GALOPADA SALVAJE

SILVER KANE

Colección KANSAS n.° 369

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BUENOS AIRES

BOGOTA

MEXICO

RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 14266 — 1965

Printed in Spain — Impreso en España

1ª edición: julio 1965

© SILVER KANE —1965 sobre el texto literario

© JORGE NUÑEZ —1965 sobre la cubierta

© COSTA-1965 sobre la ilustración interior

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2.

Barcelona — 1965

N. R. 2334/65

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19 —Rumbo al Más Allá.

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PRIMERO

LOS dos hombres habían estado galopando durante todo el día y tenían un aspecto muy poco presentable cuando llegaron a la vista de la ciudad de Amarillo.

Las ventanas de la población brillaban bajo los rayos del sol matutino, y en el aire flotaban los efluvios de la primavera que acababa de nacer. Toda la comarca, habitualmente polvorienta y seca, además de hollada por millares de reses, tenía esa mañana el aspecto de un campo florido que hubiera hecho las delicias de un poeta.

Pero los dos hombres que acababan de llegar a la vista de la población, no eran poetas.

No, no lo eran y nunca llegarían a serlo.

El más alto de los dos, rubio y desgarbado, lanzó una maldición en voz baja.

—¿Te das cuenta, Nat? ¿Y si llegamos demasiado tarde?

—Es pleno día. Yo calculaba que estaríamos aquí al amanecer…

—Pues no hay que perder tiempo.

Los dos hombres se apearon de los caballos. Junto a ellos corría un arroyo que transportaba un agua cristalina y límpida. Ambos sacudieron sus ropas y luego se lavaron manos y cara cuidadosamente, hasta adquirir un aspecto mucho más presentable.

El rubio rió mientras decía:

—¿Sabes, Nat? ¡Cualquiera imaginaría que vamos a una boda!

—Y nada más lejos de la realidad, puesto que vamos a un entierro.

Ambos rieron y luego volvieron a montar en sus caballos, moviéndose con cierta dificultad a causa de sus ropas.

Aquellas ropas llamaban la atención, si uno se fijaba punto por punto en ellas.

Eran demasiado anchas y abultaban mucho sobre los cuerpos de sus dueños. Estos se movían con ciertas dificultades, lo que hubiera acentuado la sensación de extrañeza de cualquier testigo.

Pero nadie miraba en ese momento a los dos forasteros, que siguieron su marcha hacia Amarillo, donde entraban media hora después.

Los principales comercios de la calle Mayor estaban siendo abiertos. El Banco Howell también se disponía a empezar su horario. El propio míster Howell, su dueño, lo abría, como todas las mañanas, con sus propias manos, porque llegaba más temprano que cualquiera de sus mal pagados funcionarios.

Nat dijo a su compañero, que trotaba pegado a él:

—Justo a tiempo, Less.

Less, el rubio, enseñó los dientes en una sonrisa que hubiera causado la envidia de un caballo viejo.

—¿Y Joe?

—Allí…

En aquel momento otro hombre surgió ante los porches del Banco, como si hubiera brotado de la tierra.

Se trataba de un tipo joven, impecablemente vestido, quien se dirigió a míster Howell tras consultar su soberbio reloj de oro.

Un suave toque a su sombrero, a manera de saludo, acentuó aquella sensación de elegancia que, de un modo natural, parecía desprenderse de él.

—¿Míster Howell?

El banquero se volvió y lo miró con ojillos de desconfianza. Pero inmediatamente se ablandó, al ver las excelentes ropas y el pesado reloj de oro que el desconocido aún hacía oscilar al extremo de su índice, colgando de la cadena.

—Sí, soy yo míster Howell —dijo—. ¿En qué puedo servirle? ¿Tal vez desea abrir una cuenta?

—Oh, no… No tengo aún suficiente dinero para ahorrar, míster Howell. Por lo menos aquí.

—¿Entonces qué quiere?

—Soy el doctor Kenton.

Los ojillos del banquero se iluminaron.

—¡El nuevo médico de la ciudad! ¿Cuándo llegó?

—Hace apenas media hora. No he hecho más que dejar las maletas y cambiarme de ropa.

—Entonces he de agradecerle con doble motivo el que haya venido tan pronto, doctor Kenton…

—Encontré su nota, y me he apresurado a venir.

El banquero había terminado ya de abrir su establecimiento. Hizo una señal al elegante joven para que entrase.

—No puedo recibirle aquí, en la calle, doctor Kenton. ¿Quiere pasar?

—Con mucho gusto.

Los dos penetraron en el establecimiento, en cuyo interior no había nadie. El gran reloj que había en la pared del fondo señalaba las nueve menos cinco.

El joven pensó maquinalmente:

«Cinco minutos. No podemos perder tiempo.»

Pero ese pensamiento no llegó a notarse en su rostro, que seguía sonriendo con expresión distinguida y atenta.

—He venido, míster Howell, porque su nota me pareció urgente —explicó—. No es frecuente que alguien llame al médico de una población cuando éste aún no ha tomado posesión de su cargo. Pensé que usted debería estar moribundo, o poco menos, y por eso me he apresurado a venir enseguida.

Míster Howell rió astutamente:

—Oh, no, no estoy mal… Pero mi presión arterial es demasiado elevada, y me produce sensaciones de vértigo.

Una simple ojeada del recién venido al despacho del director —cuya puerta estaba abierta— le permitió adivinar enseguida las causas de aquella «tensión» arterial.

En el suelo, esperando ser recogidas por las mujeres de la limpieza, había no menos de tres botellas de whisky.

Si aquella era la ración diaria de míster Howell, debía ver los números no ya dobles, sino multiplicados por cuatro.

Otra ojeada hizo que comprobara la hora en el gran reloj de la pared del fondo.

Sólo le quedaban cuatro minutos.

Si los empleados eran puntuales, aquello muy pronto se llenaría de gente.

—Si a usted le parece, empezaré tomándole el pulso, míster Howell —dijo con toda amabilidad—. ¿Por qué no se sienta?

El banquero se sentó.

Lanzó un suspiro de alivio, como si la sola presencia del médico allí ya remediara todos sus males, y alzó los ojos hacia él, mientras sus labios se entreabrían en una ladina sonrisa.

—No me cobrará mucho, ¿eh?

De pronto la risa se le quedó helada.

El recién venido le estaba apuntando con un «Derringer» pequeño, más propio de una señorita, pero que a aquella distancia y con sus dos cañones, podía dejarle seco.

—¿Pe…, pero qué significa esto?

—Significa que va a soltar su dinero como los caracoles sueltan su baba, viejo sarnoso.

Howell se quedó fosilizado.

Y su terror llegó al paroxismo cuando vio a dos hombres más entrar en su establecimiento.

Eran altos, uno rubio y otro moreno, y llevaban las fundas muy bajas. Howell recordaba vagamente haberlos visto poco antes, cuando entraban a caballo en la población, pero en este momento no estaba seguro de nada.

Su boca se entreabrió para decir:

—Esto… un atraco…, es inconcebible.

—¿De veras piensa eso, viejo carcamal?

Hizo una seña, y los dos recién llegados sacudieron brutalmente a Howell. El sonido cantarino de las llaves en uno de sus bolsillos fue bastante para que Nat y Less encontraran la pista. El manojo pasó a sus manos en menos de diez segundos.

—Aprisa, buitre. ¿Cuál es la combinación de la caja?

—No os lo diré… Antes tendréis que matarme…

—Con mucho gusto —se limitó a decir Less.

Con el punto de mira de su revólver abrió toda una mejilla del banquero, quien se estremeció brutalmente, mientras de su garganta escapaba una especie de ronquido.

—Puedo llegar hasta el ojo —murmuró Less—. Puedo hacerlo, y te juro que no es demasiado agradable…

—La combinación es… «A-DE-LA».

—Adela. Bonito nombre.

Las llaves pasaron a manos del que había dicho llamarse doctor Kenton. Este abrió la caja con movimientos seguros, empleando en ello menos de treinta segundos.

Less sacó una bolsa doblada, de debajo de su camisa, y empezó a meter en ella todo el oro que había en la caja, despreciando los billetes.

Howell, al ver esto, lanzó una especie de ronquido gutural, una verdadera expresión de agonía.

Aquello era superior a sus fuerzas. La visión de su propia ruina era el único espectáculo del mundo que no podía resistir.

Nat le atizó un culatazo al cráneo, dejándolo resbalar hasta el suelo, donde el banquero quedó hecho un ovillo, con un grueso hilo de sangre brotándole de la boca.

No estaba muerto, sin embargo. Aún podría seguir robando a la gente y rehacer su fortuna.

Cuando todo el oro estuvo en la bolsa, el «doctor Kenton» hizo un rápido cálculo:

—Al menos cien mil dólares.

Y levantó su mirada hasta el reloj de pared. Eran las nueve menos un minuto.

Aun contando con que los empleados fueran puntuales, tenían tiempo suficiente para huir.

Hizo una seña con el revólver.

Los otros dos hombres le siguieron. Salieron casi juntos, aunque sin mirarse, como si no se conocieran.

No habían provocado un solo ruido.

La calle estaba tan tranquila y apacible como antes, y no se veía a nadie acercarse directamente al Banco.

Hizo otra seña dirigida a Nat y Less.

Estos comprendieron y dieron la vuelta al edificio, hasta llegar a la parte posterior, donde habían dejado sus caballos. Y allí fue fácil comprender el porqué de sus ropas abultadas.

Llevaban un traje negro y severo debajo de sus ropas vaqueras.

Inmediatamente se quitaron éstas, hicieron un ovillo con ellas y lo introdujeron en una de las dos grandes bolsas de cuero que colgaban de sus sillas.

Su aspecto había cambiado de tal modo que un espectador superficial no hubiese podido reconocerlos.

Pero su trabajo no había concluido aún. Lo que acababan de realizar era sólo la primera parte.

—Vamos —dijo Nat—. Dejemos los caballos aquí, hasta más tarde. Pero ahora hay que llegar a la casa sin perder un solo minuto.

Less hizo un gesto afirmativo, y ambos marcharon.

Se dirigían a una casa en la que en ese momento ya estaba entrando el «doctor Kenton».

Una casa donde les aguardaba un muerto.

SEGUNDO

EL hombre no había perdido nada de su elegancia cuando entró en aquella casa, a pesar de llevar una bolsa cuyo peso hubiera doblado el espinazo de un elefante.

La dejó suavemente en la puerta, como si aquella bolsa no tuviera la menor importancia, y miró en torno suyo.

Varios ojos se habían clavado en él.

Había unas cinco personas en la habitación, todas ellas hombres. Rodeaban un lujoso ataúd de caoba y bronce en cuyo fondo reposaba un fiambre que al menos llevaba dos días allí. El muerto tenía cara de haberlo pasado mal durante su fiesta de despedida de este mundo.

El recién llegado se presentó.

—Buenos días, digo malos días. Soy el doctor Kenton.

Un hombre grueso, con aspecto de personaje importante, se acercó poco a poco a él.

—¿El nuevo médico de Amarillo?

—En efecto.

—Permita que me presente. Soy el sheriff Fulton.

El recién venido le estrechó la mano sin ninguna preocupación, y hasta puso cara de hombre a quien horroriza ver un dólar que no es suyo.

—Es un honor, sheriff. Y a uno le tranquiliza estar en la misma habitación que la Ley.

—No sabíamos que hubiera llegado usted, doctor. No le esperábamos hasta pasado mañana. ¿Cómo es que no ha avisado? Hubiéramos ido a recibirle con mucho gusto.

—He viajado a marchas forzadas, y la hora de mi llegada me ha parecido demasiado intempestiva para avisar a nadie. No he hecho más que instalarme y cambiarme de ropa y he empezado ya a cumplir con mis obligaciones.

—Es usted un hombre a carta cabal, doctor. Eso se nota enseguida.

—Mi padre siempre decía que hay que ser honrado. Estuvo diciendo eso hasta que lo llevaron a la horca.

—¿Cómo?

—Nada, nada… Ha sido un comentario sin importancia. ¿Qué es lo que sucede aquí?

—Ya ve. Un difunto.

—¿Quién era?

—El ranchero más importante de la comarca. Murió de repente, sin que supiéramos por qué.

—Pues a eso vengo.

—¡Pero doctor, si ya está muerto! Lo menos lleva dos días así. Le juro que ya no llega usted a tiempo de matarlo.

—Quiero firmar el certificado de defunción.

—Eso no suele hacerse nunca aquí. Cuando sospechamos de que alguien está fiambre, le atravesamos la mano con una aguja bien afilada. Si el tío se calla, es que está muerto.

—¿Y si dice algo?

—Bueno, entonces pueden ocurrir muchas cosas. El año pasado, sin ir más lejos, resultó que nuestro campeón local de boxeo no estaba muerto, sino que había atrapado una borrachera de alivio. Cuando le pinchamos dio un brinco y nos estuvo persiguiendo hasta el cementerio. Hay algunos que cuando lo ven todavía corren.

—Una ciudad importante, como Amarillo, no puede vivir en ese desorden —dijo solemnemente el «doctor Kenton»—. Ninguna defunción puede ser considerada como tal si el médico no la certifica, y eso es lo que se hará a partir de ahora. Veamos a este «cliente».

Se acercó al ataúd, y de pronto lanzó un grito de horror.

Sus manos temblaron; su boca quedó angustiosamente abierta.

El sheriff se colocó junto a él.

—¿Pero qué le sucede, doctor? ¿Acaso ha descubierto que el muerto era su padre?

—Peor que eso. ¿De qué murió?

—Ya se lo he dicho. De repente.

—Eso no es decir nada. ¿Se quejó de fuertes dolores?

—Bueno… claro. No he visto a nadie que se muera diciendo que quiere bailar la polka.

—¿Sus miembros fueron quedando rígidos aun antes de diñarla?

—Pues…, sí.

—¿A pesar de lo cual tenía espasmos?

—No sabría decirle. ¡Caray, doctor, es que lo pregunta usted de un modo!

—¿Y fiebre?

—No se la tomamos, pero seguramente, sí. Seguro que tenía una fiebre tremebunda.

—Y le sucedía algo raro —terció otro—. Al notar que iba a diñarla le dimos whisky, diciéndole que no le cobraríamos nada, y sin embargo el fulano no quiso.

—Pues eso lo explica todo.

—¿Qué es lo que explica, doctor?

—¡No hay más que verlo! ¡Este hombre murió a consecuencia de la peste bubónica! ¡Una de las enfermedades más contagiosas y más terribles que existen!

—¿Qué…, qué dice?

Todos los que estaban junto al ataúd se apartaron instintivamente, yendo a parar al otro lado de la pieza.

Sólo el «doctor» quedó junto al ataúd, mirándoles con ojos llameantes.

—¿Y ustedes han estado todo el tiempo aquí mirándolo y respirando este mismo aire?

—Sí…, sí, doctor… Pero… ¡Pero hemos respirado con poca fuerza!

—No sé si se salvarán, a pesar de todo. Pero quizá tengan suerte y aún estén a tiempo. Por lo pronto lárguense todos de aquí. Yo, como responsable de la salud pública, me haré cargo de este cuerpo.

—Pero correrá usted un riesgo terrible, doctor… —maulló el sheriff.—. Eso no es justo…

El elegante se golpeó el pecho dos veces.

—Lo haré porque es mi deber. ¡Vamos, fuera!

—¿Y quién le ayudará a transportar el cadáver, doctor? Porque es de suponer que querrá enterrarlo enseguida y a gran profundidad, para que jamás lo toque nadie…

—Justo, eso es. Por fortuna he traído a mis dos ayudantes, los cuales me auxiliarán en ese penoso menester. Mire, aquí llegan.

Less y Nat se presentaron en aquel momento en la habitación, y con su aspecto lúgubre terminaron de asustar a todo el mundo. La gente se evaporó en un instante.

Los recién venidos no perdieron tiempo.

Less tomó la bolsa y la colocó en el ataúd, hecho lo cual cerraron entre todos la tapa, asegurándola con dos correas.

Apenas una hora después, el cadáver más rico del Oeste descansaba en una profunda fosa, en el lado norte del gran cementerio de la ciudad de Amarillo.

TERCERO

LOS dos hombres estaban encendiendo una pequeña fogata en la llanura, cerca de donde comenzaba el bosque.

Uno de ellos era alto, delgado, ridículo, y llevaba unas antiparras cabalgando sobre su nariz enorme. Debía tener cincuenta años y tenía un aspecto de sabio distraído que producía vértigo.

El otro era más bajo, pero ancho y macizo como una muralla. Su cuello hubiera podido hacer competencia al de un rinoceronte, y sus puños parecían dos pedazos de roca. Este debía tener unos treinta años, pero sus ojillos pequeños y su frente estrecha hablaban bien a las claras de su limitadísima inteligencia.

El alto le estaba diciendo en aquellos momentos al bajo:

—Te repito que tú no entiendes de esto, Burt. Tú no has visto una tumba india desde que naciste.

—Y usted tampoco, profesor.

—¿Cómo que no? Me he pasado viendo tumbas indias desde el día en que nací…

—Ya empiezo a creer que usted nació en una de ellas, profe.

—¡Calla o te entierro en la primera que encontremos!

—Pues, si es así, voy a vivir cien años, porque llevamos recorrido medio Oeste y aún no hemos encontrado ninguna.

El tipo alto, con aspecto de profesor chiflado, iba a contestar, pero en ese momento algo le detuvo.

Acababa de oír el rumor de los cascos de un caballo que se acercaba al trote.

El más bajo de los dos puso la derecha sobre la culata del revólver y sus ojillos otearon el horizonte con desconfianza.

Ya había empezado a anochecer, y estaban en esa hora maldita en que todo es posible en la llanura solitaria.

De pronto vieron al que se acercaba, un solo jinete.

Era un tipo alto montado en un caballo pinto. Iba bien vestido y no parecía abrigar ninguna actitud hostil, puesto que sus dos manos se distinguían perfectamente, sosteniendo las riendas. Avanzaba en línea recta hacia ellos y sin procurar ocultarse.

El más bajo, sin embargo, no separó la mano de su revólver. Ni siquiera intentó disimular cuando el jinete estuvo cerca.

Este resultó ser un hombre joven, al que no calcularon más allá de veintiséis años. Era fuerte, delgado y de facciones tostadas por el sol. Como ya habían observado desde lejos, sus ropas eran nuevas y parecían de primera calidad.

El desconocido detuvo su caballo y se llevó dos dedos al ala del sombrero, a modo de saludo.

—Buenas noches.

—Buenas noches —corearon los otros dos al unísono.

—Permitan que me presente. Me llamo Ben Holt y estoy cabalgando hacia Elko. He visto la fogata al bordear el bosque y me he dicho que quizá me invitarían a un pocillo de café.

—¿Cómo no? —dijo el más alto de los dos hombres.

—Cuando guste puede sentarse con nosotros. Yo me llamo Philisapamunden, y éste es mi ayudante Burt. Yo soy un especialista en arqueología y costumbres indias, y mi ayudante no es especialista en nada.

Burt rió estúpidamente, moviendo mucho la tripa y haciendo oscilar su doble cinturón canana.

—No haga caso, forastero. El profe es un chiflado. Ben se sentó en una piedra situada frente a la hoguera, mientras acercaba un poco las ramas para que éstas ardiesen mejor.

Burt puso sobre las llamas una gran parrilla y sobre ella un pote con agua, en el que se dispuso a hacer café.

—¿No le importará que le llame sencillamente Phil? —preguntó Ben al tipo con aspecto de sabio chiflado. —Oh, no… Claro que no. Nadie me ha llamado de otro modo desde que nací. La primera vez que le solté mi apellido completo a uno de mis maestros, éste me largó una torta que me duele todavía. ¿Y a qué va usted a Elko, amigo; si puede saberse?

—A resolver un asunto privado.

—Pues va tan bien vestido como si fuera a casarse.

—Es que voy a casarme —dijo suavemente Ben.

La inesperada confesión produjo extrañeza en los dos hombres, a pesar de que el que un fulano joven se casase resultaba lo más lógico del mundo, incluso en las tierras más condenadas del Oeste.

—Ah, ahora comprendo —dijo Phil.

Pero Ben cambió rápidamente de conversación.

—¿Dice que usted es especialista en arqueología india? —preguntó.

—Sí, y busco tumbas.

—Pero hasta ahora no ha encontrado ninguna —terció Burt, mientras observaba el hervor del agua.

—Es extraño —murmuró Ben—. Aunque las tumbas están siempre en las tierras indias, y en éstas resulta difícil entrar, debe haber bastantes esparcidas por todo el Oeste.

—No lo crea. Las que yo busco son tumbas de jefes, y éstas se hallan muchas veces ocultas.

—¿Por qué?

—Porque algunos jefes eran enterrados con grandes riquezas.

Ben sonrió, mientras miraba con atención a su interlocutor.

—Vaya, usted no es un sabio tan despistado como parece… —comentó.

—No, ni mucho menos. Yo soy más bien un sabio sinvergüenza.

—Piensa encontrar una tumba bien provista y hacerse rico de golpe, ¿eh?

—¿Para qué negarlo? La Ciencia ya no da para córner. Si uno no descubre algo que le dé dinero, va listo.

Ben asintió lentamente.

—Por desgracia no me queda más remedio que estar de acuerdo con usted. ¿Y dónde piensan buscar?

—De momento por las estribaciones de las Rocosas, pero no me importaría ir a cualquier otro sitio. ¿Y usted a qué se dedica, Ben? ¿No es un secreto?

—Por supuesto que no. Yo soy algo así como un pistolero profesional.

—¿Quiere decir que actúa como guardaespaldas?

—No es exactamente eso. Más bien me alquilan los que tienen que conducir alguna manada importante, para que les proteja contra los cuatreros.

—Entonces es usted un pistolero honrado…

Ben sonrió suavemente.

—Por ahora, sí.

—Pero con ese oficio debe estar viajando continuamente de un lado para otro, ¿no es cierto?

—Continuamente.

—¿Y qué dice a eso la que va a ser su esposa? ¿Está conforme?

Las facciones de Ben se ensombrecieron un momento. Fue sólo un momento, pero Phil, que de despistado sólo tenía la cara, lo notó.

—¿Qué le ocurre? Parece como si no le gustara hablar del tema de su boda.

—No es eso… Es que…

—No se preocupe. No nos explique nada, si no quiere.

Burt llenó un pocillo de café y se lo pasó a Ben con una sonrisa.

Ben tomó un sorbo. El café estaba bueno. Aquel tipo de la cara de mula no sabría hacer otras cosas, pero al menos para eso servía.

—Ustedes me han acogido con mucha amabilidad —elogió—. No sé hasta qué punto mi silencio puede ser interpretado como una falta de educación por mi parte.

—De ningún modo, no se preocupe. Aunque siempre he dado por supuesto que un hombre que se va a casar está alegre. Uno no se da cuenta de las barbaridades hasta que transcurre un tiempo.

Ben sonrió.

—Yo no me caso con alegría —dijo al fin.

—¿No? ¿Por qué? Ya está usted despertando demasiado nuestra curiosidad, pistolero.

—Se lo diré de una vez, porque la cosa va a despertar bastantes comentarios en Elko, y quizá lleguen a oírlos. Me caso con la hermana de la mujer a la que realmente quiero.

Phil arrugó la nariz.

Su compañero entornó los ojillos, y su cara pareció más que nunca la de un gigantesco simio.

—¿Por qué? ¿Es que la mujer que usted quiere no está disponible?

—Claro que lo está.

—Entonces…

Ben dijo con voz ronca:

—Está disponible, y hasta podría casarse conmigo, pero su hermana va a tener un hijo.

—¿Un hijo de quién?

Ben sorbió otro poco de su café caliente antes de responder, mirando al vacío:

—Un hijo mío. Olvidé decirles que, además de ser un pistolero profesional, soy un maldito sinvergüenza.

CUARTO

LA ciudad de Elko presentaba una desusada animación a aquellas horas de la mañana. Sus habitantes iban de un lado para otro, fingiendo estar muy ocupados, pero en realidad concentraban toda su atención en una sola casa: La casa de los Wilson, cuya hija mayor, Lorelei, iba a contraer matrimonio aquella misma mañana.

Sobre todo las mujeres, picadas en su curiosidad, apenas se separaban del porche frontero a la casa de los Wilson.

El dueño del almacén situado en aquella parte de la ciudad, hizo en una hora más ventas que las que había hecho en todo el resto del año. Lo único malo era que las clientes se quedaban en la puerta, sin irse ni a tiros.

Los comentarios eran generales:

—El pobre Wilson ha tenido desgracia. Indiscutiblemente sus dos hijas eran las mujeres más hermosas del condado. Podía aspirar a casarlas con un millonario, y sin embargo…

—Sí, una auténtica desgracia. Lo que no comprendo es cómo Lorelei, la mayor, pudo caer tan bajo.

—De todos modos lo reparan con la boda.

—Sí, pero…

—¿Y Ben, el novio? ¿No venía siempre por la hermana menor?

—Eso no lo sabemos con seguridad. Entró un par de veces en la casa, pero nunca dijo con cuál de las hermanas hablaba. Y ellas no hicieron comentarios tampoco.

—Yo diría de todos modos, que venía por Kate, la pequeña.

—Pues entonces, lo que hizo no tiene perdón…

—¿Dónde estará ahora?

—¿Por qué no llega?

—Sólo falta media hora para la boda…

Los comentarios crecían y crecían como una bola de nieve, ganando en intensidad y en malevolencia. Pero de pronto todos quedaron acallados por la presencia de un hombre.

Ben llegaba en aquellos momentos, jinete en su caballo pinto. No miraba a ninguna parte. Sus facciones eran rígidas, inexpresivas, y parecían talladas en piedra.

Amarró su caballo en silencio y entró en la casa.

El hogar de los Wilson era uno de los más ricos y bien instalados de la ciudad. Antiguamente los Wilson habían figurado entre la gente adinerada del Territorio, pero ahora se rumoreaba que las cosas les marchaban bastante mal. Eran bastantes los que creían que el viejo Wilson había cifrado todas sus esperanzas en los matrimonios ventajosos de sus dos hijas.

Pero las cosas, por lo visto, no iban saliendo como él planeó.

Ben penetró en la casa, donde un sirviente negro recogió su sombrero, ya muy polvoriento después del viaje.

—¿Lorelei? —preguntó Ben.

El sirviente no pudo evitar una mirada de desprecio.

—Pase a la sala…, señor.

—Gracias.

La sala era una pieza cuadrada, grande, amueblada con relativo lujo. En ella se encontraban solamente dos mujeres.

Desde el umbral, Ben las miró a las dos.

Su mirada gris captó los detalles de sus figuras, percibió su belleza desigual, aunque impresionante, y tomó nota de que el vestido de bodas de Lorelei era uno de los más hermosos que había visto en su vida.

Las dos mujeres estaban sentadas cuando él entró. Ambas se pusieron en pie al verle.

No se notaba en Lorelei su estado de gestación, porque el vestido había sido confeccionado con mucha picardía. No obstante su rostro bahía cambiado; era más grave, más maduro que cuando Ben la conocía. Lorelei era indiscutiblemente una mujer que ha dado el gran paso de su vida, que se ha convertido en una mujer en todos los sentidos, aunque eso no siempre sea símbolo de felicidad.

Tendría unos veinticinco años.

Era alta, bien formada, morena, y sus ojos negros brillaban apasionados y turbios.

Kate, en cambio, era rubia, más frágil, y parecía enteramente una muchachita, a pesar de haber cumplido ya los veintiún años.

Su belleza era tan rotunda como la de su hermana Lorelei, pero con un matiz más suave, más dulce.

Ella se había puesto en pie la primera, y sus párpados temblaron al clavarse los ojos en la figura de Ben.

—Has venido… —susurró.

—Lo prometí —dijo Ben.

Había lágrimas en los ojos de Kate. Bruscamente ésta volvió el rostro para que el hombre no las viese.

—Me agradaría ver tu sonrisa —musitó Ben—. Quisiera verte sonreír como antes, Kate.

—Quisiera intentarlo…, pero en cierto modo éste será el día más amargo de mi vida, Ben. No sé si podré soportar la prueba de acompañaros hasta el interior de la iglesia.

—Debes intentarlo, Kate. Todo el mundo debe pensar que fue Lorelei la persona por la que yo vine a Elko. Que ella fue mi novia y no tú, Kate. Todos debemos esforzamos en eso.

Miró a Lorelei. El rostro de ésta se mostraba inexpresivo, aunque ello acentuaba más aún su solemne y serena belleza.

Despegó apenas los labios para decir:

—Gracias, Ben.

—No debes dármelas. Eres una mujer extraordinariamente hermosa, y supongo que muchos sentirán envidia. Resultaría cómico que encima sintieras gratitud, ¿no? —En este caso eres demasiado noble, Ben. Sabes sobradamente que no soy una mujer como las otras.

—Bueno… —él sonrió suavemente—. A todo el mundo le gusta tener un hijo.

—Un hijo que no será tuyo.

La frase quedó flotando en el silencio de la sala, y el eco de aquellas palabras fue durante algunos segundos como el sonido de cascabel de una serpiente que se arrastra. Kate contuvo un gemido y volvió la cabeza de pronto, con un gesto brusco.

Lorelei siguió diciendo con suavidad:

—También sabes que nunca me tocarás.

—En eso estamos de acuerdo. Puede decirse que fui yo quien lo pedí, Lorelei.

La voz de la mujer pareció llegar desde muy lejos cuando remachó:

—No me tocarás…, como no me has tocado nunca.

La sonrisa de Ben se fue helando poco a poco en los labios.

—Es curioso —murmuró—. ¡Y pensar que todo el mundo cree que lo he pasado la mar de bien contigo!

—Tú vas a lavar la culpa de otro —musitó Lorelei.

—No tengo inconveniente en ello. Sólo lo siento por ti, Kate.

Miró a la muchacha. Kate había intentado contener el llanto hasta entonces, pero en este momento ya no pudo más. Sus labios se curvaron, y un sollozo escapó de su garganta.

—Yo…, yo también soy feliz —dijo.

—Todos acordamos que esto sería lo mejor para salvar en parte la honra de tu hermana, Kate.

—Sí… Claro que sí. Lo comprendo.

—Un deslía con su prometido, aunque sea muy vituperable, se lava con una boda. Un desliz con el ranchero Tockson, que se niega a casarse con ella, es mucho más amargo. Si yo no me casara contigo, Lorelei, esa inocente criatura que va a nacer quedaría marcada para siempre. No tendría lo más importante en la vida de un niño, aunque éste no lo sepa apreciar: un padre. De este modo salvamos el porvenir de un ser inocente, Kate.

Kate apoyó la cabeza en una pared, mientras desesperadamente intentaba ocultar sus lágrimas. Pero el pecho, subiendo y bajando con angustia, a causa de los espasmos, la delataba.

—Todo eso lo comprendo… —musitó—. Y yo fui la primera en acceder a esa boda.

—Entonces intenta sonreír, Kate. Debes ser fuerte.

—No es eso sólo lo que me duele, Ben… Me amarga también el que todos crean que eres un sinvergüenza, cuando en realidad eres el hombre más noble que…, que…

Ben dijo suavemente:

—Basta, Kate.

—Pe…, perdona.

—Claro que te perdono, Kate. ¿Cómo no había de hacerlo? Y te diré además una cosa: Nunca te había visto tan hermosa como hoy, pequeña.

La frase, que quiso animar a la muchacha, resultó en realidad contraproducente.

Porque Kate se puso a llorar con más angustia aún, mientras el rostro de su hermana Lorelei continuaba impasible y Ben le acariciaba los cabellos suavemente, con una suavidad infinita.

QUINTO

EL hombre corría agazapado como una bestia por entre los matorrales y las vaguadas que lo ocultaban a la vista de sus perseguidores. Las voces sonaban tras él, pero cada vez a mayor distancia, lo que significaba que aquéllos estaban a punto de perder su pista.

Las facciones del hombre, cubiertas de sudor, estaban crispadas. Sus ojos miraban con una intensidad salvaje.

A pesar de estar agotado, porque los jinetes le habían perseguido como se persigue a un zorro en una cacería, su cuerpo aún tenía vigor para correr más y más, para alejarse entre la espesura y llegar hasta los mismos bordes del desierto de Nevada.

Claro que el fugitivo no quería entrar allí. El desierto hubiera significado su muerte.

El quería llegar a Elko, donde podría pasar desapercibido. Pero antes necesitaba desprenderse de aquellas ropas de presidiario que lo harían inconfundible en cualquier rincón del Oeste.

Por unos momentos se detuvo a escuchar y a respirar con más calma.

Su pecho subía y bajaba profundamente. Sus manos aún estaban manchadas de tierra, después de excavar los últimos palmos del túnel por el que había huido del penal, apenas dos horas antes.

Todo su aspecto era el de una auténtica bestia acorralada, a pesar de que el fugitivo era joven. Apenas debía haber cumplido los veintidós años.

Sus finos oídos captaron los gritos de sus perseguidores, los guardianes del penal. Pero éstos se escuchaban cada vez más lejos. Sin duda no sabían encontrarle entre la espesura, y seguían ya una pista falsa.

Mejor.

Demostraría a aquellos imbéciles quién era Forbes.

Después de descansar unos instantes siguió avanzando, ahora ya por terreno más despejado, hasta llegar a la orilla de un riachuelo de poca profundidad. En aquel riachuelo le pareció ver, a una cierta distancia, a un hombre que estaba tranquilamente pescando con su caña, bien ajeno a lo que había sucedido a unas cuatro millas de allí.

Forbes sonrió ásperamente.

Su sonrisa pareció la de una serpiente que ha oteado su presa. Una presa que no se le podría escapar.

El pescador parecía adormilado, mientras esperaba a que algún pez despistado tuviera la idea de decidirse por su anzuelo. Era un hombre joven, pero en la posición en que se encontraba resultaban prácticamente nulas sus posibilidades de defensa.

El fugitivo dio un largo rodeo para acercarse por su espalda.

Durante unos momentos pensó en saltar sobre él y estrangularle, pero eso quizá daría tiempo al otro para intentar defenderse. No. Debía encontrar algo de mucha mayor contundencia.

Sus ojos dieron con una enorme piedra de las que abundaban en los márgenes del río.

Acentuando su malévola sonrisa, la levantó entre sus brazos sin esfuerzo aparente. Poco a poco, pisando con la suavidad de un gato, se acercó a su víctima.

En aquellos momentos el caballo del pescador, que estaba ramoneando a poca distancia, se dio cuenta de lo que aquello podía significar. Tuvo un rasgo de inteligencia, digno de un ser humano.

Relinchó bruscamente, mientras se alzaba de remos para llamar la atención de su dueño.

Este se volvió, advirtiendo el peligro, pero ya no llegó a tiempo.

Bruscamente la piedra cayó sobre su cabeza.

Se produjo un chasquido salvaje.

La masa encefálica quedó desprendida y sujeta al sombrero. El pescador quedó instantáneamente quieto.

Había sido un crimen bestial y cobarde, pero no causó el menor efecto en Forbes.

Este se limitó a obrar con rapidez, porque no podía perder tiempo. Desprendiéndose de sus ropas de presidiario, desnudó enseguida al pescador y se vistió con sus prendas. Minutos después, su aspecto había cambiado casi por completo.

Forbes sonrió, mientras lavaba sus manos en las aguas del riachuelo.

Lo único que no había podido emplear era el sombrero, pero nadie se extrañaría demasiado de que un hombre fuese sin él. Sólo por ese detalle nadie le perseguiría.

Miró entonces al caballo.

El noble animal trazaba círculos, inquieto, dándose cuenta de lo que acababa de suceder. Forbes se acercó a él pausadamente, con la astucia de un perfecto conocedor.

No se le escaparía.

Saltó sobre él de pronto, cuando el caballo trazaba uno de sus alocados círculos, y le sujetó por las riendas. El noble animal relinchó espantado al sentirse preso, mientras se alzaba de remos nuevamente.

Forbes le castigó sin piedad el morro, empleando las mismas riendas, y le pateó el vientre cada vez que el animal volvía a alzarse de remos. Su táctica fue la más salvaje y brutal que pudiera imaginarse. A cualquier vaquero se le hubiera revuelto el estómago al ver aquello, pero el caballo se tuvo que resignar a su nuevo dueño tras unos minutos de desigual pelea.

Forbes sonrió satisfecho.

Todo iba saliendo, por ahora, mucho mejor de lo que él imaginó. Hasta incluso podría cambiar de planes.

Iría a Elko solamente para comprar provisiones con el dinero hallado entre las ropas del muerto. Luego, ya que poseía un magnífico caballo, iría hasta la ciudad de Amarillo. ¡Allí, en Amarillo, había de encontrar a alguien que le protegería para siempre!

Clavó espuelas al animal y lo hizo encaminarse en dirección a Elko, mientras el sol se alzaba definitivamente, esfumando las últimas sombras del amanecer.

El sol estaba ya muy alto cuando llegó a la ciudad.

No le había perseguido nadie, sin duda porque los guardianes del penal seguían una pista falsa. Era probable que ni siquiera hubiesen descubierto al pescador muerto, y desde luego ninguno de ellos habría tenido tiempo de llegar a Elko para poner en guardia al sheriff.

Forbes se dio cuenta enseguida de que algo extraño ocurría en la ciudad.

Todo el mundo parecía haberse concentrado en un solo punto de ésta, y no tardó en comprender el porqué.

Se estaba celebrando una boda.

Todos parecían deseosos de ver a los novios, y la parte delantera de la iglesia estaba concurridísima. No así la parte trasera, la cual aparecía desierta.

Forbes se hizo una rápida composición de lugar. Le convenía amarrar allí su caballo. Cuando los novios salieran de la iglesia la gente les seguiría, y todo aquello quedaría más desierto que un cementerio por la noche.

A Forbes no le convenía que le vieran con las ropas y con el caballo de un hombre que muy bien pudiera ser vecino de Elko. Las ropas, por sí solas, quizá no llamarían la atención, pero ambas cosas juntas, sí. Por eso necesitaba dejar el animal donde nadie lo viera, mientras hacía sus compras.

En tanto amarraba el caballo, oyó aplausos. Sin duda los novios salían de la iglesia.

Mejor.

Aquello quedaría tranquilo y pacífico dentro de pocos minutos.

Fue a dirigirse a un lado de la calle principal donde había visto un almacén completamente vacío, y en ese momento, al ir a pasar junto a la puerta de un alto vallado, se le heló la sangre en las venas.

Había allí siete hombres reunidos, y uno de ellos era el famoso sheriff de Elko, famoso por sus métodos expeditivos y por ser más amigo de la cuerda que de los artículos de la Ley.

Los otros seis iban armados, y a todos ellos se les había provisto de la correspondiente placa de comisario.

Forbes sabía muy bien lo que aquello significaba.

¡Una cacería!

¡Y la «pieza de caza» iba a ser él!

Pero todavía se le heló más la sangre en las venas al oír cómo hablaba el sheriff.

—Ya sabéis por qué os he llamado, muchachos. Un maldito pajarraco se ha escapado del penal de Templar. Acabo de recibir el aviso por medio del telégrafo.

Forbes se mordió el labio inferior, tan salvajemente que de él brotó la sangre.

¡El telégrafo! ¿Cómo no había pensado en ello, maldita sea? ¿Por qué no había buscado la línea para cortarla?

Pero ya era tarde. Ahora ya se estaba organizando la batida para darle caza.

Uno de los comisarios preguntó:

—¿Quién es el pajarraco?

—Se llama Forbes.

—¿El asesino? ¿El que mató a dos mujeres?

—Ese. Pero además ha asesinado a un pescador, robándole la ropa. Tengo la descripción exacta.

Los dientes de Forbes castañetearon, mientras le temblaba la barbilla. Quizá por primera vez en su vida tenía miedo. El terror era tan intenso que le helaba las venas.

El sheriff continuó:

—No sabemos si el fulano va armado, pero es igual. Se defienda o no, el resultado va a ser el mismo. Quiero una muerte ejemplar.

—¿No lo devolveremos al penal?

—¿Estás de broma? ¿Para qué se escape otra vez? Yo la ley me la paso por debajo de las narices. A ése tío lo liquido y luego digo que no hubo más remedio; seguro que Forbes no se levanta para decir que miento. Pero quiero una muerte bonita y dulce, como por ejemplo arrastrarlo por encima de un pedregal, hasta que su cuerpo se deshaga.

Todos los hombres asintieron silenciosamente. Sus ojos brillaban de satisfacción.

Ni que decir tiene que la idea del sheriff les parecía espléndida. Y aun había algunos que pensaban mejorarla, como por ejemplo arrastrar a Forbes por un pedregal donde además hubiera un buen número de zarzas.

El fugitivo sintió que ahora el frío penetraba hasta sus mismos huesos.

No había duda de que lo harían. Si caía en manos de aquellos tipos, no quedaría en su cuerpo, diez minutos más tarde, ni un centímetro de piel. ¡Y acabaría pidiendo a gritos, por favor, que lo matasen como a un perro!

Necesitaba huir de allí, pero el único sitio seguro era la lejana ciudad de Amarillo.

Forbes pensaba rápidamente. Su cabeza era un volcán.

Y se dio cuenta de que ni siquiera en Amarillo estaría seguro.

El maldito telégrafo habría dado su descripción a todas partes, inclusive a las autoridades de Amarillo. Y la persona que allí debía ayudarle no se atrevería a hacerlo, sabiendo que con ello podía correr un grave peligro.

¡Si él encontrara modo de obligarle! ¡Si pudiera forzarle a que lo ocultara en su casa! ¡Porque allí sí que no sería capaz de buscarlo nadie!

Pensando en esto, regresó a la parte posterior de la iglesia. Desde allí oteó el horizonte y fue al otro lado de la calle, sin que le viera nadie. Necesitaba estar seguro de que tenía por la llanura un buen camino de huida.

Desde otra valla pegada a una casa, miró atentamente. Al parecer, nadie había montado vigilancia fuera de la población.

Sin embargo alguien estaba al otro lado de la valla.

Forbes aguzó el oído. Cualquier cosa que ocurriera en la población era interesante para él en aquellos momentos.

Los que hablaban eran un hombre y una mujer.

El hombre hablaba con serenidad, aunque con tristeza, y la mujer estaba llorando.

—Debemos separarnos, Kate. He salido sólo un momento para despedirme de ti.

—¿Y Lorelei?

—A ella le parece bien. Es lógico que nos despidamos.

—¿Sabes qué pienso, Ben? ¡Dios mío! ¿Sabes qué pienso?

—¿Qué?

—Lorelei no debió consentir nuestro sacrificio. Ella, en el fondo, es mala y sólo piensa en sí misma. Lorelei es…

Un sollozo rompió aquellas palabras.

—No tengo derecho a insultar a mi hermana —dijo al fin aquella voz de mujer, tras unos instantes de silencio—. Lo que tú has hecho es lo único que podía hacerse, Ben… Ahora…, ahora no nos veremos más…

—No, Kate.

—Dios santo, no… no puedo creerlo. El mundo, sin ti, no tiene sentido, no es nada para mí, Ben. ¡Sin ti no quiero vivir!

—¿Piensas que yo puedo, Kate? ¿Crees que, al salvar el honor de tu hermana, no pensaba exclusivamente en ti?

Otra vez las palabras fueron rotas por un sollozo.

La voz del hombre, siempre más serena, volvió a decir al cabo de unos instantes:

—Pero ahora debemos separarnos, Kate…, para siempre. Tú te irás a Dallas, a casa de tus primos, los Jackson, y ya no volveremos a vernos.

Otro sollozo fue la única respuesta de la muchacha.

—Ben, tú…, tú… ¡Cielos, no querría dejarte nunca!

—Es necesario, Kate.

—¿Cómo va a ser tu vida junto a Lorelei?

—¿Cómo quieres que sea? Esperaré a que el niño nazca y procuraré poner cara de contento. Luego la vida seguirá igual, sin ilusiones, sin fe, sin nada… Yo sólo pensaré que el niño es inocente y que debo cuidarme de él. Lo que no respondo es de dos cosas.

—¿Cuáles, Ben?

—La primera de ellas es que si un día viene su verdadero padre, el ranchero Tockson, a lo mejor le parto la cara. La segunda es que tal vez vuelva a mi antigua vida.

—¿Proteger manadas contra los cuatreros?

—Sí.

—¡Entonces irás por muchos sitios! ¡Entonces quizá podamos volver a vernos, Ben!

La voz amarga del hombre arrancó de raíz la ilusión de la muchacha.

—Es triste decirlo, Kate, pero eso sería una traición a tu hermana. Debemos… olvidarnos.

Otro sollozo rompió el silencio.

—Cierto, Ben. Debemos… olvidamos.

Forbes, atraído por la conversación, miró por un lado de la puerta que daba entrada al recinto vallado. Este era, en realidad, el jardín de una hermosa casa. En su interior se veía a un hombre joven, atlético, elegantemente vestido, y a la mujer más hermosa, más juvenil, más arrebatadora que Forbes había visto en todos los condenados días de su vida.

De pronto comprendió lo que le convenía hacer. Forbes era hombre de pensamientos rápidos. Se trazó un plan de acción en menos de cinco segundos.

Si él llevaba aquella chica a Amarillo, podía considerarse salvado. ¡Con un regalo de aquella clase, el hombre que había de ayudarle no le cerraría sus puertas, ni aunque todos los comisarios de los Estados Unidos estuvieran tras él!

Tomó en silencio la piedra más grande de las que había junto a la valla. Se sentía muy seguro con aquel proyectil. No fallaría de ningún modo.

Una sonrisa torcida asomó a sus labios mientras pasaba como un ciclón al otro lado de la valla.

Ben quedó sorprendido ante aquella repentina aparición. Sin embargo hizo un gesto para defenderse.

Forbes le lanzó la piedra con todas sus fuerzas al centro de la cabeza.

E hizo blanco.

SEXTO

LA piedra alcanzó en la frente a Ben, produciéndole un chasquido seco, como de huesos astillados.

El joven cayó hacia atrás, con los brazos en cruz, perdiendo el sentido por completo. Forbes lanzó una risita silenciosa que hizo estremecer a la muchacha.

Esta no se había atrevido ni a gritar, tan aturdida estaba. Además, el ataque apenas había durado unos segundos.

Mejor.

Forbes se lanzó hacia la chica y le propinó un golpe de canto sobre la nuca. Ella se dobló como una caña rota. Por un instante Forbes temió haberla matado, pero enseguida se dio cuenta de que no era así. Los labios de la chica temblaban.

Antes de recogerla, Forbes se quiso asegurar de que el hombre no iba a causarle molestias, y le propinó dos golpes más, también de canto, y esta vez a la nuca. Ahora, además, lo hizo con ánimo de matar. Ben quedó en el suelo después de los dos chasquidos siniestros, como una cosa flácida, sin vida, mientras el asesino soltaba otra suave risita.

Aquella muchacha era su pasaporte. Mientras la tuviera en su poder, no se atreverían a acorralarle.

La cargó sobre sus hombros, oteó la calle y la atravesó de varias ágiles zancadas al darse cuenta de que no había nadie por las Inmediaciones. En menos de treinta segundos estaba de nuevo ante «su» caballo.

Puso a la inanimada muchacha sobre la parte delantera de la silla, doblando su cuerpo, y luego montó él. A pesar del peso superior, notó enseguida que el nervioso animal respondería perfectamente.

Muy poco después galopaba por la llanura en dirección sudoeste. Nadie le persiguió.

Bastante trabajo tendrían el sheriff y sus comisionados cuando descubrieran el cadáver del otro hombre.

Forbes siguió riendo silenciosamente.

Tras media hora de galope. Kate recuperó los sentidos y se puso a gemir y a llorar, pero no le sirvió de nada.

SEPTIMO

LOS mismos hombres que habían de formar la patrulla para capturar a Forbes fueron los primeros en acudir al oír aquel grito de Lorelei, aquel grito de terror que llenó con sus ecos la tranquila calle.

Lorelei acababa de salir al patio posterior de la casa cuando vio en tierra el cuerpo ensangrentado de Ben. De su hermana Kate no quedaba ni rastro. Fue entonces cuando lanzó aquel chillido que puso en movimiento a los comisionados, los cuales se disponían a partir ya hacia la llanura.

El sheriff fue el primero en llegar junto al caído. Masculló:

—Está muerto…

Otro dijo:

—Le han machacado la cabeza…

—Ha tenido que ser un auténtico salvaje…

En aquel momento un tipo con aspecto de profesor chiflado se acercó también, llevando tras sus huellas a otro, robusto como un toro, y con aspecto de querer ahorcar a media ciudad.

Phil, pues no era otro el recién llegado, se acercó al caído, apartando al sheriff.

—¿Dice que este hombre está muerto?

—Yo juraría que…

—Déjeme examinarlo, sheriff.

En aquel momento, cuando Phil se arrodillaba ante él, Ben levantó la ensangrentada cabeza y lanzó un par de maldiciones capaces de poner colorado a un bisonte.

No sólo no estaba muerto, sino que parecía dispuesto a buscar pelea. Todos quedaron atónitos.

El sheriff masculló:

—¿Pero qué clase de tipo es éste? ¡Tiene más resistencia que una reata de mulas!

—¿Cómo puede vivir, si le han abierto la cabeza?

Ben logró ponerse en pie, haciendo un titánico esfuerzo, pero no pudo mantenerse en esa postura. Cayó hacia atrás, mientras sus labios pronunciaban un solo nombre:

—Kate…

Varios brazos evitaron que volviera a chocar contra el suelo. Inmediatamente lo llevaron al interior de la casa.

—¡Pronto! ¡Este hombre necesita que lo vea un médico!

El matasanos titular de Elko apareció instantes después, llevando en la derecha su inseparable maletín negro. Examinó a Ben y juró por su abuela que no comprendía cómo aquel hombre estaba vivo aún.

—Lo han dejado para el arrastre. El tipo que lo puso así debió pensar que ya estaba muerto.

—Han empezado por hundirle el frontal. Se necesita ser una roca para levantarse luego, como lo ha hecho él.

Ben, mientras tanto, no daba señales de recuperar el sentido otra vez. El médico le limpió las heridas, le puso numerosos puntos de sutura, cortando sin compasión partes del cuero cabelludo, y por fin le vendó la cabeza sólidamente.

Entonces se planteó la segunda parte del drama. Una muchacha, Kate, había sido raptada.

¿Por quién?

La desolación entre los familiares era total, y por eso el sheriff hubo de tomar una decisión.

—Ha tenido que ser Forbes —decidió.

—¿Usted cree que un tipo de esa clase ha podido atreverse a entrar en la ciudad?

—Aunque parezca mentira, era el lugar donde se encontraba más seguro. El sabía que le buscaríamos por la llanura, no aquí. De todos modos ya es completamente seguro que en estos momentos ha huido.

—¿Y la chica? ¿Para qué la quiere?

El sheriff rechinó los dientes con una expresión que hubiera puesto los cabellos de punta a un verdugo.

—En primer lugar la quiere como rehén —dijo—. Sabe que, mientras la tenga en su poder, no podremos tirar a matar alegremente, como lo hubiéramos hecho caso de encontrarle solo. También es posible que la quiera para…

El sheriff no continuó.

Su rostro parecía tallado en piedra. Pero en piedra roja, tan furibundo estaba.

—¿Qué está pensando, sheriff? —preguntó Lorelei con apenas un soplo de voz.

—Estoy pensando que Forbes es un asesino de mujeres, además de otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—Un cochino violador.

—¿Quiere decir que…?

—Sí. Quiero decir que es posible que haga con ella lo que le parezca y después la mate.

Lorelei hizo un gesto de mundo horror, y eso fue lo que acabó con la paciencia del sheriff.

Necesitaba montar a caballo y matar a alguien. Jamás como en aquel momento había necesitado tanto ver un cuerpo balanceándose al extremo de una cuerda.

—¡Maldita sea! —aulló—. ¿Por qué perdemos tiempo hablando, mientras ese asesino está cada vez más lejos? ¡Infiernos, lo que hay que hacer es salir inmediatamente y preparar las cuerdas! ¡Ya os he dicho cómo quería matarlo! ¡Lo arrastraremos por un buen pedregal!

Los comisionados no necesitaron más.

Montaron en sus corceles y tinos minutos más tarde salían de la población, lanzando salvajes aullidos que hubieran puesto la carne de gallina a un comanche.

Las huellas del fugitivo estaban claramente marcadas. Para unos buenos conocedores como ellos, resultaban unas huellas doblemente significativas, porque se las veía profundamente impresas en el suelo, señal indudable de que el caballo que las había dejado transportaba a más de una persona.

—Son ellos —gruñó el sheriff—. Los atraparemos antes de que anochezca.

Sin embargo esta sensación optimista se difuminó conforme avanzaban las horas.

Las huellas se perdieron en un bosque, y resultó dificilísimo encontrarlas de nuevo. Cuando las hallaron, fue para encontrarse con la desoladora realidad de que iban a morir en un arroyuelo.

Sin duda el fugitivo había ido siguiendo el surco de agua, evitando así que las pisadas se marcaran.

Aparentemente la solución era sencilla para los perseguidores: Seguir el mismo arroyuelo con la vista bien aguzada, hasta que las huellas reapareciesen por un lado u otro.

Pero había un inconveniente: Se estaban echando encima las sombras de la noche.

En aquellas condiciones corrían el único riesgo al cual no podían exponerse: Seguir la línea del arroyuelo dejando atrás la reaparición de las huellas, en cuyo caso les sería ya muy difícil volver a encontrarlas.

El sheriff, de mala gana, ordenó:

—Hay que acampar. Nos quedaremos aquí y mañana, apenas amanezca, reemprenderemos la búsqueda.

—¿Y si ese asesino nos tirotea, sheriff?

—No creo que se atreva a tanto, pero de todos modos montaremos turnos de guardia. Habrá dos hombres de servicio, los cuales se relevarán cada media hora. Tenemos gente suficiente para que los turnos estén bien completos hasta que amanezca.

Así lo hicieron.

Todos los hombres cenaron frugalmente y luego se tendieron en el suelo, a excepción de dos de ellos que iban a consumir el primer tumo de guardia.

Intentaron dormir, pero no podían.

Todos pensaban lo mismo: En el buitre de Forbes y en aquella muchacha indefensa, solos ambos bajo las estrellas, en el límite del desierto.

¿Qué habría ocurrido?

¿La habría ultrajado ya?

¿Quizá la muchacha estaba ya muerta?

La salvaje duda atormentaba a aquellos hombres sin sueño, deseosos de emplear el instrumento que más les complacía: la soga.

Debía ser medianoche cuando se oyó el trote de un caballo que avanzaba hacia ellos.

El centinela preparó su rifle.

—¡Alto!

No se detuvo el jinete. El centinela, que lo veía claramente, aulló:

—¡Alto o disparo!

Como el recién llegado no se detenía, envió una bala entre las patas del caballo. El animal se alzó de remos, asustado, mientras todos los comisionados empuñaban las armas.

Fue entonces cuando la luz de la luna permitió ver al recién llegado. El centinela lanzó un grito de asombro al ver que se trataba del mismísimo Ben, al que suponían poco menos que muerto.

Ben llevaba un sombrero que cubría sus vendajes, pero por lo demás su rostro seguía siendo tan pétreo como de costumbre.

Diríase que no sentía ningún dolor, que no palpitaba ningún sentimiento en él, y sin embargo quienes le conocían estaban seguros de una cosa: Ben había llegado hasta allí e iría hasta el fin del mundo sólo con el objeto de matar.

Descendió del caballo y se acercó al sheriff.

Este lo miraba como si se tratase de un aparecido.

—¿Qué viene a hacer aquí, Ben?

—Quería saber si han tropezado con ese hombre.

—Desgraciadamente, no.

—¿Ninguna pista?

—Por ahora, ninguna.

—¿Cómo es posible que se les haya escapado? Su caballo iba con doble carga.

—Ha empleado el truco de marchar por un arroyuelo.

—¿Y eso qué tiene que ver? Por un lado u otro acabarán saliendo las huellas.

—Las buscaremos mañana. No nos queda otro remedio.

Ben inspiró aire fuertemente.

Su poderosa musculatura se marcó a la luz de la luna, bajo la tela liviana de la camisa.

—Hay un inconveniente, sheriff.

—¿Cuál?

—Diablos, debía haberlo comprendido. Mañana ese tipo estará fuera de su jurisdicción. Habrá galopado durante toda la noche.

El sheriff rechinó los dientes.

Le molestaba lo que aquel hombre estaba diciendo, pero se daba cuenta de que era verdad. No podía rebatirlo.

—El sheriff del condado vecino lo perseguirá igualmente —dijo al cabo de unos instantes—. Y en caso necesario llamará a los federales.

—No, amigo. El sheriff del condado vecino no le perseguirá con tanto interés como usted porque él no conoce a Kate; para él Kate es una más, mientras que ustedes sienten odio. Para determinados trabajos es necesario sentir odio, sheriff. Yo sé lo que ocurrirá. Dentro de un par de días, cuando se convenzan de que Forbes está ya lejos, abandonarán toda búsqueda.

—Pero los federales…

—El director del penal del que Forbes se fugó ya habrá telegrafiado a Washington diciendo que le envíen un par de perros sabuesos. De acuerdo, sheriff. Un día llegarán aquí los federales y empezarán a rastrear el terreno. Acabarán dando con Forbes, no cabe duda, pero para entonces, ¿qué habrá sido de Kate?

El angustioso interrogante quedó flotando en el aire, y todos se dieron cuenta de que no tendría respuesta.

Ya no se trataba de semanas ni de días, sino de horas. Una hora bastaba para que lo irremediable se consumase.

Quizá aquella misma noche…

El sheriff murmuró:

—¿Qué nos sugiere, Ben? ¿Tiene alguna idea?

—Sí, una. Yo me encargaré de buscar a ese hombre.

—¿Usted solo?

—¿Para qué hacen falta más?

—Pero usted está herido, Ben…

—Cuando Forbes no ha acabado conmigo, ya no podrá hacerlo. Las heridas del cráneo cicatrizarán. Dentro de una semana estaré mejor que nunca.

—Usted sabe que eso no es cierto. Su cerebro está muy castigado. Le faltarán reflejos para disparar, si algún día se encuentran usted y ese buitre frente a frente.

—Lo mataré, sheriff. Juro que lo mataré.

Y la voz de Ben era tan concentrada, tan rencorosa, que el hombre de la estrella no tuvo duda de que lo haría. Aunque fuese con sus últimas fuerzas, lo haría.

La furia de aquel hombre rozaba ya los límites de lo sobrehumano. Nada le detendría. Llegaría hasta el fin del mundo, si hacía falta, siguiendo su último deseo: matar.

—De acuerdo, Ben —concedió—. Aunque me temo que algún día encontraremos su cadáver tostándose al sol al borde del desierto. Diga en qué puedo ayudarle. Si está en mi mano hacerlo, lo haré.

—Sólo quiero una cosa, sheriff.

—¿Qué?

Ben dijo lentamente:

—Licencia para matar.

—¿Qué quiere decir?

—Deme la placa de uno de sus comisionados y extiéndame un documento diciendo que actuó en nombre suyo. Lo pido solamente para que no me pongan dificultades las autoridades que vaya encontrando en la ruta.

El de la estrella no contestó.

Extrajo papel de su cartera y se puso a escribir silenciosamente a la débil luz que aún proyectaban los últimos rescoldos de la fogata. Luego tendió el papel a Ben, junto con la placa de uno de los comisionados.

—No es gran cosa, pero le servirá. ¿Necesita también una cuerda?

—¿Para qué?

—Nosotros, caritativamente, habíamos pensado que una buena muerte para Forbes sería hacerlo arrastrar por un caballo encima de un terreno bien pedregoso.

—Puede que siga su consejo, sheriff. Pero de momento no necesito cuerda.

Fue a montar a caballo. Uno de los comisionados preguntó de repente:

—¿Qué dice a esto tu mujer, Ben?

En el primer momento pareció como si Ben no supiera de qué le hablaban. ¿Su mujer? ¿Es que él se había casado aquella misma mañana?

Todo le parecía lejano, confuso, increíble. Le parecía como si hubieran transcurrido cien siglos desde que el sacerdote les unió para siempre a él y a Lorelei.

¿Para siempre? ¿Y a él qué le importaba Lorelei? ¡Para él la única mujer que existía en el mundo era Kate, la desdichada Kate…!

La única mujer…

No contestó a aquella pregunta. No dijo nada. Se limitó a montar a caballo y a picar espuelas, siguiendo los márgenes del riachuelo.

Todos quedaron en silencio, mirándole, y continuaron callados durante un largo rato.

Al fin fue el sheriff quien murmuró, resumiendo el sentir de todos:

—No sé si ese hombre volverá vivo alguna vez. Está malherido y trata de emprender una galopada salvaje…

Todos guardaron silencio, mirando hacia el negro horizonte.

El jinete había desaparecido ya.

OCTAVO

KATE miraba con ojos desencajados al hombre que estaba frente a ella. El hombre que la había permitido descabalgar sólo unos momentos, después de acariciarla sensualmente durante todo el viaje, y que ahora la miraba con ojos llameantes, donde ardía una llamita sangrienta mezclada a una turbia luz de deseo.

Kate sabía lo que aquello significaba.

Se daba cuenta del porqué de haberla obligado él a descender del caballo, una vez se sintió tranquilo al convencerse de que había dado esquinazo a sus perseguidores.

Ahora sucedería lo peor.

Ahora vendría lo que ella, como mujer, no aceptaría nunca.

Forbes se acercó pausadamente a ella.

Con aquellas ropas demasiado grandes tenía un aspecto casi cómico, pero Kate sólo se fijaba en una cosa: en la mirada asesina y lúbrica que brillaba en sus ojos.

—No lo conseguirás… —balbució—. No conseguirás nada, perro…

—¿Estás segura?

—Antes tendrás que matarme.

—Puedo dejarte medio muerta, lo cual no es lo mismo. Y luego…

Kate ahogó un grito de horror.

La zarpa del asesino cayó sobre ella, cruzándole la cara. La muchacha cayó a tierra, gimiendo, mientras sus labios se teñían de sangre.

Forbes rió irónicamente.

¡Era tan sencillo tenerla a su merced! ¡Era tan fácil vencer a aquella muchacha que no tenía ninguna clase de experiencia con los hombres!

Le propinó un puntapié, para empezar a domarla, pero no hizo más. No le convenía.

—Puedes levantarte —masculló—. Nada te haré hasta que lleguemos a Amarillo. Allí tengo que entregarte a alguien que pagará muy buen precio por ti, muñeca, pero con la condición inexcusable de que nadie, absolutamente nadie, te haya puesto la mano encima…

NOVENO

EL banquero Howell, sentado tras su mesa, miró al sheriff de la ciudad de Amarillo, que le contemplaba desde el otro lado del despacho.

—¿Y dice usted que no se ha vuelto a saber nada de los salteadores? —preguntó—. ¿Es posible eso, sheriff?

—Parece como si se los hubiera tragado la tierra, señor Howell.

—¡Eso es absurdo!

—Hay algunas cosas más absurdas aún, señor Howell.

—¿Más aún? ¿Por ejemplo…?

—Nadie se explica dónde pudieron ocultar esos hombres el dinero. Pesaba mucho y hubiera llamado la atención.

Howell se puso dignamente en pie, amenazando al representante de la Ley con el dedo.

—¡Es usted quien debe encontrar la respuesta a sus preguntas, sheriff, no yo! ¡Y le aconsejo que se mueva y dé pronto con la solución, porque de lo contrario le va a costar el cargo!

—Es que hay algo que tampoco tiendo, señor Howell.

—¿Más cosas?

—Sí. ¿Por qué esos individuos no quisieron los billetes, y en cambio se lo llevaron todo en oro? Los billetes hubieran llamado menos la atención. ¿Qué es lo que tenía el oro para ellos? ¡La verdad es que parece una auténtica manía!

En aquel momento, claro está, el hombre de la Ley ignoraba que los atracadores habían tenido en cuenta que el oro no se corrompe aunque esté cien años junto a un cadáver, mientras que los billetes corren el peligro de ser destruidos por la misma descomposición.

Pero, visto desde fuera, aquel hecho resultaba incomprensible. El sheriff no acertaba a entender por qué los salteadores habían dado preferencia al oro.

—Hemos dado batidas por todas partes —declaró.

—Mis hombres están extenuados… Ya no sabemos dónde mirar, y sólo hemos logrado saber dos cosas.

—¿Dos cosas? ¡Vaya, menos mal! —dijo burlonamente Howell.

—Sí, hemos averiguado dos cosas, aunque usted se burle. La primera, que el que se presentó como médico titular de la ciudad era más falso que Judas. Lo que quiso fue encontrar ion pretexto para meterse aquí sin que usted desconfiase. El verdadero médico titular vino un día más tarde; declaró que unos desconocidos le habían saqueado y maniatado en el camino, robándole además el instrumental y la documentación.

—¡Qué listo es usted, sheriff! Que aquel médico no era tal médico, lo supe yo desde que me amenazó con su revólver.

—Sus dos ayudantes también formaban parte de la banda. Es decir, los tipos que se presentaron luego como sepultureros.

—¿Con qué objeto harían una cosa semejante?

El de la estrella se acarició pensativamente la nariz.

—Supongo que para desorientar a los que quisiéramos perseguirles —musitó el representante de la Ley.

—He estado pensando mucho en eso.

—¿Y no ha llegado a ninguna conclusión?

—A ninguna.

Howell volvió a amenazarle con el dedo.

—Entonces no es usted más que un pobre inútil, sheriff. Permítame que me ría en sus propias barbas.

—Me afeitaré.

—Va usted a jugarse el cargo como no consiga pronto resultados sorprendentes.

—¿Y qué quiere que haga?

—¡Pensar, imbécil! ¿No sabe lo que es eso? ¡Pensar!

El sheriff hizo una mueca.

Se puso el sombrero y, lentamente, salió de la habitación.

El viento fresco le dio en la cara. Una ola de frío había llegado a Amarillo con las primeras sombras de la noche.

El hombre de la Ley se dirigió al saloon.

Más allá del círculo de luz proyectado por el establecimiento, lo demás estaba sumido en sombras. Amarillo daba la sensación de una ciudad misteriosa, tétrica, donde cualquier cosa podía suceder.

Pero el hombre de la estrella no pensaba en eso. El sheriff sólo pensaba que no estaba dispuesto a aguantar por más tiempo a un tipejo como Howell, quien manejaba con su dinero toda la política local.

Si Howell había dicho que él no duraría como sheriff, es que no iba a durar.

En las próximas elecciones lo liquidaría. Howell haría elegir a aquel que le pareciese bien.

Y eso desesperaba al actual representante de la Ley en Amarillo, quien siempre se había considerado un celoso cumplidor de su deber.

¡Si él lograra descubrir algo contra Howell! ¡Si él pudiera defenderse pillándole en algún negocio sucio, o metiendo mano en sus asuntos…!

Desgraciadamente, Howell era un hombre intachable. Tacaño, eso sí, tanto que por eso no había querido casarse, pero nada más. No se le conocían líos de ninguna especie. Era un hombre virtuoso e intachable. El sheriff no podía hacer nada contra él.

Y el representante de la Ley en la ciudad de Amarillo iba a entrar en el saloon para ahogar en alcohol sus penas, cuando de pronto se detuvo, como sufriendo una sacudida.

Acababa de tener una idea.

Una idea tremenda.

* * *

Mientras tanto, el honorable, el intachable míster Howell acababa de tener una sacudida también, pero ésta de distinta clase.

Alguien acababa de entrar en su despacho.

Y había entrado por el lugar menos normal del mundo. Se había abierto la puerta de un armario, y el tipo se coló en la habitación.

Howell se le quedó mirando cómo quien ve visiones.

—¿Cómo te has atrevido a usar la puerta secreta, Forbes?

Forbes iba barbudo, cubierto de polvo, pero en sus ojos brillaba una mirada llena de fulgor. Era la mirada de un animal salvaje que por fin llega a un refugio seguro.

—Aún tengo la llave, Howell. Y aún sé que usted me dejaba emplearla en otro tiempo.

El banquero estaba boquiabierto. Todo aquello sobrepasaba su capacidad de comprensión.

—Pero… —balbució—. ¡Infiernos, tú estabas en el penal! ¡Te habían condenado a treinta años!

Forbes dijo sombríamente:

—Sí, a treinta años. Pero me fugué. Fueron imbéciles al no liquidarme en el primer momento. ¡Les juré que me escaparía! Se lo juré…, ¡y lo hice!

—¿Cómo pudiste conseguirlo?

—Liquidé a uno de los guardianes. Luego maté a un tipo que estaba pescando y me apoderé de sus ropas. Son éstas que llevo aún.

Howell se llevó ambas manos a la cabeza.

—Treinta años de reclusión, escapado del penal y con dos asesinatos más sobre la espalda… ¡Te estarán persiguiendo ya la mitad de los sheriffs de los Estados Unidos!

—Cierto. Han formado patrullas para cazarme.

—¿Y quieres que te dé refugio yo? ¿Te has vuelto loco? ¡Yo no comprometo mi dinero y mi prestigio por un zarrapastroso, por un vulgar condenado a muerte!

—De acuerdo, Howell, pero en tal caso hablaré. Vengo destrozado y quiero comida y un refugio seguro. Me lo tiene que dar usted o soltaré todo lo que sé. Se lo juro.

—¿Hablar? —Howell lanzó una carcajada seca y áspera—. Muy bien, hermanito, puedes hacerlo. Yo me río de tus bravatas. ¿Y qué vas a decirle al sheriff, cuando te eche el guante?

—Que yo le proporcioné una chica, y que usted se portó con ella como un cerdo. Por cierto, ¿qué ha sido de Evelyn?

Howell se mordió el labio inferior.

—Murió.

—¿Murió? La despachó usted, cerdo, después de tenerla encerrada en su casa un par de meses, entre sus criados de confianza, y después de hacer con ella lo que le vino en gana. Una muchachita así, de la que uno se ha cansado ya, resulta un estorbo, un estorbo terrible que hay que sacudirse de encima… ¡como sea! Y usted la liquidó, ¿no? ¡Muy bien! ¡Más a mi favor! ¿No cree que el sheriff hará una investigación sobre eso?

Howell volvió a morderse el labio inferior.

Ahora más que nunca parecía un sapo dispuesto a saltar, un bicho rabioso y panzudo que no sabe cómo cazar a su víctima.

Se daba cuenta de que Forbes, al que creía haberse quitado de encima para siempre, era un tipo demasiado peligroso.

Quizá, después de todo, le convendría llegar a un acuerdo con él.

Forbes, que no era tonto, se dio cuenta de que había llegado su momento. En realidad, hasta entonces no había hecho más que prepararlo.

Dulcificó su tono y su voz.

—Además —susurró—, ¿por qué peleamos? Yo sólo he querido favorecerle a usted, Howell. ¿Qué le pido? Un poco de paciencia hasta que consiga pasar a Méjico. Eso es fácil para un tipo como usted, de quien nadie sospecha. Y usted accederá, cuando sepa lo que le voy a dar a cambio.

—¿Tú? ¿Qué me puedes dar tú? ¿Una bala que has encontrado en un estercolero?

—Le puedo dar otra chica.

La expresión de Forbes se había hecho truhanesca. Toda la maldad que son capaces de reflejar unas facciones humanas se hacía patente ahora en el rostro del tipo que Howell tenía delante.

Claro que la cara de Howell también era la de un auténtico granuja, la de un sátiro babeante que se da cuenta de que tiene a su alcance una nueva presa.

Porque Forbes no bromeaba nunca, y menos cuando corría peligro su vida.

—¿Cómo sé que es cierto? —masculló sin embargo.

—La chica está aquí.

—¿Dónde?

—La he hecho entrar en su casa de usted, Howell, desmayada de un culatazo. Sus criados la vigilan.

—¿Y si no me gusta?

—Antes de decirlo, véala.

Howell envió una mirada de desconfianza al fugitivo, pero se caló bien las gafas y, con aire de severa dignidad, se encaminó hacia la puerta.

—Tú espera aquí —ordenó.

Forbes dijo servilmente:

—Sí, señor.

Sabía que tenía la partida ganada.

En efecto, el banquero fue a su lujosa casa, guardada por tres criados de absoluta confianza, y donde había una habitación interior y acolchada desde la que no se oían los gritos. Minutos después estaba de regreso en su despacho, siempre con el aspecto de un hombre digno y respetable.

—La chica es algo fuera de serie, Forbes —declaró—, a pesar de que va sucia, llorosa y cubierta de polvo. Tus condiciones quedan aceptadas.

Los dos granujas se estrecharon las manos.

Y El pacto más miserable que se había celebrado en la ciudad de Amarillo, quedaba así cerrado definitivamente.

DECIMO

EL hombre de la Ley se había dirigido en línea recta hacia un sitio que nadie preferiría visitar de noche: el cementerio de Amarillo.

Pero el sheriff no tenía ninguna clase de miedo. Podía decirse que, desde que le colgaron la estrella en el chaleco, no había hecho más que ver muertos.

Y el que iba a visitar ahora, resultaba muy importante.

Nada menos que un muerto con una auténtica fortuna en oro bien guardadita en su ataúd.

¡Por fin había comprendido el sheriff el por qué de la extraña conducta de los atracadores!

¡Ahora sabía lo que debía hacer!

Pasó entre las tumbas, cuya distribución conocía perfectamente, y se detuvo ante la del ranchero enterrado la misma mañana en que se cometió el atraco al Banco de Howell.

La luz de la luna iluminaba la lápida, y el de la placa calculó que tendría claridad suficiente para trabajar.

Silbando una cancioncilla, fue hasta la barraca donde los sepultureros guardaban las herramientas, y extrajo una barra de hierro que le sirviera para levantar la lápida y una pala para extraer la tierra, que aún debía estar muy blanda.

En cuestión de una hora habría terminado.

Lo dejaría luego todo igual que antes, se embolsaría el oro y esperaría a que la cosa se olvidase un poco, para luego largarse a Méjico. Con aquello podía vivir bien el resto de sus días.

¡Al infierno Howell y al diablo la estrella! ¡No valía la pena ser honrado en una ciudad así!

Introdujo la barra de hierro por una pequeña ranura, para apalancar la lápida, y en ese momento una voz dijo a su espalda:

—Menos prisa, amigo.

El sheriff se volvió instantáneamente, mientras intentaba echar mano a su revólver.

Pero ya no estaba a tiempo.

Tres hombres parecidos a tres fantasmas le estaban apuntando. Sus revólveres brillaban tenuemente a la luz de la luna.

El sheriff los reconoció.

Eran Nat, Less y Joe, tres granujas a los que se había reclamado en otros Estados. Tres hombres dispuestos a matar…, ¡con una sonrisa en los labios!

El de la estrella intentó ganar tiempo. Ahora se daba cuenta de que su corazonada no le engañó.

¡Aquellos tres tipos eran los mismos que habían atracado a Howell! ¡Y la tumba que él estaba dispuesto a abrir era el lugar donde ocultaban el fruto de su rapiña!

—¿Qué quieren, amigos? —balbució—. ¿Qué clase de broma es ésta?

—Parece mentira que no conozca la prohibición que impide abrir las tumbas.

—Je, je… —la risa del sheriff sonó nerviosa—. ¡Claro que la conozco! Yo mismo la dicté. ¿Es que no me conocen? Soy el sheriff.

—Razón de más para que cumpla las leyes, amigo.

—Sólo quería hacer una investigación.

—Pero es malo abrir las tumbas. Lo hacemos por su bien. Puede desarrollar una epidemia.

—Je, je… Eso de que este fulano murió de la peste es un cuento como una casa. Ahora lo comprendo. Lo que ustedes querían era que nadie se acercara aquí.

—Justo… Y ya va hablando demasiado, sheriff.

El agente de la Ley comprendió que, en efecto, había hablado con exceso. Nunca debió dar a entender que conocía la identidad de aquellos hombres. Se dio cuenta de que los tres vivían más o menos emboscados en las cercanías del cementerio, vigilando por turno la tumba hasta que el atraco al Banco ya no llamase tanto la atención en Amarillo. Entonces habría llegado el momento de recoger el botín y huir…, pero antes eliminarían obstáculos, naturalmente.

Intentó ganar la décima de segundo que le hacía falta. Quiso ser más rápido.

En aquel momento tres balas picotearon su cuerpo. Los tres forajidos habían disparado a la vez.

Las detonaciones, al sonar tan juntas, produjeron como un trueno lejano que no debió ser audible ni para los más inmediatos habitantes de Amarillo.

El sheriff se llevó las manos al pecho. Dio una vuelta sobre sí mismo y cayó blandamente a tierra, sin exhalar un solo gemido.

Joe dijo, como si fuera una oración:

—Pobrecillo… Tenía cara de buen chico. ¡Y la estrella le adornaba tanto!

—Habrá que sacarlo de aquí, Joe. No conviene llamar la atención sobre esta tumba.

—Claro que lo sacaremos de aquí. Conviene que lo hallen en cualquier sitio menos en el cementerio. ¿Y sabéis lo que os digo? Creo que ya va siendo hora de que recojamos el botín y nos larguemos con viento fresco. Esto empieza a ponerse demasiado peligroso.

Los otros dos hombres fueron a acercarse al cadáver para sacarlo de allí

Fue Less el primero en rozarlo. En aquel momento una voz llegó desde las tinieblas:

—¡Quietos ahí!

Los tres se volvieron a un tiempo. Con infinito pasmo, vieron que el que les amenazaba era un solo hombre. Un tipo alto, del que sólo se distinguía la silueta…, ¡y que ni siquiera les estaba amenazando con su revólver! ¡Un exceso de confianza que iba a perderle!

Less decidió no perder tiempo.

Extrajo su «Colt» con un movimiento centelleante y fue a disparar, pero el desconocido resultó mucho más rápido. Era una especie de diablo cuyo «Colt» parecía brotarle de entre los dedos.

Disparó una sola vez, y la cabeza de Less saltó hecha pedazos. Sus dos compañeros comprendieron que ya no llegarían a tiempo de vengarle. Aquel fantasma parecía ser Satanás en persona.

Saltaron para perderse entre las sombras, abandonando a su compañero. El desconocido hizo dos disparos más, a manera de advertencia, y luego se acercó agazapado a los dos muertos.

—Bueno… —susurró Ben, pues el recién llegado no era otro—. Creo que he llegado al lugar que me interesaba. La ciudad de Amarillo es un sitio lo bastante violento para que en ella haya intentado ocultarse un fulano como Forbes…

UNDECIMO

MIENTRAS Ben galopaba hacia Texas, una banda de quince hombres había atravesado de norte a sur todo el territorio de los Estados Unidos.

Aquella banda se había formado años antes en el norte, en Montana, y había pasado al Canadá, asolando muchas poblaciones indias. Desde allí, y como la proximidad de la Policía Montada no le era nada cómoda, la banda había pasado a la cuenca del Yukón, en Alaska, dedicándose a hacer grandes y «limpios» negocios en White Horse y otras poblaciones donde imperaba entonces la fiebre del oro.

También allí terminaron por sentirse incómodos, pues los habitantes de White Horse constituyeron —una Junta de Vigilancia que tenía a orgullo aplicar las leyes con mucha legalidad y con las mayores garantías para el presunto culpable. Buena prueba de estas garantías, y de esta legalidad, es que cinco hombres de aquella banda fueron capturados, y antes de preguntarles sus nombres, tres de ellos fueron enterrados en la nieve para que se ahogaran y los otros dos rociados con petróleo y quemados para que hubiera buena proporción entre el calor y el frío y nadie pudiera decir que allí no se hacían las cosas con prudencia y tacto. Hecho esto, la Junta de Vigilancia publicó un bando diciendo que las ejecuciones «legales», con todas las «garantías» y demás, se harían efectivas cinco minutos después de apresarse al sospechoso y lo único que éste tendría derecho a decir sería su última voluntad.

La banda, entonces, decidió largarse de Alaska.

El hombre que la mandaba había oído hablar de una tierra cálida y amable donde las mujeres eran bonitas y un licor llamado tequila corría a raudales por las cantinas, entre alegres canciones y rasguear de guitarras. Esa tierra se llamaba Méjico.

En Méjico tampoco había Ley.

El hombre que mandaba la banda tenía entonces unos cuarenta y cinco años, pero se conservaba fuerte y lleno de vigor. Tenía unos ojos crueles, una boca de líneas rectas y una buena musculatura. Lo único lamentable era su joroba.

Aquel tipo se llamaba Clark.

Penetró otra vez en los Estados Unidos por Montana y fue descendiendo, sin abandonar nunca las tierras del Oeste, donde escapar a la acción de la Ley era relativamente fácil. La banda asaltó varios Bancos, cometió más de una docena de asesinatos y media docena de violaciones de mujeres solitarias. Colgó también a un sheriff y, sin ser molestada, fue progresando en su marcha triunfal hacia el sur.

Justo cuando Ben emprendía el regreso, la banda de los quince hombres —en todas partes ya la llamaban así: «La banda de los Quince» —cruzó la frontera del último Estado que le quedaba antes de llegar a

Méjico. Aquel Estado se llamaba precisamente Nuevo Méjico, y su nombre era toda una promesa.

Shik, el lugarteniente de Clark, preguntó a éste:

—¿Vamos a quedarnos mucho tiempo aquí?

—No. Forzaremos las etapas para llegar cuanto antes a Méjico. Aquí hay unos tipos que no me gustan.

—¿Quiénes?

—Los rurales.

—He oído hablar de ellos.

—No son como los sheriffs que hemos tratado hasta ahora. Forman una especie de Cuerpo militar y son implacables. Ríete tú del Comité de Vigilancia de White Horse. Lo único que les diferencia es que éstos son un poco más humanos y emplean la soga, pero el resultado es el mismo. Y no preguntan por la última voluntad.

—Nunca me he echado en cara a un rural porque yo siempre he estado en el Norte —dijo pensativamente Shik—, pero de veras que me gustaría tratar con alguno de ellos. Veríamos quién colgaba a quién…

Clark, que conocía el terreno que pisaba, gruñó:

—Seguro que nos perseguirán apenas sepan que hemos cruzado la frontera. Déjate de tonterías y da órdenes a los hombres para que nunca se entretengan ni se queden rezagados. Respiraré mucho más tranquilo en cuanto crucemos la frontera de Méjico.

Shik accedió de mal talante.

Justo al día siguiente, Shik se quedó retrasado porque le interesaba una chica de una granja solitaria. Pero en lugar de encontrarse con la chica se encontró con una pareja de rurales.

Por fin iba a tener ocasión de «echárselos a la cara», como había deseado.

Hubo una bonita pelea.

Cuatro horas más tarde, cuando Clark empezaba a estar extrañado por la tardanza de su lugarteniente, envió a dos hombres para que averiguaran lo ocurrido. Estos sólo pudieron traer el cadáver de Shik, el cual todavía llevaba la soga anudada al cuello.

Clark sintió que rechinaban sus dientes. Apreciaba a Shik a su modo y sabía que no le iba a ser posible encontrar otro hombre como él. Preguntó a los que lo habían traído:

—¿Había huellas?

—Sí.

—¿De quién?

—Eran dos hombres los que lucharon contra Shik, de eso no hay duda. Pero además no procuraron esconderse. Dejaron en uno de los bolsillos del muerto ese papel.

Tendieron una hoja a Clark. Este la desdobló lentamente con una extraña mueca.

Era una ficha de identificación del cadáver extendida en papel impreso de los rurales. La única formalidad que se habían molestado en tener en cuenta después de la ejecución.

Los rurales…

Clark pensó que había tenido razón al principio. Estaban en zona peligrosa y había que quemar etapas. Había que llegar cuanto antes a la frontera de Méjico.

Pero su orgullo fue más fuerte que todo. Cuando un sheriff le ofendió, él había colgado al sheriff. Los rurales no iban a ser menos.

—Hace años, cuando una chica se atrevió a burlarse de mí, la maté junto con su prometido —murmuró pensativamente—. Nunca he perdonado una ofensa, y ahora tampoco voy a hacerlo. Haré en Nuevo Méjico algo que se recuerde durante años. Los rurales sudarán sangre cada vez que piensen en el error que cometieron al matar a Shik.

—¿Qué piensa hacer, jefe?

—Arrasar el primer rancho que encuentre. Arrasarlo completamente, matando a todos sus habitantes y exterminando las cabezas de ganado que no pueda llevarme. Reduciremos a cenizas incluso las paredes, y las mujeres que podamos apresar serán nuestras mejores víctimas. ¡Vamos! ¡Hay que actuar inmediatamente!

La que ahora ya era cuadrilla de los «Catorce» se puso en movimiento, de nuevo siempre hacia el sur.

Y al día siguiente avistó uno de los mejores ranchos de todo Nuevo Méjico.

Un lugar llamado «Rancho Sturges».

* * *

Clark dispuso sus hombres como el general que plantea con todo cuidado una batalla.

Estaba rabioso por la muerte de su lugarteniente y deseaba dejar en Nuevo Méjico un recuerdo sangriento. Por otra parte, pensó que allí iba a encontrar dinero suficiente para vivir como un pachá al menos tres meses, cuando cruzase la frontera.

Clark tenía a su favor la sorpresa.

Ninguno de los hombres empleados en «Rancho Sturges» había supuesto aquel ataque. La mayoría estaban dispersos por los campos cercanos y no tenían la menor posibilidad de llegar a tiempo, cuando el ataque se produjese. Por eso Clark decidió aprovechar el día; los peones del rancho no regresaban hasta el anochecer.

Envió a cuatro hombres a atacar la parte frontal del rancho, solamente para llamar la atención de los posibles defensores de éste. El verdadero ataque debía producirse unos minutos después, por la parte trasera, estando a cargo de diez forajidos, entre los cuales se contaría el propio Clark.

Este se hallaba completamente seguro de la victoria, y soñaba ya con un espléndido botín, cuando dejó a cuatro hombres mientras él se disponía a rodear el rancho y gritó:

—¡Adelante, muchachos! ¡No perdonéis a nadie, excepto a las mujeres jóvenes! ¡Fuegooo…!

Los cuatro primeros jinetes se lanzaron rabiosos al ataque, disparando sus rifles y barriendo con sus plomos todos los porches del rancho.

El dueño, que estaba junto a uno de las ventanas del rancho, sintió que todos los cristales saltaban sobre su cabeza, en medio de un estruendo horrísono.

—¡Cuidado! —gritó—. ¡Nos atacan! ¡Llamad a los peones!

No pudo dar ninguna orden más.

Una bala de rifle le atravesó la cabeza, partiéndosela en dos mitades. Los pocos hombres que estaban de servicio en los edificios principales del rancho corrieron en busca de sus armas.

Pronto algunos de ellos se parapetaron en los porches respondiendo a los disparos. Uno de los atacantes, el que estaba más cerca, hizo una extraña pirueta sobre la silla y cayó del caballo para no levantarse más.

Uno de los defensores gruñó:

—No lo comprendo. Eran sólo cuatro hombres y ahora quedan tres… ¿Cómo pretenden asaltar un rancho como éste?

Pronto salió de su error.

Cuando todos los defensores estaban situados en los porches delanteros, ocho hombres atacaron a la vez por la parte posterior del rancho. Pudieron acercarse tranquilamente hasta unas cincuenta yardas de la casa antes de que nadie contestara a sus disparos.

Los pocos hombres que pudieron asomarse a las ventanas para rechazarlos, cayeron acribillados.

Para aumentar la confusión, Clark ordenó que uno de sus hombres empleara un truco, ya usual entre los indios, y que ellos ya habían puesto en práctica algunas veces en Alaska. Aquel hombre llevaba un arco y un par de flechas cuya punta estaba rodeada de estopa, la cual empapó en petróleo. Después de prenderle fuego, lanzó la primera flecha. Esta cayó sobre uno de los tejados del rancho, originando un pequeño incendio.

La segunda flecha cayó en otro punto, y pronto las tablas de una de las paredes empezaron también a arder.

Mientras tanto, los pocos defensores de la parte delantera del rancho, habían muerto ya. De los forajidos de Clark sólo quedaban ya dos en aquella parte, pues otro había caído con la yugular atravesada, pero estos dos hombres pudieron acercarse tranquilamente hasta la misma puerta del rancho. Pronto se dieron cuenta de que allí sólo quedaban mujeres y viejos.

Los ocho hombres de la parte trasera llegaron ante las mismas paredes del rancho sin sufrir ninguna baja.

Clark aulló:

—¡Vamos! ¡Adentro!

Ni él mismo había soñado con tantas facilidades. Creía que habría más hombres trabajando en los edificios del rancho a aquella hora. Pero por lo visto casi todos se encontraban en los campos.

Dentro, como pronto pudieron ver todos, había muchas riquezas, pero ninguna mujer joven. Los sirvientes, casi todos de edad, fueron alineados junto a una pared y cobardemente asesinados por la espalda a tiros de revólver. Una vieja sirvienta, afortunadamente, pudo ocultar a los niños, porque de lo contrario hubieran muerto igual. Luego los hombres de Clark se repartieron por todas las habitaciones para recoger el botín.

Ninguno de ellos pensó que el incendio estaba devorando ya todas las buhardillas y habitaciones superiores del rancho. En todo caso ya tendrían tiempo de huir. Clark fue a la habitación de Sturges después de encontrar en el cadáver las llaves de la caja fuerte. Abrió ésta y empezó a sacar bolsas de oro que fue pasando a sus hombres. Uno de éstos se encargó de atarlas a las sillas de los caballos, preparándolo todo para la fuga. Luego Clark reunió a todos sus forajidos en el vestíbulo.

—¿Cuántos muertos? —preguntó.

—Dos.

—No es mal precio. El oro que había aquí bien vate dos vidas. ¿Lo habéis registrado todo?

—Sí.

—¿Y no hay mujeres?

—Jóvenes, ninguna.

—¡No es posible!

—Lo hemos mirado todo bien, jefe.

—¡Hay que buscar mejor! ¡Sois un hatajo de imbéciles!

En aquel momento oyeron un crepitar sobre sus cabezas y todos miraron hacia arriba. El techo estaba incendiado y pronto podían empezar a caer sobre ellos las pavesas. Clark tuvo que resignarse a no encontrar a ninguna mujer joven y bonita. Gritó:

—¡Fuera!

Todos corrieron hacia sus caballos. Apenas habían montado cuando se derribó parte del rancho.

Y fue entonces cuando cayó a los pies de Clark una mujer joven y bonita.

Bueno, lo había sido.

Tenía las ropas completamente destrozadas por las llamas, pues sin duda se había refugiado en una de las habitaciones superiores, por donde comenzó el incendio. El rostro se lo tapaba con las manos crispadas y estaba sin sentido.

Clark dijo fríamente a uno de sus hombres:

—Descúbrele el rostro. A lo mejor puede servimos.

El forajido obedeció. Separó las manos del rostro de la muchacha, y sus facciones palidecieron.

—Es un monstruo —dijo—. Está abrasada.

—Entonces, déjala.

—¿No gastamos una bala con ella?

—No. Déjala. Será un buen testigo de nuestro paso. Que sufra.

Y los doce jinetes picaron espuelas, perdiéndose poco después en la inmensa lejanía.

DUODECIMO

LA banda de Clark había llegado a Méjico, estableciéndose en una pequeña hacienda cerca de la ciudad de El Paso.

Dieron un golpe en Ciudad Juárez y raptaron a una muchacha, además de llevarse diez mil pesos. Pero dio la casualidad de que la muchacha le gustaba también a uno de los caciques más poderosos de todo el norte de Méjico.

El cacique reunió a unos treinta cuchilleros que tenía a sus órdenes y rodeó la hacienda donde estaban establecidos los hombres de Clark. La banda resistid durante todo el día y pudo escabullirse rompiendo el cerco, al llegar la noche. Pero dos de los hombres fueron capturados antes de que lograran repasar la frontera. Los cuchilleros los ataron a dos postes distintos y los emplearon para hacer ensayos de lanzamiento de cuchillos, procurando no hacer impacto en el corazón para que la cosa durase. Y la «cosa» duró, porque el primero de los forajidos tardó en morir dos horas y el último cerca de cinco.

Otra vez en los Estados Unidos, Clark vio que sólo tenía nueve hombres, sin contarse él, y se sintió desorientado por primera vez en su existencia. Además, Nuevo Méjico se había convertido en un territorio imposible para él, porque estaba lleno de pasquines con su nombre. Y a Clark resultaba muy fácil distinguirle a causa de su joroba.

Resolvió entonces remontar hacia el norte y establecerse en el Oeste Central, donde suponía que estaba ya medio olvidado.

—He decidido ya el lugar adonde vamos a ir —dijo aquella misma noche a sus hombres—. Nos estableceremos en Colorado. Aquél es un territorio donde circula el dinero y donde los sheriffs apenas molestan. En caso de apuro, podemos seguir más al norte.

—Muy bien, pero, ¿cómo vamos a llegar hasta allí? Cuando se sepa que hemos vuelto a cruzar la frontera tendremos un ejército detrás de nuestros pasos.

—Nos ocultaremos de día y viajaremos durante la noche. El encargado de comprar provisiones será siempre un hombre distinto. Procurará no hablar con nadie… y no mirará una sola mujer.

—Si usted no llega a encapricharse con aquella puerca mejicana hubiéramos podido…

—¡Calla!

El pistolero calló.

Los diez granujas empezaron su ruta aquella misma noche. Se ocultaron entre unos zarzales al día siguiente, y con la oscuridad volvieron a reemprender la marcha, siempre en dirección al norte.

Los rurales tuvieron noticia de su paso e hicieron dos cosas: preparar sogas nuevas para la horca y contratar nuevos auxiliares indios para seguir el rastro.

Pero de ningún modo pudieron dar con los diez granujas. Estos se ocultaban como topos y siempre comían cosas frías para no tener que dejar el más leve rastro de las hogueras apagadas. Cuando lograron salir de Nuevo Méjico se sintieron más tranquilos.

Hasta que conocieron a un hombre que tenía en la ciudad de Amarillo un negocio de Banca.

DECIMOTERCERO

HOWELL se enteró de la muerte del sheriff a la mañana siguiente. Se enteró también de que, junto al cadáver del representante de la Ley, había sido hallado el de uno de los hombres que fingieron ser sepultureros el día en que él fue atracado.

Los cuerpos habían aparecido lejos del cementerio, en unos desmontes que, por el sur, bordeaban la ciudad. Sobre el hecho de que habían muerto de manera violenta, no cabía duda alguna.

Howell, envuelto en un rico batín acolchado, y sin darse cuenta de que tenía un aspecto más repulsivo que nunca, fue a ver a Forbes, que habitaba en una de las habitaciones del sótano de su casa.

Forbes se rascó la tripa al ver aparecer al banquero, y luego le guiñó un ojo.

—¿Qué, granuja? ¿Ha pasado buena noche?

—No he ido a ver a esa chica aún.

—¿No? ¡Caray! ¿Y por qué pierde el tiempo?

—Ella está deshecha, después de la infernal galopada a que la sometiste. Es una mujer que vale mucho, muchísimo, pero no en su estado actual. Debe descansar y arreglarse, antes de que yo decida visitarla. Una de mis criadas de confianza se encargará de ponerla en forma.

Forbes volvió a rascarse la tripa con un gesto de hastío.

—Bueno, ¿y a mí qué? La chica vale la pena, ¿no? Pues aprovéchese y déjeme dormir en paz.

—No he entrado por la chica.

—¡Vaya! A lo mejor ahora resulta que ha entrado a pedirme cinco dólares.

—Esta noche pasada mataron al sheriff de la ciudad y a uno de los hombres que me atracaron.

—Pues no hace falta reflexionar mucho. Hubo un tiroteo entre ellos, y como los dos tenían demasiada puntería, quedaron fiambres.

—Es que da la casualidad de que las balas que mataron al sheriff no correspondían al calibre del arma que llevaba el otro muerto, y las del otro muerto tampoco eran del calibre del arma del sheriff. Dicho el galimatías de otro modo, que no se mataron el uno al otro, caramba.

—Sigo diciendo lo mismo. ¿Y a mí qué?

—¿Estás seguro de que nadie te persiguió hasta aquí cuando huías de Elko, maldita sea?

—¿Quién iba a seguirme hasta un sitio tan perdido cómo Amarillo?

—Pues alguien que fuera un diablo como tú. Alguien que, además, tuviera ganas de dejarte el cuerpo como un colador.

—Ese «alguien» no existe. Además, ¿por qué imagina tantas tonterías, Howell?

—Porque cuando empiezan los tiros en una ciudad como ésta, no se sabe de qué modo terminarán. Y porque me temo que, si alguien ha empezado a rifar la muerte, nosotros entremos en el sorteo también.

—Bueno, menos discursos. Yo no corro ningún peligro aquí, de modo que déjeme en paz. ¿O qué es lo que sugiere?

—Uno de mis criados de confianza me ha dado esta noticia. Me ha dicho también que en la ciudad está una banda. Acaban de llegar justamente ahora, y se quedarán aquí porque no hay sheriff.

—¿No serán ellos quienes lo habrán apiolado para estar más tranquilos? ¿Por qué da tantas vueltas al asunto?

—No han sido ellos. ¿No te he dicho que acaban de llegar? Pero pienso contratarles. Estaré mucho más seguro si hay alguien que vela por mí.

Forbes se incorporó levemente.

Por un lado quería que aquella repugnante sabandija le dejara en paz, pero por otro le molestaba que se buscase nuevos guardaespaldas. Cuanto menor fuera la influencia que Forbes ejercía sobre Howell, menos ayuda recibiría de éste.

—¿Cuántos son? —preguntó.

—Diez.

—¡Hum! Un verdadero ejército…

—Tal vez lo necesite.

—¿Y qué piden?

—Uno de mis criados ha hablado ya con ellos. Solicitan se les abone el gasto del hotel y diez dólares diarios a cada uno de ellos.

—Es mucho…

—Los contrataré sólo por una semana, hasta que el horizonte se despeje.

—¿Y a mí qué me cuenta? —preguntó al fin Forbes, encogiéndose de hombros—. Allá usted con su dinero. Haga con él lo que le dé la gana. Pero, ¿por qué me consulta?

—Por si tú has oído hablar de Clark. Es el nombre del tipo que manda ese grupo.

—Claro que he oído hablar de él… Ha «trabajado» en Méjico durante algún tiempo. No creo que haya en este momento en los Estados Unidos un granuja más grande.

—¿Ni siquiera tú?

—Ni siquiera yo.

Howell sonrió ladinamente.

—Bueno, entonces ya sé qué es lo que debo hacer

—murmuró—. Clark me conviene.

Y salió de la habitación.

Al pasar por delante de la puerta del cuarto donde tenía encerrada a la muchacha oyó el llanto de ésta, pero no hizo caso.

Al contrario.

Así era mejor.

* * *

Aquella misma mañana, Joe y Nat decidieron enterarse de quién era el que había matado a su amigo Less.

No resultó difícil llegar a adivinarlo. Sólo un forastero había llegado a la ciudad la noche anterior, y precisamente por las horas en que Less resultó muerto. Un forastero, además, cuyos ojos helados eran los de un asesino, según les dijeron enseguida.

Era una temeridad lo que Nat estaba haciendo, pero la muerte del sheriff le daba ánimos.

No le importaba que le reconociesen. Nadie, por el momento, se atrevería a detenerle en la ciudad.

El dueño del hotel, muerto de miedo, reafirmó:

—Sí… Era un forastero con ojos de asesino. Mire… Pre…cisamente ahí baja.

Era verdad.

En aquel preciso momento, Ben descendía las escaleras del hotel, bajando del primer piso. Inmediatamente se dio cuenta de que aquellos dos tipos preguntaban por él.

Hay algo que identifica enseguida a los hombres acostumbrados a vivir de su revólver, y que hace que noten sus intenciones sólo mirándose a los ojos. Ben advirtió enseguida que habían venido con intención de matarle.

Además, las siluetas que vio confusamente la noche anterior correspondían a tres hombres, mientras que ahora llegaban dos. El que faltaba era el muerto.

Ben, a pesar de que su postura, en lo alto de la escalera, era desfavorable, se detuvo y los miró.

—Sí, soy yo —dijo sencillamente.

Desde abajo, los dos le contemplaron.

Se daban cuenta instintivamente de que Ben era un tipo dispuesto a todo, un hombre que había llegado allí… ¡exclusivamente para matar!

Eso le convertía en alguien doblemente peligroso.

—Sólo queremos saber una cosa —dijo Nat.

—¿Qué? ¿Queréis saber si pienso regalar una corona de flores para la tumba de vuestro amigo?

—No. Queremos saber si eres un agente de la Ley.

—Sólo en cierto modo.

—¿Nos buscas a nosotros?

—No. Busco a un tipo llamado Forbes.

Nat sonrió.

—Bueno, entonces no corremos peligro…

—Mientras no mováis los revólveres, yo no tocaré los míos. Es la última palabra.

—De acuerdo…

Los dos hombres se volvieron. Caminaron despreocupadamente hacia la puerta, mientras Ben se disponía a entregar su llave en el «comptoir» de recepción.

De pronto, los otros dos se volvieron.

Lo hicieron instantáneamente, con velocidad de reptiles, mientras sus revólveres parecían brotar de los dedos como por arte de magia.

Fue una verdadera traición, pero Ben ya la esperaba. Estaba seguro de que aquellos dos hombres no se irían así como así

Arrojó bruscamente la llave contra los ojos del más peligroso, de Nat, mientras se dejaba resbalar hasta el suelo y con la mano izquierda sacaba uno de sus revólveres. El tiro de Nat salió desviado, al recibir el pistolero el impacto de la llave en los ojos, mientras que la bala de su compañero se clavaba en la madera del «comptoir», justo en el sitio que Ben ocupaba un segundo antes.

Los revólveres del joven tronaron ahora, aunque sólo uno, el izquierdo, el que ya tenía en línea de tiro, fue realmente eficaz.

Los dos pistoleros se crisparon y se doblaron inmediatamente, como alcanzados en la cintura.

Joe ya estaba muerto cuando cayó, pero Nat aún intentó apretar el gatillo con sus últimas fuerzas. Ben tuvo que enviarle un nuevo balazo que le hizo caer definitivamente.

Aun así, Nat rio estaba muerto. El joven se aproximó a él, guiado por no sabía qué impulso. Quizá, en realidad, lo único que quiso fue cerrarle los ojos.

Nat balbució:

—Me he… precipitado…

—¿Por qué, muchacho?

—No debí… haber disparado contra ti… En el fondo… pudimos habernos ayudado.

—Es posible… Pero aún puedes hacerme un último favor, si quieres. ¿Está Forbes en la población?

—Forbes… es un canalla…, pero no lo he visto… por aquí.

—Llevaba a una muchacha.

—Entonces menos… De todos modos, puede que esté en Amarillo… Esta es una ciudad extraña… He vigilado al banquero Howell… y he sabido que éste… mató a una chica y la hizo enterrar en secreto… Puede que Forbes… tenga algo que ver con eso.

Ben se estremeció brutalmente.

¿Estaría muerta Kate? ¿Sería posible que esa posibilidad horrible se hubiera cumplido ya?

—¿Cuánto tiempo hace?

—Varios días… No sé… si sería tu chica… Pero vigila a ese maldito. Y ahora… voy a… a… revelarte… un secreto…

Claramente se advertía que no podía hablar más. Estaba sufriendo una terrible hemorragia. Su propia sangre le ahogaba.

Intentó alzar la cabeza, y de repente la dejó caer sin fuerzas. Ben tardó casi un largo minuto, un interminable minuto de estupor, en darse cuenta de que estaba muerto.

Sin duda había querido revelarle un secreto, un secreto que ya nunca llegaría a descubrir.

Pero, en cambio, le había dicho claramente otra cosa.

El creía que Kate podía estar en la ciudad.

Y le había dado un nombre: el del banquero Howell.

Ben cerró los ojos al pistolero con una mueca que no tenía nada de alegre. Luego miró en torno suyo.

El dueño del hotel le contemplaba con ojos desorbitados, preguntándose si quizá había dado alojamiento en su local al mismísimo diablo.

—No me mire así —masculló Ben —y ayúdeme a encontrar un carro para transportar a estos hombres al cementerio. Usted es testigo, además, de que fueron ellos los que tiraron primero.

—No harán falta testigos, amigo. El sheriff la palmó anoche.

—De acuerdo. Vamos, ayúdeme.

El dueño del hotel se mostró muy diligente en la búsqueda de un carromato, porque no le interesaba tener aquella «mercancía» a la puerta de su establecimiento. Mientras ambos cargaban los muertos, Ben le preguntó:

—¿Usted sabe dónde vive un banquero llamado Howell?

—Pues… su establecimiento es aquél.

Ben lo miró con una rápida ojeada.

—…Y su casa aquella otra.

Ben envolvió al edificio en una mirada gris. Se dio cuenta de que el edificio no tenía una sola ventana abierta, y además la forma especial de su porche indicaba que debía haber sótanos en él. Tomó mentalmente nota de tan singular circunstancia.

—¿Le interesa? —preguntó el del hotel.

Ben gruñó.

—Ujú.

Y ya no volvió a abrir la boca.

* * *

Pronto otras cosas le indicaron que algo extraño sucedía en la casa del banquero.

Diez hombres, diez granujas sin piedad, conocidos en todo el Oeste, acababan de llegar a la ciudad. El jefe de todos ellos, un tal Clark, había ido dos veces a visitar al banquero Howell en su propia casa, sin preocuparse de disimular demasiado. Por lo visto, el hecho de que no hubiera sheriff le daba una sensación de total confianza.

Por su parte, Howell, muy astuto, también había hecho algunas observaciones.

Se había percatado de la presencia en la ciudad de aquel desconocido que en menos de dos segundos eliminó a dos hombres. Se daba cuenta también de que sus presentimientos habían sido acertados. Sin duda aquel tipo fue el que liquidó al sheriff y al pistolero, o al menos a uno de los dos.

Resultaba peligroso.

Y como él estaba decidido a no demorar más su «entrevista» con Kate, resolvió que lo mejor sería quitarse aquella preocupación de encima.

En la segunda, visita de Clark, le hizo la proposición: —Tenéis que matar a un hombre.

—¿Sólo uno? Eso es fácil.

—Se trata del que hace poco liquidó a dos hombres en el mismo hotel donde os encontráis ahora. ¿Lo conoces?

—Claro que sí… Pocas horas le han bastado para hacerse famoso en toda la ciudad. Y eso me fastidia.

—Razón de más para que lo liquides.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

—¿No puedo elegir yo mismo el momento que más me convenga?

—No. Cuando llegue la noche, necesito saber que no corro ya ningún peligro por ese lado.

—¿Y por qué al llegar la noche precisamente? Howell movió de un lado para otro sus ojillos ratoniles y astutos.

—Es que voy a estar muy ocupado. Una ocupación deliciosa…

Clark barruntó algo de lo que ocurría, pero no hizo comentarios. Sólo dijo:

—Eso le costará quinientos dólares extra.

—De acuerdo.

—¿Ni siquiera discute? Así la cosa no tiene emoción. —Yo sólo deseo que ese hombre muera. ¡Quiero que esté muerto antes de la noche!

Clark dijo sencillamente:

—Ujú.

Y salió de la habitación.

Nunca supo que había dicho exactamente la misma palabreja que el hombre a quien tenía que matar.

DECIMOCUARTO

BEN se encontraba en el porche del hotel haciendo lo que haría cualquier desocupado de la población: sacando virutas de un grueso pedazo de madera. Pero, en realidad, sus dos revólveres estaban perfectamente preparados y los ojos inquietos del joven no dejaban de vigilar ni un solo ángulo de la calle.

Desde allí distinguía todos los puntos desde los que podía ser atacado, y además estaba al tanto de todo el movimiento de la casa del banquero Howell. Era un lugar casi ideal, un sitio que le daba, en caso de lucha, una posición de privilegio.

Pero por el momento no ocurría nada.

En la ciudad se mascaba esa tensión, esa especial densidad del aire que precede a los grandes acontecimientos.

El cielo encapotado amenazaba lluvia, y a ras de tierra se adivinaba que iba a desatarse una tempestad de plomo.

Ben tenía todos los nervios en tensión, pero nadie lo hubiera dicho viendo sus movimientos tranquilos y sus ojos aparentemente helados.

De pronto vio a dos extraños personajes, cubiertos de polvo y mugre, que llegaban a la ciudad, entrando en la calle principal a lomos de dos sudorosos pencos.

Uno era Phil, el locuelo buscador de tumbas indias. El otro era su ayudante Burt, el tipo con cara de bisonte.

Los dos vieron a Ben, pero éste les hizo una leve seña para que siguieran adelante. Como si no se conociesen.

Ben sabía que no podía distraerse un instante. Que en cualquier momento podía desatarse la tempestad que esperaba.

Y ésta llegó de pronto, con la fuerza de un ciclón, Cuando menos podía imaginarlo.

Tres hombres aparecieron de pronto, como un solo cuerpo, por encima del borde del tejado de la casa frontera.

Los tres iban armados con rifles.

E hicieron fuego a la vez, mientras se oía un frenético galopar de caballos.

DECIMOQUINTO

HASTA aquel momento, Ben había sido un tipo parado, uno de esos hombres que sacan virutas a un pedazo de madera sin preocuparse de nada más. Pero todos sus nervios estaban en tensión, aunque de ningún modo lo pareciese.

Eso fue lo que hizo que los tres hombres del tejado creyeran haberlo pillado distraído. Los tres asomaron sus cuerpos, disparando a la vez, porque estaban seguros de que le alcanzarían.

Pero Ben esperaba aquello. Demostró que todos sus reflejos estaban a punto al hacer lo que hizo.

Se lanzó de costado, dando un salto fantástico sobre las tablas, mientras las tres balas picoteaban el lugar donde su cuerpo había estado hasta unos segundos antes.

Sus revólveres aparecieron a la luz.

Los tres hombres que estaban en la vertiente del tejado intentaron parapetarse velozmente, pero resulta mucho más difícil moverse en un plano inclinado que en un plano horizontal. Los tres pudieron comprobarlo personalmente.

Uno resbaló, cayendo hacia atrás mientras lanzaba un aullido, pero salvó la vida. Los otros dos recibieron plomo en la frente, antes de haber podido disparar de nuevo.

Era tiempo.

Ben se daba cuenta de que aquello era un ataque combinado, y de que en aquel mismo momento el peligro le estaba amenazando ya por otra parte. En efecto, el ruido de caballos se hizo mucho más intenso.

Una verdadera tropa apareció en el extremo de la calle, entre una terrible nube de polvo.

¡Siete hombres!

Ben, que estaba en el suelo, se dio cuenta de que tenía una única ventaja: sus enemigos le daban por muerto, o al menos lo consideraban herido, y además no podían verle de momento. El, en cambio, los veía perfectamente.

Con los dos revólveres en las manos, Ben apuntó, mientras sus labios se distendían en una sonrisa cuadrada.

Envió plomo a mansalva, sin apuntar, aprovechándose del hecho de que sus enemigos formaban un apretado grupo. Lo único que le preocupó fue conseguir la mayor rapidez en los disparos.

Pareció como si el grupo hubiera sido materialmente barrido por una gigantesca escoba de plomo.

Naturalmente, no todos los hombres cayeron, pero la estampida fue general. Tres de ellos cayeron para no levantarse más, y los otros clavaron espuelas hasta el fondo, buscando huir de aquella especie de infierno al que se habían visto metidos cuando menos lo esperaban.

Ben, antes de ponerse en pie, recargó febrilmente uno de sus «Colt», y se aseguró de que los otros cuatro jinetes no volvían grupas para acosarle de nuevo.

Cuando desaparecieron tras la próxima esquina, entre una nube de polvo, Ben se puso en pie y corrió hacia los caídos.

Dos de éstos no se movían ya, porque habían sido alcanzados mortalmente. El tercero intentaba arrastrarse sobre el polvo, aunque se veía con claridad que no iba a vivir mucho tiempo.

Ben se acercó a él y amartilló de nuevo el revólver, a dos pulgadas de su cabeza.

—¿Quieres terminar de sufrir, amigo?

—No…, no dispares.

—Muy bien, entonces te propongo un trato —dijo suavemente Ben—, un trato que te conviene. No dispararé de nuevo y, por el contrario, llamaré a un médico, si me dices quién es vuestro jefe.

—Se… se llama Clark.

Ben dirigió una rápida ojeada a los caídos.

—¿Estaba en el tejado de esa casa?

—No…

—Tampoco es uno de los que están aquí. Por lo tanto se ha salvado, pero no será por mucho tiempo. ¿Quién le contrató?

—Eso… no puedo decirlo.

El revólver osciló suavemente entre los dedos de Ben.

—¿Quieres que te despierte la memoria, amigo, o te la quito del todo?

Los ojos del pistolero temblaron. Parecía flotar tras ellos una espesa nube de sangre.

No…, no dispares.

—Entonces, habla. ¿Quién contrató a Clark?

—He oído decir que… un banquero… llamado… Howell…

Ben bajó el revólver.

En sus labios aleteó una sonrisa siniestra, que pareció más bien la mueca de un asesino.

—Gracias, amigo —dijo sin embargo, con voz muy suave—. Llamaré al médico para que te atienda.

El médico era un tipo tembloroso y que había llegado muy poco antes a la población. Vino a ver al herido cuando se lo pidió Ben, pero enseguida hizo un gesto negativo.

—No se salvará; no puedo hacer nada.

El herido, además, había perdido el conocimiento. Ni siquiera se daba cuenta de que iba a morir.

—Lo siento —murmuró Ben—; ayúdele a que sufra poco.

Y se alejó lentamente, mientras pensaba en el mejor modo de entrar en la casa de aquel granuja llamado Howell.

Pensó que el mejor momento se produciría por la noche.

Cuando Amarillo se poblara de sombras, él repartiría sin piedad la muerte.

* * *

Antes pasó por el Banco, por si le era posible encontrar allí a Howell. Pero lo que vio fueron unos cuantos empleados recelosos que le contemplaban con expresión de temor.

Debían estar enterados de la carnicería que había hecho poco antes, y temían que ahora se decidiese a empezar con ellos.

—¿Dónde está el cochino director de este puerco establecimiento? —preguntó finamente Ben.

—No…, no ha venido.

—¿Por qué?

—¿Quiere usted hacer algún ingreso, señor? ¿Necesita un préstamo? Nosotros mismos podemos atenderle con muchísimo gusto…

—Quiero hacer un ingreso de plomo, pero no precisamente aquí, sino en la tripa de Howell. Buenas tardes.

—Bu…, buenas tardes. Muy bu… buenas tardes, señor.

Ben salió de allí.

Sus ojos escrutaron la siniestra casa del banquero como si estuviera contemplando un panteón.

Todo permanecía cerrado, pero estaba seguro de que ojos invisibles le contemplaban desde las ventanas.

Ahora Howell ya sabía que la banda de Clark había fracasado. Sabía también que se enfrentaba a un solo hombre, pero a un hombre que había llegado allí con una sola idea: ¡matar!

Ben regresó justo al sitio que había ocupado antes y se puso de nuevo a hacer virutas de madera.

Sus ojos, mientras tanto, observaban la casa de Howell, donde estaba seguro de que se encontraban Forbes y Kate.

Esperaba que se hiciera de noche. Aguardaba que llegase el momento más oportuno para descargar su furia.

* * *

Cuando las primeras sombras envolvieron la ciudad, la casa de Howell se convirtió en una especie de mancha negra. Ni un solo resquicio de luz se filtraba por las ventanas.

Aparentemente, aquella casa era un fortín.

Ben no tenía la menor probabilidad de entrar allí, porque desde cualquier ventana le acribillarían cuando se acercase. Sabía que había allí al menos siete u ocho hombres dispuestos a defenderse hasta la muerte, y él era un hombre solo.

Jamás se había dado en Amarillo una situación semejante.

Un hombre solo iba a asaltar una casa donde le esperaban siete enemigos…, ¡a los que había jurado matar!

Un hombre sin más armas que sus dos revólveres…, y su inquebrantable odio!

Cuando las sombras se adueñaron definitivamente le aquello, Ben se encasquetó con calma el sombrero, debajo del cual ya cicatrizaban las horrendas heridas de unos días antes, y avanzó hacia la casa parsimoniosamente, deteniéndose a unas quince yardas.

Sus ojos lo escrutaron todo.

Luego regresó.

Fue directamente al almacén y pidió le vendieran una antorcha ya preparada. La pagó y fue con ella hasta unas diez yardas de la casa, pero ahora agazapándose entre los porches.

Toda la ciudad estaba enteramente silenciosa.

Todos los habitantes de Amarillo se habían dado cuenta de lo que sucedía y eran mudos testigos de la desigual pelea.

Diríase que la ciudad entera había contenido la respiración, que se había detenido el tiempo.

Ben dio una vuelta a una esquina, para no ser visto desde la casa, y allí, protegido de los posibles disparos, encendió la antorcha.

Esperó a que ésta fuese una llama crepitante y de pronto salió corriendo, doblando la esquina, mientras lanzaba la antorcha con todas sus fuerzas hacia el tejado de la casa.

Este era de madera, según había observado el joven antes, y la antorcha cayó sobre él. Inmediatamente las llamas prendieron, formándose un círculo chisporroteante.

Pero Ben no se entretuvo en mirarlo. Se arrojó al suelo y dio varias vueltas sobre el polvo, apenas hubo lanzado la tea. Lo hizo bien a tiempo.

Enseguida varios hombres dispararon desde las ventanas, aprovechando las rendijas para abrir fuego. Las balas picotearon el suelo, pero sin encontrar a Ben. Este daba vueltas sobre sí mismo con la velocidad de una rueda loca. La oscuridad le protegía, haciendo ver a sus enemigos cien sombras cambiantes.

De pronto los que estaban dentro se dieron cuenta de que el techo empezaba a chisporrotear. Se oyeron gritos.

Ben lo oía todo perfectamente desde el exterior, y esperó los acontecimientos con los revólveres a punto.

—¡Jack, sal fuera! ¡Hay que apagar ese fuego!

El llamado Jack apenas llegó a poner los pies en el terrado; Ben lo despacho de dos balazos, mientras se ponía nuevamente a girar sobre sí mismo.

Otras balas picotearon el suelo, pero ahora sus enemigos estaban ya nerviosos porque el incendio cundía. Una sensación de brutal inseguridad se apoderó de ellos.

Ahora Ben hizo una cosa muy sencilla.

Se puso en pie y corrió agazapado hacia una de las casas, entrando en ella. Dentro, un matrimonio con dos hijos le contempló con horror.

Ben intentó sonreír, para tranquilizarlos.

—Por favor, no teman nada. Sólo quiero su quinqué de petróleo.

—Llé…, lléveselo.

Ben lo descolgó del techo, hizo un saludo y salió de la casa. Empleó el mismo camino que para lanzar la antorcha, es decir, no haciéndose visible hasta doblar la esquina. La atravesó como un bólido y lanzó el quinqué contra una de las paredes de la casa, que ya empezaba a arder a gran escala.

El quinqué estalló, y el petróleo llameante se extendió por toda la pared.

Ahora la situación era más peligrosa para Ben, porque las llamas alumbraban el terreno, pero en cambio sus enemigos estaban tan nerviosos que ya no sabían hacia dónde disparaban. Ben alcanzó un ángulo de la casa y empezó a trepar por él, hasta llegar al tejado.

Puso los pies en una zona aún sólida, a la que el fuego no había alcanzado. Desde allí podía ver, en una situación envidiable, tres de los cuatro lados de la casa.

Una voz tronó abajo:

—¡Salid! ¡No permitáis que nos acorrale! ¡Cazadle fuera!

Tres hombres fueron materialmente escupidos por la puerta. Durante unas fracciones de segundo otearon el horizonte, sin saber dónde estaba su enemigo.

Lo que menos podían sospechar era que lo tenían sobre sus mismas cabezas.

Ben, con un gesto casi aburrido, hizo que sus revólveres vomitaran plomo y los envió al infierno a los tres. Desde dentro debieron ver, sin duda, aquella matanza.

Y entonces sucedió exactamente lo que Ben esperaba. No podía imaginarse otra cosa de unos buitres como Clark y Forbes y de un tipejo como Howell.

—¡Ben! ¿Nos oyes, maldito Ben?

El joven no contestó.

—¡Claro que nos oyes! —gritó al cabo de unos instantes la voz de Forbes, temblando de impaciencia—.

¡Muy bien, toma nota de esto! ¡Tenemos a la chica! ¡Y dispararemos contra ella si no te entregas! ¡La balearemos sin piedad dentro de tres segundos! ¡Uno!..

Ben apretó los labios. Estaba indignado, pero no nervioso. Sabía exactamente lo que tenía que hacer.

—¡Dos!..

Ben sabía que sus enemigos no mentían. La vida de Kate pendía de un hilo, de un solo segundo.

—¡Tres!

Ben encajó perfectamente sus revólveres en las manos y se lanzó sobre aquel punto del tejado en que las llamas habían prendido con más furia.

Lo hizo sin vacilar, como si aquello le gustase.

Igual que un enviado del infierno.

DECIMOSEXTO

COMO era natural, aquel pedazo de techo cedió. Estaba ya carcomido por las llamas y no pudo resistir el peso de Ben, al que había que añadir el impulso del salto.

En medio de pavesas incendiadas y de un estrépito horrísono, Ben cayó en el centro de la habitación, apenas a dos pasos de donde se encontraban cuatro hombres.

Uno era Forbes, el otro Clark, el tercero Howell, y el cuarto un criado de expresión simiesca.

Ninguno de los cuatro esperaba aquello, y lo que menos podían sospechar es que la muerte les llegaría desde el techo y envuelta en pavesas llameantes.

Clark tenía entre sus brazos a Kate, a la cual había clavado un revólver en la espalda. La joven gritó al ver a Ben, aun sin darse cuenta exacta de lo que ocurría.

¡Y los acontecimientos se precipitaron como en una vorágine, como en una pesadilla!

Ben envió una bala a la cabeza de Clark, que era el más peligroso por el hecho de que estaba amenazando directamente a Kate. Clark no llegó ni siquiera a exhalar un gemido, porque su cabeza estalló como una fruta demasiado madura a la que se lanza contra una pared. La cabellera de Kate se manchó de sangre, mientras la muchacha lanzaba un grito de horror, pero quedó libre.

Howell lanzó un grito también y huyó como una rata acorralada, sin fuerzas para soportar la mirada furiosa y la no menos terrible eficacia de su enemigo.

Forbes disparó, pero estaba demasiado aturdido para hacer blanco. La ventaja que llevaba Ben sobre sus enemigos era que él sabía lo que ocurría, y los otros no. La bala apenas rozó al joven, que hizo fuego a su vez, alcanzando en un hombro a su enemigo.

Este se dobló, lanzando un aullido de rabia, pero aún no estaba muerto.

No, no lo estaba. Todavía le quedaban fuerzas para lanzarse sobre Ben.

El criado le imitó. ¡Y Ben, bruscamente, sintió que todo empezaba a dar vueltas en torno suyo!

Le fallaron las rodillas.

DECIMOSEPTIMO

EL golpe que acababa de recibir en la nuca era de los que tumban a cualquiera, pero no consiguió tumbarle del todo a él. Notó que sus dos enemigos le habían sujetado por los brazos, impidiéndole mover los revólveres, y entonces empleó lo único que le quedaba libre y podía ser eficaz en aquel momento: la cabeza, El cabezazo que dio a Forbes fue de los que dejan fuera, de combate a un bisonte.

Las heridas anteriores hicieron que aquel cabezazo repercutiera terriblemente en el cráneo de Ben, pero el joven luchaba desesperadamente y lo resistió. Forbes también, pero vaciló durante unos segundos.

Ben supo aprovecharlos. Con un gesto brusco, se desasió del criado, quedando así con la mano libre. El criado de expresión simiesca lanzó un grito gutural al darse cuenta de que le amenazaba el revólver.

Sonó una detonación y el individuo cayó hacia atrás con la frente atravesada. Forbes aulló rabiosamente, igual que una fiera herida, al darse cuenta de que no podía derribar a su enemigo. La herida causada por la bala unos segundos antes le restaba fuerzas. Ben le miró durante unos segundos, con ojos que destilaban un odio implacable…, ¡y luego miró hacia las llamas!

Forbes aulló otra vez, al darse cuenta de la intención de Ben. Desesperadamente se retorció para escapar, y consiguió aplicar un golpe tras la rodilla del joven. Este cayó, arrastrando al granuja en su caída. Los dos rodaron por las tablas a un paso del fuego.

Kate contemplaba todo aquello desde uno de los ángulos de la habitación, muda por el horror. Sin atreverse a hacer un movimiento, vio que los dos implacables enemigos se ponían en pie, apoyándose uno en el otro. Los dos revólveres de Ben habían caído durante la lucha…, ¡y ahora estaban solamente a unos pasos de ellos!

Forbes logró desembarazarse de la titánica presión de los brazos de su enemigo. Lanzó un grito de triunfo al darse cuenta de que podía alcanzar una de las armas.

El «jab» de izquierda de Ben lo envió al otro lado de la pieza, con la mandíbula destrozada.

Pero Forbes era un tipo de piedra y además luchaba para salvar su pellejo. Por eso no cedió. Violentamente volvió a la carga, siendo recibido con un corto al estómago, un gancho a la mandíbula y un cruzado que lo envió hecho un pelele al otro lado de la habitación.

Ben hubiera podido recoger alguna de las armas, mientras su enemigo estaba medio aturdido, pero no lo hizo. Le bastaban sus pies y sus puños para aplastar a un sapo como aquél.

Ahora fue Ben el que atacó. Forbes intentó recibirlo con la guardia alta, tapándose el rostro cubierto de sangre, pero no le sirvió de nada. Dos golpes seguidos al hígado le hicieron descubrirse. Ben preparó entonces sus puños y golpeó a placer. La cabeza de su enemigo iba de un lado a otro, sacudido por los impactos. Forbes chillaba como una rata a cada nuevo golpe. De pronto creyó ver cuál era su única posibilidad de salvación.

¡Protegerse detrás de la muchacha! ¡Situarse detrás de Kate!

Saltó hacia ella, pero ya no pudo. Ben lo cazó materialmente en el aire cuando intentaba correr hacia ella. Un nuevo impacto al mentón lo envió volando… ¡hacia el infierno llameante que había a unos pasos de distancia!

Ben se llevó de allí a Kate. No quería que la muchacha viese aquello.

Los alaridos estremecedores de Forbes les siguieron mientras Ben y Kate descendían al sótano. El joven sabía que Howell habría buscado refugio allí.

Una bala de rifle arrancó astillas a la madera de la puerta, justo cuando se disponían a entrar en la primera habitación del sótano.

Ben dio un empujón a Kate, arrojándola al suelo para sacarla de la trayectoria de los futuros proyectiles. Vio la sombra de Howell que levantaba el rifle otra vez.

Ben no le dio tiempo.

Sus ojos se habían nublado y toda su boca tenía un espeso sabor a sangre, a muerte.

Sólo le movía un deseo: ¡matar!

Se lanzó en plancha contra su enemigo, mientras el nuevo proyectil aullaba a media pulgada de su cabeza. Howell no pudo resistir el impacto y los dos hombres rodaron en confuso montón. Arriba, Forbes había dejado ya de chillar.

Con un gesto de asco, como si aplastara un reptil, Ben sujetó con las dos manos la cabeza de Howell y la golpeó repetidas veces contra las tablas del suelo, como poseído de una furia homicida que no hubiera de saciarse nunca. Tardó casi tres largos minutos en darse cuenta de que ya rio debía golpear más, en comprender que Howell estaba definitivamente muerto.

DECIMOCTAVO

LA galopada infernal, la galopada salvaje de la ida, se había convertido en un viaje plácido al regreso. Un retorno doloroso, sin embargo, porque ni Kate ni Ben tuvieron valor para cambiar apenas una palabra.

En los dos se daba una situación extraña y brutal que no querían confesarse en voz alta. Ambos estaban enamorados uno del otro, lo habían estado siempre, y sin embargo una barrera imposible de salvar les separaba.

Ben era un hombre casado. Era el marido de la propia hermana de Kate.

Un hombre prohibido para ella, como ella era a su vez alguien a quien Ben nunca volvería a mirar.

Kate tuvo la sensación de que nunca olvidaría aquel viaje, que por un lado no hubiera querido terminar nunca y por otro se había convertido en una pesadilla. Porque tener a Ben allí, tan cerca, tan suyo, y sin embargo tan lejos, era algo que difícilmente podía soportar.

Quizá fue eso, el terrible sufrimiento moral, lo que le causó aquella fiebre. Quizá fue eso lo que hizo que,

al llegar a Elko, delirara y apenas pudiera sostenerse sobre la silla.

Ben la entró en su casa en brazos, la depositó él mismo sobre el lecho y entonces miró con atención a los padres de Kate.

Estos iban vestidos de luto.

* * *

Ben caminaba lentamente por la llanura. Llevaba sus dos revólveres muy bajos y avanzaba con esa indolencia especial que parece propia de los tejanos. Se había puesto el sombrero echado sobre los ojos, para protegerlos de los rayos del sol..:, y quizá para que no se viera que el brillo que en este momento había en ellos era el de los ojos de un asesino.

Sabía que en la pequeña y elegante cantina de Robles, a dos millas de Amarillo, en mitad de la llanura, en un sitio sólo para ricos, donde había licor caro y mujeres bonitas, jugaba el ranchero Tockson, todas las tardes, unas cuantas partidas de naipes. Y Ben se había jurado que esta tarde, antes de que se pusiera el sol, Tockson jugaría la última.

El sonido cantarino de sus espuelas quebró la quietud de la tarde cuando empujó los batientes con el pecho.

Dentro, en el centro exacto de la cantina, había una mesa ante la cual se hallaban sentados cuatro hombres. Algunas mujeres con la falda abierta hasta el muslo, enseñando sus excitantes medias negras, presenciaban en silencio aquel pacífico duelo entre millonarios.

Ben conocía a toda aquella gente. Sabía que de los cuatro hombres sólo debería preocuparse de dos: Tockson y su guardaespaldas Flower, que siempre le acompañaba a todas partes y ahora estaba a su derecha.

Desde la puerta, con las manos quietas a la altura de los revólveres, Ben dijo con voz ominosa y lenta:

—He venido a darte las gracias por tu trabajo, Tockson.

El aludido se puso en pie. Era alto, bastante grueso, y decían que resultaba elegante. Ben pensó con desprecio que resultaba demasiado fino, demasiado blanco.

Tockson apenas farfulló:

—¿Cómo…, cómo has venido?

—Creías que ya no volvería, ¿verdad?

—Me habían dicho que…

—Te habían dicho que me liquidarían en Amarillo, y tú lo creíste. Por eso pediste vina cita a Lorelei y ella acudió, la muy imbécil, creyendo que aún la amabas. Por eso le hiciste dar una paliza por ese perro llamado Flower… y por eso se precipitó el parto, naciendo un niño sietemesino que milagrosamente ha podido vivir, pero a costa de la muerte de su madre. Porque tú sabes bien que Lorelei ha muerto, Tockson, y hasta tuviste el cinismo de asistir a su entierro. Pero yo voy a invitarte ahora a otro mucho más divertido, Tockson.

—¿A… a cuál?

—Al tuyo propio, pichón.

Gruesas gotas de sudor helado resbalaban por la frente del ranchero. Sus labios temblaban espasmódicamente.

—Tú..,¿tú no la has querido nunca… ¿Por qué ahora…? —tartamudeó—. ¿Por qué diablos…?

—Cierto, no la he querido nunca. Sólo he querido a Kate; pero por salvar el honor de Lorelei accedí a perder a su hermana para siempre. Ahora, por desgracia para ti, ya no hay honor que salvar, Tockson… ¡Ahora sólo hay que limpiar con sangre la lápida de una tumba!

Tockson lanzó un grito, al ver que su enemigo iba a «sacar». A Ben, no supo por qué, aquel grito le recordó el de Forbes en el instante de caer al fuego. Apretando los dientes en un gesto de decisión y de odio, disparó frenéticamente seis veces, hasta agotar el tambor de su revólver derecho. Ni Tockson ni su guardaespaldas Flower tuvieron tiempo para «sacar». Los dos se retorcieron, alcanzados tres veces cada uno, mientras sus camisas inmaculadas se teñían de sangre…

—Ben arrojó al suelo dos monedas de a dólar cada una.

—Para que les paguéis un entierro de perro —dijo— No merecen más.

Y salió lentamente.

* * *

Kate ya no deliraba cuando Ben llegó. El joven se acercó a su lecho, le fue a estrechar la mano y Kate se la acercó a su rostro, con lágrimas en los ojos. Notó entonces que aquella mano olía a pólvora.

—Lo siento —musitó Ben—. Creo que ha sido necesario.

Kate lloraba silenciosamente. La angustia le impedía hablar.

—No llores ahora —susurró Ben—. Tú y yo hemos de ser fuertes. Hemos de educar a un hijo.

Kate logró decir, con un soplo de voz:

—Un hijo…

Y mientras Ben le acariciaba los cabellos suavemente, se puso a mirarle con expresión iluminada, como si viera en su rostro una nueva luz, el principio de una nueva vida.

En la habitación contigua, el hijo de Lorelei lloraba.

Ben pensó que iba a sudar más con aquel crío que con la galopada salvaje que hizo hasta Amarillo, siguiendo las huellas de Forbes.

Pero sonrió.

Aquel llanto era al fin y al cabo el símbolo de una nueva vida que empezaba. El símbolo de una nueva existencia en la que Kate y él ya no se volverían a separar jamás.

Cuando días más tarde se recibió en el rancho una carta de Phil, el profesor chiflado, diciendo que, buscando tumbas indias, había dado con una que contenía una fortuna en monedas de oro, en el cementerio de Amarillo, no se molestó en contestar.

Que se quedase con el oro. El tenía cosas mejores en que pensar. ¡Mucho mejores, diablos!

F I N