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1.a edición: 1999

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ISBN: 84-406-9172-6

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Capitulo Primero UNA CABEZA EN FLAT  PRAIRIE

Los hombres estaban quietos en la esquina.

Eran seis.

Todos ellos llevaban barba de varios días, iban vestidos de cualquier manera y tenían los ojos inyectados en sangre.

Cualquiera hubiese dicho al verlos que eran unos vagabundos recién llegados a la ciudad, pero nada más lejos de la realidad que eso. Los seis hombres llevaban ya una semana en Fiat Prairie, rebosaban de dinero por todas partes y se habían instalado en el prostíbulo de la población, que ahora estaba lleno de chicas nuevas a causa de la gran cantidad de mujeres que habían quedado solas y desamparadas después de la guerra. Aquella semana había sido infernal para las pupilas del prostíbulo, pues los nuevos «clientes» no sólo se emborrachaban cada noche y las sometían a toda clase de palizas y vejaciones, sino que no dejaban entrar a ningún otro habitante de la ciudad. Todas aquellas chicas eran igual que unas condenadas a las que hubieran encerrado en compañía de sus propios verdugos.

Pero ahora aquellos seis hombres habían salido a la calle de nuevo y parecían ocupados al fin por otros pensamientos que no fueran los de divertirse a cual-

quier costa y maltratar a cualquier mujer que tuvieran al alcance de sus zarpas. Ahora, como había dicho uno de ellos al levantarse de la cama, iban a «trabajar». Boston, el jefe del  grupo, musitó con una   sonrisa divertida:

—Mirad, todo el mundo se ha dado cuenta de que estamos aquí.

—Sí... —dijo Alex, su lugarteniente—, nos miran,, pero nadie se acerca. Creo que ha sido una buena idea la de implantar desde el primer minuto la táctica del terror en esta cochina ciudad. Así no se atreven a me terse con nosotros.

—¿Y el alguacil?

—El alguacil está escondido. Tiene miedo de que le metamos una pildora en la cabeza.

Los seis hombres lanzaron una carcajada casi al unísono, mientras seguían vigilando desde aquella esquina que dominaba la calle principal de Fiat Prairie. En especial sus miradas se concentraban en el pequeño edificio que ahora servía como estación de coligancias, pues la auténtica casa de postas había sido destruida  por un  incendio durante  la  guerra.

Una sangrienta guerra civil de cuatro años que sólo hacía dos meses que estaba terminada.

Boston fue el que dijo:

—En, muchachos...

La diligencia llegaba. Era un traqueteante vehículo que necesitaba una buena reparación, pero de momento no se podía pedir nada mejor en aquellas llanuras donde poco antes aún se enterraba cada día a docenas de muertos.

Los viajeros fueron descendiendo, sólo uno de ellos era un militar nordista y estaba borracho como una cuba. Los otros tenían pinta de comerciantes y de empleados administrativos enviados por el Gobierno. Solamente había dos mujeres, y ésas fueron las que lia-

marón inmediatamente la atención de los seis hombres.

Valían la pena.

Una iba muy descocada, enseñando casi las piernas ceñidas por medias negras, y no cabía la menor duda de que se dirigía al prostíbulo de la ciudad. La otra, en cambio, iba vestida con bastante elegancia y con mucha discreción. Tendría unos treinta años y era muy bonita. Había en ella algo tentador, algo fresco, algo silvestre y natural que engatusó en seguida a los seis hombres, demasiado hartos ya de mujeres pintadas que siempre vestían de la misma manera, hacían las mismas cosas y decían las mismas palabras.

Esta, al menos,   era distinta.

Boston dijo:

—Es más bonita de lo que nos habían dicho.

—Sí... Preciosa. Y eso que ya no es una niña.

—La belleza de una mujer no tiene edad. Hay chicas que dan asco a los veinte años y jamonas que te ponen cachondo a los cuarenta y cinco.

—Pero no estamos aquí para fijarnos en sus piernas —dijo Bradley, otro de los hombres—. Estamos aquí para otra cosa.

Y se miraron todos.

La sola expresión de sus ojos ya bastó para que se pusieran en movimiento.

Había llegado el momento de actuar.

Boston murmuró:

—Vamos. Los caballos...

Lo que iban a hacer tenían que hacerlo bien. Si en Fiat Frairie habían impuesto la táctica del terror y eso daba buen resultado, tenían que seguir imponiéndola. Tenían que conseguir que todo el mundo temblara con sólo mirarlos.

Fueron hacia sus monturas, amarradas tras una vieja cuadra. Aquellas monturas tenían algo de especial.

Eran de oficiales del Sur. Aún exhibían en las sillas el emblema de la Confederación y aún colgaban de ellas los sables de asalto. Sus dueños habían muerto posiblemente a manos de los mismos que ahora montaban sus caballos, pero de eso no se preocupaba nadie. Cuando termina una guerra, ¿quién diablos se va a preocupar por los que la han perdido?

Boston dijo:

—¡Vamos allá!

Picaron espuelas  y salieron todos de estampida.

Doblaron la esquina vertiginosamente.

Aquello parecía una carga de caballería como las de los mejores tiempos de la guerra, y los pocos ciudadanos que a aquella hora estaban en la calle principal de Fiat Prairie se lanzaron a tierra o saltaron para protegerse detrás de los abrevaderos o debajo de los porches.

Sonaron unos gritos  de horror.

La gente estaba despavorida, porque no sabía lo que querían aquellos salvajes, Pero mucho menos lo sabía la mujer bonita, elegante, de unos treinta años, que acababa de llegar a la ciudad.

Ella oyó sencillamente el galope a su espalda.

Se volvió.

Y entonces pudo  verlos.

Fue como en una película maldita.

Como en una serie de planos que se superponían unos a otros con velocidad de  pesadilla.

El polvo dorado.

Los caballos con sangre en los i jares.

Los gritos.

Aquellos jinetes barbudos y aquellos sables en alto..

Como un relámpago, la sensación de muerte penetró en el cerebro de la mujer, pero era demasiado tarde para moverse, para escapar, demasiado tarde para hacer nada. Demasiado tarde incluso para rezar.

Boston lanzó un extraño grito.

—¡Ja!

El sable se movió  centelleante.

Fue un golpe salvaje, pero a la vez un golpe maestro.

La cabeza de   la mujer  fue segada materialmente.

Voló por los aires, dibujando una trágica parábola.

Y se hundió en uno de los abrevaderos. Inmediatamente, el agua limpia de éste se empezó a teñir de rojo.

Algunas mujeres de las que estaban cerca se desmayaron.

Algunos hombres de los que estaban en los porches —pese a ser hombres curtidos— sintieron que les temblaban las piernas.

En la calle se hizo un espantoso silencio, un silencio que venía impuesto por el horror y el asombro.

Entre aquel silencio, los seis jinetes descabalgaron tranquilamente. Uno de ellos, Boston, fue hacia el abrevadero.

Miró  la cabeza.

No había la menor expresión en sus ojos, como £i estuviera viendo simplemente un gusano que flotara en el agua.

Tomó aquella cabeza por la larga melena de la mujer y la levantó un poco para verla mejor. Luego clavó sus ojos en el resto del cuerpo, que se estaba desan-srando en el centro de la calle.

—Eh, amigos... —dijo a los otros con voz ronca—. ¿Pero qué es eso, hijos de perra? ¡Llevad a esta pobre mujer a la funeraria! ¿No sabéis que una de las obras de misericordia es enterrar a los muertos?

Capítulo II

 UN FORASTERO EN  PLAT  PRAIRIE

El tipo que llegó entre los dos agentes del sheriff iba medio dormido sobre la silla de su caballo. Con los ojos entornados y la mirada ausente, se dejaba llevar sin darse cuenta de nada, siguiendo tan sólo con el cuerpo el ritmo del trote. Cualquiera se hubiese dado cuenta de que, además de ir medio dormido, iba medio borracho.

Los dos hombres que le custodiaban también habían bebido, pero evidentemente iban más serenos. Tiraron de las riendas con gestos cansinos y se apearon ante una casa pintada de amarillo en cuya puerta se leía: MARSHAL'S   OFFICE.

Los dos entraron.

No se veía a nadie allí.

Uno de los recién llegados llamó educadamente:

—En, hijo de la gran marrana...

Una voz tímida se oyó debajo de la mesa:

—Es... ¿es a mí?

—Sí; ya puedes salir, escarabajo, antes de que te pisemos lo que no tienes.

El alguacil salió. Era un tipejo amarillento que parecía más muerto que vivo. Al ver a los dos agentes del sheriff —aunque no fueran de su condado, sino del condado vecino— se tranquilizó, aunque hubo de sujetarse la mandíbula para que no se notara tanto lo mucho que le temblaba.

—¿Qué hacéis aquí? —farfulló.

—Nos envía el sheriff Clay.

—Me orino en el sheriff Clay —se atrevió a decir el alguacil, haciéndose el hombre—. El es la autoridad en el condado vecino, pero aquí no pinta nada. Decidle de mi parte que ya se puede ir a tomar viento.

Los dos agentes rieron silenciosamente.

—Mira, Terry —le dijo uno de ellos al alguacil de Fiat Prairie—, el que se va a tomar viento eres tú. Y si vas a hacer lo que has dicho, abre bien la boca porque los que empezamos a orinarnos somos nosotros dos. Da la puñetera casualidad de que la ley termina donde termina el condado del sheriff Clay. Este sitio donde estás tú es una pura casa hedionda.

—Porque todavía no hay sheriff —se quejó Terry—. Después de la guerra todo está trastocado. Yo sólo represento aquí a la ley de una manera provisional.

—Pero si tuvieras agallas ya te habrías impuesto —le acusó uno de los recién llegados—, mientras que la verdad es que no hay pistolero en Kansas que no venga a ensuciarse a la puerta de tu oficina. Si los forajidos que hay en Fiat Prairie no se zumban a tu mujer, es porque tu mujer es fea.

Terry tragó saliva, sin atreverse a replicar a sus dos visitantes.

Uno de ellos  gruñó:

—Bueno, el caso es que ésta es la primera ciudad que se encuentra una vez pasados por el Oeste los límites de nuestro condado, y el sheriff Clay ha expulsado a un sujeto que es un auténtico indeseable. Te lo traemos con nosotros.

—Maldito sea vuestro padre si lo habéis conocido —refunfuñó Terry, aunque sin alzar demasiado la voz—,

Cada vez que al sheriff Clay no le gusta un pájaro, va y lo trae aquí.

—Hum... Simplemente lo expulsa de su condado y »o deja en esta ciudad sin ley. Por lo demás, tú puedes nacer lo que te dé la gana. Expúlsalo también.

Y  los dos agentes se encogieron de hombros.

Ya habían terminado su trabajo. Nada tenían que nacer en Fiat Prairie.

—Nos largamos —dijo uno de ellos.

—¿No...  no queréis un trago?

—¿Para qué? Aquí el licor apesta.

—En el prostíbulo hay chicas nuevas...

—Narices. Todas están llenas de pulgas y de blenorragia. Te las puedes quedar tú, Terry. Y si lo que pretendes es engatusarnos para que nos volvamos a llevar a ese tipo, vas dado. Nosotros lo dejamos aquí y lo demás corre de tu cuenta. Hala... Vete tú con esas chicas a ver si las dejas embarazadas a todas. Me extrañaría que pudieras.

Y  se largaron.

Terry se rascó la nuca.

Ya estaba hasta las narices de permanecer en aqueí condado, pero no sabía adonde ir. Después de la guerra resultaba casi imposible tener un sueldo fijo, y él tenía uno que no estaba mal. Había que aguantarse hasta que pasaran los malos tiempos.

Salió de la oficina con cara de mala baba, a ver el «paquete» que le habían dejado.

Y  vio que el fulano ya dormitaba apoyado en una columna del porche, las largas piernas perezosamente extendidas y el sombrero sobre los ojos.

Era un auténtico atleta. Músculos de acero.

Unos noventa kilos de peso, pero nada de grasa. Un verdadero campeón del peso fuerte. Piel tostada por el sol.

Barba de varios días.

Ropas viejas y hechas polvo.

Nada de armas.

Terry masculló, dándoselas de tipo autoritario:

—Eh, tú, basura.

El otro abrió un ojo, un ojo solamente, como a veces hacen los pumas. Era un ojo que también tenía color de acero. Con voz lenta preguntó:

—¿Decía usted?

—He dicho ba...basura.

—Sí, ya me doy cuenta de que hay bastante en ia ciudad. ¿No la limpian?

Y miró de soslayo al centro de la calle. Terry siguió mascullando:

—¿Por qué le ha echado de su condado el sheriff Clay?

—Por indeseable.

—¿Y qué ha hecho para ser un indeseable?

—Pues mire, me he bebido todo el licor menos el del sheriff Clay, he ganado a todo el mundo a las cartas menos al sheriff Clay, y me he zumbado a todas las mujeres de la ciudad menos la del sheriff Clay. Sólo eso.

—Pues entonces el sheriff Clay era el único que no tenía motivos para expulsarle.

—Al contrario.

—¿Cómo que «al contrario»? —susurró Terry.

—Verá... A Clay le aconsejó que me expulsara su propia mujer.

—¿Por qué?

—¡Pues por eso! Porque era la única a la que no me había zumbado. Las demás, al contrario... Las demás querían que me quedase y nombrarme alcalde.

Terry se frotó la boca.

—¿Es eso cierto? —masculló.

El desconocido escupió de  costado.

—Con franqueza, ya no lo sé.

¿Puede al menos decirme cómo se llama? —Evans.

—¿Y qué piensa hacer en esta ciudad, aparte de largarse?

—No me voy a largar, alguacil, al menos de momento, porque aquí  me espera un trabajo   importante.

—¿Trabajo importante? ¿Cuál?

—Debo ver a una mujer.

— ¡Por lo que parece, usted siempre está viendo mu-jeres!  —barbotó Terry alzando  los brazos al  cielo.

—Sí, pero con ésta hay una diferencia —susurró Evans.

—¿Cuál?

—Que es la mía

Terry se le quedó mirando asombrado, eomo si no acabara de entender.

—¿Qué ha dicho?   — farfulló—. ¿Está usted casado?

—Sí.

—¿Con quién?

Evans no contestó directamente. Se puso en pie, se frotó los ojos como si despertara al fin de un largo sueño y dijo mirando a la calle:

—Insisto en que lo tienen todo hecho una porquería. ¿Qué hace, por ejemplo, ese lago de sangre en el centro de la calle principal? Ni que hubieran degollado a un buey.

Los labios de Terry temblaron de nuevo, como si estuviese viviendo otra vez aquello que tanto interés había puesto en olvidar.

—No ha sido un buey —musitó.

—¿Pues qué?

—Una mujer.

Los ojos de Evans se enturbiaron un momento.

—¿Qué mujer?  —musitó.

—Usted no  la  conoce.

—¿Y  quién lo ha hecho?

—Un grupo de seis hombres que llegaron aquí hace una semana. Desde que la guerra terminó, todo está lleno de bandas incontroladas que se instalan donde quieren.  No... no he tenido fuerza para echar a ésos.

—¿Y por qué han matado a esa mujer?

—No lo sé. Le juro que no lo sé.

—¿Dice que la han... degollado?

—Sí. Lo han hecho con un sable de asalto de los que usa la caballería. Ha sido como una carga de las de la guerra, ¿sabe?, pero dirigida contra una mujer indefensa. Algo espan...espantoso.

Evans se encogió  de hombros.

—Bueno, en la guerra se han visto tantas cosas espantosas que no viene de una —musitó— y además, ¿a mí qué me importa una mujer muerta más o menos? Pero podían haber echado un poco de arena encima de la sangre, digo yo... ¿Quién era la víctima? ¿La conocía   usted,   alguacil?

—Claro que la conocía. Era una propietaria de aquí, una rica propietaria...   Pero  había  estado ausente  du rante toda la guerra.

—¿Por  qué?

—Su marido se enroló en las tilas del Sur y llegó a tener un alto grado. No olvidemos que estas tierras fueron del Norte.

Evans arqueó  una ceja.

—¿Ha   dicho   una   rica   propietaria?   —musitó.

—La más importante de aquí. El único rancho que verdaderamente  vale  la  pena  de  toda  la  comarca.

—¿Qué rancho?

Puede al menos decirme cómo se llama?

—Evans.

—¿Y qué piensa hacer en esta ciudad, aparte de largarse?

—No me voy a largar, ¿aguacil, al menos de momento, porque aquí  me espera un trabajo   importante.

—¿Trabajo importante? ¿Cuál?

—Debo ver a una mujer.

— ¡Por lo que parece, usted siempre está viendo mu-jeres!  —barbotó Terry  alzando  los brazos al cielo.

—Sí, pero con ésta hay una diferencia —susurró Evans.

—¿Cuál?

—Que es la mia

Terry se le quedó mirando asombrado, como si no acabara de entender.

—¿Qué ha dicho?   —farfulló—. ¿Está usted casado? —Sí.

-—¿Con quién?

Evans no contestó directamente. Se puso en piej se frotó los ojos como si despertara al fin de un largo sueño y dijo mirando a la calle:

—Insisto en que lo tienen todo hecho una porquería. ¿Qué hace, por ejemplo, ese lago de sangre en el centro de la calle principal? Ni que hubieran degollado a un buey.

Los labios de Terry temblaron de nuevo, como si estuviese viviendo otra vez aquello que tanto interés había puesto en olvidar.

—No ha sido un buey —musitó.

—Ei Silverton.

La garganta de Evans sufrió una leve crispación. —Repita eso —musitó. —He dicho el Silverton.

Evans cerró un momento los ojos, pero ésa fue la única emoción que tradujo su cara.

—¿Dónde han  llevado el cuerpo? —preguntó. —A la funeraria de la ciudad. —¿Y dónde está?

—Vuelva la esquina y la encontrará, pero... ¡oiga! ¡Oiga! ¿Qué diablos quiere usted?

Evans ya no le escuchaba. Había salido de allí y en ese momento doblaba la esquina. Desde ella pudo ver perfectamente el pequeño edificio pintado de negro en el cual se leía: MORTUARY YARD. Algo así como «patio de los muertos». El nombrecito no dejaba de tener gracia.

Entró.

Y vio el cuerpo de la mujer.

Su cabeza aún separada del tronco.

Estaban intentando unir las dos partes, pero el efecto macabro era el mismo. O quizá peor. En el cuerpo espantosamente blanco no quedaba una gota de sangre.

Dos tipos con aspecto de pistoleros hablaban con el dueño de la funeraria, el que estaba haciendo toda clase de esfuerzos para que el cadáver tuviese un aspecto «presentable». Uno de ellos gruñía cuando Evans entró:

—En su lugar no perdería el tiempo. Meta en un ataúd barato el tronco y la cabeza, todo de cualquier manera, y entiérrela.

El otro preguntó:

—¿Cuánto cuesta un sepelio de lo más tirado? —En   esta   casa   cuatro   dólares,   con...contando   el ataúd.

—De acuerdo; toma.

Arrojó cuatro billetes pequeños, de una forma des pectiva, encima de la muerta.

Y   en ese momento la voz corrosiva de Evans dijo desde la puerta:

—Pon ocho más.

Los hombres se volvieron. La luz que penetraba por la puerta les permitió distinguir a la perfección a aquel hombre gigantesco que tenía las manos levemente crispadas a la altura de las caderas. La cara permanecía en la penumbra, porque tenía la luz de espaldas, pero flotaba en ella la   expresión  de un verdugo.

Uno de los pistoleros gruñó:

—¿Ocho más para qué? ¿Para tornarnos un whisky a la salud de la difunta?

—No. Para pagar vuestros propios entierros.

Y   añadió con siniestra suavidad: —Dos entierros de lo más tirado.

Los dos hombres tensaron sus músculos.

El dueño de la funeraria se retiró discretamente. Desde un rincón donde había dos ataúdes dijo mirando a Evans:

—Usted acaba  de  llegar, amigo. No le había visto

nunca por aquí.

—Es verdad, acabo de llegar.

—Por lo tanto conoce a muy poca gente en Fiat Prairie. Tal vez no conoce a nadie.

—Puede que no.

—Entonces óigame bien: estos dos hombres se llaman John y Simóme y cabalgan en el grupo de Boston. No sé si usted lo ha oído nombrar, pero más vale que preste atención a esto: no se meta con Boston.

Evans rió secamente. Las palabras que acababa de oír eran muy sensatas, pero resbalaron por encima de su piel.

—He oído decir que se trata de una de esas bandas incontroladas que se han formado por todas partes después de la guerra —murmuró—. Supongo que está formada por una pandilla de cobardes.

Los  dos  pistoleros  estiraron  aún  más  sus   múscr. los.  Las  manos fueron  insensiblemente  hacia   las   culatas de los revólveres.

—¿Cómo te llamas tú, hermano? —preguntó uno ae ellos burlonamente.

—Evans.

—¿Dónde has luchado?

—En el Sur.

—¿Y cómo quieres la lápida?

—De mármol rosa.

Los dos pistoleros lanzaron a la vez una risotada, pero esa risotada se cortó de repente. Las manos volaron hacia los «Colt».

Era la táctica que siempre empleaban: fingir que se estaban divirtiendo mucho y que no prestaban demasiada atención al asunto, para arquearse de pronto y disparar desde las caderas. Aquel cambio de ritmo dejaba sorprendido a cualquiera, y ni que decir tiene que también lo dejaba muerto. Cuando creía que aquella risotada iba a seguir, el pobre tipo ya estaba en el infierno.

Pero  a Evans no le sorprendió.

Debía haber conocido pistoleros de todos los calibres a lo largo de su sucia vida, porque adivinó el instante exacto en que los dos pájaros iban a disparar. Y una décima de segundo antes, él movió la mano derecha.

Tiró a través de la funda.

Sin «sacar».

Su revólver parecía dotado de vida propia, como si actuara por su cuenta. Dio la sensación de ser una máquina infernal que no necesitaba ni que le apretaran el gatillo.

Los dos   hombres  se contorsionaron.

Ni siquiera se habían dado cuenta de lo que estaba ocurriendo. Las carcajadas cesaron de pronto para transformarse en gritos de agonía. Unas gotas de sangre saltaron al aire.

Evans no pestañeó al verlos caer.

Luego dijo con voz opaca, mirando al dueño de la tuneraria:

—Mire a ver si entre los dos tienen ocho dólares.

—¿Pa...para qué?

—Para pagarse el entierro.

—Bu...bueno, lo miraré. Y con los cuatro que han dejado encima de la mujer, todo queda pagado.

—Lo de la mujer déjelo.

—¿Por qué?

—La enterraré yo mismo. Déme un saco de buena calidad donde yo pueda transportar a caballo esos restos.

—Por descontado que se lo daré. Oiga: ¿pero qué interés tiene usted en... en llevarse este cadáver?

Evans dijo con voz metálica, lejana, sin mirar a ninguna parte:

—Es el cadáver de mi esposa...

Capítulo  III EL SILVERTON RANCH

El jinete llegó a la cima de la colina y paseó su mirada por las tierras que se extendían algo más abajo. Eran tierras fértiles, tierras agradecidas de Kansas, ideales para la cría del vacuno si uno se molestaba en traer buenos  ejemplares  de las  ganaderías  de  Texas.

Así se había hecho antes de la guerra, y el Silverton Ranch era de lo mejor que existía en el territorio, razón por la cual hasta los grandes dueños de manadas del Sur llegaban a envidiarlo. Claro que ahora ya no quedaban apenas reses y algunos edificios estaban destruidos, pero la tierra no puede ser aniquilada por los cañonazos y seguía siendo tan buena como antes. Una vez llegada la paz y con un país que necesitaría provisiones en abundancia, aquel rancho significaba un for-tunón para cuando se trajeran reses nuevas y sementales de Texas.

Evans pareció acariciar la palabra en sus labios: «Un íortunón».

Pero inmediatamente pensó en algo más concreto y sin duda más triste: buscó un sitio donde poder enterrar el cuerpo de la mujer.

Aunque los árboles no abundaban aún en la lisa Kansas, había un par de ellos, muy viejos y frondosos, situados cerca de las vallas para el ganado y a escasa distancia de la casa-vivienda del rancho. Evans siempre había pensado que un muerto que se aprecie debe estar sepultado cerca de un árbol, para dar su jugo a las raíces y servir de algo después de diñarla. Aparte de eso, una tumba junto a un árbol siempre parece algo más respetuoso y poético.

De modo que se dirigió  allí.

Una cosa le llamó la atención al acercarse, y fue que en lo alto de la casa ondeara la bandera del Norte, o sea la bandera de la Unión, que había vencido en la sangrienta guerra de cuatro años. Sin embargo no daba la sensación de que el edificio estuviera ocupado por tuerzas militares, ni mucho menos.

Evans  llevaba  una pala  colgada  de  la  silla  de  su caballo, como muchos  de los que recorrían la llanura. El sheriff Clay, al expulsarle, no había considerado ne cesario quitársela, tras hacerse esta sencilla reflexión: «Así ese maldito se podrá cavar su propia fosa.»

Y eso iba a hacer Evans, aunque la fosa no fuese para él. Buscando un sitio donde la tierra fuera blanda, se puso a trabajar.

Lo hizo de una forma metódica, sin descanso.

Todo el que haya tenido que abrir una fosa aunque sea para un perro, sabe que no resulta un trabajo cómodo. Sin embargo el recién llegado no parecía fatigarse, como si lo que hacía hoy lo estuviera haciendo todos los días.

Había logrado ya casi los cinco palmos de profundidad necesaria cuando vio que tres figuras salían de la casa, montaban a caballo y se dirigían hacia él. No tardaron ni tres minutos en estar al borde de la sepultura.

Evans los  miró.

Tipos duros de verdad, marcados por la guerra. Hombres   dispuestos a   todo,  con las  facciones  recias y con las armas bien listas. Jóvenes y coriáceos como una roca. Eso se notaba al primer golpe de vista, pero lo que más llamó la atención de Evans fue que llevasen unas sucias y  viejas  guerreras militares del Norte.

Todo lo contrario de él, que llevaba una sucia y vieja guerrera militar del Sur.

Los tres tipos le miraron como si él fuese algo parecido a una alucinación. Uno de ellos murmuró:

—Eh... ¿Veis lo mismo que yo?

—Nada menos que un rebelde.

—Y encima presumiendo de serlo.

—Pero no hay que alarmarse: está cavando su propia fosa.

—Y ha elegido el mejor sitio del rancho.

—Yo le dejaría hacer: Nos ahorrará trabajo...

Y lanzaron al unísono una carcajada, como si aquello les divirtiera mucho. Al fin miraron agresivamente a Evans, teniendo los dedos bien cerca de sus armas.

—Eh, tú, rebelde —dijo uno de ellos.

—¿Qué hay?  —murmuró tranquilamente Evans.

—Sal de ahí.

—¿Por qué? ¿Es que en esta tierra no  se puede ni

abrir una tumba?

—La tierra empieza por no ser tuya. Y dinos cómo

te llamas.

—Evans.

—Eres un bastardo, ¿no?

—¿A qué viene eso? —murmuró Evans.

—Hay quienes disimulan haber luchado junto a los hijos de zorra del Sur, pero tú, por lo visto, aún presumes de ello.

—¿Lo decís por la guerrera sudista que llevo? No tenía otra maldita cosa que ponerme.

--¿Pero tú luchaste con los del Sur?

—¡Claro que sí!

—Pues entonces eres un sucio bastardo.

Y  el que acababa de hablar escupió ostensiblemente sobre la fosa. Evans puso los brazos en jarras.

—La guerra ha terminado —murmuró.

—Según para quién —dijo el que había escupido.

Y  otro masculló:

—Además, no queremos basura en el rancho. ¿Qué llevas en ese saco? ¿Los restos de un coyote?

—Los restos de una mujer —aclaró Evans suavemente.

—Ninguna mujer tiene que ser enterrada aquí.

—Ella sí —musitó Evans.

—¿Por qué?

—Porque era la dueña de este rancho...

Los tres hombres que seguían en lo alto de sus caballos le volvieron a mirar como si Evans fuese una alucinación: una alucinación bastante fastidiosa, por cierto.

—¿Qué narices de dueña? —gruñó uno de ellos.

—Emily Silverton.

—¿Qué? —balbució otro, como si no entendiera.

Evans repitió:

—¡Emily Silverton.

El que antes había hablado murmuró: —Este sitio aún se llama Silverton Ranch, pero.. ¡qué narices! ¡No hay dueña! ¡La dueña se largó al principio de la guerra con su marido, porque su marido era un cochino sudista! ¡Lo sabemos muy bien! ¡El tío reventó en un combate y de ella se perdió la pista!

—Pero ahora ha vuelto —dijo Evans, con la misma calma de antes—. Ha vuelto para que la matasen en Fiat Prairie.

—¿Y quién ha hecho eso?

—No os importa. Yo lo único que pido es que se la deje descansar en una tierra que fue suya.

Los tres hombres se rascaron a la vez las mandíbulas, como si en todo obraran al unísono. Al fin uno de ellos murmuró:

—Ahora el rancho ya tiene otros dueños: gente dei Norte, gente que ganó la guerra.

—Quisiera verlos —dijo Evans.

—Está bien;   sigúenos.

El joven salió de la fosa, pareció olvidarse por unos momentos del cadáver y siguió a pie a los tres hombres, que avanzaban al trote hacia la casa. Unos diez minutos más tarde llegaron ante el porche.

Y Evans lo miró como el que está mirando algo que es suyo. Perfecto el edificio pintado de blanco, que no había sufrido nada con la guerra. Nuevos los muebles que se distinguían en el porche. Intactos los cristales y las cortinas que los cubrían. La guerra había pasado por allí, pero sin embargo, aquel edificio no había sido rozado ni de lejos. Seguía siendo una maravilla, como el día en que el honorable señor Silverton decidió inaugurar aquel rancho en  compañía de su joven esposa.

Pero no podía estarse parado allí. Los tres nordis-tas habían descabalgado y uno de ellos le dijo:

—Entra.

Evans entró.

Vio una magnífica sala con muebles perfectamente conservados, puesto que la guerra no les había hecho el menor daño. Todo aquello valía lo que él había pensado al principio:  un fortunón.

El hombre que le acompañaba dijo entonces con voz inexpresiva:

—La dueña.

Evans volvió la cabeza.

Y entonces la vio.

A la muy sinvergüenza.

A  la prostituta cara.

A la preciosa hembra cubierta apenas por una bata transparente.

A la condenada dueña de las curvas más jóvenes y poderosas de Kansas.

Capítulo  IV ¡TU ESTORBAS EN ESTA CASA!

Los tres hombres que acompañaban a Evans también estaban alelados, pero sin duda no era la primera vez que veían así a la fantástica hembra que ahora tenían delante. Seguramente ella estaba acostumbrada a exhibirse de aquel modo, igual que se exhibiría una cortesana de lujo en una casa de citas de Kansas City.

;Evans tuvo la sensación de que iba a saltar sobre aquella mujer, y no para matarla precisamente.

Ella lo notó. Dijo con desprecio:

—¿Qué pasa? ¿Es que no has visto nunca una mujer que sale del baño? ¿O es que las que tú conoces no se bañan?

—Sí, pero cuando salen del agua se tapan más —dijo Evans.

—Por que no tendrán nada para enseñar. ¿Quién eres?

—Me llamo Evans y soy un hombre que luchó con los  sudistas.

—Eso ya lo veo. He estado oliendo a cerdo en la habitación desde que tú has puesto los pies en ella.

Y añadió:

—Espera.

Atravesó una puerta, y al cabo de algunos pocos minutos volvió a salir. Una profunda transformación se había operado en ella, aunque no se sabía cómo llegaba a estar más tentadora la muy condenada. Se había puesto unos pantalones azules muy ceñidos, tan ceñidos que las botas de media caña los moldeaban y ajustaban a las piernas como si fuera una segunda piel. Aquellas botas, que estaban provistas de altos tacones, aún hacían su figura más insinuante y más atractiva. De cintura para arriba, la mujer se había puesto una guerrera que parecía a punto de estallar a causa de las dos considerables «defensas» que parecían querer romper todos los botones delanteros.

El pelo caía en una larga melena sobre aquella guerrera. Si la mujer se presenta así en una batalla, la gana sólita sin disparar un tiro.

—Como ves, somos enemigos —explicó en tono de burla—. Y no me vengas con el cuento de que la guerra ha terminado porque todavía quedan muchas cosas por zanjar. Un grupo de personas que luchamos en favor de la Unión nos hemos adueñado de este rancho y no admitimos intrusos.

—¿Tú luchaste per la Unión? —Sí.

—¿En calidad de qué? ¿De cantinera? ¿De prostituta?

Las preguntas no gustaron nada a la mujer, que de pronto disparó su mano derecha. Lo hizo con tanta fuerza que la bofetada retumbó en toda la habitación, pero 3Evans no pareció enterarse. Si el tío no tenía la cara de piedra, la verdad era que le faltaba poco.

La mujer balbució, con el busto jadeante:

—Luché   en  calidad de enlace.

—Lo cual quiere decir que luchaste en calidad de espía.

—¿Y qué? Las guerras se ganan con el esfuerzo de todos. Y ahora, cochino sudista, antes de que te haga

perseguir por mis perros, dime de una condenada vez que has venido a hacer aquí.

Evans pareció tragarse todos aquellos insultos sin un solo gesto. Luego explicó lo sucedido en la ciudad

No omitió detalle: la banda de desalmados, la mujer asesinada, la pequeña escabechina que él había hecho en la funeraria de Fiat Prairie y el deseo que tenía d-j enterrarla en aquella propiedad.

—¿Por qué? —preguntó la chica.

—Porque murió siendo la dueña de esto. Porque ésta es su tierra.

—¡Y una mierda!   ¡La perdió!

—Ella era la heredera de Silverton.

—¡Silverton la espichó! —siguió diciendo la mujer—. ¡Ni herederos ni puñetas! Y además ¿qué? ¿No está ella también muerta? ¿Pues qué reclama?

—No reclama nada —dijo Evans calmosamente—. Sólo la paz.

—¿Y a ti qué te importa?

—Me importa por una razón —indicó Evans—; porque fui su marido.

—¿Queeeé...?

Las facciones de todos los que estaban en la habitación habían palidecido. Fue la mujer la que murmuró:

—Oye, eso se lo explicas a tu tía.

—Fui su marido —repitió Evans—. Un año después de diñarla Silverton, ella comprendió que necesitaba un hombre a su lado y se casó conmigo.

—¿Y tú eres su heredero?

—Sí.

—¿El dueño de todo esto?

—Sí.

La mujer le hizo un corte de manga.

—No te he dicho aún mi nombre, Evans —susurró—. Me llamo Chris.

—Muy bien, Chris. ¿Qué pasa?

—Necesito decirte que tienes dos caminos: uno de ellos es largarte y olvidarte de que has estado aquí, en cuyo caso lo más probable es que llegues a viejo. Otra es quedarte en esta tierra y servir de abono para la hierba que se comerán los bueyes. Tienes dos minutos para elegir.

El la miró con expresión impasible, como si las amenazas no le hicieran el menor efecto. Luego susurró :

—Me quedaré por lo menos hasta que entierre a mi esposa.

—Bien... No hay inconveniente en eso. Date prisa y lárgate. Ya ves que soy una buena chica y una buena cristiana: hay que enterrar a los muertos.

Evans la miró burlonamente, sin la menor simpatía, y salió de allí. Aún le quedaba mucho trabajo por hacer antes de que anocheciese.

En efecto, dio sepultura en la mejor tierra del rancho a los pobres restos de Emily Silverton. Pero maldito si el tío se largó de allí.

Pasó la noche junto a los árboles, tranquilamente tendido junto a la tumba.

A la mañana siguiente, cuando estaba tranquilamente tumbado aún, mirando hacia el frente como un vagabundo, se presentaron en aquel linde del rancho dos hombres. Eran ya mayores e iban bien vestidos, lo cual indicaba que se trataba de fulanos de cierta importancia.

Desde lo alto de sus caballos, le miraron como se miraría a un gusano, y uno de ellos preguntó:

—¿Usted se  llama Evans?

—Desde que nací. ¿Y usted quién es?

—Soy el juez Wagram.

—¿El juez? Creí que no había ley en esta tierra.

—La hay, aunque sólo sea una sombra de la que debería haber. Tenemos un alguacil llamado  Terry.

—¡Pues bonita ley!

—También tenemos un juez que soy yo —dijo Wagram—. La guerra acaba de terminar y todo está deshecho, pero me iré organizando para el día de mañana. Kansas tiene que volver a ser una tierra donde valga la pena vivir.

—Me parece una excelente idea —dijo Evans sin cambiar de postura—. Pues empiece por ahorcar a los asesinos.

—Desgraciadamente aún no tengo medios para hacer eso.

—¿Pues entonces a qué leches ha venido?

—Quería conocerle. Mejor dicho, lo necesitaba.

—¿Para qué?

—He de cumplir con mi deber de juez. Esta maña-na, muy a primera hora, ha venido a verme la señorita Chris Warren, que es la que ahora ocupa este rancho.

—La que lo usurpa, querrá decir.

—Bueno... No sé si usted conoce un poco las leyes de este estado, en especial después de las reformas que han hecho los vencedores. Las tierras que pertenecieron a los sudistas desaparecidos pueden ser ocupadas por nuevos dueños, siempre y cuando no aparezcan herederos con derecho a ellas. Chris levantó acta legal de ocupación desde el primer día, en compañía de sus hombres, por lo que su presencia aquí es plenamente legal de momento.

—De acuerdo. ¿Y qué?

—Trato de decirle que le puede echar a usted si quiere.

—¿Y qué pasa? ¿Me echa? —preguntó Evans, siempre con la misma postura de perfecto vagabundo que las ve venir todas.

—No lo sé. De momento no me ha dicho nada. Lo que quería saber era si realmente la mujer que murió asesinada ayer en la calle principal de Fiat Prairie se llamaba de verdad Emily Silverton.

—Claro que se llamaba así.

—¿Puede  probarlo?

—Pues...  Pues...

De pronto Evans vaciló, confuso, como si se diera cuenta de que acababa de olvidar algo muy importante. Mientras se tocaba los  bolsillos, gruñó:

—No sé si he enterrado los documentos con ella... ¡Maldita sea!

El juez rió.

—No los busque —dijo—. La verdad es que Chris ha cometido un error. Si no me hubiese preguntado nada, es más que posible que nunca hubiera podido averiguarse la exacta identidad de la mujer muerta, porque todos los documentos se acaban perdiendo, pero al venir ella a verme, no tuve más remedio que dirigirme a la funeraria. El dueño de ésta conserva los papeles, que había retirado de entre las ropas del cadáver. En efecto, se trataba de Emily Silverton.

'¿Evans esbozó una sonrisa.

—Eso le pasa a Chris por meterse donde no la llaman —dijo—. ¿Qué llega a pasar si el de la funeraria tira los papeles?

—Pues que nunca se hubiera comprobado la identidad de la muerta. Por eso le digo que Chris ha hecho algo que va en contra de los intereses de ella misma, al pedirme que interviniera tan pronto. En fin, de todos modos no es esto lo que me ha traído aquí. Chris también quiere saber si es cierto eso de que Emily Silverton se casó con usted en segundas nupcias.

—Claro que es cierto.

—¿Puede probarlo?

—Me temo que no. -    —Habrá un certificado, un registro civil, algo

-Claro que los hay, pero están en el condado ve ciño y el sheriff Clay me expulsó de allí. Por el momen to no puedo ir a buscarlos.

Wagram arrugó el ceño.

—¿Usted se considera heredero de Emily Silverton0 —preguntó. —Sí.

—¿Usted -reclama  este  rancho?

—Sí.

—Ya es reclamar, ¿eh? ¿Sabe lo que vale?

—No me importa. Sólo quiero lo que es mío.

—De acuerdo —dijo el juez—, la cosa empieza a estar clara: Chris es la ocupante legal del rancho, pero usted se lo reclama también legalmente, si no he oído mal. Mi secretario aquí presente toma nota de lo que decimos.

En efecto, el otro sujeto escribía cosas sobre un papel, apoyándolo en una carpeta. Evans sonrió.

—Ha entendido  perfectamente —dijo.

—De acuerdo, pero habrá de traerme pruebas. Si no lo hace, Chris tendrá todos los derechos para expulsarle de aquí.

—No   se atreverá a hacerlo —gruñó Evans.

El juez preguntó burlonamente:

—¿No?

Y señaló hacia la casa. Dos puntos muy concretos se estaban acercando ya. No era difícil adivinar quiénes eran.

Dos matones a caballo. Dos matones que venían a demostrarle a Evans lo malo que puede resultar para la salud pasar la noche junto a una tumba.

El juez Wagram dijo a su secretario:

—Larguémonos de aquí, amigo. Mañana vendremos a traer el certificado de defunción de este hombre.

Y picaron espuelas para largarse. Evans gritó:

— ¡Eh! ¡El certificado de defunción lo quiero de color rosa!

Pero tuvo la sensación de que no le habían oído ni la primera palabra.

Capítulo V UN CABALLERO DEL SUR

Los jinetes ya estaban allí materialmen encima. Se trataba de dos gorilas, de dos verdaderos profesionales del guantazo, de los que cobran a tanto el golpe

Descabalgaron silenciosamente, procurando que Evans viese bien los poderosos músculos que se marcaban bajo sus camisas.

Evans llevaba revólver, pero no acercó para nada la mano a la culata. Estaba convencido de que aquellos tipos no venían a matarle... aún. Pero todo se andaría.

Uno de ellos gruñó:

—Sabemos que te llamas Evans.

—Acertada   la   pregunta   —dijo   tranquilamente   el joven.

—Sabemos que has enterrado aquí la carroña de una

mujer.

—Esa mujer no se ha muerto por su voluntad y en algún sitio había que enterrarla —dijo secamente Evans— Además era mi esposa y la dueña de este rancho. En ningún otro sitio del mundo tenía tanto dere cho a reposar eternamente.

—De modo que tu esposa, ¿eh? ¿Y la dueña de este

rancho?

—Las dos cosas son ciertas.

—Nadie puede reclamar un rancho del que ha estado ausente tantos años —dijo uno de los gorilas—. Además, ella era una cochina rebelde.

—Suponiendo que eso sea verdad, a nadie se le puede negar el derecho a reposar en su propia tierra —dijo conciliadoramente Evans.

Pero aquel tono conciliador de poco le sirvió. Los dos hombres avanzaron pesadamente, con los puños apretados.

—La verdadera dueña, la señorita Chris, ha dado orden para que te largues de aquí —dijo uno de ellos—. Dejará que se pudran ahí los restos de la mujer a la que has enterrado, pero no consentirá que tú estés en este rancho ni un minuto más. Lárgate antes de que te demos motivos para lamentarlo. ¡He dicho que te largues!

Y disparó un puntapié contra Evans, aún tendido en el suelo. Uno de esos puntapiés que dejan a un hombre con tres huesos menos en menos de tres segundos.

Pero la punta de la bota no llegó a su destino. Evans, que hasta aquel momento había parecido estar medio dormido, se transformó de pronto en un ciclón.

Sujetó con ambas manos la bota del tío que venía hacia él.

La giró.

El tío que estaba dentro giró también.

Dio una vuelta completa en el aire.

Lanzó una maldición.

Se estrelló contra uno de los árboles mientras su compañero venía.

Evans ya se había puesto en pie de un salto, demostrando una pasmosa flexibilidad. Preparó los puños.

El gorila ya estaba encima suyo, pero de repente pasó a encontrarse a más de cinco pasos de distancia. El gancho que acababa de recibir en la mandíbula le hizo volar. Mientras caía pesadamente a tierra, escupió un diente.

Eso fue demasiado para él.

Demostrando también una flexibilidad pasmosa, se lanzó de cabeza hacia adelante, con la fuerza de un proyectil  de cañón.

Evans levantó la rodilla.

¡Toe!

Fue como el golpe de un coco que se parte. El hom bre que venía lanzado quedó frenado de golpe, dio en el aire una vuelta de torniquete y se estrelló también contra el árbol. Una vez allí, todavía conmocionado pero con una mueca de odio en la boca, fue a sacar el revólver.

Su compañero estaba haciendo lo mismo. Ya se había dado cuenta de que con los puños poco tenía que hacer.

Eran dos contra uno.

Pero Evans no esperó a que «sacaran». Disparó desde la cadera con aquella facilidad pasmosa, que llegaba a dar la sensación de que el revólver se estaba moviendo solo.

Sonaron dos detonaciones.

Dos gritos.

Y los dos gorilas crisparon los dedos cubiertos de sangre, de los cuales habían desaparecido los revólveres como si se los acabara de llevar el viento.

Quedaron asombrados y casi aterrados, pero eso no les frenó. Los dos se lanzaron al unísono, viniendo uno por cada lado.

Evans sabía bien que, por instinto, no se atreverían a golpearle con sus doloridas manos derechas, de modo que pudo concentrar su defensa hacia el otro lado. Esquivó fácilmente los dos zurdazos que le dirigieron —fuertes  pero  mal  calculados—   y  luego disparó sus puños. Los dos gorilas no habían tenido tiempo de cubrirse aún.

¡Toe!  ¡Zas!

Cuando se dieron cuenta, los dos atacantes ya esta ban sentados en el suelo. Un par de puntapiés a sus nucas los  dejaron K.O.

Todo había sido tan rápido que los caballos no habían tenido tiempo ni de empezar a comer hierba. Evans cargó entonces sobre sus espaldas aquellas dos moles, una tras otra, y las dobló sobre las sillas de los animales. Luego montó en el suyo y se dirigió hacia ei rancho, llevando  detrás  suyo  aquellos  «obsequios».

Vio a Chris en el porche. Se dio cuenta de que algunos de los hombres que la protegían les miraban a cierta distancia, sin atreverse a intervenir. Ella daba la sensación de estar tan asombrada que se le abría la boca.

Evans la saludó alzándose un momento el sombrero.

—Te devuelvo tus regalos, Chris —dijo—. A ver si otro día me envías unos cerdos que estén un poco más gordos y más fuertes.

—No es posible —balbució ella—; eran dos profesionales del bo...boxeo.

—Hay profesionales del boxeo que pierden siempre —comentó Evans—, y éstos debían ser de esa clase.

Y saltó tranquilamente de la silla, para dirigirse a la asombrada muchacha. Ella dijo con un hilo de voz:

—Debí haberles mandado que te mataran...

—Oh, no creas que no lo han intentado... Lo que ocurre es que esos pobres tipos ya deben estar mal de la vista desde que les deslumhraste con tus piernas. Mientras miraban a un lado, apuntaban a otro.

Ella preguntó con voz ronca:

—¿Qué pretendes, Evans?

—Se lo he dicho ya al juez.

—¿Quedarte con este rancho?

—Sí.

—¿Y por qué tú?

—Porque me casé con Emily.

—Eso es falso.

—No es falso; es cierto. Las pruebas están en el condado de Mayer. Las traeré cuando haga falta.

—Narices. Ahora este rancho es mío y bien mío. No consentiré que ningún extraño ponga los pies en él.

Evans rió sordamente.

—No te falta razón en una cosa —dijo—; en que le-galmente puedes estar aquí mientras no te echen. Pero yo pienso echarte porque soy el heredero de Emily. Mientras tanto, ya puedes ir haciendo el equipaje y buscar un sitio donde dormir la próxima semana. Te juro que te conviene.

—Tú... ¡tú, un cochino sudista, no pondrás jamás los pies aquí!

—Ya los he puesto, muñeca.

Chris sufrió un ataque de nervios. Se lanzó hacia él, los puños apretados, dispuesta a atacarle a mordiscos si hacía falta.

Pero él la sujetó por las muñecas.

Su fuerza era férrea, indomable.

Por unos instantes, la mujer pareció un juguete en sus manos. Se debatió angustiosamente, sin conseguir nada, mientras chirriaban sus dientes.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Y sin embargo estaba más hermosa que antes.

Más tentadora...

Como para hacer barbaridades con ella.

Evans no hizo ninguna barbaridad, pero no fue por falta de ganas. Se limitó a besarla mientras ella se debatía angustiosamente, aunque, eso sí, la besó como un pirata que se acabase de beber una botella de ginebra.

Chris casi se derrumbó.

Los hombres que estaban a cierta distancia pudieron ver cómo sus músculos se contorsionaban a causa de la inutilidad del esfuerzo. Cuando ya se disponían a in tervenir, él la soltó.

La muchacha estuvo a punto de caer a tierra.

—¡Maldito!   —barbotó.

—¿Qué   pasa?   —preguntó   Evans   con   inocencia—. ¿N"o lo  he hecho bien?

— ¡Acabas de enterrar a tu mujer y ya estás besando a  otra!

—Tienes razón —dijo él con la mayor tranquilidad— A este paso, mi mujer acabará pidiendo el divorcio.

Y  se largó, dejando a Chris con los labios apretados y las mejillas hundidas a causa de la rabia. Un momento después, Evans no era más que un punto en el horizonte.

A todo esto, los hombres doblados sobre las sillas de los caballos ya habían empezado a recobrar el conocimiento, pero los líos lo disimulaban y no cambiaban de posición por  nada del mundo.

Y  es que, desde el sitio en que estaban, veían estupendamente las piernas de la chica. ¡Menudo panorama!

Evans se dirigió a Fiat Prairie. Sabía que aquélla era, de momento, una ciudad sin ley, aunque hubiese un alguacil y un juez. La única voluntad «legal» que imperaba  era  la  voluntad  del  revólver.

Por eso no le importaba de momento. Y si le importaba, lo cierto es que lo disimuló muy bien.

Se metió en un saloon. Todavía había allí una serie de  insignias  nordistas  que  los  vencedores habían  dejado y entre las que su vieja guerrera del Sur parecía una provocación.

El camarero se lo advirtió. Dijo con voz queda mientras le servia:

—Si le queda algún dólar, cómprese otra ropa  Esto

le va a traer más líos de los que usted piensa Evans rió.

—Puede que lo haga —dijo—. Al fin y al cabo, la guerra ha terminado.

—Para usted quizá no.

—¿Por qué dice  eso?

—Por lo de ayer. Todo el mundo se ha enterado de que a los dos hombres de Boston que aparecieron en la funeraria los  trincó usted.

Evans alzó un poco su vasito de whisky. Sus ojos eran tan inexpresivos que parecían dos pedazos de acero.

—Supongamos que sí —dijo—. ¿Y qué?

—Resulta increíble que todavía lo pregunte, amigo. Se ve que usted no conoce a Boston. Se ve que tampoco se ha enterado de la razón por la que mató a esa mujer llamada Emily.

—¿Qué razón?

—Muy sencilla: Emily era la viuda de Silverton y por tanto poseía derechos sobre el rancho mejor de la comarca. Todos sabemos que eran una pareja de sudis-tas, pero la ley es la ley y no se puede privar a nadie de lo suyo. Boston sabía, por lo tanto, que él no podía convertirse en dueño de Rancho Silverton mientras esa mujer viviese.

—¿Y por eso la liquidó? —preguntó Evans, como si

no lo supiera.

—Claro que la liquidó por eso.

—Pero podía haberlo hecho de otro modo —susurró Evans, con la mirada oscurecida por el recuerdo—. Fue. fue algo horrible, algo que no se había visto nunca aquí. Fue algo brutal y salvaje.

El camarero se sirvió él mismo otro vasito de whisky mientras murmuraba:

—En eso se nota que no conoce usted a Boston, amigo. Siempre actúa así. El piensa que si uno mata a un hombre, la gente no se Impresiona, pero si para matarlo lo quema vivo en la plaza pública, la gente se ve acometida por un santo terror y ya no se atreve n chistar. Boston ya aplicaba esa ley durante la guerra, asolando poblaciones enteras aunque no viniera a cuento. Lo que quiere es fomentar un clima de terror tal, que la gente ya no se atreva a enfrentarse a él con sólo oír su nombre.

Y  después de beber un sorbo, añadió con voz opaca: —Usted es el único que se ha atrevido a enfrentársele, amigo. Lo siento por usted  y le prometo que ya buscaré una caja de zapatos para guardar lo que quede de sus restos.

Evans vació también su vasito de whisky. —Tal vez sí —murmuró.

Y  en ese momento se dio cuenta de que el camarero no bromeaba.

Porque un segundo camarero, que estaba ordenando unas botellas al fondo de la barra, se inclinó un momento y sacó de ésta una escopeta de dos cañones.

Apuntó a Evans.

—Deja tu revólver al lado del vaso, amigo —dijo—. Hazlo en seguida o te vuelo la tapa de los sesos.

Evans no hizo aquello ni en seguida ni más tarde. Solamente dijo:

—Con ese petardo puedes hacer algo más que vo larme la tapa de los sesos, amigo. Al menos me puedes sacar por la oreja derecha el riñon izquierdo.

El primer camarero, el que hasta aquel momento había estado hablando con Evans, parecía aterrado. Con un hilo de voz preguntó mirando al otro:

—Pero, Joe... ¿qué... qué diablos estás haciendo?

—No creas que me he vuelto loco. Boston me ha prometido que voy a convertirme en el dueño de este saloon si actúo de acuerdo con él.

—Y uno de los «acuerdos» consiste en liquidarme a mí, ¿verdad? —preguntó tranquilamente Evans.

—Sí —dijo una voz a su espalda.

Evans se volvió.

Los pudo ver en la puerta.

Dos tipos con cara de ratón que parecían haber nacido de la misma madre, es decir de la misma rata.

Llevaban revólveres último modelo y le estaban apuntando con ellos. Entre la escopeta de dos cañones a un lado y los revólveres al otro, Evans estaba tan perdido como una liebre en manos del cocinero. No le iba a quedar tiempo ni de hacer testamento, dejando sus deudas al alcalde de la ciudad y sus queridas al sacristán de la iglesia metodista.

—Parece que todo estaba muy bien preparado —dijo sin embargo con la misma glacial tranquilidad—. No íalta detalle.

—Tú nos lo has puesto fácil —masculló uno de los pistoleros—. Hace falta estar rematadamente loco para volver a la ciudad como tú has hecho.

El  otro gritó:

—¡Basta de palabras!  ¡Fuera con él!

Los revólveres escupieron plomo.

No hubo más avisos.

Las armas entonaron su canción de muerte.

Pero, incluso en aquella situación desesperada, Evans había conseguido con sus palabras lo que estaba buscando: que se olvidaran de obligarle a soltar su revólver. Teniendo el «Colt» con él, Evans resultaba un bicho difícil de matar.

Y lo demostró.

Sabía que el de la escopeta dispararía también, pero que la iniciativa la llevaban los dos pistoleros que ahora tema enfrente. Por lo tanto el de la escopeta apretaría los gatillos unas décimas de segundo más tarde, cuando lo hubieran hecho los otros.

Esas décimas de segundo y las palabras de uno de los pistoleros, el «¡Fuera con él!», permitieron a Evans seguir vivo de momento. Porque se lanzó a tierra fulminantemente mientras el otro hablaba, al darse cuenta de que los disparos se iban a producir en aquel mismo instante.

Chocó brutalmente con la barra.

Los plomos se empotraron en ésta.

El de la escopeta disparó también, pero ya no tenía enemigo delante. Sólo consiguió dejar vacíos los dos cañones y llevarse por delante todas las botellas de la barra, quedándose entre las manos con una escopeta que no le servía de nada.

Los dos pistoleros de la puerta lanzaron un grito.

Bajaron los cañones.

Pero JEvans ya había dado una vuelta sobre sí mismo y chocado contra una mesa que le cubrió en parte. Aquella mesa salió desplazada a causa de los impactos de los nuevos proyectiles, cuando los dos hombres dispararon otra vez, sin saber exactamente dónde estaba Evans.

Pronto lo supieron.

El joven había disparado por debajo del codo izquierdo. Sólo había necesitado unas décimas de segundo para desenfundar.

Las balas produjeron un seco ladrido.

Y se oyeron entonces los impactos de los cuerpos al ser proyectados contra la pared. Los dos pistoleros murieron con los ojos muy abiertos, sin darse cuenta aún de lo que estaba sucediendo.

En cuanto al camarero de la escopeta, intentó saltar por una ventana.

No pudo.

Otra de las balas de Evans se cruzó en el camino con él.

Hubo un seco gemido y un nuevo choque. Luego nada. Luego la muerte.

Evans apartó la mesa que casi estaba sobre él. Guar dó el revólver tras mirar en torno suyo.

—Lo celebro por Boston -dijo mirando a los muertos—. Como esto siga así, a final de mes se habrá ahorrado una barbaridad de dinero. No se le presentará a cobrar nadie...

Capítulo  VI NO CONVIENE HABLAR DE BESOS

Los batientes del saloon fueron empujados por alguien. El alguacil Terry entró allí con los ojos desen cajados.

—¿Pero qué es esto? —balbució, mirando la sangre

—Ya lo ve, alguacil —contestó tranquilamente Evans—; salsa de tomate.

—¿Y esto? —balbució, mirando los fiambres.

—Mojama —contestó  Evans—,  pura  mojama.

—Oiga, usted está lo...loco.

—¿De veras?

—Desafiar a Boston de ese modo es como comprar una parcela en el cementerio para que le sepulten en ella.

—No proteste, alguacil. Hago el trabajo que usted no hace.

—Precisamente por eso digo que está loco.

Evans rió secamente.

—Llegará usted a viejo, Terry —murmuró—, pero mientras la cara se le llena de arrugas dígame cómo se llamaban estos tipos.

—Black y Alex. Alex era nada menos que el lugarteniente de Boston.

—¿Participaron  en  la  muerte de  Emily?

—Todos participaron. Los seis hombres de., de la banda entera.

¦—Pues entonces  bien  muertos  están.

Y se volvió de espaldas. Notaba la respiración de Terry, quien aún se estremecía de horror.

—¿Dice que esa banda la formaban seis asesinos? —preguntó al fin Evans, al cabo de unos instantes

—Sí. Seis.

—Pues entonces sólo quedan Boston y otro..

—En efecto: Boston y Bradley.

—¡Magnífico! Entonces la lápida me saldrá barata, Con sólo grabar cinco letras, todo listo.

—¿Qué cinco letras?

—«BB. RIP.»

—Usted ha bebido, Evans.

—Sí. Un whisky malísimo.

—Quiero decir que ha perdido la noción de la realidad. Si piensa que sólo se enfrenta a dos hombres, se equivoca. Boston puede seleccionar por aquí a todos los pistoleros que quiera, puesto que hay mucha «materia prima». Después de la guerra lo que abunda es gente sin trabajo, dispuesta a cualquier cosa.

—O sea que dentro de poco la banda puede tener seis hombres otra vez, ¿no?

—Puede   estar  seguro.

—Pues me gustaría que todos se llamaran como Bos ton y Bradley —dijo Evans con la mayor tranquilidad del mundo.

—¿Por qué?

—Por la lápida. Los que esculpen los nombres son los que más cobran. Así podría poner simplemente «Bx6» y  me ahorraría la  mar de dinero.

Escupió de costado, puso un infesto cigarrillo en sus labios y salió de allí cuidando de no pisar los muertos. Sobre todo,  respeto.

Estaba ya en la calle cuando oyó los resoplidos de Terry que venia tras él. El alguacil murmuró:

—Oiga, hay que dar parte al juez.

—Muy bien; hágalo.

—Necesito su declaración. No quiero que nadie piense que a esos hombres los he matado yo.

—Teme la represalia de Boston, ¿verdad?

—¿Necesito repetírselo?

A todo esto ya casi se encontraban ante la oficina del juez, de modo que Evans entró en ella. Si se quería dar un ropaje «legal» a todas aquellas muertes, por él que no quedara. Se acercó a la mesa de aquel «eficaz» representante de la ley y puso cara de sorpresa al darse cuenta de que Chris ya estaba allí. La actual poseedora de Rancho Silverton estaba, por lo visto, declarando algo.

Vestía como una chica muy modosita, pero no podía evitar que las potentes curvas se le marcaran a cada movimiento. Evans  dijo con expresión tranquila:

—Vaya...   ¡Qué sorpresa!

La muchacha se volvió como si hubiese oído detrás de ella el tintineo de una serpiente cascabel. — ¡Tú aquí! —barbotó.

—Quería decir al juez que he tenido un encuentro con unos amigos y nos hemos saludado —murmuró Evans—. Cosas que pasan.

—¿Sí? ¿Y dónde están ahora tus amigos?

—Han muerto.

Chris palideció. Daba la sensación de que no entendía a aquel hombre y de que iba de sorpresa en sorpresa desde que lo vio por primera vez.

—¿De veras has venido a eso? —murmuró.

—El propio alguacil me lo ha pedido. ¿Y tú qué haces aquí?

—He venido a declarar ante el juez que no permitiré el que nadie me perturbe en la posesión del rancho, y menos un pringoso como tú. Haré que te expulse de la ciudad.

—No hace falta. A este paso se quedará en Fiat Prai-rie, pero «se quedará» para siempre —dijo el juez, que estaba sentado tras su mesa. Los hombres de Boston se encargarán gustosamente de él.

—No me importa —dijo Chris—. Sólo quiero que quede bien  claro que Rancho Silverton es mío.

—Pues vamos a tener discusiones, porque yo también lo considero mío —opinó Evans—. De momento ya ha quedado demostrado que la que yace enterrada allí es Emily Silverton, la dueña.

—Cierto —dijo el juez—. Chris cometió un error y eso me ha permitido conocer la verdad, una verdad que, por cierto, le favorece.

—Pero no puede demostrar que él es el viudo de Emily —gritó Chris—. ¡No puede demostrarlo porque se trata de un farsante!

Evans murmuró:

—Lo demostraré a su tiempo.

—¿Sí? jQue te crees tú eso!

—¿Y por qué no, Chris?

—¡En primer lugar, porque no puedes volver al condado vecino! ¡Allí están las pruebas y tú no las conseguirás!

—Usted misma parece estar muy segura de que esas pruebas existen, Chris —dijo secamente el juez,

Chris se mordió el labio inferior.

—No, no he metido la pata —dijo, como si quisiera convencerse a sí misma—. Simplemente afirmo que este tipo nunca ha sido el marido de Emily y que se trata de un vulgar farsante.

—¿Por qué piensa eso? —preguntó el juez.

Ella  lanzó  una  seca  carcajada.

—¿Y qué quiere que piense? —murmuró—. ¿Debo pensar que es una persona honrada? ¡Mentira! ¡Es un farsante hijo de zorra! Me ha besado, ¿lo entiende? ¡Me ha besado! ¿Y qué se puede esperar de un hombre que acaba de enterrar a su mujer y en seguida besa a otra?

De pronto la muchacha se detuvo.

Sus ojos un poco extraviados fueron hacia la cara del juez Wagram, que la estaba mirando fijamente.

El juez susurró:

—¿Ha dicho «que acaba de enterrar a su mujer»?

—Pues... pues...

—Sí que lo ha dicho —apremió el juez—. Lo he oído muy bien. Por lo tanto usted está convencida de que la mujer enterrada en Rancho Silverton es verdaderamente la esposa de Evans.

Chris gritó:

— ¡No estoy convencida de nada!

—A veces las frases que ni se piensan son las que verdaderamente reflejan la verdad —dijo el juez—. Lo que acaba de decir le ha salido del alma, Chris. Usted cree que Emily era la esposa de Evans, la segunda esposa de Evans, aunque no le convenga decirlo. ¡Pero lo cree!

—¡Narices!   ¡Yo  no creo nada!

—Cada vez que usted abre la boca —murmuró Wagram— comete una equivocación. Si no llega a solicitar mi intervención tan pronto, el dueño de la funeraria hubiese tirado los papeles de identidad de la muerta y ahora no sabríamos que realmente se trataba de Emily Silverton. Primer error por su parte. Y hace poco suelta esa frase que demuestra que está convencida de lo contrario de lo que dice. Yo trato de ser imparcial, Chris, pero reconozca que le  está poniendo las cosas muy bien a Evans. Le está sirviendo el triunfo en bandeja.

—¿Qué triunfo?

—No me costaría nada declararle legítimo dueño de Rancho Silverton, como heredero de Emily, puesto que no tienen hijos y no se ha presentado ninguna otra persona  con mejor derecho.

Chris estuvo a punto de sufrir un ataque de nervios, y aquel ataque de nervios demostró una vez más que no estaba demasiado convencida de su razón. Mientras se ponía a aporrear la mesa del juez, gritó :

—¡Mentira! ¡Todo eso son apreciaciones suyas porque está de su parte! ¡Pero es mentira! ¡Yo no he admitido jamás que este tipo estuviera casado con Emily! ¡Y mientras eso no se pruebe, a mí nadie me puede perjudicar!

—For descontado que necesita probarse —dijo Wív gram—, pero voy a ser sincero con usted. Ayer tenía la convicción de que este hombre, Evans, era un mangante, y ahora pienso que quizá la mangante es usted. Todavía no puedo decidir nada, pero mi estado de ánimo  va cambiando rápidamente, se lo aseguro.

Y miró con hostilidad a aquella preciosa muchacha.

Hacía falta ser burro para mirarla con hostilidad.

Porque la tía estaba como un tren.

Pero vaya usted a contarle eso a un juez que no manda nada fuera de su despacho y que además es corto de vista.

Evans murmuro:

—Más vale que te largues de aquí, Chris.

—¡No me da la gana!

—Te dejo que vuelvas a mi rancho.

—¿Tu  rancho?

—No te preocupes; te daré un empleo en él.

Los dientes de la mujer rechinaron.

—¿Un empleo de qué?

—De... Bueno, pues no sé... Por descontado que habrá que observar tus cualidades para el trabajo. De momento lo que observo es que tienes un trasero estupendo...

Los dientes volvieron a rechinar.

Ella gritó de rabia.

Y envió aquel guantazo por el aire, un guantazo capaz de derribar a un buey. Un profesional del ring no lo hubiera hecho mejor.

Pero no alcanzó a Evans. Este había sabido apartarse a tiempo.

A quien alcanzó íue al juez, que estaba un poco más allá. El juez quedó con la mitad de la cara blanca y la otra mitad de la cara roja mientras gemía:

—¿Decía que empezaba a ver el asunto claro? ¡Maldita sea! ¡Pues ahora no veo nada! ¡Han volado mis gafas! ¿Dónde están mis gafas, puñeta?

Capítulo  VII FLAT PRAIRIE, LA TRANQUILA

Las calles estaban en silencio.

Sólo se oía el leve arrastrarse de los cascos de los caballos, que avanzaban a la mínima velocidad, mientras sobre las casas que empezaban a ser repintadas de nuevo rielaba la luz de la luna.

Los jinetes picaron espuelas de pronto.

Y se lanzaron a un galope infernal, haciendo todo el estrépito posible, mientras disparaban sus revólveres como unos auténticos poseídos de Satanás. Las calles de Fiat Prairie, que hasta aquel momento habían estado tranquilas, se convirtieron de pronto en algo que recordaba el sangriento bombardeo de Atlanta durante la guerra civil. Las balas aullaban por todas partes. Los cristales de muchas ventanas saltaron mientras los pocos hombres que estaban por las cercanías tenían que arrojarse velozmente a tierra o al interior de los porches.

Uno de los que se lanzaron dentro de un abrevadero para que no le alcanzasen las balas, fue el alguacil Terry. Desde allí, sacando la cabeza a intervalos para no ahogarse, vio cómo los jinetes pasaban y repasaban la calle, sin dejar de vaciar sus revólveres contra todo lo que veían moverse.

Algunos caballos de los amarraderos cayeron muer tos. Muchas puertas saltaron de sus goznes. El propio letrero del MarshaVs Office se fue a tomar viento.

Ni en las cabalgadas de los vaqueros borrachos que alguna vez llegaban a Fiat Prairie se había visto nada igual.

Terry balbució:

— ¡Por Satanás!

La cosa estaba clara. Boston había rehecho su banda después de las últimas bajas, y ahora aquel grupo de hijos de la gran zorra era más poderoso que nunca. Se trataba nada menos que de una tropa de ocho pistoleros que volvían a emplear la vieja táctica del jefe: aterrorizar a toda la ciudad.

Por eso dispararon sin descanso, queriendo dar la sensación de que allí eran los dueños absolutos. ¡Vaya si la daban!

Nadie se atrevía a chistar.

Terry casi se ahogaba dentro del abrevadero.

El juez Wagram se había metido debajo de la cama.

Cuando Boston se convenció de que en Fiat Prairie ya estaban bastante «enterados» de su agradable presencia, hizo una seña a sus hombres.

—¡Alto!

Todos dejaron de disparar poco a poco, porque le habían encontrado gusto al gatillo y les molestaba terminar con aquel juego. Regresaron al lado de Boston, que volvía a dar una orden.

—Nos instalaremos en el hotel —decidió el forajido—. Por algo somos los dueños de la ciudad. ¡Echaremos de allí a quien sea!

Y galoparon hacia el centro de la calle lanzando alaridos que hubiesen dejado muertos de envidia a los popios comanches. Una vez en el hotel, entraron a caballo en el establecimiento y empezaron a abrir a culatazos las habitaciones de la planta baja.

La gente huía aterrorizada.

Algunas mujeres con el culo al aire saltaron por las ventanas. Lástima que eran culos que no valían demasiado la pena, ésa es la verdad.

También saltaron a toda prisa algunos tíos ensenando lo que tenían y lo que no tenían, pero en ésos la gente se fijó todavía menos.

Al fin los ocho pistoleros se instalaron a su gusto en la planta baja del hotel. Ni que decir tiene que todos los huéspedes que estaban en la planta de arriba se apresuraron a descolgarse por las ventanas y a salir pitando de allí, porque les aterraba tener una compañía de aquella clase.

Terry emergió al fin de dentro del abrevadero. Empapado como estaba, corrió al centro de la calle para encontrarse con el juez.

Este balbució:

—¿Se ha dado cuenta?

—Claro que me he dado cuenta, Wagram. Me ilusionaba pensar que quizá la banda de Boston se había ido al cuerno, pero veo que es más poderosa que nunca. Impondrán el terror en esta ciudad hasta que nadie se atreva a salir de su casa.

—¿Pero qué es lo que quieren? ¿Hacer que entre todos les paguemos una especie de contribución?

—Algo más sencillo —dijo Terry pensativamente—. Boston es un salvaje, pero también es más inteligente que sus hombres, y se ha dado cuenta de que dentro de poco no va a poder decir que sigue luchando contra el Sur, ya que eso no se lo va a creer ni su tía. También le va a ser más fácil seguir dando golpes en esta tierra en cuanto haya más agentes de la ley, y por ío tanto ha pensado en convertirse a su manera en un ciudadano «respetable». ¿Pero qué es un ciudadano respetable si no tiene tierras?

El juez hizo un gesto de preocupación.

—Supongo que está hablándome del rancho que ahora posee Chris, ¿verdad?

—Exactamente. Si mató a Emily, la dueña, cortándole la cabeza en plena calle, fue para convertirse en propietario de esas tierras que son las mejores de la comarca. A continuación irá absorbiendo los ranchos vecinos y se convertirá en un potentado. Con el porvenir que todo esto tiene y los mercados ganaderos que pronto se establecerán, Boston puede ser dentro de diez años uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos. Para lograr esa primera fase de sus ambiciones sólo tiene por obstáculo a una mujer.

—¿Chris?

—Exactamente —murmuró Terry—. La matará en cuanto pueda, o mejor dicho en cuanto le dé la gana. ¿Sabe lo que digo, juez? Creo que entre los dos pod> mos hacer algo que dentro de unas horas nos va a ser muy útil.

—¿Largarnos de la ciudad?

—Algo que hay que hacer antes todavía.

-¿Qué?

—Organizar un funeral por esa muchacha,

Los hombres de Boston se consideraban dueños totales del hotel, pero no tardaron en darse cuenta de que la gente se les largaba por las ventanas. Uno de los granujas, llamado Latimer, barbotó:

—¿Sabe lo que hay en el piso de arriba? ¡Eh, jefe! ¿Ya se ha enterado de lo que tenemos encima de nuestras cabezas?

—¿Qué tenemos? —gruñó Boston.

—Cnieas.

—¿Queeeeé...?

— ¡Claro! ¡Chicas estupendas con unas tetas así y así! ¡Seguro que son bailarinas que van de viaje! ¡Y están en este mismo hotel!  ¡Yupiii...!

Claro que Latimer añadió en seguida, dominando un poco prematuro entusiasmo:

—¡Pero se están largando! ¡Se ve que tienen miedo! ¡Ya no atraparemos ni a una si no nos damos prisa!

Boston hizo crujir sus nudillos mientras le brillaban los ojos.

Magnífico... Ahora tenía una excelente oportunidad para demostrar a todos que él era el amo y que no toleraba obstáculos en su camino. Darse una fiesta «sonada» con todas aquellas muchachas, e incluso matar a alguna de ellas, sería un «detalle» que acabaría de aterrorizar a la ciudad. Era lo  que buscaba.

Por eso masculló:

—¿Has dicho que están en el piso de arriba?

—Sí, pero un par de ellas ya se han descolgado por las ventanas. Han huido con otros huéspedes.

—Pues la huida se les ha terminado, macho. Sube con Joe y obliga a  las que quedan a que bajen aquí.

—Okay.

Latimer subió a toda prisa.

Era un delicioso trabajo.

Sólo al llegar al piso superior ya vio a una muchacha que corría asustada por el pasillo. Mientras Joe se quedaba vigilando, Latimer le pegó a la chica un tremendo guantazo en la parte más carnosa de su cuerpo y la hizo entrar rodando en una de las habitaciones. La habitación estaba a oscuras. Oyó a la muchacha rodar por el suelo mientras se quejaba a causa del brutal impacto.

Latimer rió.

Aquello era como para pasarlo en grande Se podía pagar dinero por hacer el trabajo. —Ven aquí, nena —farfulló.

Y  se metió en la habitación, palpando los muebles. Pero como todo aquello era bastante pequeño, se dio cuenta de que muy pronto volvería a palpar las curvas de la bailarina. Ella no tenía escapatoria. Latimer gruñó:

—Si te escondes va a ser peor para ti, muñeca..

Y  tendió las manos. Tocó algo.

Pero no eran las curvas de   una  tía. Era todo lo contrario. Era... era... Latimer barbotó: —¡Un tío...!

Y   aún no había acabado de decir eso cuando una voz chirriante y baja barbotó a su lado:

—Menos mal. Se ve que no eres marica.

Y  un cuchillo se movió en las sombras. Hubo  necesidad de un solo golpe.

Latimer se estremeció en las tinieblas. La punta del arma le había llegado hasta el fondo del corazón, produciéndole una sensación de frío que le penetraba hasta las entrañas. Intentó apartarse, pero no pudo. De repente las tinieblas empezaron a dar vueltas vertiginosas en torno suyo.

Evans apartó la hoja de acero, la limpió en las propias ropas de Latimer y se dispuso a seguir esperando. Por el ruido que llegaba desde todas partes del hotel sabía que eran muchos más los que habían entrado allí.

Y  el que estaba más cerca de todos ellos era Joe, que vigilaba en el pasillo la salida de su compinche. Joe no oyó el menor ruido en la habitación oscura, pero le extrañó que Latimer tardara tanto en encontrar a la chica.

—Maldita sea... —barbotó.

Y  se acercó a la puerta. —¡Eh, tú inútil! —dijo. Silencio.

Joe, que era un tío mal pensado, llegó a la conclusión de que su compinche había encontrado a la chica y se estaba aprovechando de la situación, dándose el gran lote él sólito y sin invitar a nadie. Por eso gruñó desde la entrada:

—Ya está bien... Enciende la luz, condenado, y si has-diversión nos divertiremos todos, idiota...

No se daba cuenta de que su silueta se recortaba a la claridad del umbral. No se daba cuenta tampoco de que estaba ofreciendo el blanco más fácil que había ofrecido en todos los malditos días de su vida.

El cuchillo llegó en silencio desde las sombras. Fue un lanzamiento tan perfecto que Joe no llegó a ver ni un ligero brillo.

De repente se tambaleó.

La sensación de la muerte llegó hasta el fondo de sus venas. Con las manos crispadas a la altura del pecho, cayó de bruces lentamente, mientras en el primer piso del hotel se hacía un macizo silencio.

Evans   salió   tranquilamente   de   allí.

Las puertas que daban al pasillo acababan de abrirse y por ellas asomaban algunas cabezas asustadas. La mayoría pertenecían a chicas del conjunto de baile que aún no habían podido escapar, pero que al menos se daban cuenta de que ahora había alguien que las estaba ayudando.

El joven hizo una seña.

—Más vale que esperéis —musitó—. Me temo que la fiesta no ha hecho más que empezar.

Y  fue hacia las escaleras. Mientras él se disponía a bajar, un tipo empezaba a subir con cara de mala baba.

Emily, la mujer que murió decapitada en Fiat Prairie,mlo hubiese reconocido muy bien. Era nada menos que Bradley, el lugarteniente de Boston.

Bradley se estaba impacientando porque los de arriba no hacían nada y no traían a las chicas. Lanzando maldiciones en voz baja, subió los primeros peldaños y de pronto vio arriba aquella sombra.

Una sombra espesa y siniestra.

Le hizo pensar en la muerte.

Bradley lanzó una maldición.

Instantáneamente se dio cuenta de lo que había ocurrido. Tenían al verdugo en el mismísimo hotel.

Mientras sus ojos se desencajaban, llevó la derecha al revólver, pero eso no le sirvió de nada. Evans se ha~ bía movido y ya enviaba dos plomos calientes rozando la barandilla de la escalera.

Su boca reflejaba una inflexible decisión. Sus músculos estaban tensos.

Bradley recibió los dos impactos en el lado izquierdo del pecho y se estremeció brutalmente. Mientras aún intentaba sujetarse a la barandilla para no caer, fuá resbalando por los peldaños poco a poco, como en un ballet trágico.

Cuando llegó al vestíbulo ya no era más que un fiam bre, pero las detonaciones habían puesto en pie de guerra a los pistoleros que estaban cerca de allí. Esos pistoleros aún formaban una apreciable tropa, puesto que se trataba de cuatro profesionales del gatillo y del propio Boston.

Este gritó:

—¡Algo le ha pasado  a Bradley!   ¡Vamos!

Boston fue el primero en llegar al vestíbulo, con el «Colt» en la mano, para encontrarse con el cadáver de su lugarteniente. De un modo maquinal barrió con plomo la escalera, pero ya no había nadie allí. Lo único que consiguió fue dejar los peldaños convertidos en coladores.

Con una sorda imprecación, indicó a los cuatro hombres que le seguían:

—Subid.

—O...oiga, jefe... El tío que ha matado a Bradley no puede ser  un aficionado...

—¿Y qué?

—Ha de ser un tío que se las sabe todas. Bradley era un gran pistolero y mire cómo ha quedado. Usted no nos dijo que tendríamos que enfrentarnos a campeones del gatillo como ése.

Boston les miró con asco uno a uno, como si fuera a escupir sobre sus caras de un momento a otro.

—¿Qué pasa? ¿Tenéis miedo? —barbotó.

—liO que nos gustaría saber es dónde está ese tipo.

—No puede estar más que arriba. Bradley ha sido tiroteado desde lo alto de las escaleras en un descuido, pero ese bastardo no nos puede vencer a todos juntos. ¡Vamos de una condenada vez! ¡Subid, malditos! ¡Ma-tadlo!

Los cuatro hombres fueron a subir por los peldaños cosidos a balazos. Pero antes de que llegasen a la mitad de las escaleras, una voz aburrida dijo desde el vestíbulo:

—¿Me buscabais a mí, machos?

Los cuatro se volvieron al mismo tiempo, pero solamente uno consiguió ver a Evans. Fue apenas un leve reflejo detrás de un biombo donde había pegados dos carteles de propaganda electoral: «VOTA A SULLIVAN. ¡TE GARANTIZA UNA VIDA TRANQUILA!»

El pistolero que acababa de ver a Evans no tuvo una vida tranquila ni de ninguna otra clase. El trueno pareció atravesar la  habitación.

¡Baaaang!

Aquel hombre tuvo la sensación de que el fogonazo entraba por sus ojos. Sin tiempo para lanzar un chillido, rodó escaleras abajo mientras los otros se parapetaban tras ios muebles y se escondían igual que ratas asustadas. Durante algunos segundos, aquello fue un verdadero campo de batalla en el que las balas se cruzaban en todas direcciones, pero la verdad era que nadie sabía dónde estaba Evans.

Tras su fugaz aparición en el biombo, parecía como si se lo hubiese tragado la tierra.

Boston sentía un sudor helado resbalando por su cara.

Mientras hacía girar el revólver masculló:

—¡Tiene que haber salido por aquella puerta! ¡Seguidle!

—No lo vamos a intentar, jefe —dijo uno de sus pistoleros—. Ese tipo es el mismísimo diablo.

—¡Lo podemos acorralar, pandilla de cobardes! —barbotó Boston—. ¡Está asustado! ¡Si atacamos todos a la vez lo haremos pedazos!

—¿Atacar adonde? —preguntó uno de los pistoleros.

La voz dijo entonces con burlona suavidad:

—Aquí.

Y el disparo salió del mostrador de recepción, desde detrás mismo del libro-registro del hotel.

El pistolero que vio el fogonazo no podía creerlo.

¡Aquel buitre de Evans estaba  a su espalda!

Pero fue lo último que vio. Inmediatamente las puertas del infierno parecieron abrirse para él.

3S1 plomo le acababa de penetrar por entre los ojos.

Y, para él, Prairie pasó a ser la ciudad más tranquila del mundo.

Ya no se enteró de nada...

Capítulo VIII

TODO  A UNA  CARTA

Ahora Boston, que había vuelto a entrar en la ciudad creyéndose el dueño absoluto, se dio cuenta de que la situación había cambiado para él de una forma macabra. Su lugarteniente Bradley había muerto, con lo cual todos los que participaron en el asesinato y decapitación de Emily estaban ya en el infierno. Sólo quedaba él y... ¡y dos pistoleros alquilados! ¡Dos cobardes!

Porque, en efecto, aquellos tipos estaban gritando mientras saltaban locamente por las ventanas. El miedo les ahogaba. Perseguidos por las balas de Evans, no la palmaron por la sencilla razón de que durante algunos segundos, les acompañó la suerte.

Pero Boston sabía que también él iba a morir. El miedo y la rabia hacían que sus rodillas temblasen. Como un gusano, se arrastró entre los muebles para ganar la salida del hotel.

Dejaba atrás una legión de muertos.

Pero estuvo a punto de ocurrirle algo peor, porque si llega a caer en manos de las bailarinas que habían tenido que deslizarse desde las ventanas del otro piso, las chicas lo deshacen con sus uñas. Cuando se trata de «despachar» a alguien, las mujeres son mucho más crueles que los hombres. Boston tuvg suerte y pudo largarse de allí sin que le vieran.

Evans apareció entonces.

Había recargado el «Colt».

Estaba muy tranquilo.

Mientras miraba a los fiambres dijo:

—Me voy a quedar a dormir en el hotel porque el sitio me gusta. Mañana que les pasen a ésos la cuenta...

Boston vivía fuera de la ciudad, en una casa muy fácil de defender y donde antes se había sentido el hom bre más fuerte del planeta. Pero ahora era como una fiera acorralada y él lo sabía.

La desesperación que le dominaba lo hacía doblemente peligroso. Cuando más acorralado estaba, era cuando más audaz se había mostrado Boston a lo largo de su vida.

Los dos pistoleros que al fin habían vuelto, estaban con él.

Uno de ellos barbotó:

—Ese hombre es un demonio, Boston.

Y el otro:

—Nunca me volveré a enfrentar a él.

Boston rió silenciosa y despreciativamente.

—Ha tenido suerte —fue todo lo que dijo.

—¿Suerte? Ese tipo empezó a matar ya en la cuna. Seguro  que  no  ha hecho  otra cosa desde que nació.

—¿Qué pasa? ¿Tenéis miedo?

—Tú también lo has tenido, Boston.

-¿Yo?

—Tú también te largaste como un gusano de allí.

El asesino estuvo a punto de llevar la mano al revólver mientras sus dientes chirriaban, pero se contuvo. No podía permitirse el lujo de matar a ninguno de aquellos hombres porque los iba a necesitar.

—Simplemente necesitaba refuerzos —dijo al cabo de unos instantes, dominando su furia—. Me di cuenta de que aquel fulano estaba en un terreno favorable porque conocía el hotel mejor que yo.

—Supongamos que eso es cierto. ¿Qué vas a hacer ahora?

—¡Claro que es cierto, malditos! —barbotó Boston mientras daba un puñetazo sobre la mesa.

—Repito mi pregunta —dijo el otro con una calma glacial—, ¿Qué vas a hacer ahora? —Buscar refuerzos.

—¿Dónde?

—Continuamente pasan por aquí bandas de tipos sin trabajo, que regresan de la guerra. No hay más que pararse al borde de cualquier camino.

—¿Pretendes   que   reclutemos más   gente? —Eso es lo que hay que hacer. Cinco o seis hombres al menos.

—Y cuando los tengamos, ¿qué?

—Liquidaremos a ese cerdo de Evans, pero antes lay que eliminar el primer obstáculo. La dueña legal leí rancho nos estorba. Liquidaremos a Chris.

Evans se levantó por la mañana, tranquilo como una -osa. Daba la sensación de que el hotel era suyo. Bajó al vestíbulo y pudo ver que ya habían sido retirado los hombres  y  reparados en  lo  posible los  efectos de la pelea.

Terry estaba allí. El alguacil  tembló al verle.

—Maldita escabechina... —balbució.

—¿Qué se sabe de Boston?

—No tengo idea. No está en la  ciudad.

—Pero ahora se encuentra casi solo. ¿Por qué no lo busca y lo detiene? Sería el modo de resolver los problemas de una vez...

—Hágalo usted, Evans —dijo Terry—. Pero le advierto una cosa para que se vaya enterando: Boston volverá con más hombres. Es de esos tipos que nunca dejan de hacer una cosa cuando se les mete entre ceja y ceja.

—Yo tampoco —dijo tranquilamente Evans.

Y salió a la calle.

En apariencia, Fiat Prairie daba sensación de normalidad.

La gente trabajaba, las tiendas estaban abiertas y en la casa de postas provisional había unas cuantas personas que esperaban la llegada de la próxima diligencia.

Evans se acercó allí. Las diligencias ejercían sobr^ él esa especial fascinación que ejercían sobre todos los buenos habitantes del Oeste. Eran la novedad, la aventura... Como si él no se hubiera buscado ya aventuras bastantes.

Igual que había ocurrido cuando Emily Silverton fue asesinada, un traqueteante carruaje avanzó a lo largo de la calle principal y se detuvo en la casa de postas. Para dar a los viajeros una falsa sensación de seguridad, el alguacil Terry se había colocado allí, pero todos sabían que el único capaz de manejar el revólver era Evans. Con los ojos entornados y la actitud ausente, el pistolero miró a los viajeros bajar de la diligencia.

Primero dos militares.

Luego   un   tipo   muy   asustado.  Un  comerciante,

El mayoral también estaba muy nervioso. Nadie se apartaba de la portezuela abierta. Evans comprendió en seguida por qué.

Vio que los brazos de todos aquellos hombres se introducían en el vehículo y sacaban algo penosamente. Al principio pensó que se trataba de un baúl, aunque los baúles no iban en el departamento de pasajeros, pero inmediatamente se dio cuenta de que se trataba de un «equipaje» muy especial. Nada menos que ae un hombre muerto.

Era un tipo de mediana edad, bien vestido. Usaba ropas negras. Tenía pinta de predicador, o más bien de isbogado distinguido.

Terry  farf'ulló:

—¿Qué pasa? ¿Es que habéis sufrido algún asalto?

—No, alguacil.

—¿Pues entonces de qué ha muerto ese tipo? ¿De un susto? ¿Quizá le habéis dicho que vais a elevar las tarifas?

—Algo parecido —gruñó el mayoral—. Un ataque ai corazón.

—También es mala^ suerte. ¿Hacia dónde viajaba? —Venía hacia aquí.

—¿Solo?

—No.

—¿Pues con quién?

Pronto lo vieron todos. La niña estaba detrás. Tendría unos cuatro años. Bajó detrás del muerto sin poder hablar, sin ser capaz de articular una sola palabra, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

Evans se adelantó unos pasos.

—Mayoral —gruñó. —¿Qué pasa?

—Ese hombre viajaba con la niña, ¿no? ¿Quién era? -Un abogado. De pronto, cuando ya casi llegábamos, dijo que sentía un dolor muy fuerte en el pecho, sacó ia cabeza por la ventanilla y... ¡zas!

—¿Conoce su nombre?

—A ver si me acuerdo. Ah, sí... Porter.

—Pues parecía un hombre respetable y rico. ¿Le dijo dónde tenía su despacho?

—En Chicago, me parece. Un despacho  importante.

—¿La niña es su hija?

—No, que yo sepa. Ni siquiera son parientes.

—¿Pues por qué la acompañaba a un lugar tan diabólico como Fiat Prairie, si puede saberse?

—Parece que la niña no tiene padres y que él había de arreglarle un asunto, no sé cuál. Supongo que sería algo importante, pero ahora ya no va a poder arreglar nada. En cuanto a la niña... Bueno, ¿qué hacemos con ella?

Evans se acercó. Por primera vez en mucho tiempo, su cara no parecía la misma. Daba la sensación de haberse dulcificado, de ser un hombre cordial y que conocía la ternura.

—¿Cómo te llamas, pequeña? —musitó, acariciándole el pelo.

La niña era demasiado pequeña para darse cuenta de la exacta situación, pero su tristeza resultaba patética. Con un hilo de voz, respondió:

—Me llamo MLary.

—¿Te acompañaba el  señor Porter?

—Sí.

—¿Amigo de tu padre?

—No.

—¿Dónde está tu padre, Mary?

—No lo sé.

—¿Y tu madre?

—ÍE1 señor Porter me dijo que la vería muy pronto.

—¿Vive en esta ciudad?

—No lo sé.

—¿No tienes parientes o amigos en Fiat Prairie?

—No lo sé.

Era inútil sacar a la niña de aquel círculo cerrado, puesto que ella misma apenas sabía lo que pasaba. Terry opinó:

—Lo mejor será que el juez se haga cargo de ella hasta que averigüemos algo. En cuanto a este hombre, lo enterraremos en Plat Prairie. No importa uno más.

—Cierto... —dijo el joven.

—Quizá es el único al que usted no ha matado, Evans.

—Porque no se ha puesto a tiro —contestó tranquilamente él.

Y acarició otra vez el pelo a la niña mientras se disponía a ponerla en manos de Terry. Pero en aquel momento le pareció sentir unos ojos helados que le miraban a través de la multitud.

Se volvió.

Y, en efecto, una mirada estaba clavada en él.

Eran los oíos helados de Chris.

Capítulo  IX LO QUE   SE  DICE   UNA   CHICA   SIMPÁTICA

Ella le miraba como si contemplase a un bicho raro. Dijo con sorna:

—¿Desde cuándo te ocupas tú desinteresadamente de las personas, Evans? ¿Qué intentas? ¿Que la gente de aquí te considere una persona honrada?

El la miró con hastío.

—Tú siempre tan simpática, preciosidad —dijo. —¿Qué es esta niña? ¿Hija tuya?

—No sé de quién es hija, pero el abogado que la traía a la ciudad ha muerto de un ataque al corazón. Está sola.

—Pues lástima que no sea mayor.

—¿Y qué podría hacer si fuera mayor?

—Emplearse en el prostíbulo.

Las casi salvajes palabras de Chris originaron una tempestad de protestas entre los que estaban allí oyéndolo todo. Pese a la guerra, la gente de Fiat Prairie no había perdido la sensibilidad, de modo que se oyeron una serie de voces, todas ellas diciéndoles lindezas:

— ¡Zorra!

—¡Al prostíbulo podrías ir tú! —¡ Marrana!

—¡Lo que pasa es que no te quiere tocar ningún hombre!

Chris los miró a todos con ojos desafiantes, como midiéndolos, como contemplando su pequenez y diciéndose que, al fin y al cabo, no eran más que una pan dilla de gusanos envidiosos.

—¿A mí no me quiere tocar ningún hombre? —masculló—.  ¿De veras?

Todos la miraron ansiosamente.

Pero esta vez la ansiedad iba mezclada al asco.

No basta con tener bonito cuerpo para ser deseable. Repentinamente todos se estaban dando cuenta de que aquella mujer, pese a su belleza, era aborrecible.

Ella insistió, desafiante:

—¿Pensáis que los hombres me dan miedo? ¿A ver? ¿Quién se atreve?

—¿Atreverse a qué? —preguntó Terry.

—A pasar una noche conmigo.

Las inesperadas palabras produjeron un pasmo tan general entre todos los que estaban allí que nadie se atrevió a decir una palabra. Terry por poco se desmaya El único que despegó los labios fue Evans.

—Me  atrevo yo,  nena —dijo  suavemente.

—¿Tú? ¿Y qué me harías, macho?

El sonrió.

—Necesitaría   dos  semanas  para   contarlo.

—Mucha imaginación le tendrías que echar. Pero voy a decirte una cosa.

—Dila, zorra.

—Tú me das asco, un asco que me llega hasta las entrañas. Antes me metería en la cama con una cobra que contigo. Y en cuanto a lo que tú puedas hacer con una mujer, me río yo si no tienes con qué hacerlo.

La clara ofensa hizo que algunos arquearan las cejas, pensando que allí iba a ocurrir algo gordo, pero Evans se limitó a escupir de costado.

—No vale la pena discutir con mujeres públicas —dijo—. En cuanto a la oferta que has hecho, dudo que nadie más la acepte. Hueles a puerca.

Evidentemente, Chris tenía menos paciencia que él. Pareció como si, de pronto, fuera a saltar y abofetearlo, pero varias manos la detuvieron. Entre aquellas manos figuraban las de Terry, que con las mujeres sí que se atrevía.

—Mas vale que lo deje, Chris — mumuró—. En cuanto a esa desvergonzada oferta que ha hecho, me parece indignante. No la aceptará nadie.

—Yo pienso hacerlo —dijo entonces un tipejo presumido que estaba cerca de la diligencia.

Todos le miraron. Vestía bien, pero era medio tísico. En la guerra no le habían querido. Mimado por su familia, llevaba una vida regalada que le permitía a veces parecer un hombre fuerte, aunque en realidad fuese un alfeñique.

Sus ojos brillaban de ansia al contemplar las opulentas curvas de la mujer.

Se le iban las manos.

Todos pensaron: «Ella contestará que no. Le enviará al infierno...»

Pero Chris era una muchacha que no había dado más que sorpresas a la gente desde que puso los pies en Fiat Prairie. Con una sonrisa preguntó:

—¿Y por qué no? ¿Cómo te llamas, chato? —O...Osear.

—Pues te espero esta noche a las diez. Verás qué bien lo pasas.

Todo el mundo estaba alelado ante aquella desvergüenza en la que se suponía era una mujer honrada. La gente no sabía qué pensar, y mucho menos Osear, quien vibraba de deseo  y al mismo tiempo de miedo.

—Oye, Chris —balbució—, me han contado que en tu rancho tienes varios hombres parecidos a gorilas. ¿Y si cuando voy me dan una paliza?

—¿Mis hombres? —preguntó ella con desprecio—. ¡Bah!  Me los he «repasado» a todos. No dirán nada.

—Aun así...

—Hum... Pones muchos inconvenientes, guapo... Pero en fin, para que no se diga que Chris no cumple su palabra, los enviaré a todos a la ciudad esta noche. Me encontrarás a mi sólita. ¿Hace?

—Hace —bisbiseó Osear mientras le temblaban las piernas.

Y se fue a tomar varias cucharadas de reconstituyente hasta que se hiciera de noche.

Por lo que veía venir, iba a necesitarlas.

*    *    *

Uno de los dos pistoleros de Boston entró precipita mente en la casa donde éste se había tendido en la cama, aunque sin conseguir dormir.

—Lo he conseguido —barbotó—. Un grupo de siete hombres sin trabajo venía hacia aquí. He contratado a cinco.

—¿Buenos?

—Son gente de gatillo. Han hecho toda la guerra.

—De acuerdo; entonces ya somos ocho, contándome a mí. ¿Cuándo vendrán?

—Muy pronto. Les he anticipado un poco de dinero y están bebiendo un trago para empezar a animarse.

—Oye, si después de eso fallan, te juro que...

—No te preocupes. Fred los está vigilando.

—¿Pero Fred se ha atrevido a volver a la ciudad?

—¿Por qué no? La gente no le pudo ver bien durante el lío de anoche. No le reconocerán.

Boston se tranquilizó. Incluso a sus delgados y astutos labios asomó una sonrisa.

—Muy bien —dijo—, entonces sólo necesitaremos buscar un buen momento para atacar el rancho de esa zorra y liquidarla.

En aquel momento entró Fred hecho un ciclón.

Fred era el segundo de los dos únicos pistoleros qu¿, tras la pelea del hotel, habían quedado con vida.

—El momento no puede ser mejor, Boston —barbotó—. He oído lo que estabais hablando Marco y tú.

—¿Momento mejor? ¿Para qué?

—Para matar a Chris. Lo tenemos que ni pintado.

—¿Porqué dices eso?

—Vengo de la ciudad. Estaba vigilando a los nuevos que de un momento a otro se presentarán aquí.

—¿Y qué sabes? ¿Qué pasa?

—Esta noche Chris estará sola en el rancho con. . un tío medio tísico que no puede levantar un revólver,

—¿Pero qué dices? ¡Explícate!

Fred explicó lo que había oído, y que era lo oído por todos los que estaban cerca de la diligencia.

Boston le escuchaba extasiado.

—De  modo que esa puerca... —dijo.

—Es una auténtica zorra.

—Lástima que no la podamos «aprovechar». Está estupenda.

—Mejor será que nos olvidemos de eso, Boston, porque es mucho lo que nos jugamos. Hay que eliminarla. Y nunca lo tendremos tan fácil.

Boston apretó los puños.

—Perfecto —dijo—. No perderemos la ocasión.

—Esta noche...

Capítulo X

«TODO ES  SUYO, EVANS»

El juez terminó el documento. Luego dijo: —Firme aquí.

Evans le miró con una cierta sorpresa. Luego tomó la pluma que Wagram le tendía y preguntó:

—¿Qué es lo que voy a firmar? Usted me ha llamado a su despacho después de la escenita de la diligencia, juez, pero ¿qué significa este documento?

—Es decisivo para usted, Evans.

—¿Por qué?

—Porque en él se le conceden todos los derechos sobre el rancho. El sitio donde está enterrada su mujer es suyo. Las tierras también. La casa. Y las reses que se encuentran en los pastizales. Todo.

Evans abrió la boca con asombro. —¿Todo Rancho Silverton es mío? —balbució. —Lo será apenas estampe su firma en prueba de conformidad al pie de este mismo documento. —Pero eso significa que desposee a Chris... —Por completo.

—¿Cuál es la razón, juez? ¿Por qué lo hace? —Porque usted tiene la razón, Evans.  Las pruebas que tengo en mi poder me parecen decisivas. Esa mujer no ha dicho más que mentiras desde el principio cada vez que ha querido perjudicarle a usted lo ha enredado todo de forma que al final le ha favorecido. Con la conciencia bien tranquila le nombro a usted heredero puesto que además es un hombre honrado.

—No decía eso el sheriff del  condado vecino.

—Lo que diga el sheriff del condado vecino me lo paso por un sitio que yo sé. Y lo que diga Terry, me lo paso dos veces.

Evans arqueó una ceja.

—Dígame una cosa, Wagrarn —preguntó—. Lo que ha, pasado hace unas horas junto a la diligencia ha acabado de convencerle, ¿verdad?

—Sí. Esa mujer es nauseabunda. Las mujeres del prostíbulo resultan santas a su lado, puesto que no tienen culpa de nada. Chris sí que la tiene. Chris es una zorra por instinto, es decir, una zorra de la peor espe-cíe. Espero que no  le  sepa  mal  oír  que digo eso.

Evans  sonrió.

—¿Saberme mal? ¿Es que no se ha enterado de que es mi peor enemiga? ¿No de hasta qué punto la des precio?

—Pues ahora la ha hundido. Tome, firme.

Evans firmó.

Y se quedó con una copia del papel extendido por el juez. Todo suyo. Rancho Silverton era ya de su propiedad. El fortunón en el que había pensado al llegar allí estaba ya en sus manos.

—Gracias, juez.

—De nada. Ocupe aquellas tierras cuando guste. ¿Necesita ayuda?

—¿Lo dice por aquellos borrachos que rodean a Chris? No se opondrán, y si se oponen peor para ellos.

—Pero   pueden   ser   unos   fulanos  peligrosos...

-Olvidaloss, Wagram. Yo me ocuparé de ellos

Y Salio de allí .Y Salio de allí . Pero  cuando aún no había atravesado del todo la puerta de aquel despacho  se encontró con unos ojos llorosos, quietos, inocentes, limpios. Unos ojos que le miraban a él y parecían mirar al vacío desde mas allá del tiempo.

Evans preguntó con un hilo de voz:

—¿Qué hace esta niña aquí?

—Ya sabe que no tiene a nadie, Evans. Usted estaba en la diligencia cuando todo sucedió, cuando a aquel abogado lo bajaron muerto.

—Sí —dijo él pesarosamente—.  Nunca lo  olvidaré.

—Por lo tanto esta pequeña está sola en el mundo. No he podido aclarar nada, ¿sabe? Aparte de que sólo tiene cuatro años, está tan asustada que apenas puede hablar. Lo que he sacado en claro es que se llama Mary, que su padre ha muerto y que esperaba encontrar viva a su madre aquí, pero eso es todo.

Evans arqueó una ceja.

—¿Qué venía a hacer aquel abogado a la ciudad? —preguntó.

—No lo sé.

—Llevaría documentos, supongo.

—Cierto. Llevaba algunos.

—¿Y por esos documentos no se deduce lo que veníj a hacer aquí?

—No —dijo Wagram—, o al menos yo no he podido deducirlo. Lleva apuntes de toda clase. Por lo visto aquel hombre era un tipo muy desordenado, o quizá en este asunto no necesitaba papeles de ninguna clase. No lo sé. Lo que venía a hacer a esta maldita ciudad es para mí un misterio.

—Mejor será que no pensemos en eso. Al fin y al cabo, ¿qué importa? —susurró Evans—. Pero esta niña da una cierta angustia, ¿sabe? ¿Qué va a ser de ella?

—De momento la tengo aquí —dijo el juez—. Luego veremos.

—Pero ése no es porvenir para... para una chiquilla. Imagine que a usted le matan, juez. ¿Qué pasaría? Y además ella no puede hacerse mayor en la casa de un extraño.

—He de pensarlo —suspiró Wagram—. Por el momento, ¿qué quiere que haga?

—Tiene arzón —dijo Evans.

Y acarició maquinalmente otra vez la cabeza de la niña. Tuvo la sensación de que nunca olvidaría la tristeza de aquellos ojos.

Pero al salir de la casa ya la había olvidado. Porque, ¿quién cuerno va a pensar en una niña de cuatro años cuando tiene en perspectiva una mujer de veinte?

Eran ocho hombres los que estaban preparados para partir. Ocho hombres poderosamente armados y decididos  a todo.

Boston contaba con los dos pistoleros que le habían quedado vivos después de la masacre que había significado la última pelea, aparte de cinco más contratados poco antes. Su grupo volvía a constituir, pues, una fuerza respetable con la que estaba dispuesto a llegar hasta el fin.

Miró su reloj.

Eran las once de la noche.

Alzó levemente la mano  y dijo:

—Vamos.

El inició la marcha mientras los demás le seguían, bordeando la ciudad. Su objetivo era el rancho donde vivía   Chris.

Pero antes de llegar a él se detuvieron. Para no hacer el menor ruido, envolvieron cuidadosamente con trapos los cascos de sus caballos.

Capítulo XI

PELEA A  MUERTE

A lo lejos se distinguía un par de lucecitas que correspondían al porche de Rancho Silverton. Todo estaba en calma, y desde el primer momento los forajidos su~ pieron que iban a dar la sorpresa. Por allí no había vigilancia ni nada que se le pareciese.

Sus caballos no producían el menor ruido al andar. Eran como fantasmas que avanzasen por la llanura.

Uno de sus hombres dijo:

—He visto a esos nordistas que cuidan del rancho de Chris. Parece que ella les ha dado permiso por esta noche. Bebían como desesperados en el saloon, sin acordarse de nada más.

Boston apretó los labios. —¿Seguro?  —musitó.

—Se lo he dicho antes y se lo repito ahora. En ese rancho no tiene que haber nadie excepto la chica y el tío que está con ella.

—Pues ese tío poco trabajo nos va a dar —gruñó Boston.

—Entonces acabemos cuanto antes. Siguieron avanzando sin hacer ruido hasta llegar al porche. Todo seguía en paz, y sin vigilancia alguna. Por lo visto, la zorra de Chris habia querido estar tranquila con su nuevo amante.

Los hombres se apearon de sus caballos.

—Marco...

Boston había hecho un gesto. Uno de sus hombres se aproximó.

—¿Qué, jefe?

—Lleva los caballos junto a aquellos árboles, amárralos y vuelve. Todos haremos falta a la hora de manejar el revólver.

—¿Vais a esperarme?

—Claro. De momento nos quedaremos aquí hasta convencernos de que no hay absolutamente nadie más.

Marco volvió al cabo de algunos minutos. Vio al resto de los forajidos agazapados junto al porche, como hienas al acecho.

—¿Nada? —preguntó.

—Seguro que sólo están ellos dos —bisbiseó Boston—. Lo hemos observado todo bien. Y no se oye el menor ruido.

—¿Pues a qué esperamos?

—Hay que saber dónde están.

—En el dormitorio. ¿Dónde cuerno iban a estar?

—He visto un plano de ese rancho —dijo Boston en un susurro—. El dormitorio es la primera habitación a la izquierda.

—¿Entramos todos de golpe?

—No, todos de golpe no. Dos de nosotros abriremos la puerta y vaciaremos los revólveres sobre la cama, hasta que no quede ni una mosca viva. Los demás cubrirán cualquier posible fallo.

—¿Pero qué fallo va a haber con una mujer y un tipejo  que tiene pinta de   tísico?

—-Nunca se sabe. Tú, Fred, y tú Michel, entraréis en la habitación y rociaréis la cama con plomo. No quiero

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piedad. Si la chica no muere en seguida y os pide piedad, rematadla.

No hubo la menor crispación en los rostros de aquellos hombres acostumbrados a todo. Para ellos, matar a una mujer indefensa era lo más natural del mundo.

Forzaron la puerta.

Esta no chirrió en absoluto. Tenían suerte.

Se movieron por el vestíbulo de sólidos y costosos muebles.

Más allá de una de las puertas oían palabras susurradas a media voz. La parejita se estaba dando el pico.

Aquellos tipos sintieron envidia, pero sus rostros de piedra seguían impasibles. Fred y Michel avanzaron un poco más.

Prepararon sus armas.

Boston hizo una seña.

—Ahora...

Los dos empujaron ferozmente la puerta.

La primera cosa con la que se encontraron fue la penumbra, que apenas les permitía distinguir bien los objetos, pero unos segundos después ya se habían situado. Se dieron cuenta de que enfrente tenían la cama, y de que en esa cama se estaban moviendo dos sombras. Sus víctimas estaban allí.

No se habían dado cuenta de nada. Los dos hombres alzaron los revólveres. Se dispusieron a enviar sobre la cama una auténtica nube de plomo, Pero, cuando ya iban a apretar los gatillos, algo extrano e increíble sucedió. Algo que les hubiera hecho lanzar un grito de terrible sorpresa.

Pero ni para eso tuvieron tiempo.

De uno de los lados de la cama, donde estaba la más amplia de las dos sombras, acababan de partir dos secas detonaciones.

Pred y IVCarco cayeron hacia atrás con las cabezas atravesadas, De sus bocas escapó apenas un murmullo de muerte.

Evans saltó entonces de la cama, con el revólver todavía humeante, mientras lanzaba una imprecación.

Capítulo XII

 SORPRESA  PARA  LOS  MUERTOS

Porque, en efecto, el hombre que estaba allí, en la cama con Chris, era el que menos podían esperar. Era el mortal enemigo de la muchacha, el que más se había peleado con ella. Era... ¡era el propio Evans!

El pistolero estaba vestido, llevando incluso las botas puestas. Chris no. Chris estaba casi desnuda, pero eso de ir así por la casa debía parecerle la mar de natural. Chris era de esas chicas que piensan que lo que han de comer los gusanos que lo vean los cristianos.

No había duda de que Evans les había estado esperando. No había duda de que los hombres de Boston, que habían querido organizar allí una trampa... ¡se acababan de meter en ella! ¡Estaban hasta el cuello!

Cuando Boston, desde la otra habitación, vio caer g sus dos hombres, no pudo creerlo. Estaba tan asombrado que por unos momentos sus músculos fueron incapaces de reaccionar. Tuvo la sensación de que allí no encajaba nada, de que todo aquello era una pesadilla.

¿Evans de acuerdo con Chris?

¿En la casa los dos?

Pero entonces todo aquello significaba que... que. .

Con la cabeza convertida en un torbellino, volvió en tonces a la realidad, dándose cuenta de que tenía que matar o morir. Al fin y al cabo eran aún seis los que estaban allí, contra un solo enemigo. Hizo una seña a sus  hombres  mientras  barbotaba:

—¡A por él!

Todos se lanzaron hacia adelante, enviando con sus revólveres una lluvia de fuego. La cama se tambaleó, íue volcada, giró sobre sí misma... Pero ninguno de sus dos ocupantes estaba ya allí. Por el contrario, Evans volvió a disparar casi desde la puerta y alcanzó a uno de sus enemigos en el bajo vientre.

Se oyó un aullido de terrible dolor.

Los atacantes se desorientaron. Se dieron cuenta de que ninguno llegaría a atravesar aquella puerta porque más allá estaba la muerte. Boston comprendió, con un gesto  de rabia, que empezaban a flaquear.

Pero él también tenía miedo. Fallada la sorpresa, se había convertido en lo que siempre fue: en un cobarde. Mientras retrocedía, siguió disparando hacia el interior del   dormitorio, seguido  por  sus  hombres.

Las detonaciones se habían hecho ensordecedoras. En la casa cerrada, el humo de la pólvora se hacía casi irresistible.

Los pistoleros salieron a trompicones.

Y entonces oyeron la voz:

—Bien venidos, hermanos. Bien venidos a vuestro funeral.

Todos volvieron la cabeza mientras la sangre se les helaba en las venas. Porque entonces se dieron cuenta de que Evans...  ¡Evans les estaba esperando allí!

¡Había saltado por una de las ventanas del dormitorio, dando vuelta a la casa! ¡Y llevaba un revólver en cada mano!

Boston lanzó un grito de muerte.

El horror le crispaba la garganta, le atenazaba los brazos. Dando un salto para escapar de la doble línea de fuego, intentó huir mientras sus hombres se encon traban de lleno en aquel círculo de muerte.

la rociada de plomo les alcanzó de lleno. Cayeron en todas direcciones, lanzando gritos monocordes, soltando sus armas, sin comprender aún lo que les estaba ocurriendo. Evans amartillaba y disparaba casi al mismo tiempo, con una macabra rapidez, mientras los enemigos caían delante suyo como peleles ensangrentados.

Boston era el único que había logrado huir en parte. Aunque con un brazo atravesado y con el horror pintado en la cara, estaba logrando de momento llegar a la esquina de la casa. Un poco más y lo conseguiría... Un poco más y...

De repente se detuvo.

Porque acababa de verla.

La mujer estaba allí, en la misma esquina del edificio.

Casi desnuda.

Pero eso era lo de menos.

Boston no pudo fijarse en sus líneas opulentas. No tenía tiempo para eso.

Únicamente se fijó en su sable.

Era un sable como los que él usó a veces, un pesado sable de la caballería, que ella no podría levantar fácilmente con las dos manos, pero que sostenía con firmeza a la altura de las caderas, llevando la hoja por delante. Una hoja en la que casi fue a tropezar Boston en el momento en que doblaba la esquina.

Chris movió aquel sable.

No necesitó más que impulsarlo adelante un  poco.

Boston casi quedó ensartado en él.

Sus ojos se desencajaron.

De su garganta escapó un murmullo.

Cayó bruscamente de rodillas mientras de su boca escapaba un chorro de sangre.

Entonces ella desclavó el sable.

Palpitaba en sus ojos una fría crueldad.

No vaciló.

Lo hizo oscilar sobre sus hombros, y de un terrible mandoble casi separó del tronco la cabeza de Boston. Un segundo golpe, un segundo grito de agonía y de muerte... Lo consiguió.

Luego dejó caer el sable.

Boston, el siniestro verdugo, no era más que un muñeco destrozado y despreciable.

Evans pasó suavemente por encima de aquel bulto exánime.

Parecía sentir asco incluso de pisarlo.

Chris dijo entonces con voz opaca:

—Así mató a Emily. Así tenía que morir.

Y cayó en los brazos de Evans. Se apoyó contra su pecho como si supiera que allí estaba la única protección del mundo.

En su sonrisa palpitaba una nueva ilusión, pero en sus ojos había lágrimas.

*    *    *

Fue él quien habló al cabo de unos instantes, cuando el silencio les rodeó de nuevo. Mientras la apretaba de nuevo contra su pecho, susurró:

—Supongo que nos ha favorecido la sorpresa, Chris. Esos tipos han quedado medio paralizados porque nunca pudieron imaginar ver lo que han visto.

—Sí. Todo el mundo pensaba que tú y yo éramos mortales enemigos.

—Nadie podía imaginar que fuéramos cómplices.

—Y que ese pobre tipo con el que dijiste que ibas

a pasar la noche esté encerrado en el desván con una mordaza y con las manos atadas.

Ella se apartó un poco mientras musitaba:

—Nuestro plan era perfecto y ha resultado perfecto. cariño. En primer lugar, recién terminada la guerra, yo venía con un falso historial de servicios prestados al Norte y me apoderaba del mejor rancho de la región. Un grupo de antiguos combatientes que no sabían nada de nada, me acompañaba. Yo les pagaba generosamente para que me defendieran, y ellos lo hacían de buena fe.

—Pero sabías bien que no se te daría título legal de propiedad —dijo Evans, siguiendo el hilo de sus pensamientos—. Cuando la dueña volviera... ¡zas! Todo al diablo. Pero para eso tenía que intervenir yo.

—Tú tenías que secuestrar a Emily, la dueña, cuando ella volviese, y antes de que pudiera hablar con nadie. Debías tenerla aproximadamente un año encerrada, aunque sin causarle daño, mientras yo ponía en marcha el rancho, y una vez revalorizado lo vendía. Tú y yo nos largábamos con el dinero y el que lo comprara ya se las entendería con Emily cuando ésta apareciese de nuevo. Era su problema. Mientras tanto nosotros...   ¡a vivir!

—Cuando me detuvieron en el condado vecino —siguió Evans— convencí al sheriff Clay para que me trajeran expulsado aquí, donde pensaba esperar la llegada de Emily y obrar en consecuencia. Pero me trajeron un poco tarde, cuando... cuando Emily ya había muerto a manos de esos hijos de perra. Entonces cambié mis planes sobre la marcha, pero no vacilé. Todo se me ocurrió en un instante. Dije que era el segundo marido de Emily, y por lo tanto su heredero.

—Yo me di cuenta en seguida de lo que pretendías —susurró Chris—. Muy lista no sé si soy, pero tengo el pensamiento rápido. Fingí odiarte, envié a mis hombres contra ti y compliqué las cosas de tal manera ante el juez que, cada vez que abría la boca, te favorecía «sin darme cuenta». La última escenita, la definitiva, ha sido la del tipejo ése con el que prometí pasar la noche. El juez se decidió a darte el título de propiedad a ti. Y ahora el rancho es nuestro... ¡nuestro del todo! ¿Te das cuenta?  ¡Hemos conseguido una fortuna!

Y   lanzó una carcajada alegre por primera vez en mucho tiempo. Sabía que ahora sólo le quedaba pagar generosamente a los nordistas que la habían ayudado, despedirlos o emplearlos como vaqueros, y durante un tiempo fingir que seguía enfadada con Evans y que no quería irse de allí, hasta que de pronto «harían las paces». ¿Quién se lo podía impedir? ¿Y quién podía impedir que se casasen dos antiguos enemigos?

Pero en especial estaba contenta por haber vengado a Emily. La cruel muerte de aquella pobre mujer la había obsesionado. Ahora, al menos, le cabía el consuelo de haberles pagado a sus verdugos unos funerales por todo lo alto.

Entraron los dos en la casa. Chris sonrió.

—No te preocupes por los muertos —dijo—. Los enterraremos mañana.

Y  tomó una carpeta que estaba sobre una mesa del vestíbulo. Era una carpeta de piel parecida a un lujoso portafirmas, y dentro había algunos estados de cuentas. Mientras se la tendía a Evans, dijo:

—Encontré estos balances de antes de la guerra, de cuando el rancho rendía a tope. Daba una fortuna, ¿sabes? Eso te puede servir de guía para saber lo que nosotros sacaremos también.

—Gracias, Chris, pero examinaré eso mañana. Tenemos mucho tiempo...

Y depositó la carpeta sobre la mesa nuevamente. Pero cuando lo hacía, una pequeña cartulina oscura que no habían visto antes, resbaló de entre los documentos. Evans la recogió maquinalmente.

—Todo se andará —dijo él suavemente—. Quedan muchos años hasta que sea mayor. Aún me casaré con ella.

—Antes te organizaré también a ti un funeral —amenazó Chris.

Y los dos entraron de nuevo en el dormitorio, riendo, antes de besarse ansiosamente.

F I N