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1. ª edición en España: mayo, 1998

1. ª edición en América: octubre, 1998

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8355-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.538-98

Capítulo Primero

UN DESAFIO EN CHEYENNE

Los dos hombres estaban frente a frente.

El sol se había ocultado ya tras los tejados de las casas. Ninguno de los dos iba a ser deslumbrado por sus  rayos.

El viento se había detenido por completo. No se movía una hoja.

El más alto era casi desconocido en la ciudad. Se llamaba Cot. Había  llegado allí una semana antes.

Al otro, en cambio, al más bajo y fornido, lo conocía mucha gente en Cheyenne. Se llamaba Brandon.

Fue Cot el que murmuró:

—¿Es buena esta distancia?

—Perfecta —dijo Brandon—. Es la ideal para mí. Quince pasos.

Y alzó un poco la mano derecha. Todo su cuerpo estaba tenso. Un soplo le hubiera bastado para disparar.

Cot dijo en voz baja:

—Tienes una  oportunidad,  Brandon.

—¿Una oportunidad? No me digas... ¿De qué clase?

—He matado a demasiada gente durante mi vida.

—¿Y a mí, qué? ¿Por qué me cuentas eso? ¿Qué pasa? ¿Quieres que me eche a temblar?

Su voz era burlona. Un profesional como él estaba seguro de vencer. Tenía ciega confianza en sí mismo.

Cot dijo con voz opaca:

—¿Cuánto te pagan por acabar conmigo, Brandon.

—Mil al contado y libres de impuestos. Es un buen pellizco.

—Cierto... Un buen pellizco. Nunca creí que mi vida valiera tanto.

—Pues puedes estar contento, Cot. Es un honor para ti. Lo pondré en tu esquela cuando te la pague dentro de diez minutos.

En los ojos de Cot no hubo ni un parpadeo.

—Deja que adivine una cosa, Brandon —musitó.

—¿Adivinar, qué?

—A ti te han dicho que ibas a matar a un aficionado.

—Hombre... Tal vez...

—Pues te han engañado, Brandon. No soy un aficionado. Y por eso te digo que tienes una última oportunidad. Dejemos esto. Me he arrastrado ya por la vida matando a tanta gente, que no quiero disparar más.

Brandon no contestó. Sintió un hormigueo en la espina dorsal al captar la helada serenidad de su enemigo, pero eso fue sólo un momento. Porque un segundo después ya había apretado los labios y estaba decidido a continuar  su   siniestro  trabajo.

Los dos hombres estaban quietos y rígidos en el centro de la calle.

El silencio era angustioso. Nadie parecía respirar. El aire se había hecho tan espeso que hubiera podido cortarse.

De pronto aquel espeso silencio fue roto por el pitido estridente del tren. Los dos estaban a menos de veinte pasos del andén de la estación de Cheyenne. El expreso de Santa Fe acababa de llegar.

Cot desvió levemente la mirada al oír aquel pitido a su espalda. Por un instante le sobresaltó. Daba la sensación de que de pronto le había sorprendido, como si no supiese dónde estaba. Y Brandon aprovechó aquel leve segundo para llevar instantáneamente la mano al «colt».

Su movimiento resultó digno de un profesional. Apenas fue posible seguirlo con la vista, incluso a algunos de los espectadores que estaban en los porches y en el andén de la estación les pareció increíble.

Pero más increíble les pareció aún el gesto de Cot. Este ladeó el cuerpo y tensó la cadera derecha de tal modo que el revólver pareció salir solo de la funda.

Disparó cuando aún no había llegado a «sacar».

Fue como una pesadilla.

Jamás los habitantes de Cheyenne habían visto a un tirador igual.

Brandon llegó a apretar el gatillo, pero la bala se empotró en el suelo. Ni siquiera se dio cuenta de lo que le estaba pasando. La bala le acababa de atravesar el brazo derecho y a continuación, se le había llevado por delante una costilla, obligándole a soltar el arma casi en el instante en que disparaba. Y de pronto, el dolor fue tan intenso que le cortó la respiración y le hizo doblar las rodillas.

El «Colt» de Brandon había quedado a dos pasos.

Y Cot aún lo tenía en su derecha. Podía matarle con un parpadeo.

Con un gesto de terror, Brandon se dio cuenta de que había llegado su último segundo.

Pero Cot no disparó. De pronto parecía más alto, pero también más cansado y más viejo, pese a que sólo tenía veinticinco años.

Volvió la espalda.

—Te he dicho que ya estaba harto de matar —masculló—. Por mí, ya está terminado el desafío. Vete al diablo.

Y se alejó hacia la estación. El tren estaba detenido.

Volvería a salir dentro de diez minutos. Podía largarse en él y olvidarse para siempre de Cheyenne.

Y quizá era eso lo que iba a hacer. Pero los habitantes de la ciudad no llegaron a saberlo nunca.

Porque entonces ocurrió lo que nadie esperaba. Fue algo instantáneo, pero que revolvió el estómago a muchos de los que estaban en los porches. Brandon, todavía en el suelo, se había lanzado febrilmente sobre el revólver para sujetarlo con la mano izquierda. Cot no pudo verlo.

Había confiado en la nobleza de su enemigo.

Pero su enemigo era una serpiente.

Cot notó el impacto en la espalda cuando había dado ya dos pasos hacia la estación. Con un gesto de estupor, intentó volverse mientras un brusco hilo de sangre escapaba por su boca.

—Pero... —llegó a balbucir. No tuvo tiempo de decir nada más. La siguiente bala le atravesó la nuca. Cayó pesadamente, dejando una estela de sangre en el polvo.

Y al caer su cuerpo, todos vieron perfectamente el andén de la estación hacia el cual se estaba dirigiendo Cot. Todos se dieron cuenta entonces de que el cuerpo del muerto, al caer, dejaba ver en aquel andén el cuerpo de otro hombre.

Era alguien que acababa de apearse del expreso de Santa Fe.

Un tipo que hubiese llamado la atención en cualquier parte. Un extraño individuo que pasaba del metro noventa. Que tenía los brazos largos y las espaldas anchas. Que, pese a tener sólo unos veinte años, mostraba ya en los  ojos una mirada terriblemente metálica.

Iba vestido como un vaquero.

Ropas baratas de hombre que vive sobre la silla.

Pero su revólver era un último modelo. También su mano derecha parecía un último modelo formado por garfios metálicos.

Nadie supo bien lo que pasaba.

Pero a partir de aquel momento siguió flotando en la calle un espeso silencio.

Brandon miró al desconocido.

No supo por qué.

Para él era simplemente un hombre que acababa de bajar del expreso de Santa Fe. Y sin embargo, tuvo la sobrecogedora sensación de que por aquellos ojos le estaba contemplando la muerte.

El desconocido murmuró:

—¿Cómo te llamas?

—Brandon... ¿Por qué?

—Empuña otra vez tu revólver, Brandon. Solo te he preguntado tu nombre para decirte eso.

—No puedo  disponer de... de la derecha.

—Poco importa, ¿verdad? Hace un momento has demostrado que la  izquierda la movías  muy bien.

Los dientes de Brandon rechinaron.

Seguía viendo la muerte en los ojos del desconocido.

Con un gesto de rabia, intentó levantar el arma que aún sostenía en la mano. Al fin y al cabo, contaba con aquella ventaja.

Y el otro aún no había tocado el revólver.

Pero su gesto fue tan instantáneo que dejó corto al que antes había realizado Cot. Ninguno de los que estaban allí había visto nada tan fulminante.

Sonó un solo disparo.

Y en la cabeza de Brandon apareció un punto rojo. Pareció como si los ojos se le fueran a salir de las órbitas, mientras lanzaba un grito ronco.

Luego cayó de bruces. Al igual que Cot, dejó también un hilillo de sangre sobre el polvo amarillo de Cheyenne.

Él desconocido se acercó a él.

Sólo se oía en la calle el tintineo de sus espuelas.

Mientras pasaba junto al cadáver de Brandon dejó caer un dólar sobre él, al tiempo que susurraba:

—Para la esquela...

Capítulo  II

EL DESCONOCIDO

En erecto, era un desconocido el que acababa de llegar a la ciudad. Nadie recordaba haberle visto antes allí. Y por la indiferencia con que lo contemplaba todo, como si estuviera deseando marcharse, se adivinaba que tío volverían a verlo nunca.

Se inclinó sobre el cadáver de Cot y lo cargó sobre sus hombros. Todo esto lo hizo entre el espectral silencio que seguía llenando la calle principal de Cheyenne. Luego buscó con los ojos el rótulo negro de la funeraria.

No estaba lejos.

Sólo tuvo que doblar la esquina, llevando sobre sus hombros la ensangrentada carga, para encontrarse con la mirada ávida de un tipo vestido de negro. Para el empresario de pompas fúnebres de Cheyenne, el día estaba terminando la mar de bien.

—¿Va usted a pagar el entierro? —preguntó.

—Sí.

—Por favor, deje el cadáver sobre esa mesa.

El recién venido atendió la indicación. Dejó el cuerpo y paseó una mirada desolada por los ataúdes de todas clases apoyados en la pared.

—No me gustan las funerarias —fue todo lo que dijo.

—¿Ha estado en muchas?

—Cada vez que mato a un hombre, suelo pagar el entierro.

—¿Y ha matado a muchos?

—Bastantes.

—Entonces, ¿por qué no le paga el entierro también a Brandon?

—Porque ése no era un hombre; era un bicho.

El empresario pestañeó.

—¿Ha visto su disparo a traición? —dijo en voz baja.

—Sí, cuando bajaba del tren.

—¿Y por qué lo ha matado? Al fin y al cabo, han destilado muchos traidores por aquí. ¿Qué le importaba a usted uno más?

—Había una razón sencilla; Cot era amigo mío.

El empresario dirigió una mirada vacilante al cuerpo tendido sobre la mesa. Luego dijo en voz baja:

—Ni siquiera sabía que se llamaba Cot. Llevaba sólo una semana aquí. Era un tipo silencioso y extraño, que no se metía con nadie.

—Eso poco importa ahora. Lo único que importa es que quiero un buen entierro, lo mejor que tenga. Un entierro  de  veinticinco dólares.

—Los hay más baratos. ¿Por qué se gasta tanto dinero?

—Porque es eso justamente lo que le debía a Cot: veinticinco dólares. Son suyos.

—Oiga: No acabo de entender...

El desconocido pistolero musitó:

—Cot era un buen hombre. Me los prestó en un momento muy difícil para mí y yo había venido a Santa Fe expresamente para devolvérselos. Pero, por desgracia, sólo he llegado a tiempo de vengar su muerte.

—Entonces... Bueno, ahora empiezo a entender que quiera pagarle el entierro. De modo que Cot era amigo suyo.

—El único amigo que yo tenía.

—De acuerdo, de acuerdo... Haré un entierro como para chuparse los dedos. Quedará usted satisfecho, se lo aseguro.

—Lo que quiero es que quede satisfecho el muerto —dijo sombríamente el desconocido.

Y se dispuso a salir.

El dueño de la funeraria le detuvo con su voz antes de que llegase a la puerta.

—Oiga, ¿no quiere un recibo?

—Eso poco importa ya.

—¿Cómo se llama usted?

—¿Por qué?

—Para apuntar su nombre y el precio en los libros de contabilidad. Es la ley. El sheriff del condado nos obliga a llevar una lista de los muertos.

—Lo comprendo muy bien. Es el único modo de saber quién vive y quién no vive en esta condenada tierra. Me llamo Ray.

—Bien. Lo apuntaré.

—Oiga...

A Ray parecía habérsele ocurrido de pronto una idea,

—¿Quiere veinticinco dólares más? —preguntó—. Es todo lo que tengo.

—¿A cambio de qué?

—No me interesa seguir vivo, ¿entiende?

—Claro que entiendo —dijo el de la funeraria—. Usted quiere desaparecer.

—Más o menos.

—Pero sólo una desaparición... digamos «oficial». Quiere que apunte su nombre en el libro de los muertos.

—Sí.

—No hay problema. Nadie va a controlar eso, nadie va a hacer averiguaciones sobre lo que yo apunte ahí. Pero no veo lo que usted va a ganar con eso, porque necesitará otro nombre, necesitará otra documentación...

—Ya la tengo —dijo Ray.

Y se apoderó de la de Cot. Mientras la guardaba y pagaba los veinticinco pavos, murmuró:

—Al fin y al cabo, es la de un buen hombre.

Le quedó el tiempo justo para tomar el siguiente tren, que también hacía la ruta de Santa Fe, aunque deteniéndose en muchas más poblaciones que el expreso. Pero no le quedaba dinero para pagarse el billete completo, dado que en la funeraria se lo había gastado prácticamente todo. Sólo se pudo costear un billete de tercera hasta la ciudad de Clarendon, a unas cuarenta millas de allí.

—Le sobran noventa centavos —dijo el de la taquilla—. ¿Tiene diez centavos y le doy un dólar?

—No. Lo siento, no tengo ni eso.

—De acuerdo, entonces le daré el cambio en monedas. Era para que le resultase más cómodo.

Y le entregó una pila de monedas que el joven puso en uno de los bolsillos superiores de su camisa. Cuando ya se largaba, el de la taquilla dijo:

—Oiga...

—¿Qué?

—En Clarendon encontrará trabajo. Han estado saliendo anuncios en el periódico local durante los dos últimos días.

—Gracias.

—Suerte...

Ray lo agradeció de nuevo con un gesto de su mano. Parecía flotar en su sonrisa un extraño cansancio, que no se compaginaba con su juventud ni con la energía que se desprendía de todos los poros de su piel. Era evidente que algo le pasaba a aquel hombre, pero daba la sensación de que nadie lo entendería.

Llegó a Clarendon.

En efecto, el pequeño periódico local publicaba un anuncio, ofreciendo trabajo en uno de los ranchos de las cercanías. Se trataba de una cosa bien pagada y que a cualquiera le podía interesar.

En especial para un hombre sin dinero y sin trabajo como Ray. Un tipo que, además, no podía permitirse el lujo ni de usar su verdadero nombre.

La dirección en la que debían presentarse los aspirantes era un despacho situado en la calle principal, llamada también City Street. Ray fue hacia allí sin pérdida de tiempo, porque necesitaba angustiosamente encontrar algo.

Últimamente había trabajado como desbravador de potros en un rancho cercano a Santa Fe. Y ese rudo trabajo le había permitido ahorrar lo que debía a Cot.

Y le había permitido pagar el entierro, lo que al fin y al cabo era un modo de liquidar la deuda.

Le había permitido también cambiar de nombre.

Pero lo cierto era que ahora solamente tenía noventa centavos en monedas de a cinco, amontonadas en el bolsillo izquierdo de su  camisa.

Llegó al despacho.

Era un sitio tranquilo, aislado, con un tío dentro.

El tío tenía cara de mala leche.

Pero cuando uno busca trabajo, no puede elegir.

Ray dijo educadamente:

—He leído el anuncio.

—Siéntese.

—Gracias.

El tío le miró desde el otro lado de la mesa.

—Tiene usted buena planta —dijo—. Ha trabajado de vaquero, supongo.

—Sí.

—Le advierto que sólo necesitamos cubrir dos plazas y  se ha presentado ya bastante gente.

—En ese caso, si alguien necesita el trabajo más que yo, elíjanlo  a  él.

—Eso no nos importa. Si necesita el trabajo o no, es cosa suya. A nosotros lo único que nos interesa es que cumpla bien.

—Lo comprendo.

—¿Cual es su nombre?

Ray vaciló unas décimas de segundo, luego dijo sin dudarlo:

—Cot.

Su interlocutor pestañeó.

—¿Tiene documentos?

—Sí.

—A verlos.

Ray dio sin vacilar los documentos del muerto. Tuve» la sensación de que aquello causaría buena sensación al hombre que podía darle trabajo, porque muchos debían presentarse allí sin documento alguno. El hecho de que él tuviera unos papeles en regla, ya significaba algo.

El otro los examinó con la mayor atención.

—De acuerdo  —dijo—. ¿Sabe escribir?

—Sí.

—Le daré un papel para que usted mismo anote unos datos.

Y abrió el cajón central de su mesa.

Introdujo la derecha en él.

Ray estaba tan confiado, tan ajeno a todo, que incluso miraba hacia otro sitio. No se dio cuenta de que la mano que estaba frente a él sacaba del cajón un revólver.

Ni de que le apuntaba instantáneamente al corazón.

Ni de que el revólver escupía la muerte.

Capítulo  III

ENTIERRO PAGADO

Ray no tuvo la menor oportunidad de evitar aquello. No pudo prevenirse, no pudo hacer nada. De pronto vio la llamarada roja como si ésta acabara de surgir del fondo del otro mundo.

El choque le hizo tambalearse.

Le habían alcanzado de lleno en la parte izquierda del pecho. A aquella distancia, hubiera hecho puntería incluso un niño de teta.

Pero Ray no se dio cuenta de que había salvado la vida de una forma casi inverosímil hasta una décima de segundo después. Notó que la fuerza de la bala L hacía caer de la silla, pero sin atravesar el bolsillo izquierdo de la camisa y por lo tanto, sin atravesarle a él. Porque acababa de chocar con el único obstáculo posible, con el montón de monedas que le dieron en la estación de Cheyenne.

Todas quedaron pulverizadas.

Pero la bala no pasó.

Mientras caía al suelo, Ray tuvo la sensación de que su cerebro estallaba también. No entendía nada. Peto de un modo maquinal, sacó el revólver, mientras su enemigo trataba de disparar otra vez por encima de la mesa.

Ya no llegó a tiempo.

Ray había sido infinitamente más rápido.

La bala penetró de abajo arriba en la mandíbula de su enemigo y se le terminó alojando en el fondo del cerebro.

El joven se incorporó de un salto.

Seguía sin entender nada, absolutamente nada.

Pero una cosa estaba clara: acababa de matar a un hombre en su despacho y no tenía ningún testigo a favor.  Eso podía significar la  horca para  él.

Por lo tanto, necesitaba salir a toda velocidad de allí, antes de que llegase gente. Ya oía ruidos de puertas que se abrían y cerraban al fondo del edificio.

Recogió de un tirón los documentos de Cot, puesto que eran una prueba que podía hundirle, y los guardó apresuradamente en un bolsillo. Luego salió de allí por la única ventana, aprovechando las sombras de la noche.

Lanzándose desde el primer piso, cayó a un callejón silencioso.

La cabeza le daba vueltas.

Seguía sin entender nada, pero al menos tenía intacta la piel sobre los huesos. Se deslizó entre las sombras hacia una calle  lateral.

Tuvo suerte. Era la calle de las diversiones de Clarendon y allí nadie se fijaba en nadie. Numerosos borrachos estaban tendidos en los porches. Dos saloons, con luces sobre las puertas, enviaban sus destellos provocativos hacia la oscuridad.

Ray se dio cuenta de que estaba en una situación más que comprometida. No sólo había matado a un nombre sin poder explicar por qué, sino que estaba sin blanca y encima con un visible agujero de bala en el bolsillo de su camisa.

Pero no podía quedarse en la calle. Un tipo que pasea en esas condiciones, es siempre un sospechoso. Se metió en un saloon y trató de aparentar la actitud más natural del mundo.

Por fortuna para él, nadie se fijó en su llegada. Todos los clientes estaban pendientes de un hombre bien vestido que lanzaba monedas al aire. Diversos pistoleros que estaban junto a la barra, intentaban partir en dos aquellas monedas con un solo balazo, pero sin conseguirlo. El techo ya estaba materialmente acribillado, pero eso no parecía importarle al dueño del local, quien quizá pensaba que así su negocio tenía más «ambiente».

El de las monedas escupió de costado cuando el último aspirante falló.

—Todos vosotros sois una mierda —dijo—. Una puñetera mierda. Me voy de aquí, antes de que me entren ganas de vomitar.

El dueño dijo desde la barra:

—No hay que ponerse así, señor Summitt. Es difícil acertar de lleno una moneda en esas condiciones.

Summitt le miró de soslayo.

—Jimmie Ringo lo hacía —dijo.

—Sí, pero era Jimmie Ringo, es decir un pistolero legendario. No pretenderá que todo el mundo sea capaz de lo mismo.

—Claro... He sostenido y sostengo que nadie puede hacerlo en esta ciudad. Por eso he ofrecido veinte dólares al que lo consiguiera. ¿Y qué? ¿Alguien lo ha conseguido? ¿Sí? ¿Quién?

Su expresión era burlona. Miraba a todas partes con ojillos desafiantes, como si pensase que en la ciudad de Clarendon no quedaba nadie que valiese la pena.

Pero cerca de él había alguien que también pensaba. Y pensaba solamente en esto: ¡Veinte dólares!

Ray avanzó dos pasos.

Podía tener la salvación al alcance de la mano.

Bisbiseó:

—Amigo...

Summitt le miró de soslayo.

—¿Quién eres tú? —preguntó.

—Un forastero.

—Eso ya lo veo. ¿Qué quieres?

—Saber si va en serio lo de los veinte pavos.

—Claro que va en serio, leches.

—¿Puedo participar?

—Claro que puedes, pero ya me he cansado de aficionados de mierda. Si fallas, tendrás que aflojar dos pavos. Ray no tenía dos pavos ni esperanzas de tenerlos. Pero   necesitaba   arriesgarse. Por eso murmuró:

—Hecho.

—Bien... Tienes que partir la moneda de un solo balazo antes de que caiga al suelo otra vez.

—De acuerdo.

—Puedes tener ya el revólver en la mano, si quieres

—No. Lo hago mejor «sacando» en aquel instante.

—Eso depende de  ti. ¿Listos?

Ray no contestó. Se limitó a hacer un gesto afirmativo. Sabía que, si  fallaba, todo se iba al carajo. La moneda saltó al aire. Fue como un leve parpadeo de luz. ¡NAAAAANG!

El ruido del disparo se confundió con aquella especie ele ruido cantarino, que hizo la moneda al partirse en dos. En todos los puntos de aquel saloon abarrotado, sonó el mismo murmullo de  asombro.

Summitt no podía creerlo.

Miró con incredulidad a Ray, mientras musitaba:

—Eres un pistolero de raza...

—Deje los elogios para mi abuelita, amigo. Escupa los veinte pavos.

—¿Cómo te llamas?

—¿Y eso qué importa ahora?

—Tienes razón... No importa. Pero dime si piensas quedarte en la ciudad.

—Al menos esta noche, sí. No tengo caballo para salir de ella ni hay diligencias ni trenes.

—Okay. Mañana los habrá. Pero si entonces has decidido quedarte y necesitas trabajo, ven a verme.

Y le pagó.

Ray comprendió que ahora tenía al menos la oportunidad de alojarse en un buen hotel y evitar que el sheriff se lo tropezase de cara. La gente que duerme en los buenos hoteles, además, no parece sospechosa. Lo sabía por experiencia.

También podría comprarse una camisa nueva. Era lo más urgente.

—Gracias —dijo.

Y salió.

Casi enfrente había una tienda, donde se vendía de todo. Esa clase de tiendas servían a los clientes de los saloons, o sea que estaban abiertas tanto tiempo como éstos. Casi toda la noche.

Ray entró.

—Buenas noches —susurró.

—Buenas noches —dijo el dependiente—. ¿Qué pasa, amigo? ¿Cómo es que le han puesto la camisa así y usted sigue vivito y coleando?

—Esta camisa no es mía. Pertenece a un muerto.

—Pues ahora lo entiendo mejor... Bien muerto tiene que estar el dueño...

—Me gustaría cambiarla.

—Eso está hecho. ¿Qué color le gusta?

—Azul.

—Es un color sufrido que se vende mucho. Elija la que le guste. Mire qué gran surtido tenemos.

Ray eligió la primera que podía sentarle bien. En un momento se despojó de la otra y se vistió la nueva.

—Le sienta perfecta —dijo el vendedor.

—¿Cuánto cuesta?

—Dólar y medio.

—Estupendo. Tome.

—Gracias, amigo. Oiga...

—¿Qué?

—Parece que está usted de suerte, forastero.

—¿Suerte yo? —murmuró Ray—. Pues por las cosas que me están pasando en las últimas horas, nadie lo diría.

—Me refiero a esa mujer. Mire, le está contemplando a través del cristal del escaparate. Y es la cortesana más cara de la ciudad.

Ray no quiso ni fijarse.

—Le mirará a usted, que tiene una tienda —dijo—. A usted puede sacarle pasta.

—No, a mí, no. A usted. No le quita los ojos de encima.

—Pues va lista, porque estoy pelado —dijo Ray, sin importarle aquello un comino—. Buenas noches. Saldré por la parte de atrás.

Y se largó.

Ya había resuelto el grave problema de la camisa.

Ahora lo único que necesitaba era encontrar un buen hotel. Y a la mañana siguiente, cuando saliese el primer tren... ¡largo!

Fue al Savoy.

De los dos hoteles de Clarendon era sin duda el mejor. Tenía un excelente aspecto. No parecía, desde luego, el sitio donde el deputy sheriff de una ciudad va a buscar a un sospechoso de asesinato.

Por eso se metió dentro con la mayor desenvoltura. Necesitaba fingir una total  seguridad en  sí mismo.

—Necesito una habitación —dijo—. No importa el precio.

—Claro, señor... Tenemos una con vistas a la calle. Le costará  tres dólares, con desayuno  incluido.

—Está bien.

—Aquí tiene la llave. Le deseo una feliz estancia entre nosotros. Sólo necesita firmar aquí, en el libro de registro.

Y le tendió la pluma ya mojada. Ray firmó sin vacilar: «COT».

Y fue a largarse hacia las escaleras, pero en aquel momento una voz susurrante, una voz que casi acariciaba, preguntó:

—¿No te fastidia estar tan solo en la habitación, muchacho?

Ray se volvió.

Y pudo distinguir junto a él la figura pletórica. Los senos que pinchaban. Los muslos curvilíneos. Los labios acariciantes.

Era una de esas mujeres que sacan de su tumba a un muerto.

Y algo le dijo a Ray que era la misma que le había estado mirando a través del escaparate de la tienda. La extraña mujer que sentía un súbito interés por él. La cortesana más cara de la ciudad se estaba fijando en un hombre  que   apenas  tenía blanca.

Por eso Ray musitó:

—Te has equivocado de puerto, marinerita.

—¿Sí?

—Sí. Perdona en el caso de que me equivoque, pero tengo la sensación de que tú vives del dinero que les sacas a los hombres.

—No se lo saco. Me lo gano.

Ray sonrió.

—Por supuesto que sí. No he dicho que no te lo merezcas. De ninguna manera he querido ofenderte, pero hay algo que debes saber: no tengo dinero para pagarte, de modo que apunta los tiros hacia otro sitio. No están los tiempos como para perder una noche.

—O como para ganarla, amor.

—¿Eso piensas?

—Sólo pienso que no hay que estar siempre pendiente del dinero. Ya estoy cansada de que siempre me elijan a mí. ¿Por qué no puedo elegir yo un hombre que  me guste?

Y una chispita brilló en sus ojos.

A la fuerza tenía que ser una tía de las que vibran de pasión. Un volcán.

Y la verdad era que Ray llevaba años sin acercarse a una mujer tan piramidal como aquélla. Cualquiera en su lugar hubiese tomado la decisión que él tomó. Pero también influyó el pensamiento de que el deputy sheriff nunca consideraría sospechoso a un tipo que estaba durmiendo en el Savoy y encima con la cortesana más cara de la ciudad.

Por eso musitó:

—Todo depende de que te conformes con no cobrar, muñeca.

—Claro que me conformo.

—Pues entonces, estoy a tu disposición.

Y  le ofreció el brazo para subir a la habitación juntos.

El dueño del hotel estaba amarillo de envidia.

La chica bisbiseó, mirando a Ray:

—Te voy a comer, macho.

El dueño del hotel también se comió algo.

Sus uñas.

Y para ver los muslos de la chica, mientras ella subía la escalera, por poco se pone en lugar de la alfombra.

* * *

Realmente tenía unos muslos impresionantes.

Eran los más fabulosos que Ray había visto nunca.

Cuando  la  falda  cayó  lentamente,  ella  bisbiseó:

—¿Me quito las medias?

Ray no tuvo fuerzas para contestar en aquel momento.

Infiernos, qué tía...

Y había tenido la suerte de que se fijase en  él.

Maldita falta la que hacían  las palabras.

Por eso se limitó a sujetarle los muslos por encima del borde de las medias y a tirar de ella hacia arriba, para colocar la boca femenina a la altura de sus labios. La hembra era muy alta, pero aun así hacía falta aquello para que llegase a la altura de Ray. Las manos se hundieron en aquella carne dura, tensa, joven...

Ella protestó:

—Que me rompes el liguero, ladrón...

—No  importa. Imagino que podré comprarte otro.

—¿Para eso tienes dólares?

—Bueno, al menos para eso, sí...

—Entonces, bésame. Bésame fuerte. Hasta hacerme daño...

El la besó como la mujer pedía.

Con toda su pasión. Con toda su fuerza. Hasta hacerle daño.

Y Ray se hubiese olvidado de todo en aquel momento supremo. Se hubiese olvidado incluso de su nombre.

Pero hubo algo que se lo hizo recordar.

El brillo acerado del cuchillo que llegaba a su espalda.

Capítulo  IV

TODOS QUIEREN MATARME

Fue un relampagueo. Fue como un chispazo. Y Ray no lo hubiese visto de no ser por el espejo que quedaba a su derecha.

Era el espejo de la puerta entreabierta del armario, y en él se reflejaban los muslos sensacionales de la mujer. Sólo de una forma maquinal, miró Ray hacia allí. También fue como un parpadeo, pero sin ese parpadeo, nunca se hubiera dado cuenta.

La mujer había echado hacia atrás el brazo izquierdo. Y en él brillaba el cuchillo que  acababa de sacar de una de sus mangas.

Todo ocurrió en fracciones de segundo.

Ray sintió el frío de la muerte en su espalda. Un frío que le paralizó el corazón durante unas décimas de segundo.

Pero aún pudo ladearse in extremis, cuando el cuchillo iba a atravesar su piel. Aún pudo transformar la estocada mortal en una rozadura dolorosa.

Pero ni siquiera pestañeó.

Dio un brutal empujón a la mujer, cuyo nombre ni siquiera sabía. Ella giró sobre sí misma y se desplomó sobre la cama, lanzando un chillido.

Enseñó todo lo que no había enseñado aún.

No cabía duda de que era una mujer fascinante.

Y también una buena profesional. Porque aún intentó a toda costa clavar el cuchillo en el vientre de Ray.

Este esquivó fácilmente.

Ahora todo fue sencillo para él. Ya no había sorpresa.

¡CRAC!

El golpe propinado con el canto de la mano, casi rompió la muñeca de la mujer. Esta soltó el cuchillo con un gemido de dolor.

Y se encogió sobre sí misma. Plegó las piernas en un gesto defensivo.

Estaba aterrada.

—Vas a matarme —balbució—. Vas a matarme, Cot...

Se daba cuenta de que su fallo lo pagaría con la piel. Desesperadamente, miró hacia la ventana, pensando que quizá  podría lanzarse  por ella.

Ray musitó:

—No vale la pena que te arriesgues. Está demasiado lejos.

Y arrojó el cuchillo con el que habían tratado de matarle. El arma fue al otro lado de la habitación de un puntapié.

—De modo que yo me llamo Cot... —musitó.

—¿Es que..., es que no te llamas así? No puedo equivocarme. Lo he visto en el libro registro.

Ray no discutió eso. ¿Para qué?

—Sabías mi nombre antes de mirar en ese libro registro —murmuró.

—Sí —afirmó.

—¿Por qué?

—Yo estaba en reserva, por si tú salías vivo de la encerrona de Larsen.

—¿Quién es Larsen?

—Dirás mejor quién era. Lo has matado hace poco. Era el que ofrecía trabajo.

—¿Quizá puso los anuncios pensando que yo picaría?

Ella murmuró:

—Sí.

—¿Imaginó que yo sería uno de los que vendrían pidiendo ese trabajo, y por lo tanto, caería en la trampa?

—Sí.

—Y tú estabas en reserva, por si algo fallaba...

—No creí que fallase. Yo fui la primera sorprendida, pero cumplí con el pacto que había hecho.

Ray movió la cabeza pesarosamente. Respetaba a los buenos profesionales, fuesen quienes fuesen, aunque éstos hubiesen cobrado para matarle. Mientras paseaba lentamente por la habitación, preguntó:

—¿Puedo saber al menos cómo te llamas?

—Linda.

—¿Cuánto te han dado por dejarme seco?

—Quinientos.

—No es gran cosa —dijo él, pese a que aquello le parecía una  fortuna.

—No, no lo es. Yo cobro cincuenta por noche, sin correr ningún peligro, pero en este caso cobraba igual aunque no tuviera que hacer nada. Ten en cuenta que estaba en reserva. Normalmente, Larsen debía haber acabado  contigo.

Ray pestañeó.

—¿Por qué quieren matarme? —preguntó.

—Eso debes saberlo tú, Cot.

—No, no lo sé.

—Pues yo menos. A mí me pagaban solamente por hacer un trabajo, y cuando me pagan, no pregunto. A los tíos que se acuestan conmigo, no les pregunto ni su nombre.

—Pero al que te dio los quinientos, sí que se lo preguntaste.

—Naturalmente.

—¿Quién era?

—Larsen.

—Y detrás de Larsen, ¿quién estaba?

—No lo sé.

—Larsen está muerto y no puede aclararme nada. Vas a tener que hacerlo tú.

Linda se revolvió con miedo, mientras la angustia brillaba en sus ojos.

—¡No lo sé!  ¡Te juro que no lo sé...!

Otra vez estaba aterrada. Se daba cuenta de que el fallo lo iba a pagar con la vida. Gateó por la cama en un esfuerzo desesperado para huir.

Así, en aquella postura, estaba tan diabólicamente tentadora, que Ray hubo de cerrar los ojos. No quería pensar en la belleza de Linda. Lo único que le interesaba era saber dónde estaban las raíces de la muerte.

—Puedes irte —musitó.

Linda le miró sin comprender.

—¿De veras no vas a... a hacerme nada?

—Yo no mato mujeres —dijo sombríamente Ray.

Y le lanzó la falda sobre la cama.

—Póntela.

Linda le miró con los ojos nublados. De pronto brilló en ellos una chispita de gratitud.

—Pu... puedo intentar matarte de otro modo —ofreció.

—¿De qué modo?

—Pasemos la noche juntos... Al fin y al cabo, yo he cobrado ya.

—Pero has cobrado para enterrarme, no para otra cosa. Y después de ver el cuchillito, ya no me interesas nada, nena. De modo que lárgate.

Ella se puso la falda apresuradamente. En el último momento, tuvo miedo de que el hombre al que creía Cot cambiase de opinión y acabara con ella. Sin apenas abrocharse, con el miedo temblándole en el rostro, salió.

Ray se quedó mirando fijamente la puerta.

Bueno... Realmente era cierto que él no se sentía capaz de hacer daño a una mujer. Pero al dejar libre a ésta, lo había hecho siguiendo un plan. Sabía que el que aflojó el dinero para que le trincasen, acabaría poniéndose en contacto con ella.

Y entonces sabría quién era. Entonces sabría por qué querían matar a Cot los que aún no se habían enterado de que Cot estaba muerto.

Pero para eso le quedaba tiempo. Ahora lo importan te era dormir. La verdad era que se sentía reventado.

El dueño del hotel le gritó desde detrás de la puerta cerrada:

—¡Bestia!

—¿Por qué? —preguntó Ray, ya desde la cama.

—¡A quién se le ocurre terminar tan pronto...!

Ray no supo lo que era. Tal vez fue su sexto sentido lo que le avisó. Tal vez su instinto especial de hombre que siempre había vivido entre los peligros de la llanura. Pero de pronto pareció como si un chispazo se produjera dentro de su cráneo.

Y despertó.

No había sido un sueño. Sentía el cuerpo bañado en sudor, pero no se explicaba el porqué de aquella angustia. De pronto se encontró sentado en la cama, mirando hacia la oscuridad, sin saber lo que pasaba.

Pero pasaba algo. Si se había despertado era porque pasaba algo. ¿Quizá había llegado a oír en sueños un grito de mujer?

El sabía que su instinto no le engañaba nunca. Bastantes veces había despertado de pronto, sin razón aparente alguna, cuando un pistolero iba a matarle o cuando una serpiente se disponía a atacar. Y ahora sentía lo mismo que había sentido en aquellas ocasiones. ¡QUE ALGO IBA A SUCEDER!

Por eso se puso apresuradamente los pantalones y las botas, dejando desnuda la parte superior del cuerpo. Tomó el revólver.

Y entonces sonó aquel chasquido.

La escena fantasmal pareció estallar ante sus ojos.

El cuerpo de Linda surgió de las sombras de la noche.

Bailó en el vacío antes de quedar espantosamente inmóvil ante la ventana. Fue una escena que durante casi un interminable minuto, dejó helada la sangre de las venas de Ray. Porque casi un interminable minuto tardó él en darse cuenta de que la preciosa mujer había quedado inmóvil ante su ventana porque colgaba de una cuerda. De que la habían ahorcado y la habían arrojado al vacío desde la ventana del piso superior.

Ray oyó el chirrido de sus propios  dientes.

En el mismo espejo que antes le había servido para distinguir el puñal, distinguió la parte superior de su cuerpo bañada en sudor. Fue hacia la ventana como un rayo.

Pero también fue un rayo el pensamiento que le detuvo. Porque se dio cuenta de que el asesino, fuera quien fuese, debía estar apuntando hacia abajo, esperando para acribillarle que él simplemente se asomase para  tocar a  la   muerta.

Por eso, Ray no hizo el menor ruido. Fingió no haberse dado cuenta. El de arriba tenía que creer que aún seguía dormido.

Pero abrió sigilosamente la puerta de la habitación.

El pasillo estaba en penumbra.

Había unas escaleras que subían.

Ray amartilló el revólver  lentamente.

Sus ojos taladraron la semioscuridad. Como un gato, subió aquellas escaleras. Vio la puerta que correspondía a la habitación que estaba encima de la suya.

—Rezaré por el alma del que se haya metido ahí dentro —dijo con un soplo de voz.

Y se lanzó en tromba contra la puerta.

La derribó de un solo golpe.

Vio entonces al tipo que estaba de espaldas a él, asomado a la ventana, apuntando hacia abajo con una escopeta de dos cañones. Si Ray llega a caer en la trampa, le convierten en polvo la cabeza.

Pero el que acababa de caer en la trampa era el pájaro de la ventana. Al oír el estampido de la hoja de madera al ceder, se volvió con la rapidez del rayo. La escopeta de dos cañones brilló en  sus  manos.

A Ray  no  le  quedaba  tiempo  para elegir.  Hubiese querido hacerle hablar, pero si se entretenía un solo segundo se irían los dos a hablar al infierno.

Por eso disparó, sujetando el «Colt» con ambas manos para que no vacilase una centésima de pulgada. La bala alcanzó al otro en la parte izquierda del pecho.

Y le abrió un boquete por el que hubiese cabido un puño. Se oyó un grito de muerte mientras el hombre del rifle vacilaba.

Ray disparó maquinalmente otra vez. Vio que su enemigo quedaba doblado sobre el alféizar, hecho un guiñapo. Sus ojos, espantosamente abiertos, parecían mirar al vacío, sin haber comprendido ni por un momento lo que estaba ocurriendo.

Ray dijo en voz baja:

—Tendré que hablar con el dueño del hotel. Tendré que decirle que también ahora he terminado pronto...

Iba a caballo lentamente, a través de la llanura.

Había comprado aquel viejo penco por cinco dólares. Su dueño ya iba a matarlo para aprovechar la piel, pero Ray sintió lástima del animal. Tenía los ojos inteligentes, mansos y tristes, como si conociera cuál iba a ser su destino. Y pese a saber que de poco iba a servirle, Ray lo compró.

Ahora avanzaba con él. Por cinco dólares más, había comprado una silla que se caía a trozos. Ray esperaba no verse metido en ninguna cabalgata, porque de lo contrario la silla se iba a deshacer y el caballejo la iba a diñar de un infarto. Pero por el momento iba siguiendo el viaje, ya que no tenía ninguna prisa especial.

Dejaba que el animal fuese a su paso.

Y, con el sombrero echado sobre los ojos, Ray también parecía irse durmiendo encima de la silla.

Pero no era así. Estaba atento como un coyote a todo lo que pasaba en la llanura.

Eso no le impedía hundirse en sus pensamientos. Recordar los últimos sucesos.

Recordaba, por ejemplo, su última conversación con el dueño del hotel Savoy. Cuando éste le dijo que no conocía de nada al tipo de la escopeta de dos cañones,

—Linda había bajado después de estar con usted —le explicó—, cuando de pronto se encontró en el vestíbulo con ese hombre. Tenía aspecto adinerado. Y yo supongo que a estas alturas, usted sabe muy bien ya quién era Linda.

—Sí. Era una cortesana de precio.

—Bueno... Pues eso había pasado otras veces delante de mis ojos. Mi hotel no es una casa de citas, pero a veces tengo que transigir en atención a los clientes. Aquel hombre le ofreció cien por una noche, y Linda aceptó.

Ray se acordaba de la conversación perfectamente. Recordaba también que se había mordido los labios.

—¿Sabe cómo se llamaba ese hombre? —había preguntado.

—No. No lo había visto jamás.

—¿Le dio la sensación de que Linda lo conocía?

—Tampoco.

—¿Qué nombre escribió en el libro registro?

—Sanders.

—¿Pudo ser un nombre falso?

—Oh, por supuesto que sí...

Todos esos recuerdos zumbaban como abejorrones dentro de la cabeza de Ray, mientras éste avanzaba polla llanura. Luego había preguntado con voz opaca al dueño del hotel:

—¿Eligió aquel tipo la habitación que estaba sobre la mía?

—Sí.

—¿Y a usted no le llamó la atención?

—La verdad..., no le di la menor importancia.

—¿Linda tampoco?

—No sé qué decirle... Quizá me equivoco, pero tengo la sensación de que ella quería ocultarse de alguien y no volver a su casa aquella noche. Eso y además ganarse cien dólares, le debió parecer fantástico.

Ray  había dicho:

—Sí...   Lo comprendo.

Y había pensado en seguida que no le quedaba más remedio que huir. Llevaba demasiados muertos en la ciudad de Clarendon. Y si el deputy se fijaba en él podía verse metido en un lío mayúsculo, de modo que decidió largarse.

Por eso compró el caballejo.

Por eso estaba trotando hacia el Sur, después de haber visto la documentación del muerto, que seguía conservando en uno de sus bolsillos. Pero era una documentación que no le servía de nada. El nombre escrito allí no le traía ningún recuerdo a la memoria.

Llegó entonces a la ciudad de Lane Hill.

No había estado jamás allí. Era un punto como tantos otros en la ruta ganadera. Dentro de unos años quizá aquella ciudad desaparecería como habían desaparecido lugares semejantes, si un mal día las manadas decidían viajar por otro sitio. O a lo mejor llegaría a ser una ciudad muy importante, como Abilene o Dodge. ¿Quién sabía...? El caso era que ahora se trataba de un lugar agradable, acogedor, con dos buenos hoteles, una iglesia, un Banco, dos saloons y hasta una casa de señoras que se llamaba La Virtud. Uno no podía pedir más para vivir con todas las de la ley.

Y Ray decidió quedarse allí. No sólo estaba cansado, sino que notaba que su caballejo iba a hacer testamento de un momento a otro. Si no le proporcionaba cuadra allí, el bicho se declaraba en huelga de sillas caídas y estiraba la pata a la mañana siguiente.

Por eso Lane Hill le pareció un sitio tan bueno como cualquier otro para pasar la noche. Lo malo era que ya no tenía ni cinco.

Necesitaba ganar «pasta»  de alguna manera.

Lo que Ray no podía imaginar entonces era la manera increíble que iba a tener de conseguirla.

Capítulo V

DÓLARES Y BALAS

Dejó el caballo en la cuadra pública.

El encargado dijo:

— Oiga, que esto no es un hospital.

—¿Por qué?

—Su caballo está pidiendo a gritos un confesor.

—¿Usted no cree que aguante esta noche?

—¡Qué va! Al amanecer, la palma.

El caballo hizo: ¡HIIIII!

Y le clavó al encargado una solemne coz en medio de las dos pelotas.

El encargado hizo: ¡AAAAAH!

Y fue a largarle un guantazo a Ray por haberle traído aquel bicho.

Ray hizo: MMMMMM...

Y dejó al encargado sentado en el pesebre de un gancho en la mandíbula. Total, que se hizo la calma instantáneamente. El encargado murmuró:

—Bueno, veo que me he equivocado. Quizá su caballejo llegue a vivir un par de días.

—Usted procúrelo. Dele el mejor pienso.

—De acuerdo, pero le costará un dólar diario.

—¿Por qué tan caro?

—El veneno que pienso mezclarle con el grano lo venden a un precio de aúpa.

Ray le pagó dos dólares adelantados por dos días. Luego fue a buscar un sitio donde dormir él.

Eso no era fácil, teniendo el poco dinero que tenía. Por lo tanto, se dirigió al saloon a ver si la suerte le acompañaba en los naipes.

Había pocos clientes allí.

Pero la mayoría le miraron con curiosidad. Sus ojos taladrantes le siguieron a todas partes hasta que Ray ocupó una mesa.

No tenía sentido. Se había convertido en el centro de la atención de todo el mundo, como si en la ciudad no hubiera más que él.

¿Por qué le miraban de aquel modo?

Sentado ante la mesa, se preguntó con inquietud si alguno de los tipos que le miraban tendría también orden de matarle. ¿O quizá todos a la vez? ¿Quizá todos pensaban que se llamaba Cot?

Porque lo cierto era que en el saloon se había hecho un silencio espantoso. El ruido de un mosquito, al entrar allí, hubiese parecido un estruendo.

Ray decidió olvidarlo. Debía ser una casualidad. Y mentalmente, trató de calcular el dinero que tenía, por si le llegaba para pagarse un whisky.

No, no le llegaba. Tendría que conformarse con una cerveza. Y encima de las pequeñas. Le añadiría agua.

El dueño se acercó entonces.

Venía solemnemente con una botella de whisky.

—Hola, Tom —dijo.

Ray alzó la cabeza.

—¿Qué...? —preguntó.

—He dicho: «Hola, Tom.»

—¿A mí?

—Claro que a usted. ¿Pero por qué se extraña tanto? Ah, ya comprendo...  Siempre está de broma.

Y depositó la botella sobre la mesa.

—Le he traído lo de siempre —declaró.

Ray tuvo que pestañear dos veces.

—¿Yo bebo eso tan caro? —preguntó.

—Bueno, si quiere, se lo cambio...

—No, no es necesario. Me parece perfecto. Gracias...

Y el tío se sirvió un vasito en seguida. Y otro. Y otro. Y otro... Antes de que se dieran cuenta del error, pensaba liquidar media botella. Y si luego pretendían hacérsela pagar, tanto peor para ellos, porque no le iban a sacar ni un dólar.

Lástima no le hubieran invitado también a una buena comida.

Le hacía falta.

Ray iba por el quinto vaso cuando se dio cuenta de que un hombre se había sentado al lado opuesto de la mesa, frente a él. Era un tipo algo pálido y tembloroso, que, sin embargo, tenía aspecto de tahúr. Y resultaba extraño que un tahúr se presentara así, porque esos tipos se las saben todas.

Gimió:

—Sé que has venido a matarme, Tom.

—¿Yo?

—Sí... Aunque eres de los que matan con una sonrisa, sé perfectamente que vas a hacerlo.

—¿Por qué?

—No me vas a hacer creer que lo has olvidado y que de pronto te has convertido en un buen chico. Pasan veinticuatro horas largas  del plazo que me diste.

—Ah, ya... —dijo Ray, sin querer comprometerse.

—No he podido reunirlo todo.

—¿No?

—Sin embargo, espero que me concedas un nuevo plazo. No lleves las cosas demasiado lejos. De momento, aquí tienes mil doscientos.

Y le pasó un fajo de billetes por encima de la mesa Ray estaba lívido.

Pero eran billetes nuevos, los muy condenados. Y tan nuevos...

Al tocarlos, crujían. El desconocido murmuró:

—Sé que faltan  ochocientos...

—Sí —dijo Ray con voz metálica, mientras sentía como si el whisky que acababa de beber fuese a  salirle por las orejas.

—Dame otro  plazo...

—Bien.

—Oye, tengo una duda... Sé que ya no importa, pero no puedo dormir pensando en eso. ¿De dónde sacaste aquel as? Yo llevaba muy bien las cuentas en aquel póquer descubierto... El as tenía que estar en poder de Reynols, y no en el tuyo... Sin embargo, pareció como si lo escupieras... Dime: ¿dónde lo tenías? ¿En la manga?

—Fue una chiripa —dijo Ray sin mirarle—. Una pura chamba.

No sabía de qué le hablaban, pero necesitaba seguir la comedia, fuese como fuere. Por lo tanto hizo una seña al jugador para que se largara, dando por terminada la conversación.

Pero guardó los billetes. Llevaba años sin tocar una suma semejante. De pronto se veía convertido, como por arte de magia, en el dueño de la ciudad.

Llamó al dueño.

—¿Qué  debo?

El dueño le miró con extrañeza.

—¿Otra de sus bromas, Tom?

—¿Por qué?

—Bien sabe que está pagado. ¿Qué le pasa esta noche?

Ray dijo:

—Nada. Son simples ganas de hablar... Muchas gracias por el whisky. Estaba como para untar pan.

Y se largó.

Tenía que estar lejos de allí, antes de que el jugador y el tabernero se diesen cuenta de su error y le obligaran uno a devolver la «pasta», y el otro a vomitar el whisky. De modo que su primer impulso fue volver a la cuadra, pero pensó que el caballejo se iba a morir de un síncope si veía otra vez la silla, de modo que resolvió  dejarlo para la  mañana siguiente.

Al fin y al cabo, también necesitaba descansar.

Estaba molido.

Fue al mejor de los dos hoteles. Ahora que estaba torrado de «pasta», podía alquilar todo un piso para su uso exclusivo si le venía en gana.

Entró en el local.

Y vio a la chica despampanante.

La chica estaba detrás del mostrador de recepción.

Ella bisbiseó:

—Tom...

-¿Qué?

—Menos mal que has vuelto, Tom.

—Yo..., yo siempre vuelvo.

—Te he guardado la habitación de siempre. Estaba tan convencida de tu regreso, que no he querido alquilarla a nadie.

—Tú siempre tan..., tan buena chica.

—Luego subiré a verte. Lo vamos a pasar bomba.

—¿Tú y yo?

—Claro... Y de momento, toma un anticipo. Mete mano, ladrón.

Y adelantó el busto, donde uno podía perderse si se atrevía a investigar en él.

Eran quizá los dos pechos más descomunales que Ray había visto en su vida.

Y duros.

Y bien hechos.

—No seas tonto. Cuando yo suba a tu habitación, tendrás cosas todavía más importantes para tocar. Ciao, cariño. Ponte en forma, porque estoy que abraso.

Ray siguió sin entender una palabra. Pero lo peor era que no sabía a qué habitación se refería ella.

La chica le sacó de dudas, afortunadamente, dándole una llave que tenía grabado el número diecisiete.

—Toma, cachondo. Te la guardaba.

El la tomó, volvió a meter la mano entre aquellas dos bolas donde uno se perdía y se dirigió a la habitación señalada por la llave. Estaba en el segundo piso y debía tener vistas a la calle. Fue a abrir.

La verdad era que seguía sin entender nada, pero el plan no estaba mal del todo. Desde que llegó a la ciudad le regalaban dólares, le obsequiaban con whisky escocés, las chicas le dejaban meter mano y le prometían  pasarlo bomba...

Fuera cual fuere la explicación de todo aquello, no le importaba. Había llegado el turno de su buena suerte.

Y tan buena suerte...

Porque iba a abrir la puerta, cuando el cañón del «Colt» se apoyó en su sien. Y cuando una voz que surgía de las sombras susurró:

—Reza, si aún te acuerdas de hacerlo, cabrito...

Capítulo  VI

UNA CARA EN EL ESPEJO

Ray pensó: «Bueno, la suerte se ha ido a la porra...»

La que acababa de oír era la voz de una mujer, y además una mujer desconocida. Estaba visto que allí unas chicas se dejaban meter mano y otras le metían una bala. Porque de las intenciones de la que se había situado a su izquierda, no  cabía la menor duda.

El la miró de soslayo.

Tenía muslazos del 45.

Pechazos del 45.

Nalgas del 45.

«Colt» del 45.

Y eso era lo único que importaba ahora, porque la muñeca estaba tensa y a punto de disparar.

—Vas a pagarlas todas juntas, Tom, cerdo.

—Eso po... podríamos hablarlo, ¿no?

—Ya está todo hablado, cabrito.

—Mujer, dame una oportunidad...

—Nada de oportunidades, hiena.

Ray tragó saliva.

—De pronto me he convertido en un parque zoológico —bisbiseó—. Soy a la vez un cerdo, un cabrito y una hiena. No lo entiendo...

—Abre la puerta, chacal —susurró la hembra, sin darse por enterada.

—¿Vas a matarme dentro?

—Te mataré donde me dé la gana, perro.

—Volaré al cielo como un águila —dijo él.

—Nada de eso. Bajarás al infierno como un topo.

Ray hizo girar la llave y abrió la puerta. Pudo ver que la habitación era magnífica y en realidad constaba de dos dormitorios y una salita o sea que se trataba de una suite. Cada uno de los dormitorios tenía una puerta independiente.

Cuando la hermosa mujer hubo cerrado la puerta con el tacón de un zapato, gruñó:

—Me abandonaste por esa golfa.

—¿Qué  golfa?

—La de abajo, la pechugona. Y no te hagas más el despistado porque te clavo una bala entre las cejas.

—Mujer, deja que te explique...

—Está bien, explícate.

Ray fue a romper a hablar, pero de pronto hizo un gesto de impotencia. ¿Qué puñeta explicaba él? ¡Si no sabía ya ni quién era...!

Ella bisbiseó:

—¿Ves como no tienes nada que decir? Reza de una vez, sapo.

—De acuerdo, pero te pido una sola cosa —dijo Ray—. A los que van a morir siempre se les concede una última voluntad. No puedes negarte.

—Depende.

—¿Depende de qué? —preguntó él, alarmado.

—Si lo que quieres es darle un repaso a la de abajo, te lo niego.

—No, nena. Sólo pretendo despedirme de ti con un beso.

Ella parpadeó.

Vaciló durante un largo momento, pero al fin, dijo:

—Está bien. Aun con las manos a la espalda, y sin que yo deje de apuntarte.

—Tú mandas, reina.

—Acércate, gusano.

El se acercó, con las manos a la espalda, como la desconocida le había pedido. Sintió que el cañón del revolver se le clavaba en el estómago, pero aun así buscó los labios de la hembra y los mordió ansiosamente. Eran tan suaves y dulces, tan carnosos, tan perfectos, que llegó a olvidarse incluso de que el revólver se podía disparar.

Ella aceptó aquello al principio con una especie de reserva.

Luego con más entusiasmo.

Al fin con frenesí.

Soltó el revólver mientras pedía:

—¡Bésame como un tigre!

—¿Así? —preguntó Ray.

—¡Así! ¡Y abrázame como un oso!

-¿Así?

—¡Así! ¡Y desnúdame como un lobo!

-¿Así?

—¡Así! ¡Y ven a mí como un toro!

Ray pensó de una forma lejana: «Se le van a acabar los animales a la tía...»

Pero la verdad era que estaba entusiasmado. Ya se había olvidado de todo. El cuerpo de la hembra resplandecía ante él como un rayo de luz.

—¡Desnúdate tú! —exigió entonces ella—. ¡Vamos! ¡Rápido como un lince!

El ya lo estaba haciendo.

La tomó en sus brazos.

La llevó a uno de los dormitorios y la tendió en una de las camas.

—¡Mátame, león mío, mátame!

Ray no perdía el tiempo.

Ya se había olvidado de todo su cansancio anterior.

Ella gimió:

—¡Ay! ¡Que me destrozas, gorila!

Pero se retorcía de placer.

Ray siguió adelante.

No había quien se parara en un momento así.

La desconocida gimió:

—¡AAAAAH!

Terminaba pronto. Ray estaba terminando también.

Ella no parecía haber quedado convencida del todo.

—Otro, otro.

—Espera un momento, nenita. Hemos dejado toda la ropa en la salita. Voy a recogerla, no sea que entre alguien de repente, y entonces...

—Tienes razón. Pero vuelve pronto, pichón. Tu nena te espera.

—Claro —dijo él.

Y fue a la salita, dejando cerrada la puerta del dormitorio. Apenas había acabado de hacerlo, cuando la puerta principal, la que daba al pasillo, se abrió.

Y entró la de abajo, la pechugona.

—Amor... —dijo.

Ray gimió:

—¿Qué?

—¡Qué ilusión! Veo que te has desnudado y todo mientras me esperabas. Así no perdemos tiempo.

—Pero...

—Seamos felices, cariño. Ni una palabra más. Ahí al lado tenemos el dormitorio.

Y se lo llevó casi a rastras. Apenas Ray se había dado cuenta de lo que ocurría, cuando ya estaba funcionando otra vez.

Ella gemía:

—¡Más! ¡Más! ¡Más!

—Por favor, no grites tanto, nena.

—¿Y qué? ¿Es que van a oírnos? ¿No estamos solos?

—Claro que estamos solos, preciosa, pero lo digo por el buen nombre del hotel...

—¡Qué hotel, ni qué buen nombre, ni qué madre que lo parió! ¡No sabes tú en qué sitio te has metido!

Ray sí que empezaba a saberlo, pero no le quedaba más remedio que seguir funcionando. Y la verdad era que la chica que estaba con él era como para caerse muerto. No se arrepintió.

De pronto, ella gimió:

—¡AAAAAH!

Ray también estaba al borde. Se separaron los dos respirando agitadamente.

La verdad era que Ray casi se sentía feliz. Tendido en la cama junto a aquella belleza, se dispuso a descansar un poco.

Pero de pronto se llevó una mano a la frente.

—¡Mi madre!

Acababa de acordarse de la otra.

—¿Qué pasa? —preguntó la pechugona—. Nunca me habías hablado de tu madre, amor. Pero no te preocupes, porque si quieres, puede venir a vivir con nosotros.

—No, no lo digo por ella. Es que...

—¿Qué, cachondo?

—Voy a prepararte algo de beber. He visto que había un mueble bar con botellas en la salita.

—Claro que sí. De ese modo, nos animaremos para el segundo asalto. A mí prepárame un combinado de pólvora picada de esos que tú sabes hacer tan bien.

—¿Sí?

—Sí. He notado además que esa bebida desarrolla los pechos.

Y se pasó acariciantes las dos manos por las enormes bolas del mapamundi.

Ray gimió:

—Pues debes estar bebiendo desde que naciste, muñeca.

Y salió disparado de allí, cerrando la puerta del dormitorio.

Como un rayo, entró en la otra habitación.

La del revólver ya se estaba impacientando.

—¡Has tardado como un  caracol!  —gritó.

—No te preocupes. Estoy a tu disposición, amor.

—Pues venga. Pero te advierto que no me gusta este hotel.

—¿Por qué?

—Se oye todo. Una pareja estaba haciendo el amor y parecía talmente como si fuera aquí al lado mismo.

—Por eso te ruego que hables en voz más bajita, chata. Estos hoteles son la monda.

Y trató  de  disimular, pensando  que  quizá  podrían pasar el rato jugando una partida de naipes. Pero la tía no estaba para mandangas.

—¡Rápido! —gritó—. ¡Rápido como un caballo!

«¡Ondia!  —pensó Ray—.  ¡Aún le quedan animales!

Pero no le quedó más remedio que lanzarse al ataque.

Estaba a punto de morir.

Ella barbotó, extasiada:

—¡Eres un mulo!

—Uno hace lo que puede, muñeca.

—¡Y pensar que iba a matarte...! ¡Ah, qué feliz me haces! ¡No hay otro como tú, Tom! ¡Más, más! ¡Al galope! ¡Anda, muévete, tortuga!

Ray hacía lo que podía.

Ella volvió a gritar:

—¡AAAAAAH!

Pero Ray aún no había terminado. Era natural. De todos modos, se dio cuenta de que o fingía o la diñaba, de modo que simuló haber terminado también.

Ella susurró, con los ojos en blanco:

—Quédate, cuervo  mío.

—Me parece que me he convertido en el Arca de Noé —musitó Ray.

—¿Qué dices?

—Nada, nada... Oye, ¿por qué no te preparo un combinado con las bebidas que hay en el mueble bar de la salita?

—¡Qué amable eres, orangután mío! Ve y prepárale una bebidita a tu gacela. Luego dormiremos como lirones.

Ray salió disparado.

Estaba ya al borde del coma.

En la salita preparó como pudo dos vasos en los que mezcló todo lo que había en las botellas, a partes iguales, consiguiendo que de los dos recipientes saliera humo. Si llega a acercar un fósforo, aquello explota. Fingiendo un gesto triunfante, penetró con los dos vasos en el dormitorio de la pechugona.

—Voilá! —dijo.

Ella se quejó:

—Sí que has tardado... Ni que hubieses preparado unos combinados con leche de burra... Vamos a ver, dame que lo pruebe.

Bebió un sorbo.

Y de pronto gimió:

—¡Qué ilusión! ¡Es estimulante! ¡Nadie como tú para conseguir esas cosas, Tom! ¡Dan ganas de hacer el amor! ¡Venga, venga...!

—¿Pe...  pero qué  dices?

—He dicho «venga». ¿A qué esperas? ¡Mira, mira!

Y acarició los senos otra vez. Ray intentó calcular cuántos minutos más o menos le quedaban de vida.

Pero se lanzó al ataque. O eso o se descubría el pastel. Ella balbució, un poco desengañada:

—No  pareces el de antes.

—Es que llevo un viaje muy largo sobre mis costillas y... Bueno, estoy cansado. Pero yo hago cualquier cosa por el amor de mi nenita.

—Pues demuéstralo.

Ray intentó demostrarlo.

El tío se dejó los cuernos allí.

Hizo lo que pudo.

Pero cada vez que iba a desfallecer de debilidad, ella pensaba que iba a desfallecer de amor. Las mujeres son así, cuando quieren. Tienen una buena fe que tumba de espaldas. Cuando terminaron, Ray intentó sentarse a su lado y se cayó de la cama.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella.

—Nada. Es aquello que dicen de que un resbalón cualquiera lo da en la vida.

—Celebro que no te hayas hecho daño... Bueno, ¿sabes que me gustaría dormir un poquito? Vamos, tiéndete a mi lado y descansemos.

El sonrió.

—En seguida vuelvo, nena. Voy a cerrar la puerta que da al pasillo, no sea que alguien venga a fastidiarnos.

—Claro, cachondo.

Y la hembra se volvió de espaldas, cerrando los ojos. Ray casi se derrumba cuando salió con un vaso en cada mano.

La del Zoo ya le estaba esperando.

—¡Cada vez tardas más! ¡Te mueves más lento que una foca!

—Es que estos combinados cuestan de preparar —se disculpó Ray.

—A ver, deja que pruebe uno.

Y tomó el mismo vaso que su rival. Si llega a saberlo, se desmaya.

Gimió,  entusiasmada:

—¡Ay! ¡Dan ganas de hacer el amor!

—¡El revólver! —pidió Ray—. ¿Dónde está el revólver que tenías?

—Pero ¿para qué lo quieres ahora, gavilán mío?

—Ya lo verás. Hay cosas en la vida de un hombre que sólo se pueden arreglar con un tiro, nena.

—Me parece estupendo, pero antes tienes que dominar y calmar mis ansias de mujer que ama.

—¿Tus ansias de qué...?

—Ven aquí, burro, o te mato.

—Ya poco importa —balbució él.

Pero no le quedaba más remedio que fingir o todo se iba al diablo. Hizo otra vez lo que pudo. Ella le dedicó lo mejor de su repertorio.

—¡Tigre mío! ¡Oso de mi alma! ¡Hiena pervertida! ¡Pichón, león, mulo, chacal, gorila...!

Y al final se desplomó. También se desplomó Ray. La cabeza le daba vueltas.

Para animarse, se zampó lo que quedaba de los dos combinados, pero ni aun así. De pronto se dio cuenta de que cada vez que echaba el aliento, los cristales cambiaban de color.

Pero al menos la segunda mujer también se había dormido. Estaban como troncos las dos. Por lo tanto, recogió sus ropas como pudo, abrió la puerta del pasillo y salió de la suite.

Pudo encontrar otra habitación libre en el piso de arriba.                                                                    

Y se dejó caer en la cama.

Destrozado.

Hecho polvo.

Cinco minutos después, dormía con medio cuerpo fuera de la cama. No le hubiera despertado ni un cañonazo.

Era ya de día cuando recobró el dominio de sí mismo. Vacilando, vio que la luz entraba a raudales por la   ventana.

Le extrañó no haber oído gritos. Ni tiros. Porque era seguro que, a aquella hora, las dos mujeres rivales ya se habrían encontrado en la suite.

Pero no. La calma era total en el hotel. Eso significaba que quizá se habían estrangulado una a la otra, en silencio.

O peor. Quizá se habían puesto de acuerdo y le acechaban más allá de la puerta de la habitación, empuñando escopetas cargadas con postas.

Por si acaso, pensando que quizá aquél era el último día de su vida, resolvió tener un aspecto presentable. Fue hacia la jofaina del tocador y se lavó la cara cuidadosamente.

Luego se secó ante el espejo.

Y fue entonces cuando la vio.

La cara que se reflejaba allí, la que le estaba mirando desde un poco atrás.

La cara que era exactamente igual que la suya.

Capítulo VII

HAY QUE GANARSE LA VIDA

De todas las sorpresas que hasta aquel momento había tenido Ray, ésta hubiese debido ser la más intensa. Porque no es frecuente encontrarse con el duplicado de uno, cuando uno se está mirando al espejo.

Y, sin embargo, ahora Ray no se sorprendió. Por el contrario, sus labios esbozaron una leve sonrisa.

Ahora lo comprendía todo.

Se volvió para mirar cara a cara a su hermano gemelo.

Eran exactamente iguales, tan iguales como dos golas de agua, pero al verlos uno frente al otro, aparecían sutiles diferencias. La expresión de uno, en efecto, era completamente distinta a la del otro. Sus ojos y sus sonrisas también. Todo en Ray indicaba buena fe, mientras que en su hermano gemelo todo indicaba sarcasmo y picardía.

Ray musitó:

—Tenía que haberme dado cuenta antes.

—¿De que yo había estado aquí?

—Sí, pero te suponía muy lejos. En Utah.

Y Ray Johnson volvió a mirar a su hermano gemelo. Ted Johnson también le miraba a él, pero de una forma muy distinta. Ted Johnson se reía de la vida y de las mujeres, del dinero y de la lealtad, de los vivos y de los muertos. Quizá en toda su vida no había dicho una puñetera verdad.

—Pues ya ves: estoy aquí —dijo.

—Tampoco sabía que usaras el nombre de Tom.

—Bueno... En cada ciudad lo cambio, ya sabes. Por cierto, sé que te dieron un magnífico whisky.

—Era tuyo, ¿verdad?

—Sí. Se lo gané al tabernero en una apuesta. Cuatro botellas de gran marca, que iba a tener que servirme noche tras noche.

—¿Y el dinero?

—Fue una partida que gané —explicó Ted—. Me lo debían.

—Pues entonces, toma. Es tuyo.

Y Ray depositó los billetes sobre la mesa. El otro no los tomó. Con una sonrisa, los volvió a empujar hacia él.

—En parte, son tuyos —dijo—. Voy a proponerte un negocio.

—No habrá tiempo para negocios, Ted.

—¿Por qué?

—Dos mujeres van a matarme.

Ted lanzó una breve carcajada.

—¿Te refieres a las que anoche tuviste que contentar? —preguntó.

—¿Es que ya te has enterado?

—Claro que sí. Me he ido enterando de todo, cuando he regresado a la ciudad esta madrugada. Por fortuna, soy un tío que tiene una inteligencia rápida, de modo que... ¡CHASK! Lo que a ti no se te había ocurrido al principio, se me ha ocurrido en seguida a mí. He adivinado que el azar te había traído aquí, a mi campo de operaciones.

Y añadió:

—Pero olvídate de esas dos mujeres.

—¿Qué has hecho con ellas?

—Bueno... Una quería matarme, ¿sabes? La verdad es que no le faltaban motivos, porque yo la engañaba con la otra. Les había sacado dinero a las dos y encima me las zumbaba. De todos modos, con la pechugona no había peligro, porque tiene buen carácter, pero la otra... ¡Uf! Lo primero que he hecho al verla en una de las dos camas   ha sido descargarle el revólver.

—¿Y qué ha dicho ella?

—Ha creído que seguías siendo tú.

—Vaya...

—Me ha llamado «toro».

—¡Jolines!

—No te preocupes, ya estoy acostumbrado. El caso es que, para que se durmiera otra vez, he tenido que hacer de toro mientras ella hacía de vaca. Luego me he dado cuenta con horror de que la pechugona estaba a menos de cinco yardas.

—¿Y ella ha adivinado algo?

—No, porque me la he llevado en seguida a otra habitación. Pero también he tenido que hacer de toro, ¿sabes? Chico, esta vida no es para mí. Uno no da abasto.

Y lanzó un suspiro. Ray le miró con una mezcla de estupor, de admiración, de miedo y de asco.

Nunca había comprendido a su hermano gemelo. Vivían separados desde años antes porque, en realidad, eran tan distintos como la noche y el día. Ted se puso un cigarrillo en los labios.

Y con su gesto desenfadado de siempre, preguntó, como el que no pregunta nada:

—¿Qué tal está Marian?

—Marian... —musitó Ray—. ¿Ahora te acuerdas de ella?

—Bueno... Es tu mujer, ¿no? Mi cuñada.

—La chica a la que tú engañaste. A la que hiciste un hijo porque la muy imbécil había creído en ti.

Ted se encogió de hombros mientras exhalaba una bocanada de humo.

—Las chicas creen en muchas cosas —dijo—. Si nadie les ha enseñado a ir por el mundo, yo no tengo la culpa.

—Tampoco ella la tenía. Era la mujer más limpia de corazón que he conocido. Se hubiese convertido en tu esclava, caso de pedírselo. En el mundo no existía para ella nada más que tú.

—Bueno... Y la cosa se resolvió a su gusto, ¿no?

—Claro... —silabeó Ray, sin querer mirarle—. A la chica nadie la desengañó. Tuvo lo que quería. O al menos, ella pensó que lo estaba teniendo.

—Efectivamente..., ¿qué más da? Tú te casaste con ella usando mi nombre. El chico fue reconocido. ¿Qué más puede pedir una mujer? Gracias a tu sacrificio ha sido feliz y lo es, ¿no? Pues ¿qué más quiere? Piensa que está casada conmigo... Muy bien, que lo piense. Y, si no, que no hubiera dado tantas facilidades a la hora de la verdad.

Ray le envolvió con una mirada de desprecio.

—Marian ya no piensa, Ted —dijo.

El otro pestañeó.

—¿No? —preguntó.

—No. Porque ha muerto.

Si Ray esperaba ver alguna expresión de pena en la cara de su hermano gemelo, se equivocó. No hubo expresión alguna. Ni que no le hubiese oído. Lo único que hizo fue preguntar al cabo de unos instantes, con indiferencia:

—¿Y el chico?

—También murió.

—¡Pues vaya faena! ¿Qué fue? ¿Un accidente?

—Llamémoslo así...

—Hombre... Te explicas como un libro cerrado, le-ches.

—Los asesinaron —dijo Ray, sin querer mirarle—. Alguien robó en nuestro pequeño rancho, mató a dos vaqueros y luego lo incendió todo para borrar las huellas. En el incendio murieron Marian y el pequeño. Yo..., yo... Bueno, creo que fue el golpe más fuerte y terrible de mi vida. Me hubiese gustado morir a mí también.

—Pero..., ¡pero tú no la querías! ¡Y el chico no era tuyo!

—Había aprendido a quererlos a los dos —dijo Ray sordamente.

—¿Y qué hiciste?

—Sencillo: me puse en marcha.

—¿Para qué? —preguntó Ted.

—Sencillo: para buscar a los asesinos.

—¿Los encontraste?

—Supe que eran tres, dos de ellos descansan en paz —dijo Ray quedamente.

—¿Y el tercero?

—El tercero tiene pasta. Ahora es un hombre rico. Se hace llamar Cotton.

—¿Se enteró de que le perseguías?

—Sí.

—¿Y qué hizo?

—Usó, en principio, la legalidad. Eso le convenía más. Con un pretexto, usó de su influencia para que me metieran en la cárcel.

—¿Y qué ganaba con eso?

—Parece mentira que no lo entiendas, Ted. En la cárcel era fácil matarme. Pagó a otros dos reclusos para que hicieran ese sucio trabajo.

—Bueno... Pero veo que no lo han conseguido. Je, je.

—No lo consiguieron gracias a un hombre llamado Cot.

—¿Cot? Jamás le oí nombrar.

—El se enteró de todo y se convirtió en mi escudo protector —dijo Ray con voz opaca y la mirada perdida en el vacío—. Sin él, ahora estaría muerto. Incluso me prestó dinero al salir de la cárcel, antes que yo.

—¿Y...?

—Trabajé para devolvérselo, cuando me pusieron en libertad —siguió diciendo Ray—. No era una gran suma, pero a un ex preso le cuesta ganarla. Luego supe que Cot estaba en Cheyenne y me dirigí hacia allí. Tomé el tren más rápido que pude, el expreso de Santa Fe. Pero cuando me apeé en la estación, Cot ya no existía Acababan de matarle.

Ted no pareció sentirlo demasiado.

Se limitó a decir cínicamente:

—¡Vaya! Traes la negra.

—Liquidé a su matador —dijo Ray, como si no lo hubiese oído—. Y, puesto que necesitaba una documentación, me hice cargo de la de Cot. Como su condena había sido muy leve, no existía en ella la menor mención de ex presidiario.

—Hiciste bien.

—No. Hice mal.

—¿Por qué? —preguntó Ted.

—Desde que llevo esa documentación, no hacen más que intentar matarme.

Ted rió de nuevo.

—Je, je... Ya te he dicho que llevas la negra. Simplemente, debe ocurrir que el tal Cot tenía muchos enemigos y esos enemigos contrataron a profesionales para que lo quitasen de en medio. Los profesionales no siempre conocen la cara del tipo al que han de matar. Les basta con saber su nombre. Y entonces se organiza cada lío de espanto, te lo digo yo... Hay que andar muy listo porque, de lo contrario, te pasa como a las mujeres sentimentales. A ellas, cuando se dan cuenta, ya les han metido una cosa que yo sé y les han hecho un hijo. A los distraídos, cuando se dan cuenta, ya le han metido una bala y les han hecho un ataúd. Hay que andar listo, hermano, y me parece que tú, en eso, no entiendes gran cosa. Así te va... De cárcel en cárcel y de lío en lío, mientras a mí ya me ves: fresco como una rosa. Pero ¿para qué habíamos de cosas desagradables? Lo que hay que hacer es animarse, muchacho. Mira lo que he traído. Mira.

Y le mostró dos botellas de oporto de la mejor calidad. Seguro que las había robado. Ted, en eso, se daba una maña realmente estremecedora.

—Toma una —dijo.

Y  él levantó la otra.

-Brindemos —dijo—. Brindemos por todos los muertos, y también por Marian y el niño. Que sean muy felices en el Más Allá.

¡Glub!

Y bebió un trago tranquilamente.

Luego miró a Ray con ojos pastosos.

—¿Qué pasa? ¿Tú no bebes? —preguntó.

¡CRAC!

Los pies de Ted se separaron del suelo.

Su mandíbula pareció estallar.

El tío salió volando hasta el otro lado de la habitación.

Si su mandíbula no se hizo pedazos, fue porque la tenía de piedra.

Ray le miró desde arriba, con los puños apretados.

Sus ojos estaban turbios. Ya no podía aguantar más. Por fin, todo el desprecio que sentía se reflejaba en su mirada. Un solo gesto agresivo de Ted y lo hubiese enviado por la ventana de otro gancho.

Pero con Ted era imposible enfadarse, al menos a la larga. En lugar de lanzar una maldición o al menos quejarse, le miró desde el suelo, palpándose la mandíbula, y al fin, dijo con una sonrisa:

—Oye..., ¡esto es dinamita!

—Podemos probar otra vez —dijo Ray con voz opaca—. Te juro por nuestra madre que sé pegar más fuerte.

—No, no... Como prueba va está bien. Oye...

—¿Qué?

—Eres de los que se sulfuran en seguida, chico. Yo no hacía, al fin y al cabo, más que brindar por los muertos.

—No me gusta que se burlen de los que están bajo tierra.

—¡Ondia! Yo no me burlaba.

—Poco importa. Dejémoslo.

Ted Johnson se puso en pie. Ni por un momento parecía haberle afectado el golpe recibido. Frotándose otra vez la mandíbula, pero con una sonrisa, murmuró:

—Oye... Me has dado una idea.

—No me gustan tus ideas, Ted.

—Al menos, escúchala.

Ray hizo un gesto de resignación.

— Está bien —dijo—, te escucho.

—Pues... ¿sabes...? —murmuró Ted—, a pesar de que yo sea lo que se llama un sinvergüenza, y a pesar de que lo aproveche todo, la vida está difícil. Hay que ganarse el pan, chico. Y cada vez tengo que ingeniarme cosas nuevas, porque de lo contrario me moriría de hambre en cualquier esquina.

—Eso tiene una fácil solución —objetó Ray—. Trabaja.

—El trabajo no da para vivir. ¡Si lo sabré yo! Bueno..., quiero decir que no da para vivir a lo grande, de la manera que a mí me gusta. Buenos hoteles, buena comida, buenos  licores, buenas   tías... ¡La monda!

—Para vivir de ese modo, sin trabajar, hay que hacer robos o atracos, Ted. Tú lo sabes bien. Y conmigo no cuentes para eso.

—¡Caray! ¡Qué manía! ¡No se trata de robar ni atracar a nadie, hombre! Lo único que intento es que los dos nos ganemos la  «pasta» con un poco de gracia. Tengo un plan para el que me vienes como anillo al dedo. Escucha...

Capítulo  VIII

NO APUESTES POR EL PERDEDOR

El ayudante del sheriff, que al mismo tiempo se encargaba de colocar los anuncios en los lugares públicos, terminó de pegar a la pared del saloon uno con llamativos colores y dijo a los que le estaban mirando:

—Hala, machos. Quizá a alguno le interese.

Los que estaban en el porche se lanzaron casi sobre el anuncio, no sólo por sus llamativos colores, sino porque en él había dos de las cosas que más llamaban la atención a los hombres del Oeste: unos guantes de boxeo y una cifra en dólares. Los puñetazos, el dinero, el whisky y los traseros de las chicas formaban, en realidad, el único universo que valía la pena para los hombres de la frontera.

Y allí, en aquel cartel, estaban tres de las cosas que les apasionaban. Sólo faltaba el culo de una chica.

En efecto, el cartel decía:

«A LOS VALIENTES VECINOS DE LA

CIUDAD DE CLARKVILLE.

SEPAN TODOS QUE EL GRAN BOXEADOR

PROFESIONAL LOU  KASSINGER

RETA A CUALQUIERA DE ELLOS A UN

COMBATE A LA DISTANCIA DE DOS

ASALTOS DE TRES MINUTOS CADA UNO.

TODO PARTICIPANTE DEBERÁ ABONAR

CINCO DOLARES.

EL QUE SEA DERROTADO POR EL GRAN

LOU KASSINGER PERDERÁ LOS

CINCO DOLARES. EL QUE LOGRE

VENCERLO, COBRARA... ¡CIEN DOLARES!

TODOS LOS COMBATES SE CELEBRARAN EL

SÁBADO POR LA NOCHE EN EL SALOON

DE TURKESS. Y SERÁN PÚBLICOS. LA ENTRADA

COSTARA UN DOLAR. LAS SEÑORAS

ENTRARAN GRATIS Y LOS MARICAS

PAGARAN SOLO MEDIO DOLAR.»

Esta última parte despertó el mayor entusiasmo y las mayores cuchufletas entre los rudos habitantes de Clarkville, quienes inmediatamente empezaron a gastar bromas a sus amigos, diciéndoles que les prestaban medio dólar, si no tenían «pasta» para pagarse la entrada. A consecuencia de eso hubo ya unas cuantas broncas y cinco o seis fulminantes K. O. Un pájaro que tenía embarazadas a tres mujeres a la vez, y al que encima llamarón marica, quiso matar al que le hacía el préstamo, pero el revólver no funcionó. Menos mal.

El caso es que el entusiasmo resultaba desbordante.

Todo el mundo se dio cita el sábado por la noche en el saloon de Turkess.

Los matones de la ciudad se dispusieron a pelear. Cuatro de ellos se inscribieron en seguida. Uno de ellos llevó su optimismo hasta el extremo de pedir diez dólares a cuenta de los cien que iba a ganar.

Pero los otros hombres de buena pegada de Clarkville no se arriesgaron tan pronto. Primero querían ver al boxeador profesional, quien aún no había llegado a la ciudad. Tenía prevista su entrada triunfal el sábado por la mañana, en la diligencia de Tombstone.

Cuando le vieran, decidirían si peleaban o no. Podía tratarse de un tío temible o podía tratarse de un alfeñique. Había que verlo.

Y el gran día llegó.

Hacia un magnífico sol.

Ocho o diez jinetes entusiasmados se  adelantaron lanzando gritos para recibir a la diligencia de Tombstone.

Y los viajeros empezaron a descender. Había una enorme expectación por echarle el ojo encima al tal Lou Kassinger. Ante la casa de postas se había concentrado una verdadera multitud.

Se apearon un par de comerciantes achacosos, una vieja que estaba para el arrastre, un pistolero vestido de negro, una bailarina llena de curvas por todas partes menos por una. Y al fin descendió el boxeador profesional.

Sonó un mal disimulado: ¡OOOOOH!

El tío causaba sensación.

Casi un metro noventa de altura.

Bíceps de toro.

Brazos largos.

Ojos fríos. Mandíbula cuadrada y que parecía   de piedra.

Los pájaros que se habían apuntado para pelear con él se dispusieron a correr para que borraran su nombre.

Los que estaban a la expectativa se desinflaron.

Con aquel toro no había quien se metiese en un ring. Dos asaltos son seis minutos de recibir guantazos. ¡Ni hablar!

Pero de pronto, los que ya habían empezado a sentir frío en la espina dorsal, vieron algo que no esperaban, Porque aquel coloso sacó un bastón de la diligencia y echó a andar hacia el hotel, apoyándose en él. Resultaba que el tío...  ¡estaba cojo!

¡No podría moverse apenas en el ring!

¡Iba a ser una víctima fácil!

Caminando como pudo, el profesional llegó hasta el hotel, subió trabajosamente al porche y se dejó caer en un sillón del vestíbulo con gesto de cansancio. Luego pidió una cerveza y un ejemplar del periódico local donde se anunciaban Los sensacionales desafíos de aquella  noche.

No pasaron ni diez minutos hasta que vino a verle el sheriff. Este estaba la mar de alarmado.

—Usted debe ser el señor Lou Kassinger —le dijo.

—Sí, claro. Para servirle.

—Oiga... Yo no sé si se ha dado cuenta de la situación.

—¿Qué situación?

—Ya hay doce personas que se han apuntado para pelear con usted, esta noche.

—Magnífico...  Entonces, va a ser un éxito.

—¿Éxito? ¡Leches!

—¿Qué problema hay, sheriff?

—Perdone que sea yo el que haga la pregunta: ¿qué le pasa en esa pierna?

—Nada de importancia. Un accidente que no dejará huella.

—Pero esta noche, usted apenas podrá moverse. Y eso es  lo  que  importa.

—Tal vez. Pero es asunto mío, sheriff.

—Y mío. No puedo consentir que maten a un hombre en mi ciudad.

—No pienso matar a nadie —dijo el boxeador—. Un K. O. sólo dura unos minutos.

—¡Maldita sea! ¿Es que no lo entiende? ¡No quiero que le maten a usted!

El profesional arqueó una ceja.

—¿A qué viene eso? Yo sé boxear. ¿O qué piensa? ¿Que soy un inútil?

—Sabrá boxear en condiciones normales, amigo, pero no sé si se da cuenta de que ahora está tocado de una de las patas. O yo soy tonto o un hombre que no puede moverse en el ring acaba siendo cazado de todas todas. Y no pretenderá que le dejen estar con un bastón entre las doce cuerdas. Vamos, digo yo.

Y miró fijamente al profesional, esperando ver el efecto que le habían causado sus palabras.

Vio que el boxeador se derrumbaba.

De pronto parecía haberse dado cuenta de la verdadera situación.

—Verá, sheriff... —dijo.

—¿Qué?

—Necesito intentarlo. Parezco una gran cosa, pero en realidad soy un muerto de hambre. Nadie me da va combates a causa de la pierna.

—Peor es estar muerto de un puñetazo que muerto de hambre, amigo.

—Oiga... Muerto por muerto, lo mismo da.

—En eso tiene razón.

—Además, he gastado dinero en los carteles que encargué por correo. El dueño del saloon donde se va a celebrar el combate ya ha alquilado un ring, que le han tenido que traer de fuera. Total, que si ahora se suspende el espectáculo, habrá pérdidas para todos. Le ruego que me deje probar.

El representante de la ley le miró con lástima.

—Muy desesperado hay que estar para actuar como usted actúa, amigo —dijo pesarosamente.

—Lo estoy. Se lo digo en confianza... Lo estoy.

—Pero ¿se da cuenta de que le dejarán K. O. y perderá cien dólares?

—Perdido por perdido, necesito intentarlo.

—Bueno... En fin... ¡Ejem...! No sé qué decirle. Cada uno puede hacer lo que le dé la gana con su propio cuerpo, pero siento lástima por usted.

El profesional hizo una mueca de súplica.

—Mire... No quiero que la gente sienta lástima de mí. Por eso voy a pedirle un favor.

—Delo por hecho.

—No le cuente a nadie que estoy hecho polvo. Quiero que haya apuestas y emoción. Si caigo, caeré dignamente.

—De acuerdo... Así lo haré.

El sheriff le estrechó la mano y salió.

Casi sentía un nudo en la garganta.

Y la verdad fue que pensó cumplir su promesa, pero un hombre no puede disimular mucho tiempo sus verdaderos sentimientos. Antes de la noche, ya la gente sabía que Lou Kassinger estaba hecho polvo y no resistiría ni dos asaltos en pie.

El sheriff empezó a pedir a la gente que no se presentara a los combates, por respeto a un pobre boxeador que no podría defenderse.

Pero no todo el mundo es buena persona, en este puñetero planeta.

En estos casos, más bien al contrario.

Entre los seres humanos no abunda demasiado la piedad.

Los matones de Clarkville empezaron a pensar que tendrían un éxito fácil, lo cual les permitiría pavonearse, y además, ganarían cien «pavos», uno encima de otro. Por eso hubo peleas para ver quién se inscribía para el primer combate, ya que todos estaban seguros de que Lou Kassinger no llegaría en pie al segundo encuentro.

Una montaña de aficionados se inscribió también a continuación. La inmensa mayoría de ellos estaban seguros de que no llegarían a subir al ring, porque Kassinger ya estaría K. O. desde mucho antes, pero al menos, eso les permitía presumir, al ir diciendo que se enfrentarían a un verdadero profesional. ¿Qué mejor satisfacción podían obtener por sólo cinco dólares?

El sábado por la noche, el local estaba lleno.

Abarrotado. Tíos y tías. Maricas y no maricas. Boxeadores y mirones. Borrachos y abstemios. Putas y puteros. Todo al tope.

Los cuatro primeros en boxear eran verdaderos colosos.

Tíos de pelo en pecho y de músculos duros como el acero. Las apuestas fueron de uno a diez en contra de Lou Kassinger.

Todo el mundo estaba seguro de que no tenía nada que hacer.

Cuando apareció apoyado en su bastón, hubo un murmullo general de pena.

Hubo algunas almas sensibles, que gritaron:

—¡No puede ser! ¡Que suspendan el espectáculo! ¡Esto es una inmoralidad!

Pero el profesional dejó el bastón fuera del ring, y avanzó poco a poco hacia el centro de éste, mientras se quitaba el albornoz. La aparición de su tremenda musculatura hizo que las almas sensibles se quedaran sin habla.

El primer contrincante avanzó.

Estaba muy seguro de sí mismo.

Con una sonrisa de superioridad, se lanzó a fondo apenas sonar la campana.

Buscó la mandíbula de su enemigo.

No se preocupó de cubrirse.

¿Para qué cubrirse ante un tipo que no tiene juego de piernas?

La novia del desafiador gritó:

—¡Dale, John!

¡CRAC!

Una figura salió despedida hasta el otro lado del ring.

La novia no daba crédito a sus ojos.

Empezó a gemir:

—John...  John. .   ¡JOHN!

El tal John tenía los ojos en blanco.

Hubo que sacarle entre cuatro.

El segundo desafiador subió al ring.

Su querida le aconsejó:

—¡No cornetas el error del otro, Jim! ¡Hay que cansarle un poco, antes de entrar! ¡Báilale!

Jim, en efecto, empezó a bailar en torno al profesional.

Quería sorprenderle, pero el profesional se limitaba a dar vueltas poco a poco sobre sus pies, sin desplazarse apenas, como un oso agazapado, que no se deja sorprender. Jim lanzó el directo varias veces, pero sin poder «entrar» en la cerrada guardia del otro. Al cabo de casi dos minutos de bailar, sin resultado alguno, la gente empezó a silbar y a gritar: «¡Tongo! ¡Tongo! ¡Tongo!»

Además, al pájaro le empezaban a fallar los pulmones. Tanto bailoteo le estaba cansando.

La querida, que era una chica fina, gritó entonces:

—¡Qué tanta mierda! ¡Dale, Jim! ¡Entra! Jim «entró».

Y Jim «salió».

El gancho lo envió materialmente fuera de las cuerdas. El tío fue a aterrizar sobre una mesa donde, un poco más, y tienen que hacerle la autopsia.

El tercer desafiador subió entonces al ring.

El tío ya no estaba tan seguro como los otros, pero al menos iba entrenado. Comprendió que había que bailar continuamente, y además, atacar y retroceder, de modo que Kassinger se sintiese tentado a ir tras él. En ese caso, le fallaría la pierna, y entonces...

El tío comenzó bien.

Bailó perfectamente en torno a su enemigo y logró conectar dos directos de izquierda que despertaron el entusiasmo del público. Luego empleó la táctica de avanzar y retroceder, haciendo que el profesional cayese en la trampa.

Y cayó.

Un par de veces tuvo la tentación de seguirle, creyendo, quizá, que lo podría acorralar entre las cuerdas.

Y la pierna flojeó entonces. Era lo que esperaba su enemigo. Con todas sus fuerzas, descargó dos salvajes golpes de derecha.

El profesional los recibió de lleno.

La sangre saltó.

Los profesionales de las apuestas empezaron a gritar, como locos:

—¡Veinte a uno en contra de Kassinger! ¡Veinte a uno en contra de Kassinger!

La verdad era que a favor del profesional no quería apostar nadie. Dos golpes más llegaron a su destino y pareció que uno de sus ojos se cerraba. La sangre salpicó  a  un  espectador  de  primera  fila.

La mujer del desafiador gritó, entusiasmada:

—¡Dale, Robert!¡Dale! ¡Ya es tuyo!¡DALEEEEE!

—¡Que suspendan el combate! —gritó alguien

—¡Kassinger no puede defenderse!

—¡Es inútil!

—¡Fuera!

Como si quisiera darles la razón, el profesional recibió un nuevo golpe que lo envió contra las cuerdas Su pierna estaba fallando lamentablemente. Todos vie ron sus ojos en blanco.

La tía de antes volvió a gritar:

—¡DALEEEEE...!

Y, de pronto, se le quedó una especie de hipo en la garganta. Porque Robert acababa de salir despedido entre las cuerdas, como si le hubiera atizado un mulo.

—¡CROC!

Aterrizó entre las piernas del sheriff.

Y, al querer levantarse, sujetó al sheriff por la entrepierna, justo por un sitio por donde no se debe sujetar a un hombre.

El sheriff aulló:

—¡Robert! ¡Quedas detenido, por maricaaaaa...!

Mientras tanto, el profesional se había limitado a limpiarse la sangre de la cara y a decir secamente:

—Otro.

Al que subió a continuación ya tuvieron que empujarle.

—Vamos,  hombre,  anímate.

—Que dos asaltos pasan en seguida...

El pájaro se puso en guardia.

Su  hermana gritó:

—¡Ya es tuyo, Oscar!

¡CRAC!

Al tal Oscar pareció como si le hubiese caído un rayo encima. Quedó fulminado sobre la lona.

El sheriff miró a la hermana.

—Pero, mujer..., ¿cómo has dicho que ya era suyo, si aún no habían empezado? —preguntó.

—He dicho que ya era suyo el guantazo. Es que no me  ha  entendido.

—Ah, entonces es distinto.

El profesional volvió a ponerse en guardia.

—Otro —dijo.

A continuación, venían los que sólo se habían inscrito para lucirse, pensando que jamás tendrían que combatir. Uno tuvo que beber media botella de whisky para animarse, porque de lo contrario  no sube.

— ¡En guardia! ¡CROC!

—¡Otro!¡En guardia!¡CROC!

— ¡Otro!¡En guardia!

El que ya estaba subiendo al ring gritó:

—¡Mamá...!

El profesional suspiró.

—¿Qué? ¿Lo dejamos? —preguntó

—¡Síiiiiii...!

El sheriff alzo los brazos.

—¡Basta, amigos! ¡BASTA! ¡No quiero que todos los habitantes machos de Clarkville queden sin sentido! ¡Ya basta...!

El espectáculo se dio por concluido.

La gente corrió hacia la baria porque ya tenía la garganta seca de tanto gritar.

El profesional se retiró a los vestuarios poco a poco.

Y el tipo que no había llegado a combatir empezó a contarles a sus amigos:

—Porque el sheriff ha parado los combates antes de que yo subiera, que si no...  ¡lo mato!

Capítulo  IX

LA COMBINACIÓN

El profesional entró en la habitación del hotel que tenía alquilada a nombre de Lou Kassinger. Dejó el bastón sobre la cama y miró al hombre que ya le estaba esperando allí, sentado en un diván.

Su  doble perfecto.

Como dos gotas de agua.

El que acababa de llegar del ring era Ray.

El que le esperaba era su gemelo Ted.

Y Ted sonrió.

—Chico... —exclamó—. ¡Ha sido fantástico!

—¿Lo has visto?

—Sí. Desde una ventana del piso alto.

—¿Y qué?

—Hum... He estado haciendo números, así por encima. Una parte de las entradas nos corresponde a nosotros. Imagino que son unos  trescientos del ala.

—Sí.

—Había apuntados veinte contrincantes. A cinco «pavos» cada uno, hacen cien «machacantes», uno encima de otro.

—Exacto.

—También tenemos un pequeño tanto por cien de las bebidas. Serán unos cincuenta.

—Más o menos.

—Pero lo importante  son  las apuestas,  Ray. Me he estado fijando. Oye, Ray... He movido a unos cuantos profesionales para que apostasen a tu favor, y como la proporción estaba de veinte a uno, nos hemos forrado. Ellos se quedarán una pequeña parte, pero nosotros sacaremos casi mil quinientos.

—No está mal.

—¿Cómo que no está mal? ¡Fabuloso, chico, fabuloso! ¡Nos haremos ricos! ¿Te das cuenta de que mi plan era fantástico? ¡Lo mejor de nuestra vida!

Ray dijo:

—Sí, es  un éxito.

—Y va a seguir siéndolo. ¿Sabes cuál es nuestra segunda etapa?

—No.

—Tulsa. Allí hay gente rica de verdad. ¡Nos forramos!

Rav dijo desmayadamente:

—Sí.

Y se dirigió hacia la cama porque al menos quería tratar de dormir.

Pero no pudo conseguirlo.

* * *

Como en esos rápidos planos que se ven en las películas, reproduciendo carteles de espectáculos en diversas ciudades, así fue a partir de aquella noche la vida de los  dos hermanos gemelos.

¡Tulsa!

¡Abilene!

¡Dodge City!

¡Tombstone!

¡Salt Lake!

Medio Oeste había sido recorrido por los cascos de sus caballos.

Y en todas partes ocurría lo mismo. Ted se presentaba en la diligencia y llegaba al hotel apoyándose en su bastón.

La gente pensaba que iba a ser una presa fácil.

Las inscripciones de luchadores eran un éxito.

Las apuestas a favor de los contrarios subían como la espuma.

Pero, en lugar de Ted, el que subía al ring era Ray. Y aunque Ray intentaba fingir una lesión en la pierna, acababa con todos los contrarios, gracias a sus ganchos demoledores. Las ganancias subían y subían. La combinación era un éxito.

Aquella noche en Salt Lake City, la legendaria capital de los mormones, habían llegado casi a los cinco mil dólares netos.

Era fabuloso.

Vivían en el mejor hotel.

Ted descorchó una botella de whisky de marca y gruñó:

—Vamos a celebrarlo, Ray. Incluso nos traeremos unas chicas. Esto de hoy hay que festejarlo en grande.

—No te arriesgues con unas fulanas, Ted.

—¿No? ¿Por qué? ¿Es que las tías ya no te gustan?

—Quizá es que estoy algo flojo, Ted. Olvídalo.

—Tonterías. En cuanto les veas las piernas, te vas a subir por las paredes, te lo digo yo.

—Sí, claro. Y se van a enterar de que no somos uno, sino dos. Y no te hagas ilusiones porque es seguro que se irán de la lengua.

Ted echó la cabeza para atrás con una mueca de contrariedad.

—Eso es cierto —dijo—. Tenemos que llegar por separado a las ciudades, uno exhibiéndose, y el otro en secreto. Y doy una buena propina a los dueños de los hoteles donde nos alojamos, para que callen como muertos.

—Por eso no nos podemos arriesgar.

Ted, de todos modos, bebió un trago de la botella. Luego dijo:

—Te veo fastidiado, Ray. ¿Qué te pasa?

—Nada. Quizá que no quiero seguir con esto.

—¿Queeeeeeeé...?

—Estamos engañando a la gente, Ted. Tú sabes bien que todo esto es una cochina trampa,

Ted le miró sarcásticamente.

—¿Trampa? —murmuró—. ¿Engañar? ¿A quién engañamos, muchacho? ¿Es que no te das cuenta? Los que pelean contigo creen que van a pelear contra un cojo. ¿Sienten acaso piedad? No, nada de eso. Les importa poco matarte. Lo único que quieren es ganar cien «pavos» y encima presumir ante la novia de que son los leones del ring. Si luego se encuentran con la horma de su zapato, allá ellos. Pero, oye bien esto, Ray: estás engañando a verdadera gentuza. Cuando les atizas, les das su merecido. No sientas lástima de ellos nunca... ¡Nunca!

Ray bebió también un sorbo de licor.

—Hay muchos granujas, pero hay también muchos infelices —dijo—. Y ésos me duelen.

—Olvídalos. Aunque quiero decirte una cosa.

—¿Qué?

—He observado que últimamente atizas con menos fuerza, Ray. Lo justo para tumbar al tío y en paz.

—¿Y qué más hace falta?

—Dar sensación. Eso hace falta, maldita sea. Impresionar a la gente. Cada castañazo tiene que oírse al otro lado de la frontera.

—Si rompo una mandíbula, nadie sabrá arreglarla en esta tierra, Ted. No hay aquí tan buenos médicos como en Nueva York o Filadelfia.

Ted chascó dos dedos.

—Tú dirás lo que quieras, pero las mandíbulas de los otros no me preocupan. Y oye bien esto otro: hemos de mejorar nuestra actuación.

—¿Mejorarla? ¿En qué?

—Tú debes pegar más fuerte.

Ray no se molestó en contestar. Se limitó a beber otro trago de la botella.

—Y también debes dejarte pegar más —gruñó Ted, mientras le miraba con una absoluta carencia de sentimientos.

—Me pegan muchas veces —dijo suavemente Ray— Mira mi cara.

En efecto, ya no era la misma de unos meses atrás. Tenía señales, cicatrices, marcas... En cada ciudad se había enfrentado a los tíos más bestias del casco urbano. A verdaderos toros que sabían poco de boxeo, pero pegaban con toda su alma. Esos combates habían ido dejando poco a poco en el rostro de Ray su mortífera marca.

Y él no se quejaba.

Pero mientras la cara de Ted estaba perfectamente intacta, él sabía muy bien que su cara no era ya la misma.

Tristemente,  preguntó:

—¿Dejar que me peguen más? ¿Para qué?

—Para que suban las apuestas.

—No te entiendo, Ted.

—Pues es sencillo. Si la gente apuesta a favor tuyo, perdemos dinero. Si las apuestas andan igualadas, ni fu ni fa. Cuando están de cinco a diez a uno en contra tuyo, ganamos «pasta» larga. Y cuando están veinte a uno en contra, nos forramos. Pero para eso hace falta que la gente crea que estás vencido, que te vea al borde del K. O. ¡Entonces pican!

Hizo una mueca y añadió, intentando endulzar la cosa:

—Ya sé que es duro, pero en esta vida hay que hacer sacrificios por el dinero, Ray. Mira lo que he tenido que hacer yo mismo. Mira.

Y se subió el pantalón, mostrando la pierna derecha. Había  una profunda  cicatriz  en  ella.

—Me la hizo un cirujano amigo —explicó—. Y duele, ¿sabes...? Duele... Pero no puedo consentir que la gente empiece a darse cuenta de que todo es una trampa y de que mi pierna está sana como una rosa. De ahora en adelante, habrá que enseñarla. Las cosas serán mejores cada vez, pero también más complicadas.

Ray tampoco contestó.

Todo aquello le producía una especie de náusea, pero sabía muy bien que era el único modo de evitar que su hermano se dejara arrastrar nuevamente polla senda del delito. Porque Ted había hecho cosas mucho peores que engañar a la gente en el boxeo. Y si ahora Ray le dejaba solo, volvería a hacerlas.

Ted pareció adivinar sus pensamientos cuando le dijo:

—Eres mi salvación, muchacho. Sin ti, no sé qué haría.

—Olvídalo.

—Nunca creí que me perdonaras todo lo que he hecho, Ray.

—Si no perdono a mi hermano, ¿a quién voy a perdonar?

—Eso suena bien, pero la verdad es que no todos lo harían —reconoció Ted.

—Pero para ayudarte, ¿por qué hay que seguir con esto? Tenemos el suficiente dinero para comprar un pequeño rancho y trabajarlo. O quizá un gran rancho, si invertimos todos nuestros ahorros. ¿A qué estamos esperando?

—Todo  llegará, Ray.

—Es que quizá no te das cuenta de que la cosa va a fallar por su base.

Ted le miró extrañado.

—¿Fallar? ¿En qué?

—¿No comprendes que mi cara va quedando marcada por los golpes y la tuya no? La gente acabará fijándose en que baja de la diligencia un tío cojo y con la cara intacta y sube al ring un tío que anda bien y tiene la cara marcada. Hasta ahora han sido tontos, pero no pensarás que lo van a seguir siendo indefinidamente.

Ted pensó en aquello. Era verdad, no se había dado cuenta del detalle cada vez más visible. Ray recibía muchos golpes. Los recibía a cuenta suya, que se daba una vida absolutamente regalada. Lo único que tenía que hacer era bajar de la diligencia, meterse en el hotel, hacer unas declaraciones plañideras y esconderse en una habitación  de lujo, donde comía  bien y  bebía  mejor.

Muchas veces incluso, sin que su hermano gemelo lo supiese, se traía una chica cara.

Y el otro recibiendo.

Pero Ted no sintió el menor remordimiento por eso. Lo único que le fastidiaba era que todo pudiera irse al diablo por las marcas de los golpes en la cara de Ray.

—Haremos un último intento antes de comprar el rancho —dijo—. Te prometo que, a partir de entonces, el sinvergüenza de tu hermano se regenerará.

—Eso es lo único que espero de ti, Ted.

—Y el caballejo que compraste, y que aún no se ha muerto, dispondrá de una pradera entera para comerse la hierba. Y no digo para perseguir yeguas, porque el tío ya no puede.

Ray lanzó una carcajada.

La perspectiva de acabar con aquello pronto y volver a Ted a una vida honrada, le hacía sentirse optimista.

—¿Y dónde vamos a dar el último espectáculo? —preguntó.

—En la capital de Nevada, Carson City.

—Pero..., pero allí hay  bastantes boxeadores  profesionales...

—Es igual. Así subirán las apuestas —dijo Ted.

Y, a pesar de que se le había acabado la botella y además no tenía una mala tía que llevarse a la cama, se quedó tan tranquilo.

Capítulo  X

EL INFIERNO DE CARSON CITY

Ray no se había exhibido demasiado, porque cuanto menos le viese la gente con la cara marcada, mejor. Ya le verían bastante en el ring, cuando llegase el momento.

No quería que se establecieran comparaciones con el «boxeador» cojo que había bajado un día antes de la  diligencia.

Por eso se limitaba a dar un paseo a caballo, al anochecer. No quería perder su entrañables hábitos de hombre del Oeste.

Cuando aquella noche regresó al hotel más lujoso de la ciudad, el Excelsior, una nube de curiosos le rodeó para hacerle preguntas. Eran aspirantes al desafío con él, y en su mayoría querían simplemente ver de cerca  si  su  planta   resultaba  temible.

Ray sabía que entre ellos abundaban los boxeadores profesionales que no tenían trabajo. Hombres muy malos en el ring, pero que pegaban como mulas y estaban dispuestos a dejarse matar por unos pocos dólares.

Todos ellos se inscribirían para el desafío. No querrían dejar pasar aquella oportunidad.

Y Ray sabía muy bien que podría tumbar a los dos o tres primeros, pero quizá no a los últimos. Iba a ser el espectáculo más amargo y sangriento de su vida.

Pero no  le  importaba.

Después de eso, vendría la liberación.

Contestó diciendo que no estaba en buena forma, para que los rivales se animaran, y luego se retiró a su habitación, porque dijo que necesitaba «concentrarse». Pero al pasar por delante del despacho del dueño del hotel, éste le hizo una seña.

—Entre, por favor.

Ray entró. El dueño, que era un tipo elegante como correspondía a la categoría de su hotel, le indicó una butaca y le ofreció cigarros y una copa de licor.

—No, gracias —dijo el joven con una sonrisa—. He de cuidarme.

—Perdone que le haya molestado, pero sólo quiero darle un recado que es confidencial, señor Cot.

Ray arqueó una ceja.

—¿Cómo  sabe  que mi  nombre es  Cot? —preguntó.

—Bueno... Su hermano se inscribió como Lou Kassinger, y usted oficialmente no existe; quizá el que no existe es él. Bueno, poco importa. Yo cobro por dar alojamiento a un tal Lou Kassinger, aunque en realidad haya dos hombres en esa habitación. Pero para el registro en hoteles de esta categoría, hace falta una documentación oficial, y usted me dio una a nombre de Cot.

Ray casi había olvidado ese detalle. Desde que vivían a lo grande, necesitaban exhibir ante los dueños de los hoteles una documentación que los justificara ante el sheriff si éste hacía preguntas. De ese modo, «Cot» era el nombre oficial, y «Lou Kassinger» un simple apodo.

Hasta entonces, todo había funcionado muy bien. Los únicos que veían la documentación de Cot eran los dueños de los hoteles, que cobraban un buen pellizco poíno hacer preguntas.

Pero ahora resultaba que alguien de fuera quería dar un mensaje a Cot. Y el tal «alguien» podía estar relacionado con los que tantas veces habían tratado de matar a Ray.

Por eso el joven hubo de disimular un gesto de intranquilidad.

—¿Qué  recado? —preguntó.

—Una señora quiere  verle.

—¿Y sabe que  me llamo Cot? —pregunto.

— Es evidente que sí.

—¿Y para qué quiere verme?

—No lo sé, amigo mío. Por lo visto, se trata de un asunto privado. Y deben encontrarse muy en secreto, porque es una señora casada.

Ray hizo un gesto de extrañe/a.

—¿Casada? —musitó.

—Sí. Y millonaria.

Ray  no pudo disimular ahora un gesto de  asombro Cada vez lo entendía menos. Que una millonada quisiese ver a Cot, al fin y al cabo un ex presidiario, era algo que no entendía. ¡Y encima una mujer casada!

Pero las dudas sólo podían resolverse de un modo: Yendo a ver a aquella mujer.

—¿Dónde me espera? —preguntó.

—Verá... Yo tengo un pequeño anexo a poca distancia de aquí. En apariencia es un almacén del hotel, pero existen allí cuatro habitaciones por si algún cliente distinguido quiere recibir alguna visita sin que nadie se entere. La señora casada le está esperando allí, en el cuarto número dos. Le aseguro que pueden hablar con la mayor tranquilidad porque no habrá ninguna otra persona en el edificio.

Ray  no sabía  qué  pensar.

Pero dijo con voz opaca:

—Bien.

Y fue hacia allí, saliendo por una puerta trasera.

Quizá nunca se había sentido tan confuso como en esta ocasión. Una millonada y encima casada, quería verle...  ¿para  qué?

La penumbra del local envolvió sus pensamientos cuando llegó a la entrada de la habitación número dos.

Aquello era un nidito de amor, no cabía duda.

El joven llamó con los nudillos a la puerta.

Una suave voz femenina, presunto:

—¿Cot?

—Sí,

—Entre.

El falso Cot entró.

Y entonces vio el revólver que le estaba apuntando a la cara.

Vio a la mujer que estaba tras él.

Vio la llamarada del disparo y creyó distinguir en sus entrañas el fogonazo de la muerte.

Pero tonto tenía que ser Ray si no hubiera aprendido muchas cosas, después de las  veces que habían intentado matarle. Por eso, al  empujar la puerta, no  se había quedado quieto en el umbral. Instantáneamente, había saltado de costado, dejando de ofrecer blanco.

Y la bala sólo le rozó.

La mujer lanzó un grito de rabia.

Era fantástica.

Era una tía de primera división.

Uno podía incluso dejarse matar por ella después de meterle mano, pero no antes.

Aunque Ray no pensó en eso.

Lo único que pensó fue que a aquella mujer no la había visto nunca.

Y que en sus ojos estaba la muerte.

Se pegó a un lado de la puerta, pero ya fuera, en el pasillo. La desconocida pensó que había tratado de huir.

Y salió tras él, con el revólver preparado. El dolor por  poco la  hace desmayarse. Gritó.

El golpe que acababa de recibir en la muñeca derecha era el de un boxeador dispuesto a llegar al K. O. Por poco se la rompe. El revólver cayó a tierra mientras ella se encogía sobrecogida por el dolor y el asombro.

Ray la sujetó entonces por la parte frontal del vestido.

Se lo desgarró.

La mujer había quedado sin respiración. Lanzó un gemido.

Sus hermosos pechos parecieron saltar al aire. —Son de primera calidad —dijo Ray—, pero ya que estamos en el mejunje vamos a verlo todo.

Y la empujó sobre la cama.

No cabía duda de que aquello era un nidito de amor.

Había hasta espejos.

Y las fabulosas piernas de la mujer se reflejaron en ellos al subírsele bruscamente la  falda.

Ray musitó:

—Llevas un portaligas que al menos vale cincuenta dólares.

Era verdad. Pero mucho más valían las piernas. Bastaba mirarlas para olvidarse del revólver, para olvidar se de la muerte, para olvidarse de todo.

Ray preguntó, pensando sólo en asustarla:

—Aquí estamos solos. Tú misma lo has preparado para que nadie nos sorprendiera, y eso se puede volver ahora contra ti. ¿Qué pasaría si te desnudase del todo y te diera lo que mereces?

La desconocida se estremeció. Pero curiosamente no pensó en eso, en aquella amenaza que podía ser tan cierta. Había otra cosa que le obsesionaba.

—Tú  no eres  Cot... —balbució.

Ray cerró un momento los ojos.

Empezaba a comprender.

Y con voz opaca, sin dejar de tenerla quieta sobre la cama, preguntó:

—¿Te refieres a un hombre alto, casi tanto como yo, de unos veinticinco años, que estuvo una breve temporada en presidio?

—Pues..., pues... Claro que sí.

—Yo llevo su documentación. Eso es lo que te ha hecho equivocarte a ti e hizo equivocarse a mucha gente.

—¿Cómo es que... que la llevas?

—Por la sencilla razón de que Cot ha muerto.

Ella se estremeció, pero el joven se dio cuenta de que la tentadora mujer no lo lamentaba. Por el contrario, en sus ojos brilló una ilusionada esperanza.

Y eso hizo darse cuenta a Ray de que era verdad  que había intuido desde el principio. Por lo tanto, preguntó:

—Tú has pagado a bastante gente para que liquidase a Cot, ¿verdad? Y al final, dándote cuenta de que todos habían fracasado, has intentado hacerlo tú misma.

—De... de nada sirve negarlo ahora.

—¿Por qué lo has hecho?

—Tú no lo comprenderás...

Ray la sujetó férreamente por el cuello, levantándola casi.

—¿POR QUE LO HAS HECHO? —barbotó—. ¡HABLA!

—Necesitaba... matarlo.

—¿Por qué?

—Porque él me amaba.

Ray la dejó caer de pronto sobre la cama. No lo entendía. Otra vez sintió vértigo y otra vez se enfrentó a lo irreal, a lo absurdo. Hizo una mueca.

—Nunca se me había ocurrido que hay que matar a los que te aman —susurró—. Al contrario.

—Cot era distinto.

—¿Distinto,  por  qué?

—Me buscaba. Quería verme. No podía pasar sin mí.

—¿Y eso en qué te perjudicaba?

—¿Es que no lo entiendes? —farfulló ella con voz ahogada—. ¿No te das cuenta? ¡Yo estoy casada con un millonario!

Ray echó la cabeza para atrás.

Sí. De pronto lo comprendía. Aquella mujer no tenía sentimientos, pero todo encajaba.

—Cot era un desgraciado, un ex presidiario —añadió ella, con voz ronca—. Mi marido pensaba que yo era la mujer más pura del mundo, y si llega a saber que había tenido relaciones con él, me..., me echa. Yo sabía que Cot acabaría proclamando a gritos su amor por mí, ya que yo era toda su vida, pero eso no me convenía... Ahora..., ahora, yo he llegado a ser una señora, he llegado a lo más alto. Y aquel desgraciado podía estropearlo todo con una palabra... Yo no podía echarlo todo a rodar por un hombre. De modo que di orden de que  muriera.

Ray sentía asco.

Pero también una enorme amargura a flor de piel.

—Hiciste mal por dos razones —dijo secamente— Primero porque Cot era una gran persona.   Segundo, porque han estado a punto de matarme a mí.

—No..., no sé cómo disculparme... ¿Qué puedo hacer?

La mujer estaba aterrada, porque volvía a tener miedo de perderlo todo, pero al mismo tiempo empezaba a sentir un cierto asco de sí misma. Eso se notaba en el temblor de sus labios y en la confusión de sus ojos. Ray dijo, dominando su odio:

—Aunque no te hayas enterado hasta ahora, tuviste éxito. El primero de tus asesinos ya acertó. Pudo matar a Cot junto a la estación de Cheyenne.

—Es que tú no puedes ni... ni imaginar... Sé que todo esto es horrible, pero tú no tienes idea de... de...

—¿De qué?

—Mi marido es celoso hasta la médula. Me vigila, me controla... Me «compró» y dice que soy suya. Si supiera que he pertenecido a otro, sería capaz de matarme. Ahora mismo  puede  haberme  seguido hasta aquí.

—Pues ojalá lo haya hecho y ojalá te pegue un tiro en mitad de la coronilla, guarra... ¿Cómo se llama tu marido?

—Cotton.

Ray echó un poco la cabeza para atrás.

Sintió frío.

Vértigo.

Cotton...

Era un nombre que tenía grabado a fuego en sus recuerdos, un hombre del que jamás creyó hallarse tan cerca.

—De modo que él... —susurró.

—¿Es que lo conoces?

Ray no contestó. Sus pensamientos eran un volcán. Pero al mismo tiempo era un hombre capaz de pensar fríamente, un hombre que sabía lo que tenía que hacer. Y había comprendido ya que si Cotton era un millonario, jamás llegaría hasta él para matarlo, si no contaba con la ayuda de alguien.

Por eso musitó:

—No haré nada contra ti. Voy a dejarte libre.

—¿De veras no te..., te vengarás?

—La venganza de nada me sirve ya. Lárgate.

Ella se puso en pie temblorosamente.

Dejó caer su  falda.

Adiós piernas de campeonato. Adiós muslos de seda. Adiós medias oscuras. Adiós liguero de cincuenta dólares.

Pero Ray no pensaba en eso, sino en su oscura obsesión de matar. Señalando la puerta, gruñó:

—Largo de aquí.

Ella salió. No iba a tener una ocasión mejor. Como una obsesionada, abrió la puerta que daba a la calle.

Y entonces, de pronto, se detuvo en seco.

Tan en seco como se detiene una muerta.

Como se detiene una mujer que en su camino ha encontrado una bala.

Capítulo  XI

LA MUERTE ESPERA

Ray había ido tras ella. Estaba dispuesto a que la preciosa mujer le sirviese de guía y al mismo tiempo de cebo para alcanzar la guarida de Cotton. Era su oportunidad y no quería desaprovecharla.

En su cerebro bullía una sola obsesión: ¡Matar!

Pero todo estaba cambiando en fracciones de segundo. De pronto, la mujer había salido disparada hacia él, al caer de espaldas. Junto con el estampido del disparo, se oyó la ronca voz:

—¡Has venido aquí a encontrarte con un hombre, perra!

Y Ray entreabrió entonces las piernas, llevando la derecha a la funda pistolera.

Le ocurrió entonces algo muy parecido a lo que le había ocurrido en la estación de Cheyenne, cuando cayó Cot y entonces él pudo ver al hombre que acababa de matarlo. Porque ahora también cayó el cuerpo humano que le tapaba la visión. Cayó la mujer. Y los ojos helados de Ray se posaron en el hombre que acababa de asesinarla.

Aquellos ojos temblaron. Sintió odio hasta en las entrañas.

Hasta en  la sangre...

Barbotó:

—Cotton...

El asesino convertido en millonario aún no se había dado cuenta de la verdadera situación. Miró a Ray como alucinado. De pronto balbució:

—No puede ser...

Y con ese pensamiento, se fue al otro barrio. Se fue a criar malvas al infierno.

Ray empezó a disparar contra él por el bajo vientre, subiendo luego por la cintura, el pecho y la cara, en una especie de botonadura trágica. Vio el cuerpo de su enemigo salir despedido hacia atrás, bailar extrañamente, perder trozos de carne como si se desintegrara...

Fue una muerte en cierto modo lenta y horrible, y por eso mismo, Ray no pudo comprender aquella rara expresión de triunfo de Cotton, que había sustituido a su inicial gesto de sorpresa. No pudo entender que Cotton  aún balbuciera:

—No te salvarás... De todos modos, tu muerte está prevista...

Y dio una última vuelta sobre sí mismo. Las entrañas le abrasaban.

Tenía balas hasta en la garganta. Con un último espasmo, quedó hecho un ovillo junto al cadáver de su esposa.

Ray pasó por encima de los dos.

Una leve sonrisa flotaba ahora en sus labios.

No lo lamentaba.

Y  es que a veces uno sonríe cuando ve las llamas del infierno.

* * *

Encontró a su hermano Ted más preocupado que otras veces. No parecía el mismo. Daba vueltas como un enjaulado en torno a una mesa donde había una botella de whisky ya casi vacía.

En cambio, Ray se sentía tranquilo, descansado por primera vez en mucho  tiempo. Por eso preguntó:

—¿Qué te pasa, Ted? ¿Las cosas no marchan?

Ted le miró con ojos vidriosos.

—Hemos de suspender la exhibición, Ray —dijo quedamente—. Hay problemas.

—¿Problemas, por qué? Desde por la mañana hay cola de tíos para inscribirse. Nos vamos a forrar, porque podremos subastar los puestos, y adjudicar del uno al cinco a los que más paguen por el derecho a combatir.

—Sí, ya lo sé, pero...

—¿Pero   qué?

—No sé... Tengo miedo. Habría que suspender  eso.

Ray no lo entendía. Jamás Ted se había echado para atrás cuando había dinero a ganar. No tenía sentido lo que le pasaba ahora.

—Me..., me has hecho un gran favor, Ray —dijo Ted de pronto.

—¿Un favor? ¿De qué clase?

—Sé que has matado a Cotton antes de venir aquí.

—Diablo... Las noticias corren pronto en esta cochina ciudad. No sé cómo has podido enterarte ya.

—Porque en Carson City, como en otros sitios, tengo hombres que ven y escuchan por mí. Son los corredores de apuestas, que me tienen al tanto de todo. Por ellos he sabido que tú... has vengado a Marian. A la que debió ser mi esposa.

Ray dejó de mirarle.

—No sabía que Marian te hubiese importado nunca —musitó—. Ni el chico.

Ahora el que no le miraba era Ted. Fue lentamente hasta la mesa, tomó la botella y bebió un trago. Luego (susurró:

—Tú has hecho muchas cosas por mí, Ray. Yo, en cambio, nunca he hecho nada por ti.

—Tampoco te he pedido que lo hicieras —dijo el joven suavemente.

—Cierto... Sí, Ray, es verdad lo que dices. Tienen más razón que una tía buena, que son las que siempre tienen razón en todo. Pero a veces uno se mira al espejo, se ve la cara que tiene y piensa: «Eres un mal nacido, Ted.»

—¿A qué viene el discurso? ¿Por qué me dices eso

Ted se encogió de hombros. Tomó otra botella que ya estaba descorchada y se la tendió a su hermano.

—No sé... A veces, uno piensa... —dijo—. Pero no me hagas caso. Lo esencial es esto: ¿suspendemos el espectáculo o no?

Ray negó con la cabeza.

—Me dijiste que era el último sacrificio y estoy dispuesto a hacerlo, Ted —musitó.

—¿Por mí?

—Supongamos que sí.

—¿Como si yo lo mereciera?

—Nadie pregunta eso.

—Bueno... —Ted se encogió de hombros—. De todos modos, ya es tarde para dar marcha atrás. Las localidades están vendidas, los corredores de apuestas tienen dinero adelantado, los participantes están inscritos... No me hagas caso, muchacho. Toma esta botella y brindemos por un muerto.

—¿Un muerto? ¿Quién?

—Cotton.

—Por ése sí —dijo.

Bebió como un pirata.

Bebió hasta que el whisky le salió por las  orejas

Y entonces se dejó caer en la cama pesadamente.

Quedó profundamente dormido.

Al despertar, se dio cuenta de que había perdido la noción del tiempo. La cabeza le daba vueltas. La habitación subía y bajaba como si las paredes estuvieran hechas  de humo.  Se sentía mal.

Era de noche, o sea que debía haber dormido unas pocas horas. Pero al acariciarse la mandíbula pensativamente se dio cuenta de una cosa increíble: la barba había crecido de tal modo, que se la tenía que afeitar otra vez. Y eso no puede pasar en unas pocas horas.

Miró entonces en torno suyo, casi aterrado

¡Infiernos!

¡No era la misma noche, sino otra!

¡Había  dormido casi  veinticuatro  horas!

Incorporándose como un borracho, fue hacia la botella de whisky que había bebido antes de dormirse y la olió. Su fino olfato le hizo convencerse de que aquello no era normal: de que el contenido del recipiente no era solamente  whisky.

¿Un somnífero?

¿Y su hermano Ted lo sabía?

Pero, ¿por qué?

Sintiendo que la cabeza le daba vueltas hasta producirle vértigo, se mojó la cara, se peinó y se vistió lo mejor que pudo. Las manos le temblaban al darse cuenta de una cosa: por la hora que era, la velada de boxeo  tenía que  haber empezado ya.

Salió del hotel por la puerta trasera.

Tambaleándose

Pero con una firme decisión de saber lo que había pasado. Y por eso se dirigió al saloon donde tenía que celebrarse la velada. Quizá aún llegaría a tiempo. Sin embargo, al acercarse por la parte trasera, oyó los gritos. No cabía duda de que la cosa acababa de empezar. Su fino oído captó incluso los gritos del speaker:

—¡A mi derecha Lou Kassinger, el invencible, quien pagará trescientos dólares al que le resista en pie dos asaltos! ¡A mi izquierda, Tom Brown, el que ha pujado más en la subasta por tener el derecho a ser el primero en combatir! ¡Pueden hacer sus apuestas, señores! ¡Empieza la pelea!

Ray, atónito, ascendió por las escaleras de la pared posterior al observatorio que le permitiera ver, y que en buena lógica debería haber usado su hermano gemelo. Ted siempre se ocupaba de que hubiese un sitio desde el que ver sin ser visto, siguiendo los avatares de las peleas.

Y allí lo vio

El asombro le dejó mudo.

¡Era Ted el que estaba peleando!

¡Ted, que tenía casi su misma musculatura, pero no sabía pegar!

Su contrario era un mulato marcado por los golpes, en cuya cara había algo siniestro y turbio a la vez. Un gigantón que en seguida se lanzó al ataque.

Y falló el primer golpe. Pero no el segundo.

Hubo un grito de asombro y de decepción en la atiborrada sala.

Lou Kassinger no se sabía cubrir. Recibió el  tremendo golpe en plena cara.

Y brotó la sangre.

El guante del mulato le había producido un corte largo, extraño, duro...

Los gritos volvieron a sonar.

Otro golpe.

Otro...

¡OTRO!

Ray, en su observatorio, sentía que la boca se le había llenado de una baba amarga. Porque su pensamiento y su experiencia le habían revelado la terrible verdad.

En aquella clase de desafíos, nadie vigilaba los guantes de nadie. ¡Y en los del mulato había pequeños clavos! ¡Por eso la cara de Ted se estaba deshaciendo! ¡Por eso dejaba un río de sangre en el ring!

Había que parar...

¡Parar!

Ray se dispuso a salir de su escondite y abalanzarse sobre el ring, aunque lo echase a rodar todo. Pero cié pronto sus ojos se cubrieron con una especie de niebla.

No lo entendía.

Lo que estaba viendo le llenaba de horror.

Su hermano Ted acababa de caer.

Pero no era una caída normal. No se doblaba por la fuerza de los golpes. Era... ¡era otra cosa!

Ray lo adivinó al ver aquellos ojos terriblemente blancos.

Al darse cuenta de que los clavos del mulato podían estar... ¡envenenados!

Y entonces, por segunda vez en pocas horas, lo comprendió todo. De pronto, su cerebro pareció ser iluminado por un triste resplandor.

Porque todo estaba claro en este minuto terrible. Le expresión de triunfo de Cotton, que antes de morir había contratado a un «asesino del ring» para que acabase con Ray: Pero sin poder imaginar que, en lugar de Ray, subiría al ring otro. Sin poder ni sospechar la existencia de Ted, que jamás había hecho nada por su hermano gemelo. .

Nada, excepto morir por él.

Ahora, Ray lo comprendía todo.

El servicio de información de Ted no había fallado Supo desde el primer momento que algo se preparaba, aunque sin tener datos suficientes para poder evitarlo Y ante la sospecha... ¡había ocupado el lugar de Ray! ¡Lo había salvado!

Ray sintió que sus ojos se cubrían de lágrimas.

Vio que, entre los gritos de la muchedumbre, se llevaban el cuerpo exánime de Ted.

Y entonces algo pareció estallar en su garganta. Entonces su boca se rompió en sollozos.

El cuerpo de Ted estaba en la habitación más discreta y retirada de la funeraria. El dueño del mejor hotel de Carson City, que era también dueño de aque1 otro negocio, era el único que se encontraba con él, acabando de arreglarle la cara para que no se apreciase ninguna huella del castigo. Ni siquiera alzó los ojos al oír entrar a Ray.

—Lo siento —dijo—. Nadie podía esperar esto, amigo.

Ray apenas le miró.

—¿Veneno? —dijo—. ¿Veneno en los clavos de los guantes?

—Yo creo que sí. He avisado al sheriff.

—Ah, ya... Está bien.

Ray se puso un cigarrillo entre sus labios. Su mirada estaba perdida. Con voz que no parecía la suya, murmuró:

—Quiero el mejor entierro para Ted. El mejor de lo mejor que haya.

—Lo daba por supuesto. ¿No ve que soy yo el que se ocupa personalmente de todo? No hago esas cosas por cualquiera, créame. Ah..., ¿le fue bien con aquella mujer?

—¿Qué sabía usted de ella? —musitó Ray.

—Sólo que quería verle.

—¿Nada más?

—Nada más. Se lo juro. ¿Por qué?

—Por nada —dijo Ray—. Era por saber si usted estuvo metido en el mejunje. Pero ahora ya no tiene importancia.

—No sé muy bien de qué me habla, pero oiga... Mire, su hermano le ha dejado esto. Lo llevaba en el bolsillo, con una indicación muy clara: «Para entregar a Ray.»

Era una agenda, una libreta de notas. Ray la abrió con manos temblorosas y encontró una serie de nombres y direcciones, además de los datos sobre dónde estaba depositado todo el dinero. Luego la cerró.

—Gracias —dijo.

Y fue hacia la puerta.

Hacía esfuerzos por mantenerse sereno. Sabía que a su hermano Ted no le hubiera gustado verle llorar.

Y ahora estaba más seguro que nunca: desde el otro lado del Más Allá, su hermano Ted le   enviaba una sonrisa. Sí. Ted supo morir, pero también supo vivir. Ted quería que fuera dichoso. No necesitaba sus lágrimas.

Ya en la puerta, se volvió.

—Ah, amigo —dijo.

El de la funeraria le miró fijamente.

—¿Qué? —preguntó.

—Le dejo dos dólares en esta mesa. Quiero que haga un entierro de perro.

—¿Un entierro de perro? ¿Para quién?

—Para el mulato que encontrará ahí fuera —dijo suavemente Ray, sin darle importancia—. Tenía dos clavos y se los he hecho tragar. Sólo eso.

Y se dirigió de nuevo a la puerta, pero antes de que la traspasara, el dueño del negocio susurró:

—Oiga, por pura curiosidad..., ¿qué hay anotado en esa libreta que su hermano tenía tanto interés en que usted poseyese?

Ray intentó sonreír. Sabía que eso a Ted le hubiera gustado.

—Direcciones y más direcciones de chicas —dijo—. ¿Le parece poco?

Y se largó lentamente.

F I N