SILVER KANE

ESPECIALISTA EN SEÑORAS

Colección BRAVO OESTE n.° 783 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.330 — Siempre rezo por mis muertos.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

666 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

714 — Las mironas.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

317 — El hombre de Abilene.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección LA HUELLA:

62 — Toda una hilera de tumbas.

En Colección BRAVO OESTE:

784 — La timba y la tumba.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 51.458 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1976

© Silver Kane - 1976

Editorial Bruguera, S. A. Barcelona (España)

texto

© Miguel García - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1976

CAPITULO PRIMERO

El hombre que llevaba unos tejanos azules y una camisa color gris oscuro penetró pausadamente en aquel saloon llamado LA ETERNA PAZ. Sus ojos helados e diferentes, que en cierto modo recordaban los de un indio, escrutaron el interior lujoso, la barra de caoba y los espejos donde se reflejaban las mil botellas. LA ETERNA PAZ era en aquel momento el saloon más elegante que había en la ciudad de Abilene. También era el más peligroso.

Aquel hombre lo sabía.

Por eso sus músculos estaban tensos y por eso su derecha acariciaba la culata del revólver, un 45 con cachas de nácar que se notaban desgastadas por el enorme uso. Si aquel revólver llega a lucir muescas, posiblemente no hubiera habido sitio en él, pero al hombre que llevaba el revólver al costado no le gustaban las muescas. A veces incluso daba la sensación de que le avergonzaba aquel oficio.

Eran muchos los que le conocían.

Bart Kennedy, Pacificador.

Lo cual era lo mismo que decir: Sepulturero.

Penetró unos pasos en el interior del saloon y sus ojos inquisitivos buscaron una figura al fondo del local. Le habían dicho que Ranson tenía su cuartel general allí desde que escapó de Ellsworth; le habían dicho también que Ranson se defendería.

«Te matará si llega a echarte el ojo encima. No te fíes de él. Es una víbora.»

Los ojos de Kennedy lo escrutaron todo.

La barra de caoba.

Los clientes que se retiraban poco a poco.

Los camareros nerviosos.

Las chicas.

Había allí un buen ramillete de ellas, un muestrario de las chicas más corrompidas y más complacientes de todo Kansas. Delgadas, llenitas, rubias, morenas, pelirrojas, calvas.

Una de ellas se acercó pausadamente, sintiendo clavados en su cuerpo aquellos ojos helados de Kennedy. Este la calibró en seguida.

Buena figura. Debía ser la de más categoría del local.

Había otras en el saloon del que se iban retirando los clientes. Chicas sentadas provocativamente, otras que se hacían las ingenuas; algunas que se fijaban en el recién llegado, como si pensaran que Kennedy había venido allí a dejarse la paga.

Una muchacha más alta que las otras se hallaba en la escalera, al fondo. Esa no parecía fijarse en él. Solamente le miraba sonriendo con las manos a la espalda, quizá para así sacar pecho y hacer que lucieran aún más sus exagerados encantos. Sobre los hombros muy anchos le caía tina cabellera rubio platino muy llamativa, casi estridente.

Una de las chicas susurró:

—¿Tienes trabajo, Kennedy?

Y otra:

—¿No piensas divertirte en Abilene?

Kennedy no contestó.

Su mirada se hallaba fija en la chica del fondo, en la que se encontraba en lo alto de las escaleras. Al parecer era la única que le llamaba la atención. Claro que no le faltaban motivos, porque su vestido lamé resultaba casi estallante. Hizo un gesto con la cabeza y su cabellera platino pareció despedir luz.

Kennedy dejó de mirarla un momento. Sus ojos se clavaron en uno de los grandes espejos laterales.

Y entonces la mujer de la hermosa caballera sacó de pronto las manos que tenía ocultas tras su espalda. En ellas apareció el «Colt Frontier». Tensó bruscamente el brazo mientras de su garganta escapaba un grito de rabia.

Kennedy parecía distraído, parecía no verla. Pero en realidad dominaba todo el saloon, a través de aquel espejo lateral en el que tenía posados los ojos. De pronto la mano derecha voló al encuentro del revólver.

Apretó el gatillo desde la cintura, haciendo una suave flexión. Su perfección fue absoluta y a la vez siniestra. La bala del pacificador brotó una décima de segundo antes de que la hermosa mujer disparara desde lo alto de las escaleras.

Se oyó un nuevo grito.

Pero esta vez de muerte.

El vestido lamé se estaba tiñendo de rojo. Un cuerpo humano rodó escaleras abajo estrepitosamente. En el saloon se oyó una especie de alarido unánime.

Alguien gritó:

—¡Cobarde!

Un camarero barbotó:

—Kennedy, nunca creimos que fueras capaz de disparar contra una mujer.

—Parece que ella se movió primero, ¿no? —preguntó Kennedy, calmosamente.

—A todos nos ha parecido ver que tendía la mano, pero...

—Era nueva, ¿verdad? —preguntó el pacificador.

—Sí. Era nueva, ¿y qué?

Kennedy dijo solamente:

—Pues qué lástima...

Y se acercó al cuerpo humano caído. Notó que los ojos de todos se clavaban en él con odio. Era la primera vez que en aquel antro de la muerte se liquidaba a una mujer. al menos en eso se guardaba las formas.

Kennedy se movió con suavidad, casi con delicadeza. Y de pronto todos los que estaban cerca lanzaron, al unísono, un grito de asombro.

Porque la peluca color platino había saltado. Y debajo se veía una cabellera completamente masculina, cortada a cepillo.

Las cejas postizas habían saltado también.

Unos postizos se habían desprendido.

Una falsa cadera se había movido de sitio.

Las piernas de la que hubiera debido ser hermosa mujer se mostraban ahora en casi toda su extensión, pero no eran finas ni iban cubiertas por tentadoras medias. Por el contrario resultaban ásperas y velludas. Casi hasta las rodillas, unos calzoncillos de lana perfectamente masculinos, indicaban cuál era su verdadero sexo.

El espectáculo resultaba cómico y deprimente a la vez. De pronto un espantoso silencio se abatió sobre el saloon.

El dueño lo rompió para musitar:

—Lo siento, Kennedy. Nunca hubiéramos imaginado que se tratara de un hombre disfrazado de mujer.

Y un camarero:

—Con todos esos postizos y tanto maquillaje daba el pego a cualquiera.

—No era la primera vez que Ranson se disfrazaba de mujer —dijo Kennedy con voz que parecía muy lejana—. Usó también ese truco en Dodge City, en el asalto a una diligencia donde hubo cinco muertos. Esas cosas las hacía muy bien.

Y dio vuelta al cadáver con el pie.

De pronto, todo aquello parecía haberle deprimido. Apartó la mirada.

—¿Cómo lo has adivinado, Kennedy? —preguntó una chica—. Desde lo alto de las escaleras iba a dejarte seco y tú no podías distinguir los detalles. Di... ¿cómo lo has adivinado?

—En Dallas robó una colección de pelucas —dijo calmosamente él—; yo creo que, en mi opinión, había equivocado la carrera. Y todas ellas eran de color rubio platino y además muy largas. Ranson tenía que haberse acordado de que yo suelo leer los periódicos, ¡maldito sea!

Y volvió la espalda. Parecía disgustarle profundamente aquello. Con movimientos pausados salió a la calle donde le esperaba su caballo.

* * *

Ellsworth estaba ganando a Abilene la supremacía de las ciudades ganaderas, pues casi todas las grandes manadas iban, ahora, hacia allí. Dodge City todavía no era ni remotamente lo que dentro de pocos años llegaría a ser. Entre Ellsworth y Abilene se había establecido ya una sorda pugna comercial para atraer a las manadas y para ofrecer a los ganaderos mejores pastos, mejores comunicaciones y diversiones más al gusto de los violentos conductores. Kansas, sin las manadas, no era nada. Mejor dicho, empezaba a serlo porque la agricultura y el alambre de espino se imponían, dificultando por todas partes el paso de las reses. Llegaría un momento en que las cosechas de la tierra serían más importantes que los «Longhorn» que arribaban de Texas, pero, por el momento, los ganaderos y los habitantes de las grandes ciudades creían que sólo en las manadas estaba la riqueza, y despreciaban a los agricultores a los que llamaban «destripaterrones» indecentes.

Bart Kennedy se presentó en la oficina del sheriff de Ellsworth. Desde la muerte de éste —precisamente asesinado por Ranson—, la vigilancia de la ciudad estaba confiada a una especie de comité de control que presidía Vance, un prometedor joven que pensaba hacer carrera política. Por descontado que Vance no empuñaba el revólver jamás. Para eso en Ellsworth había dinero y para eso había hombres a los que se podía contratar: matones como Bart Kennedy.

Quitándose el sombrero con un gesto cansado, Bart Kennedy entró en la sala donde antaño había imperado el sheriff Donovan. Un retrato del viejo aún estaba allí: grandes bigotes, expresión severa y al mismo tiempo un tanto picara, como de hombre que sabía compaginar la ley con el buen humor. Pero Donovan yacía ya bajo cinco palmos de tierra. Ranson lo había matado allí mismo, dos meses atrás, de cuatro balazos por la espalda.

  El joven susurró:

—Asunto terminado.

Vance le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Eso significa que Ranson está muerto? —balbució.

—Una bala ha sido bastante.

—Di... ¡diablos!

—Además ha muerto de una manera infamante.

—¿Cómo?

—Vestido de mujer.

Vance se jasco la mandíbula como si no acabara de creerlo. Hasta entonces Ranson había sido un tipo imposible de matar, un fulano escurridizo al que nadie alcanzaba, pero si Bart Kennedy decía que estaba muerto era porque estaba muerto. El actual representante de la ley en Ellsworth le tendió la mano mientras decía:

—Le felicito de verdad, Kennedy.

—No tiene por qué hacerlo. Era mi deber y además me pagan para eso.

—Ha hecho usted un gran trabajo. Nadie se atrevía a intentarlo, siquiera.

Kennedy guardó silencio. Aquellos elogios parecían molestarle. Sólo dijo, al cabo de algunos instantes, con expresión ausente:

—Me he limitado a vengar a un amigo. El sheriff Donovan lo era. Un buen hombre donde los haya, ¡qué diablos! El hombre que lo trincó tiene que estar trincado a su vez; eso es lo iónico que importa.

—Tengo grandes proyectos para usted, Kennedy —dijo Vance, pensativamente—. La ciudad confía en su capacidad.

El joven pistolero meneó la cabeza negativamente.

—Lo siento, pero no voy a poder aceptarlos —susurró.

—¿Por qué?

—Me he cansado de ser lo que soy ahora.

—¿Y qué es ahora, Kennedy?

—Seamos sinceros; un matón.

—Un matón... ¿Por qué emplea esa palabra tan desagradable, amigo mío? ¿Por qué no piensa que es un pistolero al servicio de la ley?

—No lo pienso porque no deseo vivir exclusivamente de mi revólver hasta que alguien me liquide por la espalda. Esta existencia me ha hastiado: como todas las personas de este mundo, sueño con algo mejor. Y le diré una cosa, Vance: de no haber querido vengar a un viejo amigo, no hubiese aceptado tampoco el encargo de seguir a Ranson.

—¿Qué piensa hacer pues, Kennedy?

—Ustedes me deben cinco mil dólares.

—Sí —dijo cautelosamente Vance.

—Con ellos pagaré la entrada de un rancho. Me convertiré en un hombre que no necesitará matar para vivir. Estoy seguro de que me sentiré mucho más en paz con mi conciencia cuando mi vida discurra de esa otra manera. Cuando piense que tengo que guiar reses y no perseguir hombres. Es una determinación que tomé hace tiempo, pero mientras venía hacia aquí me he dicho que va a ser irrevocable.

Vance le miraba con desencanto. Sus ojos pequeños se habían hecho fríos y astutos. Después de pensar un momento murmuró:

—Olvide esa decisión. Usted y yo vamos a hacer grandes cosas, Kennedy.

—¿Qué clase de cosas?

—Yo como político y usted como... agente ejecutor, podemos llegar muy lejos.

—Ya he pensado que mi gatillo le favorece, Vance.

—No trato de negarlo. Con su ayuda he limpiado esta ciudad. La gente asocia mi nombre con la garantía de orden, y eso es una gran cosa. Las próximas elecciones estarían ganadas, se lo aseguro.

—No me interesa la política, Vance.

Los ojos del otro se habían hecho duros y fríos. De pronto había cambiado tanto que su cara ya no parecía la misma. Con voz absolutamente impersonal dijo:

—Si no le interesa la política, es decir mi política, usted no me interesa a mí, Kennedy, y por lo tanto no interesa a esta ciudad.

—Me parece muy normal. Págueme y me largaré. Mi trabajo está hecho. Una vez pobre lo que me toca no volverán a oír hablar de Bart Kennedy.

El otro alzó las manos un poco.

—Es que no pienso pagarle —declaró.

—¿Qué dice?

—No hay ningún contrato escrito entre usted y yo, Kennedy. Sólo una palabra. Si yo declaro que usted ya cobró, la gente creerá lo que yo diga. La ciudad no soltará cinco mil pavos otra vez.

—¡Pero si no los ha soltado!

—Eso es lo que dice usted, Kennedy.

El joven pistolero palideció un momento, aunque sus facciones siguieron siendo inalterables.

—¿Trata de insinuar que yo ya he cobrado este dinero y que en Ellsworth no me pagarán? —susurró.

—No trato de insinuarlo, sino que pienso declararlo allí donde haga falta.

—¿Es un chantaje para que no me separe de usted, Vance?

—Tómelo como quiera.

Kennedy apretó los labios, pero comprendió que tenía que tomar las cosas con calma. Por lo pronto nunca había imaginado que Vance fuese un tipo de aquella clase, tan frío y calculador, y pensó que aún podría convencerle.

—Hagamos un trato —dijo—. No voy a discutir con la gente de esta ciudad. Págueme sólo cuatro mil dólares.

Vance se atrevió a escupirle en plena cara:

—¿Cuatro mil? ¿Se da cuenta de que así demuestra que lo ha cobrado todo y está intentando sacar tajada, farsante?

Bart Kennedy se puso lívido. No dijo una sola palabra más. Lo único que hizo fue disparar su puño derecho.

Vance quedó materialmente clavado en la pared.

Esta se cuarteó.

Hasta el retrato del sheriff Donovan se vino al suelo con estrépito. Dio la sensación de que se le arrugaban los bigotes.

—Todos los tipos como usted —dijo lentamente Kennedy—, todos los que hacen una bandera de su falsa honradez, de su falsa honorabilidad, no son más que unos bastardos. Todos los que hablan de los grandes principios es porque no los tienen. Pero no crea que las cosas van a quedar así, Vance. Algún día se acordará de esto.

Vance escupió con cuidado dos dientes que estaban saliendo despedidos de su boca.

—Me estoy acordando ya —musitó—. Pero más vale que se largue de aquí, Kennedy. Haré que mis pistoleros lo maten como a un perro rabioso.

—¿Pistoleros que tampoco habrán cobrado? —preguntó, irónicamente, el joven desde la puerta.

—Ese es asunto mío.

Kennedy sonrió burlonamente mientras se encogía de hombros. En todo momento dio la sensación de que él no iba a matar a nadie más por cinco mil dólares. Mientras hacía girar el pomo de la puerta dijo:

—No se preocupe, Vance, no mataré a unos colegas por esa cantidad. Sé lo que pretende: alquilar a unos desgraciados para que hagan un trabajo miserable. Pero más vale que no les contrate porque no les daré ocasión; puede meterse los cinco mil dólares donde le quepan. Y yo sé al menos un sitio donde le van a caber.

Salió de allí dando un portazo.

Estaba hasta las narices de las «personas honradas», de los magnates del dinero, de los «hombres importantes».

Crearía un rancho aunque tuviera que buscarlo en territorio indio. Se dedicaría a otra cosa. No quería seguir siendo simplemente un pistolero a sueldo, por muy «serias» que fuesen las personas que le contrataban.

Salió de allí.

Y entonces el cuerpo humano casi se desplomó sobre él.

Y entonces el plomo ardiendo rasgó el aire, produciendo en éste una especie de chillido agónico.

CAPITULO II

El hombre que acababa de caer atravesado por el plomo casi en los brazos de Kennedy, no era un desconocido para éste. Al contrario, se trataba de un tipo a quien el joven quería ver: nada menos que el hombre con quien tenía apalabrado el rancho para darle una entrada de cinco mil dólares.

Kennedy se inclinó sobre él mientras sacaba el revólver con ion movimiento centelleante. Vio que eran dos los que acababan de disparar; dos jinetes que acababan de doblar la esquina, aunque aún resultaban visibles. Y el joven dejó actuar a su instinto, sin pensar en nada más; a pesar de que había deseado no emplear la violencia nunca más, disparó dos veces.

Una de las balas falló porque era materialmente imposible que acertara: su enemigo ya no resultaba visible en aquel momento. Pero en cambio la otra alcanzó de lleno al hombre que aún no había acabado de doblar la esquina. Se oyó un grito de muerte mientras el caballo se alzaba de remos.

El cuerpo humano que iba en la silla salió despedido. Antes de quedar espantosamente inmóvil rebotó contra una pared que quedó manchada de sangre.

Kennedy no se ocupó de él porque sabía que estaba muerto. El que había caído casi en sus brazos y que se desangraba con rapidez le importaba mucho más. Lo dejó acostado en el porche, trató de taponarle la herida y susurró:

—¿Por qué todo esto, Nolan?

—Ellos... se han llevado a mi hija.

—¿Sigrid?

—Usted... la conoce.

—Sí. Sólo tiene quince años. ¿Pero qué tratan de hacer con esa chiquilla?

—¡No lo sé, Kennedy!

La voz del ranchero se iba haciendo más débil cada vez; su tez más pálida. Perdía sangre a borbotones a pesar del tapón que había tratado de aplicarle Kennedy. Este se dio cuenta de que, el pobre tipo se le iba de las manos. No iba a quedar tiempo ni para llamar a un médico.

—¿Quiénes son esos pájaros? —gruñó.

—No lo sé...

—No se preocupe. Trataré de dar con el que ha huido.

—Kennedy, yo... yo...

Su voz era angustiosa. El pistolero le levantó un poco la cabeza para que hablara mejor, sabiendo que nada podía hacer ya para salvarle.

—Diga, señor Nolan.

—Kennedy, yo iba a venderle un rancho con una entrada de... de cinco mil...

—Sí. Y justamente tenía que decirle que no me interesa.

—¿Por el dinero?

—Bueno, no puede decirse que esté ahora demasiado bien de fondos... Pero no vale la pena que hablemos del asunto, señor Nolan. Ya habrá otro momento.

En efecto, no valía la pena hablar de aquel asunto porque «no habría» otro momento. Porque el ranchero se acababa por instantes, y en esas condiciones, ¿qué diablos importaba la venta de una propiedad? Pero el herido seguía aferrado a aquella idea, y Kennedy comprendió muy pronto por qué.

—Amigo... —balbució el herido—, si usted salva a mi hija, el rancho será... gratis. Se lo regalaré...

Y alzó la mano como si fuera a jurarlo. En realidad lo juró, porque aquéllas fueron sus últimas palabras. Inmediatamente después, mientras la sangre se le escapaba aún a chorros exhaló su postrer suspiro.

Kennedy le apoyó la cabeza en las tablas del porche y fue al otro lado de la calle, donde estaba el primer muerto. Por descontado que hubiese tratado de salvar a Sigrid aunque no le hubieran dado ni un níquel por ello, pero si le daban algo que vaha mucho más de cinco mil dólares, la cosa tenía una enorme importancia. Lo haría costase lo que costase, ¡qué cuerno!

Con el pie giró el cuerpo.

Y vio la cara del muerto.

Con voz helada bisbiseó:

—Aslund...

Conocía bien a aquel buitre. Sádico, condenado a una pena pequeña, por excesiva misericordia del tribunal, y liberado recientemente de presidio. Como es lógico en esos casos, y puesto que la pena no le había asustado, había vuelto a delinquir. Y en esta ocasión haciéndose con una muchachita de quince años.

Kennedy susurró:

—Mal provecho.

Porque, en efecto, poco jugo le iba a sacar a Sigrid. Aslund tenía el orificio de la bala en mitad mismo de la frente.

Empezaban a aparecer mirones en las esquinas, pero ninguno de ellos era Vance. En cuanto sonaban dispares, el «hombre intachable» no quería comprometerse. Kennedy avanzó en silencio hacia donde había dejado su caballo.

Conocía al compañero de Aslund, el que había logrado huir. Y sabía dónde estaba su guarida. Tenía que darse prisa en alcanzarle antes de que el fugitivo la cambiase por otro lugar.

Kennedy picó espuelas rabiosamente. Llegó al hotel Hunter una hora más tarde. El fugitivo apenas le debía llevar cinco minutos de ventaja.

El hotel Hunter era un garito situado en un cruce de caminos y que ni a figón llegaba, pero los nombres poca importancia tenían. Lo llamaban hotel y basta. Sus clientes eran proscritos, fugitivos, indeseables y forajidos, pero todos con pasta. Ningún sheriff se había atrevido a meterse allí ni probablemente se atrevería a meterse nunca.

Claro que Kennedy no era un sheriff.

El era un aventurero.

Se plantó en la puerta del hotel y miró al dueño, un tipo al que dos años antes habían vaciado un ojo de un balazo, pese a lo cual tenía mejor vista que un buitre. Y por descontado que vio perfectamente a Kennedy.

—Aquí no hay nada para ti —le dijo—. No puedes entrar.

—¿Crees que vengo a buscar una cabeza?

—Tú te dedicas a eso, ¿no?

—Justo, pero en este momento estoy de vacaciones. Sólo vengo a hablar con uno de tus huéspedes.

—¿Quién?

—Lo sabes perfectamente. Acaba de llegar.

—¿Slay?

—Justo. Slay... El nombre me hace gracia.

—¿Y de qué quieres hablarle?

—Quiero darle la gran noticia de que su compañero Aslund acaba de morir.

El dueño del garito palideció. Sabía que el modo de hablar de Kennedy era siniestro muchas veces, pero nunca le había parecido tan siniestro como ahora. Mientras miraba temerosamente hacia la escalera, bisbiseo:

—No me digas que has sido tú...

—Sí —dijo—, y de un solo balazo.

—¿Cuánto te pagaban?

—Nada esta vez.

—¿Pues por qué lo has hecho?

—Digamos que por amor al «oficio».

—¿Qué razón hay para que quieras ma...matar a Slay ahora?

—El tiene una chica, ¿no?

—Podéis llegar a un arreglo...

—Sí —dijo Kennedy calmosamente.

Y sacó entonces el «Colt» con la velocidad del rayo mientras gritaba con voz que pareció el ladrido de un perro rabioso:

—¿Un arreglo? ¡ESTE!

Disparó.

Se había dado cuenta de que el dueño del hotel, con las preguntas y respuestas, trataba de ganar tiempo.

Mientras tanto Slay le acribillaría desde lo alto de la escalera. En efecto, estaba allí con un rifle ya preparado. Sólo que Kennedy era un zorro que no caía en esas trampas de novato.

Slay recibió el balazo en mitad del estómago.

Cayó rodando escaleras abajo mientras lanzaba aullidos de agonía. Kennedy le ahorró sufrimientos con otro balazo.

Luego se volvió hacia el dueño.

—¿La chica? —preguntó amablemente.

—Habitación doce.

El dueño del hotel ya había preparado el rifle por debajo de la tarima. Pensaba que esta vez la trampa iba a funcionar.

Pero subestimaba la veteranía de Kennedy. Este, a pesar de sus veinticuatro años, se las sabía todas. Y un tipo que no tiene las manos visibles merece toda clase de atenciones, mientras no se demuestre lo contrario.

Le envió una bala recta.

Las cejas.

Ni un grito.

Ni una salpicadura.

Hay muertos que quedan tan perfectos —en opinión de Kennedy— que uno podría exhibirlos en un museo.

Luego subió.

Habitación doce.

La chica estaba atada de pies y manos y completamente amordazada para que no chillase. Claro que sus gritos hubieran importado muy poco en aquel garito, porque nadie habría acudido a salvarla. Los ojos aterrados de Sigrid se clavaron en Kennedy sin reconocerlo en el primer momento. Se estremeció.

El la desató cuidadosamente mientras intentaba calmarla diciéndole que ya nada tenía que temer. Pero Sigrid estaba tan deshecha que se desmayó al salir de la cama. Kennedy la alzó en sus brazos, pero llevando por debajo del cuerpo femenino el «Colt» a punto de disparar.

Uno de los huéspedes, un renegado llamado Colman, asomó por una de las puertas.

Pero no intentó nada al ver la clase de pájaro que se había hecho con Sigrid. Mientras retrocedía temerosamente, balbució:

—¿Te los has cargado a los dos?

—A los dos. Y porque no había tres.

—Lástima.

—¿Por qué te parece una lástima?

—Aslund me debía dinero.

—Pues tendrás que ir a cobrarlo al otro mundo. De todos modos creo que, como es buen chico, te pagará.

—¿En el... otro mundo?

—¿Qué, macho? ¿Te animas?

Colman, retrocedió como si hubiera visto al propio diablo.

—Mira, a mí no... no me metas en líos.

—Si es un viajecito sin importancia, hombre... Y con los gastos pagados...

—Yo soy un buen chico, Kennedy. Ya sé que tengo mala fama, pero soy un buen chico.

Colman no sabía cómo congraciarse con él. Susurró:

—Te prestaré veinte dólares...

—Estos sí que te los acepto, pero servirán para enterrar a tus amigos. Ponlos en el bolsillo superior de mi camisa.

Y salió de aquel garito. El cadáver del pájaro que hasta entonces lo regentó ya había sido retirado y en su lugar había otro dueño. Este le sonrió.

—Gracias, señor Kennedy. Vuelva cuando quiera, amigo. A mandar.

Bart Kennedy llevó a la chica la rancho que había sido de su padre. El joven había estado una sola vea, hablando con el dueño, quien le prometió venderle por cinco mil dólares de entrada unas magníficas tierras. También había hablado entonces con Sigrid, a la que conocía por esa razón. Pero no conocía a nadie más.

Ahora tuvo ocasión de ver por primera vez al hermano de la muchacha, y por lo tanto hijo del ranchero que acababa de morir. Por supuesto que ya conocía la desgracia, puesto que el cadáver había sido traído a la casa, Y también le habían dicho ya que el autor de sus días había sido vengado por un pistolero llamado Bart Kennedy.

Sin embargo no parecía muy afectado. Era un tipo de aspecto bovino, gordo y satisfecho de la vida, cuyos ojillos astutos parecían servirle exclusivamente para mirar las tierras que un día serían suyas.

Cuando vio que traían a Sigrid, se limitó a decir:

—Gracias, señor Kennedy. Estaba preocupado por ella.

El pistolero suspiró, depositándola sobre la cama. La chica se había ido rehaciendo. Sus ojos entornados se clavaron en el hombre que acababa de salvarla de algo peor que la muerte. Y también de la muerte que, de todos modos, hubiese venido luego.

—Gracias —dijo con un hilo de voz—. Nunca podré pagárselo.

—Eso es —dijo el hermano de la cara bovina—. Nunca podremos pagárselo.

Kennedy puso los brazos en jarras mientras intentaba sonreír.

—Siento lo de su padre —dijo.

—Ya me han dicho que usted lo ha vengado.

—Hice lo que pude.

—Papá era un hombre que no guardaba demasiadas precauciones... Se exponía sin necesidad.

—Yo creo que hizo lo que cualquier padre hubiera hecho —murmuró Kennedy—; tratar de salvar a su hija aunque fuera jugándose el pellejo. Pero antes de morir me había hecho una promesa amigo... Por cierto, ¿cómo se llama usted?

—Bob.

—A lo que iba, Bob; yo había acordado con su padre que le compraría unas tierras por cinco mil dólares de entrada.

—Estoy enterado de eso; me lo dijo él mismo.

—Bueno, el caso es que... por una serie de circunstancias no tengo esos cinco mil dólares.

—No sabe cuánto lo siento.

—Pero, como le decía, su padre me hizo una promesa antes de morir. Me dijo que si salvaba a Sigrid, me daría esas tierras sin pagar nada.

Bob guardó silencio.

Extrañado, Kennedy dijo con los brazos en jarras:

—¿Y bien? He salvado a Sigrid.

—Mejor será que hablemos de eso fuera, Kennedy.

—Como le parezca.

Salieron los dos a la parte posterior del porche, desde donde se divisaba la enorme extensión de tierras que ahora ya pertenecían a Bob y a Sigrid. Eran unas tierras fértiles, limpias, prometedoras. En ellas sobraba el agua. El ranchero que dormitaba en el fondo del corazón de todo hombre del Oeste se sentía extasiado ante aquella maravilla. Kennedy pensó una vez más en lo hermoso que sería poder dedicarse sólo a aquellas tierras, en lugar de perseguir hombres y dejar manchas de sangre en su camino. El amaba la tierra, y sin embargo la sangre había sido en su vida como una maldición.

Bob seguía contemplándole con los mismos ojillos astutos y la misma expresión bovina. Se adivinaba que no era de ningún modo un hombre listo, pero a veces no hace falta ser listo para triunfar. Basta con saber lo que uno quiere y defenderlo con uñas y dientes; eso era lo que estaba dispuesto a hacer, Bob

—Supongo que usted no tiene testigos de lo que mi padre le prometió —dijo.

—No, no los tengo, pero le juro que hizo esa promesa. Cualquier persona que me conozca podrá avalarme. Para bien o para mal, yo nunca miento.

—De acuerdo, pero legalmente no puede pedirme nada, Kennedy.

—No se lo pido legalmente. Le pido sólo que, como hombre, de algo que su padre prometió.

Bob se encogió de hombros.

—No voy a negar que se lo prometió, Kennedy —dijo—, pero de todos modos tampoco es asunto mío. Pienso conservar todas las tierras que me corresponden en herencia. No voy a regalar nada.

—No se trata de regalar, sino de pagar una deuda.

—No me hable de deudas que no puede demostrar, Kennedy. Y voy a decirle sinceramente una cosa: casi me ha fastidiado que trajera usted a Sigrid.

—¿Qué... dice?

—De ese modo la herencia hubiera sido solamente mía. Ahora, en cambio, tengo que compartirla.

Kennedy sintió un profundo asco, un asco visceral que por poco le hace disparar el puño derecho otra vez. Pero se contuvo. Apretando los dientes y haciendo un terrible esfuerzo de voluntad, logró estarse quieto.

—No pienso darle nada —dijo Bob, cínicamente—. De todos modos, muchas gracias. Y ya sabe: si alguna vez necesita una recomendación de una persona respetable, acuda a mí.

Ahora sí que Kennedy tuvo que cerrar los ojos para no pegarle. El asco que sentía era ya invencible. Mientras rechinaban sus dientes, murmuró:

—Yo también voy a decirle otra cosa, Bob: De todas formas hubiera salvado a Sigrid, de modo que esas tierras y los cinco mil pavos en que están valoradas significan para mí menos de lo que cree. Simplemente hubiera sido un medio para salvar mi vida: era eso lo único que yo quería. Una vez dicho esto, quédese con ellas y púdrase con ellas. Si ahora me las regalase las convertiría en un estercolero. Eso es lo que espero que sean algún día, condenado hijo de zorra. Y ojalá en este estercolero lo entierren a usted.

Volvió la espalda y se alejó. Comprendía que su lenguaje no había sido demasiado fino, pero por dentro estaba hirviendo de rabia. Montó en su caballo y se alejó de Ellsworth, y de todo su rico contorno de tierras.

Estaba dispuesto a no volver a poner los pies allí. Ni en Abilene, ni en Ellsworth, ni en Dodge City, ni en ninguna de las ciudades ganaderas donde se estaba decidiendo el porvenir de Kansas.

Al diablo los «hombres honrados». Que se las entendieran ellos con los facinerosos que siempre le habían ordenado buscar.

A partir de ahora, que los capturara y que los matara su tía...

CAPITULO III

El viejo Turnes estaba en la pequeña ciudad de Wingate. Esta, a pesar de su reducido tamaño, era una población muy concurrida al hallarse situada en el eje de las grandes rutas ganaderas. Tenía por ese motivo un saloon de campeonato donde el licor era barato y donde abundaban las chicas.

El viejo Turnes ya no podía dedicarse a las chicas, pero al alcohol sí. Tragaba como una cuba. Cuando Kennedy lo encontró de nuevo, y a pesar de que el viejo conservaba la cabeza clara, estaba al borde del delirium tremens.

Kennedy le echó el ojo encima sólo entrar. Se sentó al otro lado de su mesa.

—No bebas más, Turnes. Tienes los ojos con muy mal color. Y el whisky te está saliendo hasta por las uñas de los pies.

—¿Tú crees?

—Te veo muy mal si no lo dejas.

—Hip... Peor estás tú.

—¿Por qué dices eso?

—La gente habla del esquinazo que te han dado. Ya sabes que las noticias corren. Has ganado cinco mil dólares por dos veces y sin embargo no te han pagado ni un níquel.

—Eso es cierto, Turnes. La sociedad me debe cinco mil pavos. Los llamados «hombres honrados» me los deben. Lo malo es que no los voy a cobrar.

—Por descontado que no. Y es que tú estás en una encrucijada, Kennedy.

—¿Por qué en una encrucijada?

—Porque los delincuentes te odian ya que les persigues y les das muerte. Los llamados «hombres respetables» te temen porque has descubierto su secreto: ellos son cobardes y sólo piensan en defender su dinero. De una forma u otra, estás en una posición incómoda: nadie te aprecia. Salvando las distancias, ocurre lo mismo que con el verdugo. La gente le detesta porque es el que mata, pero son «los otros» los que le ordenan matar.

—¿Sabes que tienes la cabeza muy clara para estar borracho, Turnes? Y ése es un mal sistema.

—¿Por qué?

—Deja de beber de una maldita vez. Los borrachos suelen tener más lucidez que nunca en el momento de morir. Es como si las facultades volvieran a ellos, pero eso dura poco. Luego de pronto... ¡zas!

—No es mi cuerpo lo que me preocupa, Kennedy, sino el tuyo, y me preocupa porque eres mi amigo. Dos veces me has salvado de serios apuros pese a ser yo un condenado viejo. Y te voy a decir cuál es tu mal: conoces tanto a los criminales que te das cuenta de que no se puede tener piedad con ellos. A todo el mundo se le ha de dar una oportunidad cuando delinque, pero una sola, y tú lo sabes. Conoces lo incorregibles que son la mayor parte de ellos. Cada vez que los jueces los absuelven, es como si los mismos jueces cometieran un asesinato, porque esos buitres, una vez sueltos, volverán a matar. Tú los conoces muy bien y por eso no te fías de jurados, ni de jueces ni de leyes demasiado misericordiosas. Simplemente los matas.

—Es cierto —dijo Kennedy—. Una triste experiencia me ha demostrado que con el noventa por ciento de los criminales de esta tierra no se puede tener demasiada piedad.

El viejo Turnes fue a beber otro vaso, pero Kennedy se lo quitó de la boca. De todos modos el borrachín logró meterse un par de tragos entre pecho y espalda. Eso pareció aumentar su lucidez, aquella especie de claridad siniestra con que ahora veía el mundo.

—Pero íntimamente has conocido también a los «hombres respetables» —dijo en voz baja—. Te has dado cuenta de que muchos de ellos tampoco creen en nada y de que tienen una «moral» especial. Son honrados cuando consideran que no tienen más remedio que serlo. Siento haber llegado a viejo y tener que ser tan pesimista, pero es la verdad. De todos modos creo que esos «hombres importantes» no lo son todo. Junto a ellos está la gente que cree, que lucha y que trabaja. Quiero creer que de ellos saldrá un país que tú y yo ya no conoceremos seguramente, pero que será mejor.

—¿Sabes que para estar tan bebido sueltas unos discursos muy bien preparados, Turnes?

—Hum... Debe ser lo que tú dices. El pensamiento funciona mejor poco antes de diñarla. ¿Sabes por qué bebo tanto?

—Porque siempre lo has hecho, viejo carcamal.

—No... En esta ocasión hay algo más. Bebo tanto porque en estos últimos tiempos he estado muy mal del corazón, y el whisky es lo único que me da fuerzas, lo imico que me permite tenerme en pie.

Apoyándose en los bordes de la mesa, logró levantarse. Kennedy se dio cuenta de que aquel hombre estaba muy mal, de que seguía vivo por la misma razón que los troncos viejos resisten las embestidas mejor que los jóvenes, pero luego, se quiebran de repente. Turnes pidió con un hilo de voz:

—Estoy alojado en una habitación de este mismo saloon. Sube. Quiero pedirte un favor

—Dalo por concedido, Turnes.

—Entonces sígueme.

Subieron por la escalera que llevaba al primer piso, donde había unas cuantas habitaciones.

Y de pronto, se llevó ambas manos al pecho.

Dio un traspiés.

Giró sobre sí mismo mientras retrocedía.

Y el propio Kennedy, pese a toda su agilidad, no pudo evitar que rodara escaleras abajo. Estaba tan sorprendido que no pudo reaccionar a tiempo. El viejo se estrelló contra la mesa en que habían hablado hasta unos minutos antes, quedando quieto en el sucio suelo del saloon, que ya estaba casi vacío.

Por un instante, Kennedy creyó incluso que lo habían apuñalado o le habían enviado a través del aire una flecha india. Luego se dio cuenta de que la realidad era mucho más sencilla: el viejo acababa de palmar por causas perfectamente naturales. Tal como ya temió, le había fallado el corazón.

El dueño se acercó para mirarlo.

—Estaba ya muy mal —fue todo lo que dijo—. Cuando llegó anoche creí que la palmaba, pero se sostuvo en pie gracias a zamparse medio barril de whisky. Esta mañana no hubiera dado diez centavos por él; no sé cómo ha aguantado tanto.

Kennedy le cerró los ojos.

Sentía una rara emoción, al despedirse de aquel viejo.

Era un hombre de otro tiempo, de otro carácter, un hombre que creía en unas verdades mucho más elementales y mucho más directas que la gente de ahora. Y a su modo fue un hombre libre, porque siempre hizo lo que quiso. Hasta en cierto modo había elegido su forma de morir.

Kennedy lo tomó en brazos.

Lo llevó a la funeraria de la pequeña ciudad. No estaba bien de fondos, ni mucho menos, pero encargó para Turnes un entierro de primera. El dueño del tétrico negocio cobró el importe y luego pidió a Kennedy que se esperara un poco.

—Las cosas que el cadáver lleva en el bolsillo son para usted —dijo—. Puede haber algo que le interese.

Bueno, interesante no había nada allí, porque lo único que apareció fueron cosas tan vulgares como dos balas, una pastilla de tabaco para mascar, cinco dólares y la llave de la habitación que ocupaba en el saloon. Kennedy dejó los cinco pavos para una corona y se apoderó de la llave; quizá el viejo tenía algo de interés en su habitación, y además recordó de pronto que antes de morir le había hablado de pedirle un favor.

De modo que fue hacia allí.

Hizo girar la llave y entró.

Vio la habitación sencilla, casi rudimentaria, con sólo una cama, un armario y una mesa. ¿Para qué más?

La cama era allí lo fundamental. Y Bart Kennedy quedó como petrificado al verla.

No fue por el mueble, por supuesto. Fue por aquellas fantásticas piernas. Fue por la cintura estrecha y cimbreante. Fue por las sólidas caderas. Fue por la boca roja y acariciante. Por los ojos penetrantes y quietos.

La chica estaba sentada allí, como exhibiéndose.

Enseñaba, sobre todo, el revólver.

El «Colt» 45 con el que se disponía a hacer fuego sin contemplación alguna.

CAPITULO IV

Bart Kennedy quedó también tan asombrado esta vez que no supo reaccionar. Sus pensamientos volaron en cuestión de segundos, como en una serie de chispazos. ¿El viejo Turnes con un lío? ¿Y además con una chica tan suculenta? ¿Y tan jovencita? ¿Con una chica que se disponía a enviarle al otro barrio?

El joven reaccionó, de pronto. Su instinto le dijo que aquella linda damisela dispararía primero y preguntaría después. Por lo tanto alzó las manos mientras decía:

—Poco a poco, hermana. Yo era amigo del viejo Turnes.

—¿Eras?

—Turnes acaba de morir.

Como Kennedy suponía, la chica quedó desconcertada, tan desconcertada que su temple se hundió. La boca se le abrió casi cómicamente, hizo un gesto de dolor, bajó las manos y pareció olvidarse incluso de que llevaba un revólver. Pero Kennedy no hizo ningún gesto ofensivo porque no se fiaba y porque además el dolor de la chica era sincero. Bastaba mirarla para darse cuenta de que el viejo Turnes era uno de los pocos amigos que había tenido en su vida, aunque en principio no se entendía qué clase de relación pudo haber entre los dos, dada la enorme diferencia de edad.

Ella bisbiseó:

—¿De qué ha muerto?

—No piense nada especial; no le han matado. Ha sido una muerte natural, al fallarle el corazón.

—¿Ha sido ese estrépito que he oído hace poco?

—Sí. El pobre Turnes se desplomó por las escaleras, pero no se dio ni cuenta. Ya estaba muy mal cuando he hablado con él poco antes. Por cierto, no debe ocuparse de su entierro. Yo lo he organizado todo.

—¿Le conocía?

—Sí. Eramos antiguos amigos.

Y añadió suavemente, notando que la chica estaba moralmente hundida:

—¿Y usted? ¿Le conocía también? ¿Fue él quien le dio ese revólver?

—Sí.

—¿Por qué razón?

—Decía que debía defenderme si me atacaban. Parecía presentir que iba a ocurrirme algo.

—¿El la defendía?

—Sí. Me llevaba a casa.

—¿Es que le ocurrió algo malo? —preguntó Kennedy en tono solícito, deseando animarla.

—Fui lo bastante estúpida como para escaparme.

—¿Qué pasó? ¿Sus padres no la trataban bien?

—Todo lo contrario, pero yo entonces no lo entendía.

Me parecía una tiranía inaguantable el que se opusieran a mi boda.

—¿A su boda con quién?

—Con un miserable.

—Por consiguiente, sus padres tenían razón.

—Sí, pero eso no lo comprendí en el primer instante. Sólo lo vi con claridad unos días después, cuando él me abandonó. Fue... bueno como si el mundo entero se derrumbara. Pero usted no puede entender de esas cosas.

—Creo que, desgraciadamente, he llegado a entender un poco de todo —dijo Kennedy mientras recogía el «Colt» que ella había dejado caer—. ¿Y entonces se dio usted cuenta de que había sido una cabeza loca y emprendió el regreso a su casa?

—Pensé que no me perdonarían jamás, pero lo hice.

—En eso se equivocaba: los padres perdonan siempre. ¿Fue entonces, en el viaje de vuelta, cuando conoció a Turnes?

—Sí. Me di cuenta de que por su edad no corría ningún peligro con él y además comprendí que había sido un hombre honrado toda la vida. Quizá era algo tahúr y fullero, algo borracho y todas esas cosas, pero fundamentalmente sabía dónde estaban el Bien y el Mal con mayúscula. Por defender a alguien que corriera peligro era capaz de jugarse la piel ante quien fuese.

—¿Y él decidió llevarla a su casa?

—Sí. Aunque parezca mentira, era una de las mejores protecciones que podía haber encontrado. Conocía todos los caminos y todos los trucos, y casi todo el mundo le respetaba.

Kennedy se pasó el dorso de la mano por una mejilla.

—Ahora comprendo por qué dijo que quería pedirme un favor —susurró pensativamente—. Se dio cuenta de que su tiempo se le terminaba y quiso pedirme que yo la acompañara a usted. En fin... De todos modos lo haré, puesto que no me importa ir a un sitio o a otro. Cuente con mi ayuda, señorita... ¿cómo se llama?

—Nancy Rubban.

—Be acuerdo, señorita Rubban. Yo me llamo Kennedy, y soy algo así como un pistolero profesional. Pese a ello, puedo garantizarle que me comportaré honradamente. ¿Hacia dónde se dirige?

—A la propia Kansas City.

—Mañana partiremos hacia allí —susurró Kennedy— Y ahora descanse: buscaré otro sitio para dormir.

—Antes de eso yo quisiera... quisiera... despedirme del cadáver de Turnes.

—Claro que sí, hágalo. Está en la funeraria de la localidad y sin duda le harán bien las oraciones de una joven como usted. Yo voy a terminar un trabajo que él dejó por concluir.

—¿Qué trabajo? —musitó ella.

Mientras iba hacia la puerta, Kennedy gruñó:

—Aún le quedaba más de media botella de whisky...

* * *

Fue a la mañana siguiente, al disponerse a partir, cuando Kennedy se encontró con lo que podía hacer cambiar su destino. Al principio pareció la cosa más insignificante del mundo. Pagó el hospedaje y dio una propina. El dueño quiso ser gentil y le ofreció:

—Espere, voy a invitarle a probar el último whisky que he destilado. Es algo fuerte, pero quiero conocer su opinión. Siéntese mientras voy a buscarlo y lea el periódico entretanto.

Le largó el último ejemplar que acababa de llegar desde Kansas City. Kennedy se limitó a ojearlo, pues no esperaba que trajera nada de interés. Pero, de pronto, sus ojos se clavaron en un anuncio:

«Desaparecida muchacha 20 años. Morena, muy bonita, con ojos azules y metro setenta de estatura.

»Nombre: Nancy Rubban.

»La persona que facilite datos sobre su paradero recibirá una recompensa de 1.000 dólares. Y se pagarán 3.000 en mano a quien la devuelva sana y salva a sus padres en Malville Road, Kansas City.»

Kennedy lanzó un silbido.

Arrancó con los dedos aquel anuncio para que nadie más lo viera. Luego dijo rápidamente:

—No puedo probar su whisky, amigo, porque tengo muchísima prisa. ¿Dónde tenía los caballos el viejo Turnes?

—En la cuadra del hotel, el encargado se los entregará.

—Gracias. Hasta pronto.

Kennedy se dio prisa en largarse con la muchacha antes de que la viese alguien más. No le dijo una palabra de lo del anuncio. Y quemaron etapas para alcanzar cuanto antes Kansas City, a la que llegaron sin ninguna novedad. Allí Kennedy asistió desde un rincón discreto, con cara de buen chico, a la tierna reconciliación de Nancy con sus padres. Por descontado que éstos como había supuesto, se lo perdonaron todo.

El progenitor de Nancy cumplió. Le puso en la mano tres mil pavos a Bart Kennedy mientras decía con los ojos húmedos por la emoción:

—Gracias. De verdad, muchas gracias.

Kennedy se los embolsó rápidamente mientras decía dirigiéndose a la puerta:

—No necesita agradecerme nada, hombre... ¿Sabe qué le digo? Lástima que usted no tenga otra hija...

El hombre atravesó la calle principal de Wesley, al norte de Kansas, un lugar situado cerca del ramal del ferrocarril, y penetró en un elegante edificio de color amarillo. Sobre la puerta de ese edificio se leía en una placa de elegante color dorado:

SAMUEL FULLER

Alta Investigación Privada

Especialista en la búsqueda de personas desaparecidas.

Aquel hombre, que iba vestido con la distinción de un auténtico gentleman, se quitó el sombrero respetuosamente ante el detective privado que ocupaba la mesa del sólido despacho. Aquel detective privado tenía un aspecto algo curioso, pues parecía más bien un vaquero al que hubiesen puesto un traje nuevo, pero además de salud y fuerza denotaba inteligencia. Por otra parte, era el único detective privado que existía en aquel lado del país. No se podía ir a buscar otro.

El visitante tomó asiento y murmuró:

—Buenos días, señor Fuller. Soy Jeremías Cobb, como usted sabe. Le escribí diciendo que le visitaría.

—Naturalmente. Y me honra conocerle en persona, señor Cobb.

—Yo también me siento muy honrado... Por cierto, tiene usted un apellido muy curioso.

—¿Por qué?

—Yo hablo corrientemente el español, y Fuller recuerda a la palabra «fullero».

—¿A qué viene eso, señor Cobb?

—¡Oh, nada, nada...! No me haga caso. Por otra parte también le imaginaba menos atlético y menos joven. ¿A quién me recuerda usted? ¿A quién?

—Si no me lo dice, nunca lo sabré.

—Me recuerda usted a un pistolero profesional... ¿Cómo se llamaba? Era un tipo popular en muchos sitios de Kansas, pero últimamente no se oye hablar de él. ¡Ah, sí...! Se llamaba Bart Kennedy.

El detective tuvo un estremecimiento, pero lo supo disimular muy bien.

—Jamás le oí nombrar —declaró, solemnemente—. Yo no me trato con pistoleros. Y ahora concréteme mejor a qué ha venido, señor Cobb.

—Usted sabe que soy agente teatral.

—Sí, y de los ricos. Lleva una magnífica compañía de revistas por los principales teatros de Kansas.

—Así es, pero ha desaparecido una de mis dos vedettes. No sé si usted la ha oído nombrar. Su nombre es Elsie Tócame.

—¿Y la gente la toca?

—Bueno, la gente hace lo que puede, pero no estábamos hablando de eso, señor Fuller.

—¿Pues de qué estábamos hablando?

—De lo buena que está, la vedette. ¡Qué tía, señor Fuller! Lo que se dice una señora. Y cada vez que sale a un escenario, se hunden las sillas.

—Señor Cobb, ya me derrito por verla.

—Y todo el mundo, pero sin ella no hay negocio. La gente no viene. Sin Elsie Tócame, no hay gancho porque no hay chica. Y ya sabe lo que pasa: a las revistas mucha gente dice que viene por la música, pero le interesa otra cosa...

—¿Y qué pasa con ella?

—Eso es lo que tiene que averiguar, señor Fuller, pero para mí que se ha fugado con algún sinvergüenza, alguien que le ha calentado los sesos.

—Yo creí que a las chicas como Elsie Tócame eran más serias.

—Pues según y cómo. Usted me entiende.

—Claro que sí. Continúe.

—En fin, le digo lo que pienso, ya que, de lo contrario, no me explico su fuga. Le debo el sueldo de dos semanas, pero eso ya ha pasado otras veces, de modo que no hay para darse el piro. Lo cierto es que mi negocio se hunde si no está ella, y necesito encontrarla como sea. Por lo que veo, usted es especialista en encontrar personas.

—Pues claro que sí. ¿Quiere que le enseñe el diploma que me dieron en Chicago?

—No, no hace falta.

—Mejor, porque lo perdí y no lo he encontrado.

—¿Es que usted no encuentra las cosas, señor Fuller?

—Las cosas no, pero las personas sí. Precisamente hace dos semanas encontré a la esposa de un secretario de embajada.

—¿Y qué hizo el secretario de embajada?

—Quiso pegarme un tiro. Deseaba que ella no apareciera nunca más.

—¿Por eso ha venido usted al Oeste?

—Sí. Aquí la gente es más pacífica.

Cobb disimuló el enorme revólver que llevaba bajo el chaleco y que estaba a punto de hacer saltar los botones.

—Evidentemente —dijo—, aquí la gente es pacífica y da gusto tratarla. Por cierto, quise poner un anuncio en el periódico reclamando a Elsie, pero me dijeron que las esquelas lo llenaban todo. En fin, aquí está mi trato, señor Fuller: cuatro mil pavos de vellón, uno detrás de otro, si usted encuentra a Elsie Tócame y la devuelve en buen uso, es decir sin estropearla.

—¿Dónde le encontraré a usted?

—Estoy en el hotel de la localidad, con el resto de la compañía. No puedo marcharme hasta que Elsie aparezca. Créame: es la ruina.

—De acuerdo, señor Cobb, puede confiar en mí. Tal vez mañana mismo tenga noticias mías.

—¿Tan pronto?

—Yo soy un águila; donde meto el ojo meto la pata.

—¡Ah, bien!

—Puede marcharse tranquilo, me dispongo a trabajar inmediatamente.

—¿Y por dónde buscará? ¡Piense que nosotros hemos buscado por todas partes!

—No lo sé aún, pero yo soy un as, señor Cobb. Confie en mí. Buenos días.

—Buenos días. Ah, y recuerde que ella es algo sensacional, fuera de serie... En fin, que me derrito.

—Con todas esas señas no puedo confundirme, señor Cobb. A la primera tía buena que vea, la agarro.

—¿Y si no es ella?

—Entonces me quedo sin los dólares pero me quedo con la tía buena. Adiós, señor Cobb.

Cuando el otro se hubo largado, el joven detective que no tenía aspecto de detective atravesó el despacho , y abrió una puerta, recorriendo un pasillo y yendo a la habitación que había al fondo de la casa.

Allí había una señora.

Sensacional. Fuera de serie.

Uno comprendía que se hundieran las sillas al verla aparecer en el escenario.

La blusita llevaba las iniciales «E. T.», es decir: Elsie Tócame.

Ella chilló:

—¡No te acerques!

—¿Qué pasa? ¿Estás enfadada?

—¡Me has tenido abandonada media hora!

—Es que tenía una visita.

—¿Quién era? ¿Alguna tía guarra?

—No. Era un hombre.

—¿Y qué quería?

—Hablar de negocios. Nada importante, pero todo el rato he estado pensando en ti, te lo juro. ¿Cómo supones que puedo olvidarte? ¡Si hace dos días que nos conocemos y no hemos parado! ¡Si eres un volcán!

Ella se puso tierna.

—Y tú un terremoto, mi vida.

—Pues vamos a .andar con cuidado porque se acabará hundiendo la casa.

—Ven aquí, pichón. ¿Por qué ha dejado tu nenita el teatro? ¿Por qué se ha vuelto loquita por ti? ¿Por qué no se lo ha dicho a nadie?

—Porque queremos ocultar nuestro amor.

—Eso es. Por cierto: ¿sabes cuál es la razón de que me enamorara de ti de una manera tan fulminante?

—No. ¿Cuál fue?

—Es que tú te pareces mucho a un hombre que me gusta hace tiempo, desde que vi un dibujo de su cara en los periódicos. ¡Chico, es que eres calcado! Una te mira y piensa en seguida: «¡Pero si éste es Bart Kennedy!»

—¿Quién?

—Bart Kennedy.

—A saber quién será ese tipo.

—Ya te lo he dicho: un pistolero profesional.

—Hum... Nunca te fíes de la gente de gatillo. Son unos pájaros de alivio. Por cierto, ¿no querrías visitar la iglesia de la localidad?

—¿Para qué?

El emitió una risita.

—¿No lo adivinas? —dijo.

Elsie dio un salto. Le echó los brazos al cuello, y con aquello de que era apasionada de verdad, por poco lo ahoga. Por poco se acaba allí mismo la importante carrera del honorable señor Fuller.

Pero al fin éste pudo salvarse por los pelos mientras ella exclamaba:

—¡Oh, querido! ¡Qué alegría me das! ¡Siempre he soñado con ser una señora!

—Para eso hace falta que yo sea antes un señor.

—¿Qué?

—Nada, nada...

—Vamos en seguida, amor.

—Cierto, pero... En fin, pensando mejor la cosa, será conveniente que no nos vean. Daremos la vuelta por detrás de la ciudad.

—¿Por qué?

—Recuerda que tú tenías un contrato con una compañía.

—A saber dónde estará esa compañía, ahora.

—Sí, pero por si acaso.

—Piensas en todo, cariño, pero eso no tiene importancia. Vamos allá.

Fueron los dos. Mientras ella esperaba en el pequeño jardín posterior que había junto al templo, él indicó:

—Voy a buscar al reverendo.

—Muy bien, cariño, no tardes. Tu delicada nenita te espera.

Y dio un golpe de popa al porche de la iglesia.

Por poco se lo carga.

El detective no fue a buscar al reverendo, sino que, mientras ella aguardaba, corrió a toda prisa al hotel de la localidad. Cobb se estaba timando ya con una meritoria a la que quería hacer vedette en veinticuatro días, o mejor dicho, en veinticuatro noches.

Kennedy —pues el detective, naturalmente, no era otro —susurró:

—Ya está, señor Cobb.

—¿Ya está qué?

—La he convencido.

—También yo quiero convencer a ésta y no puedo. Haga el favor de hablar de forma que se le entienda.

—Elsie está en la iglesia. He dado con ella. Ya ve que mi gestión ha sido un prodigio de rapidez y de eficacia.

—¡Cuerno, es fantástico! ¡Tanto, que me cuesta trabajo creerlo!

—Pues vaya usted mismo y se convencerá, señor Cobb.

—Oiga, ¿y qué hace ella en la iglesia?

—No lo sé.

—No querrá meterse monja, ¿eh? ¡Entonces no me sirve!

—Podemos preguntárselo en seguida, señor Cobb. Mejor dicho, vaya usted contrato en mano y hablan. Yo prefiero quedar al margen porque mi misión ha terminado. Lo único que yo tenía que hacer era encontrarla.

—Eso es cierto.

—Y cobrar.

—Eso puede que sea cierto.

—O afloja la mosca o me la llevo, señor Cobb.

—No se preocupe, no se preocupe... Necesito a Elsie para mi negocio, de modo que estoy dispuesto a pagar. Incluso llevo el dinero encima, ¿sabe? Vamos allá.

Y los dos se dirigieron hacia la iglesia, pero no entraron directamente en el patio posterior. Desde una de las naves donde estaba el órgano, Kennedy le mostró a la chica esperando allí. Luego le tendió la mano.

—¿Es ella? —preguntó.

—¡Oh, por supuesto...!

—Pues afloje la mosca,

—Aquí tiene, señor Fuller.

—Perfecto. Veo que está todo.

—Y ahora me las entenderé con esa golfa. A ver si cree que puede irse de la compañía cada vez que un gamberro le guste. ¡Tiene un contrato!

—¿Cómo sabe que aquí ha intervenido un gamberro?

—Porque hace falta serlo para meterse con Elsie. Es una leona. En Kansas City se lió con un banquero y el banquero la diñó a las dos semanas. En Abilene metió en sus redes a un ranchero, el ranchero entró en coma al segundo día. En Dodge City...

—No siga, señor Cobb —dijo Kennedy sintiendo que le fallaban las rodillas.

Porque era verdad lo que el empresario decía. Tener quietecita a Elsie le había costado tanto, que hasta arrastraba los pies al andar.

Pero ya se sabe que uno ha de hacer sacrificios para ganarse la vida. Sobre todo para ganársela con honradez.

Porque Bart Kennedy estaba seguro de que a honrado no le ganaba nadie. Le encargaban un trabajo y él lo hacía.

Y lo cobraba.

La experiencia le había demostrado que ésa es la parte más difícil de todos los trabajos. Y lo peor es que no la enseñan en ninguna parte.

CAPITULO VI

El juez gritó:

—¡Lumban, le condeno a un año de prisión por ladrón de ganado, seductor de viudas, ladrón de bolsas de tabaco, tocador del dos, es decir carterista, tocador de importunadas inocentes señoritas, de honradas matronas, usurpador de personalidad, falsario y polígamo, pues se ha casado ya tres veces aunque eso no se pueda demostrar del todo. Pero teniendo en cuenta las circunstancias atenuantes, pues es usted un muerto de hambre, un desgraciado, un inútil, un coyote y un despistado, pues la última vez molestó a una vieja, puedo dejar en suspenso la condena si alguien responde por usted ofreciendo garantías de que va a hacer vida honrada en libertad, y deposita una fianza de mil dólares. ¡Mil dólares a la una! ¡Mil dólares a las dos! ¡Mil dólares a las...!

El juez se animaba. Antes de dedicarse a aquel oficio se había dedicado a subastador de vacas, y esas cosas siempre se pegan. Retrasó intencionadamente el «Tres» mientras miraba la sala casi vacía.

Al fin fue a bajar el martillo.

Era perder el tiempo.

¿Quién iba a depositar mil dólares y encima responder de aquel tipo que no sabía ya ni su verdadero nombre, de tantos documentos como había llegado a falsificar en su vida?

Pero de pronto una voz dijo al fondo de la sala:

—Los doy yo.

El juez por poco se traga el martillo.

—¿Qué es lo que da? —gimió.

—Los mil del ala.

—Oiga, ¿y no podríamos dejar a Lumban en la cárcel y los mil dólares nos los repartimos entre usted y yo?

—No puedo, señor juez. Es un deber de conciencia.

—¿Por qué le salva?

—Es amigo mío.

—Mentira. El único amigo que tenía Lumban es justamente el que le ha denunciado. Le estafó cuarenta dólares.

—Yo soy más amigo aún porque a mí me estafó ochenta.

Un ayudante gritó:

—¡Señor juez!

—¿Qué pasa?

—¡Lumban se ha desmayado! ¡Le ha dado un fallo cardíaco!

—¡Supongo que es del susto, al ver que alguien se ocupa de él!

—¡pues que ese hombre pague antes de que Lumban se muera! ¡Sáquenlo de aquí! ¡Y venga la pasta, en nombre de la augusta justicia! ¡He dicho!

El que había ofrecido pagar se acercó al estrado con un fajo de billetes en la mano. Eran buenos y estaban todos: mil dólares.

El juez le miró de soslayo.

—Oiga —dijo—, usted me recuerda como una gota de agua a otra a cierto tipo al que estuve a punto de condenar hace dos años por desafío ilegal.

—¿Sí? ¿Y cómo se llamaba?

—Bart Kennedy.

—A saber quién será ese tipo.

—Pues yo diría que es su hermano gemelo.

—Casualidades de la vida, señor juez. Y ahora cuente la pasta y extienda la orden de libertad para Lumban. Yo garantizo que va a hacer vida honrada.

—¿Y a usted quién le garantiza?

—Hombre, eso ya es pedir demasiado.

—Tiene razón. Tome este papel y llévese de una vez a ese proscrito. ¡Ah...! Se le devolverán a usted los mil dólares si Lumban muere antes de una semana, cosa que me parecería muy aconsejable. La gente de Kansas respiraría mejor.

Kennedy dijo que sí, pero se dispuso a salir a toda prisa.

Fuera estaba Lumban, quien se iba reponiendo del susto poco a poco. Mal vestido y tronado como iba era sin embargo un joven aún atractivo y con cierto «sexy» para chicas algo tontas. Lo que pasaba era que del «sexy» había hecho tan mal uso que ahora estaba convertido en una piltrafa humana. Los dos meses pasados en la cárcel, en prisión preventiva, habían acabado de hacerle polvo.

Kennedy le dijo:

—Bueno, anímate, te invito a comer.

—¿De qué me conoces?

—No te había visto nunca.

—¿Pues por qué te ocupas de mí?

—Cuestión de negocios.

El otro le miró incrédulo.

—¿Negocios? —musitó—. La última vez que hice uno, por poco me salen diez años. Fundé una compañía falsa.

—Hablaremos de eso ante un buen bistec con patatas asadas y unas jarras de cerveza. Creo que es lo que estás necesitando.

Lumban casi lloraba de gratitud. Le siguió arrastrando los pies.

Lo curioso era que Kennedy también los arrastraba.

Sus motivos tenía.

Cuando estaban atacando la segunda ración de carne y patatas asadas, el ex presidiario musitó:

—Bueno, ¿vas a decirme ahora para qué te ocupas de mí? Si has comprado un ataúd y necesitas alguien que lo llene, te ha costado muy caro. Mil dólares son mil dólares.

—Pronto los recuperaré.

—¿Cómo?

Kennedy le miró fijamente, con una atención especial y no exenta de cierto desprecio, de cierta dureza.

—Lumban, tú eres un bicho —declaró.

—Nadie lo niega.

—Hace tiempo engañaste a una chica.

—Sí, pero me está saliendo muy cara y ya no sé cómo librarme de ella. ¿Por qué crees que estafé cuarenta dólares a un amigo?

—Pues estás metido en un mal asunto. ¿Qué piensas hacer?

—No sé... Largarme por ahí, pero no pienso dejar a la chica en malas manos. Después de todo, en el fondo la aprecio.

—¿Ella desea volver con su marido?

Lumban se sobresaltó.

—¿Cómo sabes que es casada? —dijo, con voz temblona.

—Yo sé muchas cosas, pero eso queda al margen. Dime si ella piensa hacer una vida honrada otra vez.

—Creo que sí... En el fondo se arrepiente de esa aventura. Pienso que no sabe por qué la empezó.

—¿Dónde está ahora?

—En el hotel, pero seguro que debe su alojamiento. No la dejarán salir de allí si no afloja la mosca.

—Yo lo haré en su lugar —dijo Bart Kennedy con expresión pensativa—. No quería decírtelo, pero soy hermano del marido.

—Di... ¡diablos! ¡Pues no te pareces en nada!

—Cosas que pasan. Pero nos entendemos mucho y quiero ayudarle a rehacer su vida.

—Oye... No me partirás la cara por lo que he hecho, ¿eh?

—No, no. En el fondo ella tiene más culpa que tú.

—Eres un chico comprensivo. Oye... Me harías un favor inmenso si la devolvieras a su hogar y me dejaras a mí al margen de todo este asunto. Siempre que el marido quiera perdonarla, claro. Nos equivocamos los dos y yo no deseo nada malo para esa chica.

—No te preocupes; yo soy el cuñado y por lo tanto sabré plantear las cosas. Hazte una notita diciendo que puede confiar y venir conmigo.

—Claro que te la haré. Oye... ¡Menudos dos favores me has hecho en menos de media hora! ¡Y sin conocerme!

—No tiene importancia. Me gusta ayudar a la gente que está en un apuro.

Lumban le firmó la notita. Luego terminaron de comer y el ex-presidiario dijo, con voz ahogada:

—Yo me largo de la ciudad; prefiero estar al margen de este asunto.

—Toma quince dólares para los primeros gastos.

—Oye... ¡ni que hubiera encontrado a mi padre!

—Imagina que has encontrado a tu tío.

Y se largó de allí después de pagar la cuenta. Fue al único hotel de la ciudad. No le costó nada averiguar que allí había una señorita que debía una factura.

—Habitación nueve —dijo el dueño—, pero no hay nada a hacer. He intentado decirle que le perdonaría la cuenta si era comprensiva y... ¡narices!

—Bien hecho —dijo sencillamente Bart.

Y subió a la habitación que le indicaban.

La mujer no era nada del otro mundo, pero tenía encanto, tenía sexy, tenía personalidad.

Se comprendía que el marido la añorase y que hubiera puesto en un periódico de la comarca el anuncio que ahora Bart Kennedy llevaba recortado en uno de sus bolsillos:

«Desaparecida joven que tiene perturbadas sus facultades mentales. 29 años, morena, atractiva. Nombre: Linda. Gratificaré con 5.000 a quien la devuelva sana y salva.»

El anuncio terminaba con una dirección que Bart recordaba muy bien. El marido no había querido anunciar la verdad para que la gente no se burlara de él. Había preferido decir que la mujer desaparecida «tenía perturbadas sus facultades mentales». De ese modo quedaba más o menos bien todo el mundo.

Cuando vio entrar a aquel desconocido, Linda tuvo un sobresalto.

—¿Quién es usted?

—No se asuste; vengo en son de paz.

—De acuerdo, ¿pero quién es?

—Me llamo Bentham y soy abogado. Me ha costado mucho Gar con su paradero, ¿sabe? pero ahora que estoy con usted he de decirle que la situación es grave. Su marido me ha dado orden de entablar demanda de divorcio.

La mujer le miró con ojos de gata acosada por todas partes. Sus dedos temblaron en el borde de la colcha, mientras gemía:

—¿Cómo sabe mi marido que estoy aquí?

—El no lo sabe aún. Lo he averiguado yo.

—¿Y va a divorciarse de mí? ¿Es que no es capaz de perdonarme? ¿No se da cuenta de que yo misma me he arrepentido mil veces de lo que hice?

—Me temo que ya sea tarde para lamentarlo, señora, pero la verdad es que a mí no me gustan los divorcios. Pienso que un matrimonio siempre puede rehacerse.

—¿Usted cree que hay alguna posibilidad? —gimió la mujer, con voz donde palpitaba un hilo de esperanza—. ¿Está él enterado de todos los detalles de lo que he hecho?

—Depende de lo que yo le explique.

—¿Y qué le va a explicar usted, señor Bentham?

El falso abogado adoptó un tono doctoral, mientras tomaba asiento en una de las sillas y murmuraba:

—Le he dicho que yo pienso que un matrimonio siempre puede salvarse y que me gusta imponer la paz, además de que no sé... Así de pronto siento una gran simpatía hacia usted. Me duele tremendamente lo que le está pasando,

—No sabe cuánto le agradezco sus palabras, señor Bentham, pero si eso se pudiera traducir en algo...

—Puedo decir a su marido que ese hombre la raptó a la fuerza y que usted es inocente. Lo malo es que Lumban, el fulano con el que usted huyó, me parece un tipejo de cuidado.

—¿En qué sentido, señor Bentham?

—Necesitará dinero para marcharse lejos. Y el que esté lejos es la única garantía que tenemos de que no va a decir nada contra usted y de que ya no va a volver a aparecer por su vida.

—Esa sería una magnífica solución, pero, ¿cuánto cree que puede necesitar? Porque desgraciadamente yo no tengo aquí dinero, señor Bentham.

—No se preocupe. Yo lo adelantaré y usted me lo devuelve cuando llegue a casa y su marido la reciba con los brazos abiertos, gracias a mis informes. Es un favor desinteresado que yo hago por una mujer desvalida.

En los ojos de Linda casi había lágrimas. Con un hilo de voz que la emoción casi rompía, susurró:

—Señor Bentham, nunca podré pagárselo.

—Hum... Los gastos para el traslado de Lumban subirán a ocho mil pavos, más o menos ¿Los tiene usted en su casa?

—Puedo conseguirlos.

—Perfecto. En ese caso los adelantaré para que Lumban se vaya. Confío en usted.

La mujer estuvo a punto de besarle las manos. Gimió:

—¡Señor Bentham, es usted un caballero! ¿Cómo puedo agradecerle lo que está haciendo por mí?

—Prepare sus cosas —dijo el aludido—. Yo pagaré la cuenta del hotel y hablaré con Lumban para que se vaya en seguida. Dentro de media hora podemos volver hacia su hogar, dulce hogar, de donde no debió moverse nunca.

Y salió haciendo un gesto de gran señor. La mujer miró extasiada hacia la puerta mientras gemía:

—¡Qué hombre tan desinteresado! ¡Y tan guapo! ¡Aún quedan caballeros en este mundo!

Mientras pagaba la cuenta del hotel, Bart Kennedy anotó una serie de números en su libretita. Ocho mil que le sacaría a ella y cinco mil que le sacaría al marido, sumaban trece mil. Los gastos para la operación no llegaban a dos mil, y además podía contar con la ayuda de Lumban, al que había dejado libre precisamente por eso. No era un mal negocio.

Dedicarse a las señoras era bastante mejor que dedicarse a matar hombres. Bart Kennedy estaba firmemente dispuesto a seguir por aquel camino.

Y hasta quizá hubiera podido obtener más dinero de Linda y su marido caso de pretenderlo, pero Bart Kennedy no quería jugar tan fuerte.

CAPITULO VII

Lumban tomó la escalera de cuerdas. Amparado en la oscuridad de la noche, la hizo girar sobre su cabeza como un vaquero que se dispone a arrojar el lazo.

Lo hizo perfectamente. La larga tira osciló en el aire y acabó pasando por encima del pequeño tejado, al cual quedó sujeto gracias a los dos garfios de acero en que la escalera terminaba.

Luego empezó a trepar por ella.

Se movía con el silencio de un gato. Mientras ascendía hacia la ventana del primer piso, sus pies casi rozaron un cartel color rosa que decía:

MADAME LABINGER E HIJA—CORSETERIA FINA.

Llegó a la ventana del primer piso, que estaba entornada como habían convenido con su nuevo amor, y entró en silencio. Sus manos apartaron un corsé que estaba sobre una silla, en la oscuridad, luego rozó una mesa completamente llena de sujetadores de primera calidad; por fin rozó una serie de portaligas. Todas aquellas prendas de señora parecían esperar una chica que se las fuese probando.

Y la chica tenía que estar cerca.

Lumban lo sabía.

Avanzó un paso más.

—Vida mía... —dijo.

Y sus dedos rozaron la mandíbula cuadrada; la nariz fuerte y recia, de campeón de boxeo; los hombros cuadrados; los brazos largos.

—Bien venido a casa, Lumban —dijo la voz de Bart Kennedy.

—¿Pe...pe... pero qué haces aquí?

—Ya ves: te esperaba.

—¡Infiernos! Yo había quedado en fugarme con Sally, la hija de la dueña de esta casa!

—Sally está durmiendo.

—¿Cómo va a dormirse en el momento en que lo teníamos todo dispuesto para nuestra fuga?

—Le he dado un soporífero, pero no ternas, porque no ocurre nada. Mañana se despertará tan fresca y lo único que creerá es que no has venido.

—¡Pero quedaré mal! ¡Yo soy un hombre de honor! ¡Yo soy un macho! ¡Soy un latin-Lover!

—Lo que quieres es que ella te mantenga, al menos quince días.

Lumban se pasó la lengua por los labios secos.

—Bueno, también es verdad —reconoció—. Ella y su madre tienen pasta. He calculado que Sally, con un poco de suerte, puede mantenerme durante los próximos tres meses. Y ahora que caigo, ¿qué haces aquí? ¿Qué pintas en esto? ¿Qué te importa este asunto?

—Debes estarme agradecido —dijo, solemnemente, Bart—. Si no llega a ser por mí, a estas horas te pudrirías en la cárcel. Además te libré de aquel asunto de la mujer casada y te invité a un bistec con patatas.

—Nadie lo duda. Te debo gratitud eterna, pero, ¿qué cuerno quieres ahora?

—Nada, nada... Que te lleves a la chica. ¿Se ha escapado ya alguna vez con otro?

—Sí, no creas que es una ingenua, pero nunca ha estado fuera más de un día. Ahora va a ser distinto.

—Lleguemos a un acuerdo —dijo Bart—. Confórmate con prolongar tu idilio hasta diez días y luego me la devuelves, ¿hace? Mañana puedes volver, decir que has tenido problemas y que te la llevarás, seguro, por la noche.

—Muy bien, pero, ¿por qué he de devolvértela al cabo de diez días?

—Es cosa mía —dijo Bart Kennedy— y además te advierto que no le tocaré ni un pelo de la ropa.

—Si yo pudiera tampoco se lo tocaría —dijo, lastimosamente, Lumban—. Lo único que me interesa son las meriendas que me va a pagar, pero uno tiene que quedar bien, ¿comprendes? En fin, dentro de diez días te la entrego donde tú me digas. No quiero que pienses que Lumban es un ingrato.

Bart Kennedy chascó dos dedos y luego le estrechó la mano.

—Acordado, muchacho —dijo—. Y suerte.

Salió por la ventana en silencio, empleando la misma escalera de cuerda por la que había subido Lumban. Poco después se metió en un despacho de la ciudad en cuya puerta se leía, en un cartel escrito con letra inglesa:

MALONE — DETECTIVE PRIVADO

Especialidad en la búsqueda de personas desaparecidas

Sabía que la madre de Sally, la dueña de la corsetería, acudiría a él tres días después como máximo.

El le pediría un plazo de una semana para encontrar a la hija que había volado. En total, diez días. Justo para que Lumban le devolviera a la muchacha, que en todo aquel tiempo no habría estado muy lejos.

Y a cobrar al menos seis mil. Una corsetería rica podía pagar esa suma y más, por recuperar una hija a la que le gustaban demasiado los hombres.

Bart Kennedy, el antiguo hombre honrado a quien no pagaba nadie, se sentó ante la mesa de su despacho y puso los pies en ella mientras silbaba una alegre cancioncilla.

Ya no sabía si era un hombre honrado o no. No estaba seguro de nada. O mejor dicho, sí que estaba seguro de una sola cosa: de que se estaba haciendo rico.

CAPITULO VIII

Después de haber terminado felizmente aquel asunto y de haber cobrado a la corsetera los seis mil del ala, se enteró por los periódicos de la masacre de Culbert Bay. Una banda, hasta entonces desconocida, había entrado en el Territorio y lo estaba asolando todo con métodos que hasta entonces ni los más salvajes grupos se habían atrevido a emplear. La banda asaltaba, robaba, asesinaba e incendiaba. Y los asesinos no habían de tener miedo a ser identificados, porque jamás dejaban testigos a su espalda.

Los periódicos destacaban la matanza de Culbert Bay con grandes titulares. La alarma general había cundido. Al menos una docena de sheriffs habían iniciado la persecución en sus respectivos condados, pero todo el mundo estaba seguro de que nada conseguirían. No se puede cazar a unos asesinos que aparecen y desaparecen como el viento.

Bart Kennedy, que estaba viviendo en uno de los mejores hoteles de Kansas, dejó el periódico a un lado, bebió el whisky de gran marca que le habían servido y dijo con un suspiro de placer:

—¡Esto es vida y no lo de antes!

La verdad era que los crímenes, los líos, los delincuentes y las persecuciones le importaban ya muy poco. ¡Y pensar que durante un tiempo vivió exclusivamente de eso, haciendo de aquel trabajo la justificación de su existencia!

Luego encendió un largo habano.

Las cosas marchaban cada vez mejor. Sobre ruedas.

El camarero se acercó obsequiosamente.

—¿Desea algo más, señor?

—Sí, otro whisky. ¡Ah!, y consígame una caja entera de habanos como el que me estoy fumando ahora. No importa el precio.

—Naturalmente, señor. Los importan en exclusiva, de Cuba para las personas distinguidas como usted.

Bart Kennedy entrecerró los ojos.

Ahora sí que vivía bien. No se pensaba volver a meter en ningún otro lío ni por todo el oro del mundo. Lo de encontrar señoras era sensacional.

Verdaderamente había llegado a idear una gran táctica, que estaba poniendo en funcionamiento en plan industrial con la ayuda de Lumban. La cosa era muy sencilla y podía decirse que no fallaba jamás: consistía en conquistar chicas, hacer que desaparecieran de sus hogares y devolverlas luego cobrando la recompensa.

Lumban era un tipo bastante tronado, si uno lo miraba bien, pero a los ojos de las mujeres tenía un cierto sexy, tenía un algo. Si se empeñaba, no le resultaba difícil enamorar a cualquier muchacha cuyos padres estuvieran en buena posición y hacer que se fugara con él. A Bart Kennedy aún le costaba eso menos trabajo, puesto que era un hombre en el que las mujeres habían de fijarse por fuerza.

El lío venía después. Una vez conseguido que las muchachas se fugaran con ellos, había que procurar dos cosas igualmente difíciles. Una, no casarse. Otra, no tocarles un pelo de la ropa, puesto que no se trataba de causarles daño ni se trataba de que las muchachas volvieran a sus casas perdidas irremediablemente. Eso hubiera sido canallesco. Lo único que los dos compinches querían era cobrar y vivir tranquilos, y si era posible, que aquellas muchachas con la cabecita loca tuviesen un escarmiento que no olvidarían nunca.

Por supuesto que era difícil decir que se estaba enamorando de una mujer, conseguir que se fugara de casa por uno y luego no casarse con ella ni tocarle un pelo de la ropa. Una cosa estaba en contradicción con la otra. Pero los dos compinches habían ideado una serie de estratagemas en virtud de las cuales las chicas no sospechaban jamás que habían caído en una trampa. No lo sospechaban, al menos, hasta el último momento.

La estratagema que más frecuentemente empleaban era ésta. Supongamos que a la chica la había conquistado Bart en Kansas City. Inmediatamente se fugaba con ella a Abilene y se alojaban en un hotel diciendo que eran el señor y la señora Kennedy. Se encerraban en la habitación. Se miraban a los ojos. Entreabrían con ansiedad los labios.

Estaban hechos uno para el otro, su amor no admitía fronteras.

Había llegado eso que llaman «el sublime momento».

Bart Kennedy decía entonces con contenida emoción:

—¡Mía!

—¡Tuya!

Le respondía la pájara de turno.

—¡Mía!

—¡Tuya!

Después de decir eso cuatro o cinco veces tenían la sensación de que estaban jugando una partida de ping-pong, por lo cual no les quedaba más remedio que hacer algo. Caían uno en brazos del otro y Bart Kennedy besaba con pasión los labios ardientes que se le estaban ofreciendo. Al menos hasta eso llegaba. Por supuesto que antes de que la chica se largase con él tenía que haberla besado ya unas cuantas veces.

Unas veces la chica era guapa y despertaba algo en él, pero otras veces era tan fea que le entraban ganas de arrojarse por la ventana. En fin, de un modo u otro el resultado era el mismo.

En el momento en que las cosas iban a ponerse serias, Bart Kennedy gritaba:

—¡AAAAAAAY!

La chica se volvía lívida.

—¿Qué te pasa, mi amor? ¿Te he pisado sin querer?

El se llevaba las manos al lado derecho del vientre.

—¡Es un dolor terrible! ¡El apéndice! ¡O me operan, o moriré!

—¿El apéndice? Eso no debe ser alguna porquería que te ha pegado alguna zorra?

La pregunta casi nunca fallaba, porque, eso sí, las mujeres, en cuanto a desconfiadas, lo son un rato largo.

—No, mujer, el apéndice es una cosa que está en el intestino y que a veces se infecta, produciendo un dolor terrible. Si no se opera, es mortal. ¡Ayyyyyyy!

—Eso te lo curo yo con unos cuantos besitos. Ven, mi amor, soy toda tuya.

Pero Bart Kennedy empezaba a darse de cabeza contra las paredes mientras gemía:

—Un médico... ¡Un médico!

—Pero, vida mía, no llames a un médico, que acabamos de entrar aquí y van a creer que ya voy de parto.

—¡Si tardas un poco más tendrás que llamar a un sepulturero! ¡Yo la diño!

—Chico, pues si que me estás dando una noche! —solían refunfuñar las chicas.

Pero ante la posibilidad de tener que pasar aquella noche con un difunto, llamaban a un médico en seguida.

«Casualmente» siempre había un médico en el hotel. Y además, especialista en aquella clase de enfermedades.

Si el que había conquistado a la chica y por lo tanto el que hacía de enfermo era Kennedy, el que se presentaba como médico era Lumban. Si el conquistador era Lumban, el que se presentaba como médico era Kennedy. Ninguno de los dos fallaba nunca.

Por descontado que el diagnóstico era apendicitis fulminante, y se recomendaba que el moribundo ingresara inmediatamente en casa del doctor, por si aún se podía hacer algo para salvarle el pellejo. En el más riguroso secreto, el médico practicaba una operación de urgencia a su paciente, que aparecía un par de horas después con todas las partes de su cuerpo vendadas menos la lengua. Esa lengua le servía para decir entrecortadamente:

—Nena... ¡Me muero! ¡Me muero!

Las mujeres, que son unas lagartonas, decían siempre lo mismo:

—¡Ay, mi amor! ¡Pues antes de morirte vamos a casarnos in artículo mortis!

Al oír esto, el agonizante se desmayaba. Resultaban inútiles, por supuesto, todos los masajes que la mujer intentaba darle.

Durante cuatro días más o menos, la señorita que había soñado vivir un romanes de amor se pasaba día y noche a la cabecera de una cama donde el hombre que había jurado hacerla feliz gemía:

—¡Ay! ¡Ay! ¡Que la diño!

—Pero en resumen, ¿tú de qué sufres?

—¿No lo sabes? ¡De una horrible apendicitis!

—Pues no lo entiendo, porque lo primero que el médico te vendó fueron las orejas.

—Debió ser para que no oyera los pasos del sepulturero que ya venía a buscarme.

—Oye, y a todo esto, ¿el médico dónde está?

—Ha ido a buscar a un colega para hacer una reunión. Ante la gravedad desesperada de mi caso, ya no sabe qué hacer.

Por supuesto que el médico; fuese Lumban o fuese Bart Kennedy, acababa de establecerse como detective especialista en la ciudad de la que acababa de largarse la chica. Los padres no tardaban en acudir gimiendo:

—¡Le daremos lo que sea para que nos devuelva a la hija de nuestra alma!

El padre solía concretar:

—¡Le doy mi mujer a cambio de mi hija!

—No, ese trato no me conviene.

—¿Pues cuánto pide usted?

—Cinco mil, más los gastos si la encuentro antes de las veinticuatro horas.

—¿Sería usted capaz de encontrarla?

—Claro que sí. Soy un genio.

—Pues tome dos mil por adelantado. Y avísenos a cualquier hora. ¡Dios santo! ¿Qué le habrá pasado a nuestra pobre niña?

La pobre niña aparecía, justo un día después, tan entera como había salido de casa y además un poco mártir, porque se había pasado casi una semana de alivio a la cabecera de un enfermo que no hacía más que preguntar por los precios de las coronas. Naturalmente sus padres la perdonaban, el enfermo simulaba que se ponía un poco mejor, pero derramaba unas cuantas lágrimas ante el dolor de la separación, el médico no daba señales de vida y cinco minutos después la habitación del agonizante estaba vacía. FIN.

Esta comedia la realizaban tan a la perfección que casi nunca les fallaba, pero a veces había que cambiar de táctica porque las cosas no se presentaban bien. Así, en otros casos, el enamorado galán recibía un telegrama urgentísimo diciendo que debía cobrar una herencia de medio millón, y ante un bocado tan sensacional dejaba a la novia sola en el hotel, para que le aguardase, y no aparecía en una semana. Los que aparecían siempre, al cabo de ese tiempo, eran los padres, que encontraban siempre a su tierna niña con cara de muerta de asco y haciendo calceta. Y menos mal que entonces no había televisión, porque de lo contrario la muchacha de turno hubiera tenido tiempo de aprenderse todos los seriales, sílaba a sílaba.

Por último, y cuando todas las cosas se presentaban del todo complicadas, los dos compinches habían llegado a emplear la táctica de presentarse uno de ellos disfrazado de sheriff en la habitación del hotel cuando los dos tiernos amantes se estaban jurando amor para siempre. El sheriff se llevaba detenido, con cualquier excusa, al audaz novio, que para quedar bien hacía resistencia. Normalmente se empleaban entonces un par de balas de fogueo, que hacían un ruido infernal y convencían a cualquiera.

Lo malo fue el día que el bestia de Lumban se equivocó y en lugar de emplear balas de fogueo empleó balas de verdad. Un poco más, y a Bart, por poco tienen que operarle no de apendicitis, sino de perforación de los sesos entrando a mano izquierda.

Pero, en fin, las cosas marchaban estupendamente bien.

En menos de seis meses habían hecho unas siete mujeres cada uno. En total catorce, que a un promedio de cinco mil dólares por cabeza hacían setenta mil dólares a repartir entre los dos.

Se comprendía que vivieran como millonarios.

Aquello era la monda.

El acabose.

Ninguno de ellos quería cambiar de vida.

Mientras estaba en Kansas City, aquella mañana, en su elegante hotel, saboreando su excelente whisky y su habano, de los que había encargado una caja, Bart Kennedy leyó por segunda vez la historia de aquella banda de asesinos que mataba despiadadamente y no dejaba un solo testigo a su espalda. Normalmente, en otra época, eso hubiera excitado en seguida su instinto justiciero y hubiera buscado alguien que le contratara para acabar con aquella especie de plaga. Pero la verdad era que ahora el asunto le tenía sin cuidado. Allá los pistoleros, allá los asesinos y allá la justicia. A él lo que le interesaba eran unas cuantas chicas que tuvieran la cabecita un poco loca... ¡y a cobrar!

En ese momento un hombre se acercó a él. Era un hombre que llevaba el retrato de una muchacha.

Se lo mostró.

Y Bart Kennedy se dio cuenta de que sus párpados temblaban. ¿Era aquélla la señal del Destino? ¿Era ese el misterioso aviso de que las cosas empezaban a ser distintas y de que su existencia iba a cambiar?

Quizá nunca había visto una mujer tan bonita.

Cerró un momento los ojos.

CAPITULO IX

El hombre dijo, con voz apagada:

—¿Sería usted capaz de encontrarla?

Bart Kennedy posó, entonces, sus ojos en el resto de la mujer. Debía tener unos veinte años, pero... ¡qué veinte años! Quizá nunca había visto tanta perfección en un rostro, tanta pureza, tanta armonía de líneas. Y también tanto exotismo, porque los ojos, rasgados se combinaban con la nariz recta y menuda, la barbilla ovalada, la boca tal vez un poco grande, pero sana, el cuello largo, el pelo que le caía en forma de suave trenza sobre uno de los hombros.

Hay rostros que producen un efecto misterioso en la sensibilidad, rostros de los que uno piensa al verlos: ES ELLA. Bart Kennedy tuvo una de esas extrañas sensaciones, pero aparentó una indiferencia total. Mientras miraba al perfecto desconocido que le enseñaba la foto, preguntó:

—¿Qué pasa?

—Usted es un detective famoso, señor Tiger.

—¿Tiger?

Bart recordó, de pronto, que ése era uno de los nombres que había usado en su despacho profesional, así como que llevaba establecido en la ciudad una semana esperando que Lumban le llamase para decirle que un asunto estaba ya maduro. Lo de famoso lo creía todo el mundo porque él había hecho repartir una serie de periódicos atrasados (todos falsos, es decir impresos a su gusto, lo que no dejaba de ser una obra de arte), en los que se le ponía por las nubes. Resultaba que el detective Tiger había actuado para la Casa Blanca, para Scotland Yard, para la Sureté de París y hasta para la policía secreta del Zar de todas las Rusias. Era especialista en descubrir ladrones, asesinos, fulleros, carteristas y hasta falsos detectives, pero todo eso quedaba pequeño al lado de su fantástica habilidad para dar con el miradero de personas desconocidas. A él sólo había’ que darle un nombre y una fotografía: lo demás corría de su cuenta.

Por eso no era extraño que el hombre acudiera a él.

Farfulló:

—¿Ve usted a esta chica?

—Por supuesto que sí.

—Es mi hija.

—Pues le felicito, señor.

—Monty, me llamo Monty. Y no me felicite, puesto que nos ha ocurrido una terrible desgracia. Mi hija ha desaparecido y no sé dónde está.

—De verdad lo siento, señor Monty.

—Usted podría encontrarla.

—Lo haría con gusto, pero tengo tanto trabajo que no puedo dedicarme a otros asuntos. Ahora mismo usted me ve sin hacer nada, pero estoy esperando un aviso importante. Una búsqueda de la cual dependen en gran manera la seguridad y el porvenir de este país.

—No me diga...

—Yo soy el detective más importante de los Estados Unidos, señor Monty.

La verdad era que estaba esperando el aviso de Lumban y lo demás no le interesaba, pero al mismo tiempo, no podía apartar la mirada del retrato de aquella muchacha. Se dio cuenta de que podía llegar a ser una obsesión para él. Mientras intentaba escabullirse al extraño hechizo que aquel rostro ejercía sobre él, murmuró:

—¿Ha desaparecido?

—Hace tres días.

—¿Dónde habitaba?

—En Courtneym cerca de Kansas City.

—¿Se ha ido con algún hombre?

—No, no es posible porque no tenía novio ni le conocíamos ninguna amistad masculina. Nos da miedo pensar que puedan haberla raptado. De verdad, nos horroriza; no sabemos ya a quién acudir.

—¿Han acudido al sheriff?

—No, al sheriff no, porque no puede actuar fuera de los límites de su condado, y por lo tanto resultaría inútil. Hay que imaginar que Elsie estará un poco lejos.

—¿Se llama Elsie?

—Sí.

—¿Pasó algún grupo sospechoso cerca de su casa?

—Es posible, pero en todo caso sólo Elsie lo sabría.

—¿Y usted no?

—Yo no, porque Elsie no vivía conmigo. Cuidaba de mi hermano, es decir su tío, que es un pobre ciego.

Bart Kennedy tuvo que cerrar los ojos otra vez. Sintió una brusca, casi violenta compasión ante aquello; ante el cuadro sórdido que se le ofrecía con solo aquellas palabras: un pobre ciego, una chica preciosa que cuidaba de él, una banda de desalmados que tal vez había pasado por las cercanías y había pensado que Elsie era demasiado bonita para dejarla sola. Dios sabía dónde se encontraría en estos momentos. Dios sabía lo que aquellos hijos de perra —porque había que suponer que existían— habían hecho con ella.

El hombre musitó:

—¿Se da cuenta?

—Claro que me doy cuenta, y desde luego haría cualquier cosa por ayudarles, pero en fin... ¿Han hablado con alguien más?

—En Kansas City hay otros dos detectives, pero ninguno de ellos se atreve a intervenir. Dicen que hay pocas pistas.

Bart cabeceó afirmativamente.

De pronto sentía que tenía que hacer algo. Que no podía dejar a aquella muchacha expuesta a su terrible destino. Y si el terrible destino se había consumado ya, al menos habría que vengarla.

Su inesperado cliente añadió:

—Si la encuentra, estoy dispuesto a pagarle tres mil dólares.

No era gran cosa, puesto que en el asunto que llevaba entre manos Lumban podían ganarse cinco mil. Pero había algo obsesionante en la cara de aquella muchacha, algo que Bart Kennedy se dio cuenta de que nunca podría olvidar.

—Acepto —murmuró—. Dígame el último lugar en que fue vista. Supongo que en la casa donde vivía, ¿no?

—No.

—¿Pues dónde?

—Había ido a visitar a tina amiga en un lugar llamado Riley Prairie. No está muy lejos de aquí. En Riley Prairie hay un rancho.

—He oído nombrarlo.

—Entonces, póngase en movimiento, señor Tiger. Por favor, hágalo. No sé si en Riley Prairie puede encontrar alguna pista, pero debe intentarlo. Usted es en este momento nuestra única esperanza.

Y le entregó veinte billetes de a cien dólares cada uno.

Dos mil pavos.

Al menos en aquel oficio le pagaban a uno por adelantado. Bart Kennedy tenía motivos para sentirse satisfecho.

—Voy a Riley Prairie —dijo—. Confíe en mí.

Y se puso en pie mientras decía al camarero:

—Oye, muchacho, los habanos que tengan la vitola negra.

—¿Por qué?

—Porque me parece que va a haber más de un muerto...

CAPITULO X

Bart Kennedy tomó su caballo, se vistió como un vaquero cualquiera y enfundó bien aquel fatídico revólver en el que no hubieran cabido tantas muescas. Luego picó espuelas y se dirigió pensativamente a la zona que le habían indicado.

En efecto, no estaba lejos, y además había un rancho allí. Pero mientras se acercaba, le extrañaron a Bart Kennedy una serie de cosas que no tenían sentido, una colección de circunstancias que no llegaba a entender.

En primer lugar la soledad de los campos. ¿Qué clase de rancho era aquél donde no había manadas? En segundo lugar, el silencio. ¿Por qué no se oía ni el galopar del caballo de un vaquero? En tercer lugar, el extraño aspecto del edificio del rancho. ¿Por qué todas sus ventanas estaban cerradas?

Detuvo su caballo y lo miró.

Aquel había sido sin duda un rancho rico.

Pero ahora parecía un panteón.

Desierto.

Oscuro.

Casi siniestro.

Bart Kennedy no entendía aquello. E iba ya a volverse, pensando que nada de aquello tenía sentido, cuando la voz dijo secamente:

—Ponga las manos por encima de la cabeza, procurando que yo las vea bien, o le descerrajo una bala, forastero...

* * *

Bart Kennedy sintió por un momento el ciego impulso que ya había sentido otras veces: girar velozmente y usar el revólver en un movimiento desesperado. Había más de una docena de tipos que en alguna ocasión le amenazaron por la espalda, creyendo tenerlo todo ganado, y que ahora reposaban para siempre en la soledad de sus cementerios.

Pero su buen sentido se impuso. De momento no disparaban contra él. De modo que alzó los brazos y preguntó con voz opaca:

—¿Puedo volverme?

—Hágalo.

Con una leve presión de espuelas hizo que el caballo girara, pero él no movió el cuerpo ni hizo ningún gesto sospechoso. Fue entonces cuando distinguió al hombre que ahora estaba ante él, un hombre que le hizo parpadear de sorpresa. Porque no sólo tenía aspecto de ser una persona honrada, sino que, además, llevaba una estrella al pecho.

La situación era evidente, pero de todos modos Bart hizo una pregunta sin pensarla:

—¿Quién es usted?

—¿No lo ve? El sheriff del condado. ¿Y usted, forastero?

—Me llamo Tiger.

—Me parece que lo he oído nombrar.

—Sí. Estoy establecido como detective privado en Kansas City.

—Hace poco tiempo, ¿no? Pero parece que en algunos otros sitios consiguió una gran fama. Lo he leído no sé dónde.

—En los periódicos.

—Baje las manos —dijo el sheriff.

—Gracias.

—¿Qué hace aquí?

—Me han pedido que investigue la desaparición de una muchacha llamada Elsie.

—¿Pero vivía en este rancho?

—No. Parece que simplemente estaba de visita. Pero oiga... ¿qué diablos ha ocurrido aquí? ¿Por qué este rancho tiene tanto aspecto de cementerio?

—Porque es un cementerio.

—Oiga, ¿quiere explicarse mejor?

—Yo estoy vigilando aquí por si viene algún sospechoso, y usted hubiera podido serlo —dijo el sheriff—. Pero ahora en el rancho no vive nadie porque hace muy poco lo asaltó la banda de Trikland.

—¿La banda de quién...?

—Trikland. Antes actuaba en Nebraska, pero ahora ha pasado a Kansas y lo está arrasando todo a sangre y fuego. Los periódicos han dicho bastantes cosas de las correrías de esos hijos de zorra.

—No recuerdo haber leído el nombre.

—Bueno, quizá el nombre no se haya publicado, pero el jefe se llama así. El rancho fue asaltado y robado. Siguiendo la táctica de esos asesinos, hubo una matanza. Nadie quedó para contarlo.

—Son los que no dejan testigos a su espalda, ¿verdad?

—Exacto. No los dejan jamás.

—Y esa pobre muchacha, ¿estaba aquí?

El sheriff se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo.

—¿Cómo que no lo sabe?

—No hemos encontrado su cadáver.

Bart Kennedy se estremeció porque sabía lo que aquello podía significar. Dijo en voz baja:

—Entonces es evidente que se la llevaron, puesto que su padre asegura que se encontraba en este sitio. ¿No tiene ninguna pista? ¿No ha recibido ningún mensaje pidiendo, por ejemplo, un rescate?

El sheriff retrucó con otra pregunta:

—¿Ha visto usted a su padre? —murmuró.

—Claro que sí.

—¿Cómo se llama?

—Monty.

—Tiene razón. La chica se llama Elsie Monty.

—¿Es que ha pensado que le engañaba y que soy un impostor, sheriff?

Bueno, un impostor sí que lo era, había que reconocerlo, pero en esta ocasión Bart Kennedy actuaba de buena fe. De modo que insistió con voz tranquila:

—Si yo buscara algo prohibido no vendría tan a la luz del día, sheriff.

—Lo supongo, pero hay que asegurarse. En mi oficio hace falta comprobarlo todo. ¿Dónde se encuentra el señor Monty?

—Lo he visto por última vez en el Motel Mounbatten.

—¡Ah, gracias!

—¿Tiene eso alguna importancia?

—No, ninguna.

Y el sheriff carraspeó mientras decía:

—Mire, joven, voy a darle un consejo.

—¿Qué consejo?

—Parece que usted se gana muy bien la vida, ¿no? Al menos los periódicos lo ponían como un millonario.

—Reconozco que las cosas no me van mal. Pero no me diga que tiene el revólver descargado y que le hace falta un préstamo para comprar balas, sheriff.

—Humm... El asunto no admite demasiadas bromas, amigo. Y oiga el consejo porque es éste: no va a ganar nada con un asunto como el de Elsie Monty. No hay ninguna pista, y ni siquiera se vislumbra el más leve indicio. En su lugar me olvidaría del caso y me dedicaría a otra cosa.

Bart se mordió el labio inferior.

—¿Sabe que su actitud es un poco extraña, sheriff? —dijo.

—¿Por qué?

—Parece tener interés en que nadie investigue.

—Sólo tengo interés en que no se pierda el tiempo.

—Mi tiempo es cosa mía.

El representante de la Ley se encogió de hombros.

—De acuerdo, señor Tiger, no se lo puedo impedir, pero procure no meterse en mi terreno. Yo tengo que investigar por mi cuenta y no admito novatos en mi camino. Me parece que le he advertido con toda claridad.

—¿Puedo ver lo que hay dentro?

—No.

—¿Por qué?

—Porque aquí investigo solamente yo.

—Jamás en su vida ha obtenido un éxito, ¿eh, sheriff?

—No sé a qué viene eso.

—Sencillamente a que ahora piensa que puede lograrlo y tiene miedo de que se lo pisen. Es usted el perfecto fracasado que recela de todo el mundo, amigo. El que jamás da oportunidades a nadie porque sabe que todos valen más que usted. Lo siento, porque es un desgraciado. Y ahora, si no está prohibido, permítame.

Y escupió entre las patas del caballo del sheriff.

Este se estremeció.

Con un gesto de rabia se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre en él, pero no obstante se mantuvo quieto y erguido sobre la silla.

Kennedy gruñó:

—Váyase al infierno.

E hizo girar a su caballo para alejarse de allí. No necesitaba investigar en el rancho.

Pero estaba más dispuesto que nunca a llegar hasta el final de aquel maldito embrollo, hasta el final de aquel misterio. Si había una banda de asesinos de por medio, tanto peor para ellos y tanto mejor para él. Cuando uno es un buen cliente, las funerarias hacen siempre rebaja...

CAPITULO XI

El joven no había salido aún de los límites del condado —pues no sentía ninguna prisa— cuando tuvo una sorpresa. Esta vez fue más desagradable aún, y la verdad es que consistió en algo completamente inesperado.

Dos hombres se acercaron al trote a él. Los dos llevaban estrellas de deputy sheriff y por eso no llamaron la atención de Bart Kennedy, quien les dejó acercarse tranquilamente. Pero cuando los tenía a unos pasos, aquella sorpresa que en cierto modo había intuido en lo más hondo de su espíritu, se convirtió en una realidad: los dos sacaron sus armas repentinamente, encañonándole al centro de la cabeza.

Kennedy alzó un poco las manos mientras gruñía:

—¿A qué viene esto?

—El sheriff nos ha ordenado detenerte.

—¿Pero qué cuerno estáis diciendo?

—Te ha sorprendido cuando entrabas en un rancho en que todavía hay unas pruebas contra la banda de forajidos de Trikland. Sin duda querías husmear allí para ver qué sabemos. Eso sólo ya te convierte en un sospechoso.

Kennedy estaba asombrado. No entendía nada de aquello, salvo una cosa: el sheriff quería deshacerse de él. Y si quería deshacerse de él por cualquier medio era porque él también estaba envuelto en aquel podrido asunto, porque él era seguramente uno de los mejores y más insospechados auxiliares que tenía la banda de Trikland.

Bruscamente la rabia se apoderó de él. Se dio cuenta de que aquello era una sucia trampa e intentó revolverse, pero los dos hombres ya le encañonaban de tal modo que no tenía ninguna oportunidad. Sin embargo intentó buscarla.

Su derecha voló al encuentro del «Colt».

Quizá nunca había sido tan rápido.

Pero cuando rozó la culata, ésta ya se había partido en dos. Las balas de los dos agentes habían convertido el revólver en una Ferie de esquirlas de metal al partirlo en varios pedazos. Todas las posibilidades de defensa de Bart Kennedy se fueron al diablo en menos de un segundo.

Sus dientes rechinaron.

—¿Pero quién diablos se ha creído ese hijo de perra que es? —barbotó.

—El sabe muy bien lo que es —dijo uno de los agentes mientras amartillaba de nuevo.

—Sí. Un auxiliar de esos bandidos.

—¿Te refieres a los de Trikland?

—¿A quiénes voy a referirme, si no?

—Poco a poco, Tiger. No compliques las cosas porque te pueden caer muchos años de cárcel por acusación infundada. De momento eres un sospechoso y vas a ser interrogado. Más vale que nos acompañes a la cárcel del condado si no quieres que te ocurra algo mucho peor.

—Perfecto —dijo—. Llevadme adonde os dé la gana, pero deberéis ateneros a las consecuencias.

El falso Tiger no tuvo más remedio que acceder, y en esas condiciones llegaron a la cárcel del condado. Este era un vetusto y siniestro edificio de piedra alejado de la ciudad, tan agrietado que parecía ir a derrumbarse de un momento a otro. Daba la sensación de que desde la época de los españoles no había tenido una reparación en serio. En aquella cárcel había unos cuantos tipos que debían llevar allí desde la Declaración de Independencia, a juzgar por las barbas que casi les rozaban los pies.

Una vez le hubieron metido entre rejas, Bart Kennedy masculló sintiendo que le devoraba la rabia:

—¿Cuándo me presentarán ante el juez?

—¿Para qué?

—Para decirle que yo no entré en aquella casa y, aunque hubiese entrado no sería delito porque soy detective privado con licencia. Pero el sheriff estaba fuera y hablamos los dos a varios metros de la puerta. Jamás entré.

—Con el juez hablarás mañana o pasado. Todo depende.

Kennedy empujó los barrotes con rabia.

Porque quizá tardarían semanas en llevarle ante el juez.

La ley decía que debían hacerlo antes de las veinticuatro horas, pero entre la cochambre de aquella cárcel uno podía burlarse de la ley cien veces. Incluso era posible que no saliera jamás de allí, incluso era posible que le buscaran un buen «accidente».

Los dos tipos que le habían apresado ni siquiera se molestaron en decir una palabra más. Desaparecieron. Bart Kennedy disparó un puñetazo al aire, como si con aquello pudiera calmar los nervios, y se dejó caer en el camastro de la celda. Con ojos cerrados para concentrarse intentó reflexionar, pero sus pensamientos eran un torbellino.

Sólo unas pocas cosas estaban claras.

Primera, el sheriff estaba en combinación con la banda de Trikland.

Segunda, intentaba quitarle de en medio para que no metiese las narices en sitios donde no convenía.

Elsie Monty se encontraba en... Bueno, ¿cómo podría hacer para dar con la pobre muchacha?

Seguro que cuando diera con ella —si es que la encontraba alguna vez— ya sería demasiado tarde. No había duda de que la ultrajarían y luego la asesinarían. Al fin y al cabo se la tenían que haber llevado para eso.

Dio unos pasos por su cubículo. Desde las celdas vecinas, los otros presos le miraban con curiosidad, pero no hacían ningún comentario.

Y, de pronto, el joven apretó los puños.

No quedaba más que una solución.

Intentar salir de allí. Todo lo demás carecía de importancia. Y como el sheriff tenía que saber dónde estaba Elsie Monty, vigilando a aquel corrompido representante de la ley podría dar con el paradero da la muchacha.

Durante toda la noche estuvo meditando un plan. Pensó en fingir un ataque, como si de repente, estuviera muy enfermo, lo que le permitiría tal vez tener una oportunidad cuando vinieran a buscarle. Pero aquello era inútil, porque lo más seguro era que le dejaran reventar sin hacerle maldito caso.

También tanteó los barrotes y también intentó buscar alguna grieta en las paredes, pero todos sus esfuerzos, resultaron inútiles. Estaba amaneciendo ya y empezaba a adormilarse de puro cansancio cuando en la celda de al lado alguien gritó plañideramente:

—¡Elias se ha muerto! ¡Carcelero! ¡Elias se ha muerto! ¡Ha muerto!

El que gritaba lo hacía en español y con acento mexicano. Un vigilante que arrastraba la pata derecha vino hacia allí, mientras gruñía:

—De modo que ha reventado, ¿eh? Ya hacía tiempo que estaba para darle morcilla, ¡Eh, malditos! ¡No le quitéis ya lo que llevaba en los bolsillos! ¡Tengo que ser yo quien le registre!

—Sólo buscamos el tabaco, carcelero.

—Ya os daré tabaco a vosotros, hijos de perra.

Se oyó el chirriar del cerrojo. El carcelero estaba abriendo. Bart Kennedy no prestó atención, porque continuamente se muere gente en las cárceles, pero no dejó de sentir una cierta pena por aquel compañero al que nunca conocería y que había acabado peor que un perro. Echó la cabeza para atrás e intentó dormir.

Por el rabillo del ojo veía la celda en la que acababa de tener lugar el fallecimiento.

Veía los pies del muerto, unos pies que estaban adquiriendo una terrible rigidez.

Pensó maquinalmente: «Pobre chico».

Y de pronto el pobre chico le atizó al guardián tal coz, que lo dejó para el arrastre con música y todo. El fulano lanzó un gemido, rebotó contra los barrotes y acabó estrellándose contra una de las paredes, que acabó de cuartearse. Los otros dos pájaros que estaban en la misma celda se abalanzaron sobre él, y le amordazaron inmediatamente con un pedazo de sábana empleando los otros pedazos para atarle de espaldas a las rejas.

Luego empezaren a salir todos. Aquélla era una fuga que, por 1o visto, preparaban desde bastantes semanas atrás, cuando empezaron a hablar de la enfermedad de Elias. Y les estaba saliendo tan bien que quizá el éxito había sorprendido a la misma empresa.

Kennedy gruñó desde detrás de los barrotes.

—¡Eh, muchachos, no me vais a dejar aquí!

—¡No tenemos caballo para ti! —masculló uno de los barbudos—. ¡Todo está muy bien preparado y no podemos llevar a nadie más!

—¡No hace falta que me llevéis! ¡Yo me las sé apañar solo!

—¡Todo lo tenemos calculado para un número fijo! ¡Es imposible!

—¡Puedo ayudaros, maldita sea! ¡No seáis imbéciles! ¡Me sé todos los trucos!

Uno de los que ya estaban junto a la puerta, disponiéndose a huir, susurró:

—Muchachos, ese tío tiene planta de toro. Quizá nos haga falta para golpear al de la puerta exterior.

—Déjalo. No hay que complicar las cosas matando a nadie.

—Justamente para eso necesitamos un tío fuerte. Un tío que con un solo golpe le deje K.O. del todo.

Los fugitivos miraron al preso del fondo del pasillo. En efecto, el aspecto de éste era garantía de poder dejar dormido a cualquiera con una sola caricia. Al fin, el que parecía capitanear la fuga decidió:

—De acuerdo. Abridle, pero que vaya delante. Que se juegue el tipo él.

Bart no puso ningún inconveniente. Estaba dispuesto a jugarse el tipo y más cosas aún que el tipo. Una vez le hubieron dejado libre, se acercó sigilosamente a la puerta que daba al exterior. Los demás esperaban con todos los nervios en tensión, dándose cuenta, repentinamente, de que aquel tipo era un auxiliar mucho mejor de lo que podían haber soñado.

Los pasos del centinela se captaban en el empedrado, junto a la fachada. No se había dado cuenta de nada ni nadie había captado el menor ruido en el interior de la cárcel.

De pronto la puerta se abrió.

El centinela lanzó un gruñido de sorpresa.

Fue a volverse, pero ya no tuvo tiempo. Aquel puño que parecía una maza de acero se aplastó contra su mandíbula por dos veces.

El tío quedó tumbado en el suelo sintiendo que una docena de campanas sonaban en el interior de su cráneo. Todos pasaron por encima suyo, sin dirigirle una sola mirada, mientras corrían hacia los caballos.

Bart Kennedy quedó solo. No tenían sitio para él, en aquella fuga concienzudamente preparada. Pero eso poco importa porque tenía lo esencial: la libertad para poder investigar per su cuenta.

Abandonó aquellas cercanías y se dirigió hacia el centro de la ciudad después de atar y amordazar al guardián para que no gritase. Esto permitía a Bart Kennedy al menos una hora de libertad completa. En silencio se aproximó a la oficina del sheriff.

Había luz en ella.

Y por encima de los batientes vio moverse una silueta.

Poco después el sheriff salió de allí mientras de encasquetaba el sombrero. Bart apretó los labios en una mueca de tensión, mientras daba un salto para colocarse en la zona menos visible.

Y le siguió como una sombra.

CAPITULO XII

El sheriff estuvo andando unos cinco minutos, hasta llegar a una esquina de la ciudad. Entonces Kennedy se dio cuenta de otra cosa extraña en todo aquello: en ¡a calle desierta alguien había dejado allí, junto a un abrevadero, un pequeño paquete que el sheriff recogió. Y fue con él en silencio hacia una de las dos cuadras públicas que había en la población. Casualmente, el hombre que entonces cuidaba de ella llevaba también una estrella de ayudante. No cabía duda de que allí todo el mundo estaba corrompido.

Los dos pasaron al interior.

Volvieron a ser totales ¡a soledad y el silencio.

Kennedy se acercó sigilosamente a la puerta y observó el interior. Tuvo una violenta sorpresa al darse cuenta de que ninguno de los dos hombres se encontraba ya, allí. Sólo eran visibles los caballos, pero todos tan viejos que nadie debía haberse acercado para alquilar uno desde el día de la fundación de la ciudad.

Extrañado, el joven penetró sigilosamente.

Y pronto se dio cuenta de lo que ocurría. Bajo uno de los pesebres había una trampilla muy bien disimular da, una especie de puerta secreta que llevaba a un pequeño sótano situado debajo de la cuadra. La cosa estaba perfectamente clara: era allí donde aquellos miserables tenían a Elsie Monty.

Entonces se oyeron pasos.

Bart tuvo el tiempo justo para esconderse entre las patas de uno de los caballos. Vio que los dos hombres salían y cerraban la puerta, que disimularon con paja.

Aún fijándose bien, hacía falta estar enterado del secreto, para descubrirla.

El joven les dejó salir.

Valiéndose de los puños hubiera podido intentar algo contra ellos, pero no valía la pena jugárselo todo a una carta, de aquella manera. Cuando hubieron desaparecido Bart Kennedy hizo una mueca de desprecio y se dirigió a la puerta falsa.

No le costó demasiado abrirla.

Y le sorprendió no captar ningún hedor. Pronto se dio cuenta de que aquello tenía ventilación por un orificio muy bien disimulado en el techo de la cuadra, aunque la oscuridad era casi completa. Sólo por aquel orificio que servía para la ventilación entraba también un poco de la luz del amanecer.

Y sobre esa luz, recibiéndola directamente como una bendición, estaba la muchacha. Bart la reconoció en seguida. Después de haberla visto una vez, resultaba imposible olvidarla.

Ella estaba algo más delgada y muy pálida, pero vestía bien. Debía sentirse aterrada a juzgar por la cara de miedo que puso al ver al intruso. Y eso que Bart Kennedy jamás había asustado a ninguna mujer.

Elsie gimió:

—¿Quién es usted?

—Quizá le cueste creerlo, pero soy un amigo.

Sí, claro que debía costar creerlo. La chica, completamente demacrada, había contenido la respiración. Con voz que era apenas un soplo, musitó:

—Es una trampa...

—Para trampas, la que tú llevas encima ahora, Elsie. En menudo puerco mejunje te ha metido esa gente.

Y se dio cuenta con alivio de que aún no debían haberla maltratado, porque al menos, sus ropas estaban intactas y tenían un aspecto decente. El daño que había sufrido por el momento la muchacha era un daño moral: la soledad, aquel tenebroso encierro, la incertidumbre...

—Voy a sacarte de aquí —musitó él.

—No lo creo... ¡Es una trampa!

Bart la tranquilizó, diciendo:

—Me envía tu padre.

Ella dejó caer la cabeza sobre el pecho, abatida. Pero estaba claro que no se fiaba aún. Bruscamente, como una fierecilla, saltó hacia la reducida puerta que le permitiría escapar de allí. Por un momento, la agilidad de sus movimientos estuvo a punto de sorprender a Kennedy.

Este no tuvo más remedio que emplear un método que no le gustaba.

La golpeó en la nuca con el borde de la mano abierta.

El golpe estuvo perfectamente calculado para dejarla sin sentido, pero sin causarle demasiado daño. La muchacha se desplomó como un fardo. El se la cargó sobre los hombros y salió, agachado, por la puertecilla, dejándolo todo como lo había encontrado. Si el sheriff o alguno de sus granujas pasaban de nuevo por la cuadra, pensarían que la chica aún seguía dentro de su pequeño cubículo.

Ya había amanecido y empezaba a haber algunas personas por las calles, a causa de lo cual resultaba muy difícil trasladar a hombros a Elsie. Por eso hubo ele dejarla en un solar cercano, que estaba vallado, y donde no era fácil que entrase nadie en los próximos minutos. La ató y amordazó valiéndose de su pañuelo y su cinturón. Luego fue al hotel donde le había dicho que se alojaba Monty, el padre. Era el hotel Star.

Pese a lo temprano de la hora, el hombre ya estaba levantado. Paseaba inquieto por el vestíbulo, con las manos a la espalda, como si hubiese intuido que tendría noticias. Kennedy fue hacia él mientras murmuraba:

—Señor Monty...

El hombre se volvió y le miró sorprendido, mientras se le iluminaban los ojos.

—Señor Tiger... —dijo sonriendo—, ¿Ha conseguido algo?

—Tengo a su hija.

—Pero... ¡pero diablos!...

La verdad era que el propio Kennedy estaba bastante sorprendió de su éxito. A lo mejor resultaba cierto que valía para detective. Pero había de reconocer que esta vez las circunstancias le habían sido favorables, por lo que no dio al asunto la menor importancia.

—Puedo entregársela en seguida —dijo.

—¿Dónde está?

—Cerca de aquí.

—¡Magnífico! ¡Vamos a buscarla inmediatamente! ¡No sabe la alegría que me da! ¡Es la noticia más importante de mi vida!

Y llamó por señas a otros dos hombres que estaban allí y que debían ser parientes suyos. Vestían bien y no iban armados. Ambos se acercaron y miraron con asombro al falso Tiger, como si éste fuese un aparecido.

—¿Cómo lo ha conseguido? —murmuró uno de ellos—. ¡Creíamos que era imposible lograrlo tan pronto! ¡Es un exitazo!

—No tiene tanta importancia —dijo Kennedy—. Sencillamente, las cosas han rodado bien.

—¿Dónde está ahora?

—Síganme, pero hay que procurar que no nos vea el sheriff.

—¿Por qué?

—Tengo mis razones para eso.

—¿Sugiere que debemos transportar a Elsie de forma que no resulte demasiado visible, señor Tiger?

—Creo que valdría la pena hacerlo así. Cuando esté en su casa ya podremos examinar el asunto con un poco más de serenidad.

—Tengo alquilado un vehículo donde cabemos todos, pues antes fue una diligencia —explicó Monty—. Podemos llevarla en él hasta casa y nadie se dará cuenta.

—Pues vamos a hacerlo así.

Salieron por puertas distintas, amparados todavía en la incierta luz, y se reunieron poco más tarde en la parte posterior del hotel. Desde allí fueron rápidamente al solar donde se encontraba la muchacha.

Esta seguía sin sentido, tanto, que Kennedy temió haberle dado un golpe demasiado fuerte. Los tres hombres que venían con él la miraron como si estuvieran llenos de esperanza y a la vez de aprensión. Como si aquello les pareciera una situación irreal.

—Tuve que golpearla para que me acompañase —dijo Kennedy—, porque estaba tan asustada que no se fiaba de nadie. Pero pueden estar tranquilos porque nada le ocurrirá. ¿La metemos en el carruaje?

—Claro que sí... Un momento. No nos verá nadie.

La antigua diligencia estaba casi metida dentro del solar, de modo que pudieran cargar sin dificultad el inmóvil y, al mismo tiempo, delicioso bulto que era Elsie. Luego Monty dijo con voz amable:

—Usted ya ha cumplido, señor Tiger. Podemos pagarle lo convenido sin necesidad de molestarle más. No hace falta que nos acompañe.

—Prefiero no dejar a Elsie hasta que se haya recuperado.

—De verdad no hace falta... Se nota que está muy bien. Respira con toda normalidad y se recuperará pronto.

—De todos modos les acompañaré por si ocurre algo por el camino. Parece que nadie puede fiarse de nadie, en este maldito condado.

—De acuerdo. Como le parezca.

Atravesando las calles que iban a perderse en la llanura, llegaron pronto, con el carruaje, a una casa de buen aspecto que tenía dos pisos. Dejaron el vehículo en un patio posterior y entraron en brazos a la muchacha, que empezaba a recobrar el sentido.

Ascendieron unas escaleras.

Monty dijo:

—Este es mi hermano, el pobre hombre de quien ella cuidaba. No ve absolutamente nada desde hace años.

El ciego estaba sentado en una especie de mecedora, dando vueltas entre sus manos inquietas a una especie de bastoncillo con empuñadura de plata. Las gafas negras, muy espesas, no sólo tapaban sus ojos, sino incluso parte de su rostro. Ante él había una mesa con una botella y una copa. Sin duda, para consolar su espantosa soledad, debía pasarse las horas bebiendo.

Kennedy alzó un poco la botella.

—Es un excelente whisky —dijo.

Y la depositó de nuevo sobre la mesa.

El ciego barbotó:

—¿Ha traído a... a Elsie?

—Sí —dijo Monty—, Está aquí.

—¡Por San Patricio! ¡Este es el día más feliz de mi vida! ¿Pero por qué no habla Elsie? ¿Por qué no dice nada?

—No acaba de sentirse bien —explicó Monty—. Ha sufrido un pequeño accidente, pero ya se está reponiendo. Nada de importancia.

En efecto, la muchacha empezaba a abrir de verdad los ojos, mirando en torno suyo con expresión de miedo. Seguramente eso se debió a haber visto, en primer lugar, a Bart Kennedy. Para ella Bart Kennedy era un enemigo. Además seguía atada y amordazada, detalles que le quitan la tranquilidad a cualquiera.

Se le oyó lanzar un leve gemido.

Se revolvió en la butaca donde le habían dejado.

Monty indicó:

—Vamos a darle el dinero, señor Tiger. Le estoy tan agradecido que no encuentro palabras para manifestar lo que siento. Espere.

Y fue a abrir un cajón.

Pero el falso detective dijo:

—Preferiría antes brindar por el éxito. Este, al fin y al cabo, no es un trabajo normal, sino uno de los que más alegría me han dado en mi vida. No quiero ni pensar en la terrible suerte que le aguardaba a Elsie.

—En eso tiene razón, señor Tiger.

—Ese whisky es excelente. ¿Por qué no bebemos un trago? A la propia Elsie creo que le sentará bien.

—Naturalmente —opinó el ciego—. No faltaba más. Tome, sírvase usted mismo.

Y le dio la botella.

Pero Bart Kennedy no la tomó.

Sus dedos quedaron por un instante crispados en el aire.

Con voz afilada como el filo de una navaja, susurró:

—Maldito...

CAPITULO XIII

Después de aquella palabra se produjo un silencio fatal, un silencio tan espeso que hubiera podido cortarse con un cuchillo. Todavía con la botella en la mano, el ciego farfulló:

—¿A qué viene esto, señor Tiger?

Una serie de pensamientos rápidos como chispazos pasaron entonces por la mente del joven, y el más importante de todos fue éste: a él lo único que le interesaba era cobrar y largarse de allí. Cobrar y largarse de allí... Lo demás no tenía ninguna importancia. Estaba haciendo el idiota al meterse en aquel pastel de sangre...

Pero no retrocedió.

Sólo dijo con voz opaca, siniestramente tranquila:

—Usted está tan ciego como yo... amigo.

—¿Qué diablos está diciendo? ¿En qué lo nota?

—He querido acompañar a Elsie hasta aquí porque notaba algo extraño —dijo Kennedy con la misma voz tranquila—, pero al llegar a esta habitación he querido hacer una prueba. Al levantar la botella para ver mejor la marca, la he depositado casi un palmo más lejos de donde estaba antes. Usted hubiera debido encontrarla, sin duda... siempre que no hubiera cambiado de sitio. Al no encontrarla en el lugar acostumbrado, hubiese tenido que manotear para dar con ella. Y no lo ha hecho. De una forma maquinal ha tomado la botella porque sabía perfectamente dónde estaba. Porque la estaba viendo.

El silencio que siguió a aquellas palabras se hizo aún más macabro, más tenso y angustioso que los anteriores.

Kennedy siguió mirando al hombre que le había hecho el encargo de encontrar a la muchacha desaparecida.

—En cuanto a usted, no debe llamarse Monty ni tiene nada que ver con el padre de esta chica. Ignoro aún por qué razones la quiere, pero aquí hay algo tan sucio y tan miserable que me resisto a pensar en ello. Y voy a decirle algo más: en ese cajón donde ha metido la m0.no no hay dinero. Nunca pensaron pagarme ni un chavo. ¿Por qué no saca la mano, señor como se llame? ¿Por qué no me enseña lo que hay ahí dentro?

El falso Monty sonrió siniestramente.

Su cara había cambiado. Sus facciones se habían hecho simiescas, de pronto, y presentaban mil diminutas arrugas. En sus labios se dibujó una sonrisa cruel y burlona a la vez.

—Lo siento, Tiger o como te llames —gruñó—. Tal vez si no nos hubieses acompañado habrías tenido una cierta posibilidad de salvar la vida, pero ahora no tienes ninguna. Es verdad lo que pensabas. Dentro de este cajón no hay ni un dólar, amigo... Hay... ¡Esto!

Y sacó el «Colt» del 45 con el que había pensado sorprenderle. La situación era la misma de antes pero con una diferencia: el joven ya no temía ninguna sorpresa. Aunque no llevaba armas y estaba rodeado por cuatro enemigos, ni por un instante sintió el escalofrío del miedo. Cualquiera hubiese podido darse cuenta de que no tenía la menor posibilidad de salir vivo de allí.

Y sin embargo estaba tan tranquilo. Sólo un hombre que se había visto en los peores garitos del Oeste podía mostrar una calma así, tan glacial. Mirando fijamente el revólver que le apuntaba, preguntó:

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—No te importa... amigo.

—¿Tiene esto algo que ver con Trikland?

—Puede que sí...

Kennedy sonrió.

—Lo imaginaba —dijo.

Y no esperó más. Era cierto que no tenía armas, pero contaba con una cosa: la botella de licor que el falso ciego había dejado nuevamente sobre la mesa. Y la utilizó de la forma más inesperada, más brutal, más violenta.

El golpe que propinó al «Colt» de su enemigo, tendiendo el brazo con una velocidad de vértigo, hizo que la botella saltara en cien pedazos, pero desvió también el cañón del arma. El disparo resonó en el silencio de la casa. La bala sé clavó en el entarimado del suelo.

Inmediatamente el joven movió la pierna derecha. No se entretuvo ni una décima de segundo. Descargó tal golpe con la puntera de la bota en la mano armada del falso Monty que éste lanzó un aullido de dolor.

El arma voló por los aires. Pero ya los otros dos estaban también desenfundando unas armas que hasta entonces no habían llevado visibles.

Tampoco Kennedy perdió tiempo ahora.

De un terrible manotazo envió al falso ciego rodando con mecedora y todo, pero antes se apoderó de aquella especie de funda de madera que el otro llevaba entre sus dedos. Con un movimiento instantáneo pareció partirla en dos.

Pero sabía lo que se hacía. En realidad la funda ocultaba un puñal con mango de plomo. Era un arma arrojadiza que a aquella distancia había de tener efectos mortíferos. Y Kennedy la empleó sin compasión.

El enemigo más peligroso era el de la derecha, porque estaba sacando ya el «Colt». La hoja de acero rasgó el aire antes de hundirse secamente en el corazón de aquel tipo.

Y Kennedy se arrojó sobre el muerto.

Necesitaba el arma. Y logró apoderarse de ella en fracciones de segundo, mientras rodaba por tierra y dos balas picoteaban el suelo a poca distancia de su cabeza.

Bart Kennedy la sujetó con ambas manos.

Se revolvió como un gato.

El falso ciego estaba descolgando de una de las paredes una escopeta de caza. Se había puesto tan nervioso que las gafas negras acababan de caer, dejando al descubierto los ojos más saltones y agudos que Kennedy había visto nunca. La verdad era que, para tratarse de un ciego, el tío debía tener una vista de águila.

Pero le duró muy poco, porque las balas de Kennedy fueron precisamente a sus ojos.

El falso ciego quedó aplastado contra la pared.

Los otros dos enemigos de Kennedy se revolvieron como serpientes. Lanzaron gritos al unísono mientras intentaban apuntar a aquella especie de gato salvaje que ya estaba al otro lado de la habitación y que aún no se había levantado del suelo, ofreciendo un blanco tan mínimo que apenas le veían.

Una bala hizo astillas la ventana.

Otra cambió de sitio la mesa.

Pero Bart Kennedy, sin embargo, no perdió el tiempo ni malgastó las balas. El actuaba con una calma glacial. Sujetando siempre el «Colt» con ambas manos, giró los brazos en forma de abanico mientras barría el terreno con los cuatro plomos que quedaban en el cilindro.

Sus enemigos los recibieron de lleno. Se oyeron gritos de muerte mientras rodaban escaleras abajo. Uno de ellos, desde el último peldaño, aún intentó moverse, pero Bart Kennedy acababa de apoderarse del revólver de uno de los difuntos.

Y lo empleó sin miramientos. El hombre que había tenido la mala idea de no morirse a la primera, quedó materialmente cosido por el plomo.

Y reventó a la segunda.

Kennedy arrojó entonces el «Colt».

Ya no había enemigos en la casa. Tendió la mano hacia la muchacha, que respiraba de una forma jadeante y miraba con horror todo aquello.

—Parece que las cosas han sido algo complicadas —dijo Bart con indiferencia—, pero lo importante es que estás a Salvo. ¿Te sientes bien?

—Me parece que... que sí... Pero hasta que transcurran por lo menos cinco minutos no estaré muy segura que si vivo o la he palmado...

Kennedy la ayudó a ponerse en pie. La muchacha se tambaleaba. Y miró con ojos desencajados a aquel grupo de muertos que parecían llenarlo todo.

—Supongo que no conocías a estos hombres —dijo el falso detective privado.

—A alguno sí.

—¿Quién, por ejemplo?

—Este.

Y señaló al que se había presentado como su padre, al que contrató a Bart Kennedy. El joven hizo un gesto de asentimiento.

—Ya me he dado cuenta de que todo era una cochina trampa —dijo con voz inexpresiva—. ¿Pero por qué?

—Hay algo que debes saber, algo que lo cambia todo y al mismo tiempo lo explica todo. Esos hombres son miembros de la banda de Trikland, la que está ensangrentando esta comarca a la que acaban de llegar. Tú debes saber ya que la banda de Trikland tiene una norma que por ahora la ha convertido en invulnerable; jamás deja a su espalda un testigo.

—Claro que lo sé.

—Bueno, pues yo fui una rara excepción. Yo estaba de visita en aquel rancho cuando fue arrasado, y de vina forma que aún me parece increíble, conseguí escapar. Los asesinos se dieron cuenta de que había escapado y me buscaron por todas partes, pero sin resultado alguno. A partir de ese momento, dar conmigo fue la obsesión de su vida. Dar conmigo para matarme, naturalmente.

—Comprendo.

—Estando yo libre, no podían moverse con seguridad en ninguna parte, pasearse. Si alguno de ellos caía preso por cualquier otra razón, y yo lo identificaba, irían cayendo todos. El sheriff estaba dispuesto a llegar hasta donde fuese: no habría cuartel.

Bart Kennedy hizo un gesto de asentimiento. Entendía todo aquello muy bien. Luego murmuró:

—Supongo que precisamente con el sheriff te pusiste en contacto en seguida, ¿no es cierto?

—Sí, y entonces él comprendió que mi vida era preciosa. De momento hacía falta ocultarme en un sitio seguro para que no me hallaran los asesinos que me andaban buscando. Ese sitio seguro lo encontró en la habitación secreta de la cuadra que tú descubriste tan inesperadamente.

—Me doy cuenta. Sigue.

—Los asesinos de la banda de Trikland se dieron cuenta también, por su parte, de que habían perdido completamente mi pista. ¿Qué hicieron entonces? En cierto modo pidieron la ayuda de la ley. Fue algo que nadie imaginaba. Buscaron a un detective privado que tenía fama de encontrar a cualquier mujer desaparecida por difíciles que fueran las circunstancias. Y con el cuento de que uno de ellos era mi padre, te contrataron a ti.

—¡Diablos!

—Estabas trabajando para unos asesinos, sin saberlo musitó la muchacha.

Los nudillos del joven crujieron.

—Y por eso el sheriff me recibió así... —farfulló.

—Claro. El no tenía ningún interés en que alguien me buscara. Vigilaba el rancho por si alguno de los asaltantes volvía, y al presentarte tú, buscó cualquier excusa para detenerte Si no llegas a escaparte, no me hubieras encontrado jamás.

Bart Kennedy masculló:

—Infiernos...

—Cuando diste conmigo yo no estaba demasiado segura de lo que ocurría, pero el caso es que tampoco pude elegir —musito la muchacha—. De pronto me encontré aquí. Me encontré... ¡ante los hombres que habían de matarme!

El se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Pues menuda sorpresa... —farfulló—. Y resulta que yo era el que te había llevado hasta allí sin saberlo...

Elsie sonrió con dulzura. Sólo al ver aquella sonrisa ya notaba uno que era una muchacha dulce, pacífica, pero que estaba metida en un lío del que no sabía cómo salir. Mientras ambos caminaban hacia el exterior, murmuró:

—No debes reprocharte nada, puesto que tú obrabas con absoluta buena fe, y además me has salvado. Te juro que me vi muerta cuando descubrí delante de mis ojos a todos aquellos asesinos.

—Al menos por eso ya no tendrás que preocuparte jamás.

Elsie volvió a sonreír, pero ahora con amargura.

—Hay algo que debes saber, Tiger.

—No me llamo Tiger.

—¿Pues cómo te llamas?

—Ya que vamos a ser buenos amigos, más valdrá que conozcas mi verdadero nombre. Me llamo Bart Kennedy. El de Tiger fue un falso nombre que empleé aquí... bueno, por una serie de conveniencias particulares.

—¿A qué te dedicas?

—Muy sencillo: hago que una señorita se venga conmigo y se fugue de su casa, aunque no le toco un pelo de la ropa. Le digo que vamos a casarnos y deja pasar un poco de tiempo. Cuando la familia está desesperada, busca un detective privado que «casualmente» se acaba de instalar en la ciudad de donde desapareció la chica. «Casualmente» ese detective privado es amigo mío. Por descontado que devolvemos a la chica y cobramos la recompensa. Cuando es mi amigo el que la enamora y se la lleva, el que juega el papel de detective soy yo, pero siempre con un nombre distinto cada vez.

Elsie palideció, mientras volvía la cabeza. Con voz entrecortada susurró:

—Pero eso... ¡eso es una canallada!

—Antes hicieron muchas canalladas conmigo —gruñó Kennedy.

—Esas chicas quedan deshonradas...

—No. Nadie sabe en sus respectivas ciudades que se han fugado con un hombre. Por otra parte te aseguro que son devueltas tan intactas como al principio. La de trucos que mi amigo y yo empleamos para no tener que tocarlas, no cabrían en un libro.

—De acuerdo, pero aun así, ellas...

—...Ellas reciben una lección que en muchos casos no merecen —dijo Kennedy con voz amarga—. Sí, ahí está el lado malo del asunto. Siguen siendo mujeres honradas a los ojos de todos, pero en su intimidad han sufrido un rudo golpe. No te diré que a algunos no les esté bien, puesto que muchas de ellas habrían caído en poder de cualquier ruñan y de este modo quedan «vacunadas» contra futuras tentaciones. Pero algunas otras no. Por ellas lo siento, de verdad. Es un negocio como otro cualquiera, pero que amarga un poco mi vida.

—No, Kennedy, no es un negocio cualquiera. Es tina tomadura de pelo.

—Eso es cierto. Una frescura. He de reconocerlo. Claro que muchos padres aprenden así a vigilar mejor a sus hijas y también a saber lo que valen. Si en cada familia ocurriera de vez en cuando un percance de ésos, la gente sabría mejor lo mucho que debe apreciar lo que tiene a su lado, lo mucho que quiere realmente a los familiares que le rodean. Quisiera convencerme de que estoy equivocado y de que vale la pena seguir por el buen camino, pero quisiera hallar una persona que me comprendiese aún. De todos modos pienso que sí, que estaba equivocado en mi conducta.

—No debes perder la esperanza —musitó ella—. Las personas que le comprenden a uno surgen en los momentos más... más difíciles. Más inesperados.

Y le rozó un momento mientras salían. Fue una pura casualidad. Pero Bart Kennedy pensó que, realmente, aquel había sido un momento difícil. E inesperado.

Miró de soslayo a la chica.

Qué bonita era, la muy condenada...

El tío tragó saliva dos veces sin darse cuenta.

CAPITULO XIV

El sheriff sonrió con infinito alivio al verlos a los dos allí. Ya había descubierto con anterioridad la desaparición de Elsie y estaba aterrado. Cuando los dos se presentaron ante sus ojos y le contaron lo que había ocurrido, fue como si la vida empezara de nuevo para él. Casi sintió la tentación de dar un abrazo a Bart Kennedy, pese a que éste había sido para él una pesadilla en las últimas horas.

—Por lo que ahora sé, todo ha dependido de un pelo...

—Ha dependido de una botella cambiada de sitio —dijo Kennedy, sonriendo—. Sólo de eso.

—Menos mal que usted es un tipo de los que no se fían. Siempre prepara pequeñas trampas a los que tiene enfrente.

—Quizá sea una mala costumbre —dijo Bart Kennedy, con una sonrisa—, pero gracias a las malas costumbres continúo con la piel sobre el cuerpo.

Y añadió mientras encendía un cigarrillo que acababa de liar:

—¿En qué puedo ayudarle, sheriff?

—En algo muy importante: en proteger a Elsie.

—Me temo que ahora las cosas hayan cambiado —susurró Kennedy.

—¿Por qué?

—Los de la banda de Trikland ya saben que Elsie está aquí y saben, también, lo que nosotros buscamos. En esas condiciones pueden hacer una de esas dos cosas: o largarse antes de que sea demasiado tarde o vengar a sus compañeros muertos y de paso liquidar

como sea a una muchacha que es para ellos una permanente amenaza,

—Lo malo es que... Bueno, se trata de una auténtica banda. Usted ha liquidado a algunos de sus miembros, pero calculo que deben quedar seis o siete más. Y si realmente están decididos a imponer su ley, no se detendrán ante nada. ¿Dónde podría estar oculta Elsie hasta que yo pueda echar el guante a Trikland y hacerle comparecer ante un jurado?

—Alójela en su propia oficina, sheriff. Usted debe tener un sitio para vivir allí en caso necesario, ¿no?

—Claro... Y bastante cómodo.

—Pues sitúe a Elsie allí. Yo no andaré lejos. Es posible que no me vean durante un tiempo, pero estaré al acecho. Si esa pandilla de cerdos se atreve a actuar... se encontrará conmigo.

Y tendió la mano a Elsie, que se la estrechó con timidez. Los dedos de la muchacha temblaban. ¿Era una despedida? ¿Era tal vez una premonición, algo que le decía que ya no volverían a verse?

—No me separaré demasiado de ti, Elsie —dijo quedamente Bart Kennedy—. Si llega un mal momento, me tendrás a tu lado.

—Tengo la sensación de que... de que voy a ser una especie de cebo —musitó ella—. Pero confío en ti, Bart.

—Puedes hacerlo.

Y salió. No quería mirarla. No quería dejarse dominar por la especial ternura que en él despertaba aquella mujer. Hubiera sido hermoso huir, marchar bien lejos, pedirle a Elsie que ambos fundaran un nuevo hogar al margen de todo aquello, pero le parecía injusto. Si Elsie marchaba, la banda de Trikland jamás podría ser destruida.

Ante todo, Bart Kennedy se propuso batir bien la ciudad e incluso ofrecerse él como cebo. Si sus enemigos le veían, si llegaban a pensar que estaba desprevenido, atacarían sin duda. Y entonces él podría descubrirlos, aunque para eso se expusiera a dejarse la piel en el camino.

Penetró en un saloon, pero allí el ambiente era muy tranquilo. La gente notaba algo extraño en el aire y permanecía más quieta que de costumbre. No había broncas y apenas había tampoco borrachos. La ciudad parecía distinta.

Había momentos en que Bart Kennedy se preguntaba por qué se había metido en aquel lío... ¿No le hubiera resultado mejor largarse y dedicarse al negocio que últimamente le iba tan bien? ¿Qué cuerno estaba haciendo allí? ¿Por qué complicarse la vida con los problemas de una ciudad que no hubiera debido importarle nada?

Estaba absorto en esos pensamientos, dando la falsa sensación de que se había distraído, cuando de pronto notó un movimiento a su derecha. Era en la puerta de un establecimiento. Un hombre salió, de pronto, empuñando un rifle.

E hizo fuego.

Había estado esperando a Bart detrás de los batientes, y cuando el joven pasaba por delante, él salió y disparó. La encerrona no estaba mal por lo inesperada y lo rápida. Materialmente el asesino se arrojaba encima de su víctima en el momento de hacer fuego, impidiendo que tuviera tiempo para reaccionar.

Paro Bart Kennedy ya había disparado también desde la cintura. El rifle recibió el impacto en pleno cañón que no se partió pero salió desviado. La bala se perdió en la fachada frontera, al otro lado de la calle.

El del rifle lanzó un grito de horror.

Ya no tenía tiempo de hacer fuego nuevamente. Por otra parte, quizá el «cañón estallaría a la segunda bala.

Para Bart Kennedy, en cambio, era muy fácil liquidarle. Tenía la culata entre los dedos y nadie le iba a estorbar ahora. Mientras alzaba un poco el «Colt» dijo quedamente:

—Me parece que aún tienes que aprender bastantes cosas, hermano. Lo primero que uno debe hacer cuando trata de sorprender a alguien es ir descalzo y no llevar esas botas nuevas que chirrían a cada paso.

—No... No dispares.

El otro estaba aterrorizado, o quizá lo fingía muy bien. Kennedy, sin dejar de apuntarle, murmuró:

—No lo haré si me contestas a un par de preguntas.

—Haz... hazlas.

—¿Es Trikland quien te envía?

—Sí.

—¿Dónde está Trikland ahora?

—No esperes que te conteste a eso. Y voy a darte un consejo, Bart Kennedy, aunque tú creas que ahora tienes todos los naipes en la mano. Sabemos que eres un sinvergüenza, un caradura, un fulano que engaña a las mujeres para poder vivir. Que tengas tus motivos o no los tengas, es otro asunto, pero lo cierto es que las cosas te van bastante bien. Más vale que te largues de esta cochina ciudad y continúes con tu negocio. No vale la pena que te metas en algo que no te importa y que, además, te va a costar la piel.

Bart Kennedy sonrió secamente.

—¿Sabes que me has adivinado el pensamiento? —dijo—. Yo mismo me estaba diciendo eso hace un momento: que tenía que largarme. Y que era mucho mejor seguir dedicado a mis «negocios» que estar metido hasta las narices en este lío sangriento.

—¿Pues por qué no lo haces?

El joven rió quedamente.

—Porque soy un sinvergüenza, un caradura y un pinta —respondió—, pero todavía sé distinguir lo que es una mujer en peligro. Hay cosas por las que no paso, por ejemplo, la masacre de familias enteras o el asesinato de una muchacha indefensa. Por lo tanto quiero cargarme a Trikland. Voy a por él. Y si no me dices dónde está, te perforaré los sesos con media docena de balas.

La voz era baja, tensa, violenta. El pistolero que estaba frente a él comprendió que no mentía. Pero aún le quedaba un resto de agallas y por lo tanto consiguió decir:

—Quieres regenerarte, ¿eh?

—Quiero volver a ser lo que siempre fui: un tipo que se la jugaba cuando sabía que se la tenía que jugar.

—Pues más vale que empieces a elegir los colores de tu ataúd, Bart Kennedy.

—Estás muy seguro de ti mismo, macho...

—Te haría un favor si me callara dónde está ahora Trikland.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque está con toda la banda. Y si tú te presentas allí, no va a haber orinales bastantes en todo el país para poner lo que quede de tu cuerpo.

También se notaba que aquel tipo no hablaba en broma. Estaba diciendo la cochina verdad.

Pero ni siquiera pestañeó. Con una voz helada, tranquila, como si estuvieran hablando de ir a jugar una partida de naipes, gruñó:

—Dime dónde puedo encontrarle.

—En Paradise Corral.

—¿Las cuadras abandonadas?

—Sí.

—Pues vamos a darnos una vuelta por allí, macho.

—¿Los dos?

—Exacto, pero no pienses que voy a emplearte como escudo. Yo no soy de ésos. Sólo quiero estar seguro de que tus compinches no han cambiado de «alojamiento». Y una vez haya empezado la fiesta te puedes largar... o unirte a ellos. En ese caso serás tú mismo quien habrá elegido la muerte.

El pistolero rió en silencio.

—Es la primera vez que me encuentro con un suicida —dijo—. Ir solo a Paradise Corral significa venderse la piel por medio dólar. No digas que no te advertí.

—Me encantan los jaleos —murmuró Bart Kennedy—. Las fiestas con plomo han sido siempre mi debilidad. Andando.

Y empujó a su enemigo con el cañón del revólver.

CAPITULO XV

Paradise Corral había sido un lugar muy frecuentado en otro tiempo, cuando allí paraban las diligencias, pero ahora era simplemente un conjunto de edificios abandonados y medio podridos por el paso del tiempo. La madera de mala calidad no había resistido el viento, las lluvias ni el ataque de los roedores. Ahora quedaban unas cuantas empalizadas, unas tablas que se alzaban entre las sombras y unos cuantos cartuchos oscuros que parecían haber sido hechos para velar un cadáver. Bart Kennedy sabía que aquel era uno de los peores sitios del mundo para encontrarse con una banda de enemigos, pero no vaciló. Tiró de las riendas del caballo para detenerlo a unas cien yardas de distancia, obligando a su prisionero a que hiciera lo propio.

No se apreciaba allí ningún signo de vida, pero la sensación era engañosa. En Paradise Corral uno podía tener la muerte a menos de dos palmos y no darse cuenta.

—¿Sabes cuántos hay? —preguntó Kennedy.

—¡Je, je...! Siete.

El joven sonrió. Sabía que su enemigo mentía. Debía haber, al menos, ocho. Aquel tipo pensaba que, aun en el caso imposible de que Kennedy matara a siete enemigos, se confiaría al ver los cadáveres. Y entonces surgiría el último, el octavo, para acribillarle por la espalda.

La perspectiva no era muy tranquilizadora.

—Vamos a acercarnos más —susurró Kennedy.

Y dejó libres las riendas. Pero no tuvo tiempo. Inmediatamente una voz sonó en lo alto de la empalizada:

—¡Michel! ¿Quién viene contigo?

—¡Es Bart Kennedy, ese perro!

E inmediatamente el pistolero se dejó caer al suelo desde la silla, procurando que no le alcanzaran los balazos. Intencionadamente estaba ya a bastante distancia del joven, de modo que normalmente no hubiera debido correr peligro por aquel lado. Además Kennedy había prometido no emplearle como escudo y no lo hizo.

Pero los hombres que estaban tras la empalizada no distinguieron entre uno y otro. Ni se fiaban de Michel ni les inspiraba el menor respeto la vida de un compañero. Dispararon a mansalva.

Bart Kennedy se había lanzado también, pero haciéndolo con más picardía. Ya se había dado cuenta de que existía a la derecha un desnivel del terreno, una especie de arroyuelo seco, y se lanzó hacia allí. Si estaba cerca de aquel sitio, no era por casualidad. Inmediatamente, mezclados al trueno de los disparos, oyó los relinchos doloridos de los caballos y el grito de agonía de su prisionero.

Las balas picotearon el terreno, lo cribaron todo, pero Bart Kennedy estaba bien protegido. Durante unos instantes, absolutamente quieto, esperó a que pasara la tempestad.

Transcurrieron los minutos, unos minutos angustiosos, lentos, durante los cuales Bart Kennedy sólo oyó el tac-tac acelerado de su propio corazón. En las empalizadas todo era silencio. Los que estaban protegidos tras ellas no se fiaban.

Pero evidentemente eran ellos los que tenían que acabar tomando la iniciativa. Habían transcurrido casi cinco minutos cuando Kennedy oyó unos pasos que se acercaban muy lentamente.

Y, en seguida, un disparo.

Un pistolero llegaba por allí, pero el muy maldito quería asegurarse. Barría materialmente con piorno todo el suelo que iba a pisar. Bart Kennedy sintió las esquirlas de las balas zumbando junto a su cuerpo.

Movió un poco la mano derecha. Lo tenía ya todo calculado cuando lo hizo. Sabía que sus enemigos no podían llegar más que por un sitio. El revólver se alzó unos milímetros por encima del borde del arroyuelo seco.

Hubo un suave movimiento.

Una bala.

Un grito de muerte.

El pistolero que venía hacia allí había caído para atrás con la cabeza destrozada. En las empalizadas se escuchó un grito unánime de rabia.

Y Bart Kennedy se movió de allí. Sabía con casi total seguridad que tenía siete enemigos enfrente. Lo que hizo entonces fue saltar tras uno de los caballos muertos, intentando desorientarles.

Las balas cribaron el cuerpo del animal. Bart Kennedy se deslizó entonces sigilosamente hacia el otro, que estaba prácticamente al lado. Durante unos instantes, sus enemigos no supieron con exactitud dónde se encontraba.

Y dispararon con rifles, mostrando sus cuerpos por encima de las empalizadas. El hecho de que Kennedy no respondiera al fuego les dio confianza. No comprendieron que el joven estaba buscando en realidad un blanco que fuese seguro.

Y lo encontró un instante después. Un solo disparo de su «Colt» hizo que otro de los sicarios de Trikland cayese con la frente atravesada.

Ahora eran seis los hombres que Bart Kennedy debía tener enfrente.

Disparó de nuevo en una rápida sucesión, hasta agotar todas las balas de su cilindro. Tenía que aprovechar el breve momento de desconcierto de los hombres que estaban en Paradise Corral. Las cinco balas que envió al aire encontraron un solo estuche de carne, pero para Kennedy fue bastante.

Se oyó un nuevo alarido.

Y el choque de otro cuerpo al rodar por tierra.

Los restantes hombres que estaban tras la empalizada se agazaparen, un momento. Por lo tanto dejaron de mirar. Kennedy contaba con ello y corrió frenéticamente hacia adelante, hasta situarse al pie mismo de la empalizada, sabiendo que le quedaban cinco enemigos. Estos empezaron a asomar de nuevo un instante después, pero sin imaginar que Bart Kennedy se pudiese haber movido con tanta rapidez. No podían ni siquiera soñar que lo tenían prácticamente debajo de sus cabezas.

Uno de ellos gritó:

—¡Tiene que estar allí!

Bart le sacó de su error.

Disparó contra él.

Y cuando aquel pistolero se dio cuenta de que Kennedy estaba mucho más cerca de lo que había imaginado, ya se encontraba en el otro barrio. Los otros cuatro lanzaron un grito al unísono mientras apuntaban con sus armas hacia abajo.

Demasiado tarde. Tuvieron que asomarse por la empanzada, tuvieron que mirar, tuvieron que apuntar... Kennedy, mientras tanto, ya había pasado al interior de Paradise Corral por entre dos tablas carcomidas. De pronto vio a sus enemigos de espaldas.

Apenas tuvieron tiempo de girarse.

De verle.

De gritar...

Kennedy no les dio cuartel. No podía hacerlo ni tampoco estaba dispuesto a perder tiempo con ellos. Mientras los otros giraban sus armas, él empezó a disparar.

Había recargado su arma mientras estaba junto a la empalizada, y ahora hubo de emplearla como si fuese una auténtica ametralladora. Jamás había disparado tan rápidamente, con tanto frenesí, con tan angustiosa sensación de que la muerte le iba a alcanzar también, a él. Jamás su mano izquierda había amartillado con tanta velocidad mientras apretaba el gatillo la derecha. Todo él quedó envuelto en una nube de humo, de pólvora, de muerte.

Ni uno de los hombres que estaban entre las tablas se salvó.

Sabía que la banda de Trikland había quedado deshecha.

Que Elsie ya nada tenía que temer.

Lentamente salió de allí. Necesitaba ver al sheriff para decirle que la dejase libre, que todo había terminado. Necesitaba ser otra vez un hombre que creyera en el amor y en la vida.

Y estaba seguro de que iba a conseguirlo. Al lado de Elsie lo lograría. A ésa no la iba a devolver ni aunque pagaran una suculenta recompensa.

Ya que había dejado de ser especialista en señoras, en plural; sería especialista en señora, en singular. Algo es algo.

En este mundo, amigos, el que no se consuela es porque no quiere.

FIN