Intencionadamente Sullivan asomaba un poco su mano izquierda.

Con una sonrisa burlona, Marco se apeó del caballo y lo hizo alejarse. Lentamente alzó su rifle. Asustaría un poco a aquella liebre antes de cazarla.

Hizo fuego dos veces. Las balas rozaron la mano de Sullivan y se estrellaron contra las piedras que servían de basamento a la roca.

Naturalmente, Marco, que se encontraba a unas cincuenta yardas, no lo notó.

—¡Te he cazado, Sullivan! —gritó—. ¡Más vale que te pongas en pie!

—¡Muerto por muerto, al menos haré que subas a buscarme! ¡Dale al gatillo, maldito!

Y alzó la cabeza un poco, retirándola instantáneamente. Todos sus gestos estaban calculados con precisión matemática.

Otra bala se estrelló contra las piedras que sostenían la enorme roca.

—¡Ve sacando la cabeza, Sullivan! ¿Qué pretendes? ¿Que haga un ejercicio de tiro?

—¡No hables ya tanto y sube! ¡Tú, rifle es un maldito cacharro!

Marco estaba ya muy cerca. Se dio cuenta de que le convenía tener a su víctima inmovilizada allí. De ese modo no se le escaparía.

Recargó su rifle y siguió disparando.

—¡Más vale que levantes la cabeza de una vez, Sullivan! ¡Te ahorrará sufrimientos!

Seguro de que su enemigo no tenía armas, se situó prácticamente a diez pasos.

—¡Voy a acribillarte, Sullivan! ¡Muévete de una vez! ¿O prefieres morir como un perro?

Sullivan se daba cuenta de que a su enemigo le bastaría avanzar un par de pasos más para tenerlo perfectamente a tiro, sin que la protección de la roca le sirviese de nada.

¡Y el peñasco que estaba detrás aún no se movía!

Suspiró resignadamente. El loco plan había fallado. Más valía que se levantase y acabara de una vez con una bala entre las cejas. Había que perder con elegancia.

En ese momento, Marco volvió a disparar.

—¡Voy a liquidarte poco a poco si no sales! ¡Te convertiré en un guiñapo antes de matarte!

El nuevo proyectil rompió el precario equilibrio que no habían podido romper los otros. Sullivan oyó un terrible crujido a su espalda, como si la tierra se abriese.

El enorme peñasco dio una vuelta de campana, chocó contra la parte superior de la roca tras la que se cobijaba Sullivan, sin tocar a éste, y siguió rodando colina abajo, con un estrépito infernal. Marco abrió los ojos hasta desorbitarlos, al ver aquella masa que se le venía encima sin comprender cómo.

Soltó el rifle y trató de saltar a un costado desesperadamente, pero ya no pudo.

Su alarido terrible llenó la noche cuando aquella masa pétrea aplastó su cuerpo antes de seguir precipitándose hasta el fondo del valle. Luego se hizo un profundo, un terrible silencio.

Sullivan salió de su escondite. Respiraba aguadamente, y todo su cuerpo estaba bañado en sudor.

Aún no podía creer que siguiese con vida.

Y ahora, al menos, contaría con armas. Los cinco hombres que quedaban no iban a liquidarle tan fácilmente.

Fue hacia el cadáver de Marco y de pronto lanzó una maldición.

Había tenido mucha suerte al poder librarse de su primer enemigo, pero ahora se daba cuenta de que no había conseguido más que alargar su agonía.

El peso de la roca no sólo había destrozado materialmente el rifle, sino también el revólver de Marco. Aquellas armas no eran más que dos arrugados pedazos de metal que no servían ni para ir a una fundidora.

Sullivan suspiró con desaliento.

Teniendo tan sólo un revólver, él se hubiese visto capaz de rechazar a todos los enemigos que le enviasen. Pero con sólo sus manos, ¿qué iba a hacer?

Sólo le quedaba un recurso.

Tratar de llegar a Rockwood y adquirir un arma allí.

El segundo hombre ya estaba preparado. Su caballo tiraba del bocado, ansioso por galopar.

Baxter, desde la puerta de la casa, gritó:

—Seguro que Marco ya ha acabado con él. Tenía mucha ventaja, al salir el primero.

Douglas, que era el hombre que iba a salir a continuación, acarició el cuello de su montura.

—Puede que no haya dado con él.

—¿Qué camino piensas seguir tú?

—El mismo. Ese tipo no ha podido ir por otro lado.

—Pero si sigues el camino de Marco y resulta que él se ha confundido, os habréis confundido los dos.

—Primero llegaré a Rockwood. Luego veremos.

—¡Entonces, adelante!

Douglas clavó las espuelas y salió al galope. Tenía grabado en la cabeza el mapa de la región. Sabía todos los escondites, todos los recovecos, y estaba seguro de que el fugitivo, si seguía vivo aún, no se ocultaría durante demasiado tiempo.

Fue en línea recta hacia Rockwood, siguiendo el camino que le marcaba la línea plateada del río Animas.

Sullivan miró las escasas luces que titilaban en la distancia. Aquello era como Tacoma, o quizá peor.

Pero en Rockwood había habitantes, y alguno de ellos querría prestarle un rifle.

Se había puesto ya las espuelas del muerto y, por tanto, podía dominar mejor a su montura. La obligó a ir hacia el pueblo.

Las casas de Rockwood estaban cerradas, pero había una cantina de cuyo interior aún brotaba luz. Sullivan empujó los batientes con el pecho.

El interior era calcado del de Tacoma. Las mismas mesas sucias, el mismo mostrador triste. Un hombre calvo limpiaba vasos pensativamente. Sobre su cabeza se perseguían dos moscas, y un cartelito decía en grandes letras: «La cerveza se ha agotado, compadre. Pida usted otra cosa».

Había otros dos hombres en el local. Todos se quedaron mirando a Sullivan.

Éste preguntó:

—¿Hay aquí alguien que represente a la ley?

—¿Qué quiere decir, amigo?

—Si hay en Rockwood un delegado del sheriff del condado o alguien a quien pueda pedir ayuda.

—¿Ayuda para qué? ¿Es con relación a los disparos que hemos oído antes?

—Supongo que los han oído. Sí, por eso es.

El que había hablado era un tipo bajito, de ojos asustadizos, con barba negra. Movía las manos nerviosamente.

—Dígame si me equivoco, compañero —susurró mirando a Sullivan—. A usted le persigue la banda de Niger Key.

—En efecto.

—¿Por qué? ¿Era usted uno de ellos y ha huido?

—Soy un representante de la ley —dijo Sullivan, mintiendo a medias—. Intentaba capturarlos.

—¿Usted solo?

—Siempre trabajo solo.

El hombre de la barba negra se la acarició lentamente, con mirada recelosa.

—No sé si creerle, amigo, pero en todo caso el resultado será el mismo. Nadie le prestará aquí ayuda.

Los ojos de Sullivan parpadearon. Creyó no haber entendido bien.

—¿Por qué no?

—Hágase cargo. Éste es un pueblo pequeño, y todos tenemos familia. No hay sheriff ni alguacil que nos defiendan. Si irritamos a la banda de Niger Key, ellos son capaces de incendiar nuestras casas.

—Tienen ustedes demasiado miedo. Un miedo que no sé si me da asco o risa.

—Ése no es asunto suyo. Usted es un desconocido. No le importan nuestros problemas.

—Si se quejan de no tener a nadie que les defienda, denme un revólver y yo les defenderé.

—Usted es un hombre solo y no podrá hacer nada. No logrará más que aumentar su ira.

—Muy bien, en ese caso véndanme un revólver. No pido más.

—¿Tiene dinero, amigo?

—No, porque la misma banda de Niger Key me lo ha robado, pero puedo ofrecerles, un caballo a cambio. Es un buen trato.

El hombre de la barba negra denegó lentamente.

—Sería lo mismo. Una vez muerto usted, esos forajidos tomarían represalias contra nosotros.

No había terminado de hablar, cuando la barba negra de aquel tipo pareció volar por los aires.

Sullivan le había propinado con la izquierda un gancho que lo envió hasta el techo. Cuando el tipo cayó, quedó cómicamente sentado en el suelo. Su barba negra estaba surcada por hilos rojos.

Sullivan se sentía demasiado indignado para reflexionar. Fue a darle un puntapié, pero en ese momento una voz gruñó:

—¡Quieto!

Sullivan se volvió a medias, y lanzó una maldición. El dueño de la cantina le estaba amenazando con un «Winchester» que tenía apoyado sobre la barra.

—¿A qué viene eso? —Gruñó Sullivan.

—No me gusta lo que usted acaba de hacer, amigo.

—Sólo he intentado despertar a ese cobarde. No se puede negar a un hombre un arma para defenderse.

—Ese «cobarde» es nuestro alcalde.

—El alcalde de una cuadra como ésta…

Sullivan se daba cuenta de que estaba estropeando las cosas. El cantinero le dirigió una súbita mirada de odio.

—No insulte a nuestra ciudad.

—¡Mil diablos! Ni insulto ni dejo de insultar. ¡Sólo pido un revólver! ¡Lo que haga lo haré solo, sin que ustedes se vean mezclados en ello!

El alcalde dijo roncamente, mientras se ponía en pie:

—Está usted manco y no podrá defenderse. ¿Cómo quiere defendernos a nosotros? Morirá y hará que mueran bastantes ciudadanos de Rockwood. Además, es usted un desconocido. No nos ha enseñado documentos, y supongo que tampoco los tiene. Lo que sospechamos es que pertenece a la banda de Niger Key y ha tenido dificultades con su jefe. Por eso huye. No, amigo, nosotros no nos meteremos en ese lío.

Sullivan escupió al suelo.

—De acuerdo… Vayan sometiéndose a bandas como la de Niger Key y acabarán todos colgando de una cuerda… Pero no les meteré en ningún lío ni turbaré la paz de su «valiente» población. ¡Váyanse al infierno! ¡No volverán a verme más!

Fue a dirigirse hacia la puerta, pero en aquel momento una voz le dijo:

—No, amigo.

Sullivan se detuvo, parpadeando incrédulo.

—¿Qué dice?

—Usted no se mueve de aquí.

El del rifle le seguía apuntando desde la barra.

—¿Por qué no voy a moverme? —balbució Sullivan.

—Podrían entrarle tentaciones de robar algo. Por ejemplo, un arma. Se quedará ahí sentadito hasta que amanezca. Queremos saber qué pasa.

—¡Lo que pasará es que la banda de Niger Key va a entrar aquí! ¡Y me liquidarán como a un perro!

—Muy bien… Eso ya lo veremos.

Sullivan nunca había oído barbaridad semejante. Fue a hacer caso omiso y a dirigirse de nuevo hacia la puerta, pero en ese momento la bala del rifle se clavó a sus pies. El joven se quedó quieto instantáneamente.

—Siéntese ahí, amigo.

El barbudo le indicaba una mesa.

Sullivan estaba rojo de ira, pero al mismo tiempo comprendía que nada podía hacer. Aquellos cobardes querían entregarle atado de pies y manos a la banda de Niger Key. Era un modo de congraciarse con los que podían diezmar su ganado o destruir su cosecha. Pero con eso se convertían en siervos de las bandas; firmaban, a la larga, su sentencia de muerte.

El joven se sentó. No podía hacer otra cosa, puesto que estaban dispuestos a matarle.

—Sírvele un poco de brandy al señor, Nick.

Otra vez hablaba el de la barba negra, quien le apuntaba ahora con un revólver. El cantinero dejó el rifle apoyado en el mostrador y fue a tomar una botella de los anaqueles.

Sullivan saltó desesperadamente hacia el arma, pero al no poder tomar impulso con los dos brazos cayó antes de llegar. Sólo al apoyarse ligeramente en el brazo roto, el dolor fue ya insufrible. Quedó sentado en el suelo, respirando con dificultad, mientras el de la barba sonreía.

—No importa lo que ha hecho. Seguro que el caballero no lo volverá a repetir. Sírvele igual su brandy.

Sullivan avanzó trabajosamente hasta la mesa que le habían asignado, y se sentó ante ella. Estaba tan cansado como si hubiera hecho una terrible caminata. Bebió la copa de brandy, e inmediatamente le sirvieron otra.

Luego sus ojos se posaron, para desgracia suya, en el reloj que había sobre la puerta de la cantina.

Inmediatamente, en el silencio espantoso del local, su tictac empezó a obsesionarle. Intentó distraer su atención, pero no pudo. Cada segundo que pasaba acercaba más al hombre que habían enviado para matarle.

Mientras tanto, Douglas había descubierto ya el cadáver de Marco. Al principio no comprendió cómo podía estar tan horriblemente aplastado, pero al ver la peña en el fondo del pequeño valle comprendió lo sucedido. Lo único que no entendía era cómo, con sólo un brazo, Sullivan había podido mover aquella enorme roca.

¿Quizá contaba con la ayuda de alguien?

No, no era posible.

Iría a Rockwood, pues ése era sin duda el camino seguido por el fugitivo.

Ahora, al menos Douglas sabía que estaba tras la buena pista. Sólo necesitaría un poco de suerte para obligar a cumplir su promesa a Ann, para tenerla en sus brazos.

Sudando de excitación, espoleó su caballo para dirigirse a la ciudad.

En ella un hombre no podía apartar sus ojos del reloj que marcaba los últimos minutos de su vida.

El tictac parecía llenar la cantina entera.

Su sonido se hacía más fuerte, más obsesionante cada vez. Sullivan calculaba cuándo habría salido su segundo perseguidor. ¿Quince minutos después del primero? ¿Tal vez media hora? De un modo u otro, no había duda de que ya lo tenía muy cerca.

Sentía las gotas de sudor correr por su frente, por sus mejillas.

¡Si al menos tuviese un arma! ¡Si al menos pudiera defender su piel!

Los que estaban allí seguían apuntándole.

Era como un condenado a muerte que espera el sacrificio, como una víctima sin ninguna posibilidad de sobrevivir.

De pronto sus nervios estallaron.

—¡Dejen que al menos retire mi caballo de la puerta! —gritó—. ¡Ese hombre lo reconocerá!

—¡Ah! ¿Le persigue un hombre solo?

—¡Sí! Y no veo por qué han de tenerle tanto pánico.

—Porque detrás de él vendrán los otros.

Sullivan apretó los labios. Ocurriese lo que ocurriese, lo mismo le importaba ya. Fue hacia la puerta.

—¡Quieto o disparo!

Sullivan se detuvo, pero no fue por la amenaza. Fue porque había oído algo que le heló la sangre en las venas.

Los cascos de un caballo.

Un jinete solitario llegaba al poblado.

CAPÍTULO V

Sullivan retrocedió y volvió a sentarse tras la mesa.

Ahora, de pronto, sus nervios estaban perfectamente tranquilos. Ni un solo músculo temblaba en su rostro. Una calma absoluta había vuelto a él al saber que estaba perdido, al saber que iba a morir.

El ruido de los cascos se hizo más intenso. Parecía un tam-tam de tambor en el silencio espectral.

Sullivan sabía que su enemigo no iba a equivocarse. La luz de la cantina atraía como un imán. Era el primer sitio adonde se dirigiría sin duda.

En efecto, los cascos se acercaron.

«Ahora ha visto el caballo —pensó Sullivan—. Como es de los suyos, lo reconocerá sin duda».

En efecto, el rumor de los cascos cesó. Douglas había visto la montura amarrada ante la cantina.

¿Una trampa?

Desconfiadamente, oteó los tejados de las casas. La luna los iluminaba perfectamente, y se convenció de que allí no se ocultaba nadie. Extrajo el revólver, descendió del caballo y empujó con el pecho los batientes, llevando su arma por delante.

De pronto se detuvo, asombrado. Sullivan estaba allí y parecía esperarle. La mesa se encontraba apenas a cuatro pasos. Y Sullivan no podía preparar ninguna trampa, porque un brazo lo llevaba en cabestrillo y el otro lo tenía apoyado sobre la mesa.

Dos tipos, además, le estaban apuntando. El cantinero con un rifle, y el tipo de la barba negra que estaba tras él, con un revólver.

Una extraña sonrisa deformó las facciones de Douglas. Curiosamente, lo primero que pensó fue en Ann. En Ann, la inalcanzable mujer, a la que al fin haría suya.

El hecho de haber tenido que obedecerla siempre, la hacía doblemente deseable. Todas las fibras de su cuerpo anhelaban poseerla.

—¿Qué es esto? —preguntó a Sullivan—. ¿Es que te has rendido ya?

—Estos «caballeros» me han hecho rendirme.

El de la barba negra sonrió dócilmente.

—Ya saben ustedes que nunca hemos querido tener dificultades con su grupo. Ustedes respetan nuestra pequeña ciudad, y nosotros ayudamos en lo posible. Este hombre huía, sin duda, y hemos creído oportuno entregárselo.

—Muy bien hecho. Niger Key se lo agradecerá.

—¿Qué va a hacer con él, amigo?

—Voy a matarlo.

El cantinero se estremeció levemente.

—No lo haga en mi local, por favor. A usted le da lo mismo, y a mí puede ahorrarme complicaciones el día de mañana. Mátelo en la calle, y si es posible llénese su cadáver.

—Su cadáver he de llevármelo de todos modos Quiero enseñarlo a mi jefe.

—Entonces, sáquelo de aquí.

Douglas volvió a sonreír.

Ya lo has oído, muchacho. No sé cómo mataste a Marco, pero conmigo no te valdrán trucos. ¡Levántate y andando!

Sullivan hizo un gesto para levantarse. Vio que el de la barba y el cantinero habían guardado sus armas.

No terminó de hacer aquel gesto. Bruscamente su pierna derecha dio un terrible puntapié a la mesa tras la cual se encontraba. Ésta salió despedida hacia Douglas, mientras su revólver hacía fuego.

La bala perforó la hoja de madera, pero no hizo blanco. Douglas recibió de lleno el impacto del mueble y se tambaleó, a punto de rodar ya por tierra.

No había podido rehacerse aún, cuando Sullivan ya estaba junto a él. Le propinó un atroz puntapié en el bajo vientre.

Douglas cayó de espaldas, aullando rabiosamente, en tanto disparaba a mansalva, sin apuntar, buscando solamente cubrirse con una cortina de plomo.

Pero la mesa le cubría y no podía ver apenas. El dolor, por otra parte, era tan terrible, que hacía temblar todo su cuerpo.

Sullivan pareció como si fuese a retroceder. De pronto le volvió la espalda.

Pero lo que hizo fue mover la pierna derecha hacia atrás. Su espuela se había transformado en un arma, terrible.

Douglas recibió el impacto en la sien. Ni siquiera sintió dolor, salvo la brusca sensación de que alguien le había removido la cabeza por dentro. Sullivan retiró la espuela ensangrentada, mientras se inclinaba velozmente para recoger con la izquierda el revólver de su enemigo muerto.

Consiguió hacerlo a tiempo. El de la barba negra, asombrado, le estaba apuntando ya.

Sonaron dos detonaciones. Una bala se empotró en el suelo. La otra tiñó definitivamente de rojo la barba negra del cobarde.

Sullivan se irguió. Respiraba fatigosamente.

Pero ahora ya tenía un revólver y sólo cuatro enemigos a su espalda. Ahora veía, por fin, una remota posibilidad de vencer.

El dueño de la cantina había puesto otra vez el rifle sobre el mostrador, pero no se atrevía a usarlo. Miraba a Sullivan con ojos redondos como platos, mientras el joven balanceaba su revólver.

—No… no tire. Yo no pensaba matarle tampoco.

—¿De veras?

—Se lo juro. Y tengo… mujer y una hija…

—Deme ese rifle.

—To… tome, señor.

—Usted enterrará el cadáver. No quiero ninguna señal de lucha en este maldito poblacho, ¿entiende? ¡Nada! Es posible que venga algún otro pistolero, pero usted no hablará. ¡Nadie me ha visto! ¡Le juro que si dice una sola palabra de más volveré para volarle la cabeza!

El cantinero le entregaba su rifle sujeto por el cañón. Temblaba la mano que lo sostenía.

—No hablaré. No tema.

—Hagan alejarse de la ciudad el caballo del muerto. ¡Y luego se van a dormir! ¡Como si no hubiera pasado nada!

—Sí…, sí, señor.

Sullivan quitó al muerto su cinto-canana y se lo ciñó él, aunque con muchas dificultades.

Luego enfundó el revólver.

Salió a la calle, pasando por encima del cadáver de Douglas. El caballo de éste también llevaba un rifle en la silla. Sullivan lo puso en la funda del suyo y ató el otro también a la silla con una cuerda, valiéndose de una sola mano y de los dientes. Aun disparando en condiciones muy precarias, porque no podría apoyar el arma en ambos brazos, dos trastos como aquéllos podían serle muy útiles en caso de quedar cercado.

Montó a caballo y se alejó.

Ahora, de pronto, le parecía que iba a poder realizar lo imposible.

Llegaría a Durango y pediría ayuda al sheriff. Para llegar hasta allí sólo necesitaba que su tercer perseguidor se desorientase en Rockwood, cosa muy fácil.

Porque el cantinero enterraría los dos cuerpos y no hablaría. Era demasiado cobarde para eso.

Aunque el brazo le dolía más y más a cada movimiento, clavó espuelas y se puso a galopar. Quería llegar cuanto antes a Durango, el único sitio donde su salvación sería segura.

CAPÍTULO VI

Bordeó Vallecito y Animas City, ya de día, para que nadie le viese y así desorientar a sus posibles seguidores Y cuando el sol se ocultaba de nuevo, diviso las luces de una ciudad relativamente grande, a la que además llevaba un ancho camino.

Tenía que ser Durango.

¡Estaba salvado!

Un hambre atroz le atormentaba, pero casi se disipó al notar que tenía la salvación al alcance de la mano. Dentro de poco vería al sheriff y podría comer y beber hasta hartarse.

¡Había realizado lo que parecía imposible! ¡Con un brazo roto y sin armas, había conseguido matar a dos hombres y huir!

Ahora ya no había sorpresas posibles. Ahora sí, que Sullivan estaba a salvo.

Puso su caballo al paso al entrar en la ciudad. Nunca ésta le había parecido tan acogedora y tan hermosa. Tenía la sensación de que todo el mundo estaba alegre, de que todo el mundo quería ayudarle. ¡Hubiera proclamado a gritos su alegría! ¡Por fin estaba libre!

Para acabar de colmar su felicidad, la oficina del sheriff estaba cerca. Un letrero, al lado de un farol, indicaba claramente: «Marshal’s Office».

Sullivan se apeó ante la puerta.

Ató su caballo al amarradero, valiéndose, como siempre, de una sola mano y de los dientes, y luego entró en la oficina.

Entró alegre, confiado, tranquilo, para encontrarse con un revólver que le estaba apuntando a la cabeza.

Y con una voz que decía secamente:

—Pase, amigo. Le estaba esperando.

Sullivan se apoyó un momento en una de las jambas de la puerta. Tuvo como una sensación de vértigo.

Aquello era absurdo, increíble.

¿Por qué le apuntaba el sheriff? ¿Por qué diablos le miraba con aquella cara?

El cañón del revólver indicaba ahora la silla que estaba frente a la mesa.

—Siéntese, granuja.

Sullivan era incapaz de modular una sola palabra. Resolvió obedecer y se sentó en un borde de la silla.

Una puerta se abrió. Otro hombre con estrella apareció en el despacho. Debía ser el segundo del sheriff.

Éste ordenó:

—Mira si el caballo es el mismo.

—¿Qué caballo? —farfulló Sullivan—. ¿Qué infiernos está sucediendo en esta cueva?

—Tú cállate y espera.

El ayudante había salido. Volvió apenas unos minutos después, moviendo la cabeza afirmativamente.

—Es el mismo, jefe. Tiene la marca muy claramente grabada en el anca izquierda.

—¿Es que me acusan del robo de un caballo? —balbució Sullivan.

Por supuesto. Tenemos una denuncia contra usted.

—¿Una denuncia? ¿De quién?

—Mía —dijo una voz.

Sullivan se volvió bruscamente hacia la puerta exterior. Fue a levantarse de la silla, pero de pronto cayó otra vez sentado en ésta, porque la sorpresa hizo que le fallaran las fuerzas.

La mujer que estaba allí…, ¡era Ann! ¡Era la diabólica hembra que había asolado el Oeste Central bajo el nombre de Niger Key!

CAPÍTULO VII

Pero si el asombro de Sullivan parecía haber llegado ya a los más altos límites, aún se incrementó cuando oyó decir al de la placa:

—Le presento a la señorita Ingrid. Es ella quien le ha denunciado por el robo de un caballo y el asesinato de un hombre.

Sullivan oyó su propia voz como si sonara muy lejos. Una voz que exclamaba con asombro:

—¿Quéeee?

—Siéntese —dijo el sheriff a Ann—. Todo ha ocurrido como usted antes dijo, señorita. Y no piense que voy a hacer caso de las protestas de inocencia de este granuja. Ya se ve, con sólo mirarlo, que tiene ojos de asesino.

En efecto, Sullivan los tenía. Los tenía ahora.

Ann (o Ingrid, como la llamaba el sheriff) se sentó frente a él, cruzando las piernas. Llevaba un vestido negro abierto hasta la rodilla, de modo que la exhibición fue de las que marean. Y si era deseable y bonita con ropas masculinas, vestida con prendas de mujer resultaba irresistible. Parecía una muñeca hecha para el placer. Una fuerte aura de sensualidad se desprendía de ella.

—Corroboro mi denuncia —dijo suavemente—. Este hombre robó el caballo de uno de mis criados, después de asesinarlo.

—¡Mentira! —masculló Sullivan.

—¿Mentira? ¿Ha visto que el caballo lleva dos rifles? ¿Es eso normal? ¿Es propio de un hombre honrado?

El de la placa sonrió, más convencido cada vez. Aquel argumento era de los que no admiten réplica.

Hizo una seña a su ayudante.

—A la cárcel con este hijo de perra. Mañana lo presentaremos ante el juez.

El ayudante fue a poner una mano sobre Sullivan, pero éste lo envió de un puntapié al otro lado de la pieza.

—¡Quietos! —aulló—. ¡Yo también tengo derecho a hablar!

El sheriff, pálido de rabia, preguntó:

—¿Qué es lo que tienes que decir tú, buitre?

—En primer lugar, acuso a esa mujer de ser un forajido. ¡Es nada menos que Niger Key!

El de la placa lanzó una carcajada que hizo temblar el despacho. Luego sus ojillos volvieron a entrecerrarse para mirar con odio a Sullivan.

—¿Te das cuenta de que eso agrava tu situación, imbécil? ¡Mira quién es Niger Key!

Le mostró, en un pasquín colgado tras su mesa, el retrato que ya conocía. Sullivan comprendió que sería muy difícil convencer a aquel hombre sin pruebas. ¡Pero tenía que intentarlo!

¡Su vida dependía de ello!

—¿Puedo saber quién es aquí la señorita Ingrid? —preguntó.

—Tiene un pequeño rancho y es una de nuestras ciudadanas más distinguidas y honradas.

Ann lo agradeció con una sonrisa y haciendo más generosa la exhibición de sus piernas. A partir de ese momento, el sheriff ya no supo ni por dónde andaba.

—Tiene un rancho que es una tapadera —acusó Sullivan—. En él se refugian sus hombres cuando son perseguidos de cerca, o simplemente cuando les conviene desaparecer por una temporada. Ahora comprendo muchas cosas. ¡Pero ella es en realidad Niger Key! ¡Yo también me llevé una sorpresa mayúscula al ver que se trataba de una mujer! Hace unas horas se hallaba cerca de Tacoma. No sé cómo ha llegado aquí antes que yo, pero supongo que lo ha conseguido porque tenía caballos más rápidos y no ha dado tantos rodeos. ¡Yo la acuso, sheriff!

—¿Tiene usted pruebas? —preguntó, con voz helada, el representante de la ley.

—Una, pero muy clara. ¡Apuesto a que ayer esa mujer no estaba en la ciudad! ¡Demuéstreme lo contrario!

—No, no estaba —dijo el de la placa—, pero eso no prueba nada. La señorita Ingrid viaja mucho.

—¡Claro! ¡Cada vez que ha de dar un golpe!

—¿Hasta cuándo he de oír esos absurdos, sheriff? —inquirió la mujer con indiferencia—. ¿No le hubiera resultado mejor a ese tipo acusarme de ser el presidente de los Estados Unidos?

—Este tipo va a molestarnos muy poco tiempo, señorita Ingrid, pero sólo le dejo hablar para cumplir con las formalidades de la ley. —Se volvió de nuevo hacia Sullivan—. A ver, para denunciar a alguien hay que identificarse. Sus documentos.

Sullivan tragó saliva.

—No los tengo. Ella me los quitó.

Ann hizo un gesto suave con ambas manos.

—¿Lo ve, sheriff? ¡Es imposible! Pronto dirá que le he quitado la camisa que lleva puesta.

El de la estrella se puso en pie.

—¡Basta! A la celda con él. Mañana comparecerá ante el juez y quizá dentro de tres días esté bailando al extremo de una cuerda.

El ayudante fue a ponerle otra vez la mano encima. Pero fue entonces cuando, con una extraña calma, Sullivan musitó:

—Sólo pido una cosa, sheriff. Déjeme hablar un momento a solas con esta mujer.

El de la estrella desvió la mirada.

Vio que una extraña y perversa sonrisa flotaba en los labios de Ann, la que él creía Ingrid.

—¿Qué dice usted, señorita?

—Por mí, accedo. No vaya a creer este granuja que le tengo miedo.

—Nosotros estaremos junto a la puerta. Si él trata de hacer algo, grite. Y no se deje convencer por sus súplicas.

—Nunca he suplicado a una mujer —rezongó Sullivan—. Y no voy a empezar ahora.

El de la estrella hizo una seña a su ayudante. Los dos salieron, pero se quedaron junto a los batientes de la entrada. Se veían relucir sus botas debajo de éstos.

Ann seguía sonriendo.

Resultaba cada vez más turbadora, y cada vez se insinuaban con más precisión las maravillosas líneas de sus piernas.

—¿Qué quieres, pichón? —preguntó en voz baja.

—Quiero saber cómo lo has hecho.

—Tú mismo lo has dicho antes. Viniendo con buenos caballos y sin dar rodeos.

—¿He acertado también en lo demás?

—En todo. El rancho es, efectivamente, una magnífica tapadera, y yo soy aquí una ciudadana honrada y digna. Sin ese doble papel, muchas cosas no me hubieran sido factibles.

—No puedo negar que eres inteligente. Y el forajido más difícil de capturar de los Estados Unidos.

—Tampoco tú eres tonto. ¿Cómo lograste desorientar a mis hombres?

—No logré desorientar ni al primero. En eso sí que no tuve suerte.

—Entonces…

—Me he enfrentado a dos, y los dos han muerto. Lo siento, nena, pero sólo te quedan ya cuatro granujas para cantarte una nana mientras duermes.

La mujer no pudo dominar su asombro. Temblaron sus labios un instante.

—¡No es posible! ¡Marco y Douglas muertos…!

—Sí que es posible, nena. El cadáver de Marco, o lo que los coyotes hayan dejado de él, lo encontraréis en una colina, a mitad de camino entre Tacoma y Rockwood. En cuanto a Douglas, si ése era el nombre del segundo, su cuerpo está enterrado en Rockwood. Si preguntas en la cantina, es posible que acaben por decirte dónde.

—¿Cómo pudiste lograrlo?

—Mis apuros me costó.

—Eres un hombre valeroso, Sullivan —susurró ella, envolviéndole en una cálida mirada—. Yo vine hacia aquí y formulé una denuncia, por si lograbas llegar a Durango al darme cuenta de que ninguno de mis hombres había regresado al amanecer. Lo que tú has hecho no lo hubiera conseguido nadie, Sullivan. Lástima que tengas que morir.

—Aún intentaré luchar.

—No digas tonterías. Yo estaré en primera fila cuando te ahorquen, esta misma semana. Aunque en el fondo me alegro de que esos hombres hayan muerto, ¿sabes? Iba a rehacer el fondo y quería que fuésemos menos a la hora del botín. Por eso tuve aquella idea y les prometí un «premio» tan tentador. Sabía que matarías a alguno.

—¿Verdad que te han dicho que gritaras si yo intentaba algo?

—Sí.

—¡Pues empieza a gritar, chata!

Sullivan se movió con la velocidad que sólo da la desesperación, mientras decía estas palabras. No saltó hacia la puerta, porque allí estaban el sheriff y su ayudante, sino que se precipitó con todas sus fuerzas sobre una de las ventanas, procurando chocar con la parte izquierda de su cuerpo. Ann lanzó un gritito, como si fuera en efecto una señorita honrada, gritito que fue anulado inmediatamente por el estrépito de los cristales al romperse.

Y en fracciones de segundo, la mujer comprendió que Sullivan era más inteligente de lo que ella había creído.

No le había dicho que gritase sólo por el gusto de oírla. En realidad, con aquello la había hecho caer en una trampa.

El grito de Ann atrajo al sheriff y su ayudante, que irrumpieron en la oficina como dos bisontes, mientras Sullivan saltaba por la ventana.

Es decir, ellos entraron mientras el prisionero salía. —¿Qué ocurre?— balbució el sheriff—. ¿Qué es esto? Ann estaba de pie, mortalmente pálida.

—¡Ese hombre ha huido! ¡Cuidado! ¡La ventana…!

Los dos hombres giraron sobre sus tacones y salieron otra vez, pero Sullivan había contado con el minuto decisivo.

De un salto había montado ya al caballo que estaba amarrado a la barra. Las ligaduras las hizo saltar con dos disparos del revólver que no habían tenido tiempo de quitarle aún.

Espoleó al caballo, mientras trazaba en torno suyo una cortina de plomo.

Ahora estaba peor que antes, porque no sólo le perseguían los forajidos, sino también un sheriff. Combinación peor no podía imaginarla uno. Pero al menos seguía vivo.

Cuando el de la placa y su ayudante se pusieron a disparar como locos, él ya había doblado al galope la esquina. Se lanzó en tromba por una calle secundaria, sin sujetar las riendas, sólo sosteniéndose con las rodillas, buscando salir a la llanura.

Al llegar a ella, tomó instintivamente dirección oeste.

Sólo podía ir a un sitio, que era el vecino estado de Utah, en cuya frontera con Colorado estaba la población de Torrington. Allí vivía Linda, su prometida. Allí le conocían todos. El padre de Linda era nada menos que el juez.

¡Si conseguía llegar allí sí que podía darse por salvado definitivamente!

La luna se había ocultado esta noche entre densos nubarrones, y al revés de la noche anterior, la visibilidad era casi nula. Eso le favorecía.

Contaba al menos con diez minutos hasta que se organizase una tropa que saliera en su persecución, y ese breve plazo lo aprovechó a conciencia. Su caballo estaba al tope de las fuerzas poco después, la tierra parecía volar bajo sus cascos.

Atravesó el río Animas, con lo cual consiguió borrar de momento sus huellas. Luego siguió castigando implacablemente a su caballo, ya que sólo en la velocidad del animal estaba su salvación. Pronto se convenció, sin embargo, de que el animal acabaría reventado si él seguía con aquella salvaje galopada.

Lo forzó hasta el límite. Luego, en un terreno con agua y pastos, dejó que el animal se detuviese. Sus ijares se hinchaban y deshinchaban espasmódicamente. El pobre animal estaba al límite de sus fuerzas.

Sullivan descendió y descolgó uno de los rifles. Luego acarició el cuello del animal.

—Pronto te recuperarás, amigo, y además serás libre. Espera. Voy a librarte incluso de la silla.

Trabajosamente desligó las cinchas e hizo caer la silla al suelo. Luego echó a andar mientras el animal, ya más descansado, comenzaba a husmear un poco la hierba, con su boca cubierta de espuma.

Teniendo que seguir de todos modos a pie, Sullivan prefería dejar al caballo con vida. Le cabía la esperanza, además, de haber desorientado a sus perseguidores.

Fue bordeando las colinas hasta que amaneció. Entonces empezó a sentirse él también al límite de sus fuerzas.

Trepó a lo alto de una colina para examinar el paisaje y orientarse mejor.

A lo lejos, a unas cinco millas, distinguió gracias al día claro unos puntitos negros. Le pareció que eran seis. Sin duda los hombres del sheriff que andaban persiguiéndole.

Siguió su evolución atentamente y vio que iban hacia el sur, mientras que él estaba al oeste. Sin duda se habían desorientado.

Además, una pequeña tempestad de polvo se iba formando entre las colinas que los separaban. Se trataba de una tempestad local que apenas duraría una hora, pero bastaba para que los hombres del sheriff prefirieran desviarse, ya que en mitad de ella no verían nada. Sullivan sonrió.

Los había desorientado, y además conocía ya todos los secretos de Niger Key. Si salía con vida de aquello, lograría acabar con su banda fácilmente.

Parecía como si el signo adverso de las cosas hubiera cambiado. Porque, para acabar de alentarle, Sullivan vio muy cerca un pequeño rancho aislado donde sin duda podrían darle agua y comida.

Fue a dirigirse hacia allí.

Pero entonces distinguió a cinco jinetes que se encaminaban precisamente hacia el mismo sitio.

CAPÍTULO VIII

De una manera instintiva, Sullivan sintió que aquellos tipos no le gustaban.

Avanzaban en abanico y confluían hacia el rancho desde distintos puntos, lo cual no era normal. Daba la sensación de que iban a iniciar un ataque.

Puesto que tenían la mirada fija en el rancho, no le habían visto a él. Sullivan entornó los párpados.

A aquella distancia, unos mil metros, podía verlo todo con bastante perfección.

Dos hombres acababan de salir del rancho. Llevaban rifles en las manos y probablemente querían saber quiénes eran los que se acercaban. Sin embargo, no se apreciaba en ellos ninguna actitud ofensiva.

Los cinco jinetes dispararon a la vez.

Sullivan tuvo como dos sacudidas al ver que los hombres caían. Pocas veces había visto un asesinato tan miserable.

Y ahora no le cupo duda de lo que allí ocurría. ¡Aquellos hijos de perra iban a asaltar el rancho!

No le cupo duda, tampoco, de que los disparos habrían sido oídos por el sheriff y sus hombres, ya que el viento iba en aquella dirección.

Sullivan lanzó una maldición al pensar que iba a quedarse sin comida, pero se consoló diciéndose que seguía estando de suerte.

El sheriff de Durango acudiría al reclamo de aquellos disparos. Se pondrían a perseguir a la banda, y él huiría por otro lado. Magnífico. No podía soñar una solución mejor.

Lo único que necesitaba era no quedarse ni un minuto más allí. Largarse cuanto antes.

E iba a hacerlo ya, cuando algo le detuvo. Algo vibró en el fondo de sus nervios.

Un grito de mujer.

Un grito angustioso.

Sullivan miró hacia abajo, y la soledad le sobrecogió. Sólo se distinguían los dos cadáveres. Los cinco jinetes habían entrado, incluso a caballo, en el pequeño rancho.

¿Habría allí una mujer sola?

Aquél sólo pensamiento hizo estremecer a Sullivan. Le hizo apretar con desesperación el rifle.

¡El necesitaba huir de allí! ¡Estaba acorralado! ¡Necesitaba no preocuparse de otra cosa que de su propia salvación!

Pero el grito se repitió.

Llegaba, angustioso y potente, a través de la quieta soledad de la mañana.

Sullivan se encogió de hombros y pensó: «He tenido mala suerte». El no se consideraría digno de vivir si huyera ante una situación así. Y aunque, a causa de la distancia, no llegara a tiempo de salvar a la mujer, sí que llegaría al menos a tiempo de vengarla.

Y de caer también en las manos del sheriff, que ya estaría volando hacia allí.

¿Pero quién diablos pensaba en eso?

Hizo, a toda la velocidad que sus piernas le permitían, el kilómetro escaso que le separaba del rancho. Mientras, los gritos de la mujer se iban haciendo cada vez más agudos, más desesperados, más angustiosos. Sullivan imaginaba lo que estaba sucediendo, y eso le hacía sentir deseos de ponerse a aullar de rabia.

Sólo ansiaba matar, matar…

Llegó junto al rancho. Los gritos habían cesado ya, lo que hacía suponer lo peor. Vio a uno de los cinco tipos que estaba en la puerta. Bebía a chorro de una garrafa de licor, sin cansarse nunca. Llevaba barba de varios días, y sus ropas estaban cubiertas de polvo.

«Forajidos que huyen —pensó Sullivan con desprecio—. Querían comida, licor y mujeres. Por lo visto han encontrado las tres cosas, pero no cuentan con la propina…».

El tipo que estaba apoyado en la puerta dejó de beber un momento para decir:

—Luego yo, ¿eh? Luego yo…

Una voz ronca masculló desde el interior:

—¡Calla, borracho! ¡Hemos tenido que matarla!

—Y yo me he quedado sin nada, ¿eh? ¡Otra vez seré el primero!

Sullivan, que estaba a su espalda, levantó el rifle sobre su cabeza, con el brazo izquierdo.

—Tú vas a ser el primero…, ahora.

Dejó caer la culata del arma sobre la cabeza del forajido. Lo hizo con tan terrible fuerza que aquella cabeza se abrió en dos. El borracho no tuvo tiempo ni de lanzar un gemido.

Sullivan limpió luego, en las ropas del muerto, la culata manchada de sangre.

Colocó el rifle bajo su brazo izquierdo, puso el dedo en el gatillo y atravesó la puerta.

Lo que vio le hizo contener la respiración. En el suelo había una mujer cubierta de sangre. El estado de sus ropas indicaba lo que había sucedido antes de morir. Sullivan vio borrosamente que había sido joven y bonita. Pero vio también algo más.

Algo que le heló la sangre.

Los cuatro forajidos que estaban con vida, acababan de abrir un armario, empezando el registro de la casa. Y dentro de aquel armario habían descubierto a una muchachita.

Sullivan entrecerró los ojos.

Era muy bonita, pero sólo una fiera se hubiese fijado en ella con las intenciones que sin duda animaban a aquellos hijos de zorra. Había dejado justamente la niñez para entrar en la adolescencia. Sus ojos muy asustados miraban incrédulos a los cuatro hombres que reían silenciosamente. Parecía incapaz incluso de gritar. Hizo un gesto para encogerse, pero eso no servía ya de nada. Estaba completamente segura de que no podría huir.

Y más seguros estaban aún los cuatro bandidos.

—Vamos, sal tú misma antes de que te saquemos de ahí —dijo roncamente uno de ellos—. ¿Sabes…? Tu madre no nos ha servido de gran cosa. Se ha puesto tonta y hemos tenido que dejarla descansar… para siempre. Quizá tú seas más lista…

La muchacha sólo pudo balbucir:

—No… no…

Todo su cuerpo temblaba febrilmente.

Uno de los forajidos tendió la mano hacia ella.

—¡Basta de comedia! ¡Sal de ahí!

A Sullivan no le repugnó matar a aquellos tipos por la espalda. Apretó el gatillo fríamente.

El que había tendido la mano lanzó un aullido espantoso, mientras se contorsionaba en el aire. La bala le había roto la columna vertebral. Los otros se volvieron como un solo cuerpo.

Sullivan apretó el gatillo otra vez.

Cuando el forajido más cercano le miraba, recibió el disparo en plena cara. Ésta pareció desintegrarse en el aire. La sangre salpicó las paredes.

Los otros dos ya tenían los revólveres en las manos, pero estaban encañonados por el rifle. Durante unas fracciones de segundo los tres hombres se miraron, dos contra uno, sin atreverse a disparar.

Sullivan masculló:

—Soltad las armas y colocaos con los brazos en alto y de cara a la pared. Puede que así salvéis la vida.

Los dos forajidos titubearon. Se daban perfecta cuenta de que podrían acabar con aquel diablo, pero que quizá morirían también ellos. A pesar de llevar un brazo en cabestrillo, aquel tipo movía el rifle como si fuera una prolongación de su mano izquierda.

—¿Vamos a salvar nuestras vidas? —Gruñó uno de ellos.

—Sí, pero tenéis que obedecer.

Los dos hombres dejaron caer sus revólveres a tierra. Se apoyaron en la pared con las palmas de las manos, dando la espalda a Sullivan.

Éste vio el cadáver de la mujer y vio luego el cuerpo de la pequeña, temblando cada vez más.

Una especie de llama roja pasó por sus pupilas.

Apuntó fríamente y disparó contra la nuca del primero de los dos hombres. Éste dio un terrible salto, llegando casi hasta el techo. Cuando cayó era un muñeco sin fuerzas, sin vida, que tenía la cabeza casi separada del tronco.

Sullivan perdió unos segundos en mirarlo. Eso permitió al otro saltar hacia la puerta con la energía que da la desesperación. La presencia de la muerte le hizo volar como un pájaro. Sullivan disparó de nuevo, pero su cuerpo no pudo girar con la necesaria rapidez.

—¡Perro traidor! —aulló el otro—. ¡Perro…!

—No merecías otra cosa —masculló Sullivan.

Hizo fuego otra vez, desde la puerta. La bala arrancó cabellos de la cabeza del fugitivo. Al apretar el gatillo de nuevo, Sullivan se dio cuenta de que ya no quedaban balas en la recámara.

Lanzó el rifle a tierra y sacó el revólver, pero su enemigo, pegado a la silla, ya había dado la vuelta a la esquina del edificio. En la quietud de la mañana, el ruido de los cascos de su caballo resonaba con desesperada furia.

Sullivan lanzó una maldición.

Le iba a ser difícil cazarle, porque no podía apoyar bien el rifle sobre su hombro, y en esas condiciones resulta casi imposible disparar con precisión contra un blanco que se mueve.

Lo intentó, sin embargo. Dominado por un frío odio, tomó el rifle de uno de los muertos y agotó todas las balas de la recámara. Ninguno de los plomos dio en el blanco.

Sullivan dejó caer el rifle. Lamentaba haber dejado con vida a aquel esbirro, que además significaba otro enemigo a su espalda. Porque no había duda de que trataría de vengar la muerte de sus compañeros.

Volvió hacia la casa.

En la puerta se detuvo, con una sensación de vacío. Porque la niña estaba llorando junto al cadáver de su madre. Y él supo que no encontraría palabras, que no hallaría gestos para calmar su dolor.

Desde la puerta dijo roncamente:

—Lo… lo siento, pequeña.

Ella le miró. Tenía los ojos azules, infinitamente azules. Tenía las facciones pequeñas y una boca bien dibujada, en la que palpitaba el dolor.

Hundiendo la cabeza, Sullivan musitó:

—No sé si podrás perdonarme, pero…, no tengo tiempo para enterrar a tus padres.

Ella despegó los labios por primera vez. Su voz estaba quebrada por el llanto:

—¿Por qué?

—No sé si te harás cargo, pero me persiguen.

—¿Y… va a huir?

—No tengo otro remedio, pequeña.

La barbilla de la muchacha temblaba. Se sujetaba con desesperación la falda.

—¿Y a pesar de que le perseguían se ha entretenido…, para… para salvarme?

—Eso lo hubiera hecho cualquiera.

—Es que, si usted no llega a aparecer, yo…, yo…

—No pienses en eso.

Sullivan fue a dar un paso hacia atrás, para dirigirse a su caballo. De pronto la voz ronca de la muchacha hirió sus oídos:

—¡No me deje!

—Es necesario, pequeña. No puedo seguir aquí.

—¡Entonces lléveme con usted!

Sullivan se encogió de hombros con resignación, mientras hacía un esfuerzo para sonreír.

—No puede ser, pequeña. Sólo soy un fugitivo.

—¿Y qué cree que ocurrirá cuando lleguen los que le persiguen? Yo estaré sola…

—No tienes nada que temer. Los que me persiguen son los hombres del sheriff de Durango.

—Entonces usted…

Sullivan sonrió tristemente. Hizo con la mano izquierda un gesto vago.

—Yo te digo que soy inocente y que siempre he trabajado a favor de la ley. Pero no tienes ninguna obligación de creerme.

—Se lo suplico…, déjeme ir con usted.

—Los hombres del sheriff te ayudarán.

—Y me entregarán a cualquier familia de Durango para que viva allí. ¡Una familia donde estaré esclavizada, donde no me querrá nadie! ¡Por favor, lléveme con usted!

—Pero tú tienes que estar con tus padres hasta que…, bueno, hasta que los entierren.

—Ellos no eran mis padres.

Sullivan parpadeó. La inesperada confesión le dejó sin habla en el primer momento.

—Me tenían aquí no sé por qué. Pero siempre me golpeaban. Y siempre decían que iban a librarse de mí. ¡No quiero ir a otra casa donde ocurra lo mismo! ¡Usted no puede comprenderlo! ¡No quiero!

Sullivan parpadeó de nuevo.

Si aquella muchacha no tenía padres, la verdad era que iría de tumbo en tumbo. Y en cambio, si pudiera llevarla a Torrington… El padre de Linda Bel, su prometida, era el juez de la localidad. El podría conseguir algo digno para la pequeña.

Claro que aquello era buscarse un nuevo conflicto, pero no quiso dejar las cosas así.

Señaló su caballo.

—Está bien, sube.

El mismo la ayudó, colocándola a la grupa. Luego picó espuelas, alejándose del rancho a toda la velocidad posible.

Sabía que la tropa del sheriff habría oído los disparos con toda claridad y estaría acercándose al galope.

Los minutos contaban.

Calculaba, no obstante, que los hombres del sheriff se detendrían para examinar el rancho y dar sepultura a los muertos. Aunque algunos de ellos siguiesen el rastro, la persecución quedaría prácticamente interrumpida.

Mientras galopaba en silencio iba tratando de recordar los rostros de los hombres a quienes había matado.

El los había visto en otros lugares. Recordaba aquellas caras en los pasquines de ciudades polvorientas y lejanas. De pronto sus pensamientos se aclararon.

Era la banda de Bringold. Si no recordaba mal, era el propio Bringold el que había logrado huir. Un mal enemigo.

¿Pero de qué servía pensar en eso ahora?

La muchacha, que estaba pegada a su espalda y abrazada a él, susurró:

—Tengo algún dinero. ¿Lo necesitas?

—No.

—Llevo veinte dólares, pueden hacerte falta. ¿Por qué no los aceptas?

—Más bien pueden hacerte falta a ti.

—¿Para qué?

—Verás, no puedes seguir cabalgando con esa ropa.

La muchacha, en efecto, llevaba un vestido blanco de media manga, zapatos, medias oscuras y ropa interior de señorita. Todo aquello resultaba inadecuado para un viaje a caballo, y más en las condiciones en que lo hacía Sullivan.

—Este caballo pertenecía a uno de esos granujas, pero es bueno —dijo el joven—. Con él llegaremos a Hesperus, al pie de la montaña, antes de una hora. Allí te compraré ropas más adecuadas con esos veinte dólares.

—¿Y tú?

—Lo único que yo necesito es comer algo.

En efecto, llegaron a Hesperus con gran facilidad, y sin ningún tropiezo. Sullivan empezaba a sentirse optimista de nuevo. ¿Por qué no podían las cosas empezar a marchar un poco bien? Mientras dejaba que el caballo descansara y bebiera, entró con la pequeña en un almacén de ropas y pidió le probasen unos pantalones, una camisa y unas botas con los que poder cabalgar. Mientras tanto, él comió un poco en un saloon frontero. Había llegado a sentirse completamente desfallecido.

Incluso aprovechó para escribir una carta. Una carta que iba dirigida a Linda Bel, la hija del juez de Torrington:

«Querida Linda: Por una serie de circunstancias, estoy convertido en una especie de perro fugitivo. Me persigue una banda, me persigue un sheriff y, para que no falte nada, tengo merodeando cerca de mí a un granuja llamado Bringold y que querrá vengarse. Todo esto me hace pensar que quizá, detrás de mis condenadas aventuras, no llegaré a casarme nunca contigo. Te habré hecho perder el tiempo y quizá la paciencia. Por eso he decidido quedarme para siempre en Torrington. Tal vez haya llegado la hora de que me convierta en un hombre pacífico. Sé que mi camino me lleva a matar y matar, y eso ha llegado a causarme un secreto horror.

»Por eso me dirijo ahora a Torrington. Esta carta tardará tres días, probablemente, y yo unos cinco, porque no podré seguir las rutas más cortas, que son las que emplean las diligencias. El mismo día en que llegue me casaré contigo. Dile a tu padre que lo tengo todo dispuesto. Espero verte bien bonita… si antes no me dejo la piel en el camino.

»Hasta muy pronto, Linda. Te abraza,

»Sullivan».

«P. D. He visto a Baxter. ¿Le recuerdas? Es uno de los que me persiguen. Se trata de un pedazo de bestia, sin duda alguna, pero tal vez haya aún algo aprovechable en él. Me disgustaría tener que hacerle daño. ¡Ah! No hagas caso de mi letra espantosa. Te escribo con la izquierda…».

Sullivan dobló la carta, la introdujo en el sobre y cerró éste. Luego la entregó al dueño del saloon, que era el encargado de recoger el correo, y pagó el franqueo.

La pequeña le esperaba en el almacén frontero. Así, vestida con ropas masculinas, parecía más niña aún. No había sido posible encontrar prendas de su medida exacta y todo le venía grande, pero viajaría con más comodidad. Sullivan pagó y vio que aún le quedaban unas monedas con las cuales compró una maleta de madera, en la cual introdujo las prendas que la pequeña ya no iba a usar. La maleta la colgó también de la silla de su caballo.

Luego continuaron el viaje, seguidos por las miradas de casi todos los habitantes de Hesperus.

El camino era agreste y peligroso a partir de ese momento. Se trataba de bordear el macizo montañoso que existe en el triángulo que forman las fronteras de Colorado, Arizona y Utah. Además, Sullivan suponía que alguno de los pistoleros de Niger debía haberse dirigido hacia allí, pues aquél era uno de los caminos naturales de huida.

—No sé aún tu nombre —preguntó a la pequeña, deseando alejar todos aquellos pensamientos.

—Me llamo Linda.

—¡Qué casualidad! Igual que mi novia.

—¿Tú tienes novia?

—¡Ajá! Y es casi tan bonita como tú.

La muchacha intentó reír, pero su risa quedó cortada. Los recuerdos amargos iban y venían, como las olas. En su corazón torturado no había para la alegría más que un pequeño resquicio, un pequeño hueco que Sullivan tendría que esforzarse en llenar.

Durante dos días cabalgaron por senderos montañosos, descansando solo unas horas para no dejar ninguna ventaja a los hombres que probablemente les seguían aún. Bebían agua de los arroyos y comían la carne de los animales que Sullivan cazaba, procurando emplear siempre una sola bala. En aquellas zonas casi desiertas, un disparo se oía a gran distancia y era una pista ideal para los perseguidores.

Por fin dejaron atrás la zona montañosa. Linda lo soportaba todo con gran entereza, y había sido muy útil a Sullivan, que no podía emplear más que una mano, pero ahora estaba ya realmente cansada. Necesitaba llegar a alguna población donde pudiese hacer, al menos, un día de alto.

Sullivan decidió que descansarían en Cahone, más allá del río Dolores, y prácticamente en la frontera de Utah.

Cahone siempre había sido una ciudad pacífica.

Pero esta vez se equivocaba Sullivan. Las cosas no iban a ser tan fáciles como había llegado a pensar.

CAPÍTULO IX

Cuatro hombres estaban en la entrada del pueblo, con los ojos fijos en el horizonte. Hacía calor, y llevaban los sombreros inclinados sobre sus nucas, porque tenían el sol de espaldas. De vez en cuando, una gota de sudor resbalaba hasta las cajas brillantes de sus rifles.

Paseaban de un lado a otro, como si vigilasen la llegada de alguien. Alguien a quien quisieran matar.

Y, en realidad, era así.

A pesar de que durante la noche haría frío, el sol del mediodía era un suplicio. Los cuatro hombres terminaron por vigilar a la sombra de los porches.

Uno de ellos masculló:

—No se me quita de la cabeza que lo que hacemos es ilegal.

—¿Por qué?

—Lo que aquí se discute es una cuestión de los límites de nuestras tierras. No deberíamos emplear la violencia hasta saber qué es lo que se resuelve.

—Lo que ha de resolverse ya lo sabemos. Nos quitarán las tierras en beneficio de las otras ciudades.

—Pero el juez de Torrington fue designado como árbitro por nosotros mismos. Debemos escuchar, al menos, cuál es su opinión.

Uno de los que estaban bajo el porche, llamado Stuker, lió un cigarrillo calmosamente.

—Hace ya un día que está aquí. Y no ha dicho nada.

—Primero tiene que informarse.

—¡Bah, monsergas! Lo que debemos hacer es asustar a los agrimensores que envía el Gobierno federal, y si es necesario matarlos. Así es como nunca nos quitarán la tierra. Y no me digas que hay mucho terreno libre al Oeste, porque yo no me quiero mover de aquí. ¡Mi país es éste!

—¡De acuerdo, de acuerdo…! Pero no deberíamos tirar contra el agrimensor que venga. El es inocente.

—Un inocente que mide las tierras que nos van a quitar, ¿no?

—Dejemos eso —gruñó otro—. ¿Os habéis fijado en la hija del juez?

—Es sensacional.

—Connor ha hecho un dibujo de ella que ya, ya…

—En cuanto lo vea su padre es capaz de empezar a tiros.

—¿Ese vejestorio? ¡Bah…!

De pronto, el mismo Stuker alzó la cabeza.

—Eh, allí se ve alguien.

—¿A quién?

—Es un jinete…

—Se trata del agrimensor, sin duda. Nos dijeron que vendría solo.

—Muy bien, muchachos. Entonces hay que estar listos. Preparemos los rifles y esperemos a que se acerque.

Sullivan vio a lo lejos las primeras casas de Cahone. Confiaba mucho en que las cosas irían bien en aquella ciudad, pero ¿y si allí le estaba esperando ya uno de los pistoleros de Ann?

Lo más prudente era que la muchacha no se viese envuelta en el jaleo, si es que lo había. Por eso tomó una decisión.

—Vas a hacer una cosa, Linda.

—¿Qué?

—Llegarás a la ciudad a pie, dando un rodeo. Te cansarás un poco, pero creo que es mucho mejor.

—¿Es que tienes miedo de que suceda algo?

—Ya te expliqué desde el principio que me perseguían. Y es muy posible que alguno de los que quieren liquidarme esté esperando ahí.

—¿Y si te ocurriera algo?

—No hay que pensar en eso. Pero si hubiera de ocurrirme algo, mejor es Cahone que otra ciudad. Ahí siempre ha habido un alguacil. Deberías presentarte a él, si las cosas fueran mal dadas.

La ayudó a descabalgar y le estrechó la mano.

—Ten valor, Linda. Lo peor ha pasado ya. Después de Cahone está la frontera, y después de la frontera la primera población es Torrington. Allí estaremos seguros los dos.

Le hizo un saludo con el brazo izquierdo y siguió adelante, pero ahora al trote corto.

Vio pronto que había cuatro figuras a la entrada de la calle Principal. Cuatro hombres armados con rifles. Una especie de comité de recepción que se había formado en honor suyo, probablemente.

¿Habría llegado hasta allí el sheriff de Durango? ¿Le, recibirían a balazos?

En todo caso tenía que probarlo.

Cuando estuvo a una cierta distancia de los cuatro hombres, detuvo su caballo.

Tenía el sol de cara, pero los veía bien. Veía, sobre todo, sus rostros sudorosos y brillantes.

Uno de aquellos hombres gruñó:

—Me llamo Stuker. Quiero que me conozca.

—¡Vaya! Mucho gusto…

—Desmonte de su caballo y tire lo que lleva en esa caja negra. Le prenderemos fuego en seguida.

—¿Quemar lo que llevo en la maleta? ¡Pero si es ropa de mujer!

—No me diga…

—Pueden verlo ustedes mismos. Quizá la historia les sorprenda, pero puedo demostrar que es verdad.

—¿No es un agrimensor?

Sullivan parpadeó con sorpresa.

—Nunca lo he sido.

—¡Está mintiendo!

Era Stuker el que hablaba. Sullivan se dio cuenta de que aquel tipo era el típico fanfarrón de pueblo, el que pretende demostrar que vale más que todos sus conciudadanos juntos.

—¿Es que quiere usted presentarse para alguacil en las próximas elecciones, Stuker?

Por la cara que el otro puso, Sullivan se dio cuenta de que acababa de dar en el blanco.

—¡Lo que pretendo es dar tiempo para que llegue un compañero suyo! —gritó Stuker—. ¡Los agrimensores suelen ser siempre dos! ¿A qué esperamos para echarle de aquí?

—Yo siempre había creído que en Cahone había un alguacil —dijo calmosamente Sullivan—. ¿Por qué no se presenta él?

—¡El alguacil aquí no pinta nada!

Las facciones de Sullivan se contrajeron. Sus ojos formaron dos rendijas.

—He venido en son de paz, amigo. Quiero llegar a Torrington para casarme —dijo con voz clara—. No sólo estoy cansado yo, sino también mi caballo. Además, ya ven que tengo el brazo derecho roto y…

Stuker se movió instantáneamente.

—¡Lleva un revólver escondido ahí! ¡Ahora lo comprendo!

Fue a sacar el revólver, lanzando al suelo el rifle. Matar a aquel hombre con un «Colt» resultaría más lúcido a ojos de los tres que le estaban mirando. Le considerarían un campeón.

Pero el movimiento de la izquierda de Sullivan apenas pudo ser seguido por ojos humanos.

Había aprendido a tirar con las dos manos indistintamente. El «Colt» pareció brotar de sus mismos dedos.

Stuker cayó hacia atrás, con la cabeza atravesada, mientras lanzaba un gemido ronco.

—Esa clase de locos estropean las ciudades —dijo Sullivan, por todo himno funeral—. Y ahora, ¿dónde está el saloon?

Picó espuelas suavemente y pasó por entre los otros tres hombres, que aún no habían salido de su asombro.

CAPÍTULO X

Aquel asombro de todos los que habían quedado en la calle duró dos o tres largos minutos. Hasta que llegó el alguacil, atraído por el disparo.

Todos miraban como hipnotizados el cadáver de Stuker, sin comprender todavía que aquel tipo llamado Sullivan hubiese podido ser más rápido.

El primero en reaccionar fue un tipo llamado Busy.

Señaló al caído y gritó:

—¡Eh! Pero ¿va a dejar esto así? ¡Han matado a uno de nuestros amigos! ¿No va a detener al asesino?

El alguacil movió la cabeza de un lado a otro.

—Olvidas que hice un juramento, amigo.

—Pero ¿de qué juramento y de qué imbecilidades me está hablando?

—Me hicisteis jurar que, si las cosas llegaban a este extremo, yo no me metería en nada de lo que sucediese. Incluso os dije que tenía miedo por si el agrimensor mataba a alguno de vosotros, y por toda respuesta os echasteis a reír como caníbales. Ya veis lo que ha sucedido. Todo es culpa vuestra, de modo que no me hagáis intervenir en esto.

Se encogió de hombros y añadió:

—Además, carezco de base legal para detener a ese hombre. Todos hemos visto que Stuker le provocó y que él no hizo sino defender su vida. El duelo fue legal.

Busy no estaba conforme. La irritación hacía que le temblaran las mandíbulas.

—¡Pues si usted no interviene, alguacil, intervendremos nosotros! ¡Somos un buen grupo, y ese tipo acabará en la horca!

—¡Pero, aunque sólo se defienda durante cinco o seis minutos, la mitad de vosotros habréis ido al valle de Josafat! ¡Es un tipo de cuidado!

—¡Eso lo veremos!

Del saloon, entretanto, no llegaba el menor ruido. Aquel tipo llamado Sullivan debía estar pasmado mirando el dibujo de la chica, aquel dibujo que un bromista había hecho.

El alguacil alzó los brazos.

—Calma, muchachos, calma… Ya habéis visto lo que ha ocurrido por obrar con precipitación. El tipo ése no era el agrimensor. ¿Él ha dicho que venía a casarse?

—¡Yo creo que nos ha engañado como a chinos!

—¿Por qué? Vosotros sabéis de sobra que un agrimensor difícilmente puede trabajar solo. Necesita un compañero, el cual debe llevar también un buen lote de instrumentos. ¿Y dónde está ese compañero? ¿Eh? ¿Dónde?

En aquel momento otro de los individuos, que tenía la vista perdida en el horizonte, levantó el brazo derecho enérgicamente y gritó:

—¡Mirad!

Un puntito negro se marcaba en la llanura. Era, sin duda alguna, un jinete que se acercaba a Cahone.

—Ahí está el compañero… —dijo lentamente Busy.

Todos quedaron silenciosos y con las facciones contraídas. Tenían la sensación de haber sido burlados, de haber caído en una especie de trampa. Mientras el punto se hacía más perceptible, todos apretaron instintivamente sus rifles.

Fue Busy el que habló:

—Viene hacia aquí… Seguro que lleva también una maleta con instrumentos. Y seguro que también nos explica el cuento de que, viene aquí para casarse.

—El gobierno les debe haber advertido —dijo otro—. Seguro que les han dicho que tienen que realizar el trabajo sin buscarse complicaciones, y por eso emplearán ambos el mismo truco. ¡Como si le estuviera ya oyendo!

En efecto, el tipo que se acercaba llevaba también una maleta de madera tras la silla de su caballo, el cual era igualmente un penco de muy poca categoría. Busy comprendió que tenía la oportunidad de convertirse en el pistolero más famoso de la comarca y susurró, mientras se acariciaba una onda que tenía buen cuidado de marcarse todas las mañanas:

—Llevaos el cadáver para no asustarle, muchachos. Y éste dejádmelo a mí.

—Pero… —dijo alguien.

—¡Stuker era una especie de paralítico a mi lado! —rugió Busy—. ¿Es que no os habéis dado cuenta? ¡Mientras él sacaba un revólver, tenían tiempo de fabricarle otro de recambio! ¡Conmigo será distinto!

—Pero…, ¿y si el compañero del que llega interviene desde el saloon? —preguntó el apocado alguacil.

—Razón de más para que no os mezcléis —gruñó Busy—. Preocupaos de vigilarlo. Eso es todo.

Varios rifles se volvieron amenazadores hacia el saloon, a pesar de que el individuo que estaba en él no daba señales de vida.

Un par de hombres se llevaron al muerto, dejándolo piadosamente a la sombra de un porche.

—Así no le molestará el sol —dijo, con gran sabiduría, uno de los que lo habían transportado.

Mientras tanto, el nuevo desconocido estaba enfilando ya la recta de la calle Principal de Cahone.

Al igual que su antecesor, se detuvo al ver el grupo de gente armada que le cortaba el camino. Sonrió, suavemente, sin inmutarse, y preguntó con amabilidad:

—¿Qué les ocurre, caballeros? ¿Son ustedes los encargados de dar la bienvenida a toda la gente fina que llega al pueblo?

—¿Usted es gente fina? —pregunto Busy.

—¡Oh, sí! Me lavo los dientes todas las mañanas.

Algunos sonrieron, a pesar de que el recién venido no inspiraba precisamente deseos de reír. Era un tipo cuadrado, fuerte como un toro, vestido completamente de negro, y con dos revólveres que llevaba sujetos a los muslos por medio de correíllas. Tenía una mirada gris, fija como la de un reptil y fría como el hielo. No resultaba un tipo feo, pero aún tenía más mirada de asesino que Sullivan. Daba una especie de angustia mirar aquellos ojos.

Busy ordenó secamente:

—Diga su nombre.

—¿Mi nombre? Bueno… Yo me llamo Baxter.

—¿Y su oficio?

—¿Oficio? ¡Ay, qué preguntas! ¡Ya ni siquiera me acuerdo de la última vez que trabajé!

—¿No se dedica a medir terrenos?

—¿Terrenos? Hum… Hubo una temporada que me dediqué a eso, sí…, pero era muy aburrido.

Busy miraba fijamente las orejas del potro, que parecía tan cansado como si hubiese venido trotando desde la costa atlántica.

—¿Quiere decirme por qué su jamelgo lleva la marca del gobierno federal, amigo?

Baxter se mordió el labio inferior.

—¡En qué detalles se fijan ustedes, caramba! Yo ni siquiera reparé en eso cuando robé el bicho anoche.

—De modo que lo robó…

—No hace mucha gracia confesar una cosa así delante de un alguacil, pero como el delito fue cometido fuera de su territorio… Sí, lo robé. Había dos, pero sólo me lleve uno. Los tipos que los guardaban estaban durmiendo como piedras.

—Es curioso… ¿Y qué lleva en esa maleta?

—Ropa limpia.

—¡No me dirá que va a casarse!

—¡Caramba! ¿Cómo lo ha adivinado?

Las facciones de Busy estaban tensas. Le crispaba los nervios que aquel tipo quisiera burlarse de él.

Susurró:

—Y su novia se llama Linda Bel, ¿verdad?

El fulano llamado Baxter parecía sinceramente sorprendido, aunque sus ojos vigilantes no perdían de vista a nadie del grupo.

—No comprendo cómo lo han adivinado ustedes. La verdad es que nunca había encontrado a gente tan lista como en este pueblo. Pues sí, mi novia es muy bonita y se llama Linda Bel.

Uno de los del grupo aulló:

—¡Atízale ya, Busy! Se está riendo de ti.

Y aquellas palabras se mezclaron casi con el aullido de Busy:

—¡«Saque» cobarde!

Como Busy había ido acercando la mano derecha a su revólver, lo tuvo ya en el aire en el momento de gritar. Creyó que contaba con todas las ventajas y que iba a pillar desprevenido a Baxter. Pero éste, al igual que Sullivan, se limitó a hacer un movimiento con la cadera y el revólver derecho pareció brotar de entre los dedos.

Hizo un solo disparo y Busy cayó con la cabeza destrozada antes de tener tiempo de apretar el gatillo.

Luego el forastero dibujó con su arma un amplio movimiento de abanico.

—¿Alguien más?

No, nadie más quería correr la suerte de Stuker y de Busy. Porque si maravilloso fue el disparo de Sullivan más maravilloso aún había sido éste de Baxter. No se recordaba en Cahone a nadie capaz de disparar así, por eso hubo un movimiento general de pasividad cuando el recién llegado guardó su revólver y desmontó de su caballo.

—Necesito un trago, y ustedes tienen ahí un saloon que parece puesto a propósito.

Entró tranquilamente en el mismo y vio el dibujo de una chica semidesnuda en una de las paredes.

Lanzó un rugido que hizo estremecer a todos los que aguardaban, expectantes, junto a la puerta.

Lo primero que vio Baxter al entrar fue a Sullivan que estaba tranquilamente sentado en tina silla, con los pies sobre otra, y una botella de whisky en la mano izquierda.

Tenía aún las facciones algo desencajadas, como si poco antes hubiera sufrido una gran irritación, pero al parecer ahora se había calmado bastante.

Baxter apenas reparó en él, porque lo que realmente llamó su atención fue la chica.

La chica consistía únicamente en el gran dibujo de una cara que estaba colgado en una pared completamente blanca. El retrato representaba una muchacha preciosa, de cabellos rubios y sonrisa a la vez picara y tentadora. Hasta ahí, la cosa no tenía nada de particular.

Lo peor era que alguien había dibujado, a continuación del rostro, un cuerpo de mujer sobre la pared blanca. Ese cuerpo de mujer estaba a medio cubrir por un vestidito que no se hubiera atrevido a llevar ni la más descocada bailarina de saloon. Como el dibujo estaba muy bien hecho y además en colores, el conjunto resultaba como para caer desmayado al suelo.

Pero Baxter no cayó desmayado por la sencilla razón de que el retrato representaba a Linda Bel, que a él le gustaba desde niño. No admitía en eso ninguna clase de bromas.

Contempló a Sullivan con mirada asesina.

—¿Has sido tú? —Disparó.

—¿Yo? ¿Qué?

—Si has sido tú el que ha tenido la condenada idea de hacer ese dibujo…

—Lo he encontrado ya hecho.

—¿De veras?

—¿Por qué no me crees?

Sullivan no se había movido de su silla. Baxter le contemplaba como el que contempla a un reptil que va a saltar de un momento a otro.

—No te creo porque pareces demasiado tranquilo.

—Al entrar aquí he lanzado un grito también, como tú, pero luego me he ido tranquilizando. El dibujo ya está hecho, ¿no? Pues más vale no preocuparse por él.

—No acabo de creerte. Tú eres un cerdo capaz de haber hecho esto con Linda Bel.

A pesar de los insultos, Sullivan no se inmutó. Siguió bebiendo calmosamente tragos de whisky.

—Si no me crees, allá tú —dijo al fin.

Baxter se fue poniendo nervioso.

—¿Estabas ya aquí cuando esos imbéciles de ahí fuera han empezado a provocarme?

—Sí. A mí me ha ocurrido igual antes.

—¿Y por qué te has quedado quieto? ¿Por qué no has aprovechado para huir, imbécil?

Sullivan se volvió a mirarlo y dijo con placidez:

—Es que esperaba que te matasen.

—Eso esperabas, ¿verdad? ¡Pues no te has salido con la tuya! ¿Y puede saberse además por qué has tomado esta dirección? ¿Vas a Torrington?

—Sí. A casarme con Linda Bel.

Las mandíbulas de Baxter produjeron un chasquido. Su sorpresa fue tan brutal, que incluso sus ojos quedaron atravesados por un instante, como si acabaran de atizarle un culatazo en la nuca.

—¿Quéeee? ¿Aún tienes humor?

—No sé de qué te extrañas. He venido a casarme con Linda Bel. Ella es soltera y yo soy soltero. Ella es mi novia y yo soy su novio. ¿No resulta normal que nos casemos?

—¡Claro que no resulta normal! ¡Te liquidaré de dos balazos y luego seré yo el que se case con ella! ¡La misma Ann no me importa ya!

—Había oído decir que la perseguiste durante algún tiempo —moduló tranquilamente Sullivan—, pero creo que ella te despidió poco menos que arrojándote los zapatos a la cabeza. ¿A qué vuelves ahora?

Bebió un sorbo de whisky y añadió:

—Además, Linda es una muchacha demasiado formal para haber mantenido relaciones con dos hombres a la vez. Me dijo que se casaría conmigo, y conmigo va a casarse, aunque lleguen cien farsantes como tú. ¿Tienes algo que oponer?

Baxter había palidecido.

—Hoy es siete de junio, ¿no?

—Cierto. Siete de junio.

—Hace dos años que Linda, y yo nos vimos por última vez en Carson City —masculló Baxter—, y le juré que este día precisamente, siete de junio de mil ochocientos setenta y cinco, la convertiría en mi mujer. Por eso he elegido el camino de Torrington, sabiendo que ahora está ahí. ¡Y voy a cumplir mi promesa!

—También es casualidad… —susurró Sullivan.

—¿Qué dices?

—Que me fastidia tener boda y entierro el mismo día, pero ya que tú te empeñas…

Baxter lanzó una carcajada.

—¿Es que crees que eres más rápido que yo?

—No lo sé. ¿Por qué no se lo preguntas a ésos de ahí fuera?

—¿Tú también has matado a uno?

—Se lo han llevado a un porche para medir con un compás si la bala estaba o no en mitad de la frente. Es que a simple vista no podían comprobarlo, ¿sabes?

—Tú siempre has sido un fanfarrón, Sullivan.

—Y tú un forajido. ¿No se le ha oxidado la placa al alguacil al oír tu nombre?

—Todos mis trabajos han tenido lugar más al oeste —dijo sombríamente Baxter—. No se me conoce por aquí.

—Pues yo creí que no sólo tenías puesta la cabeza a precio sino también el rabo.

Otra vez produjeron un chasquido las mandíbulas de Baxter.

—Por lo visto quieres tener tu sepultura en Cahone, muchacho… —dijo cariñosamente.

—Sí. Cuando sea viejo. Haré que la pongan al lado de la tuya, que por cierto ya estará hecha polvo.

Baxter fue a llevar la mano derecha al revólver.

—¡Basta…! ¡Celebro haberte encontrado yo! ¡Acabemos!

—No tengas prisa… ¿Qué quieres? ¿Qué, te entierre antes de la noche? Vamos, hombre, ya hay tiempo para que nos matemos. Ahora podríamos celebrar nuestro encuentro con un trago de whisky.

Y levantó otra vez la botella. Pero la voz ronca de Baxter le hizo desistir en seguida.

—¿Dónde está Linda Bel? —preguntó Baxter.

—Supongo que en la ciudad. Habrá venido desde Torrington, ¿sabes? Es una de las chicas más distinguidas de la comarca.

—Supongo que por eso la han pintado ahí, ¿no?

Y señaló con el mentón el dibujo que casi llenaba la pared blanca.

—No sé quién lo ha hecho —dijo Sullivan—, pero cuando lo sepa, le daré un premio en forma de dos balas en la frente.

—Ése es asunto mío. Yo soy el único que tiene derecho a defender a Linda.

—¿Por qué? —preguntó Sullivan, iniciando una sonrisa.

—Porque voy a casarme con ella.

—Nunca he sabido que casaran a los muertos, Baxter.

—¡Me estás haciendo perder, la paciencia! ¡Calla de una vez, cobarde!

Sullivan no se inmutó.

—No sé por qué te pones así. Al fin y al cabo, deberíamos ser buenos amigos, pues los dos tenemos las mismas ideas. Tú quieres matarme y yo quiero matarte. ¿No es maravilloso?

—Siento que no nos hayamos encontrado en la llanura. Esto hubiera terminado antes.

—Claro que sí, muchacho. Ahora ya tendrías una bonita tumba.

—No eres más que un perro cobarde.

Sullivan se puso en pie. De sus labios no había desaparecido aún la sonrisa, y continuaba sin soltar la botella de la mano.

—Pero eso son tonterías, Baxter. Aunque sé que voy a matarte, no tengo prisa en hacerlo. ¿Por qué no brindamos antes? Éste es el mejor whisky que se encuentra en la comarca…

Y le tendió la botella. Baxter fingió ir a aceptarla, pero lo que hizo en realidad fue mover la pierna derecha y tratar de clavar la bota en el bajo vientre de Sullivan.

Éste, que no parecía animado de mejores intenciones, ya había preparado su golpe también. Dio un cuarto de vuelta sobre la punta de su pie y con el otro disparó materialmente contra Baxter una espeluznante coz, buscando clavarle la espuela en mitad del vientre. Caso de conseguirlo, el golpe habría sido mortal, porque la herida se habría infectado sin remedio. Pero Baxter supo esquivar a tiempo el terrible impacto.

Los dos hombres, perdido el equilibrio al mismo tiempo, cayeron al suelo en parecidas posturas, mirándose como lobos hambrientos dispuestos a empuñar sus armas. Con todas las ventajas para Baxter, desde luego.

Pero no llegaron a tiempo, aunque si se detuvieron no fue por culpa suya.

En aquel momento, un verdadero huracán pareció abatirse sobre la población. Dio la sensación de que el mundo entero se hundía. Los dos hombres se miraron atónitos, cuando una tremenda explosión sacudió hasta los cimientos del edificio. Y a continuación escucharon ambos el fragor de media docena de caballos lanzados a un galope rabioso.

CAPÍTULO XI

Hay pistoleros que tienen suerte durante una larga temporada, y Bringold, el único superviviente de la matanza del rancho, era uno de ellos. Después de su huida había vagado durante dos días, rumiando el modo de vengarse de aquel diablo que había deshecho su banda. Y la fortuna le había acompañado.

El no tenía banda, y encontró por casualidad una banda que no tenía jefe. Los hombres de un granuja llamado Stephen andaban errantes por la meseta, no sabiendo adonde dirigirse. Iban huyendo de un numeroso grupo que los perseguía desde Arizona. Stephen había sido ahorcado, y ellos casi no podían creer que siguieran libres y con vida.

Encontrar a Bringold significó para aquel grupo de cinco pistoleros un auténtico acontecimiento. En todas partes hay hombres sin iniciativa a quienes gusta que otros les dirijan. Y Bringold era un pistolero lo bastante famoso para poder confiar en él.

Casi sin palabras, le otorgaron la jefatura del grupo. Quedó convenido que él sustituiría a Stephen.

Y el primer plan de Bringold había sido muy sencillo:

—Hay que obrar con prudencia. Yo busco a un hombre para arrancarle la piel, pero no me interesa irme enfrentando a todos los alguaciles de la comarca. Veamos… Necesitamos víveres y municiones. Y la población más cercana es Cahone.

—Allí hay alguacil.

—No iremos en son de guerra. Solamente a comprar. Ningún alguacil busca camorra a seis hombres armados si éstos no le ponen en un compromiso. Una vez bien provistos, veremos qué es lo que conviene hacer.

Resolvieron seguir aquel plan, que en realidad era muy sensato. Pero cuando ya estaban llegando a Cahone por el lado sur, oyeron unos disparos.

—Demos un rodeo —dijo Bringold—. No me gusta esto. Entraremos por el otro lado de la población.

Cuando daban el rodeo, avanzando al trote largo, vieron una figura femenina que corría hacia las primeras casas.

Era una muchachita que también había dado un rodeo, por lo visto.

Los ojos de Bringold se entrecerraron.

—¿Será posible…?

—¿Qué ocurre, Bringold?

—¿Veis a aquella chiquilla?

—Sí, desde luego…, pero es demasiado jovencita. No vale la pena perseguirla.

Bringold rechinó los dientes.

—Ha cambiado de ropas, pero es la misma. ¡Seguro que es la misma! Y si ella está aquí, también ha de estar el tipo a quien persigo.

Dio un salvaje golpe con las riendas al cuello de su montura.

—¡Adelante!

Los otros le siguieron instintivamente. La pequeña Linda les había visto ya, y a pesar de la distancia había creído reconocer a Bringold.

El hecho de que la persiguieran confirmó su terrible sospecha. Se dio cuenta de que estaría perdida si no conseguía llegar a las primeras casas del pueblo.

Era ágil, pero no podía competir con los caballos. Al cabo de quinientas yardas, su corazón parecía ir a salírsele por la boca. Casi gritaba al respirar, y sus labios se habían cubierto de espuma. Bringold, que ya la tenía sólo a cien yardas, clavó salvajemente espuelas.

—¡No puede escapar! ¡Corre más, maldito!

Los ijares de su caballo estaban cubiertos de sangre. Al ver que la muchacha doblaba ya la primera casa, Bringold sacó el revólver.

Fue a tirar a sus piernas, pero en ese momento la pequeña desapareció.

Bueno, era lo mismo.

Ella iría adonde estuviese el tipo que la había salvado. Y era ese tipo el que interesaba a Bringold.

Ahora él tenía cinco hombres. ¡Que se atreviera aquel maldito manco a plantarle cara otra vez!

En ese momento, la pequeña llegó jadeante a un porche de la calle Principal. En ese porche vio a una mujer muy bonita y muy joven. Debía tener unos diecinueve años. Iba bien vestida, y junto a ella se encontraba un hombre de barba negra, de aspecto noble, cuyas severas ropas indicaban a la vez señorío y elegancia.

Linda no sabía que se encontraba ante el juez de Torrington, que había venido a Cahone para tratar de hallar solución a un conflicto de límites de tierras. E ignoraba también que aquella bonita mujer se llamaba como ella, es decir Linda.

Pero aquéllas eran las dos únicas personas a las que podía recurrir. Corrió hacia el porche con las últimas fuerzas que aún le quedaban.

En aquel momento Linda decía a su padre:

—De no haberle ocurrido nada, Sullivan ya tendría que estar aquí. Cuando recibí su carta y me dijo que se dirigía a Torrington, imaginé que pasaría por Cahone. Por eso me alegré mucho cuando tú decidiste venir aquí, a arreglar ese problema de las tierras. ¿Pero qué es esto…?

Su padre la interrumpía para decir en aquel momento:

—Me temo que los disparos que hemos oído antes signifiquen que Sullivan ha llegado aquí. ¡Siempre ha tenido la maldita costumbre de rodearse de tiros y de pólvora! Quizá esté en el saloon, a poca distancia de aquí, pero…

También él se interrumpió.

También él acababa de ver a aquella mujercita de irnos catorce años corriendo ansiosamente hacia ellos.

—Me persiguen… —jadeó—. Por favor… Ellos mataron a… a…

En aquel momento se oyó el galope brutal de los caballos.

Dos hombres que se hallaban en un porche frontero comprendieron lo que sucedía sin necesidad de palabras. Sacaron sus armas.

En aquel momento la manada de jinetes doblaba la esquina. Todos menos uno, se fijaron en el grupo que formaban las dos mujeres y el hombre de la barba negra, severamente vestido. Uno de ellos, en cambio, se fijó en los dos hombres que habían sacado sus armas.

Llevaba una serie de cartuchos de pólvora ligados por dos cordeles y unidos por una mecha, como los que los mineros usaban entonces con frecuencia. Detuvo su caballo, que empezó a caracolear nerviosamente, mientras encendía la mecha.

Uno de los dos hombres gritó:

—¡Eh, tú…! ¡Mira!

Dispararon los dos a la vez y atravesaron secamente el corazón del jinete. Pero éste ya había lanzado su carga.

La explosión pareció conmover la ciudad entera, mientras los cuerpos de los dos valientes saltaban en pedazos.

Fue eso lo que tan claramente oyeron Sullivan y Baxter.

Sullivan se precipitó a la ventana, mientras sonaban dos disparos más.

El padre de Linda, que trataba de proteger con su cuerpo a las dos mujeres, acababa de ser asesinado. Los cinco jinetes lanzaron casi a la vez un grito de triunfo.

CAPÍTULO XII

Baxter, al ver a Sullivan de espaldas, comprendió que había llegado su momento. A él no le importaban las explosiones que acababa de oír. Alzó su revólver y tiró contra su enemigo.

Baxter era un tirador infalible, pero aquella vez no dio en el blanco.

Sullivan había notado algo tras él. Estaba acostumbrado a toda clase de traiciones y adivinaba el peligro. Le bastó el parpadeo del metal del revólver al alzarse para comprender que iba a morir. Se arrojó al suelo, mientras la bala pasaba solo a media pulgada de su cabeza.

Baxter no se atrevió a disparar más, porque inmediatamente se vio encañonado por el revólver de Sullivan. Éste se había contorsionado con una agilidad increíble. A pesar de tener útil sólo la mano izquierda, resultaba tan temible como cuando sus dos brazos podían funcionar.

—¿Qué intentabas? —Gruñó Sullivan—. ¿Matarme por la espalda?

—Hombre, la ocasión la pintan calva…

Sullivan estuvo a punto de apretar el gatillo. Sus dientes castañetearon. Todo su rostro era una máscara de furor, un furor doblemente terrible por el hecho de que sabía que ahora no podía aplacarlo.

Si Linda estaba en la ciudad, como indicaba aquel dibujo, quizá corría peligro. Hizo una seña a Baxter.

—Lo nuestro lo arreglaremos luego. ¿Qué tal estás de puntería?

—Para matarte a ti siempre estoy bien.

—Es para matar a otros…, de momento. Salgamos al porche.

Los dos lo hicieron a la vez. Fue entonces cuando vieron a cuatro jinetes unas cien yardas más abajo.

Bastaba ver el escenario de la pelea para comprender lo que acababan de hacer. Sullivan y Baxter se entendieron con una sola mirada. Dispararon dos veces cada uno, y sólo una bala se perdió. Tres de los jinetes saltaron de sus sillas con las cabezas atravesadas.

Dicen que el que ha empezado teniendo suerte la tiene hasta que se le acaba de verdad. El único superviviente de la matanza fue otra vez Bringold.

Se dio cuenta bruscamente de que estaba solo en la calle, y de que todos sus acompañantes ya habían hecho el «gran viaje». En menos de tres días ya había visto deshechas tres bandas…, ¡y todo por culpa de un solo hombre! ¡Por culpa de aquel maldito del brazo roto, que aún le apuntaba desde el salón!

Bringold tuvo el suficiente sentido común para saber que iba a morir. Sólo una treta innoble podía salvarle en estos momentos, y él la empleó sin reparos.

Sujetó por un brazo a la pequeña, antes de que huyese, y la colocó a la fuerza, con rapidez vertiginosa, sobre la silla de su caballo, de modo que su cuerpo le protegiese.

Linda, la mayor, barbotó:

—¡Canalla!

Pero de nada servía aquel insulto ya. Bringold iba haciendo que su caballo retrocediese poco a poco. Buscaba sin duda alcanzar la esquina, donde estaría a cubierto de los revólveres.

Sullivan se mordió el labio inferior salvajemente. Nunca había deseado con tanta fuerza, con tanta rabia, matar a un hombre. Pero tenía que mantener quieto el gatillo si no quería acabar también con la pequeña.

Vio que, mientras tanto, Linda iba acercándose a ellos. Horrorizada, avanzaba pegada a los porches. Pero de pronto, inesperadamente, con una valentía que quizá un hombre no hubiese tenido, intentó salvar a la pequeña, saltando hacia el caballo de Bringold. Éste la derribó de un culatazo a la cabeza.

El odio de Sullivan le hizo lanzar un rugido. No se dio cuenta de que se colocaba otra vez de espaldas a Baxter.

Ni se dio cuenta tampoco de que Baxter sonreía como un niño que va a hacer una travesura.

Le encañonaba.

Sullivan sólo tenía ojos para mirar a Linda, quieta sobre el polvo, que se llevaba una mano a la frente, intentando no perder el sentido.

¿Por qué le miraba ella de aquel modo? ¿Qué extraño terror palpitaba en sus ojos?

—¡No! —gritó Linda—. ¡Nooo…!

Sullivan se dio cuenta al fin. Saltó contorsionándose con una agilidad increíble, «sacando» mientras lo hacía.

Baxter sonrió sin soltar el arma.

—¡Qué lástima! —dijo.

—Eres tan perro como los perros rabiosos que acabamos de matar —jadeó Sullivan.

—Te equivocas, hermano. Yo no soy tan perro como ellos, sino mucho más. Cuando esos tipos aún estaban en pañales, yo ya era buscado por asesino.

—Debería matarte aquí mismo.

—¿Y por qué no lo haces? ¿Quizá porque yo tengo un revólver en la mano y también te haría pupa?

—Nunca me has dado miedo con un revólver en la mano si te veía cara a cara.

—Entonces es que te doy lástima…

—Te conozco desde que éramos niños, Baxter. Por eso no te mataré a menos que me obligues a hacerlo.

—Pues puedes pensar que estarás obligado muchas veces al día, a partir de este momento, hermano. A mí no me importa liquidar a un fulano con quien he jugado desde niño. Y voy a liquidarte porque tú me estorbas. Porque quiero a la chica.

—¡Tú no quieres a nadie, perro!

—Bueno, entonces digamos que la chica me gusta, aunque no la quiera. ¿No ves qué apetitosa está? Anda…, ¿para qué vamos a ser hipócritas?

Sullivan estuvo a punto de apretar el gatillo. Sólo lo detuvo la voz de la propia Linda:

—Déjale. No le mates y deja que sufra deseándome. Nunca conseguirá nada de mí. ¡Nada!

En la calle se oía aún el galopar del caballo de Bringold al huir. Uno de los caídos se removía aún con un poquito de vida. Empuñaba su revólver.

Baxter sonrió.

—Si me prestas un vestidito, Linda, me disfrazaré para ver si se me declara tu amorcito.

—No intentes hacerte el gracioso. Sólo eres un asesino…

—¿Y quién dice lo contrario? Ahora os lo demostraré.

Se lanzó en tromba y atravesó una de las ventanas, con cortinajes y todo. Sullivan le siguió.

Lo que buscaba Baxter era disparar desde una ventana lateral del saloon, que ofrecía una excelente perspectiva de la calle. Apuntó al pistolero que aún se removía y le hizo materialmente añicos la cabeza.

Cinco segundos después de romperse los cristales de la ventana, ya no quedaban enemigos a la vista. Baxter se puso en pie.

—Bueno, al parecer me has salvado la vida… —dijo Sullivan—. No me había dado cuenta de que ese fulano apuntaba.

—No te entusiasmes. Quizá lo haya hecho para tener luego la satisfacción de matarte yo mismo.

—Te repito que más vale que lo hagas, porque de un modo u otro me llevaré a la chica. Va a ser mi mujer dentro de diez minutos.

—¿Y quién va a casarte? No creo que al juez se le ocurra resucitar sólo para esto… —masculló Baxter.

—Debe haber un sacerdote en Cahone.

—¿Un sacerdote aquí? Nanay, hermano… El más próximo se encuentra en Mitchell, a veinte millas. Un día entero de viaje.

—No lo entiendo. Linda quería celebrar la ceremonia religiosa después de la civil.

—Seguramente habríais ido a Mitchell, después de la boda civil. La pobrecita no ha tenido tiempo de explicártelo.

—Pues iremos ahora. Ya estoy harto de esta maldita aventura. Y tú deberías estarlo también, Baxter.

—¿De qué modo irás? ¿Creéis que yo voy a dejaros?

—Es inútil todo lo que intentes, Baxter. La chica nunca será tuya.

—Bueno, pero mientras no estéis casados la competencia es libre, ¿verdad?

—Vamos a irnos a Mitchell te guste o no.

—Pero no podéis largaros sin enterrar al pobre papaíto…

Baxter sonreía burlonamente. Diríase que pocas cosas le agradaban tanto como la muerte del juez, que trastornaba todos los planes de la boda. Su sonrisa era tan insolente que deshizo todos los nervios de Sullivan.

—¡Tú te lo has buscado!

Guardó su revólver y se abalanzó hacia delante con la cabeza hundida entre los hombros. Su embestida pilló desprevenido al pistolero, que recibió el impacto en el estómago, cayó hacia atrás y lanzó un aullido ronco mientras Sullivan, completamente vertical sobre él, con la cabeza sobre el estómago de Baxter, hacía un movimiento de tornillo para que el dolor fuera más intenso.

Pero Baxer era una especie de gorila. Cierta vez había hecho una apuesta y la había perdido. El precio que tenía que pagar era dejarse cortar a lo vivo una pierna, y no había puesto obstáculos al pago. El tipo que iba a cortársela se desmayó al segundo tajo, pero los testigos juraron que Baxter ni siquiera había pestañeado. Gracias a esto salvó la pierna, que ahora sólo presentaba unas horribles cicatrices junto al muslo.

A un tipo así, pues, no le hizo demasiado daño el cabezazo.

Se limitó a dar un empujón a su adversario, haciéndole perder el difícil equilibrio, y luego se puso de pie de un salto, mientras lanzaba una carcajada.

Sullivan también se levantó.

Los dos hombres se miraron un instante a los ojos, como fieras dispuestas a acometerse.

Linda Bel no los veía. No se daba cuenta de nada porque estaba llorando. Tenía la sensación de que nunca podría olvidar el momento en que vio caer muerto a su padre.

Sullivan dijo entre dientes:

—No habíamos peleado desde hace muchos años, Baxter, pero ahora va a ser a muerte.

—¿Y quién discute eso? Resultas muy gallito para estar manco…

Fue él quien atacó. Pareció ir a embestir con los puños, pero de pronto se detuvo, hizo una finta y disparó su pierna derecha al bajo vientre de su enemigo, haciendo uso del golpe más innoble que conocía. Sullivan recibió de lleno el impacto.

Se estremeció de dolor, llevándose la mano a la parte afectada, y cayó de bruces.

Pero Baxter no le dejó llegar al suelo.

Sabía combinar aquellos golpes muy bien, pues eran su especialidad. Cuando se desplomaba, levantó la pierna izquierda y le clavó un punterazo en pleno rostro.

Ahora Sullivan sintió tan horrible dolor que por unos instantes llegó a perder el sentido.

Se había enfrentado a muchos enemigos, pero a ninguno que emplease unas tretas tan innobles como aquél.

Baxter lo miró caído a sus pies mientras exclamaba:

—¡Pobre chico! ¡Qué lástima me da…!

Movió su pierna derecha y fue a clavarla con todas sus fuerzas en el hígado de su adversario. Sabía que un golpe así podía hacer estallar la víscera, y que seguramente le provocaría entre horribles dolores, la muerte. Pero eso era precisamente lo que buscaba.

—¡Pobre chico…! —repitió.

Y apuntó bien para no fallar el golpe. Pero de repente sintió que una mano sujetaba su bota. Nunca hubiera creído que su enemigo iba a reponerse tan pronto. Lanzó un rugido de asombro.

Y ese rugido se hizo más intenso cuando Sullivan hizo girar el pie que mantenía prisionero, obligando al cuerpo de Baxter a girar también para que el tobillo no se le hiciese añicos.

El pistolero cayó a tierra. Gimoteó de dolor, porque Sullivan había hecho más científica e implacable su presa, ayudándose con el hombro. Pero en aquel momento apareció Linda en el porche y entonces Baxter dejó de gemir e improvisó una sonrisa forzada.

—Buenos días, se… se… señorita. ¡Qué día tan hermoso!, ¿eh?

Linda gritó:

—¡Suéltalo, Sullivan!

Éste fue lo bastante tonto para soltarle.

Baxter, ni corto ni perezoso, se abalanzó sobre él y le cazó con un gancho el mentón. El novio salió despedido contra la valla del porche, y la rompió con sus espaldas.

—¡Ahora te voy a adornar la cara, hermanito!

Verdaderamente el rostro de Sullivan tenía el aspecto de una máscara sangrienta, después del punterazo y del golpe que acababan de propinarle al mentón.

Tenía el aspecto de un hombre completamente vencido.

Baxter saltó hacia él, preparó los puños y fue a lanzar una carcajada.

Pero no pudo.

En lugar de una carcajada lanzó tres dientes de su boca.

La izquierda de Sullivan se había movido sucesivamente, cazándole en los labios y en la mandíbula inferior. Se oyeron dos chasquidos mezclados con el grito de Baxter. Linda Bel gritó también.

Con un aullido, el pistolero intentó cazar a su enemigo en el estómago, aprovechando que había levantado la guardia. Pero Sullivan no era un novato y detuvo el golpe; volvió a cazar a su enemigo, ahora con un cruzado en la sien. Los ojos de Baxter quedaron en blanco, y por unos momentos flotó completamente a merced de su rival.

Éste no desaprovechó su oportunidad.

Lanzándose al ataque, le castigó con golpes de todas las marcas y categorías, haciéndolo bailar de un lado a otro de la calle. Porque, aunque parecía tallado en piedra, tenía sus puntos sensibles como todo ser humano. Aquellos puntos eran la mandíbula inferior, la garganta y las sienes. Y Sullivan, que le había castigado éstos implacablemente, le golpeó el cuello con el canto de la mano, hasta dejar sin respiración a su adversario, teniendo la sensación de que le había roto la tráquea.

De no estar tan cansado, seguramente lo hubiese hecho.

Baxter aún pudo mover los puños y arrancar casi una ceja a su contrincante, pero éste ni siquiera lo notó.

De un último golpe lo envió, hecho un fardo, al otro lado de la calle.

Pero no cayó solo.

Derribó con su corpachón a alguien que había llegado arrastrándose hasta allí.

Baxter, con los ojos entrecerrados y llenos de sangre, vio que acababa de derribar del todo al alguacil de Cahone.

Éste tenía unas espantosas heridas en el pecho y apenas podía respirar.

—Bueno, siempre es un consuelo… —Gruñó Baxter—. Parece que está usted peor que yo. ¿Le alcanzó la explosión quizá?

—No… se peguen más…

—¡Pero si ahora empezaba a divertirme…!

—Le faltan tres dientes, imbécil…

—Son los que pen… pensaba dejar… en casa del dentista. Sullivan…, me ha… ahorrado dinero…

El joven se acercó entonces.

—Está usted mal, alguacil…

—¿Que si está mal? —Gruñó Baxter para animarle—. Ese hombre tiene menos vida que un borrico muerto…

El alguacil intentó incorporarse un poco para poder hablar mejor. Perdía mucha sangre. De pronto exhaló un gemido y quedó espantosamente quieto.

CAPÍTULO XIII

Entre Baxter, Sullivan y unos cuantos vecinos de Cahone, habían reunido a todos los muertos, colocándolos sobre una carreta, que iba a ser llevada al cementerio.

El juez y el alguacil figuraban entre los cadáveres, aunque se había pensado exponer sus cuerpos en la pequeña capilla que había en el cementerio. De este modo alejaban un poco la tragedia de la ciudad, en cierto modo, ya que al desaparecer los cadáveres desaparecía un poco también la tensión que habían formado aquellos trágicos sucesos.

Una vez terminada su siniestra tarea, Sullivan y Baxter se frotaron las manos en las camisas casi a la vez. Sullivan sólo la izquierda, naturalmente.

Sullivan preguntó:

—¿Dónde está Linda?

—No sé… En alguna casa sin duda. Habrá ido a quitarse el vestido normal y a cambiárselo por uno de luto. Hum… Con lo bien que le debe sentar el negro a una chica como ella…

Sullivan dijo entre dientes:

—Di otra vez eso y te dejo sin boca.

—¡Si ya sólo me queda la mitad…!

—Te he dado una oportunidad, Baxter. No la desaproveches. Lárgate de aquí cuanto antes.

—¿Dejándote a Linda?

—Lárgate, Baxter…

—Bueno… —Se encogió de hombros—. De momento iré a tomar un trago porque lo necesito. ¿No quieres beber algo tú? Te invito. Al fin y al cabo, me has salvado la vida…

—No necesito que me lo agradezcas.

—¿Y qué voy a hacer, hombre? Uno es bien educado…

Fue hacia el saloon y empujó los batientes, sosteniéndolos para que pasara Sullivan. Éste denegó:

—Tú primero, guapo.

—¡Qué desconfiado eres, diablos!

—La última vez que te dejé a mi espalda por poco voy de visita al Valle de la Eternidad. Entra.

Baxter entró.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó con una estrecha sonrisa, una vez dentro del saloon.

—Un whisky doble. Y me largo en seguida. He de rescatar a aquella pequeña antes de la noche.

—Yo tomaré lo mismo. Y pienso acompañarte.

Se acodaron ambos a la barra y el barman les sirvió. El local estaba vacío. Causaba un efecto extraño, casi espectral, ver las mesas sin un cliente y el tabladillo cubierto de polvo, sin que lo alegrara la presencia de una artista.

Quizá fue el recuerdo de las chicas que solían actuar allí lo que hizo exclamar a Baxter:

—Cada vez que lo pienso, me convenzo más. Linda Bel es estupenda.

Sullivan le miró fijamente, con una extraña calma. Casi todos los que habían visto aquella expresión tranquila estaban más allá de las fronteras de la muerte, pero eso Baxter no lo sabía.

—Estás buscando que te mate —dijo Sullivan—. Y te he demostrado ya que no quisiera tener que hacerlo.

—¡Oh, no! Lo que estoy buscando es seguir vivo y largarme con la muchacha.

—Oye una cosa. Por última vez te voy a hablar como a un hombre. Si no me haces caso no me preocuparé más de ti: dejaré que hablen los revólveres.

—¡Qué bien! Me encantan los discursitos. Di, di.

—Yo quiero a Linda desde que casi era una niña —comenzó lentamente Sullivan.

—Y yo también.

—Tú no la quieres, como nunca has querido a ninguna mujer. A ti simplemente te gusta.

—¿No es lo mismo?

—A veces no sé si eres un infeliz o un canalla. No resulta lo mismo querer a una mujer que desearla para unas horas, como tú deseas a Linda.

—Bueno, yo no entiendo de esas cosas… Sólo sé que me voy a llevar a la chica.

—Tú nunca te casarías con ella.

—¿Por qué no?

—Si llegaras a casarte para conseguirla, estoy seguro que luego la abandonarías…

—¿Y por qué no? De todo se aburre uno.

Rechinaron los dientes de Sullivan.

—Recuerda que te estoy dando una oportunidad, Baxter. No quiero matarte. Incluso estoy dispuesto a discutir contigo amablemente este punto, pero si me sacas de mis casillas te clavaré una bala entre las cejas. Tú sabes quién de los dos es más rápido.

—De acuerdo, hombre. Eres más rápido tú.

—Bueno será que lo recuerdes cuando vayas a decir una de tus granujadas. ¿Por qué no te largas de una vez con Ann? Aprovecha que no hay alguacil ahora…

—Es que cuando yo te mate no lo haré en duelo legal, amigo. Te enviaré al infierno sin que te des cuenta.

Y Baxter adornó estas palabras con una cínica sonrisa, mientras levantaba su vaso de whisky.

—A tu salud.

Bebieron los dos en silencio, pero sin dejar de atravesarse con los ojos.

Sullivan fue el primero en abandonar el vaso sobre la barra.

—Linda merece algo mejor que tú, Baxter —susurró—. No digo que yo resulte perfecto para ella, ni mucho menos, porque también soy aventurero. Pero al menos sé que la quiero y haré cualquier sacrificio por ella.

—¿Es que discuto eso? —masculló—. ¿Crees que no me doy cuenta de que eres mucho más noble que yo?

—En otras circunstancias me haría reír esa frase, pero ahora le doy toda la importancia que tiene. Si reconoces que eres un mal bicho, Baxter, deja en paz a Linda.

—Es que a los malos bichos también nos gustan las mujeres hermosas. Y ésta será mía.

—¡Por última vez! ¡Sabes perfectamente que ella me quiere y que nos casaremos dentro de poco!

—Pero no os habéis casado, muchachitos, y mientras no seáis marido y mujer, repito que la competencia es libre. ¡Qué besitos vas a oír desde tu tumba cuando yo me lleve a Linda, amigo mío!

Sullivan había decidido tener paciencia a causa de la antigua amistad que le había unido a Baxter. Estaba dispuesto a olvidarlo todo. Pero al oír aquellas últimas palabras fue como si una nube de sangre pasara por sus ojos, y llevó instintivamente la izquierda al revólver. Sintió un terrible dolor en el brazo derecho.

—¡Defiéndete, Baxter!

La amenaza era clara, pero en contra de lo que él esperaba, el otro no se movió.

—Deja al menos que termine el whisky, hombre…

—¿Es que te hace ilusión ir borracho al otro mundo?

—No, hombre. Si lo hago por ti… Imagina que en vez de disparar tú lo hago yo y te dejo herido. Todo el mundo en la ciudad, incluso el médico, están ahora en el cementerio. Nadie podría asistirte y morirías desangrado. Oiría tus gemidos mientras yo me marchaba con Linda. No sabes bien la pena que me daría hermanito…

Sullivan contuvo sus deseos de disparar, en vista de que el otro no se defendía. No podía matarle mientras Baxter no empuñara los revólveres. Hacerlo hubiera ido contra sus principios, a pesar de que sentía quemársele la sangre. Sólo había podido hacerlo por la espalda una vez, en el rancho donde conoció a la pequeña Linda.

Baxter terminó de beber y fue lentamente hacia la puerta del saloon vacío, mientras Sullivan no le quitaba ojo de encima, por si su amigo intentaba alguna trampa.

—Todo está desierto. No sabes cuánto lo lamento, muchacho… Si te agujereo la piel y no mueres pronto, creo que nadie podrá prestarte aquí una ayuda eficaz.

—No sé por qué te preocupas tanto por mí. Más valdría que pensaras en tu propia piel. Si tienes algo de valor, te aconsejo que empieces a dictar testamento.

Baxter no pareció prestar demasiada atención a aquellas palabras. Cambió de conversación de pronto, como si la posibilidad de morir le importara bien poco.

Lanzó una carcajada.

—Sabes que siempre he sido un hombre un poco raro —dijo luego—. Me gusta bromear con mis enemigos antes de matarlos.

—¿Y ahora estás bromeando conmigo? ¿Tendré que preguntarte de qué clase de madera prefieres la caja?

—¡Oh, yo la quiero de madera perfumada!

—¿Con qué perfume?

—Con perfume de tabaco.

—Estás muy gracioso hoy. ¿Sabes que me estás dando una idea? Cuando te mate sólo pondré en tu tumba tres palabras.

—¿Cuáles?

—«Ja, ja, ja».

Baxter hizo una mueca.

—Yo tengo otra idea mejor.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Al primer hijo que tenga con Linda le pondré tu nombre.

Otra vez rechinaron los dientes de Sullivan, y otra vez se llevó la mano al revólver.

—Nunca nacerá ese hijo, Baxter.

—Pobrecito niño. ¡Si aún está en el cielo y ya empiezas a meterle miedo!

—No me gustan tus bromas siniestras. Sé perfectamente que sueles bromear antes de matar a alguien a traición. Pero conmigo no te valdrán los trucos. ¡Defiéndete, si no quieres que te liquide como a un perro!

Baxter le dedicó una sonrisa.

—No te hagas ilusiones. Contigo no cometeré la equivocación de luchar de frente, Sullivan. Fuimos amigos, pero sabes perfectamente que eso nada significa para mí, cuando hay una mujer por medio.

Sullivan retiró poco a poco la mano de su revólver, sin dejar de mirar a Baxter.

Y en aquel momento se precipitaron los acontecimientos, como si un huracán se hubiese desencadenado dentro del saloon.

CAPÍTULO XIV

De repente, los batientes del saloon fueron empujados desde fuera, con una violencia inusitada. Pareció como si un viento repentino hubiera estado a punto de desencajarlos de sus goznes.

Tres hombres entraron en el local. Los tres empuñaban sus revólveres.

Sullivan quedó un momento boquiabierto. Con la pelea anterior se había vuelto a desencajar el brazo roto, a pesar de que no lo había movido una sola vez. Y ahora el dolor era tan terrible que sentía deseos de lanzar un aullido.

Pero se contuvo al reconocer a aquellos tipos. Eran los únicos que quedaban vivos, descontando a Baxter, de la terrible banda de Niger Key. Por fin parecían haberse reunido todos, tras encontrar una buena pista.

Sullivan se colocó tras una mesa, de modo que ésta pudiera servirle de relativa protección.

—Veo que los tres hermanitos se han juntado —dijo al fin.

—Nos ha costado mucho trabajo encontrar tu pista.

Pero al fin nos la ha dado un viajero que acababa de salir de Durango.

—¿Ah, sí? ¡Qué suerte!

—Nos ha informado que el sheriff te perseguía en esta dirección. Y que habías deshecho en un rancho aislado a la banda de Bringold.

—Sobre esto tenemos que darte una buena noticia —rezongó otro de los pistoleros.

—¿Cuál?

—El de la estrella ya no te persigue para liquidarte, sino para protegerte. Lo que aconteció con la banda de Bringold le hizo comprender que tú no habías mentido cuando te detuvo en Durango. Y quiere conocer toda la historia, desde el principio hasta el final.

Sullivan musitó:

—Pero imagino que vosotros no me vais a dejar esa oportunidad.

—No, muchacho; nosotros hemos llegado antes que ese imbécil de sheriff. Y nos han dicho que el alguacil de esta cochina ciudad ha muerto. Podremos obrar con toda tranquilidad.

Sullivan sonrió burlonamente. No tenía miedo. Incluso, ante la inminencia de la muerte, había cesado su dolor.

—No quisiera quitaros la ilusión —murmuró—, pero veo una dificultad para vosotros.

Los tres sonrieron burlonamente a la vez.

—No digas…

—Todo esto lo hacéis porque Ann había prometido… En fin, había prometido muchas cosas al que acabara conmigo. Pero ¿quién de vosotros va a hacerlo? ¿Quién habrá ganado la partida, si me liquidáis los tres a la vez?

—Eso no tiene tanta importancia. Luego nos jugaremos a los dados el premio.

Sullivan, mientras hablaba, había calculado cuidadosamente la distancia a que sus tres enemigos estaban de la mesa. Trató de calcular también si, al arrojarla con el pie, lograría derribarles a los tres.

Pero resultaba inútil. Los otros no eran tontos, y se habían distanciado un poco. No había ninguna posibilidad. Tampoco debió confiar en huir, sabiendo que le perseguían tantos pistoleros. La suerte es como una mujer que sólo sonríe durante corto tiempo…

Los tres pistoleros mantenían sus revólveres en línea recta.

—¿Dónde quieres la primera bala? ¿Entre los ojos, para que no te des cuenta de lo que sucede después?

Sullivan se limitó a escupir al suelo.

Pero en aquel momento, cuando ya miraba fijamente aquellas bocas de fuego por las que le iba a venir la muerte, intervino Baxter.

Con voz espesa gruñó:

—¿Y yo? ¿No cuento para nada?

—A ti ya te ajustaremos las cuentas —dijo uno de los pistoleros—. El hecho de que estés junto a él resulta más que sospechoso.

—¿Qué creéis? ¿Qué, le he ayudado?

—¡Repito que ese asunto lo resolveremos luego!

—¡A un hombre así no se le mata como a un perro! —rugió Baxter—. ¡Tiene derecho a luchar!

—¡Calla, maldito!

Ahora los tres hombres volvieron de nuevo sus cabezas hacia Sullivan, dispuestos a disparar. Pero Baxter, lanzando una imprecación, demostró que Sullivan no se había equivocado al depositar en él una cierta confianza.

El revólver apareció en su derecha. Vomitó fuego antes de que los tres pistoleros lograran saber qué era lo que sucedía.

Uno de ellos cayó mortalmente alcanzado. Sullivan lanzó un rugido y derribó en aquel momento la mesa, lanzándola contra sus dos enemigos.

Los dos recibieron de lleno el impacto. Cayeron al suelo de espaldas, mientras sus «Colt» vomitaban plomo.

Las balas se clavaron inútilmente en el techo, mientras Sullivan disparaba a través de la funda.

No pudo alcanzar de lleno a sus enemigos, a causa de la dificultad que tenía para girar el cuerpo. Uno de los pistoleros logró trazar ante él una cortina de plomo, antes de que la bala, clavada muy cerca de su corazón, se moviese unas décimas de pulgada y le hiciese caer hacia atrás con un gemido agónico.

Otro gemido agónico fue lo que también oyó Sullivan. Pero ahora a su derecha.

Se volvió hacia Baxter con los ojos desorbitados. Baxter, alcanzado por dos proyectiles, lanzaba en aquel momento una bocanada de sangre.

Sullivan lo sostuvo en sus brazos. La absoluta laxitud de aquel cuerpo y el tono confuso que iban adquiriendo sus ojos, le demostraron que los impactos habían sido certeros. No supo por qué, pero en este momento sintió, a pesar de todo, una terrible pena, una pena sorda, lacerante y honda.

Baxter masculló con sus últimas fuerzas:

—Has ganado, muchacho… ¿Y sabes? Me alegro de que haya sido así… Yo siempre he sido… un mal bicho.

—En el fondo eres un hombre noble, Baxter… Lástima que no todo el mundo lo haya sabido comprender a tiempo.

—Pero tú…, ¿lo has comprendido tal vez?

—Sí, Baxter. He comprendido que siempre fuiste mi amigo…, a pesar de todo.

—Gracias…, con eso tengo bastante…

Dobló la cabeza y aún pudo alzar un poco la mano para palmear la mejilla de Sullivan.

Dijo solamente:

—Buen chico…

Y quedó inerte del todo, sin vida, convertido en un gigantesco muñeco. Sullivan, que no podía sostenerlo más que con un solo brazo, lo depositó blandamente en tierra. Luego le cerró los ojos.

Sentía en su garganta una cosa muy suave, muy blanda, como si hubiera deseado llorar.

Y le quemaban los ojos.

Lentamente, como si llevara sobre los hombros un peso terrible, salió a la calle. Sobre la pequeña población imperaba la sombra de la muerte… Pero él aún tenía algo muy importante que hacer. Aún tenía que rescatar a la pequeña Linda.

Montó en el primer caballo que encontró. Precisamente lo que sobraba en aquel momento eran caballos. Recargó el revólver, sosteniéndolo entre una pierna y la silla, y luego emprendió el galope, dominando los dolores de su brazo roto. Pero la verdad era que no sabía bien adonde ir. Su instinto le dijo que el fugitivo debía haberse dirigido a las montañas.

Y no se equivocaba.

Pronto unos secos disparos le indicaron que estaba en lo cierto.

CAPÍTULO XV

Las nubecillas de humo brotaban de unos peñascos situados al norte. Sullivan avanzó hacia allí mientras aguzaba el oído. Se dio cuenta de que eran dos los que disparaban. Uno empleaba un revólver, y el otro un rifle.

Picó espuelas e hizo ascender a su caballo por estrechos y difíciles senderos, hasta llegar casi a la altura de los peñascos donde se sostenía el tiroteo. Vio entonces lo que sucedía.

Y su asombro le hizo casi lanzar un grito.

Porque tras una roca estaba parapetado Bringold, que manejaba un revólver. Trataba de mantener quieta en su posición a una figurita negra, que le hostigaba con su rifle. Aquella figura negra se movía con insospechada agilidad de roca en roca, haciendo cada vez más difícil la posición de su enemigo, porque sus flancos de tiro eran más perfectos.

Sullivan casi no podía creerlo. ¡Era Ann! ¡Ann, vestida como el temible Niger Key! Sin duda había llegado con su banda. Pero ella se había desviado…, ¡para salvar a una niña!

¡Inconcebible!

¡Aquello iba contra todas las reglas de la lógica!

¡Era absurdo!

La pequeña debía haber escapado de las garras de Bringold, y estaba medio oculta tras una roca. Bringold trataba de acercarse a ella para emplearla nuevamente como escudo, pero cada vez que lo intentaba, una bala de rifle le arrancaba cabellos de la cabeza.

Sullivan extrajo su revólver.

Sus dientes rechinaron.

Apuntó y envió una bala contra Bringold. Éste lanzó un alarido al ser alcanzado en una cadera, y entonces vio al nuevo enemigo que se aproximaba por la derecha.

Sólo tenía una posibilidad de salvación, y era tratar de apoderarse otra vez de la niña. Amenazando matarla, le dejarían huir. Dio un salto, mientras Ann se alzaba para enviarle la bala definitiva.

Bringold disparó frenéticamente mientras saltaba. Sullivan contuvo un grito de horror.

Había visto caer a Ann. Y por el sitio adonde se llevó las manos, comprendió que la herida era de las que no perdonan.

Bringold lanzó un grito de triunfo cuando su mano izquierda llegó a tocar a la muchacha. ¡Ya era suya! ¡Empleándola como parapeto lograría huir!

Pero no contaba con el revólver de Sullivan.

Éste disparó una vez, dos veces, tres veces.

Alcanzado primero en el hombro, luego en el pecho y por fin en la cabeza, Bringold se estremecía trágicamente a cada nuevo impacto, mientras gritaba de dolor. Quedó apoyado en la parte superior de la roca, desangrándose, y aún trató de levantar el revólver. Sullivan le envió una última bala que le deshizo la cara.

Luego guardó el revólver. Se sentía infinitamente cansado. Le dominaba incluso una sensación de vértigo.

No se dirigió a Linda, sino a Ann. No se dirigió a la pequeña, sino a la mujer que había querido matarle y que ahora se desangraba entre dos rocas.

Sullivan le levantó la cabeza. Comprendió que ya nada podía hacer por ella, excepto ayudarla a morir.

Y vio por primera vez humanidad en los ojos de aquella mujer. Y por primera vez supo encontrar en ellos el brillo de las lágrimas.

—¿Por qué? —susurró él—. ¿Por qué te has arriesgado de ese modo?

Ella jadeó:

—Es lo único que he hecho en la vida…, por mi hija.

Sullivan volvió la cabeza, para mirar a lo lejos, a la pequeña Linda. Lo hizo también para que ella no notase el brillo de sus ojos.

—La tuve…, cuando yo era casi una chiquilla —sollozó Ann—. La quería, pero me estorbaba para mis planes… Pensé que estaría más tranquila en un rancho lejano… Yo enviaba dinero… ¡Dios santo! Sólo te suplico una cosa…, Sullivan… No se lo digas nunca.

Sullivan cabeceó lentamente.

—Te lo prometo. Nunca lo sabrá. Y te prometo también que cuidaré de ella. Precisamente se llama igual que la mujer con la que voy a casarme. Será como una hija.

Los ojos de Ann se habían nublado. No debía verle ya. Sus manos le estrecharon ansiosamente, con sus últimas fuerzas.

—Gracias —dijo solamente—. Gracias…

Y echó la cabeza hacia atrás. Sullivan le cerró los ojos como había cerrado los ojos de Baxter. Se los cerró mientras contenía el llanto.

Oyó tras él los pasos de la pequeña Linda. Volvió la cabeza.

—Ese hombre me ha salvado —susurró—. Pero… ¡Dios santo! ¡Es una mujer!

Y Linda añadió, con los ojos anegados en llanto:

—¿Quién era?

Sullivan se puso en pie. Tenía la garganta seca. Acarició con la mano izquierda los cabellos de la pequeña.

—No sé… —musitó—. Aunque deberás llevarle flores a su tumba, no podremos poner ningún nombre en la lápida. Creo que nadie la conocía…

FIN