CAPÍTULO PRIMERO

Dan murmuró:

—¡Ahora…!

La corta mecha fue encendida. Se produjo un chisporroteo a ras del suelo.

—¡Cuidado!

—¡A cubierto!

Apenas habían sonado esas órdenes, secas y cortantes, cuando se produjo la explosión. La explosión fue ensordecedora. La caja fuerte del Banco pareció ponerse a bailar una extraña zapateta. Cuando quedó quieta, la puerta casi había saltado de sus goznes.

Dan gritó:

—¡Aprisa! ¡Las bolsas!

Antes había hablado susurrando, pero ahora ya no había necesidad. Ahora toda la población de Butte, en Montana, se habría despertado al oír aquella explosión estremecedora.

El Banco Rural de Butte era el mejor guardado de Montana. Y el que más fondos tenía depositados. Por eso Dan lo había elegido como su primera presa.

Sus tres hombres se lanzaron hacia la caja.

Aún hubo que forcejear un poco para abrirla del todo. Era resistente, la muy maldita. Y dentro no había lo que esperaban, sino sólo unos fajos de billetes. Nada de las bolsas repletas de oro de que les habían hablado antes de iniciar el asalto.

Killer, el hombre de confianza de Dan, farfulló:

—Oye, eso no es lo que esperábamos…

—Lo mismo da. Ahora ya no podemos ponemos a elegir. ¡Tomemos lo que sea y largo de aquí!

Los billetes fueron metidos en una sola bolsa. Las otras de que los salteadores estaban provistos quedaron inútiles. Todos corrieron hacia la salida.

Los dos guardianes nocturnos, atados y amordazados, estaban intentando soltarse.

Pero eso de nada Servía ya. Quedaron quietos al ver salir con el botín a la banda de Dan, para evitar males peores.

Había bandas que asesinaban a los empleados en su huida. La de Dan tal vez era una de ellas. Por el momento no la conocían.

Los cuatro hombres salieron a toda prisa del edificio, acompañados de una nube de humo. Corrieron hacia las afueras de la población, donde habían dejado sus caballos para no llamar la atención. Montaron de un salto, picaron espuelas y salieron al galope.

Hasta una hora después no se detuvieron.

Habían elegido un refugio en una zona agreste, cercana a un riachuelo que les permitía borrar sus huellas. Era también una zona fácil de defender en el caso de que fueran atacados.

Pero eso era poco probable, porque el sheriff de Butte estaba enfermo. Por tal motivo habían elegido aquella ciudad como escenario de su primer golpe.

Había luna.

Eso les permitió ver perfectamente la llanura y contar lo que había dentro de las bolsas.

Eso era demasiado.

Seis mil dólares.

Una cantidad asombrosamente pequeña para tratarla en un Banco como el de Butte.

Dan miró al viejo Leónidas.

El viejo Leónidas era el cerebro del grupo. Era el hombre que conocía perfectamente todo el movimiento financiero de los Bancos de Montana. El que sabía cuánto dinero entraba y cuánto salía por cada ventanilla. El que podía elegir la mejor presa y en el momento más oportuno.

Pero ahora el viejo Leónidas parecía desconcertado.

—No lo entiendo —dijo.

—Tú afirmabas que en ese Banco había medio millón.

—Estaba seguro, pero…

—¿Pero qué…?

—Debí confundirme con el Banco que está al otro lado de la ciudad. Con el Banco del Comercio. ¡Sí, eso es! ¡Con el Banco del Comercio!

—¡Pues vaya hora para darte cuenta de que te has equivocado!

—Hombre, una confusión la tiene cualquiera.

Dan hizo crujir los nudillos.

—Total, hemos ganado apenas para los gastos. Hubo que venir hasta aquí, hubo que sobornar gente, comprar explosivos, mechas… Ahora habrá que huir bien lejos y no ganar nada en una temporada. Si a esto le llamamos hacer un buen negocio…

Killer musitó:

—¿Vamos a huir en seguida?

—Desde luego, a menos que…

—¿Qué?

Dan produjo un chasquido con la lengua.

—Tengo una idea —dijo.

—¿Una idea para sacar más dinero?

—Una idea que nos hará ricos —musitó Dan—. Pero ahora descansemos. Con sólo uno que vigile ya hay bastante. Lo demás os lo contaré mañana.

Y miró hacia la llanura, que a la luz de la espléndida lima podía verse con tanta claridad como si acabara de salir el sol.

—¿Qué será ese carruaje? —murmuró—. Es tan pequeño que seguro que va en él una sola persona. Y se dirige a Butte…

* * *

El sheriff había sido sacado de la cama, como media ciudad, a consecuencia de la explosión en el Banco Rural. A pesar de tener bastante fiebre, se puso los pantalones como pudo y llegó medio arrastrándose a su oficina.

Los dos banqueros de la ciudad ya estaban allí. Uno era Chapman, el que acababa de ser robado. El otro era Dougal, el del Banco Comercial, que no había sufrido quebranto alguno.

También estaban los dos ayudantes del sheriff.

Este masculló:

—¿Ha habido víctimas?

—No. Ninguna.

—¿Qué hicieron con los vigilantes?

—Nos ataron y amordazaron, pero sin causarles daño.

—Entonces pudieron ver la cara a esos tipos, ¿no?

—Aunque las llevaban cubiertas con pañuelos, pudieron distinguirlos bastante bien —dijo el ayudante—. Y los dos llegaron a la conclusión de que no los conocían. Son nuevos aquí.

—¿Oyeron algún nombre?

—No, ninguno.

El sheriff se pasó una mano por la espesa barba. Tuvo un escalofrío.

—Hasta hace poco habíamos estado tranquilos —murmuró—. No había bandas organizadas por aquí. De vez en cuando llegaba algún grupo del Canadá, pero siempre fracasaba por no conocer el terreno. Estos debían conocerlo, ¿no? ¿Qué opina, Chapman?

—Mis empleados dicen que sí. Que fueron directamente hacia la caja fuerte y que la dinamitaron por el punto más débil. Sabían dónde estaba todo; sin duda sobornaron a alguien para averiguarlo.

Dougal, el del Banco Comercial, susurró:

—No hay que preocuparse. Ahora ya no repetirán el golpe en la misma población. Lo que me maravilla es que asaltaran el Banco de Chapman y no el mío. En estas fechas, en el mío es cuando hay más dinero, mientras que en el de Chapman es cuando hay menos.

—Debieron confundirse —murmuró el sheriff—. Eso indica que no estaban tan bien informados como creían.

—De todos modos —dijo Dougal—, ya no atacarán más la población. Esos tipos están gastados aquí. Podemos estar tranquilos.

—Pero habrá que tomar precauciones… Quién sabe si esto ha sido un aviso.

—Yo las he tomado —dijo Dougal—. Será casualidad, pero parecía como si yo intuyese lo que iba a suceder. Y por eso llamé al mejor experto en cajas fuertes que hay en todo el Noroeste. Alguien que hace que las cajas sean indestructibles. Ni siquiera con dinamita las pueden volar.

El sheriff asintió.

—Buena idea. Empezaba a hacernos falta estar un poco al día. Creo que en las ciudades del Este ya tienen sistemas muy eficaces contra el robo. Y ese experto, ¿cuándo llegará?

—Tema que haber llegado ayer tarde. Supongo que se habrá retrasado, pero estará aquí de un momento a otro.

—¿Quién es?

—Un ingeniero llamado Doyle. Un diseñador de cajas de caudales que además es técnico en explosivos. Tiene unos cincuenta años. Un tipo acreditado y de absoluta confianza.

En ese momento oyeron el ruido que producían las ruedas de un pequeño carruaje al avanzar por el desigual terreno de la calle principal. Era un carruaje pequeño y elegante, de los que son usados por una sola persona.

—Ya está ahí —dijo—. Señores, voy a presentarles al técnico que hará imposible que nuestros Bancos sean asaltados otra vez…

* * *

Dan paseaba con las manos a la espalda.

Era un hombre que acababa de cumplir los veinticinco. Fuerte como un leñador, tenía sin embargo una expresión reflexiva e inteligente. Se trataba de una mezcla extraña. Se daban en aquel hombre la dureza del luchador, la agilidad del pistolero y la frialdad del intelectual. Una mezcla ideal, para hacerse rico en cualquier sitio del Oeste.

Sin embargo a Dan no podía decirse que le hubieran ido las cosas bien.

Hasta ahora no había conseguido hacer dinero, y la primera vez que se decidía a atacar un Banco…

—No es tan mal botín, después de todo —dijo el viejo Leónidas, que parecía adivinar sus pensamientos.

—Pero para lo que nosotros queremos, es insuficiente. Tendremos que estar atracando Bancos durante un año para reunir la suma que necesitamos.

—Entonces, ¿qué piensas?

—Tengo una idea.

—¿Cuál?

Dan paseó una mirada en torno suyo.

Estaban en una gruta natural, abierta en el lugar que habían escogido como refugio. Hasta ahora nadie les había molestado allí. Con toda probabilidad podrían estar unos cuantos días más en el lugar —puesto que a ponían de provisiones—, sin que nadie les atacara

—Tengo una idea —repitió Dan—. Hemos atracado el Banco Rural, ¿verdad? Y en él había muy poco dinero

—No nos lo recuerdes, muchacho —barbotó Leónidas.

—Lo cual significa que el dinero estaba en el otro Banco, en el del Comercio.

Leónidas dio un puñetazo al aire.

—¡Justo! ¡Me debí confundir! ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

—No se te ocurrió antes porque estabas borracho,

Leónidas.

—¡Pero ahora he acertado! ¡Seguro! ¡Puedes hacer caso de mi consejo! ¡El dinero está en el otro Banco!

—Vaya descubrimiento…

Killer y Bustos, sus otros dos hombres, prestaban atención al diálogo. Fue Bustos, un mexicano, el que preguntó:

—Bueno, ¿qué piensas hacer?

—Asaltaremos el Banco del Comercio. Estarán desprevenidos. No esperan ni mucho menos otro golpe en la misma ciudad.

—¡Fantástico! —gritó Leónidas—. ¡Es una gran idea! ¡Justo ahora iba yo a decir lo mismo! Creerán que estamos lejos, y de repente… ¡zas! ¡Caemos sobre ellos y nos hacemos millonarios todos!

Killer murmuró:

—Aunque arriesgada la idea es buena. ¿Cuándo atacaremos el otro Banco, Dan?

Y Dan decidió:

—Lo antes posible, para aprovechar los efectos de la sorpresa. Mañana…

* * *

Dan murmuró:

—¡Ahora!

La mecha fue encendida. Produjo un fuerte chisporroteo en el suelo.

Dan miró en torno suyo.

El guardián del Banco del Comercio estaba atado y amordazado y lo miraba todo con ojos de horror. Pero desde el lugar en que se hallaba no corría peligro cuando la explosión se produjese.

Leónidas, Killer y Bustos estaban en sus puestos.

Con las bolsas preparadas.

¡Listos para recoger un chorro de millones…!

La explosión les ensordeció. La caja también pareció bailar una zapateta. Todo se desarrolló como la primera vez.

Cuando el humo empezó a disiparse un poco, vieron que la tapa también había saltado casi de sus goznes.

Dan fue hacia allí.

—¡Perfecto, muchachos! ¡Las bolsas…!

Y él mismo abrió la caja.

Pero entonces tuvo una sorpresa. Una de las sorpresas más desagradables y violentas que había tenido en su vida.

Fue una especie de intuición lo que le salvó. De lo contrario se le hubiera abrasado la cara.

Detrás de la primera puerta había otra que estaba perfectamente indemne. Y no era eso todo. Entre las dos había una mezcla explosiva que había estallado al abrirse la primera puerta.

Dan consiguió llevarse las manos a la cara. La explosión pareció cegarle. Sintió unas violentísimas quemaduras, pero se dio cuenta de que su cara no había sido dañada.

Masculló:

—¡Es una trampa!

Sus tres hombres corrieron hacia la puerta. Ya no tenían tiempo de intentar colocar otra mecha y otra carga para enviar al diablo la segunda puerta. Lo único que podían hacer era huir… si aún estaban a tiempo.

Salieron atropelladamente.

Y esta vez sin botín.

Como siempre, habían dejado los caballos a cierta distancia para no llamar la atención. Llegaron a ellos sin dificultades, pero Dan se dio cuenta, al tratar de montar, de que no podía sujetar las riendas.

Sus manos le abrasaban.

Leónidas se acercó a él.

—¡Date prisa! ¿O es que quieres que nos atrapen aquí? ¿Qué te pasa?

—Tengo las manos… hechas polvo.

—Enséñamelas.

Entre otras cosas, Leónidas se las daba de entender en medicina. Pero no debía entender mucho, porque al ver aquellas manos lo único que dijo fue:

—Muchacho, necesitas que te vea un médico.

—¿Te parece grave?

—No, pero deberás llevarlas vendadas una semana o quizá más. Tal como estás, no puedes seguir.

—Entonces haré una cosa: me quedaré en Butte.

—¿Estás loco?

—No tanto. Nadie me conoce aquí.

—Pero te arriesgas mucho…

—No tengo más remedio.

Leónidas masculló:

—¡Ya te lo advertí yo! ¡Fue una loca idea atracar ese Banco! ¡A mí no me hubiera ocurrido nunca!

—Conque no, ¿eh?

—¡Yo siempre sé lo que me hago!

—No te parto la cara porque tengo las manos quemadas, Leónidas. Hala, lárgate en seguida con los otros. Cuando yo esté mejor, nos encontraremos en el lugar de costumbre.

Y les vio marchar.

Suponía que esta vez tampoco les seguirían, porque la sorpresa en la población había sido total y porque el sheriff aún seguía enfermo.

En cuanto a él, necesitaba ocultarse unas horas, hasta que el médico de la ciudad abriera el consultorio.

Se introdujo por una ventana como pudo —ya que le era imposible valerse de las manos —y se escondió entre una pila de sacos de un almacén. Allí podría dormir.

¿Dormir?

Las acometidas del dolor eran casi insufribles.

Con los labios apretados masculló:

—¡Perra suerte…!

CAPÍTULO II

Cuando la ciudad empezó a animarse, él salió de su refugio para que no le encontrara nadie allí. Procurando mantener las manos ocultas, salió a la calle.

Había corros en los porches.

Todo el mundo comentaba el último asalto.

Y nadie se fijó en Dan, en parte porque la gente estaba distraída con sus comentarios, y en parte porque él era allí un perfecto desconocido, de los que todos los días llegaban a la ciudad.

Frente al saloon especialmente, los grupos eran más numerosos.

Y los comentarios más exaltados.

—¡Buena sorpresa se han llevado esos granujas!

—¡No sabían que en la caja había dos puertas!

—¡Pero si antes sólo había una!

—Un técnico llegado de la ciudad de Helena, colocó otra en pocas horas. Y encima una carga explosiva para que los asaltantes se llevaran una buena sorpresa.

—¡Vaya tío! ¿Quién es ese técnico?

—Un ingeniero de unos cincuenta años que trabajaba en la capital. Dougal me habló de él. Decía que era un genio.

—Y tal vez lo sea.

—Por lo pronto ha dado a esos tipos un buen escarmiento.

—¿Mató a alguno?

—No, no se ha encontrado ningún muerto.

—Pero ya no volverán…

—No —dijo Dan en voz baja—. Seguro que no vuelven…

Y se alejó del grupo para dirigirse a la casa del médico.

Esta se hallaba anunciada por medio de un gran cartel al otro lado de la calle. Como era temprano, Dan encontró casi vacía la sala de espera. Sólo había una mujer sentada en una silla tapizada de rojo. Dirigió a Dan un saludo lleno de educación, giró la cabeza y ya no volvió a mirarle más.

Dan, en cambio, sí que la miró.

Cualquiera hubiese hecho lo mismo.

Era una mujer de auténtico campeonato.

Una de esas mujeres que, si uno la ve al atardecer, ya no duerme en toda la noche.

Dan carraspeó.

Estaba interesadísimo en entablar amistad con aquella mujer.

No sabía si al día siguiente estaría en la horca, pero por eso mismo no quería dejar pasar la oportunidad de entablar conocimiento con una chica tan maravillosa.

Carraspeó otra vez. Y en vista de que ella seguía sin mirarle, Dan hizo una pregunta que no requería ni pizca de inteligencia. Una de esas preguntas que los hombres hacemos en situaciones semejantes, y de las que nos arrepentimos en seguida:

—¿Viene al médico?

—No. Si le parece mejor, estoy esperando al peluquero —dijo ella, con una alegre sonrisa.

—Perdone, ya veo que… Claro, ya veo que viene al médico. ¿Pero de qué padece? ¿Es grave lo suyo?

—Eso me lo ha de decir el doctor, ¿no?

Dan rió forzadamente.

—Ya veo que no estoy muy afortunado esta mañana. En fin, perdone. No volveré a preguntarle nada más. Comprendo que me he puesto algo impertinente.

—No haga caso —a ella no parecía haberle ofendido aquella situación—. Ya me hago cargo de que, si uno no conversa, se hace muy aburrida la antesala del médico. Lo que padezco es una tontería. Tengo una simple jaqueca y quiero que me recete algo para calmarla. ¿Y usted?

Dan mostró sus manos.

No había ningún peligro en ello.

Nadie podía saber, excepto sus propios hombres, que en el asalto de la noche anterior se las había quemado.

Ella las miró con una mezcla de miedo y de asombro.

—¿Dónde se hizo eso?

—Estaba preparando unos paquetes de pólvora para provocar una voladura en una pequeña mina que tengo, cuando la pólvora se inflamó y no pude retirar las manos a tiempo.

—¿Cuánto hace de eso?

—Pues… pues ha sido esta madrugada.

—Ha hecho mal no viniendo antes. Esto se le podía infectar.

—Pero no ha ocurrido nada.

—No. Afortunadamente para usted. En fin, pase primero. Usted necesita que el médico le vea antes que a mí.

Justamente en aquel momento se abría la puerta.

Un tipo barbudo, vestido con bata blanca, hizo una seña a Dan para que entrase. Cuando vio las manos, empezó a lanzar maldiciones.

—¿Pero cómo no ha venido antes? ¿No comprende que eso podía haberse infectado? ¿Y cómo ha podido resistir el dolor?

—Es que vivo lejos —mintió—. He andado varias horas para llegar aquí. Me han dicho que usted es el único médico de las cercanías.

—Sí, pero… En fin, ha tenido suerte. No se ha producido infección por milagro. Venga, le aplicaré unas pomadas que le dolerán un poco.

Dan resistió perfectamente el dolor.

Luego, mientras el médico le vendaba las manos, murmuró:

—¿Tendré que estar mucho tiempo así?

—Un par de días. Entonces vuelva y veremos qué aspecto tiene esto.

—Pero es que… con las manos vendadas no puedo empuñar el revólver.

—¿Y qué quiere que le haga? Hala, olvídese del «Colt». O cuélgueselo en las narices mientras tanto. Dentro de dos días vuelva. Son diez dólares.

Dan se encontró con que ni siquiera podía meterse los dedos en el bolsillo para pagar.

Sus manos eran la de una momia egipcia.

Tuvo que ser el médico quien sacara el dinero, lo cual aprovechó para, en lugar de diez dólares, quedarse quince. Luego Dan salió.

La muchacha aún estaba sentada en la sala, muy modosita.

Con los tobillos muy juntos y actitud respetuosa. Pero con la falda casi hasta las rodillas.

Dan se dirigió hacia la puerta exterior.

Pero estaba tan obsesionado por aquellas piernas que por poco se carga un florero que se hallaba a cinco yardas de la puerta.

Elia musitó:

—¿Es que no se siente mejor?

—Sí, sí… Mucho mejor.

—Es que como veo que anda de costado…

—Claro, claro… Es que no veo bien, ¿sabe? Ahora mismo voy al oculista. ¿Dónde está la puerta? Ah, sí, aquí. Adiós, señorita. Que se mejore de su jaqueca.

Y salió.

Al llegar a la calle, recordó que ni siquiera le había preguntado su nombre a la chica.

Pero se encogió de hombros.

Bueno, seguramente no volvería a verla más.

Mejor olvidarse de ella.

Durante unos momentos, mientras caminaba junto al porche, vaciló. Pensó que debía volver junto a sus hombres, pero al mismo tiempo se dijo que hacerlo ahora sería muy peligroso. Quizás estaban dando una batida por los alrededores, y al verle solo y con las manos vendadas, sospecharían de él. En cambio nadie recelaría viéndole por la ciudad. La ciudad era el único sitio donde nadie imaginaba que estuviese.

Había un sitio donde no le buscarían: el mejor hotel de Butte.

Y decidió quedarse allí hasta medianoche, hasta que fuera más fácil salir a terrero descubierto para reunirse con sus compañeros.

En el hotel pidió la habitación más cara y la pagó por adelantado. Explicó lo de las quemaduras con el mismo cuento de los cartuchos de pólvora. En el hotel no recelaron nada por la sencilla razón de que no podían ni imaginar que uno de los salteadores se atreviera a presentarse allí.

Una vez en su habitación, Dan se tendió en la cama y se dispuso a dormir. La verdad era que había pasado muy mala noche. Ahora que el dolor disminuía por momentos, podría conciliar algunas horas de sueño.

Así lo hizo.

Y durmió como los angelitos.

Durmió como los angelitos diez minutos exactos.

Porque en el minuto once, aquella cosa dura, aquel cañón del revólver, se apoyó en su cabeza.

CAPÍTULO III

Dan no abrió los ojos.

Se dio cuenta de que estaba atrapado, pero intentó disimular hasta el fin. Quizás aún tendría alguna oportunidad… Fingiendo que estaba dormido, quizás el sheriff llegaría a distraerse, y entonces…

Porque estaba seguro de que el que le amenazaba era el sheriff.

Pero pegó un brinco y abrió de una vez los ojos, sin poder disimular más, cuando oyó aquella voz:

—¿Creías que me habías engañado, muchacho?

A Dan los nervios se le convirtieron en cuerdas de guitarra.

¡Porque aquella voz era la de la chica que estaba en la antesala del médico! ¡La voz de la hermosa desconocida!

En efecto, se trataba de ella. Al abrir los ojos la distinguió muy bien. Y distinguió mejor aún el cañón del «Colt» 45 que estaba apoyado en su sien derecha.

—Usted se confunde, hermana —musitó.

—¿Me confundo?

—Si me encañona por no pagar al médico, le advierto que ya le pagué. Y hasta me birló cinco dólares.

—No es por eso.

—Pues entonces, ¿por qué me apunta con ese petardo?

—Porque es usted uno de los salteadores del Banco del Comercio. Quizás el mismo jefe.

Dan se quedó sin respiración.

¿Qué era aquella chica? ¿Adivina?

—Está loca —balbució—. ¡Qué más quisiera yo que ser jefe de una pandilla de salteadores! Eso significaría que estaría nadando en oro.

—O colgado de una cuerda.

—Ni una cosa ni otra —murmuró Den—. ¿Vamos a dejarlo en un término medio? Usted me cree si le digo que soy un pobre minero, me deja en paz y se larga con todo el dinero que llevo encima. ¿Hace?

—No hay trato, muchacho.

—¿Pero de dónde ha sacado que soy un salteador? —gruñó Dan—. ¿Qué pruebas tiene?

—Sus manos.

—¿Qué pasa con mis manos? Ya sé que están abrasadas, pero le di una explicación.

—Nada de explicaciones. Se las quemó al estallarle la carga que había tras la primera puerta de la caja fuerte.

—Eso es una tontería. Usted no puede saber lo que ocurrió allí.

—Claro que lo sé.

—¿Por qué?

—Porque yo puse la carga.

Si Dan no estaba aún lo bastante atónito, aquellas palabras acabaron de dejarle petrificado.

—Miente —dijo—. Esa trampa la montó un ingeniero de unos cincuenta años llamado Doyle. Toda la ciudad lo comenta.

—Yo soy Doyle.

—¿Quéeeee…?

—Yo soy el ingeniero Doyle.

—¡No diga tonterías! ¡Usted no es un hombre! ¡Y no tiene ni mucho menos cincuenta años!

—Usted está hablando de mi padre —dijo ella con expresión imperturbable—. Mi padre fue el que inventó una serie de sistemas de seguridad para las cajas fuertes que las convertían en algo casi invulnerable. Pero yo aprendí el oficio con él. También soy ingeniero. Y cuando mi padre está enfermo, como ahora, soy yo quien cumple los encargos que se le hacen.

Los dientes de Dan produjeron un chasquido al cerrársele de golpe la boca.

—Pues sí que estamos arreglados… —dijo—. Y si en seguida se dio cuenta de la situación, ¿por qué no me hizo detener en la misma casa del médico?

—Porque allí no llevaba mi amigo Nicolás. Mi amigo Nicolás es mi revólver.

—Bueno, ya es algo… Ya sé al menos cómo se llama su «Colt». Pero y usted, ¿cómo se llama?

—Natalie.

—De modo que Natalie Doyle… ¿y qué piensa hacer conmigo?

—En esta ciudad hay un sheriff. Y una cárcel con unas magníficas rejas.

—¿Va a entregarme? ¿Sin más prueba que mis manos quemadas?

—No necesito ninguna otra, amigo. De modo que basta de protestar. Ponte en pie, coloca los brazos detrás de la cabeza y sal por esa puerta. Abajo van a recibirte con los brazos abiertos, puedes estar seguro.

Dan fingió resignarse.

Pero la cosa era muy grave para él. Sabía de sobra lo que se exponía. La pena para los salteadores de Bancos, aunque no hubieran causado víctimas, era siempre la horca.

Fue a ponerse en pie.

Ella seguía con el cañón apoyado en su sien. El pulso no le temblaba. Era una mujer segura de sí misma, una mujer que tal vez había matado a más de un hombre.

—De acuerdo, Natalie —dijo—. Tú ganas.

Y de pronto las cosas cambiaron. La muchacha no supo cómo había ocurrido. Pero el revólver saltó por los aires. Dan había propinado un golpe certero y seco, a pesar de tener la derecha vendada. Estaba acostumbrado a aquella clase de jugadas. Natalie lanzó un grito, creyendo que sus sentidos la engañaban.

Y lo que ocurrió a continuación fue aún peor.

Bueno, fue aún peor según como se mirara.

Pero lo cierto fue que a ella, en ese momento preciso, le fastidió bastante.

Él la estrechó en los brazos y la besó en la boca. En seguida se dio cuenta de que nadie había besado aún a aquella mujer. Natalia tenía los labios helados y quietos, los tenía tan cerrados y rígidos como los de una muerta.

Dan la soltó. No fue por falta de ganas de continuar, sino porque tenía miedo de que ella gritase. Inmediatamente, y antes de que las cosas se complicaran más aún, decidió poner tierra de por medio. Tomó impulso y saltó directamente hacia la ventana de la habitación.

Con su cuerpo rompió los cristales y salió disparado hacia la calle. Dio una vuelta completa de campana en el aire. Estaba en el primer piso, de modo que podía darse un buen costalazo si no caía bien.

Pero logró hacerlo de pies en el suelo, echando a correr en seguida. La vertical le duró poco, sin embargo. Natalie, que ya había recuperado su revólver, se puso a disparar desde una de las ventanas.

—¡Atrápenlo! ¡Es uno de los salteadores del Banco! ¡Es él! ¡El de las manos quemadas!

Dan corrió en zigzag para evitar las balas. Se dirigió hacia el sitio donde había dejado su caballo.

Pero ya no lo encontró. En vez de un animal de cuatro patas, encontró un animal de dos. El sheriff estaba junto al amarradero. Le apuntaba con un rifle de cañones aserrados.

—Quieto —dijo—. Quiero, perro…

Dan alzó los brazos y se detuvo, mientras sentía en las comisuras de los labios el frío de la muerte.

CAPÍTULO IV

Era inútil oponerse, porque el sheriff le apuntaba a menos de diez pasos, y con aquella escopeta de cañones aserrados podía hacer una carnicería. Dan sólo podía elegir entre hacerse matar ahora o entregarse e ir a la horca.

Bonita perspectiva, claro.

Pero entre hacerse matar hoy o hacerse matar mañana, Dan eligió hacerse matar mañana.

De modo que alzó las manos poco a poco.

—Bueno, sheriff, no hay que ponerse así.

—¡Suelta el revólver!

—Si no puedo ni sacarlo…

—¡Con dos dedos sí que puedes! ¡Hala! ¡Fuera! Dan obedeció también y dejó caer el revólver sobre el polvo de la calle.

Otras personas iban llegando.

Todas habían sido atraídas por los disparos y por los gritos de la muchacha.

El primero en llegar fue el dueño de la herrería, que llevaba en las manos una pequeña lima y un martillo. Se colocó detrás de Dan, con el martillo alzado.

—¿Le atizo, sheriff?

—No, no hará falta.

—Le advierto que si le atizo con esto ya no hará falca juzgarlo ni colgarlo. Menos trabajo, sheriff.

—Hay que juzgarlo legalmente. A ver, sujetadlo entre todos.

Más de dos docenas de manos cayeron sobre el cuerpo de Dan. Este no hubiera podido huir ni aun teniendo alas.

Casi en volandas, le llevaron a la cárcel. Él se resistió un poco, pero no demasiado, para no aumentar la ira de todos aquellos tipos. Un par de minutos después ya estaba entre rejas y oía el chirrido de las llaves que significaban para el prácticamente la pena de muerte.

El sheriff le apuntó con el dedo a través de los barrotes.

—Voy a prepararlo todo en seguida. Serás juzgado mañana mismo. Y pasado mañana…

Hizo un significativo gesto con el dedo en el cuello, indicando que para él la cosa no terna dudas.

Dan asintió.

Para él tampoco había dudas, desde luego. Dos días después estaría ahorcado si no había tenido la suerte de escapar de allí. Pero escapar no iba a ser fácil, a juzgar por el grosor de las rejas.

Cuando el sheriff se hubo retirado, apareció al otro lado de los barrotes una figura de mujer.

Dan parpadeó al verla.

Le hubiera causado la misma impresión en cualquier sitio. Incluso en la horca. Era una de esas mujeres a las que hasta los moribundos se ponen a gritarles:

«¡Chataaaaaaaaaaa…!»

Y Dan no gritó, pero dijo:

—Hola, chata.

Ella guardaba silencio.

Estaba apoyada en los barrotes, mirándole.

Sus ojos aparecían nublados, casi borrosos.

—¿Has venido a divertirte viéndome aquí? —preguntó Dan—. ¿Qué quieres pedirme? ¿Una entrada de primera fila para cuando me lleven a la horca?

Natalia bisbiseó:

—Lo siento, Dan.

—¿Sentir? ¿El qué?

—Cuando he pedido a todo el mundo que te detuviera, ha sido algo instintivo. Hasta yo misma te hubiera sujetado. Pero no he pensado en… en la horca.

—Hay cosas en las que una chica bonita no debe nunca pensar, muchacha.

—Tal vez aún te salves.

—¿Ah, sí?

—Cuando se celebre el juicio, puedo declarar que estaba confundida.

—No te creerán. La gente necesitaba una víctima, y ahora ya la tiene. Además, no vale la pena mentir. Yo soy, efectivamente, uno de los que atracaron el Banco. Puestos a indagar de verdad, encontrarán todas las pruebas que quieran.

Ella suspiró con desaliento:

—Nunca más volveré a meterme en cosas que no me importan, Dan.

—Bueno… Esto te importaba.

—Nunca he visto morir ahorcado a un hombre, y no quiero que tú seas el primero. Me iré de la ciudad en seguida. No quiero permanecer ni un minuto más aquí.

—Buen viaje, muñeca.

—Te pido perdón, Dan.

—De alguna cosa hay que morir —susurró Dan con los ojos nublados—. Sí, eso es. De alguna cosa hay que morir. Vete tranquila y no vuelvas a acordarte de mí, muñeca.

—¿Me permites que al menos te estreche la mano?

Dan negó con la cabeza.

—¿Ni eso? —farfulló Natalie.

—Ni eso, muñeca.

Ella retiró poco a poco la mano derecha, que acababa de pasar por entre los barrotes.

La sombra de dos lágrimas había aparecido en sus ojos.

—Lo siento, Dan —dijo—. Quizá, con arreglo a la Ley, haya Obrado bien. Pero he hecho algo que nunca debí hacer.

—Olvídalo.

Ella volvió bruscamente la cabeza, quizá para que no se viera la expresión de pesadumbre que de repente había llenado sus ojos.

Fue a salir.

Pero en aquel momento apareció en el pasillo el herrero que había sido el primero en poner las manos sobre Dan. Aún llevaba el martillo con el que había pedido permiso para machacarle la cabeza.

—Eh, señorita Doyle —dijo.

—¿Qué?

—Usted es la última persona a la que me falta por preguntar.

—¿Y qué es lo que pregunta?

—Si ha visto la lima que yo llevaba al salir de la tienda. Se me ha debido caer en la calle.

—No me he fijado en eso. Además, ¿tanto valor tiene una lima?

—Es que ésa es de excelente calidad. Bien manejada con mucha paciencia, podría llegar a partir en dos un cañón. Y además es la que emplea mi suegra para afilarse las uñas. Me matará si no se la devuelvo.

Natalie murmuró:

—Lo siento, tengo otras preocupaciones.

Y salió definitivamente.

El herrero salió detrás de ella, mirando el balanceo de sus caderas. Y seguro que se olvidó de la lima, el tío. Se olvidó ya en el primer minuto.

Dan suspiró al verse solo.

Palpó con la izquierda su mano derecha, entre cuyos vendajes había puesto la lima, después de arrebatársela al herrero mientras fingía resistirse.

Estaba muy bien oculta.

Pero por eso no había querido dar la mano a Natalie cuando ella se la ofreció. Hubiera notado el contacto del hierro al estrechársela. Y Dan ya no quería más líos.

En aquella lima estaba su última esperanza.

De modo que se dispuso a usarla (y bien) apenas llegara la noche.

* * *

En efecto, la lima era de excelente calidad. Con ella se podía partir un cañón, a base de tener paciencia. Y con ella pudo Dan partir los dos barrotes de la ventana que le permitieran salir de allí.

Debían ser las tres de la madrugada cuando se deslizó hacia el exterior rápida y sinuosamente.

Llevaba dos horas trabajando con la lima.

Hacia la una, el sheriff se había dormido. Con los pies encima de la mesa, vigilaba sin vigilar. Sus ronquidos eran estentóreos y ahogaban el ric-ric continuado de la lima.

Una vez estuvo fuera, Dan buscó un caballo. Lo encontró, con varios más, delante de un saloon donde aún había unos cuantos clientes que jugaban una interminable partida de cartas. Se lo llevó en silencio, conduciéndolo por la brida, hasta la salida de la ciudad, y una vez allí lo montó de un salto y salió al galope.

No tardó en llegar al refugio donde le aguardaban sus hombres. Era el viejo Leónidas el que montaba guardia. Y, listo como siempre, le envió un disparo de aviso que por poco le barrena la cabeza.

El joven masculló:

—¡Eh, imbécil! ¡Soy Dan!

—Perdona, te había confundido con el sheriff.

—Cuando entraste en la banda, ¿no dijiste que ternas vista de halcón?

—Y no te mentí. Tengo vista de halcón con las gafas puestas. Pero las gafas las perdí hace meses.

—¿Dónde están los otros?

—Duermen.

—¿No se han despertado ni con el disparo?

—Me temo que no.

—Pues si estamos organizados así, el sheriff nos podrá atrapar cuando quiera, incluso por correspondencia. Nos enviará una carta diciendo: «Quedan detenidos.» Y nosotros seremos capaces de hacerle caso. ¡Infiernos! ¡Despiértalos de una vez! ¡Hemos de largarnos de aquí…!

Mientras tanto los otros ya se habían despabilado. Paro no se dieron demasiada prisa en prepararlo todo para huir.

Killer murmuró:

—¿Por qué hemos de largarnos? ¿No vamos a repetir el golpe?

—¿ Dónde? ¡Si seguimos aquí, el próximo golpe lo damos en el patíbulo! ¡Y de narices!

—Iremos adonde tú quieras —dijo el mexicano Bustos—. ¿Cómo tienes las manos?

—Algo mejor. Pasado mañana, si nos detenemos en algún sitio donde haya médico, haré que me las curen de nuevo. Mientras tanto iré tirando.

—¿Pero adónde vamos a ir?

Dan señaló hacia el sur.

—Salimos de Colorado, ¿verdad? Y allí no dimos ningún golpe, de modo que no sospechan de nosotros. ¡Pues volveremos a Colorado!

Leónidas, que ya había montado a caballo, gritó:

—¡A Colorado! ¡Yupiiii…!

Picó espuelas y el caballo, acto seguido, le lanzó por encima de las orejas.

Por poco le rompe la crisma.

Leónidas quedó sentado en el suelo, llevándose las manos a la cabeza.

—¿ Qué pasa? —preguntó Dan—. ¿Es que no quiere llevarte?

—No. Este caballo es mejor amigo mío de lo que pensaba.

—¿Y por qué no quiere llevarte?

—Porque ha querido recordarme que en Colorado me espera mi mujer… —susurró Leónidas—. Oye, Dan.

¿No te importa que cambiemos de caballo, para ver si así le engaño?

Dan asintió.

—Está bien, cambiemos.

Pero cuando Leónidas pasaba por detrás del caballo que acababa de derribarle, éste le lanzó una doble coz que envió de nuevo al viejo a tierra.

—Lo olvidaba —murmuró Leónidas, mientras se ponía penosamente en pie—. No sólo ha querido decirme que tengo allí a mí mujer. Resulta que él también tiene la suya…

CAPÍTULO V

Colorado perteneció durante muchos años a la corona de España. Formaba parte del virreinato de México, que entonces era llamado virreinato de Nueva España. Situado al norte de Nuevo México, está lleno aún de nombres españoles: Alamosa, Costilla, Archuleta, Las Animas, Saguache, Río Grande, Mineral, San Juan, Durango, Huérfano… Algunos edificios aún tienen un cierto sabor hispano, pero eso se va perdiendo. En la época en que los cuatro salteadores volvieron a su país de origen, Colorado tenía aún sin embargo fuerte sabor hispano, sobre todo en las zonas del sur.

Los cuatro hombres, que después de salir de Montana habían atravesado Wyoming, penetraron en Colorado a través de una inmensa cantidad de bosques, que así les ocultaban a los ojos de cualquier posible perseguidor. Cruzaron el Colorado State Forest, el Routt National Forest, el Arapaho National Forest, el Pike National Forest… y a todo esto se encontraron cerca del lago Antero. Siguieron algo más al sur, a través del condado de Chafee, y llegaron a la población de Salida.

En la población de Salida había un buen Banco. Y como nadie sospechaba de ellos allí, podían intentar suerte.

Claro que antes de llegar a esa ciudad habían pasado por otra llamada Nathrop.

Y en Nathrop encontraron las primeras señales peco tranquilizadoras. Fue cerca de la ciudad. En aquella casa llamada Will Manor.

* * *

Dan hizo una seña, indicando que se detuvieran.

Los otros le miraron sorprendidos.

Era un mal sitio para acampar, y además hacía pocas horas que levantaron el campamento de la noche anterior. ¿Por qué detenerse?

Leónidas farfulló:

—¿Qué pasa?

—¿No veis aquella columnita de humo detrás de la colina?

Todos miraron en la dirección que él indicaba con el brazo derecho extendido.

En efecto, se veía una columnita de humo sobre les árboles. Daba la sensación de un incendio que estaba a punto de extinguirse. Bustos miró a su jefe con extrañeza.

—¿Y eso qué nos importa?

—Por el color del humo, es una casa la que se está quemando —dijo Dan—. Puede que alguien necesite ayuda.

—¡Cuerno! ¡Imagina tú que se quema la casa de un sheriff y nosotros nos presentamos allí!

—Hasta un sheriff puede encontrarse en apuros —susurró Dan—. Hala, vamos.

Los cuatro giraron al galope. Bordearon la colina y vieron que Dan había tenido razón. Era una casa la que ardía, o mejor dicho las pavesas de una casa. El incendio estaba a punto de extinguirse por falta de materia a la que devorar. El desastre debía haber empezado al menos una hora antes.

Los cuatro jinetes se acercaron al edificio, llegando lasta el borde mismo de las llamas.

Lo único que quedaba en pie era el letrero que indicaba el nombre de la casa: «Will Manor.» El resto había sido consumido por las llamas. Y entre las pavesas había cuatro cadáveres.

El de una mujer y un hombre ya maduros, y los de dos niños.

Dan sintió que se enturbiaban sus ojos.

Entre el crepitar de las llamas, se oyó el crujido siniestro de sus nudillos.

Los cuatro hombres permanecieron en silencio.

Un silencio atroz, cortado a ráfagas por el crepitar de las llamas, cada vez menos intensas.

Leónidas musitó:

—No vaya a ocurrírsete, Dan.

Dan había apretado los labios. Se los había apretado salvajemente.

Hasta hacerse sangre.

Musitó:

—¿Que no se me ocurra el qué?

—Hacerlo.

—Yo no he dicho nada.

—Dan, yo te conozco.

Killer había saltado del caballo, adentrándose entre las llamas. Miraba los cadáveres. Se inclinó especialmente sobre los cuerpos de los dos niños, el mayor de los cuales debía tener irnos doce años.

—Dan, mira —susurró, como si quisiera convencerle—, no han muerto a causa de las quemaduras. Estaban muertos ya cuando el incendio empezó. Cada uno de ellos tiene una bala en la cabeza.

Los labios de Dan seguían sangrando.

Se los había vuelto a morder.

—Killer —dijo—, óyeme bien, Killer. Y oídme bien también los otros dos, Leónidas y Bustos: éste es un asunto mío. No quiero que vosotros os mezcléis. Pero si los que han hecho esto están cerca de aquí, entonces… entonces…

Leónidas farfulló:

—Por favor, Dan…

—Repito que es asunto mío.

—Sólo por curiosidad… ¿A cuántos hombres mataste entonces?

—No me gusta hablar de eso.

—Es que nunca lo hemos sabido con seguridad. La gente al sur de Colorado, decía que doce, pero yo no lo creo. Yo siempre he pensado que fueron diez.

—Todo el mundo se equivoca. Sólo yo sé la cifra exacta. Fueron catorce.

Leónidas carraspeó.

—¿Catorce? ¿Tú serías capaz de…?

—Si ahora son quince, morirán quince —dijo solamente Dan, con los labios crispados.

E hizo girar grupas a su caballo lentamente.

CAPÍTULO VI

El sheriff de Salida era un tipo que había tenido pocas preocupaciones últimamente. Tan pocas que se dedicaba a pellizcar a las chicas de los saloons los sábados por la noche. Estaba engordando. Ahora tenía un solo detenido, y se dedicaba a discutir con él, durante horas interminables, cuál era la mejor marca de whisky.

Intuyó que las cosas iban a cambiar cuando entró aquel hombre en su oficina, mientras el sheriff encendía su quinto habano de la jornada.

Era un hombre alto, joven, con músculos de hierro. Y sin embargo tenía una expresión pensativa. ¿Cómo la hubiera podido definir? Ah, sí. Una expresión de poeta.

Pero no debía serlo, porque tenía las manos quemadas. Seguramente se las había abrasado de tanto manejar el revólver.

—¿Quién es usted? —murmuró.

—Me llamo Dan.

Dan dio su verdadero nombre porque sabía que allí no estaba reclamado por nadie.

—¿Y qué quiere?

—Hablarle de Will Manor.

—Will Manor es un rancho muy pobre situado a cierta distancia de aquí. Lo conoce bastante gente.

—Ha ardido.

—¿Qué?

—Unos hijos de perra lo han incendiado, para hablar más claramente. Y han muerto los que supongo eran sus únicos habitantes: un matrimonio y sus dos hijos.

El sheriff se pasó una mano por la frente.

De pronto toda aquella atmósfera de paz que hasta entonces se respiraba en Salida, acababa de esfumarse como si por la ciudad hubiera pasado un viento negro.

—¿Cómo lo sabe? —murmuró.

Aún tenía la esperanza de que aquel hombre mintiera.

Pero las secas palabras de Dan le convencieron de que tampoco podía confiar en aquello.

—Yo lo he visto. He dado sepultura a los cadáveres porque era lo único que podía hacer. Ah… Y he visto muchas huellas de caballos en torno a la casa.

—¿Cuántos caballos más o menos? ¿Sabe usted distinguir la marca que deja una herradura de la marca que deja otra?

—Claro que sé distinguirlas. Había al menos cinco tipos de herraduras diferentes. Quiero decir que estaban colocadas de distinta manera. Y por la gran abundancia de huellas, he pensado que se trataba de una verdadera banda. Doce hombres tal vez. O quince.

—Es inconcebible —dijo el sheriff—. No había nada que robar en aquel maldito rancho.

—Pero los hijos de perra no lo sabían. O quizá buscaban alguna otra cosa.

—¿Qué?

—Mujeres.

El sheriff arrugó el ceño.

—¿Por qué cree que tengo que ver algo con esto? —susurró al fin—. ¿Por qué ha venido a mí? ¿Piensa que esa banda ha venido a Salida?

—Estoy seguro.

—¿En qué se funda?

—He seguido las huellas. Las he perdido luego en un riachuelo, pero estoy convencido de que se dirigían hacia aquí.

—De acuerdo. Estaré sobre aviso. Gracias por advertirme, forastero.

—Lo que quería no era sólo advertirle, sheriff.

—¿No? ¿Qué más quiere?

—Decirle que deseo carta blanca. Nada de juicios. Nada de jurados ni de formalidades legales. Sólo cuerda pura. Cuerda y plomo.

—De acuerdo, forastero, no pienso discutirle eso. Aquí pagamos veinte dólares al verdugo por cada ejecución. De modo que cuando esos tipos lleguen aquí, si es que llegan, tendrá usted veinte pavos por cada cabeza que me presente.

Y añadió humorísticamente:

—Por cada cabeza viva o muerta. Con tal que las separe del tronco, a mí me da igual.

Dan no dijo una palabra más.

Se dirigió hacia la puerta.

Pero ya estaba a punto de llegar a ésta cuando el sheriff le cortó secamente:

—Oiga, forastero.

—¿Qué ocurre?

—Ha hablado de matar. ¿Con qué? ¿Con esas manos quemadas?

—No importa.

—¿Cómo que no importa? No podrá manejar el revólver.

Dan no contestó.

Se limitó a sacar con un movimiento centelleante, incluso con la mano vendada, el revólver que llevaba en la tunda, y lo lanzó para partir en dos el habano que el sheriff ya había vuelto a ponerse en la boca.

Al sheriff se le cruzaron los ojos de tal modo que tuvo la sensación de que no iba a poder moverlos en una semana entera.

Dan tendió la mano.

—Devuélvamelo —dijo—, porque va a hacerme falta. No es mala paga, veinte dólares por cabeza…

* * *

Cuando salió de allí y llegó a la próxima esquina, sus tres hombres vinieron a su encuentro.

Los tres habían comprado ya ropas respetables en un almacén de prendas hechas, y parecían honrados caballeros en lugar de salteadores de Bancos. Hasta el viejo Leónidas tenía aspecto de juez retirado. Lástima que el cuello de una botella de ginebra asomaba por uno de los bolsillos de su levita.

Dio un codazo a Dan.

—¿Qué? ¿Ya lo has dicho?

—Sí.

—Magnífica idea, muchacho.

—¿A qué magnífica idea te refieres?

—¡Cuerno, pero si está muy claro! ¡Ahora el sheriff lo estará pendiente de esa banda! No se preocupará ni nada más. A ti te tendrá por un hombre honrado que sólo aspira a imponer la Ley. Lo mismo que a nomos. Y mientras tanto…

—¿Mientras tanto, qué…?

—He visto ya que hay mi magnífico Banco. Justo al lado del almacén de ropas hechas. Y no está bien vigiado. Podemos asaltarlo mientras tú finges esperar a la banda.

Las facciones de Dan se ensombrecieron

—No ha sido un truco, Leónidas.

—¿No? ¿Cómo que no? Yo pensé que lo que querías era despistar al sheriff.

—Otras veces he empleado trucos semejantes, pero ahora es verdad. Lo único que espero es matar. Mataré a veinte dólares por cabeza.

Killer le dio un codazo también.

—Muchacho, te prometo que va a ser un gran golpe. No está prevenido nadie. Fíjate bien en ese Banco al pasar. Verás cómo se te hace la boca agua…

Dan no contestó.

Pero al pasar por delante del Banco reconoció que, en efecto, era una presa tentadora. La caja se veía desde la calle. Y era una caja antigua, un viejo modelo Wollworth de las que ya apenas se usaban en las ciudades del Oeste.

—Tendré que pensar en eso —murmuró—, pero dejadme un tiempo.

Leónidas gruñó:

—Te dejamos un día…

* * *

Veinticuatro horas más tarde no había ocurrido nada aún. Es decir, no se había presentado en Salida ninguna persona sospechosa, y mucho menos un grupo armado. Dan ya empezaba a desesperar, pensando que los asesinos se habrían dirigido hacia otro sitio.

Durante todo el día no vio a sus hombres. Él pasó prácticamente la jornada en la ventana de su hotel, atisbando el movimiento de la calle y vigilando a los que entraban y salían. Pero debían ser las once de la noche cuando Killer, Leónidas y Bustos se presentaron en la habitación.

—Es sencillísimo —dijo Leónidas—. Lo hemos estado calculando todo.

—¿ Qué habéis hecho?

—Entrar y salir del Banco continuamente. Hacer preguntas y más preguntas y luego efectuar pequeños ingresos. Lo menos hemos entrado tres veces cada uno, lo que en total significa seis observaciones distintas. Nos hemos fijado bien en cómo abrían y cerraban la caja. La combinación es elemental. Hemos deducido tres de las cinco cifras, de modo que con media hora de estar allí dentro la abrimos. Y sin asustar a una mosca y ni despeinamos siquiera.

Dan comprendió que, efectivamente, aquélla era una magnífica oportunidad. Los mejores golpes no eran los que uno preparaba durante semanas, sino los que salían al paso de una forma inesperada. La vieja casa «Wollworth» era como una tentación. Lo único que faltaba era saber si había allí mucho dinero.

Interrogó con una mirada a sus hombres.

—Hemos calculado veinte mil —dijo Bustos—. Y otros tres mil como mínimo en moneda pequeña distribuida por los cajones.

—Vale la pena.

—¿Vamos entonces?

—Sí. Vamos. Lo haremos a las tres de esta madrugada. Tú, Leónidas, te encargarás de dejar sin sentido al guardián. Como inspiras confianza, dejan que te acerques y se encuentran con el porrazo encima antes de darse cuenta. Nosotros entraremos luego. De la caja nos encargaremos por turno, a base de dos tentativas cada uno.

—Okey. Voy a vigilar al guardián. Hay que saber lo que hace segundo por segundo.

A las tres de la madrugada, las cosas habían rodado de la forma prevista por Dan. El único guardián del Banco estaba sin sentido, atado y amordazado como una momia. Y los cuatro hombres se encontraban ante la caja, tras haber bajado la cortinilla de la ventana para que no se les viese desde la calle.

Primero buscaron los números de la combinación que ya conocían.

Mientras Leónidas efectuaba ese trabajo. Bustos buscaba por los cajones para encontrar el dinero suelto. Cuando los tres primeros números estuvieron fijados, se dedicaron a tantear la combinación para dar con los otros dos. Fue el mismo Dan quien, al cabo de quince minutos de esfuerzos, pudo abrir la caja.

Contó los fajos de billetes que había en ella.

Más de lo que sus hombres creyeron.

Casi veinte mil dólares.

Los pusieron en una bolsa, cerraron la caja de nuevo y se dispusieron a salir.

Bustos murmuró:

—Eh, Dan…

—¿Qué pasa?

—Mira lo que he encontrado. Es la copia de una carta.

—¿Y eso qué nos importa?

—Ahora ya nada, pero tiene gracia… Imagínate que han contratado a Natalie Doyle para que venga a preparar una de sus trampas. El dueño del Banco no se fiaba y temía que le robasen. Cuando ella llegue aquí… ¡sfluuuu…! Todo al diablo.

—Merecía esa lección —dijo Dan—. Por esta vez nos hemos adelantado.

Salieron del Banco uno a uno, bajo las sombras de la noche, y se reunieron en el lugar donde tenían los caballos. Todos montaron menos Dan. Dan fue el único que se quedó en tierra, haciendo señas a sus compañeros para que marchasen.

—¿Pero tú te quedas? —masculló Killer—. ¿Estás loco? ¿No te das cuenta de que en seguida van a sospechar de ti?

—Si todo va bien nos reuniremos dentro de dos días en la ciudad de Villa Grove, junto al San Luis Creek. Vosotros conocéis aquello. Llegad por separado y esperadme en el hotel, en tres habitaciones distintas. Fingid que no os conocéis. Hala, largo.

—¿Pero qué esperas tú, Dan?

Dan sonrió secamente mientras murmuraba:

—Tal vez a quince hombres…

CAPÍTULO VII

A la mañana siguiente se supo en seguida, en todos los rincones de la ciudad, que el Banco local había sido despojado de hasta el último dólar. La conmoción que se produjo fue inmensa.

Pero también se supo algo más.

Se supo que un grupo compuesto por diecisiete hombres se aproximaba a Salida.

Para mucha gente eso no significó nada.

Mucha gente ignoraba lo que había sucedido en Will Manor, no demasiado lejos de allí.

Pero el sheriff sí que estuvo seguro de que se acercaba una pandilla de asesinos de la peor calaña. Diecisiete hombres nada menos formaban una tropa suficiente para dominar la ciudad. Harían allí lo que quisieran, y él solo no lograría impedirlo.

Pero tenía que tomar una decisión, y además tomarla pronto.

Lo del Banco ya casi carecía de importancia para él.

El Banco, al fin y al cabo, volvería a hacer buenos negocios. Recuperaría con creces la suma robada.

En cambio lo otro era distinto. Allí se jugaba nada menos que su propia piel, y en cuanto se la quitasen no podría recuperarla.

Decidió formar una milicia de voluntarios.

Muchas veces había logrado reunir hasta treinta hombres armados para perseguir a algún asesino fugitivo.

Con sólo veinte que lograse reunir ahora, ya tendría bastante.

Congregó a toda la población masculina en el almacén de granos de Wallace, que era el local más amplio de la ciudad, y habló de la situación. Contó lo que le había narrado Dan, y que hasta entonces sabían muy pocas personas. Se refirió a sus sospechas de que los mismos que llegaban ahora fueran los asesinos que habían destruido Will Manor. Y terminó pidiendo que todos los rifles disponibles se pusieran a su servicio para defender la ciudad.

Pero esta vez nadie respondió.

No hubo treinta hombres, como en otras ocasiones.

No hubo nadie.

Ahora no se trataba de perseguir a un asesino acorralado, sino de defenderse contra una auténtica tropa. Y todo el mundo pensó que más valía resignarse y perder irnos cuantos dólares, antes que perder la vida.

Naturalmente, pensaban obligar a marcharse a todas las mujeres jóvenes. Enterrar cada uno su dinero y tener sólo visibles pequeñas cantidades, para que los bandidos, que no tendrían demasiado tiempo para buscar, se marcharan medie satisfechos. Y, desde luego, no exhibir ni un arma.

Esa fue la decisión que adoptó el alcalde de Salida, haciendo prevalecer su criterio sobre el de cinco o seis valientes que pretendían unirse al sheriff.

Este lanzó una serie de maldiciones.

Les llamó a todos lo más fuerte que se le ocurrió, desde hijos de zorra para arriba.

Luego volvió a su oficina.

No sabía si colgar la estrella. Le iba a ser imposible defenderse sin más ayuda que la de su propio rifle. Pero al fin decidió quedarse allí y morir con dignidad.

Al entrar en la oficina encontró a un tipo con las manos vendadas.

Un tipo muy tranquilo que se bebía su whisky y que tenía los pies puestos sobre su mesa.

CAPÍTULO VIII

El sheriff escupió ostensiblemente e hizo diana en la escupidera de bronce, que resonó como la campana de una iglesia.

—¿Qué hace aquí, Dan?

—Ya lo ve: esperar.

—¿Sabe que han robado el Banco?

—Sí. La gente no habla de otra cosa.

El sheriff lanzó un gruñido.

Por descontado, no se le iba a ocurrir sospechar de un hombre que se había quedado en la ciudad. Los ladrones habrían huido ya, estaba seguro. Y, por descontado, no se equivocaba. Todos los ladrones menos uno se habían largado ya.

—Supongo que la gente habla de otras cosas también —masculló luego el sheriff.

—Oh, claro que sí… Se comenta también lo de la banda que se está acercando a la ciudad.

—¿Sabe quiénes son?

—No, no tengo ni idea.

—Yo sí —dijo el sheriff—. Me jugaría las narices, y hasta una cosa que hay bastante más abajo de las narices, a que se trata de la banda de Eladio. Eladio es un mexicano renegado que dejó su país cuando era niño y se estableció entre Montana, Colorado y Wyoming. Lleva ya tantos asesinatos cometidos que ningún sheriff ha podido contarlos con exactitud. Y siempre tiene entre quince y veinte hombres. Los que ahora se acercan son diecisiete. Ha de tratarse de él.

Dio irnos pasos por la habitación y preguntó:

—¿Usted por qué no huye?

—¿Por qué había de huir?

—Es forastero. Nada le retiene aquí. Si la mitad de la gente de la ciudad pudiese marcharse, lo haría. Pero la gente que está estableció en Salida, tiene propiedades que defender. Esconderán a las mujeres jóvenes y aguantarán el chaparrón como puedan. Usted, en cambio, podría largarse. Y le aconsejo que lo haga.

Dan se atizó otro trago de aquel whisky que era del sheriff.

—¿Ha tratado de reunir un grupo de voluntarios? —preguntó luego, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

—Sí. Claro que lo he intentado.

—¿Y qué?

—Cuando se trataba de perseguir a un asesino acorralado, siempre encontraba voluntarios. En cambio, cuando se trata de hacer frente a diecisiete asesinos bien armados, aquí no se mueve ni una mosca. Yo sé lo que ocurre en estas ciudades ricas, donde la gente tiene mucho que perder: la prudencia de los cobardes acaba imponiéndose al arrojo de los valientes. Hoy sólo ha habido aquí media docena de hombres. Los demás… ¡puaf! Los demás son caca.

—¿ Y usted, sheriff? ¿Qué va a hacer?

—Aguantaré solo.

—Vaya… No es un tipo tan indeseable como yo creía.

¿Pero ya se da cuenta de que no va a conseguir nada? ¿Ya ha pensado que le van a matar?

—Claro que lo he pensado. Y he pensado también que me dieron una estrella.

Dan se atizó otro trago de whisky.

—De acuerdo, sheriff, entonces ya somos dos.

—¿Qué dice?

—Sencillamente, que voy a quedarme.

—Está usted loco, Dan.

—Me gustan esa clase de locuras.

—Usted no tiene ninguna obligación. La Ley no le paga por defender a la ciudad. Incluso es forastero.

—Puede que no tenga ninguna obligación, sheriff, pero vi los cadáveres de aquellas cuatro personas en Will Manor, y si no me quedo aquí para matar a los que lo hicieron, reviento, ¿entiende, sheriff? Reviento.

El sheriff no contestó.

Se limitó a abrir uno de los cajones de su mesa y tender a Dan una estrella de comisario.

—Tome, póngasela. Merece que al menos le maten llevando esto.

—No, sheriff, bromas no.

—¿Cree que es una broma?

—Yo sé lo que me digo.

Dan imaginaba ya las carcajadas de Leónidas y de los otros si llegaban a descubrir su cadáver disfrazado con una estrella de cinco puntas.

De modo que la devolvió.

—Guárdela, sheriff, y deme un buen rifle. Con eso tengo bastante.

—¿Un rifle de cañones aserrados, para tirar a corta distancia?

—Ujú.

—Tengo uno que es de plena garantía. Ha matado ya a más de ocho hombres.

—A ver ese monumento.

El sheriff abrió un armario y extrajo un corto rifle de dos cañones aserrados, que a corta distancia podía causar una verdadera mortandad.

—Está cargado con postas —dijo—. Yo tengo otro igual. Nos situamos sobre un tejado, a la entrada de la ciudad, y si esos diecisiete hombres vienen en grupo, liquidamos a la mitad de dos disparos. El resto no será tan difícil.

Dan arqueó una ceja.

—Es una buena idea, pero me temo que ya no habrá quien se sitúe a la entrada de la ciudad, sheriff.

—¿Por qué?

Dan señaló hacia los batientes.

Y no era que se viese a alguien a través de estos. Era que a través de ellos llegaba un ruido lejano, sordo, pero demoledor. El ruido de más de una docena de caballos acercándose al trote.

El sheriff palideció.

—Ya están aquí…

—Sí. Y me temo que sea demasiado tarde para situarnos a la entrada de la ciudad.

—Han llegado antes de lo que suponíamos…

—Por supuesto. Ya lo ve.

Unas gotitas de sudor habían aparecido en la frente del sheriff.

No era un cobarde, y lo estaba demostrando. Pero la inminencia de la muerte le hacía sentir en la boca del estómago una sensación de vado y de angustia que desesperadamente trataba de dominar.

—Entonces —bisbiseó—, si no conseguimos tirotearles por sorpresa estamos perdidos…

—Sólo en cierto modo, sheriff. Jugaremos al gato y al ratón con ellos. Supongo que en esta cochina ciudad nadie saldrá de su casa. Que será como si estuviese vacía. Es decir, todas las calles, todas las tiendas y todos los almacenes para nosotros.

—Creo que… así será.

—En ese caso jugaremos al escondite con un revólver en la mano. Veremos cuánto dura.

Y salió.

El sheriff se le quedó mirando desde la puerta, petrificado.

—Siempre es mejor morir en compañía —dijo en voz baja—. Así podremos jugar a naipes en el infierno.

Y salió tras él.

Vio que una extensa nube de polvo estaba ya a la entrada de la ciudad. Los jinetes de la banda de Eladio estaban ya prácticamente en Salida. El sheriff sintió un escalofrío.

Pero siguió adelante, mientras sentía la boca seca y lamentaba cien veces no haberse llevado, junto con las balas, una botella de whisky.

CAPÍTULO IX

En aquel momento el banquero terminaba de hacer el balance de lo que los salteadores se habían llevado la noche anterior.

Poco dinero le quedaba en el Banco. Tan poco que ya no temía ni a los pistoleros de la banda de Eladio, que estaban llegando a la ciudad. Que registraran por donde les viniese en gana. Él se limitaría a huir para que no le agujereasen la piel.

Iba ya a hacerlo cuando oyó aquel ruido sordo y lejano de varios caballos que se acercaban al trote.

Asomó la cabeza por la ventana y los vio.

Levantaban una extensa nube de polvo.

Y entre ésta contó las cabezas. Al llegar al número de doce se detuvo. ¡Más de mía docena de pistoleros! Era como para huir sin pérdida de tiempo. Fue a saltar hacia otra ventana más pequeña que daba a la parte trasera del edificio.

Pero en aquel momento oyó el crujido de la puerta.

Alguien entraba.

El banquero se volvió, completamente lívido, pensando que venía a visitarle ya alguna avanzadilla de los pistoleros.

Por supuesto, no quedaba ya ningún empleado allí. La puerta volvió a crujir al cerrarse.

Y entonces el banquero vio que no se trataba de ningún forajido, sino todo lo contrario. Era una hermosa mujer. Una mujer como para caer sentado al suelo.

Ella preguntó con expresión de inocencia.

—¿Qué pasa? ¿No hay nadie aquí?

El banquero farfulló:

—Yo soy el dueño. ¿Quién es usted?

—Me llamo Natalie Doyle.

—Yo me llamo Robinson. ¡Di… diablos! ¡A menuda hora llega!

—¿Qué pasa?

—Me robaron el Banco ayer.

Natalie se mordió el labio inferior.

—Es la primera vez que me ocurre —dijo—. Es la primera vez que llego tarde. Crea que lo siento.

—Lárguese en seguida.

—Eh, un momento. Usted me llamó. Yo no tengo la culpa de que le robaran tan pronto. Tiene que pagarme al menos los gastos de viaje.

—¡He dicho que se largue! ¿Pero es que no se da cuenta?

—¿Cuenta de qué?

—¿No ha visto unos jinetes que se acercan a la ciudad?

—Sí, claro que los he visto. Estaban a mí derecha, a unas dos millas. Me han parecido un grupo de honrados vaqueros que venían a recoger unas reses.

—¡Pero qué vaqueros ni qué chinches muertos! ¡Son una pandilla de forajidos! ¡Son los hombres de Eladio! ¡Al menos dieciséis o diecisiete! ¡Y usted es la única chica bonita que en estos momentos queda en la ciudad!

Natalie palideció mortalmente.

Se daba cuenta del peligro que corría. Se daba cuenta de lo que aquello podía significar en una ciudad prácticamente vacía, como en estos momentos parecía serlo Salida.

—¿Y el sheriff? —balbució.

—¡El sheriff está solo! ¡No podrá hacer nada! ¡Lárguese!

Natalie fue a hacerlo.

Fue a abrir la puerta de salida, sin pensar en una posible escapatoria por la parte posterior. Pero de todos modos tampoco hubiera llegado a tiempo. En ese momento la puerta del Banco se abrió y apareció un hombre de ojos sanguinolentos, larga melena, pequeño bigote y amplio sombrero mexicano.

Los ojillos de aquel tipo se posaron en sus curvas con una fijeza obsesionante.

* * *

Nadie sabía por qué Eladio usaba aún sombrero mexicano, ya que se pasaba la vida renegando de su país. Él era un yanqui en todos los sentidos, e incluso no usaba más idioma que el inglés. Pero tenía la idea de que el sombrero mexicano le sentaba bien y no se lo quitaba ni para dormir.

Detrás de él iban entrando otros hombres.

Todos descabalgaban frente al Banco poco a poco, aunque algunos se quedaban vigilando en los porches, para evitar cualquier sorpresa.

Eladio balbució:

—¿Pero de dónde ha salido esta hada?

—Es técnica en cajas de caudales —dijo el banquero, con la estúpida pretensión de que, diciendo aquello, la chica le pareciera a Eladio menos hermosa.

—¿Ah, sí? Pues que abra la tuya.

Natalie no se hizo de rogar.

Llevaba un pequeño revólver en el bolso, pero no se atrevía a usarlo. Esperaba su oportunidad. De momento lo que hizo fue abrir la caja, cosa que no le costó en absoluto, en parte porque conocía muy bien aquel modelo, y en parte porque ahora estaba cerrada sólo con combinación de una cifra.

Pero dentro de la caja no había nada.

Eladio masculló:

—¿Qué pasa? ¿Dónde habéis ocultado la plata?

—Me robaron anoche —farfulló el banquero.

Los ojos de Eladio seguían brillando quietamente. Parecía tener otras preocupaciones, aparte la del dinero. O más bien parecía tener otras ilusiones, todas las cuales estaban centradas en el cuerpo fabuloso de Natalie Doyle.

—Bueno —dijo—, eso lo averiguaremos más tarde. Déjenos solos, mercachifle de las narices. Y dígame dónde está su despacho.

—¿Mi… despacho?

—Sí, eso he querido decir. Supongo que tendrá uno. E imagino que con un diván.

—Pues, sí. Lo tengo tras… tras aquella puerta.

—Lárgate.

Natalie se dio cuenta de lo que iba a ocurrir.

A sus ojos asomó una expresión de horror. Fue un miedo visceral, un miedo que le llegaba hasta la sangre. Nunca había sentido nada semejante. Trató de saltar hacia la puerta.

Pero uno de los pistoleros la rechazó con una carcajada.

El banquero, que después de todo no era un mercachifle, sino que había hecho sus primeros dólares robando ganado, trató de defenderla.

—¡Malditos cochinos! —barbotó—. ¡Si tuviera un millón de dólares en plata os los hacía tragar moneda a moneda, perros…!

No pudo decir más.

Una bala le inmovilizó junto a la puerta.

Cayó angustiosamente a tierra. Mientras en su cuello se abría una brecha por la que brotaba un surtidor de sangre.

Natalie lanzó un alarido.

Sintió que el horror le llegaba hasta la sangre, que le llenaba la boca.

Uno de los pistoleros se apoyó en el mostrador del Banco, en la parte donde no había rejas.

Lanzó una carcajada.

Las chicas, cuando estaban un poco asustadas, le gustaban más.

Llegaban a volverle loco.

—¿A qué esperas, Eladio? —masculló—. ¿Por qué no te la llevas al despacho? ¿O es que a nosotros no nos va a tocar el turno nunca?

Y mientras preguntaba esto, se apoyó mejor de codos en el mostrador y de espaldas a éste.

Alguien le tocó entonces suavemente en las costillas. —Señor…

El pistolero se volvió gruñendo.

—¿Qué pasa?

Vio que detrás del mostrador había aparecido un desconocido. Era un tipo joven vestido de vaquero. Un tipo que llevaba las manos vendadas.

El forajido añadió:

—¿Quién eres tú? ¿Qué quieres?

—Eso ha de decírmelo usted, señor.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Pensaba que tal vez quisiera ingresar dinero.

El forajido le miro cama el otro fuera algo así como un fantasma.

—¿Ingresar dinero? ¡Lo que quiero es sacarlo!

—Justamente, señor. Por eso estoy a sus órdenes.

—Pero… ¿pero quién cuerno eres tú?

—Un empleado de la casa, señor. Siempre a su servicio, señor. Tome.

Y añadió:

—Obsequio de la casa, señor.

Mientras tamo movía La mano derecha.

Fue algo fulminante.

Sonó un tremebunda ¡Crooook».

El aullido del pistolero mezcló al siniestro chasquido que produjo su mandíbula destrozada.

¿Con qué le había golpeado aquel tipo?

¿De qué estaban hechas sus manos vendadas?

Inútil es decir que el pistolero quedó para el arrastre. Que ya no se levantó en dos días.

Dan tuvo que tocarse su mano vendada, que también le dolía a causa del tremendo golpe, pese a tener la precaución de ponerse una pequeña almohadilla de gasas debajo de la herradura que llevaba oculta tras los vendajes.

El pistolero que estaba más cerca de la muchacha le miró con ojos alucinados.

Pudo haberle matado, porque tenía ya la derecha sobre la culata del revólver. Pero quiso saber quién era aquel tipo que tenía los puños lubricados con hierro. Quiso saber si él podría derribarle.

Se lanzó a fondo.

Con los puños por delante.

Y entre sus puños pasó como una exhalación la catapulta en que se había convertido el brazo derecho de Dan. Se oyó otro «Crooook» seguido de otro siniestro «Chaaaask».

Y el segundo pistolero cayó fulminado a tierra, también para no levantarse en dos días.

Había otros dos más allí, aparte de Eladio. Y ninguno de ellos quiso jugar ya a hacerse el boxeador.

Sencillamente, trataron de acribillar con plomo a Dan.

Pero éste tenía la escopeta de cañones aserrados debajo del mostrador del Banco. La sacó rápidamente y la apoyó en la madera. Disparó instantáneamente uno solo de los cañones.

Fue un auténtico trabucazo. Las postas saltaron en todas direcciones como un chorro de metralla.

Los dos pistoleros estaban casi juntos. Demasiado juntos.

Se contorsionaron trágicamente, al ser alcanzados por aquel chorro de fuego y plomo.

Dan no lo pensó ni un instante. Apretó el segundo gatillo, enviando ahora el chorro de fuego y plomo contra el propio Eladio.

Pero Eladio era zorro viejo. Se había dado cuenta ya del terrible peligro que significaba para él aquella especie de cañón a pocos pasos de distancia.

Y saltó hacia la puerta con una agilidad lobuna. Logró atravesarla en el mismo instante en que la andanada convertía en astillas parte de la hoja de madera.

No sufrió ni un rasguño. Desde el suelo, ya en el porche, empezó a disparar rabiosamente con sus dos revólveres.

Pero Dan se había apartado también, porque en aquellas situaciones era al menos tan experto como el propio Eladio. Hizo una seña a Natalie para que viniera con él.

—¡Vamos! ¡Por allí!

Las balas atravesaban la puerta en todas direcciones. Las paredes del Banco estaban siendo picoteadas por innumerables insectos de plomo.

—¡Allí hay una ventana!

—¿Cómo conoces esto tan bien? —preguntó Natalie mientras los dos se arrastraban por el suelo.

—¡Porque lo estuve robando anoche! ¡Y antes anoté en mi memoria hasta la situación de cada cenicero!

—¿De modo que fuste tú…?

—¿Qué esperabas?

—Por supuesto, tenía que haberlo imaginado —susurró Natalie—. ¿Adónde da esa ventana?

—A la parte trasera del Banco.

—¿Estará vigilada?

—No lo sé, pero hemos de arriesgamos.

Él saltó primero, mientras las dependencias del Banco, en su parte delantera, seguían siendo acribilladas» Aunque lo sujetaba difícilmente, llevaba un revólver en la derecha. Vio una calle estrecha y polvorienta, donde unos cuantos caballos amarrados husmeaban intranquilos el aire que ya se iba cargando de pólvora.

Pero no se veía a ningún pistolero por allí. De momento tenían el paso libre.

Natalie no podía ocultar su nerviosismo. Sin duda era la primera vez que se encontraba en una situación como aquélla.

—¿Dónde podemos meternos? Supongo que nos cercarán…

—No te quepa la menor duda.

Y señaló una casa de piedra que había a unas veinte yardas. Era el único edificio sólido que se veía por allí» El único donde por el momento podían hacerse fuertes»

Una vez pasaron al interior y atrancaron la puerta» vieron que estaba vacía. Se trataba de un horno de cerámica. Las paredes eran gruesas y había una sola ventana.

—¿Llevas armas, Natalie?

—Un pequeño «Colt» con cinco balas.

—Magnífico. Vigilarás con él la puerta. Si alguien trata de derribarla, dispara a través de ella.

—Pierde cuidado. Me llevaré a alguien por delante si tratan de entrar.

Y se colocó ante la puerta atrancada, con el revólver dispuesto. Mientras tanto Dan se situó ante la única, ventana.

Pero nadie se acercaba por el momento.

La ciudad parecía una tumba. Diríase que había quedado deshabitada de pronto.

Natalie tenía todos los nervios en tensión.

Era aquella quietud lo que la desasosegaba. Aquel silencio que parecía poder cortarse con un cuchillo.

Al fin la muchacha susurró:

—Deben estar rodeándonos. Se acercan como serpientes a esta casa. No les oiremos hasta que estén encima.

—No —murmuró Dan—. Más bien creo que no saben dónde estamos. Estará buscando casa por casa, sin arriesgar demasiado.

Y añadió:

—Puedes estar tranquila de momento. Contén tus nervios. Los necesitarás cuando la juerga empiece.

Ella trató de relajarse, haciendo un esfuerzo. Miró como obsesionada la puerta. Pero en vista de que el silencio continuaba, llegó al fin a olvidarse de que les rodeaba el peligro.

—Dan —susurró—, eres un hombre al que no he logrado entender. Te lo digo ahora, cuando estamos solos unos momentos y cuando quizá no volvamos a reunimos nunca más. De verdad, no liego a comprenderte.

—¿Por qué?

—¿ Cuál es la razón de que te hayas convertido en un salteador de Bancos?

—Quizá lo he sido siempre. Tal vez sea la única cosa que de verdad sé hacer.

—No, Dan. A ti te enseñaron otra cosa. Tú siempre fuiste un vaquero. Se nota.

—¿En qué?

—En muchos detalles. Incluso en tu modo de mirar a los caballos. Seguramente has visto nacer a muchos de ellos. Los has cuidado y los has amado. Hasta diría que has sido cuatrero. Pero salteador de Bancos, no.

Dan rió quedamente.

—Está bien; digamos que he sido cuatrero, y que como eso daba poco me puse a reventar cajas fuertes.

—No, Dan. ¿Cuál fue la razón?

Dan entornó los párpados.

Parecía recordar algo muy lejano, algo que estaba en lo más remoto de su pasado. Y, sin embargo, no era así. Dan estaba recordando algo muy reciente, un suceso acaecido apenas seis meses atrás y que fue lo que decidió aquella parte de su vida.

Pero también parecían volver a él los días de su infancia.

Aquellos días en que fue declarado algo así como niño prodigio en muchos lugares del Oeste central.

Natalie murmuró:

—¿En qué piensas?

—Estoy recordando a un muchacho de apenas diez o doce años.

—¿Tú mismo?

—Tal vez sí.

—Sé sincero conmigo, Dan. Tal vez dentro de un momento hayamos muerto los dos. Dime lo que piensas.

—En realidad no pensaba nada… Más bien estaba recordando. Me estaba recordando a mí mismo en aquella época.

—¿Cómo eras?

—Imagina a un chico más o menos como los otros. Pero con una enorme habilidad en los dedos. Una habilidad tan grande y al mismo tiempo un oído tan fino que podía hallar la combinación de cualquier caja de caudales. Es decir, podía abrirla. Ninguna se le resistía.

Natalie apretó los labios.

—¿Quién te enseñó eso, Dan?

—Bueno, he de reconocer que tuve un maestro. Uno de los vaqueros que teníamos en el rancho de mis padres había sido un fantástico violentador de cajas fuertes, hasta que se quemó las manos y tuvo que abandonar el oficio. Se quemó las manos más o menos como yo. Él empezó a enseñarme los secretos de las combinaciones y los trucos para descubrirlas. Eso se unió a una gran facilidad por mi parte. La verdad, yo me convertí, casi sin proponérmelo, en un auténtico campeón.

—Sigue.

—Cierta vez me escapé de casa, queriendo correr aventuras. Fue un error del que luego me arrepentí cien veces. Pero, en fin, lo hice. ¿Sabes cómo me gané la vida? Abría cajas de caudales en las fiestas de los pueblos. Desafiaba a cualquiera que me trajese una, previamente cerrada, con la combinación que le diera la gana. Yo, en presencia de todo el mundo, la abría. Gracias a eso y a las apuestas gané algún dinero, pero al fin volví a casa. Me daba cuenta de que mi fantástica habilidad podía llevarme sin querer al mundo del delito.

—¿Por qué?

—Más de un tipo vino a verme para ofrecerme el cincuenta por ciento de lo que encontrásemos si le ayudaba a abrir la caja fuerte de un Banco.

—Comprendo.

—Por fortuna me di cuenta del abismo en el que estaba a punto de caer —prosiguió Dan—, y pude apartarme de ese camino a tiempo.

—¿Y por qué luego has caído en él?

—Deja que continúe —murmuró Dan—. Todo tiene su explicación. Durante años me olvidé de aquello y trabajé como un vaquero… hasta que ocurrió algo espantoso. Hasta que mis padres y algunos de mis mejores amigos fueron muertos y mi rancho incendiado. Hasta que vi el cadáver de algún niño entre las pavesas humeantes. Entonces, durante unos meses, durante un año quizá, fui una bestia solitaria. Mi única obsesión era matar. Mi idea fija era la venganza. ¿A cuántos hombres exterminé? Creo que fueron quince. Mi revólver tronó en las peores ciudades del Oeste. Cacé como alimañas a los tipos que habían hecho aquello. No tuve piedad. Fui dejando un sendero tapizado de muertos.

Natalie le escuchaba con la máxima atención.

Respiraba lenta y profundamente, con los nervios otra vez tensos, sin dejar de mirar hacia la puerta.

—Sigue —musitó.

—De eso que te cuento no hace demasiado tiempo —murmuró él—. Quizá hará unos seis meses que liquidé al último de aquellos tipos.

Miró de nuevo por la ventana, para vigilar aquel sector de calle, y luego continuó con voz tranquila:

—Entonces ocurrió algo. Entonces me enteré de q.io los hombres a quienes buscaba para matarles habían contratado a alguien antes de morir. Habían contratado a un asesino para que los defendiese. El asesino era un tal Goldwater.

—¿Cuál de los dos Goldwater? —preguntó ella—. Porque son dos hermanos, ¿verdad?

—Exacto. Me estoy refiriendo al más joven. A John.

—Bien. ¿Qué ocurrió?

—Fue uno de mis mejores amigos el que me advirtió: «Oye, Dan, han contratado a un asesino para que te busque. Ese asesino es John Goldwater. Ha matado a más de doce hombres, y a todos por la espalda. Ten cuidado. En cuanto te eche el ojo encima, te liquidará.»

—¿Quién era el amigo que te advirtió?

—Lo conocía desde muchos años antes. Un hombre que terna mi edad. Se llamaba Barrymore.

Natalie tragó saliva.

Por un momento sus ojos brillaron fugazmente.

Luego bisbiseó:

—¿Y tú qué hiciste?

—Naturalmente, me puse alerta. Los asesinos ya habían muerto, pero el hombre a quien pagaron para que me liquidase, aún vivía. Y John Goldwater era de los que siempre cumplen los contrates. Los asesinos también tienen su honor. Goldwater era un frío y perfecto profesional que nunca engañara a les que pagaban sus servicios.

—¿Llegó a encontrarte?

—Me hubiese matado de no ser por Barrymore —musitó Dan—. Estaba yo una tarde distraído en un saloon donde no había ningún otro cliente, cuando John Goldwater apareció a mí espalda. Ya me di cuenta. Pudo haberme matada can la mayor facilidad, como había matado ya a tantos y tantos. Pero Barrymore apareció de pronto por la puerta cae había al otro lado, es decir de cara a Goldwater. La llamó hijo de perra o algo parecido, y los dos sacaran. Barrymore fue más rápido. Goldwater cayó con la frente atravesada. Nunca he visto una expresión de pasmo tan terrible lomo la de aquel rostro. Sin duda murió sin comprender que otro hubiera podido ser más rápido, cuando él tenía todas las ventajas.

—¿De modo que Barrymore te salvó la vida?

—Exacto. Sin él no estaría hablando contigo ahora Pero lo que se había puesto fácil para mí después de la muerte de Goldwater, se puso difícil para el pobre Barrymore. Todo lo que te estoy explicando sucedió en Denver, la capital. Y entonces intervino el juez. Nunca he visto a nadie tan bestia como aquel tipo. Imagina que se le ocurrió afirmar que la muerte de Goldwater había sido un asesinato. Inmediatamente decidió la detención de Barrymore. Y lo puso incomunicado y en una celda separada de todo el mundo.

—¿Pero tú no declaraste?

—¡Claro que declaré…!

—¿Y qué?

—No lo entiendo. Resulta inconcebible que un juez estuviera, por decirlo así, de parte de un asesino difunto como Goldwater. Pero no hubo modo de convencerle. Dijo que Barrymore tenía que ser juzgado. Y lo peor era que a Barrymore le interesaba en esos momentos estar libre. Le interesaba más que en cualquier otro momento de su existencia.

—¿Por qué?

—Había descubierto una mina de oro.

Natalie no dijo una palabra.

Pareció no asombrarle aquella noticia, a pesar de lo espectacular que era.

En efecto, no se descubre una mina de oro todos los días. Pero ella se limitó a decir:

—Sigue.

—Barrymore necesitaba ponerla en explotación antes de que otro descubriese el emplazamiento y la explotara. No la tenía registrada. Ya sabes que los registros hay que hacerlos personalmente. La fortuna estaba al alcance de su mano y podía perderla por aquella maldita prisión.

—¿No te dijo a ti dónde está la mina, para que la explotaras en su nombre?

—Fue a decírmelo, pero no se lo acepté.

—¿Por qué?

—Hum… Él era mi mejor amigo. Le debía la vida. Imagina que hubiera ocurrido algo. Imagina que alguien más sabe lo de la mina. Barrymore siempre podía haber pensado que yo me había coaligado con ese alguien más para explotarla mientras él estaba en la cárcel. De modo que preferí ignorarlo.

—¿Y qué decidiste?

Dan mostró sus manos, sonriendo tristemente.

—Ya lo ves. Volví a mis antiguas habilidades. Reuní a tres granujas y nos dedicamos a violentar cajas de Bancos, hasta ahora con no demasiada suerte. Porque he de decirte que el juez, al fin, había decidido que Barrymore saldría libre con una fianza… ¡de doscientos mil dólares! Una auténtica locura. Pero yo me propuse reunir esa suma.

—¿Robando?

—Sí. La parte que me corresponde en el botín, la guardo para Barrymore.

—¿Y cómo piensas devolverla? Porque los Bancos do tienen ninguna culpa.

—Cuando Barrymore salga y explote la mina, doscientos mil dólares serán una bagatela. Todo el mundo será reintegrado. Sólo se trata de que lo consiga pronto. De que no pierda su oportunidad.

Natalie susurró:

—Eres un buen amigo, Dan. Muy buen amigo.

—No olvides que le debo la piel.

Natalie fue a decir algo.

Pero en ese momento una bala disparada desde fuera atravesó la puerta secamente, rozándole la mejilla.

Los dos palidecieron porque sabían lo que eso significaba.

La danza de la muerte acababa de comenzar.

CAPÍTULO X

Ahora una verdadera tromba de disparos sacudió hasta las entrañas de la casa.

Las piezas de cerámica que había en las toscas estanterías saltaron hechas pedazos por los aires.

Durante unos momentos, el estrépito fue infernal.

Y luego, bruscamente, se hizo el silencio. Un silencio que volvía a ser atroz, casi angustioso.

Dan lo rompió para murmurar:

—Cada vez resulta más divertido. Ahora ya saben dónde estamos.

—Tenía que ocurrir, Dan.

Ella avanzó sobre sus codos. Estaba pegada al suelo, con el revólver en la derecha. Dan la miró complacido porque estaba espero de que iba a ser la última cosa bonita que vería artes de morir.

El silencio se harta más espeso cada vez.

Y de tarde en tarde sonaban repentinamente unas pisadas, un susurro.

Los hombres de Eladio se situaban para iniciar el ataque.

Natalie murmuró:

—De todos modos pocos hombres harían por un amigo lo que estás haciendo tú, Dan.

—Él lo hizo antes por mí.

—Comprendo que el que a uno le salven la vida es lo más importante que hay, pero…

—¿Pero qué?

—Tú me has dicho que pensáis devolver el dinero a. los Bancos. ¿Pero y si os atrapan antes de que podáis hacerlo?

—Es un riesgo que debo correr. De lo contrario, no tendría valor lo que hago.

—Pero supongamos que no os atrapan y que pagáis la fianza… Es decir, aún existe otra cuestión: ¿cómo puede pedir un juez una fianza tan elevada?

—No olvides que, según él, se trata de un caso de asesinato. Acemas, el juez puede pedir la fianza que quiera. Es una cuestión potestativa. Y yo he hablado al menos tres veces con ese juez. Se ha mostrado inflexible. E incluso me ha dado una orden firmada en la que se fija la cuantía de la fianza. Si quieres te la enseño.

—No, no hace falta. Te creo.

Y los dos miraron escrutadoramente hacia la puerta y la ventana, esperando que se desencadenara el ataque de un momento a otro.

Pero nada ocurría.

Los hombres de Eladio querían asegurarse.

—Como te decía antes, imaginemos que logras ese dinero —continuó ella quedamente—. Imaginemos que pagas la fianza y Barrymore sale libre, o al menos consigue la libertad que necesita para explotar su mina. ¿Qué pasará si luego resulta que esa mina es improductiva y no podéis devolver la pasta?

—La mina será un éxito, estoy seguro.

—¿Por qué?

—Barrymore me enseñó muestras. Yo entiendo un poco de esas cosas. No puede fallar.

—El único peligro consiste en que alguien más se entere, ¿verdad?

—Exacto —dijo Dan.

Y de pronto miró a Natalie de una forma distinta.

Como si la viera por primera vez.

Con un soplo de voz balbució:

—Por San Patricio… Tal vez yo haya metido la pata.

—¿Por qué dices eso?

—Ahora tú también sabes que existe esa mina.

Ella rió quedamente, casi ahogadamente.

—¿Sospechas de mí?

—Bueno, por lo menos Barrymore me pidió que no hablara de esto con nadie.

—Es igual. De todos modos no conozco el emplazamiento de esa mina.

—Pero podrías averiguarlo. Tú eres una mujer ambiciosa. Podrías tal vez hundir pera siempre al mejor amigo que tengo.

—Es que pienso hundirlo pare siempre —murmuró ella.

—¿Queeeeé…?

—¡Y tanto que pienso hundirlo! —dijo Natalie con la mayor naturalidad, ante la expresión de pasmo del hombre—. ¡Como que estoy dispuesta a casarme con él! Por cierto, hay algo que no te había dicho: Hace más de un año que soy su novia…

CAPÍTULO XI

Dan quedó petrificado.

Si en ese momento llegan a clavarle un puñal en el cuerpo, no le sale sangre.

Cuando logró reunir un poco de voz, balbució:

—¿Su… novia?

—Me parece increíble que Barrymore no te hablara de eso. Ya ves que no te tiene tanta confianza como parece.

—Bueno, él me dijo que tenía novia, pero sin dar detalles. Y como siempre que nos veíamos el tema de conversación era su libertad y la explotación de la mina, no nos entreteníamos para nada en explicarnos si uno tenía novia y el otro no. Ese es un punto en el que no sabía nada de Barrymore, como Barrymore no sabe apenas nada de mí.

—Le conozco desde hace dos años —musitó Natalie—. Y nos hicimos novios el año pasado.

—Entonces todo lo que te he contado acerca de Barrymore debes saberlo tú ya.

—En efecto.

—¿Pues por qué me has preguntado antes con tanta insistencia sobre la mina? ¿Y sobre la fianza? ¿Es que no lo creías?

—Claro que lo creía. Pero es que siempre he temido que Barrymore sea un poco fantasioso. Me gustaría tener alguna prueba.

—¿Si no fuera rico no te casarías con él?

—Claro que me casaría con él. Pienso hacerlo aun cuando no consiga salir de la cárcel. ¿Por qué crees que trabajo en esto? Para poder ayudarle. Pero la idea de sacarle de esa situación robando Bancos, no me parece la más acertada.

—Ya te he dicho que…

—Sí, ya me has dicho que le consideras tu mejor amigo, que te salvó la vida y que harías cualquier cosa por él. Ya me has dicho también que con lo de la mina pagaréis a todo el mundo. ¿Pero y si la mina falla?

—No puede fallar.

—¿Y si no os sale bien lo de los robos?

—Tiene gracia. Tú has estado trabajando para que no nos saliera bien, muñeca. Has estado al otro lado de la barricada sin saberlo.

—Por descontado que no lo imaginaba —bisbiseó Natalie—. Barrymore nunca me dama hablado de ese plan. Pero, aun habiéndolo sabido, creo que hubiera hecho lo mismo. No es el mejor camino el que estáis siguiendo. Además ahora… ahora ya no vale la pena discutir. Nos van a acribillar a los dos. Ya ves adonde nos ha llevado tu proyecto…

Como si las palabras de la muchacha hubieran sido una premonición, sonaron de nuevo las descargas.

Unas descargas cerradas, rabiosas, como si atacara un verdadero ejército.

La puerta se tambaleaba.

Crujía peligrosamente sobre sus goznes.

Iba a caer.

Y lo que ocurriría cuando la puerta cayese, podían imaginarlo los dos sin demasiado esfuerzo.

Ella musitó, entre disparo y disparo:

—Creo que es nuestra última aventura, Dan.

—Eso dalo por descontado, sirenita.

—Me gustaría despedirme de ti.

—Y a mí también me gustaría despedirme, pero…

Iba a preguntar: «¿Pero cómo?»

Ella no le dejó.

Sus labios se posaron de pronto en los labios de Dan.

Fue un beso breve, tenso.

Un beso donde no había amor.

Donde tal vez había tan sólo la emoción del peligro.

Inmediatamente ella se separó.

Los ojos de Dan se habían nublado.

—Gracias, Natalie.

—Te prometo que por mi parte no ha habido ningún mal pensamiento, Dan. Sólo he querido significarte que te aprecio. Que sé cuánto vale lo que haces, aunque ya no sirva de nada.

Dan tal vez iba a contestar algo.

Pero no pudo.

La puerta saltó en aquel momento, a causa de una nueva racha de disparos. Se bamboleó irnos instantes en el suelo antes de caer del todo. En el hueco que había quedado libre, aparecieron dos hombres, los dos llevaban escopetas con cañones aserrados.

Les bastaba apretar los gatillos para sembrar la muerte por toda la casa. Aquellos dos hombres debían haber sido enviados como una especie de comando suicida para acabar la pelea en un solo minuto. Dan tenía que ser más rápido que ellos. Tenía que ser tan rápido que les impidiera incluso mover los dedos.

Sus dientes rechinaron cuando apretó el gatillo dos veces.

No supo incluso si había lanzado un grito.

Todo fue tan rápido como una alucinación.

Uno de los dos hombres se contorsionó y lanzó la escopeta al aire, consiguiendo que se disparara mientras volaba hacia el techo. Las postas de que estaba cargada hicieron volar casi toda la techumbre. El segundo asaltante, con el corazón atravesado, cayó sin llegar a apretar los gatillos.

Pero había aparecido otro más.

Este también llevaba una escopeta cargada con postas.

Dan ya no podía hacer retroceder el martillo con la suficiente rapidez a causa de sus manos vendadas. Esta vez hubiera fallado. Pero, por fortuna para él, estaba allí Natalie. Natalie sujetaba el pequeño «Colt» con ambas manos y lo descargó dos veces.

El hombre que iba a entrar en el recinto cayó también, lanzando un alarido.

Ahora Dan tendió el brazo.

Pudo hacerse con un arma que era vital para él en esos momentos: la escopeta que su primer enemigo había tenido que soltar sin dispararla. Apoyándola en el suelo, sin levantarla apenas dirigió el cañón contra la masa de hombres que ahora aparecía en la puerta.

Mientras tanto otro había aparecido en la ventana.

Natalie, que estaba demostrando ser una excelente tiradora, le clavó una bala entre las dos cejas.

Mientras tanto Dan había apretado también los gatillos. Una descarga atronadora resonó en la puerta, cuando los asaltantes intentaban entrar. Se oyeron alaridos de dolor y gritos de sorpresa. Todos retrocedieron presurosamente.

Dan masculló:

—¡El próximo ataque no podremos resistirlo! ¡Aún son muchos! ¡Salgamos, fuera, muñeca! ¡En este momento no se darán cuenta!

Y saltó mientras añadía:

—¡Ahora!

Natalie saltó con él. Los dos se confundieron entre una turba de sombras que huían en todas direcciones. La confusión era espantosa y nadie se daba cuenta de nada.

Pero por el número de siluetas que se movían, dedujeron que sus enemigos todavía eran muchos.

Quizá ocho o nueve.

En la primera esquina se reunieron, respirando agitadamente. La carrera había sido corta, pero terriblemente rápida e intensa. Oyeron de nuevo los disparos.

La casa seguía siendo acribillada.

—Creen que estamos dentro —murmuró Natalie.

—Y si eso fuera verdad, pronto nos habrían acribillado —dijo Dan—. Ahora hemos de largarnos. La banda de Eladio ha recibido un golpe del que difícilmente se repondrá. Ya encontraremos otro momento mejor para tratar de deshacerla.

—¿Qué sugieres? ¿Que salgamos de la ciudad?

—Creo que por el momento es lo único que podemos hacer.

La muchacha hizo un gesto afirmativo.

—Adelante:

Los dos avanzaron juntos entre las sombras. El cielo se había oscurecido mucho a causa de la tormenta que se avecinaba. No era de noche, pero había momentos en que lo parecía. Saltando de esquina a esquina, a través de la ciudad cerrada e inhóspita, era muy fácil que llegaran a pasar inadvertidos.

—Necesitamos caballos —dijo Dan.

—Hay una cuadra pública por aquí cerca.

—Intentaremos encontrarla. Dobla hacia esa esquina.

En efecto, había una cuadra pública algo más allá. Entraron ansiosamente, confiando en que allí estaría su salvación. Pero los dos lanzaron un suspiro de desaliento al ver que no quedaba ni un maldito caballo. Como los ejemplares eran buenos, el dueño los había dejado libres antes de que cayeran en poder de los forajidos.

—Tendremos que salir a pie —dijo Dan—. Ya encontraremos algo por el camino.

—¿Y si nos persiguen?

—No deseo otra cosa. Tendría una oportunidad para matar a ese puerco de Eladio.

Y señaló la montaña que se levantaba apenas a una milla de allí.

Era una montaña puntiaguda y rocosa. Estrecha y muy alta. Casi parecía un obelisco. En determinados momentos podía dar incluso la sensación de que se trataba de un dedo de roca surgido de las entrañas de la tierra para apuntar al cielo.

—Aquél es un buen sitio —dijo Dan—. Lo estudié al llegar a la ciudad. Se puede llegar a pie hasta la mitad del obelisco, por una especie de sendero. Allí hay una pequeña gruta donde caben dos cuerpos humanos tendidos. Y además es completamente imbatible desde abajo. En cambio cualquiera que pase por debajo del obelisco puede caer acribillado por los disparos.

—¿Crees que ellos caerían en esa trampa?

—Para perseguirnos, cuando lo hagan, han de pasar por allí. Cuando se den cuenta, ya pueden tener cuatro muertos más. Y si uno de ellos tenemos la suerte de que sea Eladio, ya no habrá que pensar más en esa maldita banda.

—Pero entonces nos cercarán…

—No veo cómo. Todo el terreno es liso en torno suyo. No podrán establecer una fortificación en ninguna parte.

Natalie accedió.

En realidad no podían hacer otra cosa que la propuesta por Dan, ya que no tenían caballos.

Corrieron hacia el obelisco de piedra sin llamar la atención. Atrás, en la ciudad, seguían oyéndose los disparos, quizá porque los pistoleros de Eladio aún no se daban cuenta de que estaban luchando contra nadie. Cuando llegaron a la base de la montaña de piedra, la muchacha vio que efectivamente había un pequeño sendero que contorneaba la extraña aguja, hasta llegar aproximadamente a la mitad de su altura. Claro que era un sendero como para romperse la crisma a cada paso, pero necesitaban arriesgarse.

Cuando llegaron a la mitad, donde, como había dicho Dan, existía una pequeña gruta, los hombres de Eladio se habían dado cuenta ya de que estaban siendo burlados. El mismo Eladio entró en el horno de cerámica y se puso a dar puntapiés a los muertos, como si éstos tuvieran la culpa de algo. Luego salió con sus hombres a la calle.

En aquel momento se oyó un fragoroso trueno.

La tempestad estaba a punto de desencadenarse.

Eladio miró con las facciones torcidas hacia donde brillaba el relámpago, y vio que éste había sido atraído por el extraño obelisco de piedra que había a buena distancia de la ciudad. Normalmente no hubiera distinguido nada sin la ayuda de aquel relámpago. Pero éste le permitió darse cuenta de que dos sombras trepaban por el obelisco, y que una de ellas iba vestida como una mujer.

Barbotó:

—¡Condenación!

—¿Son ellos, jefe?

—¡Sí! ¡Tratan de refugiarse allí!

—Pues entonces están perdidos. Ellos mismos han elegido su tumba. No pueden huir.

—¡Vamos!

Montaron velozmente sobre sus caballos.

Eladio dirigió una mirada hacia atrás y contó a sus hombres. Aún no había contado a los muertos, de modo que contó a los vivos.

El examen fue desolador.

Sólo contaba con nueve pistoleros, pero eran suficientes para lo que él se proponía. Lo fundamental era liquidar a aquel tipo que estaba deshaciendo su banda. Lo demás llegaría solo.

—¡Idiotas! ¡Dad un rodeo!

Sus hombres galopaban para atacar de frente. Era una temeridad. Lo que convenía era bordear la aguja por detrás, por donde los defensores no pudieran verles.

Dan se dio cuenta de que tendría que causarles unas cuantas bajas antes de que bordearan la aguja. Y eso sólo lo conseguiría si se ponía a buena distancia para el tiro de revólver.

Natalie ya iba a disparar.

—No lo hagas, hermana.

—¿Por qué?

—Deja que se confíen.

En efecto, los pistoleros pasaban a buena distancia, pero un par de ellos se acercaron demasiado. Dan sujetó el revólver con ambas manos, para que el cañón no se moviera una milésima de pulgada.

Incluso dejó de respirar.

Todos sus nervios se tensaron mientras apuntaba al punto exacto donde unos segundos después estaría la cabeza de uno de los forajidos.

—Adiós, amigo.

Y apretó el gatillo.

El sombrero gris del pistolero saltó por los aires. La bala le había alcanzado de lleno. Lanzó un alarido que se oyó perfectamente desde lo alto de la aguja y cayó al suelo.

Los demás se dispersaron, pero Dan ya había contado con eso. Hizo girar el cañón del revólver, de forma que se cruzara en el camino de otro de sus enemigos.

Apretó el gatillo tres veces más. Ahora el tiro era mucho más difícil. Sólo a la tercera bala logró alcanzar en la cintura a su enemigo, que también cayó aparatosamente.

Los dos hombres quedaron tendidos en tierra, mientras los otros ocho —contando a Eladio—, se alejaban.

Natalie murmuró:

—¿ Qué crees que harán ahora? ¿ Se habrán dado cuenta de que no pueden acercarse aquí? ¿Se habrán asustado?

—No mucho.

—¿Qué pasará ahora?

—Sencillamente tratarán de llegar hasta aquí durante la noche.

Miró pensativamente el cielo y añadió:

—Y esta noche no habrá luna…

—Los oiremos llegar.

—Hum… Yo no estoy tan seguro.

—¿Entonces qué podemos hacer?

—Sencillamente, esperar…

En realidad Dan tenía una esperanza, y esa esperanza consistía en la tormenta que ya se estaba desencadenando. Si duraba hasta el amanecer, los relámpagos se sucederían casi sin interrupción. Ellos tal vez le permitieran ver a sus enemigos cuando éstos se acercasen.

En efecto, la tormenta se desencadenó ya con toda su potencia. Los rayos cayeron ininterrumpidamente sobre la zona. Y casi todos eran atraídos por la aguja rocosa, por lo que el ruido era ensordecedor, aparte de que les relámpagos les cegaban a cada momento.

—¡Ellos están a la intemperie! —gritó la muchacha—. ¡No podrán aguantar durante mucho tiempo!

—¿Tú crees?

—No parece que estés muy animado, Dan. ¡Todo lo ves negro!

No era para menos, porque incluso algún rayo podía alcanzarlos. Menos mal que disponían de agua (la que se iba depositando en los huecos de las rocas), ya que no tenían ni un mendrugo que llevarse a la boca —¿Crees que van a permanecer mucho tiempo sitiándonos? —preguntó ella.

—No es fácil. Se arriesgan a que llegue de un momento a otro una patrulla militar. Tratarán de acabar con nosotros esta noche, aunque tal vez dividan sus fuerzas, y mientras unos nos atacan los otros saquearán la ciudad.

De todos modos no cabía más recurso que esperar. Con ocho hombres rodeándoles, era inútil soñar en salir de allí. De modo que Dan dio un leve golpe al hombro de Natalie mientras aconsejaba:

—Trata de dormir, y yo vigilaré. Dentro de dos horas cambiaremos. No sirve de nada fatigarse más de la cuenta.

Ella sonrió y cerró los ojos.

Pero no podía dormir.

Al contrario, su cuerpo se estremecía convulsamente cada vez que un rayo caía a poca distancia.

Los hombres de Eladio, mientras tanto, se habían cobijado bajo sus mantas. Aguardaban impacientes, con los nervios tensos. Cada vez que un rayo caía en las cercanías, lanzaba una imprecación en voz alta.

Eladio también aguardaba.

Sabía que aún no era momento de actuar. Esperaría a que los de arriba se pusieran nerviosos.

Pero mientras tanto estaba perdiendo una ocasión magnífica para saquear la ciudad, a la que podían llegar refuerzos de un momento a otro.

Al fin tomó una decisión.

—Clipper —dijo en voz baja.

Clipper era ahora el hombre más antiguo de su banda, después de los que habían caído en las anteriores refriegas.

—¿Vamos a subir ya, Eladio?

—No, nosotros no subiremos. No perderemos el tiempo en eso. Tú, Kruger y yo saquearemos lo que nos convenga de la ciudad. Hay que empezar por el saloon. Los otros cuatro atacarán dentro de media hora, cuando la tormenta haya arreciado. Diles que nos encontraremos en el hotel dentro de una hora exacta.

—¿Y si alguno de ellos muere?

Eladio rió malévolamente.

—Claro que alguno de ellos va a morir. Por lo menos en eso confío.

—¿Qué dices?

Eladio volvió a reír.

—¿Sabes cuánto espero sacar de esta ciudad, por mal que me vayan las cosas?

—De un sitio más pequeño que éste sacamos quince mil.

—Espero sacar veinte o treinta mil dólares.

Clipper lanzó un silbido de admiración.

—Creo que te entiendo, Eladio.

—Algunos de los hombres que tengo en mi banda ya son demasiado conocidos. Me comprometen allí por donde pasan. Pensaba deshacerme de ellos, y ahora tengo una magnífica ocasión. Cuando hayan muerto, los olvidaré. Y tú, Kruger y yo tendremos más a repartir.

Quedó un momento pensativo, como si ya estuviera viendo, alineada ante él, la nueva banda que iba a formar. Sería una banda invencible, mucho más eficaz que la que tenía ahora. Buscaría hombres más disciplinados.

Hombres que no dejaran de obedecerle en cuanto vieran a una mujer.

Clipper balbució:

—Si esos puercos mueren todos, mejor que mejor.

Y se dirigió a los cuatro que habían sido elegidos para el ataque, indicándoles lo que debían hacer.

Luego ellos tres se despegaron del grupo.

Tuvieron suerte de que Dan no lo notara.

Los relámpagos habían cesado por el momento, y la oscuridad era ya densa y maciza. Dan creyó que seguía sitiado por los mismos hombres que antes.

La táctica de Eladio empezaba a dar sus frutos.

Lo mismo Dan que Natalie se ponían nerviosos.

Incluso, cuando los rayos empezaron a caer de nuevo sobre la roca, ella no pudo evitar un chillido.

En un momento de calma, cuando ningún trueno rasgaba los aires, Dan murmuró:

—Vamos a cambiar de posición, muñeca.

—¿Qué tratas de decir?

—Ellos saben que estamos aquí, en esta pequeña gruta. Vendrán rectos hacia nosotros. Pero si aparecemos un poco más arriba, les atraparemos como a liebres. Cuando se repongan de la sorpresa, ya estarán muertos. Vamos a quedar empapados, pero eso es lo de menos. Además, no creo que tarden demasiado en atacar.

—¿Quieres decir que subiremos algo más arriba?

—Sí.

—No hay camino…

—Y la roca está resbaladiza, ya lo sé; pero es nuestra única oportunidad de vencer. Sólo tenemos que encontrar un apoyadero para nuestros pies. Yo iré delante. Espera.

Salió velozmente, arriesgándose a que un relámpago le iluminara y delatase su maniobra.

La lluvia dio en su cara, produciéndole una sensación fresca y tranquilizante. Pegado a la roca, empezó a deslizarse por ésta. Hizo una seña a Natalie para que le siguiera por el mismo camino.

El sitio en que estaban ahora era terriblemente resbaladizo, pero gracias a la elasticidad de sus cuerpos lograban pegarse al terreno. Así remontaron unas yardas, hasta quedar encima de la gruta que antes les había cobijado. Al mismo tiempo resultaban invisibles desde el camino porque les protegía una roca.

Los relámpagos volvían a iluminar el cielo.

Y después de uno de ellos, Dan hizo una seña a la muchacha.

—Cuidado…

Alguien subía sigilosamente por el sendero. A la luz del próximo relámpago. Dan divisó las siluetas y las fue contando: una, dos, tres, cuatro. Sólo cuatro hombres atacaban. ¿Pero dónde estaban los demás? ¿Habían quedado en reserva?

Los pistoleros estaban ya casi encima de la gruta.

Su propio éxito les sorprendía. Nadie les había atacado aún. Estaban seguros de que iban a sorprender al hombre y la mujer acorralados en la gruta.

Y de pronto saltaron, disparando como locos.

Todo el interior de la pequeña cueva quedó acribillado. Era la situación que había previsto Dan al decidirse a salir de allí. Los pistoleros sé acuclillaron para entrar seguros de que allí no encontrarían más que una pareja de muertos.

Pero en ese momento los revólveres de Dan y de Natalie vomitaron plomo.

Los cuatro forajidos fueron atrapados de lleno. Ninguno de ellos llegó a saber con exactitud de dónde procedían los disparos. Dispararon hacia arriba mecánicamente, porque arriba se veían los fogonazos, pero sin distinguir a sus enemigos. Cuando el próximo relámpago iluminó la escena, los cuatro hombres ya estaban mortalmente alcanzados. Se oyeron sus alaridos estremecedores al caer a la llanura desde la aguja rocosa.

Dan se pasó un momento la mano izquierda por los párpados, que los terna anegados de lluvia.

—Creo que esto ha terminado, Natalie —dijo.

—¿Y los otros?

—Me jugaría la piel a que están saqueando la ciudad, contando de antemano coa la cobardía de sus habitantes.

—Y tú, ¿qué vas a hacer?

Dan sonrió secamente, mirando hacia abajo.

—No sé si has visto bien las caras de esos hombres.

—No me he fijado apenas. Lo único que hacía era apretar el gatillo y tirar al bulto, cuantas más veces mejor.

—Yo, en cambio, sí que he visto sus caras. Y ninguno de ellos era Eladio. Eladio todavía vive.

Los labios de la muchacha temblaron.

Se daba cuenta de lo que pensaba Dan.

—Olvídalo —musitó—. Ya has desafiado demasiadas veces a la muerte, Dan. No siempre puede estar uno jugando con su propia piel. Olvídate de Eladio.

—Yo nunca me olvido de los hombres como él. Nunca me olvido de los que me obligaron a convertirme en un pistolero.

—Pero… pero tus manos… ¡Tú no puedes sacar con rapidez, Dan! ¡Date cuenta de eso!

Él se quitó los vendajes poco a poco, dejando que la lluvia cayera sobre la piel.

No dijo si se sentía mejor o peor.

Sus manos estaban hinchadas, pero él hizo gestos para desentumecerlas.

—Tú te quedarás en algún sitio protegido, Natalie. Yo me encargaré de esos tipos.

—¿Vas a buscarlos por teda la ciudad?

Dan no contestó.

La ayudó a descender por el resbaladizo sendero, hasta llegar a la llanura. Allí estaban los cuatro muertos, en las posturas más grotescas. Dan y la muchacha se acercaron a ellos. Pero lo hicieron agazapados, porque sabían que alguno de los pistoleros podía haber quedado abajo para acribillarles cuando descendieran.

—No hemos de preocupamos por ellos —dijo Dan, tras echarles un vistazo—. El que no haya muerto con las balas, habrá muerto con la caída. Ahora hay que encontrar a Eladio. Sígueme.

La muchacha fue tras él, casi corriendo, hasta llegar a la ciudad.

Los dos estaban ya empapados por la lluvia. Dan sólo se preocupaba de proteger su revólver, y por eso había colocado el sombrero sobre la funda. En cambio por sus cabellos y por su cara resbalaba el agua.

Indicó a Natalie un porche.

—Tú quédate ahí. Y ni siquiera chistes, ocurra lo que ocurra. Si tengo mala suerte… lárgate cuanto antes. En cambio, si sigo con vida nos reuniremos en el hotel.

Ella asintió con la cabeza.

Pero temblaban sus labios. Temblaban de tal modo que se notaba iba a perder el dominio de sus nervios.

—Creí que eras una chica más entera —murmuró Dan—. Creí que sabías componértelas sola.

—Claro que sí… Lo he hecho toda mi vida. Perdona, no te causaré más molestias.

Dan le dio un cachetito en la mejilla.

En su gesto hubo una dulce, una suave ternura, a pesar de saber que era un gesto inútil.

Luego avanzó por el centro de la calle.

Tenía los músculos relajados, tranquilos.

Ninguna tensión.

Pero estaba en ese momento en que el cuerpo de un hombre sale disparado como si lo impulsara una ballesta. Ese momento que los pistoleros llaman el de la vida o la muerte.

Toda la ciudad seguía a oscuras.

Toda, menos un local: el saloon.

Los relámpagos iluminaban a ráfagas las calles. Dan avanzó en línea recta hacia la única luz que se divisaba allí. Pasó ante el escaparate de la sastrería de la ciudad, donde había un maniquí muy bien vestido, con su sombrero blanco y todo. Se acercó a los batientes del saloon.

Eladio y sus últimos hombres tenían que estar allí.

Dan, pese a toda su serenidad, sentía que el corazón le latía más aceleradamente.

Entró.

Se veían las mesas verdes abandonadas. Se veía también a un hombre tendido en el suelo. Y nadie más. La soledad más absoluta.

Los ojos de acero de Dan rebrillaron un momento.

Ningún enemigo oculto entre las mesas. Nadie en la barandilla del piso superior.

Se acercó al caído.

No lo conocía, pero por su aspecto dedujo que se trataba del dueño del saloon.

Una sola ojeada le bastó para darse cuenta de que estaba muy malherido. Le habían asestado una cuchillada brutal. Los ojos del hombre tenían ya ese color traslúcido que indica la proximidad de la muerte.

—¿Qué ha pasado? —balbució Dan.

—Creyeron que no era bastante… lo que yo les daba… Se llevaron dos mil dólares. Pero dijeron… que tema que darles más.

—Y le han premiado con una cuchillada… No se preocupe, esas hienas lo pagarán. ¿Por dónde han huido?

El hombre fue a contestar.

Pero de repente una expresión de terror asomó a sus ojos. Una expresión repentina, tan rápida como un parpadeo.

Para Dan fue suficiente.

Se volvió con la rapidez de una peonza, mientras sacaba el revólver.

El pistolero de la puerta lo había sacado ya. Hasta le estaba apuntando a la nuca, dispuesto a acribillarle por la espalda.

Pero nunca hubiese podido creer que Dan fuera tan fabulosamente rápido.

Lanzó un grito de asombro, mientras apretaba el gatillo.

No tuvo tiempo de apuntar.

De repente un botón rojo se marcó en el centro exacto de su bigotito recortado. Su cara pareció abrirse en dos. La bala que él acababa de disparar se hundió en cambio a los pies de Dan, sin causarle el menor daño.

Dan tiró de nuevo del martille hacia atrás.

El dueño del saloon había esbozado una sonrisa al ver caer a uno de sus asesinos. Pero era la sonrisa de la muerte.

—Amigo… —murmuró—. Tenga… cuidado…

—¿Conocía a ese tipo?

—Se llamaba… Kruger.

—¿Cuántos más hay?

—Dos. Uno de ellos… es Eladio.

—¿Dónde están?

—No lo sé. Creo que buscan dinero… en otros sitios. Pero vaya con cuidado… Ahora ya deben saber que… que está usted aquí.

Dan hizo un gesto afirmativo.

—¿Tiene idea de en qué sitio pueden estar buscando dinero?

—No… no he oído nada… Quizá lo han dicho, pero… yo no he podido oírlo.

—De acuerdo, amigo. Anímese. Voy a buscar a un médico.

Pero Dan sabía que era inútil. Sabía que él herido estaba listo.

Y lo peor era que el otro lo sabía también.

—Véngueme… —fue todo lo que dijo—. Véngueme… por favor.

Y se derrumbó del todo, mientras la cabeza le caía a un lado del cuerpo.

Dan, que lo había sostenido en el último momento, lo soltó.

Miró en torno suyo.

El silencio era agobiante, pero sabía que Eladio y su otro pistolero tenían que estar cerca. Era completamente seguro que habían oído los disparos y sabían lo que eso significaba.

Salió del saloon por la parte posterior, empleando una ventana.

Luego se acercó de nuevo a la calle principal.

Pegado a uno de los porches y hundido en las sombras, esperó. Sabía que sus enemigos se descubrirían de un momento a otro. Pero nada sucedió. El silencio continuaba envolviéndole.

Eladio y el otro debían estar acechando también, en espera de que se descubriese.

Y tenían toda la noche por delante, de modo que no había prisa. El que antes perdiera los nervios, antes se iría a la tumba.

Dan decidió entonces emplear una estratagema.

Volvió a entrar en el saloon por la misma ventana que había empleado para salir, y a continuación volvió a escabullirse, pero llevando ahora sobre sus espaldas, en difícil equilibrio, el cadáver del dueño.

Regresó silenciosamente al punto del porche en que antes había estado aguardando.

Y entonces dio un empujón al cadáver, lanzándolo como si fuera un hombre vivo que tratase de salir del porche.

El efecto óptico fue sorprendente.

El cadáver pareció dar un traspiés antes de caer definitivamente.

Y entonces brotaron dos fogonazos a la derecha. Dos balas atravesaron a un hombre que estaba ya muerto desde quince minutos antes.

Al menos uno de los dos pistoleros se había desenmascarado. Dan lo vio correr. El granuja trataba de convencerse de que su víctima había muerto.

El joven hizo:

—¡Chist…!

El otro se volvió.

Tuvo tiempo de levantar el revólver. Tuvo su oportunidad. Lo que no le quedó fue ni un segundo para aprovecharla.

La primera bala le atravesó la frente.

El pistolero lanzó un alarido largo, ululante, en el momento de morir. Cayó a tierra como un poste, mientras Dan volvía a tirar suavemente del martillo hacia atrás.

A continuación volvió a imperar el silencio.

Aquélla ciudad de cobardes parecía algo peor. Parecía un cementerio.

Dan se pasó el dorso de la mano por la boca.

La lluvia seguía cayendo, pero ahora mansamente y con un sonido cantarín. Nada de relámpagos. La noche había aclarado un poco y se distinguían las siluetas de las casas.

Los ojos del joven escrutaron a un lado y a otro. No había ni rastro de Eladio. No comprendía dónde podía haberse metido aquel hijo de zorra.

Cambió de posición.

Y empleó otro truco, que fue el lanzar una piedra sobre las tablas del porche, para que éstas resonaran y diera la sensación de que un hombre corría por allí. El efecto que produjo fue perfecto. Se oyó un toe, toe, toe que parecía enteramente el de tinas botas.

Pero nadie disparó.

Dan se dio entonces cuenta de que estaba perdiendo el tiempo. Su enemigo tenía que haber huido. Nunca cazaría a Eladio en aquella ciudad que para él se había convertido en una tumba.

Salió entonces del porche, decidido a montar a caballo y seguir las huellas del fugitivo.

Miró a un lado y a otro por última vez, buscando por qué lado salir de la ciudad.

Estaba ante el escaparate de la única sastrería.

Y en ella se encontraba el maniquí del dandy. El maniquí con su elegante sombrero y todo.

¿El maniquí?

Dan no se dio cuenta de que la figura se movía. No pudo darse cuenta porque la tenía a su espalda. Dan no vio tampoco que un revólver apuntaba a su nuca.

La cara del maniquí había cambiado.

Ya no estaba quieta. Ya no era estereotipada ni parecía muerta.

Una lucecita diabólica brillaba en sus ojos.

Y sus facciones estaban crispadas en una expresión de odio.

Dan miraba hacia el otro lado de la calle.

No se daba cuenta de que el hombre que buscaba estaba detrás de él. De que tenía la muerte a su espalda…

* * *

La muchacha avanzaba por el lado opuesto de la calle. Era la única figura dulce que Dan recordaba haber visto en la ciudad.

Natalie se dirigía al hotel, pero antes había visto a Dan. La presencia del joven allí significaba que la ciudad estaba libre de peligros. La muchacha avanzó hacia él con una sonrisa de alivio en su boca.

Pero no se le ocurrió mirar hacia el escaparate.

No. Jamás se le hubiera ocurrido eso. ¿Qué importancia tenía un escaparate que era además el de una sastrería masculina?

—¿Has logrado eliminarlos a todos? —musitó.

—Sólo me falta Eladio.

—¿Dónde está?

—Si lo supiera ya habría ido a por él. Justamente ahora buscaba un caballo para salir en su persecución, porque estoy seguro de que ha huido de la ciudad. Pero te aseguro que si le encuentro y lo mato me compraré un traje de dandy como ése…

Y se volvió hacia el escaparate mientras repetía:

—Como es…

No llegó a terminar la palabra ése.

De repente la luna del escaparate saltó en cien pedazos.

Con una rapidez de reflejos asombrosa, Dan se había dejado caer al suelo mientras el otro disparaba. La bala le rozó la cabeza. Eladio lanzó un grito de rabia mientras arqueaba el cuerpo para disparar otra vez, ahora sobre seguro.

Pero si Dan estaba en el suelo y en mala situación, él estaba en mala situación también: nada menos que exhibiéndose en un escaparate.

Ahora la vida o la muerte dependían de una fracción de segundo. Dependían de tener el dedo más rápido.

Dan rechinó los dientes.

Todo su cuerpo se contorsionó.

Disparaba como un diablo.

Si algo quedaba de la luna del escaparate, se fue al infierno en seguida. El cuerpo de Eladio sufrió una serie de brutales sacudidas. Su dedo no llegó a cerrarse sobre el gatillo ni siquiera una sola vez.

Tenía la cara tinta en sangre.

Su cuerpo se proyectó desde el escaparate hasta la calle, mientras parecía recibir una descarga eléctrica. Dan terminó el cilindro sobre el cuerpo caído.

Eladio ya no se movía.

Sobre los charcos de la calle resbalaban unos regueros de sangre que los teñían rápidamente de rojo.

Dan miró hacia arriba, hacia el cielo que ya era de color gris, mientras bisbiseaba:

—Ha cesado la tormenta…

CAPÍTULO XII

La gente de la ciudad continuaba sin salir. Por lo visto nadie sabía aún si el grupo de Eladio había sido liquidado. El escalofrío del miedo aún parecía flotar por el aire, entre las casas.

Dan musitó:

—Vamos a largamos de aquí, muñeca. Pero antes quiero saber dónde están los caballos de esos coyotes.

—¿Para qué?

—Hum… Pronto lo veremos los dos.

Indicó a la muchacha que le siguiese, y los dos se dirigieron a la salida de la ciudad, por el lado correspondiente a la aguja rocosa. En aquella parte estaban ante un amarradero tres caballos que Dan había visto antes, sin adivinar que pertenecían a los forajidos. Ahora, después de haber matado a tres hombres, se daba cuenta de a quién pertenecían aquellos tres caballos.

Buscó en las bolsas de las sillas.

Encontró algunas provisiones y unos cuantos miles de dólares en billetes. Aquellos dólares eran los arrancados a la gente de aquella valerosa ciudad.

—¿Qué vas a hacer? —musitó Natalie.

—Esto.

Y arrojó el dinero al suelo.

—Ya lo recogerán —murmuró—. No van a pedirme que encima les ponga el dinero en las manos.

Y exhibió un papel que había encontrado en la bolsa del más hermoso de los tres caballos.

—¿Qué es eso? —preguntó Natalie.

—¿No lo adivinas?

—Pues… pues no.

—Es un resguardo bancario al portador. El dueño de este papel puede retirarlo. Resulta curioso, ¿verdad? Pero Eladio, que tantos Bancos había asaltado, seguía teniendo confianza en ellos. Precisamente en uno de esos establecimientos había depositado el producto de sus rapiñas, para retirarlo algún día.

La muchacha tragó saliva.

—¿Y… y… —preguntó—, a cuánto asciende lo que Eladio tenía ahorrado?

Dan sonrió mientras decía con un soplo de voz:

—A doscientos mil machacantes relucientes y frescos…

CAPÍTULO XIII

Era justo lo que necesitaban para liberar a Barrymore. Era el dinero por el que Dan había cambiado su vida. Era lo que podía salvar a su mejor amigo.

Y ese dinero también haría que Natalie se casara. Que fuese una mujer feliz.

Dan arqueó una ceja mientras pensaba en eso.

Lo había pensado cien veces.

Desde que tuvo aquel pagaré en la mano, había sentido como si algo le quemase. Los doscientos mil dólares significaban la libertad para su mejor amigo y la felicidad para la mujer que le había ayudado desinteresadamente.

Ahora, mientras la diligencia traqueteaba, lo pensó otra vez.

El mayoral, desde el pescante, gritó:

—¡Señores! ¡Deeeeenveeeeer…!

Dan miró por la ventanilla.

En efecto, se distinguían las primeras casas de la capital de Colorado. Había animación por todas partes, algunos jinetes salían al galope hacia su trabajo. La ciudad brillaba bajo el sol.

Dan recordó aquella noche de tormenta en que murió Eladio. Le parecía que habían transcurrido ya siglos desde entonces. Y sin embargo sólo habían transcurrido… ¡dos días! Dos días que llevaban viajando para llegar a la capital, donde podrían cobrar los doscientos mil dólares.

Natalie, que también había mirado por la ventanilla, susurró:

—Parecía que nunca íbamos a llegar, ¿verdad?

—Pues hemos llegado. Olvida tus preocupaciones. Estamos en Denver.

—Tú no pareces muy alegre.

Dan rió, pero su risa sonó a falsa.

—Claro que estoy alegre… Había trabajado mucho para llegar a este momento.

—Pero eso significa que nos separaremos…

—Sí —dijo Dan—. Sinceramente, eso es lo único que me pone triste. Hemos pasado tantas cosas juntos últimamente que ya me he acostumbrado a ti.

Ella se dio cuenta de que había como un oculto trémolo de pasión en la voz del hombre.

Se lo dijo su instinto.

Y trató de desviar la conversación al susurrar:

—¿Qué ha sido de tus hombres? No me lo has explicado aún.

—Muy sencillo: disolví el grupo. Entre los tres se quedaron con el dinero que teníamos, lo que será suficiente para poner un rancho. Lo montarán conjuntamente. Creo que tienen su porvenir resuelto, y ellos lo creen también. Nos despedimos muy contentos.

—Pero ese dinero era para devolver…

—No tiene importancia. También devolveremos el que se llevó Eladio, si podemos averiguar quiénes eran sus dueños. Barrymore me entregará esa suma apenas empiece a explotar su mina.

Natalie cerró un momento los ojos.

Cuando los abrió de nuevo, estaban nublados.

¿Qué pensaba? ¿Qué destino entreveía delante de ella? ¿Qué cosas de su pasado le hubiera gustado conservar?

Misterio.

Pero algo palpitaba en su corazón, algo que seguía siendo como una pena oculta.

—Dan —musitó al cabo de unos momentos—, te estaré eternamente agradecida por lo que has hecho.

—No tiene importancia. Olvídalo. Además lo hice por Barrymore, con el que tema una deuda que quería saldar. Él me salvó la vida.

—Le pediré que te haga su socio.

Dan sonrió tristemente.

—¿Para qué? ¿Para ganar dinero? Eso tiene ahora una importancia sólo relativa para mí. Y si fuera su socio tendría que quedarme con vosotros. Por eso no me interesa.

—No veo la razón.

—Vosotros tenéis derecho a estar solos y ser felices.

Natalie cerró los ojos.

Se daba cuenta de la situación.

Se daba cuenta de lo que Dan había querido decir: no podía estar con ellos. No podría soportar la felicidad de un hombre junto a la mujer que él amaba, ni aunque ese hombre fuera su mejor amigo.

Pero al fin trató de sonreír.

Todo se olvida en este mundo. Y al fin y al cabo la aventura había terminado bien.

—Estamos en Denver… —susurró.

—En efecto —rió Dan, tratando de animarse—. Y nunca Denver me había parecido una ciudad tan maravillosa. ¿Estarán muy vigilados los Bancos?

—No seas burro…

Los dos rieron mientras descendían. Estaban ante el mejor hotel de la ciudad. Dan pidió dos habitaciones separadas, dejaron sus equipajes y se dirigieron sin tardanza al Banco.

La verdad era que ninguno de los dos acababa de ver claro todo aquello.

Aún temían que pusieran dificultades para la liquidación del pagaré, porque al fin y al cabo se trataba del dinero depositado allí por un bandido.

Pero no hubo ningún problema. Eladio había hecho las cosas bien al hacerse extender un título al portador. De ese modo, si había dificultades, podía efectuar el cobro por medio de una persona honrada.

En el Banco se limitaron a preguntar:

—¿Quiere cancelar todo el depósito?

—Sí, desde luego que sí.

—Muy bien, señor. Son doscientos mil dólares. Firme aquí.

El joven firmó, recogió los billetes, los puso en un maletín y se dirigió inmediatamente al juzgado.

No había que perder un minuto.

Aquel mismo día querían conseguir la libertad de Barrymore.

El juez Muller, que era el titular de Denver, les recibió inmediatamente. El juez Muller era joven, y Dan ya la conocía por haber hablado varias veces con él, siempre inútilmente, para gestionar la libertad de Barrymore. Pero ahora las cosas iban a ser distintas.

Muller le saludó cordialmente.

—Celebro que siga bien —dijo—. Y celebro verle de nuevo por aquí, pero le advierto que es inútil. Mantengo la fianza.

—¿Doscientos mil?

—Sí, doscientos mil.

—¿Cómo se encuentra mi amigo?

—Perfectamente, aunque deseando salir, como es lógico.

—¿No ha hecho él alguna petición estos últimos días? —murmuró Dan—. ¿No ha tratado de quedar en libertad?

—Bueno… Él confiaba en usted. Él pensaba que usted traería el dinero. ¿Lo trae?

—Sí.

El juez lanzó una carcajada.

—Vaya… Lo celebro. ¿Lo trae todo?

—Todo.

—¿ Y cómo lo ha conseguido?

En los ojos del juez brillaba una chispita de recelo.

Dan tuvo miedo de meter la pata, como vulgarmente se dice. Si el juez averiguaba que aquel dinero era el producto de los robos de Eladio, quizá le buscaría complicaciones y le metería en la cárcel. Muller había dado muestras de ser una especie de mula tozuda. Para él, al parecer, nunca había circunstancias atenuantes ante la Ley. Él siempre la aplicaba con todo su rigor.

Por eso Dan dijo evasivamente:

—Hice buenos negocios.

—¿ Dónde?

—Es un asunto privado.

—Bueno, bueno… Comprendo que no tengo derecho a preguntarle. ¿Sabe que su amigo Barrymore también ha hecho un gran negocio?

—¿De qué clase?

—Ha encontrado una mina.

Dan carraspeó.

—De modo que terminó por decírselo a usted… —susurró—. Yo creí que quería guardarlo en secreto.

—Lo ha guardado. Pero si me dijo a mí lo de la mina, fue para que yo le hiciese un favor.

—¿Qué favor?

—Registrarla a su nombre. Así no se la puede robar nadie.

Dan exhaló un suspiro de alivio.

—Menos mal que se ha humanizado usted un poco, juez.

—El hecho de que yo tenga a Barrymore en la cárcel no significa que no le ayude en las cosas que sean lícitas.

—Celebro que piense así.

—Debió decirme antes lo de la mina, porque yo le hubiese ayudado desde el primer día. Ha estado corriendo un riesgo inútil al exponerse a que alguien se la quitara. De todos modos ahora ya está. Ah, por cierto… Sobre el valor de esa mina, Barrymore ha pedido un préstamo de doscientos mil dólares al Banco. Se lo van a conceder inmediatamente.

—¿Un préstamo? ¿Para qué?

—Cuerno. ¿Y lo pregunta? Es justo el importe de la fianza. Él quiere conseguir su libertad. Y ya no confiara en que usted viniera.

—¿Los del Banco han visto ya la mina?

—No, pero la he visto yo y basta. Soy un experto.

Dan puso el maletín sobre la mesa.

—Olvídese del préstamo, juez. Aquí está el dinero. Ya no hace falta nada más. Cuéntelo y deje en libertad a mí amigo.

Muller carraspeó.

—Bueno, de todos modos el préstamo ya está solicitado… Si Barrymore no necesita gastarlo para la fianza, mejor para él. Tendrá muchos gastos para poner en explotación la mina, y ese dinero le hará falta. A ver, ayúdeme a contar.

Dan lo hizo.

Los billetes crujían en las manos de los dos hombres. Era la primera vez que Dan veía tanto dinero junto, pero el juez no parecía dar importancia a los fajos, como si aquello fuera lo más normal para él. Cuando estuvo todo repasado, extendió un documento concediendo a Jim Barrymore la libertad provisional bajo fianza de doscientos mil dólares, con obligación de no salir de la ciudad de Denver y de presentarse en el juzgado todos los días impares por la mañana, hasta que se celebrara el juicio contra él.

Tendió el documento a Dan.

—¿Quiere repasarlo?

—No. Lo que quiero es que se conceda la libertad a Barrymore.

—Ahora mismo.

Y el juez se puso en pie.

Dan le imitó.

—Le doy las gracias, juez. Y ahora buenas tardes. No sé si volveremos a vemos.

—¿Por qué?

—Me voy de la ciudad.

—No veo la razón. Supongo que querrá hablar con Barrymore.

—No es necesario. Él me ayudó un día desinteresadamente, y yo he pagado la deuda. Pero por razones, particulares preferiría… preferiría no quedarme en Denver.

El juez se encogió de hombros.

—Como usted quiera. Le deseo mucha suerte, amigo.

Y le tendió la mano, que Dan estrechó. Luego salió lentamente del despacho.

No había hecho más que llegar a la antesala cuando notó que alguien venía tras él.

Era Natalie.

Natalie tenía los ojos húmedos. Natalie tenía las facciones levemente crispadas. Natalie tenía una mueca extraña en la boca.

—Dan… ¿es que vas a irte así?

En la pregunta de la muchacha latía una secreta ansiedad. Sus ojos recorrieron las facciones de Dan como si quisieran recordar para siempre todos los rasgos, todos los matices de aquella cara. Dan prefirió no mirarla. Era como si con aquella despedida murieran muchas cosas en las que no quería pensar, muchas cosas que sin embargo recordaría mientras viviese.

—Es justo que me vaya así, hermana.

—Pero, ¿no te despides de Jim?

—¿Para qué…?

Y en la frase de Dan, que quedó colgada, latía una montaña de interrogaciones, de dudas y de sentimientos secretos.

Natalie lo entendió. Y dijo con voz susurrante:

—Quizá te molesta nuestra felicidad, y por eso no quieres verle.

—¡Qué tontería! ¿Cómo va a molestarme?

—Es que tú…

—¿Qué, Natalie…?

Ella vaciló, sin atreverse a decir la frase.

Y al fin murmuró con voz ronca:

—Tú me quieres, Dan.

Dan no contestó.

Solamente sus labios se curvaron en una mueca que era a la vez de resignación y de sufrimiento.

—Adiós, Natalie —dijo solamente.

Y salió.

Su intención era largarse inmediatamente de Denver. Fue a la casa de postas a preguntar a qué hora salía la próxima diligencia.

—¿Para dónde, señor?

—Para cualquier parte.

—Diablos… Eso sí que es tener pocas pretensiones. Tenemos diligencias para las cercanías cada hora.

—No. Para las cercanías no me interesa. Lo que yo quiero es largarme del territorio.

—Tenemos por la noche una diligencia que se dirige a Salt Lake City. Si quiere le reservo una plaza.

—Sí, por favor, resérvemela.

Dan dio su nombre, pagó una parte del pasaje y regresó al hotel.

Le quedaban aún bastantes horas de estar en Denver.

Pero no quería salir a la calle para no ver a nadie. Lo que iba a hacer sería ordenar su equipaje y luego dormir. Dormiría hasta poco antes de la hora de salida de la diligencia. Si era necesario, se ayudaría con una botella de whisky. Y se iría bien lejos de allí, dispuesto a olvidarlo todo, a olvidarlo para siempre.

Pero, ¿podría?

Dan pasó por el bar del hotel.

—Deme la botella de whisky más grande que tenga.

—¿Esta, señor?

—¿No la tiene aún más grande?

—Es la mayor que tenemos. Los médicos la usan para las anestesias difíciles, señor.

—¿Cuánto vale?

—Tres dólares.

Dan pagó y se llevó la botella bajo el brazo.

Llegó al pasillo donde estaba su habitación.

Y entonces le pareció que no veía las cosas bien. Que se estaba confundiendo.

Pero no.

¿No era su habitación la tercera antes del recodo?

Entonces, ¿qué hacía aquel tipo hurgando en la cerradura con una especie de llave falsa?

Dan se acercó a él.

—Eh, amigo.

El otro se sobresaltó de tal manera que por poco pega un brinco.

Sólo con aquello ya se notó que no era un ladrón profesional. Se trataba de un tipo extraño. Asustado, terriblemente asustado. Y bien vestido, impecablemente vestido.

No era, desde luego, la clase de hombre que se dedica a robar en las habitaciones de los hoteles cuando los huéspedes están fuera.

Susurró:

—Oh, no sé cómo explicarlo…

—Tal vez hará bien explicándoselo al sheriff —dijo Dan cuya cara parecía haberse vuelto de piedra.

—Por favor, no le llame.

—¿ Acaso tratará de hacerme creer que se ha confundido de habitación? ¿Y esa llave falsa? ¿Para qué la lleva?

—No, no me he confundido de habitación. Si trataba de entrar en la suya era porque me hallaba en un apuro.

—¿Qué clase de apuro? ¿Le persigue su suegra?

—Peor.

—Explíquese.

El otro suspiró. Extrajo una tarjeta y se la tendió a Dan. Leyéndola, se enteró éste de que su nuevo conocido se llamaba Oppenheimer y era gerente de unas fundiciones de acero en Chicago.

—Las fundiciones son de mi padre —explicó Oppenheimer—. Yo no tengo ningún mérito, aparte de ser un pasable ingeniero. Me lo han dado todo hecho en la vida.

—No está mal que lo reconozca. Eso ya es una virtud.

—El caso es que tengo bastante dinero.

—Su dinero no me importa. Métaselo en los agujeros de las narices, amigo.

—Por favor no se ofenda. Quiero proponerle un trato. Lárguese del hotel y déjeme a mí su habitación. Es importante.

—¿Por qué?

—Me buscarán en la mía y es mejor que no me encuentren.

—Quieren matarle, ¿eh?

—Eso… eso es.

—¿Y por qué no se defiende usted mismo? ¿No le han enseñado?

—No, no me han enseñado. Verá, yo no soy un pistolero.

—Eso está a la vista. ¿Pero por qué no habla al sheriff?

—Tengo miedo. Sé que si salgo a la calle me matarán. Mi enemigo está cerca.

A Dan casi le dio lástima el tipo. Realmente aquél no era un hombre del Oeste. ¿Pero qué podía hacer?

—Lárguese de la ciudad —le aconsejó.

—¿Usted no podría defenderme?

—¿Por qué lo pregunta?

—Tiene tipo de pistolero profesional.

—Y puede que lo sea —dijo Dan—, pero ahora ya no ejerzo tan nobles actividades. En fin, lárguese. Tengo ganas de tenderme en la cama con esta botella de whisky.

—¿De verdad no quiere dejarme cambiar de habitación? Así desorientaré a mí enemigo. Soy capaz de darle… veinte mil dólares.

La cifra hizo parpadear a Dan.

No sólo por lo elevada que era, sino porque eso le hizo tener una perfecta idea de lo rico que debía ser aquel individuo y de lo asustado que estaba.

—Diablos —dijo—, el que le persigue debe ser un tipo muy peligroso. ¿Cómo se llama?

Oppenheimer parpadeó antes de contestar, como si le asustara el solo hecho de pronunciar aquel nombre. Y entonces susurró:

—El hombre que quiere matarme se llama David Goldwater…

CAPÍTULO XIV

Dan tragó saliva lentamente, sintiendo en la garganta algo muy extraño.

Como una leve náusea.

Le pareció como si hubieran transcurrido siglos desde aquello, pero sólo habían transcurrido irnos meses. Creyó estar viviendo otra vez aquella situación sin sentido que había sido el principio de su última y condenada aventura.

—¿Qué le ha hecho usted a Goldwater? —preguntó.

—Nada. Al venir aquí ni siquiera le conocía.

—¿No sabe por qué quiere matarle?

—No.

Dan tragó saliva de nuevo.

—Es extraño —susurró.

—¿ Extraño? ¿El qué?

—A mí también me ocurrió algo parecido, pero con un hermano de David. Con el llamado John Goldwater.

—John está muerto…

—Sí. Iba a liquidarme por la espalda cuando me salvó un amigo mío, que le supo clavar una bala certera. Sin él, yo no estaría ahora aquí. Y lo malo fue que mi aun re dio con sus huesos en la cárcel.

Oppenheimer palideció.

De pronto fue como si cazara algo al vuelo, algo que no tenía sentido.

—Oiga —murmuró—, ¿cómo se llama su amigo?

—Jim Barrymore.

—Caramba, yo lo conozco también. Me han dicho que iba a salir de la cárcel en seguida.

—¿De qué lo conoce?

—Quiere comprar mi participación en unos terrenos petrolíferos de Oklahoma. Pero yo no deseo vender porque estoy seguro de que hay una verdadera fortuna debajo de esos terrenos. De que hay un verdadero mar de petróleo.

—¿Y estando en la cárcel le ha hecho esa propuesta?

—Sí. Es que él se comunica con el exterior por medio de un abogado. Naturalmente con permiso del juez Muller.

—Comprendo.

—En fin, veo que usted está muy agradecido a Barrymore, Al menos ya tenemos algo en común: Barrymore es amigo de los dos. ¿Por qué no me ayuda usted, como si fuéramos viejos conocidos?

—Trataré de hacerlo.

Los ojos de Oppenheimer se iluminaron.

—¿De verdad?

—Sí. Ocupe usted mi habitación.

—¿Y usted?

—Ocuparé la suya.

—Le advierto que…

—Sí, ya sé: que Goldwater tratará de matarme. Pero no se preocupe; si hace falta lo tendré a raya.

—No sabe el favor que me hace. Le pagaré lo que usted me pida, señor…

—Me llamo Dan.

—Le pagaré lo que usted me pida, Dan. No sé si se da cuenta, pero me está salvando la piel.

—No le pido nada. Sólo quiero saber por qué Goldwater quiere matarle; y por qué su hermano quiso matarme a mí.

Y Dan entregó a Oppenheimer la llave de su habitación, mientras Oppenheimer, por su parte, le entregaba la de la suya.

Una no estaba lejos de la otra; se encontraban en el mismo piso.

Dan entró en el cuarto y se sentó en la cama, bebiendo un trago. Luego se tendió junto con la botella. Pero ya no podía beber más. Su mente estaba extrañamente lúcida. Mil pensamientos llegaban hasta él en tropel. ¡Había tantas cosas que no entendía, tantas cosas que quizá no llegaría a entender jamás!

El tiempo fue transcurriendo.

Dan esperaba, con las manos cruzadas bajo la nuca. La luz que entraba por la ventana ya se había ido haciendo de color violeta. Los ruidos en la calle aumentaban, presagiando la animación nocturna.

Los ojos del joven se habían entornado.

Pensaba que quizá Oppenheimer estaba equivocado. Quizás era un loco. Lo cierto era que no ocurría nada.

Y de pronto ocurrió.

Todo sucedió en cuestión de segundos.

Dan pensó que si Goldwater entraba en la habitación le convendría hablar con él para aclarar algunas cosas. Pero no podrían hablar si Dan también tenía un revólver. Eso podría precipitar los disparos. Lo que debía hacer era poner el revólver en un lugar bien visible, para que Goldwater se diese cuenta de que estaba desarmado y por tanto no tuviese tanta prisa en disparar.

Por eso Dan se levantó y dejó el «Colt» sobre la consola, muy cerca de la puerta, de modo que se viera bien.

Se tendió de nuevo en la cama.

Y en ese momento la puerta se abrió. Se abrió de repente, con un seco chasquido.

Un hombre apareció en el umbral, empuñando un revólver.

Dan lo reconoció.

Lo reconoció porque David Goldwater se parecía a su difunto hermano John. Era más viejo y un poco más grueso pero sus facciones resultaban asombrosamente parecidas. Además los dos tenían el gesto seco y fácilmente reconocible del pistolero profesional.

Se acercó a la cama, donde estaba Dan. Tenía los ojos contraídos, y una chispita malévola brillaba en ellos. Dan se dio cuenta de que iba a disparar inmediatamente. De que iba a disparar sin preguntar nada.

Era el auténtico profesional a quien han ordenado matar y… ¡mata!

Dan bisbiseó:

—Eh, amigo, estoy desarmado.

—No importa.

Y cerró maquinalmente el dedo sobre el gatillo.

Dan se dio cuenta en fracciones de segundo —en unas fracciones de segundo intolerables y angustiosas —de que había cometido un terrible error al creer que el otro querría hablar. Goldwater no era más que un sucio asesino como lo fue su hermano. Disparaba porque le pagaban. Disparaba sin preguntar.

Pero la bala no surgió del revólver del pistolero, Dan

También Barrymore estaba asombrado. También él tenía las facciones desencajadas, sin duda porque no esperaba encontrar en aquella habitación al hombre al que ahora encontraba.

Durante unos instantes los dos se miraron atónitos y como sin saber qué decir.

Al fin fue Barrymore el que rompió aquel silencio diciendo:

—¡Dan!

—Pero Jim… ¿cómo es posible? ¡Me has salvado la vida dos veces!

—Acabo de salir de la cárcel y… ¿Pero qué haces tú en esta habitación, Dan?

Dan no contestó.

Miraba fijamente a Barrymore.

Lo miraba y sentía como un pinchazo negro entre sus ojos; un pinchazo que parecía atravesarle el cráneo y llegaba hasta su nuca.

Sentía aquello que no hubiera querido sentir.

Algo así como un presentimiento que le dejaba sin respiración.

Algo así como una náusea.

Barrymore musitó:

—¿Por qué me miras así? ¿Qué te pasa?

Dan no contestó.

Lo único que hizo Dan fue dirigirse hacia el cadáver de Goldwater y tomar el revólver que poco antes éste había dejado caer.

Lo abrió. Hizo saltar las balas una a una, sin dejar de mirar a Barrymore.

No eran balas normales.

Eran sólo balas de fogueo, que únicamente servían para asustar. Balas que no mataban.

Dan musitó:

—¿Le has dado tú el revólver, Barrymore? ¿Le has dicho que estaba ya cargado y que no se preocupara? ¿Le has enviado con él a matar al hombre que tenía que estar en esta habitación?

Barrymore no contestó.

Sus facciones se habían vuelto grises.

Una mueca indefinible, sarcástica, lejana, flotaba en su boca.

Dan prosiguió con voz lenta:

—¿Hiciste lo mismo con su hermano? ¿Le diste también un revólver con el que no podía causar daño alguno? ¿Qué pretendías con eso? Que fuera un hombre inofensivo, ¿verdad? Así podrías matarle sin peligro y por la espalda en el momento oportuno. Así podrías hacerme creer que me habías salvado la vida, como ahora hubieras fingido salvarla al hombre a quien también querías engañar.

Barrymore no habló.

Sólo dejó que la mano fuera lenta, insensiblemente, hacia la culata del revólver que ya había disparado una vez.

—¿Objetivo de todo eso? —musitó Dan, continuando con el hilo de sus pensamientos—. El objetivo era sencillo. Contabas con mi fantástica habilidad como ladrón: querías que te trajera a casa los doscientos mil dólares. Al mismo tiempo ponías en circulación el cuento de la mina, que debe ser tan falsa como Judas, y con la cual, contando con la ayuda del juez, has obtenido ya un magnífico crédito. Doscientos mil dólares que te he traído yo y doscientos mil del crédito fundado en una mina falsa, hacen cuatrocientos mil. Con eso ya os podéis largar, ¿no? Con eso ya podéis iros lejos tú y el juez, que es tu cómplice…

Barrymore tampoco contestó.

Pero las palabras resonaban como aldabonazos en su cráneo. Barrymore sabía que estaba descubierto. Sabía que ahora, si quería conservar su vida y su fortuna… ¡tenía que matar!

Dan se daba cuenta de eso, pero no se movía.

A Barrymore lo había considerado, a pesar de todo, como un amigo suyo durante mucho tiempo. Había subido para pagarle una deuda falsa, una deuda que no existía. Pero eso no significaba que quisiera matarle.

Aquel pobre bicho que era Barrymore, le inspiraba a Dan más pena que odio.

Por eso Dan no se movía.

Pero Barrymore pensaba de distinto modo.

Acercó más y más la mano a la culata, hasta estar a punto de sacar.

—No lo hagas, Barrymore —dijo Dan lentamente—. No vale la pena. Puedes quedarte con el dinero, puedes meterlo donde te quepa. Lo único que yo quiero es la mujer a la que fingiste amor. Lo único que necesito es a la pobre Natalie. Lo demás quédatelo. Y que lo disfrutes muchos años en el infierno, amigo…

Barrymore dijo:

—Tú llegarás antes que yo.

Desde el fondo del pasillo se oyó entonces un chillido. Fue un chillido que hizo brincar a Dan, como si hubiera sentido un relampagueo en la espalda.

—¡No, Jim! ¡No lo hagas! ¡No tires! ¡Nooooo…!

Era la voz de Natalie.

Sin duda había oído las palabras desde la escalera y se daba cuenta de la situación. Hacía un último, desesperado y patético esfuerzo para llegar adonde estaba Barrymore, tratando de evitar el disparo. Pero era evidente que no llegaría, puesto que el que hasta aquel momento había sido su prometido acababa de sacar el revólver y se disponía a disparar sobre Dan.

—Tienes demasiado sentido de la amistad, muchacho —dijo Barrymore—. Y a veces esas cosas llevan a la tumba.

Fue a disparar.

Natalie aún gritó otra vez:

—¡Noooo…!

Era maravillosa su agilidad. Era increíble el esfuerzo que estaba haciendo. Lo que al principio había parecido imposible, se estaba realizando. Iba a llegar a tiempo de saltar sobre Barrymore; tal vez llegaría a desviar su revólver.

Barrymore rechinó los dientes con rabia.

Fue a desviar el revólver y a tirar primero sobre Natalie, descuidando a Dan, pese a saber el peligro que éste significaba.

Pero no llegó a hacer el gesto. Una voz dijo entonces desde el fondo del pasillo:

—No te preocupes, Barrymore. Yo la mantendré quieta.

Era la voz que todos conocían bien.

Era la voz… ¡del juez Muller!

—Claro, muchacho. Yo te ayudo.

—Has llegado a tiempo, Muller.

—Yo siempre llego a tiempo.

Y apuntó con el revólver.

Dio la sensación de que apuntaba a Natalie.

Eso le importaba poco a Barrymore.

¡Que la liquidara si quería!

Pero de pronto se dio cuenta de algo distinto. De algo que lo cambiaba todo. Muller no apuntaba a Natalie. Estaba… ¡estaban apuntándole a él!

Barrymore balbució:

—Pero… pero muchacho…

—Ya no necesito socios, amigo. Tengo cuatrocientos mil dólares, que quedan mejor en una mano que en dos. Cuando esos dos hayan muerto también, diré que te mataron ellos. ¿Quién va a dudar de la palabra de un juez?

Y apretó el gatillo.

Una expresión de asombro se marcó en el rostro de Barrymore. Una expresión que era también de impotencia y de odio. Giró sobre sí mismo, se apoyó en la pared y quedó como empotrado en ésta, mientras resbalaba lentamente hacia el suelo. Natalie lanzó un grito de horror. El juez levantó el revólver de nuevo.

—Ahora tú, muñeca. A todo el mundo le corresponde su turno. Ahora tú…

Y fue a apretar el gatillo por segunda vez. Su plan consistía en eliminar a Dan y a la muchacha. Si los dejaba vivos, todo podía estar perdido para él. Pero no contaba con Dan.

Había pensado que estaba desarmado.

No sabía que Dan tenía el revólver en la consola.

Dan saltó con la velocidad de un tigre, sujetando el «Colt» al vuelo. Y resbaló hasta la puerta, patinando materialmente sobre las tablas enceradas, para aparecer en el umbral cuando Muller se disponía a apretar el gatillo.

Muller se dio cuenta de lo que ocurría. Trató de esquivar el balazo, de escabullirse como una serpiente. Él también era ágil y también patinó hacia las escaleras.

Llegó a ellas.

Pero cuando las alcanzó pesaba más.

Porque ya tenía dos balazos en la frente.

Muller rodó escaleras abajo, sin poder ni gritar, mientras dejaba en los peldaños y las paredes un reguero de sangre. Dan, que aún sentía el ansia de disparar de nuevo, se puso en pie. Sus ojos se posaron en la estremecida Natalie.

—Lo siento, muchacha… —balbució—. Nunca lo hubiera creído…

Y miró el cadáver de Barrymore. Miró su rostro que aún denotaba odio y miedo. Lentamente le cerró los ojos.

Y se acercó a Natalie.

—Tendremos que explicar muchas cosas —susurró—. Tendremos que demostrar en primer lugar la culpabilidad del juez Muller aclarando que en la mina no había oro y aclarando también que se quedó el dinero de la fianza, en lugar de depositarlo como ordena la Ley. No será tan difícil. Pero nos queda de todos modos un duro camino que recorrer, Natalie.

Natalie susurró:

—Lo recorreremos juntos, Dan.

Y le miró a los ojos.

Le miró a los ojos tan profundamente que sin palabras se entendieron los dos.

Se entendieron para el resto de sus vidas…

F I N