Capítulo Primero

BIEN VENIDO, PISTOLERO

Todo había comenzado unos segundos atrás.

Todo había comenzado cuando Peter y Brikall alzaron sus copas repletas de auténtico champaña francés y gritaron al unísono:

—¡Brindemos por nuestro buen amigo Lancaster! ¡Brindemos para que nuestra amistad vuelva a ser eterna!

Sí, todo había comenzado exactamente entonces, cuando los dos hombres gritaron aquella frase.

A partir de ese momento, todo fue tan rápido que Richard Lancaster lo recordaba como una pesadilla. Todo dependió entonces de la contracción de sus músculos y de la rapidez de su revólver.

Mientras él alzaba la mano derecha con la copa, para brindar también, los dos hombres que estaban frente a él se habían movido. Había movido cada uno la mano derecha.

Hay cosas en las que uno no se fija. Ninguno de aquellos dos hombres era zurdo, y sin embargo, levantaron su copa con la izquierda. ¿Por qué? Richard Lancaster iba a saberlo en el instante decisivo, ese instante terrible que separa la vida de la muerte.

Los que estaban frente a él querían tener la mano derecha libre.

¿Fue el subconsciente lo que salvó la vida a Richard? ¿Acaso se dio cuenta de lo extraño que era aquel gesto, antes de preguntar por qué?

Lo cierto fue que, cuando aquellos dos hombres llevaron las manos a sus revólveres, él se hallaba en una brutal desventaja. No sólo estaba mirando a las copas, con lo cual tardó unas fracciones de segundo en darse cuenta del gesto, sino que tenía la derecha ocupada… ¡y el revólver se hallaba a aquel lado de la cintura!

No se dio cuenta apenas de que movía la rodilla izquierda.

No se dio cuenta de que disparaba la mesa con esa rapidez que da la desesperación, mientras lanzaba la copa a la cara de uno de sus enemigos y se contorsionaba para esquivar el balazo del otro.

Era todo lo que podía hacer.

No tenía tiempo de «sacar».

La bala le arañó el costado izquierdo, arrancándole parte de la tela de su camisa. El que había recibido el champaña en la cara, quedando ciego por unos instantes, tardó algo más en disparar. Cuando lo hizo, ya Richard estaba en el suelo y sacaba el «Colt» con un fulminante movimiento de su codo derecho.

Los dos hombres gritaron a un tiempo.

El que ya había hecho un disparo, giró el revólver en la nueva dirección en que ahora estaba Richard Lancaster. Este tiró sin poder cambiar de postura y falló. El otro, mientras tanto, le apuntaba con su «Colt».

Él fue el primero en morir.

No se dio cuenta de que Richard apenas tenía que mover la mano para liquidarle. La bala del caído fue una centésima de segundo más rápida que el movimiento del otro. Se oyó un siniestro «craaaas» mientras el cuerpo del pistolero se estrellaba contra la pared.

El otro también había disparado, pero estaba demasiado nervioso al ver que había fallado la trampa. De todos modos, hubiera alcanzado a Richard de no ser por la mesa volcada, ya que la bala fue desviada por el borde de ésta.

Richard Lancaster alzó un poco el «Colt». Se dio cuenta de que la mesa tapaba su campo de tiro y la bala fue muy alta. Justo a la altura que necesitaba para barrenar la cabeza de su enemigo.

Esta también se estrelló contra la pared.

Cosa extraña, aún tuvo fuerzas para amartillar dos veces y hacer dos frenéticos disparos al aire.

Luego, se derrumbó.

La botella de champaña espumeaba en el suelo.

Su líquido burbujeante se estaba derramando sobre la cara de uno de los muertos.

Richard Lancaster se puso lentamente en pie.

Ahora, después de haber pasado el peligro, era cuando se estaba poniendo algo pálido.

Se daba cuenta de que estaba vivo casi por casualidad.

El dueño del saloon vino a su encuentro. Alzó la botella de champaña, abrió la boca y terminó de vaciar el contenido directamente encima de su garganta.

Luego se pasó el dorso de la mano por los labios.

Y farfulló:

—¿Pero qué cuerno le ha pasado, Lancaster? Parecían sus amigos.

—Creí que lo eran —susurró el joven, mientras se pasaba una mano por el orificio que la bala había hecho en su camisa vaquera.

—¿De qué querían vengarse? —susurró uno de los clientes que se habían acercado a la mesa—. Ha sido una trampa miserable…

—Tuvimos unas diferencias hace tiempo —murmuró Richard—, pero creí que ya estaban olvidadas. Por mi parte es seguro que ya lo estaban. Han venido a buscarme a la salida de la cárcel y me han invitado a champaña francés. Ni por un momento se me ha ocurrido sospechar que…

El dueño del saloon le miró con expresión reconcentrada.

—¿Ha salido usted de la cárcel, amigo? —preguntó.

—Sí. He salido hace apenas una hora.

—¿Y… por qué estaba allí?

Richard Lancaster lanzó al aire cinco dólares.

Era lo que valía la botella de champaña.

Y era la mitad de lo que tenía.

Luego salió de allí, dejando dos muertos a su espalda. Sabía que no podían acusarle de nada, puesto que había sido un caso claro de defensa propia, pero tampoco le convenía fiarse del sheriff de la ciudad. De modo que decidió aligerar los trámites que le faltaban por hacer allí.

De esos trámites había uno que era más importante que los otros.

Y decidió darse prisa en terminarlo.

Dejó atrás la calle principal.

Dobló una esquina.

Y se encontró de narices a boca con la entrada de un tugurio donde se leía: «El Paraíso».

Era un sitio donde había mesas de juego.

Y whisky viejo.

Y chicas jóvenes.

Aunque no todos los tugurios eran como aquél. En muchos otros lugares de aquella clase ocurría al revés: el whisky era joven y las chicas viejas.

Richard Lancaster avanzó en línea recta.

En su camino se interpuso una pierna.

Una pierna enfundada en una seductora media negra.

La chica se la estaba tensando.

Susurró:

—¿Qué? ¿No te quedas, guapo?

Richard Lancaster no contestó.

Miraba a un hombre de gruesos bigotes que estaba sentado al fondo del local.

Y no es que los bigotes de los hombres le interesaran más que las piernas de las chicas.

No. ¡Qué cuerno!

Lo que pasaba era que con aquel tipo tenía pendiente un asunto de cinco mil dólares.

Y algo más.

Aquel «algo más» se vio enseguida.

El tipo de los bigotes sonrió y dijo:

—¡Vaya! ¡Qué agradable sorpresa! ¡Bien venido, pistolero!

Richard Lancaster se acercó más a la mesa.

El de los bigotes se había puesto en pie y le tendía la mano.

Richard le tendió también la mano.

Pero cerrada.

El puño se estrelló un poco por debajo de los bigotes, produciendo un siniestro «chask». Y el hombre cayó estrepitosamente a tierra, derribando también a la chica que estaba con él.

La chica masculló:

—¡Eh, so bestias! ¡Me vais a tener que pagar un vestido nuevo!

—Lo que le pagaré a tu amiguito son unos bigotes nuevos —dijo Richard.

El otro, desde el suelo, había hecho un gesto fulminante para sacar el revólver.

Pero el cañón no llegó a salir de la funda.

El gesto de Richard Lancaster había sido más rápido todavía. Y ya le encañonaba cuando el otro pudo improvisar, por debajo de los bigotes, una sonrisa de sapo.

—¡Pero Lancaster!… —masculló—. ¡Tú y yo estábamos de acuerdo en todo! ¿Qué te pasa?

—En todo menos en una cosa, Gordon.

—¿En… en el precio?

—No. Cuando viniste a verme a la cárcel y nos dejaron hablar privadamente, te dije que el precio me convenía. No he venido a acariciarte la mandíbula por eso.

—¿Pues por qué?

—Creí que estabas convencido de mi valía. Creí que no necesitabas ponerme a prueba.

Gordon palideció.

—¿Qué… qué prueba?

—Has contratado a dos viejos enemigos míos con los que ya creía estar en paz. Les has pedido que fueran a buscarme a la cárcel, me prepararan una trampa y me matasen. En caso de que lo consiguieran, se quedarían con el trabajo y los cinco mil machacantes se repartirían entre los dos. En caso de que no lo consiguieran, yo era tan bueno como te habían dicho y, por lo tanto, se me podía pagar esa suma. ¿No es así como fueron las cosas, Gordon? ¿No es cierto que te costó muy poco trabajo convencer a aquellos perros sarnosos?

Gordon intentó hacer más ancha aún su sonrisa de sapo. Y para que no hubiera dudas acerca de sus intenciones, soltó el revólver.

—Amigo… —susurró—. Uno tiene que asegurarse, ¿no? El asunto es importante.

—Vas a irte al infierno, Gordon.

—No… no me digas que ahora no aceptas.

—Acepto porque no tengo ni un dólar —masculló Lancaster—. Pero quiero siete mil.

—¿Siete mil? Tú estás borracho…

—No lo estoy. Aquellos esbirros no me han dejado terminar el champaña.

Gordon fue ahogando la sonrisa poco a poco.

—Bueno… —susurró—. Je, je… Está bien, amigo. Siete mil. Daré orden de que te los paguen apenas llegues a Abilene.

—Si preparas alguna otra jugada, sabes que te mataré, Gordon.

—No preparo ninguna otra jugada. La cosa ya está resuelta, ¿no es así? Los siete mil dólares serán tuyos, muchacho. Como si ya los tuvieras en el bolsillo. Y no hace falta que hables de matar. ¡Cuerno, qué mal humor tenéis los muertos de hambre!

Richard decidió dejar pasar por alto aquella última frase.

Además, era verdad.

De modo que se limitó a decir:

—Venga el anticipo.

Gordon se puso en pie y sacó un fajo de diez billetes de a cien. Total, mil dólares.

—No puedo darte más —murmuró—. Tú sabes que soy un intermediario.

—De acuerdo; los otros seis mil, en Abilene.

—Los otros seis mil, en Abilene, muchacho. Y ahora ya puedes seguir el plan previsto. Piensa que el tiempo no nos sobra.

Richard se limitó a mirarle de soslayo.

Y salió.

Pero antes de llegar a la puerta, vio que la chica se tensaba la otra media.

Y la chica murmuró:

—Me interesan los hombres que van a tener seis mil dólares, amigo. No sabes tú lo que me interesan.

Richard continuó su camino hacia la puerta.

Y murmuró:

—Me interesa saber si antes de cobrarlos no iré a la tumba, amiga. No sabes tú lo que me interesa.

Y un instante después, su figura alta y delgada había sido tragada por el ajetreo de la calle.

Capítulo II

AL INFIERNO, CONDENADO

Aquel trabajo —del cual en el garito no habían hablado más que con medias palabras— no podía hacerlo solo, y por eso tenía que reunirse con dos hombres más. Esos dos hombres sabía dónde encontrarlos, porque Gordon se lo había dicho cuando le entrevistó en la cárcel.

—Uno se llama Tex Liman y el otro Frank Yersel —le había explicado—. Al primero lo encontrarás donde hay naipes. Al segundo lo encontrarás donde haya chicas.

Y Richard Lancaster fue donde había naipes.

Conocía muy bien la ciudad.

No en vano, después de vivir tres meses en ella, le habían metido en la cárcel por armar bronca y por no tener oficio conocido.

Se detuvo ante una puerta cuyo rótulo decía: «El Naipe de Oro».

El nombre de la casa era bien expresivo.

Allí se jugaba día y noche. Allí se perdían fortunas en pocas horas. De allí había que sacar entre cuatro a los que habían perdido y querían suicidarse.

Richard entró.

Puso sus ojos en Tex Liman.

Mirada sinuosa, cuerpo de reptil y cuchillo al cinto.

Un asesino nato. Uno de esos tipos a los que la vida ha enseñado sólo una cosa: a clavar un cuchillo por la espalda.

Ahora iba ganando.

Quizá llevaba toda la noche sin dormir. Sus ojos brillaban de excitación y de sueño.

De pronto el jugador que estaba frente a él gritó:

—¡Has hecho trampa, condenado perro! ¡Has hecho trampa!

Y fue a sacar un pequeño «Colt» de debajo de la levita.

Aparentemente tenía todas las ventajas. Tex Liman no se podía haber dado cuenta de lo que iba a suceder.

Pero su reacción fue fulminante, instantánea. Fue tan rápida que los ojos de su oponente no pudieron apenas seguirla.

De pronto el cuchillo brilló en el aire.

Lo había sacado y lanzado en fracciones de segundo.

La hoja de acero se hundió hasta el mango en el corazón de su contrario. Este lanzó un rugido y disparó al aire. Luego se derrumbó estrepitosamente sobre la mesa.

Richard Lancaster había asistido impasible a aquella escena.

Sus ojos ni siquiera habían parpadeado cuando vio derrumbarse al respetable difunto.

Tex Liman le miró.

Y dijo, con voz ronca:

—Vienes a estropearme la partida, sucio condenado.

—Me temo que la partida ya la tenías estropeada, asqueroso buitre.

Otro de los jugadores que habían estado sentados a la mesa se retiró discretamente mientras musitaba:

—¡Cuerno! ¡Cómo se quieren estos dos tipos!

Richard Lancaster añadió:

—Tenemos que ponernos en camino hacia Abilene.

—¡Está bien, está bien! ¡Maldita sea! ¡Ahora que iba ganando!…

Recogió sus ganancias y se puso en camino hacia la puerta.

Richard musitó:

—¿Es cierto que hacías trampas?

—Claro que las hacía, hombre… ¡Pero eso no se dice! ¡Si el muy burro que me ha denunciado era el único que me había estado ganando dinero desde que pusimos la baraja sobre la mesa!…

* * *

Gordon le había dicho:

—A Frank Yersel lo encontrarás en un sitio donde haya mujeres.

Y, en efecto, el rótulo del local hacia el que se dirigió Richard no podía ser más expresivo.

Porque el rótulo decía: «Girls, Girls, Girls».

Y era verdad.

Había chicas por todas partes.

Hasta en la chimenea.

Porque a una bailarina se le había quedado enganchado el vestido en un clavo de aquélla y no podía apartarse de allí.

Richard se dirigió a la gran barra, que ocupaba todo un lado del local.

Al encargado no le gustó su facha.

Richard Lancaster tenía unos ojos helados, fúnebres, los ojos de un sepulturero.

El encargado de la barra puso la mano bajo ella.

Allí había un rifle de dos cañones.

Richard masculló:

—Póngase las manos en las narices, amigo.

El de la barra envió al aire una sonrisa de conejo.

—A usted le conozco, amigo —barbotó—. Usted armó bronca aquí, y luego fue a parar a la cárcel.

—Pero ya he salido.

—Como si ha querido salir del infierno. Sus asuntos no me importan, de modo que váyase. No le pienso servir ni una gota.

—Tampoco quiero beber. Sólo pensaba preguntarle por un hombre.

—¿Quién?

—Frank Yersel.

—Bonito hijo de perra…

—Celebro que lo conozca tan bien —dijo Richard, impasible—. Jamás me habían descrito mejor a un fulano con menos palabras. ¿Pero dónde está?

—Reservado número dos. Por aquella escalera.

—Gracias.

—Oiga.

—¿Qué?

El de la barra señaló a un tipo que estaba caído al pie de las escaleras y con la cara llena de sangre.

—Ese tipo se equivocó de reservado —dijo—. No quería nada, pero ya ve. Se equivocó. Y ahí tiene la prueba de lo poco que a Frank Yersel le gusta que le molesten.

Richard chascó dos dedos.

—Gracias por la advertencia —dijo—. Si oye «música» arriba, pida al de la pianola que toque más fuerte.

Y subió.

Reservado número dos.

Una puerta.

Un puntapié a la puerta.

Una habitación pequeña.

Un tipo de facciones brutales.

Y una chica de piernas suculentas.

El tipo de facciones brutales se levantó.

—¿Quién diablos…? —barbotó, mientras lanzaba espumarajos por la boca.

Richard Lancaster también le dio la mano.

Con el puño cerrado, como era su costumbre.

Un cruzado al pómulo.

Un gancho a la mandíbula.

Un rodillazo al bajo vientre.

Y, de propina, dos terribles impactos a las costillas con los bordes de las manos, planas.

A Frank Yersel se le acabaron los espumarajos.

Y las ganas de estar con la chica.

Y hasta las fuerzas en las rodillas.

Rodó por las escaleras estrepitosamente y se encontró abajo sin acordarse ni de su nombre de pila.

El tipo con la cara aún llena de sangre le miró.

—A usted le conozco de algo —dijo.

Y se largó a toda velocidad para ir a aterrizar debajo de una mesa.

Frank Yersel se recuperó en cuestión de segundos.

Ciego de rabia, echó mano al revólver, que aún conservaba puesto. Pero se dio cuenta de que aquella especie de gigante, mirándole con desprecio desde lo alto de las escaleras, iba a ser más rápido que él. Algo se lo dijo.

Y frenó el movimiento que iba a hacer su brazo derecho.

—Bueno… —murmuró—, no hay que…, no hay que ponerse así. Podrías haber llamado a la puerta.

—Hemos de ir a Abilene, Frank.

—No corría tanta prisa…

—Corre mucha prisa.

Los ojos de Frank Yersel despidieron un brillo diabólico mientras barbotaba:

—Te mataré por el camino, perro. Juro que lo haré.

—Correré ese riesgo —dijo Richard, sin alterarse—, pero puede que antes haya puesto una cruz en tu tumba. Hala, arreando.

Frank Yersel se puso en pie.

Lanzó una maldición y salió del garito mientras Richard Lancaster miraba hacia arriba y pensaba:

«Lástima de chica…»

Capítulo III

LOS PROFESIONALES

Tex Liman se sirvió un nuevo pocillo de café y luego arrojó lo poco que quedaba sobre la fogata, para apagarla. Entre sorbo y sorbo masculló:

—Creo que ha llegado el momento de que sepamos lo que vamos a hacer. Lo único que sé hasta ahora es que se me presentó el cerdo de Gordon y me ofreció cinco mil dólares si realizaba un trabajo en Abilene. Yo ya sabía que cinco mil dólares, y precisamente a un tipo como yo, sólo se le dan por matar a alguien, pero no quiso explicarme nada más. Sólo me dijo que eras tú, Richard Lancaster, el que conocía todo el plan y el que ros daría las instrucciones de última hora.

Frank Yersel encendió un cigarro.

Su mirada seguía siendo venenosa.

—Lo que no entiendo es por qué te lo hubo de explicar a ti y no a nosotros —gruñó.

—Porque yo estaba en la cárcel.

—¿Y eso qué?

—Muy sencillo: Un tipo que está en la cárcel no se va de la lengua ni con borrachos ni con chicas de saloon —dijo, tranquilamente, Lancaster-Yo allí no podía hablar con casi nadie, y por eso me tragué lo que sabía hasta que me dejaron salir.

—De todos modos, no me gusta trabajar a ciegas —barbotó Frank—. Quiero saber qué hay que hacer en Abilene. Yo soy un profesional del crimen como lo eres tú y como lo eres tú —señaló a sus compañeros—. Los cinco mil pavos me interesan, pero quiero saber qué hay que poner en el otro lado de la balanza.

Richard Lancaster chascó la lengua.

Y lo soltó.

—Hay que matar a Faulkner —dijo.

Sabía lo que aquel nombre significaba en la comarca.

Y no le extrañó la reacción de sus dos desagradables compañeros. Los dos se pusieron en pie.

Frank Yersel masculló:

—Bueno, yo me largo. Una chica me está esperando en San Francisco de California.

Y Tex Liman:

—Ahora me acuerdo de que tenía pendiente una partida en el Canadá. Si no me doy prisa, voy a llegar cuando ya estén en las últimas.

Y fueron hacia sus caballos.

Lancaster removió un poco el café que aún le quedaba en el pocillo.

Y dijo tranquilamente:

—Son quince mil machacantes los que ofreció Gordon en nombre de su patrón. Quince mil machacantes a repartir entre tres. Pero estoy pensando que quizá podría hacer el trabajo yo solo.

Tex Liman se separó del caballo.

—¿Y cobrar todo el dinero? —masculló.

—Claro…

—¡Maldita sea! ¡Nunca he despreciado cinco mil dólares! ¡Y menos siete mil quinientos, si se larga Frank!

—¡Claro que me largo! —gruñó el mujeriego—. ¡Y ya podéis despediros del dinero! ¡A nadie le pagan cuando está cinco palmos bajo tierra!

Montó.

Richard se encogió de hombros.

—Ya sé que Faulkner tiene muchos pistoleros —dijo—, pero no tienen idea de que alguien les vaya a atacar. Esa es nuestra ventaja y la utilizaremos. Allá tú.

—¡Más vale que os olvidéis de la sorpresa! ¡Faulkner está siempre alerta! Y, además, ¿para quién trabajamos? ¿Quién es el hombre para el que hace de intermediario Gordon?

—No lo sé ni me importa —murmuró Richard—. Yo lo único que quiero es cobrar.

—Pero al menos sí que habrá dicho ese cerdo de Gordon qué es lo que buscamos…

—Doscientos mil dólares.

La cifra dejó helados a los dos hombres. Frank por poco se cae del caballo. Y barbotó:

—¿Doscientos mil? ¿Está loco? ¿Es que quiere que robemos todas las posesiones de Faulkner?

—No. Sólo hará falta que diga dónde tiene guardado ese dinero. Por lo visto se lo robó al hombre para el cual trabaja Gordon. Una vez lo hayamos conseguido, nuestro trabajo habrá tocado a su fin. Ah… Claro que Doscientos mil pavos son mucho dinero. Y ahora, ¿qué decides, Frank Yersel?

Frank dudaba.

Tex Liman se acercó de nuevo a la fogata y murmuró:

—He hecho trabajos peores en mi vida. Esta vez me quedo.

Los cuatro ojos de los dos hombres se clavaron en Frank Yersel. Este seguía vacilando.

—¿Qué? —preguntó Richard—. Yo no tengo ningún interés. O te quedas o te largas. Pero lo que sea dilo pronto.

Frank Yersel lanzó un salivazo al aire, mientras barbotaba:

—Está bien; me quedo.

Y volvió junto a la fogata. Los tres, sin darse cuenta, perdieron la mirada en la dirección que llevaba a Abilene.

No dijeron una palabra. Pero cualquiera hubiese podido apostarse las manos a que los tres pensaban en lo mismo.

Capítulo IV

UN SALUDO PARA LOS MUERTOS

Faulkner se había enriquecido enormemente con la guerra civil, nadie sabía cómo, y era un hombre que tenía la sensación de vivir rodeado de enemigos, de estar sentado sobre un volcán. Por eso no era de extrañar que redoblase la vigilancia en torno suyo.

Ya mucho antes de llegar a Abilene había hombres que trabajaban para él.

Hombres que parecían vaqueros normales.

Pero que estaban al acecho y que actuaban cuando veían algo que pudiera significar un peligro para el señor Faulkner.

Como, por ejemplo, Porter.

Porter era uno de los gandules más acreditados de Stella City.

Toda la vida se la pasaba sentado en el saloon.

Nadie sabía de qué vivía.

De vez en cuando mataba a un hombre sin motivo aparente, y nadie sabía tampoco por qué.

Pero Faulkner sí que lo sabía. Cada vez que eliminaba a alguien que pudiera amenazarle, le enviaba un regalo extra de quinientos dólares.

Aquel atardecer, Porter estaba en su puesto de siempre.

Parecía mirar al vacío.

Pero en realidad su derecha estaba cerca del revólver.

Y vigilaba.

Sus ojos entrecerrados se clavaron en las figuras de los tres hombres que acababan de descender ante el saloon. No le gustaron nada. A uno de aquellos hombres, a Frank Yersel, lo conocía y sabía que era un asesino profesional. De los otros dos tenía motivos más que sobrados para sospechar lo mismo.

Los vio entrar.

No se movió de su sitio.

Ni siquiera parpadeó.

Pero cuando se acercaron a la barra, ya había decidido que los mataría a los tres. Si unos asesinos profesionales se acercaban a Abilene, había un noventa por ciento de probabilidades de que el señor Faulkner fuera su objetivo. Y él estaba allí para prevenir eso.

Los tres hombres se acercaron a la barra.

Debían llegar cansados y estaban cubiertos de polvo. Los vio de espaldas a él. Los vio escanciar el whisky en sus vasos.

Porter extrajo el revólver, poco a poco.

Su mirada estaba quieta.

Parecía no haber hecho un solo movimiento con el resto del cuerpo.

Pero de pronto se levantó con un rictus de odio en los labios, mientras tensaba el brazo derecho. Al final de aquel brazo estaba un «Colt Frontier» de los que atraviesan una puerta de tres dedos de grueso.

Fue a apretar el gatillo.

Y de pronto vio aquella especie de rayo de luz.

Sintió aquel choque.

No se dio cuenta hasta el último instante de que tenía un puñal clavado hasta la empuñadura a la altura del corazón. Tiró dos veces al suelo, con sus últimas fuerzas, y acabó cayendo estrepitosamente mientras volcaba la mesa.

Tex Liman aún tenía juntos los dedos con los que había hecho aquel lanzamiento prodigioso.

Miró el cadáver y masculló:

—Nos habían informado bien.

—Sí. Ese era el primer perro de presa de los que Faulkner tiene situados a lo largo del camino —susurró Richard—. Gordon conocía bien el paño.

—¿Pero a él quién le informa? —barbotó Frank Yersel—. ¿Cómo sabe todas esas cosas?

—No me lo explicó —dijo Richard—. Y ahora bebamos y larguémonos. La noticia no tardará en llegar a Abilene.

Los tres hombres vaciaron sus vasos de whisky.

Pagaron y se volvieron hacia la puerta.

—Los ojos de Frank Yersel bizquearon. Una muchacha estaba allí. Su figura grácil, sinuosa, llena de curvas prietas y juveniles, cortaba la luz del sol.

Frank barbotó:

—Necesito una chica. Y va a ser ésta.

Avanzó hacia ella.

Sus intenciones estaban claras. Y resultaba difícil que en aquella pequeña población alguien se atreviera a defender a una chica atacada por un pistolero profesional de tan «acreditada» fama.

Pero alguien se interpuso en su camino.

Los ojos helados de Richard Lancaster.

Su cara cuadrada.

Y sus puños.

—Vamos a Abilene —murmuró—. No podemos perder tiempo.

—¡Déjame en paz! ¡Hace tiempo que necesito una mujer! ¡Vete al infierno!

Y fue a avanzar otro paso hacia la chica, que estaba petrificada por el miedo.

Richard Lancaster disparó su puño derecho.

Fue como si la mandíbula de Frank acabara de chocar con la proa de un acorazado. Bruscamente, una llamarada pareció encenderse en su cerebro y quemarlo todo. Cayó de espaldas y rompió dos sillas, mientras la muchacha huía.

En sus ojos, todavía nublados por el fulminante golpe, brilló una llamita de odio al mirar a Lancaster.

—Te mataré —dijo—. Ya prometí que te mataría cuando emprendimos el viaje.

—Pues date prisa, porque de lo contrario ya estaremos de vuelta —masculló Richard.

Y volvió la espalda.

Pero sabía que no habría tranquilidad para él.

Sabía que sus días estaban contados mientras Frank Yersel viviese.

Capítulo V

BIENVENIDA CON PLOMO

La tensión se había hecho casi insoportable entre los tres hombres, porque los tres sabían que acabarían matándose. Sobre todo, Frank Yersel odiaba a Richard Lancaster con todas las fibras de su ser. Sabía que ahora nada podían el uno contra el otro porque todos eran necesarios a la hora de luchar contra Faulkner. Pero llegaría un momento en que el trabajo estaría terminado, y entonces… entonces, si vivían, habría llegado la hora del «reparto».

Richard sabía también eso.

Captaba con frecuencia las miradas de odio que le dirigía su compañero, pero fingía no verlas. De momento no se matarían entre ellos, pero más adelante las cosas cambiarían. Lo sabían todos.

Reanudaron su marcha hacia Abilene.

Ahora que uno de los vigilantes de Faulkner les había echado el ojo encima, la situación era más peligrosa que nunca. Otros pistoleros apostados en la ruta estarían dispuestos a eliminarles, y por eso había que extremar las precauciones.

Avanzaban de noche y descansaban de día.

Procuraban no dormir en las pequeñas poblaciones.

Utilizaban para su avance los lugares más ocultos, desde las vaguadas a los cañaverales, a fin de o ser vistos por las patrullas que Faulkner podía haber enviado.

Pero el peligro acechaba. Lo presentían. Era como una sensación oscura que acompañaba cada uno de sus pasos.

Todas aquellas precauciones habían retrasado el ritmo de su marcha, pero llegó un momento en que se hallaron a sólo dos días de distancia de Abilene. Y entonces decidieron dividirse.

Fue Richard el que lo propuso.

—Los tres juntos nos hacemos visibles en todas partes —dijo—. Ahora vamos a entrar en la zona que Faulkner domina completamente, y por lo tanto creo que hay que tomar una elemental precaución: separarnos. Si entramos en Abilene por tres lugares distintos, nadie nos controlará. Claro que, para sincronizar nuestros últimos movimientos, antes de la entrada en la ciudad, deberemos reunirnos otra vez. Propongo el saloon de Wences, que está apenas a un día de marcha de Abilene.

Los otros dos cabecearon afirmativamente.

Era un buen plan.

—De acuerdo —dijo Frank Yersel—. El saloon de Wences.

—Conviene que no estemos juntos allí más de diez minutos. El que antes llegue debe esperar a los otros.

Así fue como se separaron a la mañana siguiente. Habían echado a suertes el camino a seguir y a Richard le correspondió el más corto, pero también el más peligroso. Puesto que seguiría la ruta principal de Ahileré, era lógico que él encontrase a los vigilantes de Faulkner.

Acordaron una última precaución: si uno de ellos era apresado, diría que los otros dos habían abandonado aquel trabajo. De ese modo era posible que los hombres de Faulkner abandonasen también la persecución.

Después de todo un día de galopada, Richard Lancaster llegó a la pequeña población de Simpson, donde solían hacer parada los conductores de manadas que se dirigían a Abilene. Simpson era una ciudad con buenos hoteles y donde solía congregarse siempre una abigarrada multitud. En cierto modo resultaba el sitio menos peligroso de todos, porque un jinete solitario podía pasar desapercibido.

Además, su caballo estaba necesitando el calor de una cuadra.

Le había parecido algo flojo en las últimas horas, quizá debido a la falta de descanso.

La misma falta de descanso que le restaba fuerzas a él y que le colocaba en inferioridad de condiciones para cuando llegara a Abilene y tuviera que enfrentarse a los pistoleros de Faulkner.

Por lo tanto, decidió pasar la noche en un hotel. Descabalgó ante uno que tenía un hermoso nombre mexicano: «Anita», llevó su caballo a la cuadra, se dio un baño, cenó y se dispuso a dormir.

Pensaba pasar una noche la mar de tranquila.

La última noche tranquila antes de su llegada a Abilene.

Pero ningún pistolero es dueño de su destino, y mucho menos un pistolero como Richard Lancaster.

Los acontecimientos se precipitaron justamente aquella noche. Y de una forma bien extraña.

* * *

Richard dormía muy tranquilo. Debían ser las dos de la madrugada y estaba en el mejor de los sueños, soñando beatíficamente en un saloon lleno de botellas de whisky y de chicas con piernas sensacionales que bailaban un atrevido can-can. Aparentemente, no se daba cuenta de nada.

Aparentemente.

Porque los sentidos de un hombre como él siempre estaban alerta. Sus oídos eran capaces de captar cualquier roce, aun estando en el más profundo de los sueños.

Por eso se dio cuenta de aquel leve «chask».

El suelo de la habitación era de madera, y una de las tablas había crujido al ser pisada. Richard ni se movió, ni alteró el ritmo de su respiración, tras un levísimo alto en ésta. Aparentemente, siguió siendo un hombre dormido.

El crujido se repitió.

Ahora fue más cerca de la cama. Alguien que andaba sigilosamente se acercaba a él.

Richard miraba a través de las pestañas.

Había luna llena y la claridad hubiese entrado a raudales en la habitación de no ser por las cortinillas que tapaban la ventana. Richard no veía más que una levísima sombra. Pero en cambio, sí que distinguió el veloz relampagueo del cuchillo cuando volaba hacia él.

Todo su cuerpo brincó de repente.

Alzó la mano derecha.

Con la precisión del garfio de una máquina, asió una muñeca que produjo un chasquido. Tiró de ella y envió un cuerpo humano contra la pared, en una rápida y violenta voltereta que produjo un «blaaam» en los muebles, junto a la ventana.

Richard Lancaster había saltado ya.

Llevaba un revólver en la derecha cuando descorrió velozmente las cortinillas, permitiendo que la habitación se llenara de luz. La claridad de la luna llena produjo el mismo efecto que una lámpara que acabara de encenderse.

Y entonces el joven parpadeó.

Le parecía estar soñando otra vez.

Tenía la sensación de haber visto mal.

¿Qué era aquella cara tan perfecta, cuyos labios parecían haber sido hechos para el amor? ¿Qué eran aquellos ojos llameantes, grandes y profundos, donde parecía latir, sin embargo, una chispita de miedo? ¿Y qué eran aquellas piernas seductoras, aquellas piernas largas y mórbidas, enfundadas en unas medias que hubiesen mareado a un bisonte?

A Richard por poco se le cae el revólver de la mano.

Si no llega a ser porque la chica aún conservaba el cuchillo, le hubiese parecido que aquello era una equivocación.

—Suéltalo —dijo—. Suéltalo o me temo que tendré que hacer un adorno en tu bonita cabeza.

Ella lo soltó.

Se la notaba al borde de la desesperación. Estaba segura de que Richard iba a matarla.

Pero eso no impidió que le mirara con serenidad y casi con desprecio, mientras barbotaba:

—Muy bien, he fallado el golpe. ¿A qué esperas para matarme de una vez?

Richard movió un poco el revólver, señalando con él la lámpara que estaba sobre la mesa.

—Enciéndela —ordenó—. Y cuidado con lo que haces, porque sigue en pie la promesa de ponerte en las orejas unos pendientes de plomo.

Ella obedeció también. La lástima fue que, al ponerse la chica en pie, desapareció el espectáculo fascinante que de sus piernas había ofrecido mientras estaba caída en el suelo, de cualquier manera.

En tanto ella rascaba un fósforo y encendía la lámpara, Richard colocó el revólver al alcance de su mano, sobre la cama, y se puso los pantalones téjanos que llevaba. Era lo menos que podía hacer ante una chica tan despampanante como aquélla.

La luz de la lámpara acabó de iluminar perfectamente la habitación, y entonces Richard Lancaster se dio cuenta de lo preciosa que era aquella muchacha. Y de lo joven que era también. No se comprendía que una sirena así hubiera aceptado ejecutar de noche una misión asesina.

—Creo que no nos hemos visto nunca —susurró el joven—, ¿Por qué querías matarme?

—Por dinero.

Richard la miró con incredulidad.

—Hay otros modos más sencillos de ganarlo —dijo.

—Prefiero matar a un cochino pistolero que entregarme a él —dijo la muchacha por entre sus labios apretados—. Y ahora deja de hacer preguntas y de mirarme como si yo fuese un bicho raro. Para matar a un cerdo como tú, lo mismo vale un hombre que una mujer. Me han contratado a mí y basta. Supongo que ya tienes decidido lo que vas a hacer conmigo.

—Lo más lógico será apretar el gatillo, ¿no?

Ella no contestó.

Pero temblaron imperceptiblemente sus labios.

Y hasta cerró los ojos cuando Richard alzó un poco el «Colt». Hubo en aquellos ojos un relampagueo de terror, como una reacción instintiva ante el momento fatal.

Richard musitó:

—Parece que no estás muy acostumbrada a estos trances…

—Es la primera vez.

—¿Cómo te llamas?

—Ethel.

—¿Quién te habló de mí?

—Supongo que lo sabes mejor que yo —bisbiseó ella.

—¿Faulkner?

—¿Quién otro crees que pudo ser?

Richard hizo girar el revólver pensativamente.

—Yo creí que esperaba a tres hombres —dijo—, no a uno solo.

—Cabía la posibilidad de que os hubierais separado.

—Y por eso él dividió sus efectivos, ¿no? Y a ti te situó en esta ciudad…

—Así es.

—Yo creí que Faulkner sólo contrataba hombres.

—En este caso me ofrecí yo. Le convencí de que para matar en según qué circunstancias es mejor una mujer.

—Vaya… ¿Sabes que eres una palomita?

—Sé perfectamente lo que soy. Pero me dijeron que a Abilene llegarían tres asesinos profesionales, y pensé que no había nada de deshonroso en eliminar a uno de ellos. Al fin y al cabo, también a los sheriffs les pagan para eso.

—Es un pensamiento bastante lógico —concedió el joven—. ¿Pero a ti qué te importaba este asunto?

—Ya te lo he dicho: dinero.

—¿Dinero para qué?

—Mi padre está en la cárcel por robo de ganado —dijo Ethel—. No lo sacaré si no es con una buena propina. En Abilene todo se compra y se vende, hasta la sentencia de un juez.

—Y el único modo de conseguir dinero largo, rápido y relativamente honrado era éste, ¿no? Perfecto, muñeca. ¿Pero qué sabe Faulkner de nosotros? ¿Cómo se enteró de que veníamos a por él?

—Faulkner tiene ojos y oídos en todas partes. Seguro que sospechó lo que ocurría desde el momento en que fuisteis contratados.

—¿Y tú? ¿Sabes tú por qué vamos a por él?

—Lo que sé es que Faulkner consiguió mucho dinero. No sé cómo, pero supongo que de alguna manera que no fue legal. Y, en consecuencia, alguien quiere arrebatárselo.

Richard cabeceó afirmativamente.

Hasta entonces la muchacha estaba hablando con bastante claridad.

Pero de pronto fue ella la que hizo una pregunta:

—¿Quién es el que disputa ese dinero a Faulkner? ¿Quién os contrató a vosotros?

—No lo sé —dijo Richard, francamente—. El que nos paga es un simple intermediario.

—Total, un lío entre granujas. Bien, yo… yo he perdido la partida —vaciló la muchacha—. ¿Qué vas a… a hacer conmigo?

Richard movió otra vez el revólver.

Y otra vez vio aquel reflejo desesperado en los ojos de Ethel.

De pronto, escupió la palabra:

—Márchate.

Ella abrió con asombro los ojos, que acababa de cerrar.

—¿Qué… qué dices? —barbotó.

—Que te largues.

—¿No vas a…, no vas a matarme?

—¡Lárgate de una maldita vez, condenada! ¡Fuera!

Las últimas palabras de Richard Lancaster habían sido un mugido. Ethel dio un verdadero brinco.

Cuando llegó a la puerta, aún temblaba. Aún estaba segura de que el pistolero iba a disparar.

Richard Lancaster se mantuvo quieto hasta que ella desapareció. Entonces dejó caer el revólver encima de la cama, con un gesto de asco.

No había querido forzar la situación. El miedo de la muchacha le había paralizado a él también.

Pero ahora todo dependía de lo que ella dijera. Si, para cobrar el dinero, aseguraba haber matado a Richard, era posible que Faulkner no le buscara más. Si, por el contrario, confesaba su fracaso, Faulkner le bus-caria con efectivos redoblados, sobre todo ahora que conocía su camino.

Por si acaso, decidió no perder demasiado tiempo.

Se largaría al amanecer, y, efectivamente, así lo hizo. Pero no sabía que iba a encontrarse con otra sorpresa.

Una sorpresa que le afectaría en lo más hondo de su intimidad, porque estaba relacionada con su pasado.

Todo volvió a empezar a la mañana siguiente, cuando ya había reemprendido su camino hacia Abilene. Todo volvió a empezar con aquellos disparos que resonaron rabiosos en la llanura.

Aunque aquello significara desviarse algo de su ruta, Richard Lancaster se introdujo en unos terrenos que conocía muy bien. Demasiado bien. Unos terrenos donde los disparos seguían crepitando una y otra vez, como una sinfonía macabra.

Hasta que vio a aquellos hombres y se dio cuenta de cuál era la exacta situación.

Capítulo VI

CUANDO EL PASADO VUELVE

El rancho estaba a unas cinco millas en la llanura, al abrigo de una pequeña colina que lo hacía identificable desde gran distancia.

Cuando quedaban a Richard todavía unos quince minutos de galope para llegar allí, oyó otra vez el eco de varios disparos. Y distinguió con claridad a varios jinetes que desaparecían tras un bosquecillo.

Eran detonaciones de rifle y de «Colt», y por la intensidad con que se producían dedujo Richard que se trataba de una verdadera batalla.

Clavó furiosamente las espuelas en los flancos del animal, hasta que de éstos brotó sangre, y el potro se lanzó a un furioso galope.

Richard Lancaster siempre trataba bien a los caballos, que eran sus mejores amigos, pero en esta ocasión lo castigó sin piedad porque adivinó que a poca distancia de allí se estaba desarrollando una tragedia.

Y, en efecto, no se equivocaba.

Lo vio todo cuando, al dejar atrás el bosquecillo, pudo distinguir al único edificio que formaba el rancho.

Cinco jinetes se alejaban de él en aquel momento, como si ya hubiesen terminado su obra. El tiroteo había cesado por completo.

Un silencio espeso, agobiante, se extendía ahora sobre la llanura.

A Richard Lancaster se le encogió el corazón.

No conocía a aquellos cinco jinetes ni podía distinguir sus rostros a una milla de distancia, pero era evidente que acababan de atacar al pequeño rancho, y si se alejaban de allí era porque ya no quedaba en él el menor vestigio de vida.

Sacando el rifle que llevaba en la silla, Richard apuntó cuidadosamente al último de aquellos jinetes, tras detener su caballo. El tiro era dificilísimo porque la distancia resultaba superior a una milla y el blanco se movía continuamente, pero Richard era con el rifle un tirador diabólico. Hizo un solo disparo y el jinete, alcanzado de lleno, cayó.

Los otros, que iban más adelantados, ni siquiera se dieron cuenta. Richard levantó su rifle otra vez, pero comprendió que ya sería inútil intentar un nuevo disparo. La distancia que le separaba de los fugitivos era ya excesiva. De modo que enfundó su rifle otra vez, volvió a picar espuelas y partió al galope en dirección al jinete caído.

Largos años de vida en el Oeste habían enseñado a Richard que no hay que dejar que un enemigo muera sin sacarle antes toda la información posible. No sabía quiénes eran los atacantes del rancho y estaba dispuesto a averiguarlo.

Descabalgó de un salto, se acercó al herido y vio que éste trataba de reunir sus fuerzas para sacar un revólver de la funda.

Richard llegó a tiempo de propinar al arma un puntapié y enviarla lejos, mientras el moribundo lanzaba un grito.

El mismo pie que había enviado lejos el revólver cayó luego sobre el cuerpo del herido.

Este lanzó un grito de agonía.

—Te mataré a golpes de espuela si no hablas —dijo Richard, con voz tensa—. ¿Quién eres?

—Me llamo… Terry.

—¿Quiénes son tus compañeros?

—Los Talbot…

—¿Los cuatreros?

—Veo que… los conoces bien…

—Yo conozco a todos los granujas del Oeste. ¿Por qué habéis atacado ese rancho?

—Porque su dueño… mató a dos de los nuestros… y entregó a otro al sheriff, quien lo hizo ahorcar… Juramos vengarnos… Y ha sido hoy…

—¿Qué habéis hecho… con la mujer?

—Ella ya tiene bastante…

Flotaba en los labios del herido una sonrisa burlona y granujienta. Richard estuvo a punto de clavarle una espuela en el cráneo, como había visto hacer durante la guerra civil, pero no se atrevió porque aquel hombre no podía defenderse. Lo sujetó por la camisa, lo hizo ponerse en pie-y se lo cargó en el hombro para llevárselo al rancho, donde pudieran prestarle cualquier clase de ayuda. De todos modos, cuando llevaba andados unos pasos, el otro quedó rígido y dejó de moverse. Estaba muerto.

Richard lo arrojó al suelo y entonces se dio cuenta de que llevaba una mancha de sangre junto al corazón. La bala le había alcanzado de lleno, aunque aún le permitió vivir unos instantes.

—Felicidades —gruñó.

Y se disponía a avanzar nuevamente hacia el rancho, cuando una bala disparada sin demasiada precisión restalló a sus pies.

Richard se arrojó al suelo, sacando el revólver, y otra bala rebotó junto a su cabeza.

Por una de las ventanas asomó entonces el rostro de un hombre bañado en sangre, quien se arriesgaba a que le volasen la tapa de los sesos en un desesperado esfuerzo para apuntar mejor.

Richard le reconoció, y su garganta sufrió una sacudida mientras gritaba:

—¡Ned! ¡Ned! ¡Soy yo, Richard! ¡No tires!

Ned soltó el arma y le contempló con ojos incrédulos, mientras se erguía en toda su alta estatura. Se tambaleó, desapareciendo del marco de la ventana, y un instante después salía por la puerta del rancho. Pero no era ya un hombre, sino una especie de fantasma que se movía a impulsos de su sobrehumana voluntad.

Parecía increíble que pudiera sostenerse en pie.

Richard vio que le habían acribillado materialmente y que toda la sangre de su cuerpo escapaba a borbotones por más de una docena de heridas. Dio un salto y abrazó a Ned. Este aún pudo sonreír, mientras susurraba:

—Richard…, tú aquí…

—No hables, Ned.

—Richard, esos cuatreros, los Talbot…

—Lo sé.

—Elena…

—¿Qué ha ocurrido con ella?

—Va a morir…

—No hables, Ned. El que va a morir serás tú si no descansas inmediatamente. Vamos, adentro.

Era inútil, porque, de todos modos, Ned estaba condenado. Pero Richard, en su desesperación, ansiaba luchar contra lo imposible.

Entraron en el pequeño edificio y entonces vio el joven que allí había tenido lugar una verdadera carnicería.

Los tres vaqueros de que disponía Ned estaban retorcidos en el suelo, en grotescas posturas, materialmente acribillados a balazos. Una mujer de mediana edad se apretaba en un rincón un hombro herido mientras gemía entrecortadamente. Más allá, sobre un lecho revuelto, una mujer muy joven, casi una muchacha, gemía también. Era fácil darse cuenta de que iba a dar a luz de un momento a otro.

Ned jadeó:

—Richard…, el único hermano que tengo… Y tú aquí…

—No te excites, Ned, y trata de descansar. Yo lo arreglaré todo.

—Esos perros, los Talbot… Juraron que se vengarían porque no nos resignábamos a sus saqueos… Han puesto cerco al rancho y nos hemos defendido hasta el fin… ¡Pero de qué ha servido, Richard! Al entrar, nos han acribillado a balazos y han golpeado bárbaramente a Elena. Ella y el niño van a morir sin remedio.

—Esto está por ver, Ned. Descansa.

Lo tendió en un jergón de paja despanzurrado que había quedado en el suelo. Y entonces miró a la mujer que seguía gimiendo entrecortadamente, apretándose la herida del hombro.

—¿Es usted la comadrona?

—Sí.

—¿Es grave su herida?

—No sé… La clavícula… Duele de una forma horrible.

—Trate de mover el brazo. Puede que no tenga ningún hueso roto.

La mujer probó, y notó con sorpresa que al mover el brazo se sentía un poco más aliviada. Pero aún siguió mirando a Richard con el terror pintado en el rostro y con la sensación de que iba a morir.

—Ha de hacer algo enseguida por esa mujer —dijo el joven—. Tiene usted esa sagrada obligación. Si la han golpeado cuando iba a dar a luz, ella y el niño corren un grave peligro.

—Es inútil. Esos salvajes han obrado igual que fieras desbocadas. La han golpeado precisamente para que ella y el niño muriesen.

—Pero no han muerto aún. Por lo menos ella. ¡Vamos, póngase en movimiento y cumpla con su deber! ¡Yo le ayudaré!

Gimiendo, la comadrona fue hasta el fogón, donde se calentaba agua, tomó el barreño con la mano izquierda y se acercó al lecho donde yacía la mujer.

Richard puso a Elena unas gotas de licor en los labios y le secó el sudor de la frente, no moviéndose de la cabecera del lecho para no turbar a la mujer mientras la comadrona manipulaba.

Elena abrió los ojos y le vio.

Tuvo como una sacudida. Debió pensar que era un sueño. Sus diez dedos arañaron frenéticamente las ropas de la cama.

—Richard… —balbució.

—Estoy aquí, Elena.

—Has vuelto…

—He vuelto para veros a ti y a mi hermano Ned.

—¡Oh, Dios mío, Richard! ¡Estoy avergonzada!

—Tener un hijo es lo más sagrado que una mujer puede hacer en esta tierra, Elena.

—Pero tú no puedes verlo… ¡No te acerques!

—Estoy aquí, junto a tu cara, y sólo veo tu cara, Elena. Además, ¿por qué avergonzarte? Es un hijo de Ned.

Elena calló, mordiéndose los labios. ¿Qué iba a decir? ¿Iba a decir que aquel hijo pudo haber sido de Richard?

Este contempló a su hermano, que se desangraba en el suelo, y sintió que las lágrimas le quemaban en el fondo de los ojos.

Luego volvió a mirar a Elena.

Dos años solamente desde aquello…, ¡dos años!

Elena y él besándose, Elena y él jurándose amor eterno. Y luego, aquellas frases terribles de Ned: «¡Yo también la quiero! ¡Yo también la quiero y además de un modo mucho más limpio y más decente que tú!»

Era verdad. Ned, cuando amaba, amaba con toda el alma. Desde su niñez habían estado enamorados los dos de Elena, pero ahora aquella rivalidad adquiría un sentido trágico. O Ned o él. De lo que se decidiese dependía quizá la vida de los dos.

Richard cerró un momento los ojos, recordando aquello que parecía tan remoto… ¡y que había sucedido tan sólo dos años atrás!

Luego los abrió y volvió a mirar de nuevo a Elena.

¿Por qué se había marchado él, dejando así el campo libre a Ned? ¿Por qué había huido igual que un cobarde? No había sido por miedo, desde luego. ¡Había sido tan sólo porque él era un aventurero y Ned podía ofrecer a Elena una vida más honrada, más cómoda, más digna!

Pero ahora Ned se desangraba sobre un jergón de paja, sin tiempo ni para ver nacer a su propio hijo. Y Elena gemía entrecortadamente, como si fuese a morir.

De pronto Elena se desmayó, aturdida por el dolor, y Ned tuvo una última convulsión antes de quedar inmóvil.

Richard se arrodilló junto a él mientras luchaba por contener las lágrimas, y le cerró los ojos.

Ned había muerto. Una vida se extinguía y otra empezaba.

Porque en aquel momento el silencio de la habitación se vio quebrado por un llanto, irregular, entrecortado: el llanto de un niño. Richard levantó los ojos y vio que la comadrona hacía un esfuerzo sobrehumano para sostener en sus dos brazos a un pequeño ser amoratado que gemía.

—¡Un milagro! —balbució la mujer—. Ha salido vivo por milagro. ¡Y es un niño!

De pronto volvió la cabeza y vio que Richard acababa de cerrar los ojos a Ned.

—Pero…, ¿es que ha muerto ya? —susurró como aturdida—. ¿Sin poder conocerlo?…

—Él ha muerto, pero yo estoy vivo —musitó Richard, como una promesa—. Yo estoy vivo y tengo dos manos para disparar…

* * *

Richard Lancaster entró en la habitación de Frank Yersel y encendió un cigarrillo, reflexivamente.

Frank Yersel estaba tendido en su camastro y se entretenía rayando la pared contigua con la punta de su bota.

—Hola, Richard —gruñó—. Parece que te ha costado trabajo encontrar la casa de Wences, ¿eh? Los otros dos ya estamos aquí.

—De acuerdo.

—Has tardado, ¿eh? A ti te tocaba bañarte en tercer lugar. Te hemos estado esperando y se te ha enfriado el agua limpia que tenías preparada.

—Lo siento.

—¿Dónde has estado? A ti te tocaba el camino más recto. No lo entiendo…

—He estado por ahí…

—Pues parece como si hubieras estado galopando un buen tiempo.

—Quería conocer los alrededores y asegurarme.

Frank se incorporó calmosamente, haciendo una última raya en la pared.

—Oye —susurró—, te he estado viendo.

—¿Que me has estado viendo? ¿Desde dónde?

—Desde esa ventana. Has descendido de un caballo sudoroso, al que sin duda habías dado un buen trote. Tenías todo el aspecto de un fulano que acaba de librar una pelea, la verdad. Y llevabas entre los brazos… un bulto.

—¿Qué crees que era ese bulto?

—¡Cualquiera lo adivina, desde la ventana! Pero por el cuidado con que lo llevabas y por haber entrado enseguida en casa del médico, yo deduzco que se trataba de un niño.

Richard se mordió el labio inferior.

—Eres curioso, ¿eh, Yersel?

—Y tú un embustero.

—¿Por qué?

—Porque eres un hombre casado.

—No creo que eso le importe a nadie —dijo Richard, encogiéndose de hombros—. Y no tengo ganas de dar explicaciones. Además, si yo fuera casado, ¿qué importancia tendría eso para mi trabajo?

Frank Yersel se acercó calmosamente a él, con los pulgares apoyados en sus cinturones-canana.

—Mira, Richard, más vale que hablemos con claridad. Somos tres asesinos a sueldo, de eso no hay ninguna duda, y vamos a realizar un trabajo por el cual nos han pagado. Quiero saber qué clase de riesgos corro, es decir, si tú nos ayudarás jugándote la piel igual que nosotros.

—¿Por qué no?

—Los hombres casados tenéis más miedo, sobre todo si detrás vuestro hay un hijo.

—Eso no reza conmigo. Eras tú precisamente el que tenía miedo y el que no quería liquidar a Faulkner. Tex Liman y yo hemos tenido que convencerte.

Frank escupió con tal fuerza que hizo vibrar toda la escupidera de metal que había en un ángulo de la habitación.

—No tengo miedo. Que quede eso bien claro. No tengo miedo. Lo único que se me ocurrió pensar fue que Faulkner es un tipo muy importante en Abilene, uno de los amos de la ciudad para hablar más claro, y que matarlo nos resultaría imposible. Pero ese fue un mal momento que ya pasó. Cobrado el anticipo, pensó que lo mejor era largarse y dejar a Faulkner en paz. Pero he cambiado de opinión al ver a la chica.

—¿Qué pinta ella en todo esto?

—¿Cómo? ¿Y preguntas aún qué es lo que pinta? He dado ya una vuelta por Abilene y te juro que no he visto una cara y un busto más bonitos que los suyos. Supongo que todo lo demás será por el estilo. Si quiero matar a Faulkner es precisamente para quedarme con ella.

—¿Piensas raptarla?

—¡Oh, no des un nombre tan feo y vulgar a las cosas! Pienso enamorarla, que es mucho más bonito… ¡Pienso enamorarla a la fuerza!

Richard guardó unos instantes de silencio.

Fue a la ventana y volvió al centro de la habitación, haciendo este recorrido dos veces.

—¿Dónde está tu mujer? —preguntó Frank.

—No se encuentra bien. Precisamente he llamado al médico para que fuese a atenderla —mintió Richard.

—Y de paso le has dejado al niño, ¿no? ¿Era un niño?

—Sí.

—¡Vaya! Te felicito.

—No estoy ahora para bromas, Frank.

—Ni yo tampoco. Pero puestas las cosas en este terreno, mejor será que acabemos con Faulkner cuanto antes. Ahora aún somos casi unos desconocidos, y eso siempre da cierta inmunidad. En cuanto su gente nos eche el ojo encima y pueda señalarnos con el dedo, la cosa será distinta. Además…

Lanzó una brutal carcajada.

—…¡Además, no quiero que la chica se me pase y se me vuelva vieja!

A Richard no le costó imaginar qué sería de aquella muchacha en unos brazos como los de Frank Yersel. No la conocía, no sabía nada de su vida ni la había visto nunca hasta entonces, pero instintivamente sintió pena por ella.

—Voy enseguida a explorar la situación —dijo, como decidiéndose—. Hay que saber cómo vive Faulkner y qué puntos flacos tiene.

—Frank Yersel rio.

—Tiene uno que es su hija. Porque esa muchacha será su hija, ¿eh? Podemos raptarla, pedir un rescate y cuando el padre venga a pagarlo, clavarle dos balas entre las cejas. Tampoco habrá inconveniente en hacer lo mismo con ella, porque ya nos habrá servido para lo que nos tiene que servir. Oye…

Richard no quiso ni contestar.

Se largó y cerró la puerta.

Había llegado sin novedad a la llamada «casa de Wences», especie de saloon, garito, casa de citas secretas, almacén de drogas y refugio de cuatreros. Total, un sitio la mar de recomendable. Había llegado sin novedad, pero con algo de retraso, para encontrarse con sus entrañables «amigos». Y ahora sabía que Frank Yersel ya había estado en Abilene, haciendo una incursión, y había vuelto. Ahora sabía que Faulkner tenía una hija. Y sabía también que las cosas iban a complicarse si a Frank Yersel le dejaban suelto.

Llegó a la planta baja y fue hacia la barra para pedir una botella de whisky.

La verdad era que empezaba a necesitarla.

No sólo había tenido que ir a buscar al médico para enviarlo al rancho de Ned, donde Elena agonizaba, sino que había tenido que confiar el pequeño a una de las ayudantes del doctor. No sólo sabía que tendría que enterrar a su hermano, sino que su corazón se encogía si pensar que tal vez tuviera que enterrar también a Elena.

Se sentó ante una mesa y empezó a beber.

Bebió sin descanso, como no había bebido en muchos años, hasta tener la sensación de que todo daba vueltas en torno suyo. Hasta que perdió la noción del tiempo y el saloon entero se llenó de sombras.

El médico tuvo que zarandearle.

—Eh, amigo.

Richard Lancaster alzó la cabeza y le dirigió una mirada torpe. La figura del hombre le pareció borrosa, pero aun así la vio con la suficiente claridad para darse cuenta de que tenía una expresión entre ceñuda y sombría.

—¿Qué pasa, doc?

—El niño está bien. Acabo de verlo, y la enfermera incluso le ha buscado un ama de cría. Supongo que no echará en falta a la madre.

Richard cerró un momento los ojos.

Sabía lo que aquellas palabras significaban. O al menos su imaginación le dijo lo que había tras ellas.

—Oiga, doc…

—¿Quiere otro trago, amigo?

—He bebido… ya bastante. Prefiero poder entender con la cabeza clara lo que…, lo que usted tiene que decirme.

—Hemos enterrado al padre de ese pequeño, ¿sabe? Mi ayudante y yo hemos tenido que hacer un trabajo muy desagradable. Los dos vaqueros, el ranchero Ned, uno de los hermanos Talbot y… y… Bueno, ha tenido que ser una fosa la mar de grande. Yo nunca había hecho de sepulturero, ¿sabe? Menos mal que mi ayudante es un toro y maneja la azada con la fuerza de una locomotora. Y menos mal también que la tierra estaba muy blanda.

Richard Lancaster se había estremecido.

Sus ojos miraban al vacío. Tenían una expresión indescifrable, perdida; la expresión de los ojos de un hombre en cuyo fondo también acaba de morir algo,

—Usted iba a decir algo más, doc —susurró.

—Bueno, pues… pues…

—Han tenido que meter a alguien más en la fosa, ¿verdad?

—Sí —dijo el médico, decidiéndose de una vez—. Igualmente hubiera tenido que decírselo. Hemos enterrado, junto a su marido, a Elena Hendrix. Hemos enterrado a la madre del niño.

Richard Lancaster no hizo ningún gesto.

Sólo sintió que su vista se nublaba.

Y sus manos sujetaron el borde de la mesa con una fuerza febril, con una desesperación que hizo que sus nudillos crujieran y sus dedos blanquearan.

El médico susurró:

—Sé que es una mala noticia para usted, Richard. Sé que usted también conocía mucho a esa mujer.

—En efecto, la conocía… mucho.

—Supongo que han sido los Talbot, ¿no?

—Supone bien.

—Hace tiempo ya se decía por ahí que habían amenazado de muerte a Ned. Pero Ned era un hombre de voluntad indomable, uno de esos tipos que no ceden nunca. Decía que, si los Talbot querían vencerle, tendrían que venir a buscarle con sus armas. Y han venido…

Los ojos de Richard despidieron una quieta llamarada mientras balbucía:

—Quedan tres.

—Tres, ¿qué?…

—Me refiero a los hermanos Talbot.

El médico pestañeó.

—Tenga cuidado, Richard. Un cuidado especial.

—¿Por qué?

—Ya sabe que son terriblemente peligrosos. Se trata de unos asesinos implacables. ¿Necesita alguna prueba más, después de lo que ha ocurrido en el rancho de Ned?

—Sé todo lo que hay que saber sobre ellos.

—Excepto que trabajan para Faulkner.

La cabeza del joven sufrió una sacudida al oír esas palabras. Luego la movió de un lado a otro, obstinadamente.

—La pelea será así más difícil, doc —dijo—, pero eso no cambia las cosas. Los mataré.

—Lo peor será cuando le maten a usted. Richard —dijo el médico, con gesto de pesadumbre—. A mí me gusta ser realista. Y pienso que muy pronto el pequeño que está en mi casa se va a quedar sin su segundo padre.

Richard se puso en pie.

Tenía otra vez la mirada perdida en el vacío, pero en el fondo de aquellos ojos palpitaba una inquebrantable decisión: llegaría hasta el final. Mataría a todos aquellos perros rabiosos, aunque no hiciera nada más en su vida.

—Ese pequeño que está en su casa —dijo— tiene ahora el peor padre que pueda tener. Algún día, cuando sea mayor, vendrá a hacer algo sobre mi tumba.

—¿A llevarle flores, Lancaster?

—¡Qué diablos! A escupir…

Y se dirigió, tambaleándose, hacia la puerta.

Capítulo VII

CERCA DE ABILENE

La casa de Wences y la pequeña población en que se encontraban ahora estaba situada muy cerca de Abilene, tanto, que Frank Yersel había podido ir y volver a la capital para echar un vistazo. Pero precisamente aquella proximidad a Abilene hacía que en cualquier momento pudieran complicarse las cosas.

Richard Lancaster estaba en la puerta de aquel garito y todo lo demás que era la casa de Wences.

A causa del whisky, aún lo veía todo borroso. Su propia angustia hacía que se sintiera menos seguro que nunca. Pero todo aquello desapareció en unos instantes.

Oyó aquel galope de los caballos.

Seguro que eran los hombres de Faulkner.

¡Venían a por ellos!

El único gesto de Lancaster fue sacar el revólver, dejar libre el cilindro y comprobar que llevaba las seis balas. Luego corrió hacia uno de los amarraderos, donde había varios caballos.

Lo hizo a tiempo.

En aquel momento, la calle se llenaba de polvo.

Faulkner había enviado contra ellos a un verdadero ejército. Sabía dónde estaban. Y sin duda los jinetes habían recibido orden de liquidarles, aunque tuvieran que quemar la casa de Wences.

Richard no pudo contarlos.

Pero eso tampoco importaba. Se lanzó entre las patas de los caballos y disparó rabiosamente con su «Colt».

Los jinetes aún no le habían visto.

Trazó ante ellos una verdadera cortina de plomo.

Se oyeron aullidos, mientras los caballos volvían grupas. Pero tres de los jinetes quedaron en el suelo para siempre. Los otros dispararon rabiosamente hacia el lugar donde estaba Richard.

No podían apuntarle bien. Las balas patinaron entre las patas de los caballos.

Estos se encabritaron mientras relinchaban furiosamente.

Una nube de humo y de pólvora se extendió sobre la calle, haciendo el aire irrespirable. Richard la aprovechó para saltar y cambiar de posición, sabiendo que sus enemigos estaban ahora desconcertados.

Chocó contra una puerta.

Era la barbería de la ciudad. Un par de fulanos gordos saltaron por el escaparate con las caras enjabonadas.

—¡Eh, tú, maldito!…

—¡Podías haber dejado que al menos me arreglaran el bigote! ¡Me lo han cortado por la mitad!

Richard volvió a disparar desde el porche.

Dos jinetes venían al galope hacia él.

Aullaron las balas.

Y los dos dieron entonces un extraño salto. Pareció como si las sillas les quemaran.

Se estrellaron contra un abrevadero, con las facciones cubiertas de sangre.

Pero otros dos llegaban por una calle opuesta y habían cogido a Richard por la espalda. El joven no tenía tiempo de girar y hacerles frente.

Sólo oía un sordo galope. No pudo darse cuenta de que dos rifles le apuntaban ya.

Uno de los jinetes cerró el dedo sobre el gatillo.

—¡Dale tú también, Cárdenas!

El grito se le ahogó en la garganta.

Había visto brillar algo por los aires.

Al principio no supo lo que era. No lo supo hasta que lo sintió clavado en su cuello como un horrible aguijón.

Desde una de las ventanas de la casa de Wances, alguien había lanzado el cuchillo con mano maestra.

El jinete cayó de la silla.

Tex Liman, que era un verdadero artista con el arma blanca, susurró:

—Buen viaje…

El otro jinete, el llamado Cárdenas, había seguido su camino para colocarse prácticamente encima de Richard Lancaster. Le encañonó con el rifle que empuñaba con una sola mano.

Y en ese instante, un terrible boquete se abrió en su espalda.

Desde una de las ventanas, alguien había disparado una terrible andanada con un «Sharp» calibre especial, de los que pulverizan a un hombre en el aire.

El jinete cayó junto a Richard, dio una vuelta de campana y quedó espantosamente inmóvil.

El joven miró hacia arriba.

No sólo vio a Tex Liman, sino también a Frank Yersel. Los dos habían intervenido a tiempo y le habían salvado la piel. No porque su piel les importara, sino porque mientras Faulkner viviese, les interesaba trabajar en equipo.

Richard les saludó con un gesto.

Abrió de nuevo el cilindro y corrió a cambiar de posición, mientras extraía algunas balas del cinto-canana y las ponía nerviosamente en los orificios del revólver.

Por el momento los jinetes habían desaparecido, y eso era lo más peligroso. Ahora debían deslizarse por los tejados y debían estar apostándose en las esquinas.

Tex Liman barbotó:

—¿Cuántos son?

—¡No lo sé, maldita sea! ¡No he podido contarlos!

Frank Yersel gruñó:

—Yo diría que eran veinte…

Y cambió también él de posición. De pronto el aspecto de la calle había variado de una manera casi mágica.

Sólo se veía a los muertos y a los caballos sin jinete.

Todos los habitantes de la ciudad se habían puesto a cubierto. Los jinetes habían desaparecido. Y en el aire flotaba un silencio espeso, agorero, casi siniestro.

Richard fue retrocediendo poco a poco, pegado al porche. Llegó casi a la esquina.

El silencio continuaba.

¿Dónde demonios se habían metido todos aquellos pistoleros que un minuto antes llenaban la calle?

El joven miró hacia atrás.

Estaba ante el escaparate roto de la barbería. Y, en uno de los dos sillones, vuelto de espaldas a él, vio la cabeza de un cliente que parecía esperar a que le atendiesen.

—Eh, amigo —dijo Richard—. Está en mal sitio. Y no creo que ahora nadie vaya a ocuparse de usted…

El otro giró el sillón.

Y, de pronto, en el cerebro de Richard Lancaster sonó como un campanillazo.

¡Infiernos!

¡Había dos sillones en la barbería! ¡Y él había visto salir por el escaparate a dos clientes con la cara enjabonada!

¡Por lo tanto aquel tipo no esperaba a que el barbero se ocupase de él!

Fue instantáneo.

Al terminar de girar el sillón, el pistolero que estaba sentado allí, teniendo en cada mano un «Colt», se encontró de cara con Richard Lancaster. Pero éste no estaba desprevenido como el sicario había esperado.

También tenía el «Colt» a punto.

Y barrenó la cabeza del tipo que estaba sentado antes de que éste pudiera mover el dedo. Todo el cuerpo de aquel tipo se estremeció y su cara se cubrió de sangre.

Richard Lancaster masculló:

—Servido, caballero.

E instantáneamente, saltó hacia atrás.

Lo que acababa de suceder le indicaba en qué posición tan insegura se encontraba ahora. Los esbirros de Faulkner se habían ido situando por todas partes. ¡Y él no los conocía, mientras que los esbirros sí que le conocían a él!

Salió de la barbería.

Aquel sitio era demasiado bueno para una encerrona.

Dobló la esquina y entonces los vio venir. Eran tres jinetes más. Avanzaban al galope para sorprenderle, pensando que nadie doblaría a tiempo la esquina por donde ellos llegaban.

Richard se dejó caer sobre la baranda del porche y disparó tres veces seguidas.

No falló ni una bala.

Los tres jinetes rodaron por el suelo mientras los caballos, asustados, se encabritaban y terminaban por volver grupas.

El joven miró hacia atrás.

Estaba junto al segundo saloon, en importancia, de la ciudad. Era un garito parecido al de Wences, aunque algo más pequeño. Empujó los batientes y trató de entrar porque supuso que aquél sería un buen sitio para formar una barricada.

Pero se encontró con el rifle que le estaba apuntando a la cara.

Un rifle de cañón corto, un verdadero monstruo de ancha boca que podía ser cargado con metralla. Bastaba una descarga en la dirección en que se encontraba él, sin necesidad de apuntar, para que todo su cuerpo se fuese al diablo. Para que se desintegrase en el aire.

El que le apuntaba estaba sentado en uno de los sillones.

Era un truco parecido al de la barbería, pero ahora había surtido efecto.

Y eso no era lo peor.

Lo peor era que el tipo que estaba detrás del rifle era… ¡era el asesino de su hermano y de la mujer a la que amó! ¡Era uno de los hermanos Talbot!

Capítulo VIII

UN SALOON PARA IOS DIFUNTOS

Los dientes de Richard Lancaster rechinaron al ver a aquel sucio asesino allí. Era uno de los perros rabiosos a los que más odiaba en el mundo y a los que había jurado matar. Pero ahora estaba completamente a su merced.

El otro no tenía más que apretar el gatillo.

Y con una sonrisa helada, murmuró:

—Lo siento, amigo. Ya pagaré una pala para que luego vayan recogiendo tus restos.

Cerró el dedo sobre el gatillo.

Otra vez los dientes de Richard crujieron mientras todo su cuerpo sufría una salvaje contracción.

No supo lo que gritó.

La detonación le dejó ciego.

Y pensó entonces, con asombro, que una descarga de esa clase, una descarga que le descuartiza a uno, no causa dolor. ¿Pero por qué pensaba? ¿Cómo había tenido tiempo de darse cuenta? ¿Qué diablos le estaba ocurriendo?

Entonces se dio cuenta de que la descarga no había venido del rifle de Talbot.

Había venido de su lado mismo, de detrás de la barra del saloon, junto a la cual se encontraban. Había venido de un rifle también de calibre pesado… ¡y que empuñaban las manos de una mujer!

Los ojos de Richard se dilataron de asombro.

Y sus labios apenas pudieron balbucir el nombre:

—¡Ethel!

En efecto, era la muchacha que trató de apuñalarle en el hotel. La misma muchacha a quien él perdonó la vida.

Las hermosas manos temblaban.

Parecían incapaces de sostener el rifle con el que acababa de hacer aquella carnicería.

Richard apenas pudo susurrar:

—Ethel…, ¿pero cómo estás aquí?

—Te he seguido.

—¿Sabes que… que me has salvado la vida?

—Tú conservaste la mía. Estamos en paz.

Y la muchacha dio un salto, escabullándose tras la barra. Desapareció. Richard iba a seguirla, pero se dio cuenta de que correría ya peligro mortal si se distraía.

La aparición y desaparición de Ethel había sido como un rayo de luz que apenas llegó a captar. Pero la prueba de su paso estaba allí, en el cuerpo acribillado be Talbot.

El joven miró en torno suyo.

Aún quedaban dos de aquellos asesinos. No todos los hermanos Talbot habían muerto, y él no descansaría hasta que los enviara a la fosa.

Pero los hermanos Talbot pensaban lo mismo de él.

Uno de ellos había aparecido en ese momento en la baranda del piso superior. El otro se deslizaba hacia la escalera.

Dominaron su rabia al ver al muerto. Procuraron guardar silencio para caer como serpientes sobre su enemigo.

Richard saltó de costado.

Lo hizo por simple precaución, pues aunque no viese a sus enemigos, le convenía cambiar de posición continuamente. Y aquel salto precipitó los acontecimientos. El que estaba en la barandilla creyó que le había visto ya.

Se oyó un rugido.

Richard patinó materialmente por entre las mesas mientras las tablas del suelo eran picoteadas por el plomo. Los dos hermanos rugieron, mientras de los muebles saltaban miles de astillas.

No supieron si habían alcanzado a Richard Lancaster.

No le veían y, en parte, el humo contribuía a cegarles. Todo estaba cubierto por una espesa nube de pólvora.

De pronto, uno de los Talbot lo vio.

Vio su cara, e inmediatamente, el ojo negro de su revólver. Eso fue lo último. La bala le perforó la cabeza.

El otro fue a huir, mientras lanzaba un grito de desesperación, pero la muralla de plomo le alcanzó a mitad de camino.

Rompió la barandilla de la escalera.

Cayó como un fardo.

Y las tablas del saloon se tiñeron de rojo. Nunca había tenido el local unos clientes que protestaran menos. Y nunca había tenido tanto parecido con un cementerio, donde los cadáveres estuvieran tan rodeados de botellas de whisky.

Richard Lancaster tomó una de ellas y la descorchó con los dientes.

—A vuestra salud —dijo, mirando en torno suyo—. A la salud de los Talbot…

Capítulo IX

TRES ASESINOS EN MARCHA

Mientras bebía, vio aparecer en la puerta el rostro de Tex Liman. Tex Liman blandía un cuchillo por si hacía falta «afeitar» a alguien, pero, por lo que vio, allí no había ningún «cliente» al cual dedicar sus desvelos. De modo que guardó el arma y susurró:

—No creo que estos condenados me den ninguna propina. Que se vayan al infierno.

Detrás suyo apareció Frank Yersel, que todavía iba armado con el mortífero «Sharp».

Miró en torno.

—Cuerno… Son los Talbot —dijo, con una mueca.

Richard dejó la botella.

—Sí. Los Talbot. Tenía motivos muy personales para matarlos.

—Eso complica las cosas. ¿Es que quizá trabajaban también para ese maldito de Faulkner?

—Sí. Seguro que trabajaban para él.

—Pues sí que nos tenían reservada una buena acogida…

—¿Qué podíamos esperar? —murmuró Richard—. Es demasiado dinero el que se ventila aquí, y Faulkner lo defenderá con todas sus fuerzas. ¿Pero y los demás jinetes? ¿Qué ha pasado con ellos?

—Han huido —dijo Tex.

—No les ha gustado la fiesta —masculló Frank—. Y se han largado antes de los postres.

—¿Han ido a Abilene?

—Sí. Y llegarán dentro de una hora como máximo. Muy pronto Faulkner estará enterado de todo si alguien no le ha dado ya la noticia por el telégrafo.

—Entonces hay que evitar que pueda reorganizarse —dijo firmemente, Richard—. No podemos dejarle tiempo para respirar y buscar nuevos pistoleros.

—No te preocupes. En Abilene sobran.

—De todos modos, hemos de llegar antes de que los encuentre. Hay que seguir viaje enseguida. ¿Y vuestros caballos?

Los dos hombres hicieron un gesto negligente.

—Esperando…

—¡Pues en marcha!

Los tres salieron del saloon, dejando los muertos a sus espaldas. Montaron sobre las sillas, entre las miradas recelosas y admirativas de media ciudad.

Todos sabían ahora adónde iban. Todos sabían que eran tres asesinos en marcha.

Capítulo X

LAS ZARPAS DE LA TIGRESA

No tenían aún un plan muy preciso para adueñarse del dinero que guardaba Faulkner.

Gordon les había dado un amplio margen de libertad. Les había dicho lo que quería de ellos, pero no el modo de conseguirlo.

Eso quedaba a su arbitrio.

Y mientras avanzaban por la llanura, cada uno de ellos expuso su plan.

—Faulkner tiene una hija —dijo Frank Yersel—. Yo creo que lo mejor que podemos hacer es raptarla y pedir un rescate. Ese rescate consistiría en el dinero que nos han encargado conseguir. Y de paso también podríamos divertirnos con la chica, ¿no? En realidad, esa es la única parte del plan que me importa de veras.

Y lanzó una brutal carcajada.

Sus dos compañeros le miraron de soslayo.

Tex Liman hizo un gesto de asentimiento, porque el divertirse con las chicas —aun en las situaciones más canallescas— nunca le había parecido mal. Pero su plan era distinto.

—Si Faulkner tiene una hija, la habrá guardado muy bien —susurró—. La tendrá muy custodiada. Lo que hemos de hacer es capturarle a él y obligarle a que nos de el dinero. Mientras ese tipo no caiga en nuestras manos, no conseguiremos nada.

Richard Lancaster hizo también un gesto de asentimiento.

—Es el único plan sensato —dijo—, dentro de la locura que significa este trabajo. No sabemos dónde guarda Faulkner ese dinero. Tenemos que apoderarnos de ese tipo y obligarle a hablar, pero para eso hace falta eliminar antes a todos sus pistoleros.

—Los cuales no estarán esperando en Abilene con los ataúdes ya preparados —dijo Frank Yersel, mientras lanzaba una carcajada.

Los otros dos le imitaron.

Desde que empezaron aquella condenada aventura vivían inmersos en un clima de muerte, pero eso no les afectaba demasiado. Ni siquiera el saber que tenían escasas probabilidades de vivir les quitaban el sueño. Frank Yersel y Tex Liman se habían dedicado siempre a aquella clase de «trabajos», y para ellos sólo contaba el minuto presente. Lo que pudiera suceder un instante más tarde, les tenía sin cuidado. De lo que había sucedido ayer ya ni se acordaban.

En cuanto a Richard Lancaster, la suya era otra historia. Era una historia mucho más complicada y mucho más amarga, en la que no quería ni pensar.

De pronto hicieron más prudente el avance de sus caballos.

Estaban ya en las cercanías de Abilene.

Les iba a ser muy difícil entrar en la ciudad sin que los hombres de Faulkner lo advirtiesen. Les debían estar esperando, dispuestos a recibirles con una cortina de plomo.

Frank barbotó:

—Necesitamos entrar en la ciudad. Y no sé cómo demonios vamos a poder hacerlo…

Richard levantó el brazo derecho señalando hacia el horizonte. Allí se distinguía una nube de polvo.

—Llega una manada —susurró.

Las manadas eran el espectáculo más frecuente en Abilene, una ciudad ganadera cien por ciento. Llegaban continuamente, y no llamaban la atención de nadie.

Richard musitó:

—Allí está nuestro pasaporte.

—¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo. Nos mezclaremos con los vaqueros que conducen la manada. Ellos mismos no se darán cuenta, y la gente de la ciudad mucho menos. Cuando la nube de polvo se disipe un poco, nosotros ya habremos tomado posiciones dentro de Abilene.

—Ahora las manadas tienen prohibido atravesar la ciudad —dijo Tex Liman, porque cada vez la dejaban medio destruida—. Ahora se quedan en los apartaderos de las afueras.

—De acuerdo —dijo Richard—, pero rozan los primeros edificios, y hasta allí sí que podremos llegar.

Los tres hombres picaron espuelas y se lanzaron al galope.

La manada iba hacia Abilene en línea recta.

Entre la inmensa nube de polvo que levantaban miles y miles de pezuñas apenas se distinguían los relieves de los vaqueros. Los gritos atronaban el aire para que las reses no se desmandaran en las últimas yardas. Una estampida allí hubiera podido tener consecuencias infernales. Los conductores estaban demasiado ocupados para fijarse en aquellos tres individuos que se les habían unido, saliendo de no se sabía dónde.

Se mezclaron entre las reses.

El juego era peligroso, pero los tres lo conocían muy bien. Ni por un momento corrieron el peligro de caer o de ser desbordados.

Al llegar casi a la altura de las primeras casas de Abilene, la manada se desvió. En la llanura había grandes apartaderos y algunos depósitos de agua. Fue ese el momento que los tres hombres aprovecharon para acercarse lo más posible a la ciudad.

Había un gran edificio formando ángulo.

Antaño fue un almacén, pero ahora estaba abandonado, porque el paso de las manadas formaba cada vez como un terremoto que sacudía hasta sus cimientos. Por otra parte, las continuas nubes de polvo estropeaban cualquier cosa que se guardara allí.

Los jinetes se desviaron en el último instante.

Con tres hábiles fintas penetraron por la gran portalada del almacén sin llamar la atención de nadie.

En el gran recinto que formaba el interior de aquel edificio, se detuvieron sin haber abandonado aún las sillas de sus caballos. Algunos carromatos semidestruidos yacían sobre la tierra apisionada que formaba el patio. Arriba había una galería con puertas, y en el techo dos grandes claraboyas con cristales ya rotos.

Fue Richard el que propuso:

—Podemos dejar los caballos aquí. Nadie sabe que son nuestros, de modo que no hay peligro. Nosotros tres nos separaremos y aguardaremos a la noche.

Frank le miró.

—¿A la noche para qué?

—No podremos apoderarnos de Faulkner si no es con un golpe de sorpresa. Ninguno de sus vigilantes sabe que estamos aquí, de modo que podemos llevar la iniciativa. Mi plan es que a la una de la madrugada procuremos asaltar la casa de Faulkner para apoderarnos de él en un golpe que apenas dure tres o cuatro minutos. Otra cosa más larga no tendrá ninguna posibilidad de éxito.

—¿Pero cómo sabemos que Faulkner está aquí, en su casa de la ciudad, y no en el rancho?

—Porque esto le parecerá más seguro. Ahora sólo falta saber dónde nos ocultamos hasta la noche.

Los otros dos reflexionaron unos instantes y al fin estuvieron de acuerdo.

Frank susurró:

—Yo me encerraré en el reservado de un saloon con alguna chica. Je, je… Es el mejor sitio que conozco.

—Yo puedo deambular por entre las cercas del ganado —opinó Liman—, fingiendo ser un vaquero de los que vigilan allí. Nadie va a reconocerme.

—Perfecto —susurró Richard—. En cuanto a mí, voy a quedarme en este mismo sitio. Vigilaré para que no nos preparen ninguna sorpresa.

Con una última mirada que indicaba entendimiento los tres hombres se separaron.

Los caballos quedaron allí. No dejaban de ser una pista, pero era difícil que los hombres de Faulkner lo notasen, porque en Abilene había caballos por todas partes.

Richard se dispuso a mirar la calle desde la única ventana que había en el piso superior.

Desde allí podría vigilar las idas y venidas que se producían en la ciudad.

Pero al subir las viejas escaleras y llegar a la barandilla, tuvo una sorpresa. Un viejo lleno de mugre estaba dormitando en aquel lugar. Su cabeza estaba medio cubierta por un sombrero lleno de moscas, y junto a él descansaban una botella de whisky ya casi vacía.

Richard había hecho ruido al subir, creyendo estar solo, y ese ruido despertó al viejo. Clavó sus ojos en el recién venido.

—Eh, amigo —murmuró—, ¿Qué pasa? ¿Usted también quiere quedarse a dormir aquí?

—Es posible que no encuentre ningún sitio mejor —dijo el joven, sin comprometerse.

—Verá… Todos los borrachos de la ciudad nos instalamos aquí por las noches. Por cierto, ¿quién es usted?

—Me llamo Lancaster —dijo Richard, pensando que no era ningún compromiso dar su verdadero nombre.

—¿No será uno de los que espera Faulkner?

—¿Quééé…?

—Toda la ciudad lo sabe. Tres asesinos a sueldo vienen a cargarse a Faulkner. Creo que ya han hecho una escabechina en otros sitios, lejos de aquí.

Richard tragó saliva.

—No estaba enterado de nada de eso —dijo, con voz insegura—. ¿Pero por qué lo sabe toda la ciudad? ¿Acaso Faulkner lo ha dicho?

—Oh, no… Es que nosotros lo esperábamos.

—¡¿Quiere decir que en Abilene esperaban que alguien viniera a matar a Faulkner? ¿Y por qué?

El viejo bebió otro trago de whisky y se pasó la mano por la boca antes de contestar:

—Todo empezó al terminarse la guerra civil. Sabíamos que sucedería.

—¿Y qué fue lo que ocurrió al final de la guerra civil? ¿Qué tiene que ver con Faulkner?

—Hum… Es muy sencillo. Faulkner conducía un cargamento de oro para pagar a la tropa. Él era un oficial sudista, ¿sabe? Le acompañaban diez hombres, pero sólo tres de ellos, aparte del propio Faulkner, conocieron la noticia del final de la guerra. ¿Cuál fue su plan? Asesinar a los otros siete hombres y quedarse con el oro. ¿Qué guarnición sudista iba a reclamar ya su paga? ¿Quién les pediría cuentas por eso? Se presentaron en Abilene y compraron un magnífico rancho que ha ido prosperando y ha ido subiendo como la espuma. Los tres hombres que le habían ayudado en la matanza fueron, a partir de entonces, sus pistoleros y sus colaboradores más cercanos.

Bebió otro trago de whisky antes de continuar:

—Como es natural, Faulkner no explicó a nadie de dónde había sacado el dinero, pero la gente aquí no es tonta. Siete hombres mal enterrados y un carromato militar del Sur, abandonado en la llanura eran pruebas demasiado claras. Hum… Por supuesto, nadie se ha atrevido a plantarle cara a Faulkner, porque él es demasiado poderoso. Pero todos sabíamos que un día u otro los del Sur se vengarían. Todos sabíamos que un día u otro esto tendría que llegar.

Richard Lancaster cerró un momento los ojos mientras una expresión de desconcierto aparecía en ellos. Y no quiso que el viejo borrachín lo notase.

De modo que era eso…

De modo que Gordon era un tipo que quería vengar a los hombres asesinados del Sur. De modo que quería recuperar el oro robado por un miserable.

De pronto aquella misión ya le pareció distinta.

Richard Lancaster había combatido en el Sur. De mala gana, pero había combatido. Y había visto cómo muchos de sus compañeros caían por una causa que ellos consideraban justa.

No iba a dejar que un miserable como Faulkner se aprovechara de eso.

No dejaría que su crimen quedara sin castigo.

El vejete murmuró:

—Bueno, ¿es usted uno de esos tres hombres o no lo es? Porque le advierto que yo también luché con el Sur. Fui uno de los exploradores de su caballería, y estaría dispuesto a ayudarle.

Richard hizo un gesto de indiferencia con la mano derecha. No podía confiar en nadie y por eso murmuró:

—Temo que se equivoca, amigo. Yo sólo quería alojarme aquí porque estoy sin blanca, pero nada tengo que ver con las sucias historias de Faulkner. Dígame: ¿hay algún otro local abandonado que esté más cerca del centro?

—Sí… Siguiendo esta misma calle hay otro almacén hecho polvo. Pero le advierto que aquél no es un sitio tan seguro, porque a veces el sheriff viene y hace detenciones. Si quiere estar seguro, por la noche vuelva aquí.

—Lo tendré en cuenta, amigo. Y ahora… ¡abur!

Al salir comprendió que tenía que llevarse al menos un caballo.

Después de lo que le había dicho el viejo, tres corceles juntos resultarían sospechosos.

Tomó el suyo y lo condujo por la brida hasta el amarradero de un saloon. Allí lo dejó, pero sin atreverse a entrar en el local por miedo a llamar la atención. Hecho esto, se dirigió al almacén abandonado de que le había hablado el vejete.

Vio que lo estaban reparando.

Aunque en estos momentos no trabajaba nadie, había allí varios andamios y varios tablones aserrados. El joven pasó ante ellos y fue a buscar un buen sitio donde ocultarse.

No vio al hombre que estaba en lo alto de uno de aquellos andamios.

No se dio cuenta de que iba a saltar hasta el instante en que su figura rasgó los aires.

Aquel hombre llevaba un largo machete mexicano. Quería matarle en silencio, y demostró que le sobraban sistemas para hacerlo.

Richard cayó lanzando un gruñido.

Vio al otro encima suyo y distinguió el brillo del machete. Tuvo el tiempo justo para arquear su cuerpo en un violento y desesperado esfuerzo.

El otro saltó por los aires.

El machete se clavó en tierra, apenas a dos pulgadas de la cabeza de Richard.

Este movió en forma de aspa de hélice los dos puños enlazados.

Sonó un «chask» que pareció repercutir en las paredes del local. Su enemigo lanzó un gruñido y dio una vuelta en el aire antes de estrellarse contra los tablones

Había perdido el machete, pero fue a extraer el revólver. No le importaba armar ruido ahora que había fracasado su primer plan. En cambio, Richard no quería armarlo.

Su movimiento fue instantáneo.

Lanzó el machete por los aires con una fuerza y una precisión pasmosa después de desclavarlo del suelo.

Su enemigo no llegó a tiempo de disparar.

Bruscamente le pareció que un rayo de luz entraba en su pecho.

El arma, que tenía doble filo y punta, le había penetrado hasta la empuñadura. Su dedo vaciló en torno al gatillo. Fue a disparar mientras en su cara se marcaba un rictus de agonía.

De pronto soltó el «Colt».

Su derecha era ya incapaz de sostenerlo.

Richard se puso en pie, fijando sus ojos en el cadáver. Y eso le impidió darse cuenta de que un nuevo peligro le amenazaba por la espalda. Otro individuo acababa de aparecer por detrás de unos sacos, y éste le apuntaba con un revólver de cañón extralargo, un revólver que era un verdadero rifle.

El joven oyó un leve crujido a su espalda.

Se volvió para sacar el «Colt», pero se dio cuenta de que ya no tendría tiempo de nada. Lo único que pudo hacer fue ladearse mientras el otro apretaba el gatillo.

La bala le produjo una quemadura en el hombro al rozarle, pero nada más. Y Richard Lancaster cayó al suelo mientras disparaba a su vez por debajo del codo.

También falló.

Todo había sucedido con tan frenética rapidez que ninguno de los dos hombres había tenido tiempo de ver bien a su contrario.

El pistolero comprendió que había fallado y que no iba a tener otra oportunidad. Inmediatamente saltó hacia atrás y ganó la puerta que tenía a su espalda.

Sus movimientos eran febriles.

Y tan rápidos, que Lancaster no pudo seguirlos apenas. Cuando fue a apretar el gatillo de nuevo, su enemigo ya había desaparecido tras la puerta.

Y, bruscamente, aquella puerta se abrió de nuevo.

Su enemigo reapareció.

Andaba vacilante con unas piernas que ya no le sostenían.

Su rostro estaba lívido.

Con las dos manos agarrotadas a la altura del pecho, trataba de arrancarse…, ¡el puñal que llevaba clavado hasta las cachas!

Richard estaba asombrado.

No lo comprendía.

Y de repente lo vio caer. Una simple ojeada a aquel tipo le bastó para convencerse de que estaba muerto.

Los labios de Richard Lancaster temblaron unos momentos mientras se preguntaba quién diablos podía haber hecho aquello. Con el revólver en la derecha, avanzó hacia aquella puerta y la abrió.

Sus ojos se dilataron de asombro.

Con más asombro que la primera vez, cuando vio reaparecer a su enemigo con el puñal clavado en el pecho. Asombro, admiración y… y ganas de estrechar entre sus brazos a aquella mujer.

Porque aquello sí que era un monumento.

Una mujer de líneas rotundas y firmes.

De unos treinta años.

Con unas caderas torneadas y potentes.

Con una cara como para llevársela a casa.

Y con unas piernas que… que… que…

Ella entreabrió sus labios pulposos para susurrar:

—¿Pero por qué me miras tanto y te estás ahí quieto, chato? ¿Por qué no vienes de una vez?

Capítulo XI

SORPRESA TRAS SORPRESA

Richard Lancaster no fue de ninguna manera.

Había visto el modo cómo aquella damisela clavaba los cuchillos. Y siendo así, ¡cualquiera gastaba bromas con ella!

Detenido en la puerta, el joven susurró:

—Creo que no le conviene estar aquí…, señora. Los disparos habrán llamado la atención de la gente.

—Si dices eso, es que no conoces Abilene. Aquí los disparos no llaman la atención de nadie.

—¿Por qué me ha ayudado?

—Yo no te he ayudado. Simplemente, ese tipo me molestaba. Cierta vez me faltó al respeto de una manera grave, y ahora he tenido la sensación de que se me echaba encima.

—Estaba huyendo.

—Pues entonces peor para él. Descanse en paz.

—¿Quién es usted, señora?

—¿Por qué me llamas «señora»? ¿Y por qué me tratas con tanta ceremonia?

—No sé… Hay algo en usted que indica que es una señora casada. Quizá su edad, aunque aún sea usted muy joven. O quizá la elegancia de sus ropas.

—Y si fuera casada, ¿qué?

Richard sonrió.

Tenía una sonrisa simpática y sincera, que daba un aire casi infantil a su rostro.

—Yo he venido a Abilene para hacer un trabajo —musitó—. No he venido a buscarme más líos de los que ya tengo.

—Pues entonces tú te lo pierdes, muchacho. Es posible que no volvamos a vernos. ¡Abur!

Y se alejó.

Richard Lancaster miró todo aquello sin acabar de salir de su sorpresa.

Por lo visto el almacén daba, a través de aquella puerta, a un local mucho más pequeño, pero también mucho más elegante, donde debían estar instalando una tienda. Aunque en estos momentos no trabajaba nadie, se veían herramientas aquí y allá. Los carpinteros tenían a medio hacer un elegante mostrador. Todo aquello tenía aspecto de llegar a ser una tienda de telas y de modas como las que ya empezaban a instalarse con cierta abundancia en Abilene, una ciudad donde, después de la guerra, corría el dinero.

La extraña mujer se había marchado.

¿Sería la dueña de todo aquello?

Richard no estaba en situación de ponerse a pensar en mujeres ahora. Lo primero que hizo fue volver al almacén abandonado y ocultar los dos cadáveres. Luego cerró bien la puerta y buscó un escondite.

El sitio elegido era un ángulo del piso superior, junto a una rendija. Desde allí veía el movimiento de la calle. Y distinguió a bastantes jinetes que patrullaban y que debían ser hombres de Faulkner, aunque todos tenían aspecto de aburridos, como si no pasara nada en la ciudad. Eso le indicó que sus dos compañeros aún no habían sido descubiertos.

Llegó un momento en que el joven cerró los ojos y se dispuso a descansar unas horas.

Tenía que dejar pasar el tiempo.

Hasta pasada la medianoche no se pondría en movimiento otra vez.

Ahora ya se había hecho una idea de cuál era el origen de la fortuna de Faulkner, y arrebatarle el dinero no le parecía una empresa injusta, sino todo lo contrario. Él había aceptado aquel trabajo para poder comprarse un pedazo de tierra y dejar de ser un vagabundo de una vez, pero ahora había algo más que le movía a llevar aquella empresa hasta el fin: el deseo de vengar a unos desconocidos compañeros muertos. Y el deseo de invertir el dinero en las tierras de su hermano Ned, que él cuidaría para su hijo, el pequeño que había nacido en el momento en que morían sus padres.

Pensando en todo esto, terminó por quedarse dormido.

El cansancio le estaba venciendo.

Cuando abrió los ojos de nuevo, se sintió mucho mejor, pero se dio cuenta de que el silencio y la oscuridad le rodeaban. Ya apenas había movimiento en las calles de Abilene. El reloj de algún lugar cercano desgranó doce campanadas.

Richard se puso en pie y oteó a través de la ranura Aún faltaba tiempo para reunirse con sus compañeros, pero quiso tomar posiciones delante de la casa de Faulkner. Y por lo tanto alcanzó el tejado por una de las claraboyas y miró en torno suyo.

Sacando la cabeza por el borde del tejado, podía ver los rótulos de aquel lado de la calle.

Y entonces se dio cuenta de que el establecimiento en que había visto a la extraña y hermosa mujer tenía un rótulo que decía: «Faulkner Shop». Por lo tanto, era una de las tiendas que aquel tipo poseía en Abilene. El siguiente establecimiento decía: «Faulkner Saloon». Y el de más allá: «Faulkner Laundry». Aquel fulano poseía, por lo tanto, incluso una lavandería.

Pero más allá, la lista continuaba. Había otro establecimiento llamado «Faulkner Barber Shop». Otro titulado «Faulkner Games», o sea una casa de juego. Y por fin un «Faulkner General Store».

En fin, que toda aquella calle era suya.

Y posiblemente el almacén en que ahora yacían dos muertos lo estaba arreglando para incorporarlo a sus negocios.

El último edificio de la calle era una casa lujosa, pintada de blanco, ante cuya puerta se paseaban dos hombres con rifles. Por su aspecto, a Richard le pareció que era la casa del hombre contra quien iba a luchar.

Al otro lado de la calle, los negocios continuaban. Precisamente los buenos estaban allí. Un Faulkner Hotel y un Faulkner Bank indicaban que el ex oficial sudista no perdía el tiempo.

Richard sabía que sus dos compañeros estarían por allí. Lo acordado era actuar juntos, pero vio tan clara la posibilidad de penetrar en la casa de Faulkner a través de una de las claraboyas del tejado, que no quiso desaprovecharla.

Con la agilidad y el silencio de un gato, fue saltando de un tejado a otro.

No hizo nada con precipitación.

Para cada gesto se tomó su tiempo, y no se movió hasta estar seguro de que podía hacerlo. Así fue deslizándose hasta llegar al tejado de la casa de Faulkner.

Sabía que todo estaba muy vigilado.

Los dos centinelas seguían paseando abajo.

Richard aguardó largo rato, junto a una de las claraboyas, hasta estar seguro de que nadie había notado su presencia. No había por los alrededores el menor síntoma de alarma. Entonces abrió en silencio la claraboya, empleando toda clase de precauciones, y se deslizó hasta el interior.

La luz de la luna le alumbraba.

Vio que estaba en una especie de buhardilla.

Allí se guardaban una serie de cachivaches inservibles, entre ellos viejos rifles de caza y algunas pieles de bisonte. El joven se quitó las espuelas y luego avanzó hacia la puerta.

La abrió.

Allí nacían unas escaleras que descendían hacia la planta inmediatamente inferior, que era la segunda de la casa. Unas discretas lámparas de petróleo lo iluminaban todo. El silencio sólo era roto por los pasos de un centinela que recorría el vestíbulo, un piso más abajo.

Medio oculto por la barandilla, Richard observó sus evoluciones y se dio cuenta de que aquel hombre no sospechaba nada. Entonces amartilló el «Colt» y se dispuso a encontrar el dormitorio de Faulkner. Para aquel tipo sería una bonita sorpresa despertar con un revólver clavado en la sien. Lo que sucedería a continuación ya era una cosa imposible de calcular, pero teniendo a Faulkner en su poder, ninguno de los perros de presa que guardaban la casa se atrevería a hacer nada.

El joven miró las puertas.

Imposible adivinar cuál era la del dormitorio del dueño. Tendría que arriesgarse.

Empujó en silencio la primera.

Vio la forma confusa de una cama.

Entró con el revólver a punto. Oía la respiración suave de una persona dormida. Descorrió levemente las cortinas para que entrase la luz de la luna y así verla mejor.

Y la vio.

¡Claro que la vio!

Pero la boca de Lancaster se abrió porque no pudo contener el asombro.

¿Qué era aquello?

¿Estaba soñando?

Porque en la cama descansaba una muchacha,

Pero aquella muchacha era… ¡Ethel, la que intentó matarle a él! ¡La que luego le salvó la vida!

Capítulo XII

LA HISTORIA DE RICHARD LANCASTER

Su pasmo era tan total que no se dio cuenta de que hacía ruido. No se dio cuenta de que con todo aquello estaba cometiendo un error que podía ser fatal.

Porque la muchacha se despertaba.

¿Y qué ocurriría si empezaba a gritar?

Richard alzó un poco el revólver.

Ethel abrió los ojos. La luz de la luna, al caer sobre su rostro, la había desvelado.

Y de pronto vio aquel revólver. Y detrás del revólver las facciones de Richard Lancaster, que estaban tensas y parecían dibujadas con tiralíneas.

Se llevó bruscamente las manos a la boca.

Richard bisbiseó:

—No chilles. Si despegas los labios te barreno la cabeza.

Ella no chilló. Le miró como una alucinada, mientras con una mano trataba de cubrir mejor las formas prietas y juveniles de su cuerpo.

Richard bajó poco a poco el «Colt».

Ahora que ella no había chillado, no tenía ninguna necesidad de apuntarla. En realidad, le avergonzaba hacerlo.

Ethel bisbiseó:

—¿Qué haces aquí?

—Me temo que el que pregunta soy yo.

—Es… está bien. Pregunta…

—Ante todo una advertencia. Si alzas la voz de modo que una sola palabra pueda oírse fuera de esta habitación, te vacío seis balas entre esos hermosos ojos que tienes. Puestos a hacer ruido, no me importará hacerlo en grande.

—De… de acuerdo —musitó Ethel.

—En primer lugar, dime tu verdadero nombre.

—Pues… pues… En eso no te engañé. Me llamo Ethel realmente.

—¿Ethel y qué más?

—Faulkner.

La cabeza del joven sufrió una sacudida.

Sus ojos envolvieron la figura de la muchacha en una mirada de desprecio.

—¿Eres la hija de Faulkner? —bisbiseó.

—Sí.

—Cuando estuviste a punto de matarme en aquel hotel, me dijiste que lo hacías por dinero.

—No tenías ninguna necesidad de saber quién era yo realmente.

—También me contaste una historia muy bonita: que tu padre era un cuatrero al que pretendías sacar de la cárcel pagándole algo al juez.

—Sí, esa fue la historia que te expliqué. Pero mentí sólo a medias. Dije que hacía todo aquello para defender a mi padre y realmente era verdad.

—De modo que quisiste eliminar por tu cuenta a los enemigos de Faulkner…

—Sí.

—¿Por qué no empleaste a los pistoleros de tu padre? Si sabías dónde estaba yo, ¿por qué no entraste en la habitación con media docena de esbirros de los que llenan el rancho?

—Porque no me hubieran hecho caso. Ellos sólo obedecen a mi padre. Y además pensé que yo sola podía hacer un trabajo mucho más seguro.

—Pues es verdad que estuviste a punto de hacerlo… Pero hay algo que aún no sabes, preciosa. ¿Tú tienes idea de quién es tu padre?

—Para mí es mi padre y basta. Yo no lo puedo juzgar.

—Pues a ratos perdidos podrías entretenerte en hacerlo, muñeca. Ha ganado mucho dinero en pocos años, pero quizá no sepas cuál es el origen de su actual fortuna.

—La gente murmura mucho. En realidad, nadie lo sabe.

—Me temo que yo sí.

—¿Tú?

—Estamos en un sitio muy malo para hablar de la historia de cada uno —musitó Richard—, pero creo que te conviene saber algo que ocurrió hace no muchos años. Escucha…

Y le narró en voz baja lo que el vejete le había contado acerca del oro del Sur y del asesinato de los hombres que lo custodiaban. La muchacha le escuchó en silencio. Al terminar de oír aquella historia, sus facciones tenían, a la luz de la luna, una palidez casi mortal.

Richard preguntó:

—¿Qué dices a todo esto?

—Pues que en Abilene había gente que… que ya contaba, hace tiempo, cosas por el estilo.

—¿Y tú nunca las creíste?

Ethel bajó la cabeza.

No se atrevió a contestar, pero, sin embargo, su respuesta era bien elocuente. Era una amarga respuesta sin palabras. Con su actitud y con su palidez, le confesaba a Richard todo lo que había sufrido. Venía a decirle que, en el fondo, sí que creía aquellas historias. Que sabía quién era en realidad su padre, pero no podía luchar contra eso.

Richard se situó a un lado de la ventana, procurando que no se le viera desde el exterior.

—Tú sabes que lo que te he dicho es verdad —musitó—. Y ahora dime qué piensas hacer. Dime si quieres seguir defendiendo a tu padre.

—Yo… yo… ¡Dios santo, vais a acabar volviéndome loca entre todos! ¡Ya no sé qué pensar!

—Piensa en una sola cosa: ¿dónde guarda tu padre el dinero? Porque es evidente que lo que robó todavía lo tiene. Sus negocios le han permitido reponer todo el dinero con el cual los empezó. Es decir, el tesoro del Sur aún debe estar intacto.

—Es… es posible que sí.

—¿Dónde lo guarda?

—En esta misma casa.

—¿No lo tiene en su propio Banco?

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Ethel Faulkner.

—Eso es lo que cree la gente —murmuró—. El Banco está enfrente de esta casa, y todo el mundo ha de pensar que el dinero lo guarda mi padre allí. De ese modo a nadie se le ocurre robar en casa. Pero lo cierto es que lo tiene en el sótano de este mismo edificio. Richard tragó saliva.

—Ethel, óyeme bien.

—¿Qué… quieres ahora?

—Sólo busco el dinero. No tengo un interés especial en matar a tu padre, aunque sea un perro sarnoso. Si puedo llevármelo, no pasarán cosas peores. De modo que trata de llevarme hasta allí.

—No podré. Hay guardianes día y noche, sobre todo ahora.

—Tiene que haber un sistema. Piensa. Y piensa también que lo que no consiga por las buenas lo conseguiré por las malas.

—Richard, tú… ¿tú luchaste con los del Sur?

—Sí. Era casi un niño, pero lo hice. Fui a la guerra porque la guerra era la aventura, y yo no pensaba en nada más.

—Supongo que ahora… serán los viejos hombres del Sur los que te habrán encargado recuperar ese oro. —No.

—¿No? —balbució la muchacha, sin poder creerlo.

—Mejor dicho, no lo sé —confesó Richard—. El hombre que nos paga es un intermediario. Puede que detrás de él estén algunas viejas organizaciones sudistas que deseen recuperar el dinero y vengar a unos compañeros asesinados. Pero en este momento lo cierto es que yo nada tengo que ver con el Sur. En este momento estoy contratado como un simple, sucio y repulsivo pistolero a sueldo.

Ethel le miró, incrédula.

—Tus compañeros, ¿son iguales que tú? —balbució.

—Temo que sean peores, en especial uno de ellos, Frank Yersel. Fue Frank Yersel el que se dio una vuelta por Abilene y me dijo que Faulkner tenía una hija estupenda, pero a mí no se me ocurrió relacionar eso con la chica que había tratado de matarme en el hotel. No, nunca se me hubiera ocurrido ligar ambas cosas.

Ella ya se había olvidado de cubrirse con las ropas. Su cuerpo armonioso, de líneas prietas, rotundas y juveniles, se mostraba a la luz de la luna como una perla que acaba de nacer. Sus ojos seguían mirando incrédulos a Richard Lancaster.

—Tú no tienes pinta de pistolero profesional —musitó—. Los conozco bien y tú no pareces uno de ellos.

—Pues lo soy.

—Si lo eres, ¿cómo llegaste a esto?

—Por una mujer.

Ethel se mordió el labio inferior.

—¿Por una mujer? —musitó.

—Sí, por la que luego acabó casándose con mi hermano Ned. Pero no fue porque Ned o ella me hicieran traición, sino porque yo mismo les facilité el camino, desapareciendo de nuestro pequeño rancho. Todo lo dejé para Ned. Mi herencia, mi dinero, todo. Hasta la mujer que amaba. ¿Me preguntas por qué? Pues porque Ned era mil veces más honrado que yo. Porque yo no soy más que un aventurero y no hubiese podido hacer feliz a Elena, la mujer que lo era todo para mí. Precisamente por eso, porque la quería de verdad, no quise que mi amor fuera egoísta. Pensé en nosotros dos al cabo de unos años. Pensé sobre todo en ella. Y me dije que Elena merecía un hombre como Ned, un hombre que le dedicaría su vida. No un aventurero como yo.

Richard apretó los labios amargamente.

Aquello era la gran frustración de su vida.

Mil veces había lamentado luego no ser un ranchero tranquilo como Ned, cuando se convenció de que no todas las aventuras que el Oeste ofrecía eran limpias. Hubiera deseado estar junto a Elena y trabajar honradamente una tierra que fuera suya. Por eso había empezado a alquilarse como pacificador de ciudades; por eso había empezado a alquilarse como guardaespaldas. Había sido un pistolero profesional en Texas, en Oklahoma, en Nuevo México. Siempre detrás del dinero que le permitiera comprar un pedazo de tierra y siempre encontramos sólo la amargura, el desengaño, el amor fácil. Eso y las borracheras inmensas que los pistoleros a sueldo atrapaban sin darse cuenta. Porque la vida de un pistolero a sueldo era algo tan especial, tan salvaje que escapaba a toda definición.

Ahora Richard sabía todo eso.

Ahora que ya era tarde.

Ethel miraba quietamente aquellos labios en los que se dibujaba un rictus de tristeza.

—Richard —musitó—, ¿no has intentado volver con aquella mujer?

—Ella ha muerto.

—¿Qué… dices?

—La asesinaron los Talbot, a los que tú misma viste morir. A uno de ellos incluso lo liquidaste con tus manos. Mi hermano Ned y su esposa han muerto, pero queda un niño. Ese hijo, que pudo ser mío, es ya un ser humano ante el que debo responder. Un futuro hombre que quizá un día me pedirá cuentas.

—Por eso quieres terminar el trabajo y cobrar, ¿no? ¿Es por eso, Richard?

—Sí, es por eso. Y tú vas a ayudarme si no quieres que a tu padre le ocurra algo peor.

Ethel vaciló.

Por su mente pasaban pensamientos encontrados. Su cerebro era en estos momentos un volcán donde todo quemaba. Ethel estaba viviendo la crisis más angustiosa de su existencia.

Pero al fin hizo un gesto de decisión.

—De acuerdo —dijo—, te ayudaré.

Habían estado seguros hasta entonces, porque nadie sospechaba que Richard pudiera encontrarse allí, y porque además ningún sonido se filtraba al exterior. Pero ahora las cosas cambiarían porque estaban obligados a salir. La muchacha saltó de la cama y se vistió presurosamente detrás de un biombo. No pareció importarle demasiado que Richard la viera, mientras iba hacia allí. Además, ¿cómo podía evitarlo? Pero cuando salió ya no mostraba nada de su espléndido cuerpo, a excepción de las líneas prietas que se marcaban bajo el pantalón tejano y la camisa ligera que se había vestido encima. Richard la contempló con admiración. Aquella chica era una auténtica diosa. Y volvió a temblar pensando lo que podía ocurrir si las cosas rodaban mal y caía manos de Frank Yersel.

Preguntó en voz baja:

—¿Qué vas a hacer?

—Al sótano se llega por una puerta de servicio. Yo puedo entrar. Engañaré al centinela.

—¿Y qué hay en el sótano? ¿Una caja fuerte?

—Sí.

—¿Conoces la combinación?

—Sólo la conocemos mi padre y yo. Yo la conozco por si a él le ocurre algo.

—¿Y tu madre? ¿No tienes madre?

—Mi madre murió y mi padre volvió a casarse. Pero ella —y pronunció la palabra ella con cierto desprecio no conoce la combinación. Ese es un asunto en el que mi padre sólo se ha fiado de mí.

—¿Y qué ocurrirá cuando sepa que le has traicionado?

—No lo sabrá, Richard.

—¿Por qué?

—Porque huiré contigo.

Otra vez la cabeza del joven sufrió una sacudida. Otra vez el asombro fue superior a él.

Y también la ternura. Una ternura repentina, desconocida, que hizo que sus ojos incluso se humedecieran un poco.

Porque…, ¡había tanta ingenuidad en la voz de Ethel ¡Tanta sinceridad! ¡Tantos deseos de vivir…!

—Algún día te arrepentirías de esto —dijo con suavidad—. Olvídalo, Ethel. Lo único que has de hacer es llevarme hasta la caja fuerte. Lo demás corre de mi cuenta. Ya combinaré yo las cosas para que tu actitud no despierte sospechas en nadie.

—Pero…

Las palabras se ahogaron en los labios de Ethel.

¿Qué iba a decir?

¿Que se había dado cuenta de que aquel hombre era su vida? ¿Que sentía en su sangre el deseo de vivir con él una existencia más limpia, una existencia donde no hubiera tantas falsedades como las que ella había tenido que soportar?

Pero apretó los labios.

No, no diría nada.

Puesto que él no quería comprometerla, puesto que con aquellas solas palabras rechazaba su amor, lo único que ella podía ya hacer era guardar silencio.

Fue hacia la puerta.

—Sólo una cosa voy a pedirte —bisbiseó.

—¿Qué es?

—No mates a nadie.

—Esos hombres que hay abajo no son más que asesinos a sueldo —murmuró el joven—. Asesinos a sueldo aún peores que yo.

—Lo sé, pero en este caso yo me sentiría responsable de su muerte.

Richard alzó una mano.

—Te hago un juramento indio —dijo, sonriendo—. Está bien. No mataré a nadie a menos que me estén clavando ya un cuchillo en la garganta. Y si me clavan un cuchillo en ese sitio, no creo que me quede humor para enviar a nadie al otro barrio.

—De acuerdo, Richard. Tú sígueme.

—¿Cuántos hombres hay abajo?

—En el vestíbulo hay uno. Fuera de la casa cuatro más. Y en la puerta de servicio que lleva al sótano hay otro.

—¿Es el único que tiene que vernos?

—Si hay suerte, sí. De momento yo procuraré distraer el del vestíbulo mientras tú pasas. Vamos.

Terminó de abrir la puerta y salió con la mayor naturalidad. El que vigilaba el vestíbulo le vio apenas ella puso los pies en lo alto de la escalera.

Una mirada granujienta brilló en los ojos del hombre.

—Ethel… Tú por aquí…

—Nadie te ha autorizado para que me trates con tanta confianza —dijo ella.

Y descendió mientras hacía un gesto de indiferencia y de desprecio.

Pero el otro no estuvo conforme. Sabía que ahora Faulkner dependía de ellos, de los pistoleros a sueldo. Y que no iba a echarle por el simple hecho de que… Bueno, de que acariciara un poco a su hija.

De modo que tendió la mano.

—Tú ven aquí, nena. No hace falta que pongas tanta cara de princesa, cuando no eres más que una aprendiza de zorra.

Ethel intentó desasirse.

Sabía que no podía gritar. Eso era lo peor. E hizo un gesto de asco mientras apartaba la cara del pistolero en la que seguían brillando con un deseo febril aquellos ojos granujientos.

Las manos se posaron sobre su cintura y sobre otros sitios que no eran su cintura. Aquel tipo le envió su aliento a la cara.

Y entonces se oyó aquel seco «cloc» parecido al de una nuez que se abre. El golpe en la nuca hizo que el pistolero se alzara sobre sus pies y diera una especie de vuelta de tirabuzón antes de desplomarse sobre el suelo. Pero no hizo ningún ruido, porque Richard tuvo buen cuidado de sujetarlo en sus brazos y depositario suavemente detrás de una de las butacas.

Ethel suspiró con alivio.

Todavía estaba pálida de asco.

—Has llegado a tiempo —susurró—. Ya estaba a punto de gritar…

—El que gritará será ese individuo cuando se despierte. Aguarda. Hay que amordazarle.

Arrancó unas cortinas e hizo con ellas una mordaza y unas ligaduras para las manos y los pies del pistolero. Cuando estuvo seguro de que no los molestaría, avanzaron por el pasillo de servicio que nacía debajo de las escaleras.

El pasillo estaba oscuro.

Pero al final se distinguía una puerta iluminada ante la que paseaba un hombre con un rifle.

Richard permaneció en la zona de sombra, mientras que Ethel avanzaba hacia allí.

Así como el centinela del recibidor podía verla o no, éste tenía que verla con toda seguridad. Por eso la muchacha cambió de táctica y adoptó un aire no desdeñoso, sino todo lo contrario. Avanzó ondulando las caderas y con una turbia sonrisa en los labios.

El pistolero parpadeó al verla.

Como a todos los granujas que protegían la casa, aquella chica le gustaba locamente.

Ethel susurró:

—No sabía que fueras tú el que estaba aquí. Pero veo que he tenido suerte.

—¿Suerte por qué?

—Tú y yo siempre nos hemos entendido bien.

Los ojos del otro brillaron.

—¿Entendido bien? —dijo—. Pues… ¡pues claro!

Ethel le mostró el anillo que llevaba en la mano derecha.

—Quiero guardar esto en la caja fuerte —dijo—. Mi padre no se fía de que lo lleve encima; es mucho valor.

El anillo, en efecto, era de valor, pero el pistolero desconfió. Mientras repasaba vorazmente las curvas de la muchacha, preguntó:

—¿Guardarlo? ¿A estas horas?

¿Es que te parece mal? Me he acordado ahora, ¿sabes? Y he pensado que podrías ayudarme.

La perspectiva de entrar con aquella muñeca en la discretísima habitación, hizo que brillaran febrilmente los ojos del pistolero.

—Está bien —dijo—. Voy a buscar las llaves. Las tengo en aquel recodo.

Y se dirigió hacia un ángulo que formaba el pasillo.

Desapareció por él.

Y volvió a salir un instante más tarde.

Pero su cara había cambiado.

Tenía los ojos vidriosos.

Los labios entreabiertos.

Por ellos manaba un hilo de sangre.

El pistolero avanzó un par de pasos hacia ellos, con gestos titubeantes, y de pronto se desplomó. Se desplomó…, ¡con el mango de un puñal saliéndole por la espalda…!

Capítulo XIII

LOS «BUENOS CHICOS» DE GORDON

Ethel lo vio perfectamente. Y se quedó tan aterrada, llevándose las manos a la boca, que Richard Lancaster, aunque estaba al fondo del pasillo, se dio cuenta de que algo muy grave acababa de ocurrir.

Saltó hacia allí en silencio.

Y vio al hombre caído de bruces en el suelo. Vio el puñal que sobresalía por su espalda.

Pero también vio algo más. Vio a los dos hombres que estaban de pie ante el cadáver y que acababan de salir de la oscuridad del recodo.

Frank Yersel preguntó con voz burlona:

—No nos esperabas, ¿eh?

—No sé cómo demonios habéis podido entrar en la casa —susurró Richard.

—Hay una ventanita de reja al nivel de la calle y la hemos forzado después de matar al centinela —dijo Tex Liman tranquilamente—. En vista de que no venías, hemos decidido actuar por nuestra cuenta.

—Yo quería allanaros el camino —explicó Richard Lancaster—. Estoy a punto de conseguir el dinero.

—Un dinero que quieres quedarte tú solito, ¿no?

—Nadie ha dicho eso —masculló Richard—. Simplemente he usado el plan que me ha parecido más factible.

Frank rechinó los dientes.

—¿Dónde está el dinero?

—Ahí abajo —señaló la puerta—. Y las llaves que ese hombre tiene en la mano abren la cerradura.

Su mirada se posó en el manojo de llaves que el guardián muerto había tenido tiempo de descolgar.

Frank desconfiaba.

—¿Y qué hay tras esa puerta? —preguntó.

—Una caja de caudales.

—No pretenderás volarla… No tenemos nitro y además no podemos hacer ruido…

—Esta muchacha conoce la combinación.

Los ojos de Frank Yersel estaban tan quietos como los de un reptil, posando su mirada sobre las curvas de la chica. Ethel se sentía más intranquila cada vez. Se daba cuenta de que acababa de meterse en un mal paso y de que aquellos otros dos hombres no eran como Richard Lancaster.

—De acuerdo —dijo Frank—. Entonces que abra.

Richard no se opuso.

Al fin y al cabo, estaban allí para eso.

Tomó las llaves de las manos yertas del guardián, calculó a ojo cuál de ellas serviría y abrió la puerta.

Se encontraron ante unas escaleras que llevaban a un pequeño sótano. Ese sótano estaba alumbrado por una gran lámpara de tres brazos y no tenía más que un solo mueble, si podía llamarse «mueble» a la gran caja de caudales empotrada en una de las paredes.

Era un armatoste que infundía respeto.

Por lo general, sólo los Bancos tenían unas cajas de seguridad como aquélla. Los tres hombres se dieron cuenta inmediatamente de que sin la combinación sería imposible abrirla.

Y clavaron sus ojos en Ethel.

Ella vaciló un momento, porque se daba cuenta de lo que aquello significaba. Pero no quería dudar de las palabras de Richard, y otra vez aparecieron ante sus ojos una serie de imágenes que la atormentaban: su padre asesinando a unos soldados del Sur que habían sido sus compañeros de armas. Su padre haciéndose con un oro que había servido para financiar sus primeros negocios y que ahora volvía a estar en aquella caja.

Era un dinero que le daba náuseas.

Por eso venció su primer instante de vacilación y dijo con voz tensa:

—No tardaré ni un momento en abrirla.

La combinación era fácil de recordar para ella, porque estaba compuesta con las letras de su propio nombre y el de su padre. Menos de un minuto de trabajo le bastó para abrirla. Y entonces un «¡oooh!» de estupor surgió de las gargantas de Frank Yersel y Tex Liman.

Nunca habían visto tanto dinero junto.

Tampoco Richard Lancaster, pero Richard Lancaster se calló.

El dinero robado en el transporte sudista estaba en forma de oro, pero ahora Faulkner lo tenía en billetes. Lo mismo daba. Después de utilizarlo para sus negocios y de sacarlos adelante, el dinero estaba otra vez allí como una preciosa reserva. Era una fortuna que para aquellos hombres resultaba incalculable, y además fácil de transportar.

Frank sacó algo que llevaba doblado debajo de su camisa.

Era un saco hecho con seda. Un saco ligero, que abultaba muy poco y que además era de una solidez a toda prueba.

—Los billetes irán aquí —dijo—. Los podremos transportar fácilmente.

Ninguno de sus compañeros se opuso.

Por el contrario, le ayudaron.

Aquella fortuna cupo perfectamente en el saco de seda y además estuvo trasladada en sólo unos instantes.

—Ahora hay que huir —murmuró Richard—, pero antes hay que hacer algo para que a Ethel no la culpen de nada.

—¿Hacer? ¿Qué?

—Hay que atarla y amordazarla —decidió—. Tiene que poder decir que la hemos sorprendido y le hemos arrancado la combinación a punta de revólver.

Era la salida más sensata, teniendo en cuenta lo que ocurriría después, cuando Faulkner se diera cuenta del desastre. La muchacha no se opuso, a pesar de saber que con ello se separaba irremediablemente de Richard Lancaster. Brillaban dos lágrimas en el fondo de sus ojos cuando él le puso ambas manos sobre los hombros.

—Gracias, Ethel —murmuró—. Nunca olvidaré esto.

—Y yo no olvidaré otras cosas —dijo la muchacha por entre sus labios apretados. Hala, vete. ¡Vete de una vez…!

Estaba a punto de sufrir una crisis de nervios. Ahora las lágrimas ya rodaban por sus mejillas sin que pudiera contenerlas. Richard se dio cuenta de lo que aquello significaba y sintió también en el fondo de su corazón una ternura muy honda, una ternura que le hacía daño como si le estuviesen abriendo los bordes de una vieja herida. Pero hizo un gesto brusco como para borrar todos los pensamientos que estaban naciendo en él.

—Vuélvete, Ethel —susurró—. Vuélvete, por favor.

Ella obedeció.

Se dejó atar las manos y luego se dejó tender en el suelo para que la ataran los pies. Por fin no se opuso a que le sellaran la boca con una mordaza.

Cuando Richard terminó su trabajo, ella ya no era más que un fardo incapaz de defenderse e incapaz de chillar.

Richard la miró con pena.

Pero no había tenido más remedio que hacer aquello. Así, cuando Faulkner la descubriese, no la culparía.

Fue a ponerse en pie.

Y en aquel momento una mano muy ágil se movió inesperadamente. En aquel momento alguien tiró de su revólver y lo sacó de la funda, dejándole desarmado.

Richard se volvió de pronto.

Sus ojos despidieron una llamarada.

Y se encontró con los ojos burlones de Frank Yersel, con sus labios torcidos en una mueca de desdén.

Y con el cañón de su revólver que le apuntaba en mitad de los dos ojos.

—Lo siento, muchacho —susurró Frank—. Así es como quería ver yo a esta muñeca. Así, maldita sea. Bien envuelta para llevármela. Sin que pueda chillar. No sabes el regalo que acabas de hacerme, maldito perro. No sabes qué días voy a pasar con ella…

Capítulo XIV

¡A MUERTE!

Por unos momentos el asombro no dejó reaccionar a Richard. Era tan importante la fortuna que tenían entre manos, e iban a ganar tanto dinero cuando les pagase Gordon, que pensó que Frank Yersel ya tendría bastante con eso. Que no se le ocurriría pensar además en las preciosas curvas de Ethel.

Pero Frank Yersel era incorregible.

No sólo era un pistolero profesional, sino también un sucio asesino de mujeres.

Miró de soslayo a Tex Liman, sin dejar de apuntar a la cabeza de Richard Lancaster.

—Tú, Tex, carga con ella.

—¿Es que vamos a llevárnosla?

—Claro que sí… Primero nos servirá de rehén ante los pistoleros de fuera, para que no tiren contra nosotros. Segundo, nos servirá para divertirnos cuando estemos a unas millas de aquí. Tú también tendrás tu parte, muchacho…

Los ojos de Tex Liman brillaron.

En el fondo no era distinto de Frank. La única diferencia entre ellos estaba en que Tex Liman no tomaba iniciativas.

Sujetó a Ethel fuertemente. Ella se había dado cuenta de todo y se debatía desesperadamente, pero atada de pies y manos como estaba, poco podía hacer. En especial después de recibir un golpe en la nuca que la dejó medio aturdida.

Los ojos de Richard brillaban como los de una fiera acorralada.

La traición de Frank Yersel le daba náuseas, y además sabía lo que le esperaba a la muchacha. Eso le convirtió en un loco decidido a todo. Pero un loco que no podía moverse aún porque tenía el cañón del revólver materialmente clavado entre los ojos.

Tex farfulló:

—Ese ya no nos hace falta. ¡Mátalo, Frank! ¡Mátalo!

Frank rio silenciosamente.

—Claro que no nos hace falta, muchacho… Seremos menos a repartir. Y ahora, Richard…, ¡adiós!

Fue a apretar el gatillo.

Pero no contaba con que Richard tenía las manos libres. No contaba con la rapidez fulgurante de movimientos de su enemigo.

El puño derecho de Richard se había convertido en una especie de maza de hierro. Con ella golpeó tan brutalmente el bajo vientre de Frank que éste tuvo la sensación de que no podría volver a pensar en mujeres hasta que le llevaran al Valle de Josafat. La mano que empuñaba el revólver tembló. Tembló tan ostensiblemente que, a causa también de la flexión de cabeza de Richard, la bala fue a empotrarse en la pared, sin producir ninguna herida.

Lo demás fue instantáneo.

Richard repitió el golpe, ahora con el puño izquierdo.

Y Frank Yersel sintió un dolor lacerante, espantoso, un dolor que le impedía tenerse en pie porque llegaba desde el cerebro hasta sus rodillas.

Tiró otra vez, pero ahora al bulto, sin mirar. Richard había dado una especie de voltereta y se había pegado contra la pared. La bala se hundió en los ladrillos, a un centímetro de su pecho.

Tex Liman también hubiera podido disparar, pero tenía las manos ocupadas en mantener quieta a la muchacha. Y además se había dado cuenta de que ahora toda la casa se pondría en conmoción.

—¡Hay que salir de aquí! ¡Vamos!

Los dos hombres corrieron.

Frank Yersel casi se arrastraba, pero logró subir las escaleras mientras tiraba hacia atrás rabiosamente, para que Richard Lancaster no pudiera seguirles.

Toda la casa se había llenado de gritos.

Y los centinelas del exterior debían estar alerta. La fuga era casi imposible.

Richard aún estaba un poco aturdido. Al lanzarse contra las paredes para esquivar los balazos, había sufrido un par de golpes de los que dejan K. O. a un buey. Tardó unos instantes en recuperarse cuando ya los fugitivos llegaban a la puerta principal de la casa.

Esta acababa de abrirse.

Dos hombres armados con rifles, procedentes de la guardia exterior, habían aparecido en el umbral.

Nada tan fácil para ellos como matar a los fugitivos. Pero se encontraron con que uno de ellos tenía la punta de un cuchillo casi hundida en la garganta de Ethel.

Tex Liman masculló:

—Soltad las armas. Soltadlas u os juro que voy a mancharme con la sangre de esta muñeca.

Los pistoleros vacilaron.

Pero sabían lo importante que Ethel era para Faulkner. De modo que, tras una mirada de inteligencia, los dos soltaron sus armas.

—Ahora llamad a vuestros compañeros.

Los guardianes obedecieron también. Se oyeron voces:

—¡Eh, Sullivan! ¡Eh, Parker! ¡Venid aquí…!

Otros dos guardianes aparecieron. Y se encontraron con el espectáculo insólito de sus amigos desarmados y de Ethel Faulkner en poder de un tipo que amenazaba con degollarla.

—¡Fuera vuestras armas! —gritó Frank—. ¡Fuera! ¡Sólo queremos huir! ¡No va a ocurriros nada!

Los otros también obedecieron. Al igual que los anteriores, soltaron sus rifles y dejaron caer sus «Colt» sobre el porche, tras sujetar la culata con dos dedos.

Los ojos de Frank Yersel brillaron rabiosamente.

Masculló:

—¡Así quería veros, malditos! ¡Así…!

E hizo fuego.

Había recargado su revólver.

Y éste se convirtió en una especie de torbellino de plomo, escupiendo llamas anaranjadas que hicieron tambalearse a los cuatro hombres. Fue una masacre vil cometida con cuatro pistoleros granujientos, pero que estaban desarmados. Cuando los vio caer, en los labios de Frank Yersel se dibujó una sonrisa burlona.

—¡Vamos, Tex! ¡Ya tenemos paso libre! ¡Vamos…!

Dentro de la casa se oían ruidos.

Y hasta un par de detonaciones.

Los dos hombres no se entretuvieron en averiguar las causas ni perdieron un segundo más. Corrieron como liebres en dirección a la parte trasera de la casa, que daba a unos descampados entre los que podrían ocultarse.

Allí había numerosas cuadras con caballos.

Podrían huir fácilmente.

A pesar de la carga que representaba el cuerpo de Ethel, los dos hombres se movieron con insólita rapidez. Unos minutos más tarde estaban en una de las cuadras. Allí había unos cuantos caballos que nadie vigilaba, porque estaban casi a tiro de piedra de los guardianes de Faulkner. Pero ahora los guardianes de Faulkner ya habían atravesado las fronteras del Más Allá.

Algunos de los caballos incluso estaban ensillados en previsión de cualquier eventualidad.

Los dos fugitivos eligieron los más cercanos y montaron ágilmente. Ethel quedó cruzada sobre la silla de Tex Liman para que sirviera de escudo protector en caso necesario. Picaron espuelas y salieron lanzados de allí.

Pero de pronto, Tex Liman vio algo que le hizo estremecer.

Vio algo que le hizo gritar con voz ronca:

—¡Cuidado…!

Trató de moverse sobre la silla, trató desesperadamente de ladear el cuerpo.

Pero demasiado tarde…

Capítulo XV

CERCO DE SANGRE

Lo que había visto era algo parecido a un rayo de luz. Pero aquel rayo de luz era un cuchillo como los que él lanzó tantas veces, y que ahora estaba cruzando el aire.

No pudo ladearse.

La hoja de acero se clavó hasta las cachas en el fondo de su corazón. Y los ojos de Tex Liman se nublaron mientras se bamboleaba sobre la silla. Sus labios apenas fueron capaces de susurrar:

—No…, no puede ser…

El entendía de aquello.

Se tenía por uno de los mejores lanzadores de cuchillos del Oeste, y por eso mismo se dio cuenta del mérito que tenía lo que Richard Lancaster acababa de hacer. A aquella distancia y de noche —aunque hubiese luna llena—, el lanzamiento había sido sencillamente magistral.

Tex Liman vio su propia sangre.

Pero cuando cayó del caballo ya no veía nada. Con los ojos espantosamente abiertos bisbiseó:

—Tenías que haberme dicho que… que sabías… hacerlo… tan bien…

Y quedó espantosamente inmóvil, con las facciones bañadas por la luz de la luna.

Frank Yersel lanzó un grito de odio.

La muchacha había caído al suelo también, y ahora no podía servirles como rehén. Por otra parte, Richard Lancaster, que ahora tenía un «Colt», le cortaba el camino.

Lo único que tenía Frank Yersel era el dinero.

Y un caballo.

Repitiendo su grito de odio, fue a rodear la cuadra para huir por otro sitio. Pero entonces Richard empleó el «Colt».

No mató el caballo, pero los resultados fueron los mismos. Al recibir una rozadura de bala en la grupa, el animal lanzó un relincho y se encabritó violentamente, lanzando por encima de las orejas al jinete.

Frank Yersel dio una vuelta de campana en el aire. Quizá otro se hubiera roto los huesos, pero él supo caer muy bien. Se encontró de pies ante el animal sin haber soltado el saco de seda en el que llevaba el dinero.

El caballo se alejó velozmente, y Frank se encontró sin medios para huir. No tenía más remedio que volver a la cuadra, donde al menos podría parapetarse.

Su grito salvaje hizo vibrar la noche.

Estaba ciego de rabia. Vio que no podría alcanzar a Ethel para utilizarla como rehén y se lanzó hacia la puerta de la cuadra como un nadador se lanza al agua, con los brazos por delante.

Rodó sobre la paja.

Sus facciones habían palidecido mortalmente cuando, unos segundos más tarde, se dio cuenta exacta de la situación. Estaba acorralado. Tenía el dinero, pero eso no le servía de nada si no era capaz de escapar de allí.

Eligió como parapeto un trozo de empalizada y disparó rabiosamente. Creía que todos los pistoleros de Faulkner vendrían a por él, pero su sorpresa no tuvo límites al darse cuenta de que el que le atacaba… era un solo hombre.

¡Solamente Richard Lancaster!

No entendía lo que pasaba con los pistoleros que estaban de guardia allí, aunque después de los últimos que habían sido liquidados, pocos podían quedar ya. El caso era que sólo Richard venía a buscar su piel.

Eso le daba una nueva posibilidad de huida.

Matar a Richard Lancaster no iba a ser tan difícil. Por eso disparó rabiosamente, sin cambiar de emplazamiento, trazando ante él una cortina de plomo.

No se dio cuenta de que estaba malgastando las municiones. Richard se había limitado a pegarse al suelo y a esperar.

Cuando comprendió que su enemigo no tenía más remedio que recargar el «Colt», saltó hacia adelante. Y en la oscuridad de la noche se oyó el nuevo grito de rabia de Frank Yersel.

Este puso sólo dos balas en el cilindro.

Su enemigo ya estaba demasiado cerca.

Volvió a disparar.

Richard dio un nuevo salto cuando el otro agotó las dos balas. Aún no había hecho fuego ni una sola vez desde que rozó al caballo, pero estaba prácticamente encima de la empalizada.

Frank ya no podía defenderse.

No le quedaba tiempo de recargar el «Colt».

Rabiosamente sacó el cuchillo.

Ahora Richard tenía todas las ventajas, porque el hombre que se abalanzó sobre él llevando un cuchillo en la derecha, venía en línea recta hacia el cañón de un «Colt» cargado. Pero Richard Lancaster no disparó. Hizo un gesto de desprecio mientras soltaba el «Colt» y él mismo sacaba otro cuchillo. Antes de acercarse allí había tenido buen cuidado de apoderarse de las armas de dos de los muertos.

Ambos se miraron como fieras dispuestas a saltar.

Leyeron el deseo de muerte uno en los ojos del otro. Y giraron poco a poco, en círculos cada vez más estrechos, aproximándose, mientras vigilaban hasta sus menores movimientos.

De pronto, Frank Yersel repitió su grito salvaje.

Y saltó.

Quería lograr un golpe rápido porque los nervios le estaban traicionando. Y estuvo a punto de lograrlo, porque su cuchillo arrancó fragmentos de tela de la camisa de Richard.

Este ni pestañeó.

Parecía como si aquella lucha fuera un entrenamiento para él.

Lanzó un golpe al aire para despistar a su enemigo y luego se lanzó a fondo, buscando el vientre de Frank. Era un golpe que no le había fallado nunca.

Pero Frank tampoco era un novato. Saltó hacia atrás, chocó contra la pared y se apartó a tiempo. Pudo desorientar de tal modo a Richard que el cuchillo de éste se clavó en una de las tablas de la cuadra.

Frank lanzó un rugido.

Ahora las circunstancias volvían a favorecerle.

Lanzó un tajo al cuello de su enemigo, pero éste ladeó la cabeza con la agilidad con que se retira una serpiente antes de atacar. La hoja de acero arañó las tablas.

Mientras tanto, Richard desclavó el cuchillo.

Los dos hombres estaban cara a cara otra vez.

Se miraban anhelantes.

Un brillo febril palpitaba en sus ojos. Pero, así como en Richard era sólo odio, en Frank era también miedo. A tan poca distancia que podían tocarse con sólo extender el brazo, empezaron a dibujar círculos otra vez.

Cualquier golpe sería ahora mortal. El que atacase primero tenía grandes posibilidades de vencer, pero si fallaba y no quedaba bien asentado sobre sus pies, recibiría la caricia siniestra del otro.

Richard esperaba tranquilo.

Sabía que el otro estaba más asustado que él.

Y, en efecto, fue Frank el que atacó nuevamente. Ahora dibujando con su cuchillo un alucinante zigzag.

Richard Lancaster se limitó a retroceder un poco, con un par de estudiados saltos. Ni por un momento perdió la distancia. Vio a su enemigo vacilar, detenerse y bufar como un toro mientras farfullaba:

—Te… ¡te mataré, cerdo!

—Ven a hacerlo —dijo Lancaster—. Te estoy esperando, muchacho. Y también te espera la chica…

No había acabado de pronunciar estas palabras cuando atacó. Esta vez Frank Yersel no esperaba aquella acometida. Suponía que su enemigo le seguiría dejando la iniciativa a él para cazarle mortalmente en un contragolpe. Por eso quedó desarbolado al ver venir a Richard hacia él. Y lanzó un chillido casi femenino.

—¡Nooo…!

Jamás aquel cuchillo que venía hacia su garganta le había parecido más grande.

Apartó desesperadamente la cabeza.

Pero Richard ya contaba con eso, y sabía que en la garganta iba a ser muy difícil alcanzarle. Por eso varió la dirección del cuchillo en la última décima de segundo. Lo bajó y lo hundió hasta el fondo en el pecho de Frank Yersel.

Este lanzó un nuevo alarido.

El arma que empuñaba tembló entre sus dedos.

Richard desclavó el cuchillo con un rápido movimiento y lo volvió a hundir, ahora en la garganta de su enemigo. Este se llevó las manos a la espantosa brecha. Se apoyó de bruces en la pared y cayó de rodillas mientras sus manos se empapaban en sangre.

Richard Lancaster comprendió que ya no tenía por qué preocuparse más de aquel tipo.

Frank Yersel estaba muerto.

Hizo un gesto de cansancio y le volvió desdeñosamente la espalda.

Capítulo XVI

LO QUE RICHARD NO SABIA

El joven tomó entre sus manos aquella fortuna contenida en un saco de seda y dudó unos instantes. Dos parecidos impulsos se contraponían angustiosamente en él.

Por un lado, necesitaba huir de allí con el dinero. Gordon le pagaría la parte de los tres e incluso algo más si se lo exigía. Aquello no sólo solucionaba su porvenir, sino también el porvenir del hijo de Ned y de Elena.

Por otro lado, se resistía a marchar sin asegurarse de que Ethel no había sufrido ningún daño.

Después de caer del caballo, la muchacha estaba quieta y no se quejaba. Pero eso también podía significar que estaba muerta.

Se acercó a ella y la miró.

Ethel tenía los ojos muy abiertos. La mordaza se había desprendido un poco, pero ella no gemía. Richard se la arrancó.

—Ethel…

—¿Qué ha sucedido, Richard? ¿Qué ha sido de aquellos dos perros?

A la muchacha le costaba hablar. Respiraba ansiosamente después de librarse de la mordaza.

—Han muerto.

—Entonces…, ¿tienes el dinero?

—Sí, Ethel.

—Entonces… huye. ¡Pero huye conmigo, Richard! ¡Huye conmigo, te lo suplico!

—No sabes lo que dices, Ethel.

—Jamás he sabido tanto lo que estaba diciendo —balbució la muchacha, mientras él cortaba sus ligaduras—. Después de lo que conozco de mi padre, ¿crees que podría vivir con él?

—Te independizarás cuando te cases. Y ahora deja de pensar locuras, fierecilla. Estate quieta o no podré cortarte las cuerdas que te sujetan las manos.

—Richard…

—Nada tenemos que hablar, Ethel. No te conviene hablar conmigo. No te conviene decir ni una palabra más.

—Richard… —la voz de la muchacha sonó con claridad a pesar de la advertencia—. ¿Crees que puedo casarme? ¿Crees que me casaré con otro después de haberte conocido?

El no quiso ni mirarla.

Ethel era un bello sueño, pero los sueños nada significan en la vida de un pistolero.

—Estás libre, muñeca —fue lo único que dijo—. Vete.

—Richard, no es sólo mi padre. Tampoco podría vivir con mi madrastra. Ella es ambiciosa, despiadada… Sé que ahora la vida junto a los dos se me hará imposible.

—Más imposible te sería junto a mí.

Y el joven se puso en pie.

No quiso mirarla otra vez.

Tenía una sensación amarga en la boca, la sensación de que toda su vida se estaba frustrando. Sabía que toda la existencia que aún le quedaba por vivir carecía de sentido.

Pero Ethel tenía derecho a una vida mejor.

Tomó el saco sólidamente entre sus brazos y se dirigió a la cuadra. Seguro que había otros caballos ensillados allí. Fue a elegir uno de ellos para iniciar una galopada que durase toda la noche.

Un par de días después, si tenía suerte, entregaría el dinero a Gordon.

El cobraría una bonita cantidad y el Sur habría sido vengado. Al menos los hombres que murieron para custodiar el último oro de la Confederación.

No importa que Faulkner siguiese viviendo.

Al menos él nunca podría matarlo.

Faulkner era el padre de Ethel. Y él no clavaría una bala en la cabeza del padre de la mujer que amaba, aunque esa mujer fuera un sueño imposible con el que no volvería a tropezar.

Miró hacia atrás.

Le extrañaba que no vinieran pistoleros tras él.

¿Es que no había más?

¿O es que se habían desorientado y le buscaban por otro sitio?

De un modo u otro la situación le favorecía, y decidió aprovecharla. Sus ojos eligieron el mejor caballo. E iba a colgar ya el saco de la silla cuando la voz dijo:

—Magnífico trabajo, muchacho.

Richard se volvió.

La voz no había sido amenazadora.

Todo lo contrario.

Pero la sorpresa del joven no tuvo límites al ver el rostro del hombre que le hablaba. Porque aquel hombre, el que estaba tras él con una suave sonrisa en sus labios, era… ¡Gordon!

* * *

Gordon tendió una mano hacia él.

—De verdad te felicito, muchacho.

Richard Lancaster estaba perplejo.

Aquello sí que no lo entendía.

—Oiga, Gordon —murmuró.

—¿Qué, muchacho…?

—No comprendo qué hace usted aquí.

—Pues es muy sencillo. Yo iba tras ese dinero, ¿no? —Desde luego.

—¿Y qué tiene de extraño el que me haya situado lo más cerca posible de él?

Richard arqueó una ceja.

—Ha corrido un peligro innecesario. Los hombres de Faulkner estaban en todas partes.

—Lo sé, pero eso ya pasó. Tú tienes el dinero y vas a cobrar tu parte. Tu parte y la de esos dos, claro. Acabo de ver sus cadáveres ahí fuera.

—No han sido lo que se dice unos compañeros demasiado agradables —musitó Richard—. Desde el primer momento me temí que las cosas acabaran de este modo.

—Yo también —confesó Gordon—. Y di por descontado que te matarían si antes no les matabas a ellos.

Señaló el saco.

—Yo me encargaré de llevármelo, Richard —dijo—. No tendrás que correr el peligro que significa ese saco lleno de billetes. Pero te pagaré aquí mismo.

Richard se encogió de hombros.

—De acuerdo.

Y se volvió para recoger el saco que estaba ya en la grupa del caballo.

En su ya larga vida de pistolero profesional, aquél iba a ser el trabajo mejor pagado. Un trabajo doloroso, porque dejaba atrás a la única mujer a la que amó de veras. Mucho más que a Elena, que había sido una pasión de niñez. Pero con el dinero que cobrase resolvería el porvenir de un niño que no tenía otro punto de apoyo en el mundo.

Mientras tomaba el saco entre sus manos, susurró:

—Una curiosidad, Gordon. Una simple pregunta: ¿de veras trabaja usted para un grupo sudista? ¿Por qué no me lo dijo?

Richard no obtuvo ninguna respuesta.

Mejor dicho, obtuvo una.

La respuesta fue aquel cañón que se apoyó en su nuca mientras una voz helada decía:

—Yo trabajo para mí, muchacho… ¡Qué cuerno me importará a mí el Sur! Ya era hora de que lo supieras, Richard Lancaster… Yo trabajo para mí mismo y este «Colt» con el que te voy a dar la «paga» es mi mejor argumento…

Capítulo XVII

…Y LO QUE NO SABIA GORDON

El joven sintió frío en la columna vertebral. Era el frío de la muerte, que ahora sabía no iba a poder evitar. Pero era también el frío de aquella sorpresa que le había paralizado la sangre.

¿Qué combinación diabólica se tramaba Gordon? ¿Para quién trabajaba, pues?

No iba a tardar demasiado en saberlo.

Lo supo al escuchar aquella voz dulce, aquella voz femenina y pastosa que preguntó:

—¿A qué esperas? ¿Por qué no lo matas de una vez, Gordon…?

* * *

La voz hizo estremecer a Richard Lancaster. La había oído alguna vez antes, pero no sabía dónde. Y fue eso lo que le hizo volver a medias la cabeza mientras susurraba:

—¿Pero qué…?

—¡Quieto!

El cañón casi le había golpeado la nuca.

La voz helada de Gordon masculló:

—¡Tienes un segundo para rezar!

Mientras tanto su mano izquierda le había arrebatado el «Colt» que llevaba en la funda, enviándolo lejos. En este momento, Richard estaba completamente indefenso a merced de su enemigo. Alzó las manos un poco, pero sonrió con desprecio.

—Déjale que me vea… —dijo entonces la voz femenina—. Deja que se lleve la última sorpresa antes de morir, hombre… ¡Seguro que no se te escapa!

El cañón del revólver se apartó un poco.

Pero seguía vigilante a media pulgada de la cara de Richard, dispuesto a destrozársela en cualquier momento.

El joven pudo volverse un poco. Y vio entonces con asombro a una mujer de unos treinta años, de ojos ansiosos, de curvas opulentas, una mujer maravillosamente vestida además, cuyos labios sensuales temblaban con una especie de ansia.

Richard pestañeó.

Claro que conocía a aquella mujer.

La había visto cuando ella mató a un hombre en el almacén en que se ocultó para esperar la noche; el almacén que daba a una tienda en preparación donde iba a estar instalado otro de los negocios de Faulkner.

La mujer de la que ya le habían sorprendido dos cosas, la primera vez que la vio: su belleza y su mirada inhumana y metálica.

Ella musitó:

—¿Sorprendido? No lo esperabas, ¿verdad?

—Ya no sé lo que esperaba en esta maldita aventura —dijo Richard-pero antes de morir me gustaría saber al menos quién eres, hermosa zorra.

Ella no se alteró por el insulto.

Escupió las palabras:

—Soy la segunda esposa de Faulkner.

Richard se estremeció. Ahora lo comprendía todo. Ahora comprendía por qué Ethel no podía vivir sometida a las ambiciones y a la autoridad inhumana de aquella mujer.

También comprendía otras cosas.

Cosas tan amargas que le hicieron preguntar con desprecio:

—Y Gordon es tu amiguito, ¿no?

—Exacto: Gordon es mi amiguito. Montamos todo esto para apoderarnos de un dinero que de otro modo no podíamos conseguir. Ni el cerdo de Faulkner ni su hija soltaban la combinación de la caja fuerte. Pero ahora tengo el dinero, tengo la libertad y lo tengo todo… Los pistoleros de Faulkner han muerto. Nadie me va a estorbar…

Richard musitó:

—Puede hacerlo, Faulkner.

—Faulkner ha sido el primero en morir. Gordon y yo lo teníamos muy bien planeado todo. Lo hemos matado a tiros en el interior de la casa.

Richard Lancaster se mordió el labio inferior. Ahora recordaba haber oído unos disparos en el interior, cuando ellos huyeron; y si entonces no supo encontrar la explicación, ahora la explicación estaba bien clara. Aquellos disparos que habían acabado con Faulkner no eran más que el preludio de los que acabarían con él.

Gordon entrecerró los ojos.

Y bisbiseó:

—Ahora…

La detonación le hizo girar sobre sí mismo. La detonación fue tan brutal y la bala de rifle tan pesada, que atravesó todo su cuerpo. Cayó de costado mientras soltaba el «Colt» y lanzaba un alarido. Lo mismo su espalda que su pecho se tiñeron de rojo.

La mujer lanzó un alarido también.

Un alarido de terror salvaje.

Porque acababa de ver aquel cuerpo doblado, arqueado por el dolor, que avanzaba hacia ella. Acababa de ver las facciones crispadas por la agonía. Y por el dolor… ¡y por el odio!

Richard apenas pudo barbotar:

—¡Faulkner!

Porque sabía que aquella especie de fantasma era él. Porque sabía que aquel hombre cosido a balazos sólo se tenía en pie porque le daba fuerzas el odio. Porque sabía lo que un segundo después iba a suceder.

¡Y él no podría evitarlo!

Sus ojos dilatados vieron cómo el ranchero apretaba el gatillo. El cuerpo de la mujer se estremeció, alcanzado de lleno. Faulkner disparó otra vez.

Y cuando tuvo a sus pies dos cuerpos sin vida, apuntó rabiosamente a Richard Lancaster. Sus ojos eran los de una serpiente acorralada. Destilaban tanto odio que Richard no sintió miedo, sino una especie de asco. Le escupió a la cara.

Faulkner fue a apretar el gatillo otra vez.

Sus facciones estaban crispadas.

La sangre resbalaba por todo su cuerpo.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Sus rodillas se doblaron cuando empezó a disparar. Apretó el gatillo y la bala fue a los pies de Richard, que no se movió. Pudo tirar de la palanca y cargar de nuevo, pero la segunda bala ya apenas llegó a un palmo de distancia, tan caído estaba el cañón del rifle.

Y allí acabaron las fuerzas de Faulkner.

Se derrumbó para siempre.

Quedó muerto con los ojos espantosamente abiertos y sosteniendo aún en las manos el rifle con el que acababa de consumar su venganza.

Richard anduvo pesadamente hacia la puerta.

Pasó sobre él.

Sus ojos estaban turbios y sus manos temblorosas cuando las puso sobre los hombros de Ethel. De una Ethel que lloraba de rodillas, sin fuerzas ni para gemir.

Richard Lancaster la ayudó a ponerse en pie.

Ahora estaba seguro al menos de una cosa. Estaba seguro de que no podría abandonarla.

La llevó poco a poco hacia la casa, mientras en la lejanía empezaban a oírse gritos. Y entonces fue cuando Richard Lancaster pensó que las cosas no habían ido mal del todo.

¡Qué diablos!

La guerra había terminado para los sudistas.

Y para él.

¡Había terminado con una chica guapa y con una montaña de dólares…!

FIN