SILVER KANE

FUNERAL EN KANSAS CITY

Colección BRAVO OESTE n.° 915 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

CAPITULO PRIMERO

¡Braaaam!

La explosión hizo saltar todos los cristales de la casa, mientras hasta las paredes de gruesos troncos temblaban. En toda la zona sur de Kansas City sonó el tremendo estampido.

Hombres y mujeres empezaron a correr, pero todos hacia el mismo sitio.

Sabían lo que estaba ocurriendo.

El sheriff se presentó también allí.

Lanzando maldiciones y escupitajos entró en la casa, de la que salía una espesa columna de humo.

Dio una serie de puntapiés a los pocos muebles que quedaban enteros mientras bramaba:

—Nichols, hijo de perra, ¿dónde estás?

—Estoy aquí —gritó una voz lastimera.

—¿No has muerto?

—¡Todavía no, sheriff!

—¡Pues ven y yo corregiré ese fallo! ¡Hala, preséntate aquí, amor mío! ¡Todavía tengo seis balas en mi revólver!

Y dio un puntapié a una puerta.

Nichols estaba detrás.

Aparecía teñido de negro a causa de la explosión y con los cristales de las gafas rotos. Parecía un chistepero aquello no era un chiste ni mucho menos. Podía haber volado media ciudad.

El sheriff zarandeó a aquel cincuentón que se sujetaba los pantalones para que no se le cayesen, pues con el estallido, al parecer, se le había roto parte de la bragueta.

—¡Maldito Nichols, hijo de mala madre! ¡Te voy a meter en la cárcel por los años que quedan de tu cochina vida! ¡Podías haber matado a media ciudad! ¡Algún día, tus sucios experimentos harán que Kansas City desaparezca!

—No hay para tanto, sheriff —se defendió Nichols—. Precisamente yo vivía antes en el centro de la población y hube de trasladarme aquí, a las afueras, para que, si la casa volaba, no hiciese daño a nadie.

—¡Pues, a pesar de todo, eres un auténtico peligro público! ¡Y ahora dime qué demonios hacías! ¿Qué experimento era ése?

—Un nuevo explosivo de tiempo. No lleva mecha ni aparato de relojería. Solamente estalla por descomposición de uno de sus elementos, y eso se puede graduar.

—Y te has equivocado de tiempo, ¿no?

—Sí. Ha estallado antes de lo que yo pensaba.

El sheriff llevó otra vez sus manos hacia el cuello de Nichols como si quisiera estrangularle.

—¡Tú y tus malditos experimentos! ¡Te voy a...!

Y le faltó poco para cometer allí mismo un homicidio. Pero en aquel momento uno de sus ayudantes gritó:

—¡Eh, jefe!

El sheriff volvió la cabeza.

Vio entonces la escena a través de la puerta exterior de la casa, que había quedado abierta.

Distinguió la llanura interminable en aquella zona de las afueras donde Kansas City se confundía ya con la pradera.

Hacia la casa avanzaba un caballo, a través de aquella llanura que no tenía fin. Sobre su lomo había un cuerpo doblado en dos y atado a la silla.

El sheriff masculló:

—¿Qué es eso?

—Yo diría que es un muerto, sheriff.

—Y el caballo parece cansado. Viene de lejos.

—Vamos a ver.

Salieron todos en grupo, incluso el propio Nichols, que necesitaba respirar aire puro porque la casa estaba llena de humo. Llegaron al porche cuando ya casi el caballo se detenía ante él.

En efecto, era un caballo muy cansado.

Cubierto de polvo.

Y encima llevaba un cuerpo humano atado a la silla. Era el cuerpo de un hombre joven, cubierto de sangre seca.

El sheriff balbució:

—Pero...

E inmediatamente se volvió hacia Nichols mientras rugía:

—¡Váyase adentro, por Dios! ¡Váyase!

Porque había reconocido al joven que estaba atado a la silla. Pero Nichols lo había reconocido también, a pesar de sus gafas rotas. Y se abalanzó hacia el muerto mientras de su garganta escapaba un sollozo.

No fue capaz ni de hablar.

Y hubiese caído a tierra si no llegan a sujetarle, aunque sus manos trémulas intentaron abrazarse al cadáver.

Un ayudante balbució:

—Dios santo... Es su hijo.

—Y lo han asesinado.

—Pero esto es... es...

Nadie parecía encontrar palabras para aquello, puespocas personas había en Kansas City tan pacíficas como Nichols y su único hijo. Todo el mundo estaba agarrotado por el dolor y la emoción al mismo tiempo. En aquella situación había algo horrible y que no entendían.

Hubo de ser el sheriff quien bisbiseó:

—Por favor, Nichols, fuera de aquí... Yo me ocuparé de todo... ¡Fuera!

Los ayudantes se llevaron al hombre, lo cual no resultó difícil porque le faltaban las fuerzas incluso para sostenerse en pie. Una vez en la casa, tuvieron la suerte de encontrar una botella de whisky que no estaba rota y le obligaron a beber un trago capaz de tumbar a un buey. Nichols no llegó a perder el conocimiento, pero al menos quedó hundido y sin saber muy bien lo que le pasaba.

Mientras tanto, el sheriff, fuera del porche, desató el cadáver y lo retiró de la silla. Todos pudieron ver entonces que tenía el pecho materialmente cosido a balazos. Se habían ensañado con él.

El representante de la ley ahogó una salvaje maldición.

Aquél era uno de los más crueles y sucios asesinatos que recordaba haber visto en su vida.

—Cuando el culpable aparezca —masculló—, no va a haber en Kansas una horca lo bastante alta para él.

Uno de sus ayudantes murmuró:

—Esto no es un asesinato casual, jefe. Seguro que obedece a un plan.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque han dejado que el propio caballo del muerto lo trajera de vuelta a su casa, y además hay un mensaje. Mire. Sobresale de uno de los bolsillos de ese pobre muchacho.

En efecto, había un papel escrito allí. El sheriff lo sacó con cuidado y lo alisó, antes de leerlo, sobre la silla del caballo en que había estado atado el muerto.

El mensaje era breve. Decía:

«Esto es sólo el principio. Antes de imponeros mis condiciones volveréis a tener noticias de mí.

»Puma.»

El sheriff arqueó una ceja.

—Puma... Parece una firma un tanto extraña —dijo—. Según y cómo, da la sensación de que todo esto es una maldita broma.

—Nadie bromea con muertos cosidos a balazos —dijo el ayudante—. No sé por qué, pero tengo la sensación de que hemos dado con algo que va a aterrorizar a todo Kansas City, sheriff. Habrá que ir con cuidado.

El sheriff musitó:

—Sí...

De pronto había tenido un estremecimiento de miedo, aunque no sabía bien por qué. Señaló hacia el lejanocementerio.

—Vamos... —dijo—. Lleguemos allí antes de que caiga la noche.

* * *

El extraño mensaje estaba escrito utilizando letras de periódico debidamente recortadas y pegadas al papel. Y aunque el sheriff no tenía demasiadas dudas acerca de la procedencia de aquellas letras, hubo de empezar sus investigaciones por el sitio más normal.

En Kansas City había un solo periódico.

Se descolgó por allí.

Entró sin llamar en el despacho del director y vio que éste estaba «imprimiendo», lo que al fin y al cabo resultaba bastante normal. Sólo que lo que imprimía eran sus diez dedos en el trasero de su opulenta secretaria.

Tuvo un sobresalto al ver entrar allí, tan de repente, al honesto representante de la ley.

—¡Eh! —masculló—. ¿Por qué demonios no llama antes? ¿Es que no se da cuenta de que estoy trabajando?

La secretaria protestó también, mientras se bajaba la falda:

—¡Ya ni a la gente honrada la dejan en paz! ¿Y a esto se le llama un país libre?

El sheriff estaba tan preocupado que ni siquiera dirigió una ojeada a los fabulosos muslos de la chica. Con un gruñido pidió:

—Déjeme ver sus tipos de imprenta, Manson.

—¿Por qué? ¿Es que son ilegales?

—Quiero saber si las letras de su imprenta corresponden a las de este mensaje. Mire.

Y le dio el papel que había aparecido en los bolsillos del muerto. El director no necesitó más que una ojeada para mascullar:

—Sí, son letras procedentes de mi periódico. Pero oiga, ¿qué tengo yo que ver con esto?

—Nada. Sólo trato de saber la fecha del ejemplar del que fueron recortadas, si eso es posible.

—Claro que es posible —dijo Manson, rozando las letras con un dedo—. La tinta aún está algo fresca, aunque sólo un experto lo notaría. Esas letras han sido recortadas del periódico de ayer.

—¿Y en cuántos sitios se vende?

—Casualmente la edición de ese día no llegó a salir de la ciudad. Tuvimos una avería en las máquinas y perdimos las dos diligencias de la mañana. ¿Pero por qué demonios quiere saber eso?

El sheriff se pellizcó la mandíbula y susurró:

—Me ha servido para conocer que los asesinos están en Kansas City. De acuerdo, Manson, gracias por su colaboración. Siga con el «trabajo».

Y salió mientras la secretaria volvía a subirse la laida provocativamente y preguntar al «trabajador»:

—¿Me pongo así?

¡Chask! ¡Chask!

Las dos manos del director resonaron en las nalgas de la chica mientras el sheriff salía.

Pero él ni siquiera escuchó los dos prometedores chasquidos en la carne tensa de la chica porque tenía cosas más graves en que pensar. Porque se daba cuenta de que se estaba enfrentando a algo que quizá iba a resultar decisivo en la historia criminal de Kansas City.

Sus manos se abrieron y cerraron convulsivamente.

No podía negarlo. Estaba preocupado como quizá no lo había estado nunca.

Y sólo le faltó aquello. Sólo le faltó encontrarse de pronto con los ojos de aquel hombre, con los ojos helados del asesino más temible de Kansas.

CAPITULO II

¡Bang!

La detonación había sonado como un seco trallazo en el aire quieto de la mañana. Uno de los dos hombres que estaban apenas a la distancia de doce pasos se tambaleó bruscamente.

Sus ojos se desorbitaron.

Repentinamente soltó el «Colt» Navy 44 que había sacado con la velocidad de un parpadeo. Sus dos manos crispadas fueron hacia la herida que se le acababa de abrir en el lado izquierdo del pecho.

Era una herida ancha, profunda, por la que la vida se le escapaba a chorros.

El hombre que estaba frente a él no volvió a disparar.

Simplemente bajó poco a poco su «Colt» 45 Special.

Tenía unos ojos duros, quietos y fríos.

Su cara parecía tallada en un bloque de acero.

Su cuerpo alto y delgado vaciló un instante, como si lo agitara una ráfaga de viento. Pero había muy pocas cosas en el mundo capaces de mover aquel cuerpo, que era músculo puro. Simplemente acababa de tener un estremecimiento porque llevaba dos años sin matar a un hombre.

Los dos años que pasó a la sombra.

Justamente acababa de salir aquella mañana.

Y ahora había realizado su primer «trabajo».

Se bajó un poco el ala de su viejo sombrero y volvió la espalda, sin mirar más al muerto. Total, ¿para qué?

Un hombre vino hacia él, arrastrando los pies.

Era el juez de Kansas City.

Nada menos que el juez que le había condenado dos años antes.

—Creo que has salido esta misma mañana, Kennedy —dijo, masticando las palabras.

El joven no se inmutó.

Seguía teniendo la cara tallada en un bloque de acero.

—Sí —dijo secamente.

—Pues has hecho todo lo posible para volver, Kennedy.

—No, juez —musitó.

—¿Por qué no?

—Hace dos años, usted me condenó por desafío ilegal.

—Esa era la ley, Kennedy.

—Pero ahora la ley es otra. En Kansas City se puede ya matar a un hombre siempre que se le dé una oportunidad y se le liquide cara a cara.

—Y eso es lo que tú has hecho, ¿no?

—Eso es lo que yo hago siempre.

El juez arqueó una ceja.

—Tienes razón. En estos dos años, la ley ha cambiado, Kennedy —gruñó—, pero yo soy el primero en lamentarlo. Los hombres como tú no merecen estar libres.

—Entonces enciérreme.

—Por desgracia, ningún jurado te condenaría, Kennedy. Es verdad que has matado a Randols cara a cara y además ante testigos, pero no creas que esto va a terminar así. Haré que el sheriff te expulse de la ciudad.

Kennedy bajó un poco la cabeza.

Escupió de costado.

Y luego susurró:

—No voy a matar a nadie más, juez. La cuenta está saldada.

—¿Qué cuenta?

—La que empecé a liquidar hace dos años. Este es el segundo hombre al que mato.

Y volvió la espalda.

No había en su rostro expresión alguna. Daba la sensación de que Kennedy era uno de esos tipos que no han tenido sentimientos jamás.

Fue hacia el sitio donde estaba el único periódico de la ciudad.

Quería ser él mismo quien explicase lo de la muerte de Randols. Quería que todo Kansas City se enterase de que estaba saldada la cuenta.

Pero antes de entrar se encontró cara a cara con el sheriff, que salía del edificio del periódico.

Y el sheriff se encontró cara a cara con él.

Con sus ojos quietos y fríos. Con su expresión donde no había ni el menor pálpito humano.

—Kennedy... —masculló.

Kennedy dijo con voz opaca:

—Hola, sheriff.

Y añadió:

—Tiene usted expresión de mala jeta.

—Con todos los motivos.

—¿Por qué?

—Primero, porque te he visto a ti. No sabía que ya estuvieras libre.

—Lo estoy desde esta mañana. Dos años pasan pronto, sheriff, aunque para mí hayan sido una eternidad.

—Pues lo lamento, Kennedy. A los hijos de perra como tú no deberían dejarlos libres nunca.

—¿Qué pasa? ¿Tiene miedo de que mate a alguien más?

—Tengo miedo de que mates a Randols.

Kennedy rió secamente.

—Si es por eso, no se preocupe, sheriff —dijo—. Randols ya ha muerto.

—¿Qué... qué dices?

—Ustedes no me dejaron tiempo para matarlo hace dos años, y por lo tanto ha sido necesario corregir ese pequeño fallo. Buenos días, sheriff.

Y volvió la espalda.

El representante de la ley aulló:

—¡Oye, hijo de mala madre...!

Kennedy giró sobre sus tacones poco a poco.

—Métase la lengua en el culo, sheriff —dijo ceremoniosamente.

—¡Te voy a echar de la ciudad!

—Eso mismo me acaba de decir el juez.

—¡De acuerdo, pero él no toma decisiones rápidas, y yo sí que las tomo! ¡Quedas expulsado, Kennedy! ¡Mañana te quiero ver fuera de los límites del condado de Kansas City! ¡Mañana mismo!

El pistolero no se impresionó. Solamente dijo con voz opaca:

—De modo que un solo día...

—Uno solo.

—Perfecto; entonces habrá que aprovechar el tiempo bien.

—No me dirás que quieres matar a otro hombre...

—A nadie más, sheriff. Con Randols, la cuenta está saldada. Había otros miserables, pero dos años me han dado tiempo para pensar que no vale la pena matarlos a todos. Ahora lo único que quiero es ver a Grace.

Y sus ojos se alteraron por primera vez durante un instante, un solo instante, mientras musitaba:

—¿Grace está en la ciudad?

—¿No lo sabes?

—No.

El sheriff rió secamente.

—Durante dos años no ha venido a verte, ¿eh?

—Sólo los primeros meses.

—¿Y luego?

—No, no ha venido.

—¿Por qué?

—No lo sé, sheriff.

Los ojos de Kennedy seguían estando quietos, pero ahora palpitaba en su fondo una chispita de ansiedad.. El representante de la ley lo notó y por eso rió burlonamente mientras preguntaba:

—¿No has sabido de ella?

—No.

—Pues también es raro...

—Por eso pienso que quizá haya marchado de la ciudad.

—No, no ha marchado.

—¿Entonces dónde está?

El sheriff hizo una mueca mientras gruñía:

—La ciudad ha cambiado bastante en dos años, Kennedy.

—¿Por qué dice eso?

—Porque hay calles que tú no conoces.

—¿Y eso qué significa?

—Sencillamente lo que acabas de oír: hay calles que tú no conoces. Y casas también.

—No acabo de entenderlo —musitó Kennedy.

—Entonces vete a una de las calles que no conoces: la calle Garriott. Y vete a una casa que tampoco conoces: la número 26. Grace está allí.

Kennedy se estremeció levemente, a pesar de que momentos antes había parecido un hombre de roca.

—Oiga, aquello no será una funeraria, ¿verdad? —susurró.

—No.

—Entonces ya tengo bastante.

Y fue a volver la espalda, pero el hombre de la estrella musitó:

—Oye, Kennedy, hay otras cosas que no sabes.

—¿Por ejemplo?

—Tú has tenido siempre cinco dólares semanales mientras has estado en la cárcel.

—Me parece lógico. Hacía toda clase de trabajos dentro de ella, mientras los demás reclusos se rascaban la tripa.

—Pero quizá tú ignorabas que los trabajos dentro de la cárcel no se pagan, Kennedy.

El arqueó una ceja.

—¿Cómo? ¿Que no se pagan?... —preguntó.

—No.

—¿Entonces por qué el administrador me escupía cada sábado cinco dólares?

—Era una excusa para que los admitieras. De otra forma, quizá los hubieras rechazado.

—Pero ¿por qué?

—Alguien los enviaba, Kennedy. Y ahora vete a la calle Garriott número 26, si es que tienes ganas de encontrar a Grace. Luego recoges tus cuatro trastos y los preparas para salir mañana de la ciudad, ¿entendido? Pues, hala, hijo de mala madre. ¡Fuera de aquí!

Los ojos de Kennedy se tiñeron de rojo un momento.

Pareció como si los dedos se le fueran solos hacia la culata del revólver, pero al final no lo tocó. Sólo le faltaba disparar contra el sheriff en aquella maldita ciudad donde todos eran enemigos.

De modo que chascó dos dedos y volvió la espalda.

«Al diablo», pensó.

Fue a la calle Garriott.

No era difícil encontrarla, porque había una señal indicadora a poca distancia de allí. Se trataba de uno de los nuevos sectores que se habían ido construyendo en Kansas City, una ciudad que crecía como la espuma.

Era una calle tranquila y solitaria a aquella hora. Daba la sensación de una de esas calles donde vive gente respetable.

Vio el número 26.

Una casa pintada de amarillo.

En la puerta, una plaquita decía simplemente: «Nelly».

Estaba abierta.

Kennedy entró.

Sus ojos se enturbiaron un momento.

Vio el vestíbulo tranquilo.

Había un solo cuadro en él.

Representaba a una mujer desnuda.

Y, debajo, un cartelito que indicaba: «Ocupación con una chica, tres dólares. Ocupación con dos chicas, siete. Días festivos, aumento del diez por ciento.»

Sólo eso.

Pero bastó para que la cara de Kennedy quedase rígida.

Sintió frío hasta en las puntas de los dedos.

Atravesó las cortinas.

Y entonces oyó los gritos.

Y vio la escena.

Los divanes de terciopelo escarlata.

Las mujeres semidesnudas.

Rubias. Morenas. Nórdicas. Mexicanas. Indias. Llenitas. Espigadas. Perversas. Ingenuas.

Todo lo que un hombre cachondo puede soñar.

Contemplaban la escena sin chistar, sin un parpadeo, sin protestar tampoco, sabiendo que quizá al día siguiente serían ellas las protagonistas de la paliza.

Porque de eso se trataba. Porque el gigantesco mulato que pateaba a la mujer tendida en el suelo no se andaba por las ramas. Porque estaba claro que quería dar «ejemplo».

Le había roto en pedazos el vestido de lamé gris.

Le había tirado del pelo brutalmente.

Le había teñido la cara de sangre.

Mientras sus botas castigaban las costillas de la mujer, que ya estaba a punto de perder el sentido, barbotaba:

—¡Es la última vez que la dueña te lo advierte, zorra! ¡O eres más amable con los clientes o te destrozaré a golpes! ¡Lo que hiciste anoche al abofetear al señor Garland no te lo perdonaremos jamás!

La mujer gimió:

—Garland es..., ¡es un cerdo!

—¿Cerdo? ¿Por qué? ¿Porque le gustan los «trabajos especiales»? ¿Porque de vez en cuando trae un látigo para pegar a la chica de turno? ¡Pues si al señor Garland le gusta eso, tú estás aquí para darle gusto! ¡No olvides que paga cinco veces lo que pagan los otros, guarra! ¡Y esta noche va a volver contigo, de modo que vas a estar más mansa que una oveja o te mataré! ¡Juro que te mataré, maldita zorra!

Y descargó otra vez una de sus botas sobre la espalda de la chica, que gimió con un ronco estertor. Su boca se estaba tiñendo de sangre.

Kennedy pestañeó un momento.

Sólo un momento.

Nadie se había dado cuenta de que estaba allí.

Pero se dieron cuenta cuando sonó su voz opaca.

—Parece que llevas un revólver, mulato de mierda —dijo.

El mulato alzó la cabeza.

En efecto, llevaba un «Colt».

Con unos ojos blancos que el odio iba volviendo rojos, masculló:

—La casa no funciona ahora, amigo. Largo de aquí.

—Te equivocas, macho. Soy un cliente.

—Y yo te repito que la casa está cerrada ahora. Largo de aquí antes de que te parta la boca.

Kennedy volvió a parpadear. Su voz tuvo un deje chirriante y metálico cuando dijo poco a poco:

—Soy un cliente y quiero dos cosas, mulato de mierda.

—¿Dos cosas? ¿Cuáles? Supongo que tragarte tus propias muelas será la primera de ellas.

—No. Quiero a esta mujer.

—Está comprometida con el señor Garland.

—No importa.

—El señor Garland la ha pedido para esta noche pero puede que se presente de un momento a otro Además, lo digo yo y basta. Esta mujer no es para ti, hijo de mala madre.

Kennedy sonrió cínicamente.

—Me falta decirte la segunda cosa, mulato —bisbiseó.

—¿Sí? ¿Cuál es? ¿Qué cosa?

—Quiero tu pellejo, pero agujereado por dos sitios. Un agujero estará en el bajo vientre. El otro en el corazón.

Los dientes del matón chirriaron.

Y miró entonces a su enemigo en línea recta. Quizá por primera vez se dio cuenta de que tenía delante los ojos de un asesino.

Vio la muerte.

Y tuvo un estremecimiento. Se dio cuenta de que todo dependía de unas fracciones de segundo. Con un gesto maquinal, «sacó».

Tuvo la sensación de que se había movido con la rapidez del rayo.

Pero ya era demasiado tarde.

Kennedy acababa de hacer un seco movimiento con la derecha.

Ni siquiera pestañeó.

Envió al aire dos lenguas de fuego.

Dos balas.

Y el cuerpo del mulato se estremeció brutalmente cuando fue agujereado por dos sitios.

Dos sitios exactos: el bajo vientre y el corazón.

Sus ojos se desorbitaron mientras veía la sangre saltar al aire.

No llegó a darse cuenta ni de que era su propia sangre.

Sus rodillas se doblaron, lanzó un gemido ronco, parecido al de un bisonte que agoniza, y al final se desplomó junto a la mujer.

Kennedy ni lo miró. Sabía que ya tenía bastante.

Sus ojos se clavaron entonces en la mujer.

En la mujer palpitante.

En su cuerpo castigado por los golpes.

En sus piernas excitantes.

En sus ropas medio rotas.

En su cara asombrada.

La cara de la mujer por la que él había empuñado el «Colt». La cara de la hembra por la que estuvo dos años en la cárcel.

La cara de Grace.

CAPITULO III

Daba la sensación de que ella no le veía. Sus ojos estaban turbios. Las lágrimas los cubrían como una niebla.

Intentó ponerse en pie mientras balbucía:

—Kennedy...

Kennedy tendió la mano derecha.

Había en sus ojos una expresión extraña. Sus labios dibujaban una mueca que no era normal.

Cruel. Despiadada.

Dijo:

—Hola, Grace.

Y movió aquella mano con terrible rapidez.

¡¡Chask!!

La sonora bofetada hizo que el cuerpo de Grace saliera despedido hacia atrás. Ahora sí que la cara se le llenó de sangre.

Kennedy dijo lentamente:

—Ha sido una delicia encontrarte de nuevo, amor. Ahora ten la bondad de decirme dónde está la dueña.

Grace no se lo dijo porque era incapaz de hablar, pero una de las chicas farfulló:

—A...arriba, primer piso... Sólo hay una puerta.

—Gracias.

—Gracias a ti, amor —susurró la chica.

—¿Por qué?

—Por haber matado a Fandos. Era una auténtica hiena.

Kennedy dijo cínicamente:

—Descanse en paz.

Y fue a volver la espalda.

Pero, en aquel momento, una de las chicas gritó:

—¡Cuidado!

Kennedy giró instantáneamente sobre sus tacones. Todo lo vio de pronto como a través de una neblina.

El hombre gordo y bien vestido. El tipo alto, delgado y con pinta de pistolero que estaba junto a él.

Fue ése el que gritó mientras «sacaba»:

—¡Tú has tocado a la chica del señor Garland, perro!

Kennedy sonrió.

—Sí —dijo.

Y, de pronto, su sonrisa se hizo más brutal y más ancha.

¡Bang!

El pistolero se estremeció. Ni se dio cuenta de lo que pasaba, porque jamás había visto tirar con aquella rapidez.

Y jamás volvería a verlo.

Sólo pudo balbucir:

—¡Noooo...!

Una espantosa brecha se le acababa de abrir en la frente.

Kennedy ni siquiera se inmutó.

Mirando al hombre gordo y bien vestido, preguntó con voz lenta:

—Su guardaespaldas, supongo.

—Ssssss... sí.

—¿Siempre iba con él?

—En esta ciudad es con...conveniente para una persona como yo.

—Usted es el señor Garland, supongo.

—Pues... pues sí.

—El que golpea a las chicas con un látigo.

—O...o...oiga...

Kennedy no le oyó. Lo único que hizo fue lanzar dos dólares al aire, hasta que rodaron a los pies de Garland.

—Recójalos —musitó.

—¿Pa...para qué los quiero?

—Uno es para enterrar a su guardaespaldas.

—No lo podré enterrar con... con un solo dólar.

—Es que no pido que lo entierre como a un hombre. Un dólar es lo que cobran por enterrar a los animales muertos.

Garland se estremeció.

Se dio cuenta de que Kennedy acababa de escupir sobre uno de los dólares, alcanzándolo con una puntería asombrosa.

No obstante se agachó para recogerlo. Estaba tan muerto de miedo que le temblaban las rodillas.

—¿Y... y el otro? —balbució.

—El otro es para usted, señor Garland.

—¿Qué quiere que haga con... con él?

—Métaselo en el culo.

—O...o...oiga...

—Quiero que se lo meta en el culo, señor Garland, y se lo saque a cien millas de aquí. Si mañana a esta hora no ha hecho usted toda esa distancia, le sacaré yo el dólar con las puntas de un tenedor. Y le juro que en eso no tengo demasiada puntería.

Garland se estremeció hasta los huesos.

Temblaba de miedo. El sudor le resbalaba por la cara y el cuello, dándole la angustiosa sensación de que se iba a ahogar.

Recogió el segundo dólar poco a poco.

Y el escupitajo de Kennedy le alcanzó entonces en la mano. Garland tuvo un nuevo estremecimiento, pero no se atrevió a limpiarse.

—Se salva porque he agotado por hoy mi cupo de muertos —dijo Kennedy—, pero mañana empiezo otro. Por eso le aconsejo que esté bien lejos de aquí. No doy oportunidades más que una sola vez.

Y giró la espalda de nuevo.

Ahora fue recto hacia las escaleras. Y nadie le interrumpió porque hasta el aire que le envolvía parecía haberse convertido en una cosa sólida.

Vio la puerta. En ésta, una plaquita de color dorado decía sencillamente: «Madame Nelly. Llamen antes de entrar.»

Kennedy no llamó.

Narices.

Empujó la puerta y la vio.

Sentada en el borde de la mesa, dándole frente a él.

Piernas abiertas para que se distinguiera bien el panorama.

Medias negras.

Combinación del mismo color.

La falda había desaparecido.

El busto palpitante era una tentación.

La boca fresca y viciosa sonreía.

Era una de las muñecas de placer más preciosas con que Kennedy se había encontrado en su maldita vida.

Y además tenía algo de especial. Aquélla no era como las otras de abajo. Aquélla era la dueña.

Kennedy musitó:

—Madame Nelly, supongo.

—Sí, cariño.

—He venido a decirle una cosa, respetada madame.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Me cago en sus muertos.

La mujer se estremeció.

Pero siguió manteniendo la sonrisa en su boca viciosa y tentadora mientras musitaba:

—No creas que me has ofendido, cariño. La verdad es que abundan poco los hombres como tú, y por eso es un placer verlos.

—¿Es que a mí me has visto antes de ahora, madame?

—Sí. Hace un momento, mientras actuabas abajo.

Y le señaló una pequeña ventanilla por la que, sin duda, podía verse todo el salón desde el despacho. Así la dueña podía vigilar a las chicas y los clientes en todo momento.

—Ha sido una auténtica exhibición —dijo—. Y la verdad es que podía haberte enviado a mis matones para que te ajustaran las cuentas, pero he preferido no hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque daba gusto verte actuar.

Kennedy sonrió fugazmente, mientras miraba a la tentadora mujer al fondo de los ojos.

—¿Cuánto cuesta aquí un entierro barato? —preguntó inesperadamente.

—Quince dólares.

—Pues te felicito, madame. Acabas de ahorrarte treinta dólares.

—Lo dices por mis matones, ¿no? Pues te equivocas. No son dos, son tres.

—En ese caso te felicito más aún. Acabas de ahorrarte cuarenta y cinco pavos.

Ella se mordió el labio inferior. Sin cerrar las piernas, haciendo su exhibición cada vez más audaz, musitó:

—Quizá te ha extrañado el que te reciba así.

—¿No lo haces con todos los clientes?

—Tú no eres un cliente, amor. Eres el hombre que ha liquidado a un cerdo. Ya estaba hasta las pelotas de Garland y del látigo con el que marcaba a todas mis chicas, obligándolas a las mayores perversidades.

Pero tenía que aguantarle porque pagaba muy bien y porque además era una autoridad en Kansas City. Caso de no complacerle, podía haberme cerrado la casa.

Kennedy musitó:

—Ya veo: eres una santa.

—Una santa que también necesita a un hombre de vez en cuando, amor mío. Y que está dispuesta a agradecerte lo que has hecho.

Se despegó de la mesa y avanzó hacia él. Cada movimiento de sus caderas era una tentación, cada paso que daba era una llamada al instinto.

Había nacido para el amor y quizá para la perversión. Había nacido para la pasión y para el sexo.

—Todos los clientes querían acostarse conmigo porque soy la mejor —dijo con voz pastosa—, pero ninguno de ellos lo consiguió. Ni siquiera el propio Garland.

Y añadió más suavemente:

—Ahora tienes tú la ocasión que no ha tenido nadie. Aprovéchala.

Y tendió los brazos hacia él.

Sus labios pulposos temblaban.

Eran una tentación viva.

Eran la pasión misma.

Kennedy dijo suavemente:

—Adiós, amor.

¡Crack!

La bofetada hizo que Nelly saltara casi por encima de la mesa. Sus piernas se abrieron de tal modo que estuvo a punto de romper las finas braguitas. Dio casi una vuelta de campana y cayó al otro lado mientras lanzaba una imprecación.

Luego ya solamente oyó el ruido de la puerta al cerrarse. Kennedy había desaparecido.

Sin volver la cabeza, salió de la casa. Le envolvía una especie de náusea. Recargó el revólver, se volvió a encajar el sombrero en la cabeza y salió a la calle.

Para encontrarse de nuevo con la muerte. Para darse cuenta una vez más de que le reservaban un puesto de honor en el cementerio de Kansas City.

CAPITULO IV

—¡Disparad!

Garland había lanzado el grito desde el otro lado de la calle.

Los dos pistoleros, que ya estaban listos, alzaron sus revólveres a la vez. Escupieron hacia el aire sus lenguas de fuego.

Pero Garland, llevado por los nervios, había cometido un error terrible al dar aquella orden. Hubiera sido mejor una seña silenciosa, cualquier cosa que no hubiera dado a entender a Kennedy lo que iba a ocurrir.

Porque, a partir de aquel momento, Kennedy se movió con  la velocidad de un reptil. Le bastó oír la primera sílaba de la orden para ponerse en movimiento.

Giró instantáneamente sobre sí mismo mientras se dejaba caer a tierra. Con un movimiento perfectamente sincronizado y que parecía propio de una máquina bien engrasada, su mano derecha sacó el «Colt».

Las balas pasaron rozándole la cabeza.

Los dos pistoleros lanzaron a la vez un grito de asombro.

No lo entendían.

Jamás se habían encontrado ante un tipo igual.

Y la verdad fue que jamás volverían a encontrarlo.

Sus ojos se desencajaron mientras veían en fracciones de segundo aquellas lenguas de fuego que avanzaban hacia ellos.

Kennedy disparaba desde el suelo rabiosamente. Su Colt 45 Special se había convertido en una auténtica ametralladora.

Los dos hombres bailaron una extraña danza sobre los tacones de sus botas. Llegaron a disparar de nuevo, pero ya al aire, sin saber adonde apuntaban. Luego cayeron para siempre, sin darse, cuenta de que sus camisas se habían tenido de rojo.

Garland lanzó un grito de horror.

No entendía lo que estaba ocurriendo.

Y entonces le pareció que era el propio diablo el que avanzaba hacia él.

Oyó el ruido cantarino de las espuelas.

Oyó el «tlac» del martillo al alzarse de nuevo, un «tlac» lleno de una suavidad siniestra.

Mientras caía de rodillas como un cobarde, balbució:

—¡Nooooo...!

Kennedy dijo suavemente:

—Te di una oportunidad, Garland.

—No... ¡no dispares...! ¡Tendrás el dinero que quieras! ¡Soy un hombre rico! ¡Te juro que... que tendrás el dinero que quieras...!

—¿Tienes muchos dólares, Garland?

—Mu...muchos.

—Pues a mí sólo me interesa uno.

—¿Cuál?

—El que tenías que haberte metido en el culo.

Todo el grasiento cuerpo de Garland tembló mientras barbotaba:

—No... no pude hacerlo.

—Pues es una lástima, Garland. Yo creo que, con un poco de buena voluntad, te cabía muy bien. Y a lo mejor te gustaba.

Garland alzó de pronto la cabeza.

Y leyó en aquellos ojos su propia sentencia de muerte.

Aulló:

—¡Nooooo!

Kennedy dijo:

—Adiós, hermano.

¡Bang!

La bala penetró entre las dos cejas de Garland. Todo el cuerpo de éste giró en redondo antes de desplomarse para siempre.

Kennedy se inclinó tranquilamente sobre él. Le registró los bolsillos.

Pero no encontró el dólar sobre el que antes había escupido, y que conocía muy bien por haber hecho sobre su superficie unas muescas mientras estaba en la cárcel. Quizá el propio Garland lo había lanzado.

Kennedy gruñó:

—Lástima. A este paso, la vida se me va a poner imposible. He perdido un dólar.

* * *

Estaba volviendo la espalda cuando oyó aquella voz:

—Kennedy...

Cerró los ojos poco a poco.

Y vio de nuevo aquel cuerpo tentador, sobre el que ya había un vestido intacto. Vio de nuevo aquellos labios pulposos. Aquella cara que ya había dejado de estar manchada de sangre.

Grace repitió:

—Kennedy...

El evitó mirarla. Sentía otra vez aquel dolor que parecía machacarle la piel. Su expresión se había vuelto turbia.

—Vivo aquí —musitó ella—. Así no tengo más que cruzar la calle para ir a... a la casa.

—Perfecto —dijo Kennedy amargamente—. Y de ese modo puedes aprovechar más el tiempo.

—Sí.

—Te felicito, Grace.

Ella encajó la ironía con un leve parpadeo. Pero sin querer inmutarse, susurró:

—¿Por qué no entras?

—No creo que tengamos demasiadas cosas de que hablar, Grace.

—Tal vez no. Pero al menos toma una copa antes de... de irte para siempre. Porque supongo que te vas a ir.

—Sí.

—Entonces despídete al menos de una mujer a la que no verás nunca más. Toma una copa.

El se encogió levemente de hombros.

Entró.

La casa era sencilla. No había lujos en ella, pero estaba limpia. Consistía en dos habitaciones, una de las cuales era un dormitorio y la otra un comedor-sala.

La preciosa mujer tomó dos vasos y una botella.

Kennedy le miró la espalda.

Era extraño, pero estaba más bonita que nunca. Después de haber llevado aquella vida miserable, estaba sin embargo tan preciosa que Kennedy hubo de dejar de mirarla.

Sus ojos se clavaron entonces en el retrato enmarcado en plata.

Era extraño que aún estuviera allí, mirando a la mujer desde el vacío infinito. Juzgándola.

Kennedy bisbiseó:

—Creí que habrías tirado ese retrato de tu marido.

Grace se estremeció. Con dedos temblorosos depositó los dos vasos y la botella sobre la mesa.

—¿Y por qué había de hacerlo? —musitó.

—Porque después de atravesar la calle, después de venir tú de la «casa», debías tener la sensación de que él te estaba mirando.

—Sí —dijo ahogadamente Grace—, sé que él me miraba.

—¿Y podías resistirlo?

—No sé si me entenderás, pero John era un hombre más generoso que tú. El habrá sabido perdonarme.

Kennedy bajó la cabeza un momento.

Pareció como si de pronto se avergonzase, pero eso duró sólo unos segundos. Dijo con voz opaca:

—Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes, Kennedy?

—Haber abofeteado a dos mujeres, especialmente a ti. Es algo que no me había ocurrido nunca.

—Sin embargo, lo comprendo, Kennedy. Han sido demasiadas impresiones fuertes en un solo día, para un hombre que aún no había perdido la fe. Me doy cuenta de que habrás tenido la sensación de que el mundo entero se derrumbaba en torno tuyo.

—Sí.

—Entonces bebe. Esto te sentará bien.

Le pasó un vaso de whisky. Era un whisky de buena calidad, aromático y fuerte. Kennedy lo bebió de un solo trago y, en efecto, se sintió mejor.

Entonces tomó entre sus dedos el retrato enmarcado en plata. Le pareció que había pasado un tiempo infinito desde que vio aquella cara por última vez.

—¿Qué edad tenía John cuando lo asesinaron? —bisbiseó.

—La misma que tienes tú ahora. Veinticinco.

—Llevas bien la cuenta.

—Llevo bien todo lo que se refiere a ti, Kennedy.

Kennedy se estremeció.

El licor quemaba en sus entrañas. La mirada caliente de la mujer quemaba en su piel.

—Quizá no te he dado nunca las gracias —bisbiseo ella.

—¿Gracias por qué?

—Por haber vengado a John. Tú mataste a sus dos asesinos, aun sabiendo que entonces eran ilegales los duelos en Kansas City. Tú fuiste dos años a la cárcel sólo por vengar a un amigo.

—Ya no me acuerdo de la cárcel, Grace, aunque haya quemado en ella una parte importante de mi vida. Pero hay algo que necesito aclarar.

—¿Qué es?

—Lo de los dólares que me pagaban allí, y que yo pensé que eran por mi trabajo.

Grace se ruborizó. Sus dedos temblaron un momento en el borde de la mesa.

—Lo siento, Kennedy —musitó.

—¿Qué es lo que sientes?

—Me puse de acuerdo con el administrador de la prisión. Yo sabía que, sin ese pequeño engaño, no los hubieses aceptado.

—No los necesitaba, Grace.

—Sí que los necesitabas. Yo sabía que un día saldrías de allí y te enfrentarías de nuevo a la vida, una vida que es siempre hostil. Y salir con unos pocos dólares ahorrados es siempre importante. Además... yo tenía que hacer algo por ti. Te estaba tan agradecida que...

Kennedy apretó los labios.

—No admito gratitudes, Grace. John era mi mejor amigo. Hice simplemente lo que tenía que hacer.

—Y yo hice también lo que tenía que hacer —susurró la hembra.

—¿Por qué?

—Porque tú también eres mi mejor amigo.

Y se puso a llorar.

El suyo era un llanto silencioso, lento, amargo, que resbalaba por sus mejillas y parecía ir devorándolas poco a poco.

Kennedy tuvo un estremecimiento.

Aquella cosa amarga pareció llegarle hasta el fondo de la boca.

—Y tú... tú eres también mi mejor amiga —balbució—, pero ¿pero por qué...?

—¿Por qué he trabajado en esa casa? ¿Preguntas por qué me he convertido en una zorra?

A Kennedy no le gustaba la palabra, pero dijo:

—Sí.

—Los hombres a los que tú mataste por haber asesinado a John, tenían unos amigos.

—¿Los conozco?

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Eran.

Kennedy la interrogó con la mirada.

—Sí. Eran los dos hombres a los que acabas de matar —contestó ella con voz opaca.

—Confío en que descansen en paz —dijo cínicamente el joven—. Tenían caras de buenos chicos.

—No lo eran.

—¿No?

—Ya te he dicho que se trataba de amigos de aquellos tipos. Mientras tú estuviste en libertad, se guardaron muy mucho de moverse por miedo a que los liquidaras también, pero una vez te vieron encerrado, pasaron a la acción. Su primera «medida» fue violarme salvajemente.

Los dientes de Kennedy chirriaron.

Con voz pastosa musitó:

—Siento haberlos matado tan aprisa.

—No te preocupes. Ya reventaron.

—¿Qué hicieron después de... de «eso»?

—Amenazaron con hacerle lo mismo a mi hermana.

—¿Tu hermana?

—No es extraño que la hayas olvidado, Kennedy. A ti te pareció siempre una chiquilla.

—Lo es.

—No. Ahora ya tiene veinte años. El tiempo pasa.

—Me doy cuenta... ¿Pero dónde vivía entonces?

—En esta misma ciudad, al otro lado del río Missouri. Estaba finalizando sus estudios en un colegio, pero yo me di cuenta de que podían sacarla de allí y violarla. Para esa clase de tipos, todo era fácil.

—Lo sé. Sigue. ¿Qué te pidieron a cambio de dejarla tranquila a ella?

—Pues... por dejar tranquila a Marta me exigieron que yo entrase a trabajar con madame Nelly. Es decir, que me convirtiera en una puta de lujo. De los «beneficios» que sacaba, madame Nelly les daba una parte.

—¿Y eso ha durado hasta... ahora?

—No. Luego madame Nelly alquiló a unos buenos matones y puso a esos tipos en cintura. Dejaron de cobrar y entonces los contrató Garland, que ya se había acostado muchas veces conmigo. Lo que pasa es que no había conseguido de mí ciertas perversiones ni había logrado pegarme con el látigo como a las otras.

Kennedy miraba fijamente las lágrimas correr por las mejillas de la mujer. Seguía sintiendo en el fondo de la boca aquella oscura náusea.

—¿Por qué no te fuiste cuando esos dos matones dejaron de tener importancia? —susurró.

—Porque quedaban los otros matones, los de la casa. Madame Nelly tenía buenos beneficios conmigo. Yo era la chica más cotizada de la casa y se acostaba conmigo toda... toda la ciudad. ¿Para qué te voy a mentir? No hay hombre de Kansas City que no conozca mis muslos, mi culo, mis pechos. He perdido en estos dos años toda mi moral y soy lo que se llama una zorra de mala muerte. Sólo eso... una zorra de mala muerte.

Y hundió la cabeza. Ahora, de pronto, sus sollozos se habían hecho espasmódicos. Todo el cuerpo se le estremecía.

—Pensaba que no ibas a salir hasta dentro de dos semanas... —balbució—. Tenía calculado i...irme de la ciudad para que no me vieses.

Y tuvo un espasmo porque se ahogaba. La cabeza hundida sobre el pecho temblaba lentamente. De pronto parecía una mujer sin juventud, una mujer perdida, derrotada, hundida para siempre.

Kennedy la recordó tiempo atrás.

La esposa de su mejor amigo.

Tan orgullosa del hombre que se había casado con ella.

Tan digna.

Tan serena.

Tan virtuosa. Sólo su marido la había visto desnuda.

Y en cambio ahora...

Kennedy pareció masticar aquellas palabras que le herían como latigazos: «Toda la ciudad.»

Y una profunda angustia se apoderó de él.

Una sorda compasión que le llenaba las entrañas.

Era como volver al viejo tiempo, como si aquellos dos años terribles no hubieran pasado, como si la pesadilla de que los dos eran víctimas no hubiera existido jamás.

Kennedy musitó:

—Grace.

Ella alzó la cabeza poco a poco. Seguía llorando, pero sus ojos estaban extrañamente limpios.

—Hace dos años sabías sonreír, Grace —dijo él suavemente—. Incluso recuerdo que tenías una sonrisa de niña y... y eso no se pierde.

—Todo se acaba perdiendo, Kennedy. Todo.

—Cierto, pero todo se puede volver a recuperar. Y yo quiero que recuperes tu vieja sumisa, Grace, aquella sonrisa que nos hizo tan felices. Prueba.

Ella probó.

Sus labios se separaron un momento.

Lo hizo con miedo al principio.

Casi con angustia.

Pero lentamente lo fue consiguiendo. La sonrisa de los viejos tiempos felices volvió a su boca. Los ojos, que seguían siendo claros y serenos, dejaron de llorar.

Kennedy se acercó poco a poco.

Sí. Era como el viejo tiempo.

Y, también como en el viejo tiempo, le dio un beso en una mejilla, un beso respetuoso con el que trató de animarla, de demostrarle que no todo estaba perdido y de que quizá valía la pena seguir viviendo.

Grace había alzado la cabeza.

Su cuerpo estaba tenso.

Sus labios temblaban convulsamente cuando balbució:

—¡Oh, Dios mío! ¡Kennedy! ¡Kennedy...!

Y se abrazó a él como si se abrazara a la última oportunidad digna que el mundo le podía ofrecer, como si de pronto recuperara en él, abrazara en él a todo lo que la vida le había quitado.

Ahora estaban los dos en pie.

Mirándose fijamente.

Y había en Grace una expresión tal de gratitud, de ilusión, que se había transformado casi en una expresión de loca.

—Kennedy... —bisbiseó.

—Te sacaré de allí, Grace. Vuelves a ser una mujer libre.

—Kennedy...

—Nadie más te volverá a tocar si tú no quieres.

—Yo sé que nu...nunca te podré pagar esto.

—Nadie te pide que pagues nada, Grace.

—Tú significas la... la vieja vida.

—No debes acordarte de ella, Grace. La vieja vida ha muerto. Ahora lo que importa es la nueva.

—Es que tú eres también la vida nueva, Kennedy.

Y añadió con voz espesa:

—Gracias...

Bruscamente le besó en la boca.

Con ansia, con desesperación.

¿Era gratitud? ¿Era deseo de aferrarse a sus recuerdos? ¿Era necesidad de tener entre sus brazos a alguien que la protegiese? Ninguno de los dos lo sabía, porque en esos momentos no se piensa. Pero estaban uno junto al otro, abrazados, besándose, sintiendo que primero se habían encontrado sus pensamientos y ahora se encontraban sus cuerpos, dándose cuenta oscuramente de que la vida siempre vuelve a empezar.

Ninguno de los dos lo entendió.

No hubieran sabido contarlo.

Ella musitó:

—Hacía dos años que no besaba a un hombre, Kennedy.

Y Kennedy bisbiseó:

—Hacía dos años que no besaba a una mujer.

Luego se hundieron en la profunda sima, en el olvido, en el silencio, en una pasión que sólo ellos podían entender. Se hundieron en la vida que les pertenecía.

Grace había dejado de pertenecer a toda la ciudad. Ahora pertenecía en cuerpo y alma a un solo hombre.

Y para siempre...

CAPITULO V

¿Para siempre...?

¿Había algo eterno en la cambiante Kansas City? ¿Se podía hablar de algo permanente cuando ni la propia vida se tenía segura?

Pero Kennedy no pensaba en eso mientras se hundía en la profunda y deliciosa sima con Grace. Ni lo pensó tampoco cuando Grace y él se separaron, exhaustos de felicidad y de amor.

Las dos cosas que parecían imposibles y que habían reencontrado.

Kennedy musitó:

—Nos iremos de la ciudad, Grace.

—¿Adónde?

—No lo sé. A cualquier sitio donde un hombre y una mujer libres puedan emprender una nueva vida.

—Necesitaré despedirme de mi hermana, Kennedy.

—¿De Marta? ¿Dónde está ahora?

—En un colegio a veinte millas de aquí. Trabaja como profesora. Es una chica muy... muy distinta de lo que soy yo.

—¿Pero sabe lo que tú haces?

—No.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Porque madame Nelly, a su manera, es comprensiva. Marta venía a verme un domingo cada dos meses,y en esas ocasiones me dejaban instalarme en un hotel. El propio dueño, con el que a lo peor había tenido que acostarme la noche antes, le decía a Marta que yo era una de sus empleadas de contabilidad. Ha vivido engañada y sin imaginar nunca la terrible mentira que flotaba en el aire.

—Esa mentira ya no flotará nunca más, Grace. Y no quiero que hables del pasado.

—El pasado ha muerto, Kennedy, porque estoy dispuesta a emprender contigo una nueva vida allí donde sea. Pero necesitaremos dinero.

—Tengo mis manos y mi revólver. No hace falta más.

—Sí. Hacen falta dos caballos.

—Puedo comprarlos. Hasta ahí creo que llego.

—Y hacen falta unas provisiones para el viaje. Mira, Kennedy... Madame Nelly me debe un dinero. Deja que lo cobre y en paz.

Kennedy le apretó la nariz con un dedo, suavemente, mientras movía la cabeza de un lado a otro.

—No volverás a esa casa, Grace. Olvídate del dinero. Sabiendo de dónde procede, sería incapaz de comprar nada con él.

Ella sonrió.

—Tienes razón, Kennedy. Y te lo agradezco. Sé que tú y yo saldremos adelante como sea, sin necesitar a nadie.

—Claro que saldremos adelante. Hala, recoge tus cosas y prepara el equipaje. Yo saldré a comprar dos buenos caballos para largarnos hoy mismo.

—Lo... lo haré en seguida, Kennedy.

Y saltó de la cama como una gacela. Bruscamente había recuperado toda su juventud, toda su facilidad de movimientos, toda su gracia. Atravesó la puerta de la habitación contigua mientras dejaba a su espalda una estela de tentación, de carne joven, de pasión todavía caliente.

Kennedy la oyó trajinar y poner en orden sus escasos vestidos. Mientras a su vez se ponía él las ropas, la vio a través de la puerta, en una posición provocativa que sin embargo Grace no había buscado. Vuelta de espaldas a él, mostrando su agresiva popa, Grace se estaba ajustando unas botas de media caña y unas medias.

Perfecta.

Kennedy pensó que no la abandonaría jamás.

Y apretó los labios.

«Si —pensó—, la vida siempre empieza de nuevo.»

Y en voz alta dijo:

—No tardo ni media hura, Grace. Prepáralo todo.

Salió.

Era ya otro hombre cuando salió a la calle. No abrigaba el menor deseo de matar. Y le pareció de un excelente augurio que el cadáver de Garland hubiera sido retirado, junto con los de sus hombres. De la calle parecía haber sido desterrada la violencia y nadie le aguardaba para pedirle cuentas.

Claro que el sheriff lo tendría todo dispuesto para matarle si al día siguiente no se había largado de la ciudad.

Pero Kennedy no pensaba esperar al día siguiente. Se largaría ahora. La vida auténtica empezaba más allá de Kansas City, mucho más allá.

Compró dos buenos caballos, capaces de llevarles al otro lado del país si hacía falta, y regresó a la casa. Los dejó amarrados ante el porche y empujó lentamente la puerta, que al salir había dejado entornada tan sólo.

Llamó:

—Grace...

Silencio.

—Grace...

El silencio se hizo más intenso aún después de la segunda llamada. La oscuridad de la tarde pareció hacerse maciza y las sombras aumentaron. Dio la extraña sensación de que sobre la casa había caído una especie de losa.

—Grace...

Kennedy oyó como un sonido espectral el de sus propios pasos.

Y entonces la vio.

En el dormitorio.

Tentadora como antes.

La torneada popa al aire. Las medias y las botas hasta la rodilla. Una fina blusita a medio poner.

Pero había en ella algo siniestro. Era siniestra aquella mirada perdida, vacía. Era siniestra la boca entreabierta. Lo era también el lazo de seda que tenía apretado en torno al cuello.

La habían estrangulado sobre la cama.

Kennedy lanzó entonces un grito sordo, un grito de rabia, un grito de muerte.

Todos en la ciudad debieron oírlo.

Y mucha gente debió tener, hasta el fondo de las vísceras, un estremecimiento.

CAPITULO VI

Fue entonces cuando Kennedy se dio cuenta de que mucha gente debía haberle estado observando paso a paso, porque no pasaron ni treinta segundos sin que algunas personas irrumpieran en la casa. Sin duda le habían seguido o vigilado sin atreverse a molestarle, pero ahora, al oírle gritar de aquella manera, todos penetraron como un solo hombre.

El primero que lo hizo fue el sheriff.

Sin duda quería estar seguro de que se largaba de la ciudad. Por eso le vigilaba.

Pero ahora pareció olvidarse de todo eso ante el macabro espectáculo. Susurró:

—Dios mío...

Kennedy volvió poco a poco la cabeza.

Sólo entonces se dio cuenta de que había más gente allí. Pero no se dirigió a nadie en concreto cuando dijo:

—Quiero un ataúd.

—Grace lo tendrá —contestó el sheriff con voz amalea—. No te preocupes por eso.

—El ataúd no es para Grace.

—¿Pues para quién?

—Para esa zorra de piel venenosa que se llama Nelly.

—¿Crees que la ha matado ella?

—O la ha hecho matar. Ha sido su venganza.

El sheriff movió la cabeza negativamente.

—Te equivocas, Kennedy.

—¿Me equivoco? ¿Por qué?

—No la ha matado Nelly. Ella es una mujer de negocios y se comporta cruelmente cuando le interesa, pero no llega a esos extremos. Sabe cuándo se tiene que parar.

—¿Pues entonces quién...?

El sheriff se acercó a la muerta, metió una mano bajo su cuerpo y sacó un pedazo de papel que sobresalía. Mostrándolo con dos dedos, dijo:

—Mira.

Era un mensaje compuesto con letras de periódico recortadas de los titulares. Kennedy lo leyó como si aquello fuera una alucinación.

Decía:

«Esta nueva muerte os demostrará que puedo llegar a cualquier persona de la ciudad. He elegido a Grace porque era la zorra más bonita y porque muchos hombres llorarán su muerte. Pero otras mujeres morirán, y también otros hombres, si no se me paga lo que pido.

»Este es mi último aviso.

«Encontraréis mis condiciones en la iglesia. Es un buen sitio.»

Nada más. Bueno, sí... había algo más. Era la firma: «Puma.»

Los dientes de Kennedy chirriaron.

—¿Cómo son los ataúdes de los pumas? —preguntó.

El sheriff le miró fijamente.

—Kennedy, tú no sabes lo que es esto —musitó.

—Poco me importa. Lo único que quiero es apretar el gatillo.

—Pero no sabes contra quién.

—Lo sabré.

—Escúchame un momento, Kennedy... Ven conmigo.

—¿Quiere hablarme?

—Y en privado. Es importante.

Se lo llevó de allí. Hizo bien, porque el joven estaba a punto de estallar. Cuando estuvieron solos en la otra habitación, susurró:

—Este es el segundo crimen que se comete.

Y le habló de Nichols, el loco que inventaba explosivos más complicados cada vez. Le habló de su hijo asesinado y del primer mensaje del Puma. Le dio a entender que aquél era un plan siniestro para arrancar dinero a la ciudad, mucho dinero. Y que habría nuevas víctimas si no lo resolvían pronto.

Kennedy dijo con voz opaca:

—Yo lo resolveré.

—Antes tienes que saber quién es el Puma.

—Lo sabré.

—Al menos debes ver antes cuáles son sus condiciones. Quizá allí demos con una nueva pista. El mensaje habla de la iglesia.

—Pues vamos allá.

—Es un sitio un tanto extraño, ¿no?

—No —bisbiseó Kennedy—. Al contrario: es un sitio ideal pára morir.

Y con voz ronca añadió:

—Puede que organice los funerales esta misma noche. A lo mejor organizo unos funerales para veinte tíos, con cánticos incluidos. Aún me quedan muchas balas para gastar.

Fueron hacia la iglesia. Había dos en Kansas City, pero sólo una se encontraba en el cetro de la ciudad, por lo que no dudaron de que el mensaje se refería a ésta. Penetraron en ella como el que penetra en una tumba.

Y, sin embargo, aquel edificio no tenía nada de siniestro. Era de piedra y madera, con bancos confortables y un hermoso altar. Pero el silencio que imperaba allí, la quietud solemne, llegaban a impresionar. No se sabía bien por qué, pero uno tenía la sensación de que acababa de pisar las sendas del misterio.

El sheriff bisbiseó de pronto:

—Mira...

El administrador de la iglesia se hallaba en un banco, al fondo, en la penumbra, y tenía la cabeza hundida entre los hombros. Daba la sensación de que no iba a poder levantarse más, como si le hubiera aplastado una losa.

Al acercarse a él, se dieron cuenta de algo más: estaba llorando.

Sus ojos perdidos no parecían mirar a ningún sitio. Incluso no debió darse cuenta de que llegaban.

Kennedy cuchicheó apenas:

—¿Quién es?

—Se ve que no entras mucho en la iglesia —bisbiseó el sheriff.

—Casi nunca. Y durante los dos años que he pasado en la cárcel, no he puesto los pies en ningún templo, por supuesto. No sé quién es ese tipo.

—Es el administrador.

—¿La iglesia tiene un administrador?

—Sí, puesto que mantiene un pequeño hospital y una escuela. Hace falta manejar bastante dinero para todo eso.

—¿Y es un sacerdote?

—No. Es un empleado.

—¿Entonces por qué viste de negro como si fuera un predicador?

—Porque así infunde más respeto, y además así lo ha decidido el sacerdote titular de esta iglesia.

Hablaban los dos en voz baja, casi inaudible, mientras el otro parecía seguir sin darse cuenta de su presencia. Kennedy preguntó a continuación:

—¿Cómo se llama?

—Clay.

—¿Y por qué está tan hundido? ¿Es que se ha enterado de que su mujer le pone cuernos?

—Eso habrá que preguntárselo a él.

Y el sheriff sacudió a aquel hombre que parecía sumido en un extraño sueño.

—Eh... ¡Clay!

Clay miró en torno suyo como un alucinado.

Al distinguir la estrella de cinco puntas se reanimó, pero muy lentamente. Daba la sensación de no saber lo que ocurría.

—¿A qué ha venido, sheriff? —preguntó con un hilo de voz.

—A ver al padre Connor.

—Entonces debe ser una llamada del cielo.

—Qué llamada del cielo ni qué leches... He venido a verle para un asunto legal.

—Me temo que no será tan sencillo, sheriff.

—¿Por qué?

—Venga.

Y les llevó hasta la sacristía. Mientras abría la puerta con mano temblorosa, dijo en un susurro:

—De todos modos, sigo pensando que es el cielo el que les ha enviado aquí. Aunque yo ya pensaba llamarle en cuanto hubiera recobrado fuerzas.

Y terminó de empujar la hoja de madera.

Entonces lo vieron todos.

El padre Connor con la lengua fuera.

El padre Connor colgado en el aire.

El padre Connor con la lividez de la muerte y con una soga rodeando brutalmente su garganta.

Y un mensaje clavado en el pecho.

CAPITULO VII

Kennedy fue el primero en reaccionar. No tardó ni dos segundos en darse cuenta de que las letras recortadas del periódico eran exactamente iguales a las del mensaje anterior; es decir, los dos los había preparado el mismo hombre.

O la misma mujer...

Su cabeza era un torbellino.

Pero no cabía duda de que el padre Connor estaba muerto desde poco antes, y que eso había dejado a Clay sin fuerzas para reaccionar. También el sheriff parecía tan anonadado que no se atrevía a dar un paso.

Hubo de ser el propio Kennedy quien se movió. De una forma maquinal, avanzó hacia el ahorcado y arrancó el mensaje, que estaba prendido a sus ropas con un alfiler.

Era exactamente igual que el otro.

El texto decía:

«Ya veis que no me detengo ante nada. Este es el tercer muerto, pero habrá más. Para que la cadena se detenga, la ciudad de Kansas City deberá pagarme 200.000 dólares.

«Sobre la forma de pago, recibiréis instrucciones mañana.»

La firma era la misma: Puma.

El sheriff bisbiseó:

—Dios santo...

Por primera vez se le veía absolutamente desconcertado. No sabía qué hacer.

También ahora fue Kennedy el primero en reaccionar, quizá porque el mismo odio que sentía le daba fuerzas. Lo primero que hizo fue descolgar el cadáver y dejarlo en el suelo. Luego sacó de allí a Clay, quien Jaba la sensación de que no iba a poder tenerse en pie.

El sheriff les acompañó hasta el exterior. Había perdido el timón de los acontecimientos y no sabía qué hacer. Además, el aspecto aterrado de Clay le ponía irremediablemente nervioso.

—¿No hay licores aquí? —preguntó Kennedy.

—Noes exactamente eso... —bisbiseó—, pero hay vino de misa.

—¿Dónde?

—En ese armario. Es... es un excelente vino de California. ¿Por qué lo pregunta?

Kennedy no contestó. Abrió aquel armario y sacó una botella. Casi a la fuerza, metió el gollete en la boca de Clay.

—Beba —exigió.

—Yo no be... ¡Hum!... no me gusta el... ¡Hip!... ¡Déjeme!... Mmmmm...

Pero iba tragando vino mientras tanto, sin poder ni hablar, Kennedy le mantuvo en la boca el gollete de la botella hasta vaciarla casi por completo, produciendo una borrachera de efectos fulminantes para un hombre que no estaba acostumbrado. Clay se derrumbó.

El sheriff lanzó un suspiro de alivio.

—Menos mal —dijo—. Ahora ese tipo nos dejará tranquilos al menos. Creí que se iba a poner a chillar.

—A mí también me ha chispado los nervios con su llanto —dijo Kennedy—, pero hay que reconocer que es un simple chupatintas y se ha quedado hundido después de descubrir al padre Connor colgado de esa manera. Pienso que ahora podremos hablar tranquilos.

—¿Hablar de qué?

—Pues, por ejemplo, del hombre o la mujer que tengo que matar.

—¿El Puma?

—Sí.

—Ni siquiera sabemos quién es —balbució el sheriff.

—Bueno... Al menos ahora va enseñando las cartas.

—Sí... Y cada carta que enseña, significa un muerto.

—Me refiero a que ahora ya sabemos lo que pretende —susurró Kennedy—. Trata de que la ciudad le pague una suma de dinero exorbitante.

—Es... está loco.

—No, no está loco —dijo Kennedy, pensando en voz alta—. Sencillamente se trata del asesino más audaz que ha puesto los pies en Kansas City. Sabe que puede ir asestando golpes en la oscuridad, uno tras otro, matando a personas tan distintas como son el hijo de un inventor chiflado, una prostituta y un sacerdote. No hay duda de que toda la ciudad se sentirá amenazada, y cada hombre y mujer de Kansas City pensarán que ellos pueden ser la próxima víctima.

—Eso es cierto —dijo el sheriff—. El clima de horror se extenderá.

—Y, por lo tanto —recapituló Kennedy—, la mayor parte de ciudadanos estarán dispuestos a pagar una contribución especial durante uno o dos años, siempre que el Ayuntamiento adelante esos doscientos mil pavos y aplaque al asesino. Sólo así se sentirá segura la gente.

—Pero el pago de esa suma no es ninguna garantía... Luego puede seguir matando y pedir más... más... más...

—Es posible, pero hay una solución.

—¿Cuál?

—Se mata al Puma y en paz.

—Tú todo lo arreglas matando, Kennedy.

—Para resolver los problemas, es el sistema más eficaz que conozco.

—Y después de ver muerta a Grace, no piensas en otra cosa, ¿verdad?

Kennedy apretó los labios para decir con voz espesa:

—Cierto. No pienso en otra cosa.

—Supongamos que... que tengas razón. Yo también pienso en la muerte como única salida. ¿Pero cómo saber quién es el Puma?

—Tendrá que descubrirse.

—¿De qué modo?

—Ahora ha de decirnos de qué modo le deben ser pagados esos doscientos mil del ala. Yo creo que la ciudad no debe negarse a soltarlos. Hay que aflojar la mosca y preparar una maleta aunque sea con recortes de periódicos, pero ese hijo de la gran marrana debe tener en cada momento la sensación de que va a cobrar. Luego no habrá más que seguir a la persona encargada de llevarle el dinero.

—¿Crees que será tan fácil?

—Nadie dice que sea fácil. Pero pienso que el dinero habrá de llevárselo a la fuerza un hombre, o quizá un caballo muy bien domesticado, porque una maleta con doscientos mil pavos abulta lo suyo. Y lo mismo un hombre que un caballo pueden ser seguidos perfectamente eh esta tierra tan lisa que es Kansas.

—También podría pedir que metiésemos el dinero en una barca y la dejáramos flotar en el Missouri —objetó el sheriff—. Hay que pensar en todo.

—Una barca en el río iría a la deriva, y ese sucio asesino no podría recoger la pasta. Pero, aun así, también una barca puede ser seguida por unas personas decididas a todo.

El sheriff cabeceó.

—Eso es cierto —dijo.

—Pues haga una cosa, sheriff. Reúna al juez, al alcalde y a los ciudadanos notables y explíqueles lo sucedido. Muestre las notas. Diga muy seriamente que hay que pagar, o al menos dar la sensación de que se paga.

—Entiendo. ¿Y luego...?

—Habrá que esperar que ese monstruo cometa un desliz.

—Pero eso significa que ha de enviar una próxima nota, y yo pienso que...

—Piensa lo mismo que yo, sheriff. Seguro que esa próxima nota la encontraremos también sobre un cadáver.

—No quiero ni pensarlo...

—Pues no lo piense. Mientras yo remuevo toda la basura de la ciudad para encontrar alguna pista, usted hable con la gente notable y dígales que aflojen la mosca. Arreando. Ale.

El sheriff se largó de allí.

Ya no pensaba ni remotamente en exigir que Kennedy se largase de la ciudad. Al contrario, sabía que el terrible pistolero era la única ayuda con la que podía contar.

Kennedy miró en torno suyo, al encontrarse solo. Cierto que le acompañaba Clay, pero éste yacía sobre un banco, completamente borracho, y era como si no estuviese allí. Fue aquella sensación de soledad lo que pareció ahogar de pronto al pistolero.

Y éste se dio cuenta entonces de que el mundo entero se había hundido para él.

Ya no existía Grace.

Ya no existía ningún futuro.

Ya no existía ninguna ilusión.

Claro que quedaba la venganza, pero la venganza aún podía tardar mucho tiempo en consumarse. Dicen que la venganza es un plato que hay que comerlo frío, pero Kennedy hubiese preferido comerlo caliente y chorreando sangre. El hecho de tener que esperar era algo que le destrozaba por completo.

Necesitaba algo para animarse.

Vio entonces que había en el armario otras botellas de vino de misa.

Y se sintió repentinamente animado de un súbito fervor religioso. Decidió probarlo a fondo.

Tomó una botella.

—¡Hip!

Otra botella.

—¡Hip!

Una tercera botella.

¡¡Blam!!

Había caído al suelo, con la cabeza completamente turbia, sin darse cuenta ni de dónde estaba. Cuando los de la funeraria vinieron más tarde, a llevarse el cadáver del padre Connor, también a él hubieron de sacarlo de allí entre cuatro.

Menos mal que no se les ocurrió darle algo de beber para animarle, porque de lo contrario estalla.

* * *

Era claro día cuando despertó.

Tenía que ser el día siguiente, desde luego. Había dormido más de catorce horas seguidas.

Pero se sentía bien, lo suficientemente bien para darse cuenta de que estaba en la habitación de uno de los mejores hoteles de la ciudad, una habitación que, por supuesto, no pensaba pagar. La luz entraba a raudales por la ventana, y el sol estaba alto. Sin duda le habían metido allí por orden del sheriff, quien habría dudado un rato entre meterlo en una cama o meterlo en una fosa. Seguramente lo último hubiera sido lo mejor.

El joven alzó la cabeza.

Y entonces la vio.

Ella no se había podido dar cuenta de que la estaban mirando, porque estaba de espaldas a él, muy inclinada sobre el alféizar de la ventana para distinguir algo que pasaba en la calle.

Muy inclinada. Mucho.

Y ya se sabe que esas posiciones son bastante complicadas para las señoritas.

Como la falda era corta, se había subido bastante. Y mostraba las espléndidas piernas hasta el delicado punto en el que iban a terminar las oscuras medias.

Para que nada faltara, iba calzada con zapatos de alto tacón.

Kennedy abrió mucho los ojos.

El entendía de piernas.

Vaya si entendía...

Solía catalogarlas del 6 al 10. A ninguna mujer le daba menos de un 6, porque todas tienen algo que valga la pena. Hasta el 8 llegaban bastantes, pero a partir del 8 se complicaba la cosa. Sólo las chicas realmente excepcionales podían tener un 9 o un 10. Grace, que era tremenda, había tenido un 9.

Bueno, pues había que reconocerlo.

Esta era un 10 clásico.

Tenía unas piernas sólidas y perfectas, inmejorables.

Una cintura cimbreante.

Un pelo largo que le llegaba hasta la cintura.

Una popa de campeonato.

Lo que no se le veía era la cara, y por eso Kennedy esperó con impaciencia a que se volviese. También esperaba con impaciencia poder preguntarle qué puñeta estaba haciendo allí.

De pronto la chica se volvió.

Y entonces se dio cuenta de que Kennedy ya se había despertado.

Kennedy farfulló:

—Cielos...

Porque la cara también era de un 10. Nunca había visto un rostro más perfecto. El rostro de aquella misteriosa desconocida que estaba en la habitación sin que se supiera por qué.

Pero pronto lo supo.

La sirenita vino hacia él.

Dijo:

—Hola, Kennedy.

Y...

¡Blam!

El castañazo fue de los que dejan sentado a un tío. Afortunadamente para él, Kennedy estaba medio tendido en la cama, pero a partir de entonces quedó en posición completamente horizontal y con la cabeza dándole vueltas.

Con voz que no parecía la suya, preguntó:

—¿A qué viene esto?

La chica le contestó educadamente:

—¡Hijo de puta!

—Muy amable —susurró Kennedy.

¡Blam!

Ahora el nuevo castañazo casi le hizo levantarse.

Pero debía tener un rostro tallado en piedra, porque no hizo el menor gesto de dolor. Con expresión impasible, preguntó:

—¿Puedo saber al menos el nombre de la persona que me dedica tantas muestras de cariño?

—Claro que puedes saberlo. Me llamo Marta.

—¿Marta y qué más...?

De repente, Kennedy cortó su pregunta. Mientras la piel se le volvía amarilla, balbució:

—Es imposible...

—¿Imposible por qué? ¿No sabías que Grace tenía una hermana?

—Ella... me lo dijo.

—Pero no me has recordado al verme.

—Es que... hacía años que no te tenía delante. Me parece como si hubiera pasado un tiempo infinito desde entonces. Recuerdo que la última vez eras una chiquilla y en cambio ahora... ahora...

Miraba sus opulentas curvas sin darse cuenta aún de que todo aquello era una realidad. Marta lo advirtió.

—No me mires así, cerdo —dijo—. No pienses que conmigo vas a hacer lo mismo que con Grace.

—¿Qué hice con Grace?

—Me he enterado nada más llegar aquí, porque anoche me comunicaron la noticia de su muerte. Y he sabido que toda su vida hubo de ser una falsedad, una mentira. Nunca me habló con sinceridad para no amargarme, pero lo cierto es que alguien la había convertido en una zorra.

—Debo reconocer que es cierto —bisbiseó Kennedy.

—Y el «alguien» que la convirtió en una zorra fuiste tú.

Kennedy movió la cabeza negativamente.

—Eso es mentira —dijo.

—Pues la asesinaron cuando estaba en la cama contigo.

—No..., no fue exactamente así.

—De todos modos, te habías acostado con ella.

Kennedy hundió la cabeza.

—De nada sirve mentir —susurró—. Sí, es cierto, me había acostado con ella.

—Eres un cerdo.

—Tú no tienes derecho a opinar así, Marta. No sabes lo que había sido su vida.

—Pero sé lo que ha sido su muerte.

—No la maté yo.

—¡No importa! ¡Para mí, eres el único representante de su perdición! ¡Eres un macarra, un perfecto hijo de zorra!

Y fue a golpearle otra vez. Pero de pronto tuvo la sensación de que un cepo de hierro le había sujetado la muñeca en el aire.

—¡Déjame!

Una fuerza irresistible la empujó contra la pared.

Marta sintió el choque brutal en todo su cuerpo, en sus vísceras, en su sangre. Ardiendo de odio como estaba, fue a saltar de nuevo hacia el hombre, pero éste la sujetó por la mandíbula con una sola mano y la mantuvo apretada contra la pared. Marta jadeaba sin poder respirar apenas, mientras sus ojos claros se iban inyectando a poco a poco en sangre, tiñéndose de rojo.

Kennedy masticó las palabras.

—¿Dices que tu hermana era una zorra? —barbotó—. ¿Y tú qué sabes de eso, niña bonita? ¿No te has detenido a pensar que quizá Grace era más honrada que tú? ¿No se te ha ocurrido imaginar que puede haber razones muy poderosas, muy amargas, muy trágicas, para que una mujer se entregue a cualquiera que lleve en la mano unas monedas? ¿O crees que la vida es sencilla, niña bonita? ¿Qué sabes tú, además, del ansia de compañía, de la desesperación, del dolor, que pueden unir a un hombre y una mujer cuando se encuentran de nuevo? ¿Piensas que Grace se acostó conmigo por deseo de placer o que yo me acosté tan sólo porque la encontraba bonita? ¿No entra en tu cochina cabeza que los dos deseábamos limpiamente una compañía, un cariño, una mano amiga que nos ayudase a vivir? No... Eso una imbécil como tú no puede entenderlo, y por eso dices: ;<Tú eres un macarra y Grace era una zorra.» Pues bien... yo te contesto en voz muy alta que Grace fue una mujer honrada y que yo soy el último amigo de verdad que tuvo. Y una vez hayas aprendido eso... ¡fuera de aquí! ¡Largo, muñeca de porcelana! ¡Vete a la mierda! ¡Apestas!

Kennedy había hablado con voz ronca, tirante, espesa, igual que si sus palabras fueran trallazos. Y Marta, que aún parecía no poder respirar, recibió en su cara aquella lluvia de insultos, de palabras gruesas, sin tener oportunidad para abrir los labios. Hasta que, de repente, la misma mano que la apretaba la envió como un tardo contra la puerta.

Tropezó con ella.

De pronto, todo daba vueltas en torno a su hermosa cabeza.

Kennedy gritó:

—¡Fuera!

Ella abrió, aturdida, pero reaccionó cuando ya estaba a punto de salir. Con voz espesa dijo:

—Nos veremos en el entierro de mi hermana.

—Lástima que ese entierro no sea el tuyo, nena —dijo Kennedy con voz opaca.

Y le volvió la espalda. No quería verla más. Para él fue un alivio oír el ruido de la puerta al cerrarse.

Metió la cabeza en la jofaina con agua para poder así aclarar las ideas. Pero no lo consiguió. Lamentablemente para él, lo único que siguió recordando de una forma obsesionante fueron las piernas de la chica.

CAPITULO VIII

El sheriff entró poco después. Mientras se quitaba el sombrero con un gesto cansado, dijo:

—Acabo de tropezar en las escaleras con una chica que parecía una loca. ¿Venía de aquí?

—Sí —suspiró Kennedy mientras se peinaba—. Era la hermana de la muerta.

—Ahora recuerdo que alguien la avisó con urgencia... Me parece que lo hizo la misma Nelly.

—Pues se equivocó, aunque pusiera la mejor intención en eso. Grace hubiese preferido que su hermana no supiera nunca la verdad, pero eso poco importa ya ahora. El mal está hecho.

El sheriff gruñó:

—Todo esto es tan amargo que...

—No se preocupe. Alguien lo pagará.

—¿El Puma?

—Sí.

—Narices. Seguimos sin saber quién es.

—Pero pronto lo sabremos. ¿Ha habido algún nuevo mensaje?

—No.

—¿Usted me trajo aquí, sheriff?

—Exacto. Estabas borracho como una cuba.

—¿Y de aquel infeliz de Clay? ¿Qué ha sido? ¿Sigue llorando?

—Está hecho una caca.

—Cierto... Es una basura de tío. ¿Qué se puede hacer con él?

—Nada. Dejarlo.

—¿Llegó a ver al asesino del padre Connor?

—¿Ese? ¿No te has dado cuenta de que lleva unas gafas de palmo y medio? No se entera nunca de nada. Es un imbécil, aunque las cuentas de la iglesia, el hospital y la escuela le saliesen bien.

Kennedy se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—, olvidémoslo. ¿Ha podido reunir a la gente de la ciudad?

—Sí, a los más importantes.

—¿Y qué dicen?

—Les he convencido de la necesidad de tender una trampa al Puma. Fingirán estar dispuestos a pagar.

—¿De qué modo?

—El Ayuntamiento de Kansas City tiene en un lugar secreto una gran cantidad de dólares falsos que fueron intervenidos hace años a unos falsificadores de moneda. La orden fue destruir los billetes, pero no llegó a cumplirse y quedan unos doscientos mil pavos de los que sólo el alcalde se acordaba. Está dispuesto a meterlos donde sea, llevarlos adonde sea y dar el pego con ellos.

—¿El Puma se lo tragará?

—Por supuesto, llegará a darse cuenta de que son de tapadillo, porque los falsificadores no hicieron su trabajo demasiado bien, pero para eso tendrá que fijarse un rato en los billetes, y mientras tanto podremos caer sobre él. Por lo menos... por lo menos eso espero.

Kennedy dio unos pasos en la habitación, mientras enea jaba el revólver dentro de la funda. Luego susurró:

—¿Alguien puede irse de la lengua? Porque si el Puma llega a saber que los billetes son de mandanga, no acudirá a recogerlos, y entonces perderemos la única pista que podemos tener.

—Nadie se irá de la lengua. Lo prometo —dijo el sheriff.

—Pues entonces adelante. El plan está en marcha, pero hace falta un verdugo que dispare a tiempo. Deje que ese verdugo sea yo, sheriff.

—¿No fallarás?

—¿He fallado alguna vez?

El sheriff negó con la cabeza. Le miró fijamente y luego dijo con una voz que no parecía la suya:

—Naciste para asesino, Kennedy.

—A veces, los asesinos hacemos falta.

—Vete al infierno.

—Gracias. El infierno es un sitio excelente para llegar a convertirme en un hombrecito.

El hombre de la estrella carraspeó.

—De acuerdo, pero de momento lo que vas a hacer es venir al entierro de Grace. Supongo que ni pensabas faltar.

Kennedy palideció mortalmente.

—¿Ya... ya ha llegado el momento? —susurró.

—¿Qué hora piensas que es?

—De... de acuerdo. Vamos.

Y salieron los dos, dirigiéndose con paso lento hacia la funeraria. Kennedy arrastraba los pies como si de pronto le fallaran las fuerzas en todo, como si se hubiese transformado en un viejo.

No habían terminado de cruzar la calle cuando lo oyeron.

¡Blaaaam!

La detonación rompió varios cristales. Los hombres y mujeres que estaban más cerca empezaron a correr.

Y luego se inició el coro de maldiciones.

—¡Ese hijo de perra de Nichols!

—¡Siempre con sus explosivos!

—¡Algún día volará media ciudad!

—¡Ya debían haberle ahorcado!

—¡Ni siquiera el asesinato de su hijo le ha hecho cambiar!

El sheriff movió la cabeza pesarosamente.

—El pobre Nichols no cambiará —dijo, como si hablara para sí mismo—. Los explosivos son para él como el whisky para los borrachos: le ayudan a olvidar. Seguirá con sus experimentos hasta que un día vuele hecho pedazos.

—Me temo que eso no tarde —susurró Kennedy—, pero mientras tanto valdrá la pena dejar a ese pobre tipo en paz.

Y llegaron a la funeraria.

El ataúd era bueno.

Todas las chicas de madame Nelly habían contribuido para comprarlo. Se trataba de un entierro de gran lujo, no cabía duda.

Pero quizá por eso mismo era más triste, más angustioso aún. Kennedy no pudo evitar que se le formara una bola en la garganta.

La caja fúnebre ya estaba sobre el carromato que había de transportarla al cementerio. Una numerosa comitiva se disponía a acompañarlo.

Todas las chicas de madame Nelly por una parte. Y tolos los hombres de la ciudad por la otra.

Kennedy hubo de cerrar los ojos.

Sí... Todos los hombres de la ciudad. Todos habían conocido a Grace mientras, por unas monedas, fingía retorcerse de placer en la cama. Todos la habían torturado sin saberlo, sin darse cuenta de que en el fondo la querían.

A muchos de aquellos tipos incluso se les podía per donar.

Había lágrimas en sus ojos.

Era difícil explicar lo que Kennedy sentía.

El sheriff musitó:

—En marcha.

Kennedy casi rozó a Marta sin darse cuenta. La preciosa chica se había puesto un vestido de luto. Ni le miró.

Y el pistolero siguió arrastrando los pies.

Nunca se había sentido tan hundido y tan viejo, nunca había hecho un camino tan triste.

Cuando llegaron al cementerio, ya estaba preparada la fosa. El sustituto del padre Connor, un predicador que había llegado a toda prisa de un rancho vecino, bisbiseó:

—¿Quieren ver el cadáver por última vez?

Hubo un expresivo y general movimiento de cabeza. Sí, todos querían despedirse de Grace, todos querían contemplarla aunque fuera en aquellas circunstancias! antes de perderla para siempre.

—Bien.

Y el predicador alzó la tapa.

Allí estaba ella.

Allí estaba Grace, tan bonita y tan joven como si no hubiese muerto.

Allí estaba como en sus mejores tiempos, rejuvenecida a pesar de la tragedia, igual que si la muerte no hubiese podido con ella.

Pero nadie se fijó en la inesperada perfección de su rostro. Puede decirse que nadie miró su cuerpo. Los ojos se clavaron solamente en la cosa que estaba clavada sobre su vestido.

Fue Kennedy el primero en adelantarse hacia el ataúd.

Mientras lanzaba un gemido de horror.

CAPITULO IX

Había reconocido las letras y hasta la clase de papel. Lo que estaba prendido con un alfiler en las ropas de la muerta era un mensaje del Puma.

Lo retiró con dedos temblorosos.

El sheriff se había acercado también.

Entre los dos lo leyeron. El texto, compuesto con letras recortadas igual que otras veces, decía esto:

«Los doscientos mil dólares deben ser depositados en una maleta de piel y entregados al imbécil de Clay antes de mañana a las diez. Para que Clay me los haga llegar a mí, ya recibirá las debidas instrucciones.

»En el caso de que éstas no se cumplan al pie de la letra, seguiré matando. Ya podéis ver que mi mano llega a todas partes, lo mismo a los vivos que a los muertos.»

La firma era como las otras: el Puma.

La gente se había arremolinado para leer la nota, pero el sheriff la guardó, fingiendo que no tenía importancia. Luego dijo con voz opaca:

—Que siga el entierro.

El entierro siguió y terminó. Todo aquello era como una pesadilla. Muchos hombres no pudieron evitar denuevo las lágrimas cuando las paladas de tierra llenaron del todo la fosa.

Kennedy tenía las facciones crispadas y no dijo una palabra. Cuando todo terminó, los dos hombres se reunieron allí mismo, en la caseta del guardián del cementerio, porque era el lugar cubierto que tenían más cerca.

El sheriff apretó los puños en un gesto de desesperación mientras barbotaba:

—Ya no sé qué pensar. El Puma es el propio diablo.

—¿Qué personas pudieron entrar en la funeraria? —masculló Kennedy.

—Muchas. Todo el que quiso.

—¿Pero quién cerró el ataúd? Porque ese mensaje lo pusieron en el último momento.

El sheriff hizo una mueca. Mientras volvía a apretar los puños, entrecerró los ojos.

—No puedo creerlo —murmuró al cabo de unos instantes.

—¿Qué es lo que no puede creer, sheriff?

—Casualmente me fijé en la persona que cerró el ataúd. He podido recordarlo ahora.

—¿Sí? ¿Y quién era?

—Marta, la hermana de la difunta.

Kennedy sintió una especie de mazazo en el cráneo y cerró los ojos.

Tuvo la oscura sensación de que el mundo entero daba vueltas en torno suyo.

* * *

Con voz ronca balbució, cuando hubo recobrado un poco el dominio de sí mismo:

—No es posible.

—Tampoco a mí me parece posible, pero hay que aceptar las realidades, Kennedy.

—¿Qué realidades?

—La primera de ellas es ésta: ¿qué sabemos de esa mujer?

—Nada —reconoció el pistolero.

—Pudo perfectamente mover los hilos de esta trama desde la sombra. Y también pudo matar, puesto que de una chica así nadie desconfía.

Kennedy movió la cabeza negativamente.

—Ella nunca asesinaría a Grace —musitó—. Nunca.

—Eso es lo que tú piensas, Kennedy.

—Sé lo que me digo.

—Muy bien. Sabes lo que piensas tú, pero no sabes lo que piensa Marta. Hacía años que no la veías. Ignoras cómo ha sido su evolución en todo ese tiempo. Y además, ¿qué relación había entre las dos hermanas?

—Poca. Casi ninguna.

—Pues cuando no existe relación, tampoco existe cariño. En estas condiciones, el crimen ya no parece tan inexplicable.

Kennedy miró a otro sitio. Dijo con voz espesa:

—No quiero seguir hablando de eso.

—De acuerdo —gruñó el sheriff—, pero eso no impide que yo piense lo que estoy pensando. Y ahora a otra cosa: por primera vez tenemos instrucciones claras de ese hijo de perra y sabemos lo que hemos de hacer.

—Sí: darle la maleta a Clay con los dólares falsos. ¿Pero por qué ha elegido precisamente a Clay?

El sheriff sonrió irónicamente.

—Se ve que tú no le conoces. Es el tipo más tímido, idiota y pusilánime de la ciudad, de modo que el Puma sabe que no le va a tender ninguna trampa. Por otra parte, Clay reverencia el dinero, puesto que toda su vida lo ha manejado, aunque fuese el dinero de los otros. Cuidará de los doscientos mil pavos como si fueran suyos.

—Es una buena razón para elegirlo —dijo Kennedy, pensando en voz alta—. Se ve que el Puma conoce bien la ciudad.

—De eso no cabe la menor duda.

—¿Pero y si Clay nota que los doscientos mil son falsos?

—No lo notará. En primer lugar, no tiene por qué abrir la maleta, y en segundo lugar he convenido con el alcalde de Kansas City la pequeña estratagema de que el primero y el último billetes de cada fajo sean auténticos, de modo que el Puma quede engañado aunque dé la vuelta al fajo. Clay no tiene por qué saber nada de eso, pero aunque lo supiera guardaría silencio. Es un hombre muy discreto.

—¿Entonces aceptamos las instrucciones del Puma?

—No queda otro remedio —opinó el sheriff.

—Y es la única oportunidad que tenemos de atraparle —recapituló Kennedy—. A partir del momento en que la maleta sea puesta en las manos de Clay, habrá que vigilarla paso a paso.

—De acuerdo, pero sin poner en peligro la vida de Clay. Es un pobre tipo.

—Naturalmente que no pondremos en peligro su vida. Pero me preocupa saber cómo le hará llegar las instrucciones el Puma.

—También me preocupa a mí, aunque pienso que va encontrará recursos para eso. Debe tenerlo todo calculado al minuto. ¿Qué problemas ha tenido para ponerse en contacto con nosotros?

—Ninguno —reconoció Kennedy—, e incluso se ha permitido el macabro detalle de poner todos los mensajes en personas muertas.

El sheriff se pellizcó la mandíbula.

—En cuanto a la hora... —susurró—, el mensaje fija como tope las diez de mañana. Me temo que tendremos que agotar ese plazo.

—¿Por qué?

—Hay que ordenar los billetes, hacer fajos y buscar una maleta donde encajen bien. Eso requiere tiempo.

—Yo ayudaré en el trabajo —dijo Kennedy—. Tampoco quiero perder de vista la maleta desde el momento en que esté «terminada».

—De acuerdo. Nos veremos en el Ayuntamiento.

Y el sheriff salió. Kennedy le siguió unos instantes después, mientras aún se sentía dominado por aquella oscura sensación de pesadilla.

Vio las cruces del cementerio.

La tristeza del ambiente.

Y la perfecta cara de Marta.

Las redondas caderas de Marta.

Las maravillosas piernas de Marta.

Ella las había cruzado, sentándose desenfadadamente sobre una de las lápidas verticales que había frente a la casa. Mientras miraba a Kennedy sin ninguna simpatía, musitó:

—¿Por qué no me habéis dejado ver el papel que estaba sobre el pecho del cadáver de mi hermana?

—Porque tal vez ya lo conocías, Marta.

—¿Qué dices?

—Nada. No me gusta hablar de eso.

La chica se puso en pie y avanzó cadenciosamente.

—Me estás acusando de algo que no sé, Kennedy —dijo con voz tensa—. Y tengo derecho a defenderme,

Kennedy hizo una mueca.

—Tienes derecho a callar —gruñó.

—¿Qué pasa? ¿Qué es lo que estás pensando?

—Déjame en paz.

Ella se acercó un poco más. Detuvo bruscamente a Kennedy, que se estaba alejando. Casi le zarandeó.

—¡Necesito una explicación, Kennedy! —masculló—¡La necesito!

—Tú lo que necesitas es que un hombre te enseñe lo que te tiene que enseñar.

—¿Qué dices?

—¡Lo has oído perfectamente!

Marta se plantó ante él. Le desafió con la mirada.

—¿Y qué? —preguntó—, ¿Vas a ser tú quien me lo enseñe?

—Tal vez.

—¡Muy bien! ¡Pues empieza a actuar, maestro! ¡Y ahora!

Kennedy sintió una sorda irritación ante aquel desafío, ante aquella altivez. Le dominó una profunda rabia.

Llegó a olvidarse incluso de que estaban en el cementerio.

Con voz opaca dijo:

—Lección primera.

Y puso las dos manos, con los diez dedos, encima de las opulentas posaderas de Marta. Era un sitio perfecto para pasarse allí la vida.

Pero ella no se movió. Con tranquila voz de desafío, preguntó:

—¿Sólo es eso?

—Hay más.

—¿Sí?

—Lección segunda.

Retiró las manos de las nalgas y le subió la falda, depositando los diez dedos en la piel fina y tensa de los muslos.

Notó que aquella piel se estremecía.

Estaba claro que a Marta nunca le había pasado una cosa así.

Pero, sin embargo, logró decir con voz de perfecta indiferencia:

—He tenido maestros mejores. Tú eres un aprendiz

—¿Eso piensas?

—Sí.

—Pues vamos por la lección tercera.

Y adelantó un poco la cabeza.

La lección tercera era besarla.

Vio muy cerca los labios rojos de Marta.

La barrera de coral de sus dientes.

Su suave lengua.

Era como un paroxismo, como un frenesí.

Pero supo frenar a tiempo. En realidad odiaba a aquella mujer. Sospechaba de ella. Hubiera deseado tenerla lejos.

Y además parecía flotar en el aire la sombra de Grace.

Con un gesto casi brusco, la envió hacia atrás.

—La clase ha terminado —dijo—. Vete al diablo, zorra.

Y él giró también la espalda.

Pero un estremecimiento convulso le recorría la piel. Todo aquello era como una maldición.

Le parecía tener metida en el alma la semilla del diablo.

* * *

Durante la noche, unas pocas personas de confianza estuvieron trabajando en la preparación del dinero.

No era una tarea fácil, puesto que se trataba de billetes de a diez y veinte dólares, lo que requería hacer numerosos fajos hasta llegar a los doscientos mil. Además había que colocar en cada fajo un primer billete bueno y un último billete también bueno, lo que obligaba a no confundirse. Realmente fueron muchas horas de trabajo, hasta que lo tuvieron todo dispuesto.

Ahora sólo faltaba una maleta donde aquello encujara bien.

El alcalde dio instrucciones a uno de sus hombres, cuando va estaba bastante avanzado el nuevo día, para que procurase encontrarla. Transcurrieron varios minutos y la puerta se abrió de nuevo.

Entró alguien con la maleta.

Pero el sheriff arito:

—¡¡No!!

El y el alcalde habían tenido al mismo tiempo un estremecimiento de horror.

Porque el que llevaba la maleta era nada menos que... ¡Nichols! ¡El dinamitero! ¡El que podía volar todo Kansas City a poco que se descuidaran!

El sheriff gimió:

—¡Largo de aquí, maldito! ¡Yo no te he pedido que trajeras ninguna maleta!

Nichols le miró sorprendido, con su expresión un poco bobalicona de sabio que cualquier día va a volar por los aires.

—¿Qué maleta? —balbució.

—¡La que llevas en tu puñetera mano!

—No se la traigo a usted, sheriff. Nadie me la ha pedido.

—¿Pues qué haces con ella?

—Es tina. Me voy de la ciudad.

—Ah..., ¿y llevas ahí tus cosas?

—Sí... Todo. Un poco de ropa, unos cuantos dólares, los explosivos...

—¿Las explosivos?

—Por eso me voy de la ciudad, sheriff. Ya sé que ni me quieren.

Kennedy intentó animarle, metiendo baza en la conversación.

—No se trata de eso, Nichols. La gente le ha tomado miedo por lo de las explosiones, pero aquí todo el mundo le aprecia.

—En fin... De todos modos me largo. Después de la muerte de mi hijo, esta tierra se me ha hecho insoportable.

—Lo entiendo —dijo Kennedy—. ¿Va a pie?

—Sí.

—Tengo un caballo que no necesito. Puedo regalárselo.

—No hace taita, gracias. Estoy acostumbrado a ir a todas partes a pie, con la maleta a cuestas. Cuando me canso, me paro y en paz.

—Suerte —dijo Kennedy.

—Gracias.

Y el pobre tipo se fue.

Hubo un brusco silencio, mientras todos los que estaban allí masticaban su fracaso. Porque el Puma había asesinado al hijo de Nichols, pero el Puma aún no estaba detenido. Mientras no lo ahorcaran, aquella sensación de fracaso les rompería el alma.

Por fin la puerta se abrió de nuevo.

El hombre a quien el sheriff había delegado, regresó con la maleta encargada.

—¿Sirve ésta, jefe?

—Veremos.

Ordenaron los fajos en ella y sonrieron. El sheriff dijo:

—Justa.

Por lo menos aquello estaba resuelto. La cerraron y entonces consultaron todos sus relojes. Una sensación de nerviosismo, de peligro que acecha, les envolvió, porque el tiempo había corrido implacable. Eran ya las nueve y media.

—Nos queda poco tiempo —susurró el sheriff—, y aún no hemos hablado con Clay.

—¿Aceptará? —preguntó Kennedy—. ¿Qué pasa si no quiere correr ese peligro?

—Tiene que aceptar... Es un servicio a la ciudad y no puede negarse.

—¿Pero y si tiene miedo?...

El sheriff se volvió a pellizcar la mandíbula. Realmente no había pensado aún en esa circunstancia. Con voz velada gruñó:

—Hay que salir de dudas. Le llamaré.

Y lo hizo buscar en la iglesia. Clay apareció poco después con su traje negro que lo hacía parecer un sacerdote de verdad, dando vueltas nerviosamente a su sombrero y con los ojos desencajados por el pánico.

—¿Qué es eso que me ha contado su agente mientras veníamos de camino, sheriff? —musitó—. ¿Qué cuento es ese de que he de sacrificarme por la ciudad?

—Verá... ¡ejem!... Hay un problema, Clay.

—Yo no quiero líos. ¿Cuál es?

—Hum... Ese cerdo que se hace llamar el Puma asesinó al padre Connor, a quien usted quería mucho, ¿verdad?

—Sí. Era un gran amigo.

—Y usted no querrá que el Puma vuelva a asesinar...

—No, claro que no.

—Pues en sus manos está el conseguirlo.

—¿De qué modo?

—Tiene que llevar esta maleta a un sitio que se le indicará.

—¿Y no hay ningún peligro?

—Ninguno, siempre que usted cumpla las instrucciones.

—¿Qué instrucciones?

El sheriff se quedó atónito. Ahora se dio cuenta deque había estado hablando en vano. Eran casi las diez y... ¡y no había recibido instrucción ninguna!

—Hay que hacer algo —dijo.

Kennedy musitó:

—¿Qué?

—No sé... Salir fuera. Las instrucciones están en algún sitio. ¡Hemos de actuar!

—En eso estoy de acuerdo —dijo Kennedy—. Vamos.

Tomó la maleta y salieron de la habitación. Para que el plan no fracasase, tenían que conocer cuanto antes las instrucciones del Puma.

Y dieron con ellas unos pasos más allá.

Pero en forma de pechos fascinantes. En forma de piernas suculentas.

En forma de boca de mujer que sonreía.

CAPITULO X

Nelly, la madame más acreditada de la ciudad, la que tenía las prostitutas más caras y suculentas, estaba sentada en la sala de espera, con las piernas cruzadlas y enseñándolo todo. Pero cuando los tres hombres aparecieron, se levantó y se puso en pie, dejando caer la falda, lo cual fue una verdadera lástima para todo el mundo, porque allí se veían cosas estupendas sin tener que pagar entrada.

La sonrisa se borró de sus labios.

—Hay cosas que no entiendo, sheriff —musitó—. Por eso he venido a verle.

—¿Qué es lo que no entiendes, Nelly? ¿Quizá no entiendes por qué a los hombres nos gustan tanto las tías?

—No estoy hablando en broma, sino muy en serio. Alguien ha dejado esto en el salón de mi casa.

Y tendió un papel con unas letras pegadas. No necesitaron más que verlo para saber de dónde procedía.

El sheriff balbució:

—Diablos...

Estaba asombrado.

En cambio, Kennedy reaccionó de otra manera. Tomando la nota en sus manos preguntó:

—¿Quién ha entrado en el salón?

—¡Uy, mucha gente! Esta noche no he podido cerrar la casa porque se ve que había calentura en la ciudad. ¡Qué modo de gastar los colchones, hermanos! ¡Uf!

—Entonces cualquiera ha podido dejar esta nota —bisbiseó Kennedy—. Tenía que haber imaginado que el Puma emplearía una estratagema así.

—Y las que empleará... —balbució el sheriff—. A ver... Aquí están las instrucciones.

En efecto, el mensaje era como los otros. Decía:

«Clay debe llevar la maleta a la cuadra de Behring. Si alguien le sigue, el pacto se habrá roto y yo volveré a matar.»

No había firma. No hacía falta esta Vez.

Nelly musitó:

—¿Qué demonios es eso de la maleta? ¿Qué pasa?

—Nada... —tartajeó el sheriff—. Mira, Nelly, si quieres hacer caso de un buen amigo, vuelve a tu delicioso hogar y preocúpate de los negocios, que ya es bastante. Nosotros haremos el resto. Gracias por el servicio que nos has prestado al traer este mensaje.

—No acabo de entender nada...

—Ni falta que hace. Hala, nena. A la jodienda que no tiene enmienda. Arreando.

Y se la sacudió de encima con un manotazo en las nalgas.

Nelly salió.

Clay estaba muy pálido.

Tampoco él debía entender nada, pero barruntaba seguramente algo desagradable, porque musitó:

—La cuadra de Behring es un lugar muy solitario...

—Y está en un lugar muy liso —reflexionó Kennedy—. Si el Puma está allí, verá llegar a cualquiera que siga a Clay, y entonces...

Clay se puso el sombrero y fue hacia la puerta.

—Adiós, señores —dijo—, encantado de haberles conocido.

—¡Eh, Clay! ¡Maldita sea! ¡No se puede ir!

—Pues ya me dirá qué significa la palabra «entonces»... El tonillo con que la ha pronunciado no me gusta ni pizca.

—Simplemente se trata de que vaya a la cuadra de Behring con este bulto. No correrá ningún peligro.

—¿Y quién va a seguirme?

—Nadie —prometió Kennedy—. Arreando.

Clay hizo un gesto de duda, pero al fin tomó la maleta y salió. Cuando estuvieron solos, el sheriff miró confusamente a Kennedy.

—¿Por qué has dicho que nadie va a seguirle? —musitó—. ¿Estás loco? ¿Entonces cómo atraparemos al Puma?

—Porque no quiero que Clay meta la pata. El debe pensar que nadie le sigue. Pero, aunque el sitio es muy difícil, yo llegaré hasta la cuadra de Behring sin que me vean.

—¿Cómo?

—Hay caballos salvajes por las cercanías...

—Sí —reconoció el sheriff.

—Yo me acercaré hasta allí en un caballo sin silla, sin riendas y sin nada, igual que si fuera un caballo salvaje más. Lo montaré de costado y conseguiré que el lado vacío sea el que siempre resulte visible desde la cuadra de Behring, o sea que el caballo no dará la vuelta nunca. A la distancia a que me mantendré, nadie podrá notar nada.

El sheriff le contempló con expresión incrédula.

—Ni un superhombre podría lograr eso, Kennedy —farfulló—. Sin ayuda de silla, estribos ni riendas, nadie monta durante demasiado rato un caballo de esa manera.

—Soy un buen jinete —dijo Kennedy con voz lenta—. En todo caso, necesito probarlo.

Y en un murmullo añadió:

—Si tuviese que ir al infierno por vengar a Grace, nía al infierno dos veces al día.

Y salió de allí.

Necesitaba elegir en la cuadra pública el mejor caballo de la ciudad.

No sabía si con él iría al infierno, pero en todo caso iba a un sitio bastante parecido.

* * *

Estaba desensillándolo para salir con él montándolo a pelo cuando alguien entró en la cuadra.

Kennedy tuvo que pestañear.

Era Marta.

Una Marta más tranquila, más sumisa, pero casi hundida por el dolor. Una Marta que, de pronto, había cambiado como si el mundo vacilase en torno suyo.

—Kennedy... —musitó.

El evitó mirarla.

—¿Qué, Marta? —preguntó mientras sacaba también las riendas.

—Lo siento...

—No veo que tengas nada que sentir. No has hecho nada malo.

—Te he insultado.

—¿Cuándo?

—Bueno, te he... te he dicho muchas cosas graves. No había reflexionado aún, ¿entiendes? Estaba tan trastornada por lo de Grace que no me daba cuenta de nada. Pero comprendo que tú no tienes la culpa de lo que sucedió.

—Nadie tiene la culpa de las cosas, María. La vida es dura y es amarga. Todos hemos de intentar comprender a los demás.

—Eso estoy tratando de hacer ahora, Kennedy.

El cerró un momento los ojos.

La duda le corroía las entrañas.

—¿Quién pudo acercarse al ataúd de Grace en el momento de cerrarlo, Marta? —susurró.

—¿Por qué preguntas eso?

El se mordió el labio inferior.

—Por... por nada. Olvídalo.

—Da la sensación de que, en cierto modo, desconfías de mí, Kennedy.

—Te equivocas.

—Es que... es que sería monstruoso.

El prefirió no mirarla. Sí, sería monstruoso... Pero era mejor no pensar. Y le pareció que la voz de la chica llegaba de las profundidades del silencio cuando ella le dijo:

—Quiero ayudarte, Kennedy.

—¿En qué?

—No sé, en lo que sea.

—Nadie puede ayudarme, Marta.

—¿De veras?

—Un hombre que está solo, está solo para siempre. Marta se mordió el labio inferior mientras susurraba:

—¿Qué sabes tú de la soledad?

—Todo lo que se puede saber.

—¿Y yo? ¿Piensas que no me he sentido sola? Kennedy seguía sin mirarla.

Susurró mientras se disponía a sacar el caballo:

—Adiós, Marta.

—Oye...

—¿Qué?

—Siento mucho lo de las «lecciones».

—Más lo siento yo.

—Me has metido la mano en muchos sitios...

—Te pido perdón.

—Olvidémoslo, Kennedy.

—Olvídame tú a mí —dijo él con voz opaca—. No soy más que un sucio pistolero. No soy más que un matón, un presidiario, un chulo, un mierda. Nadie debería mirarme a la cara, y menos una mujer. Por eso te pido que te largues cuanto antes de la ciudad, Marta. No vuelvas jamás a Kansas City.

Y salió con el caballo.

Otra vez notaba aquella sensación extraña.

Otra vez le parecía como si el demonio se le hubiera metido en el alma.

CAPITULO XI

Estaba ya muy cerca de la cuadra de Behring cuando divisó a Clay con la maleta. El administrador de la iglesia caminaba a buen paso. Kennedy tuvo que pegarse dificultosamente a un costado del caballo —el costado que no daba a la cuadra—para que desde allí creyesen que el caballo era uno más.

Hacía falta ser un jinete de narices para aquello. Pero Kennedy lo era, y lo demostró una vez más.

Todos los músculos le dolían, porque necesitaba mirar por debajo del cuello del caballo, sin cambiar la postura, y además evitar que el animal se volviera sin contar con la ayuda de las riendas.

Vio que Clay entraba. Y esperó ansiosamente a que el Puma —fuese quien fuese—saliera de allí con la maleta. En tal caso, habría firmado su sentencia de muerte.

La ansiedad le dominaba.

Cualquier movimiento en torno a la cuadra abandonada le parecía un indicio seguro de la salida del Puma.

Ahora estaba convencido de que iba a cazarlo.

Casi contenía la respiración.

Pero de pronto lanzó un gruñido de rabia. Porque el que acababa de salir otra vez era Clay... ¡y con la maleta!

Kennedy se acercó sin embargo cautelosamente, manteniéndose invisible por si él Puma estaba dentro, porque aquello podía ser una emboscada.

Pero Clay gruñó, porque él sí que le veía:

—Oiga, ¿qué broma es ésta?

—¿Broma?

—Sí. Me he hartado de esperar y no hay nadie dentro.

Kennedy sintió que en su frente nacían unas gotitas de sudor.

—Por todos los infiernos... —dijo.

—Sólo he encontrado una nota clavada en la pared —dijo Clay.

—¿Y qué dice? ¡A verla!

Clay la mostró. Era como las otras. Su texto, mucho más breve, decía sencillamente:

«Vaya a la estación de diligencias de Kanea. Quiero que suba y baje de todas ellas, sin dejarse ni una.»

Kennedy ahogó una maldición.

La estación de diligencias de Kanea...

—Lleva más de tres años abandonada —protestó Clay—. Oiga, esto es una leche...

—Hay allí al menos tres docenas de vehículos destrozados —murmuró Kennedy, pensando en voz alta—. Sólo quedan las ruedas y los ejes, con parte de las carrocerías. La mayoría no tienen puertas. Hay quien dice que aquello se ha convertido en un dormitorio de coyotes.

—¿Y yo he de subir y bajar de tres docenas de vehículos?

—Me temo que sí.

—¡Me van a doler las piernas!

—Es posible, Clay, pero no queda otro remedio.

—Oiga, ¿y qué obligación tengo yo de hacer esto? ¿Por qué he de ser precisamente el que se sacrifica?

—Se lo niego, Clay. Así ayudará a vengar a Connor.

El administrador gimió:

—¡Lo que quiero es irme a casa! ¡Esto es una chorrada!

—Se lo ruego, Clay.

—Está bien, está bien... ¡Voy para allá! Maldita sea... ¡Menos mal que no hay mucha distancia!

Y se puso en camino de nuevo.

Efectivamente, no había mucha distancia hasta la estación de diligencias de Kanea. Esta se hallaba completamente abandonada y consistía en la primera casa de postas que tuvo Kansas City, consistente en un edificio ruinoso y un gran patio. En ese patio se habían ido alineando las diligencias inservibles y que ya no valía la pena reparar, las cuales formaban una especie de extraño cementerio. Nadie se preocupaba de ellas, y efectivamente por allí debían deslizarse toda clase de bestias salvajes durante la noche. Incluso los coyotes dormían a cubierto dentro de los destartalados vehículos.

Clay gimió:

—Oiga, todo esto da miedo...

Kennedy había dejado el caballo a cierta distancia, situándose entre las ruinas de lo que fue casa de postas. Estaba seguro de que el Puma no podría verle si estaba entre los vehículos.

Clay, junto a él, vacilaba.

—Empiece a subir y a bajar —dijo el pistolero—. Usted sube a una diligencia y se baja; sube a otra diligencia y se vuelve a bajar... Así hasta que llegue a la última.

—Pues es la monda. ¿Y qué gano con eso?

—Estoy seguro de que dentro de alguno de los vehículos encontrará a un hombre o una mujer que le pedirá la maleta. Usted se la da y se queda quieto allí, sin intervenir en nada.

—¿Y luego...?

—Luego el hombre o la mujer que tengan el dinero huirán por entre las diligencias, pero yo trataré de darles alcance. Me doy cuenta, sin embargo, de que este lugar está muy bien elegido por el Puma, porque entre este maremágnum de vehículos semidestrozados no se ve nada. Es posible que consiga escapar.

—¿Y no me quitará a mí de en medio?

—No creo que haya ningún peligro, Clay. Con la muerte de usted, el Puma no ganaría nada, pero estése quieto por si acaso. Todo lo que ha de hacer es entregar la maleta.

—Bi... bien. Pero... ¡maldita sea! ¡Menudo rollo!

Y el tipo se puso a andar entre las diligencias, subiendo a una y bajando para luego dirigirse a la siguiente. Aquel ejercicio equivalía a subir y bajar docenas de escaleras.

Entre los vehículos apenas se veía nada. El Puma había elegido el sitio ideal para poder escabullirse después de tener el dinero en sus manos.

Kennedy aguardó con todos los nervios en tensión, manteniendo el dedo sobre el gatillo de su «Colt».

El silencio se había hecho angustioso.

Sólo se oía el viento susurrar por entre los esqueletos de las que habían sido orgullosas diligencias.

Calculó que Clay ya debía estar por la mitad de su recorrido.

¡Y aún no había pasado nada!

Pero Kennedy estaba seguro de que faltaban muy pocos minutos para la acción. De que el Puma... ¡estaba allí!

Y los minutos pasaron.

Hasta que al fin se oyó la voz desencantada de Clay.

—Oiga... ¡esto sigue siendo una chorrada!

—¿Dónde está usted?

—¡Acabo de bajar de la última diligencia!

—¿Y no hay nada?

—¡Nada!

—¿No se ha encontrado con nadie?

—¿Con quién quiere que me encuentre? ¿Con miss América?

Kennedy suspiró con desaliento. Maldita sea, el Puma era más astuto de lo que él había supuesto. Le planteaba una cosa absolutamente inesperada cada vez. Todos sus cálculos estaban fallando y ahora Kennedy volvía a no entender absolutamente nada.

—Voy para allá —dijo.

Guardó el arma y avanzó entre los carricoches. A pesar de tener la convicción de que el Puma andaba cerca, no guardó ninguna precaución. Poco más tarde se daría cuenta de que estaba cometiendo el peor error de su vida.

Vio a Clay junto a la última de las diligencias.

El tipejo parecía completamente desconcertado.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó.

—No lo sé —dijo Clay—. Confieso que esta vez nome siento seguro de nada.

—Supongo que no tendré que subir y bajar más peldaños...

—No, ya no.

—¿Pues entonces qué...?

—No lo entiendo, porque esto no puede quedar así. Seguro que el Puma no renuncia al dinero. Ha de haber instrucciones en algún sitio porque... ¡porque el Puma tiene que estar cerca!

No se dio cuenta de hasta qué punto había acertado.

Porque sí. El Puma estaba muy cerca.

Tan cerca que el rumor le avisó. El joven volvió la cabezacomo en un chispazo.

Y entonces la vio. La vio con el rifle preparado.

Vio su cara, sus ojos, su boca, su divino cuerpo. Vio...

...¡A Marta!

CAPITULO XII

Fue como en esas fotografías que se superponen unas a otras y componen una serie de escenas irreales. Fue como ver la misma figura repetida diez veces, pero partida en pedazos.

Fue algo así como una pesadilla.

Marta asomando por uno de los carromatos. Su rifle preparado. Sus ojos calientes. Su cuerpo tenso. Su...

Y entonces Kennedy sintió dolor.

Asco.

Pena.

Pero no se movió.

Prefería morir así.

De pronto, todo le daba lo mismo.

¡Baaang!

La detonación le ensordeció mientras veía el aire atravesado por la línea de fuego. Su cuerpo sufrió una leve convulsión mientras oía el grito de muerte a su espalda.

Y entonces se volvió.

Sus ojos atónitos vieron la escena increíble.

Contempló la espantosa mancha roja que se extendía por el pecho de Nelly.

Vio el revólver que escapaba de entre los dedos de ésta.

El revólver con el que la dueña de la casa de mujeres... ¡le hubiese matado por la espalda!

Kennedy sintió un nudo en la garganta.

De pronto la boca se le abrió sola.

Y lo comprendió.

Se dio cuenta de quién era el Puma.

Se dio cuenta de que Marta le había salvado la vida.

Y se dio cuenta también de que Clay estaba aterrado, como si de pronto se hubiera visto metido en un mundo que le volvía loco.

El tipejo parecía a punto de desmayarse.

Kennedy dejó de mirarle. Miró por el contrario a Marta mientras decía con voz ahogada:

—Me temo que nunca te lo podré pagar.

—No necesito que me pagues nada, Kennedy. Era un deber que yo tenía que cumplir. Simplemente te he seguido y me he dado cuenta de que te esperaban aquí para balearte por la espalda.

—Has hecho mal en proteger a un pistolero como yo, muchacha.

—¿Por qué?

—Los pistoleros como yo están mejor muertos.

Ella no contestó. De pronto parecía darse cuenta de la importancia de aquella situación. Comprendía que habían cazado al Puma.

—Nunca imaginé que fuera ella... —balbució Marta—. Nunca...

—Sin embargo, nada más lógico —susurró Kennedy—. Está claro que quería hacerse cargo de la maleta después de encontrarse con Clay, pero hubo por su parte un leve error de tiempo, llegó algo tarde y entonces yo estaba ya aquí. Comprendió que necesitaba eliminarme y lo hubiera conseguido de no ser por ti, Marta.

Marta susurró:

—Entonces todo está resuelto...

—Por suerte imaginó que sí, muchacha.

Y lanzó un suspiro de alivio.

Perú aquel suspiro fue cortado de pronto.

La voz de Clay lo interrumpió.

Porque Clay estaba diciendo con voz chillona: —Narices, amigos. El asunto empieza ahora...

* * *

Kennedy se volvió hacia él y le miró como si acabase de oír a un bromista. Al principio no lo entendió.

Pero se dio cuenta de que la cosa iba en serio cuando vio el pequeño papel colgado de una de las ruedas de la diligencia junto a la que había muerto Nelly. Aquel papel le causó tanto asombro que por un momento se nublaron sus ojos.

Sin embargo, el papel era una realidad. Compuesto exactamente como los otros, decía:

«Clay no debe detenerse aquí. Quiero que se meta por la boca sur de las minas de Dalton.»

Kennedy se pasó una mano por la boca.

Notaba en su frente unas gotitas de sudor.

—Pero entonces... —musitó—, ¿es que hay alguien más aparte de Nelly?

—Me temo que sí —dijo Clay—, pero a mí no me meta en líos.

—Es más complicado de lo que creía... —musitó Kennedy, pensando en voz alta—. Por todos los demonios, está claro que el Puma nos va llevando a sitios cada vez más difíciles, hasta que su pista se pierda por completo. Está claro también que Nelly le ayudaba o era su cómplice. Al ver que me tenía de espaldas aquí, ha intentado aprovechar la ocasión para quitarme de en medio, sabiendo que luego no habría problemas con Clay.

—¿Problemas conmigo? ¡Ninguno! —barbotó Clay—. ¡Pues sólo faltaba eso! ¡Yo suelto la maleta y en paz!

—Me temo que aún no va a ser posible.

—¿Por qué no?

—El Puma debe esperar en la mina.

—Pues es un sitio fantástico para perder su pista... La Dalton es la única mina de este lado de Kansas, pero está abandonada y tiene nada menos que cinco salidas. No hay modo de controlarlas todas.

Kennedy reflexionó velozmente.

Una cosa estaba clara: el Puma sabía lo que se hacía. Esperando en algún lugar de la mina, tenía todas las facilidades para huir.

Pero si quería encontrar con seguridad a Clay, debía situarse en el centro del subterráneo, el sitio donde confluían todas las galerías, que tenían forma de estrella. Clay iría a parar allí se metiese por donde se metiese. Tras recoger la maleta con el dinero, el Puma podría elegir una de las cinco galerías, que en realidad le daban diez salidas distintas. Era verdad lo que le había dicho Clay de que resultaba imposible vigilarlas todas.

¡Y ya no había tiempo para preparar nada más!

¡Kennedy estaba solo y debía tomar una decisión ahora!

—Haga lo que dice ese papel, Clay —musitó—. Seguro que ahora es el último esfuerzo. Métase por la boca más cercana, que es visible desde aquí, y avance hasta que el túnel le lleve a una especie de plazoleta que es el centro de la mina. Allí hay un respiradero y por lo tanto un poco de luz. Estoy convencido de que encontrará al Puma. Le da la maleta y le deja huir, huir.

—¿Y usted piensa capturarlo luego?

—Sí.

—Pues no veo la manera...

—Tengo que hacer una apuesta —susurró Kennedy—. Esto es como una jugada de póquer.

—¿Qué clase de jugada?

—Cinco galerías hacen diez salidas —recapituló el ¡oven—. Si no recuerdo mal, dos de ellas han sufrido derrumbamientos y resultan muy peligrosas, de modo que no arriesgará el pellejo usándolas ahora que tiene el dinero. Eso deja ocho salidas útiles. Dos de ellas se ven desde aquí y las puede vigilar Marta con su rifle.

—Quedan seis —dijo Clay.

—Cierto. Tres se pueden controlar desde el lado norte y otras tres desde el lado sur. Las del lado sur son las que están más alejadas de aquí, y es lógico que el Puma piense que, para ganar tiempo, vigilaré las que están más cerca. Por lo tanto huirá por las más lejanas, por las del lado sur. Pero tengo rapidez de movimientos y llegaré a tiempo. Apuesto por las del sur. Esa es mi jugada de póquer.

Clay murmuró:

—Haga lo que le dé la gana. Yo lo que quiero es largarme.

—Pues empiece a andar. Cumpla mis instrucciones al pie de la letra. Si lo hace, ya sabe que nada le puede ocurrir.

Clay tomó la maleta y se largó.

La boca principal de la mina, situada en un pequeño promontorio, no estaba lejos. Le vieron desaparecer por allí.

Kennedy musitó entonces:

—Voy a pedirte un último favor, Marta.

—Lo que quieras. Estoy aquí para eso.

—Sé que nunca deberías haber ayudado a un pistolero como yo.

—A veces los pistoleros como tú son los que tienen la verdad, Kennedy. No hablemos más de eso.

—En ese caso, ¿serías capaz de disparar contra cualquiera que use esas dos bocas de la mina, a excepción de Clay?

—Seguro que sí. Este rifle es de gran precisión. Dalo por muerto.

Kennedy musitó:

—Gracias.

Y sintió aquella cosa húmeda en los ojos. Aquel temblor en los labios.

Fue un beso fugaz junto a los labios de Marta, un beso que apenas la rozó, pero Kennedy supo que nunca había besado a una mujer de aquella manera. Y Marta supo también, con un estremecimiento, que nunca volverían a besaría así.

Kennedy volvió la espalda.

—Te estás jugando la vida —susurró—. El Puma debe disparar rápido.

—No me importa el riesgo. Tú has apostado y yo apuesto también. Es nuestra jugada de póquer.

Kennedy apretó los labios.

No hacían falta más palabras.

Con un gesto decidido, marchó.

Su rapidez fue endiablada para llegar hasta las bocas del lado sur. Parapetado tras unas piedras, las vigiló con su revólver.

Nadie había salido aún. La quietud era absoluta.

Pero el Puma aparecería de un momento a otro.

Seguro...

Kennedy contaba los segundos por los latidos de su propio corazón. El tiempo parecía haberse convertido en una cosa viscosa y que no pasaba nunca.

Sin embargo, los minutos transcurrían implacables. Diez... Veinte... ¡Veinticinco!

Las gotas de sudor resbalaban por la cara de Kennedy.

No podía ser...

Caso de haber salido por las bocas que vigilaba Marta, se hubieran oído los disparos. Caso de salir por las que vigilaba él, habría visto al Puma. Pues entonces, ¿qué pasaba?

No cabía duda. El Puma había elegido las salidas del lado norte, las que estaban más cerca de la estación de diligencias, pese a ser las más peligrosas. El Puma también había hecho su jugada de póquer y la había ganado. ¿Pero por qué elegir precisamente aquellas salidas que eran las más arriesgadas? ¿Por qué?...

Era como si el Puma hubiera sabido de antemano dónde vigilarían Marta y él.

Como si lo hubiera sabido.

Como si lo hubiera sabi...

De pronto todos los músculos del joven se tensaron. Su cerebro pareció paralizarse mientras lanzaba un gruñido de estupor.

¡Claro! ¡Infiernos! ¡Eso tenía, que ser!

¡Clay!

¡Clay!

¡Clay era el Puma!

¡Había podido cometer los crímenes perfectamente, sobre todo el del padre Connor! ¡Como administrador de la iglesia, había podido estar hasta el último segundo junto al ataúd de Grace! ¡Con la complicidad de Nelly, podía haberlo combinado todo a la perfección! ¡Nelly y aquel sucio hijo de perra pensaban repartirse los doscientos mil dólares!

¡Y ahora aquel miserable estaba lejos!

¡Había conseguido huir!

¡Sus crímenes quedaban impunes!

Kennedy sintió que se iba a tragar las gotas de su propio sudor. Una sorda desesperación le invadió. Sus manos sangraron cuando la rabia hizo que se clavara en ellas sus propias uñas.

Lanzó un grito.

Había perdido su apuesta de póquer. El Puma estaba logrando huir. Ya llevaba demasiada ventaja puesto que además debía tener un caballo preparado. Era inútil perseguirle.

Kennedy dijo, mientras hundía la cabeza:

—¡Dios mío...!

Y entonces la explosión recorrió los aires. Entonces hasta las rocas vibraron. Kennedy hirió en torno suyo con estupor, como si de pronto pensara encontrarse en otro planeta.

Una columnita de humo flotaba en el horizonte.

Y de pronto vio aparecer una especie de fantasma por una de las bocas de la mina. Aquella especie de fantasma era Nichols. El dinamitero despistado masculló:

—No lo entiendo...

—¿Qué es lo que no entiende, Nichols? —preguntó Kennedy, con una voz que no parecía la suya.

—Yo había querido hacer uno de mis últimos experimentos en la mina, pensando que así no dañaba a nadie. Tenía mi maleta convertida en una verdadera bomba, con un dispositivo de tiempo, y esperaba con ansiedad. De pronto veo aparecer a Clay, que llevaba otra maleta. Clay se para, husmea por todas partes, deja su maleta en el suelo y vigila las galerías que llevan al lado norte, como si deseara huir. Luego parece convencerse de que el camino está libre, vuelve, recoge la maleta... ¡y no se da cuenta de que se equivoca! ¡De que se lleva la mía! ¡Yo mismo no lo he advertido a causa de la penumbra hasta ahora, pero ya es demasiado tarde! ¡Dios mío! ¡Ya es demasiado tarde!...

Nichols estaba completamente aterrado. Tenía la sensación de que los habitantes de Kansas City iban a lincharle.

Kennedy le pasó amigablemente una mano por la espalda y musitó:

—No tema, Nichols. Acaba de vengar usted a su hijo, pero además los ciudadanos de Kansas City le van a hacer un monumento. Venga...

Y se lo llevó lentamente hacia donde estaba Marta. También con ella, qué demonios, tenía Kennedy muchas cosas que hablar.

Muchas...

F I N