SILVER KANE

ENTIERRO EN COMODOS PLAZOS

Colección BRAVO OESTE n.° 749 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319. — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.294. — La casa del fuego eterno.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736. — Infierno: capital, Dodge City

En Colección KANSAS:

666. — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014.— Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502. — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección BRAVO OESTE:

748. — Los hermanos Gaylor.

En Colección COLORADO:

637. — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751. — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

681. — La mecedora.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

281. — La hija de la serpiente.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78. — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15. — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección LA HUELLA:

27. — La lejana voz del muerto.

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 10.948 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1975

© Silver Kane - 1975

texto

© Xavier Caba - 1975 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1975

CAPÍTULO PRIMERO

UN TRABAJO PARA WILLIAM LEE

Sólo dos borrachos que estaban tumbados en un porche de Mining Street, en Oklahoma City, llegaron a ver a la tropa de doce pistoleros que se aproximaban al Banco.

Sólo ellos —pese a estar sumidos en los brumas del alcohol— distinguieron con claridad sus «Colt» de gran calibre, sus «Winchester» del 73 y sus cuchillos con las hojas reluciendo a la luz de la luna. La tropa de doce hombres, doce asesinos- montando los mejores caballos de la ciudad, hubiera cortado la respiración a un sheriff.

Uno de los borrachos agarró la botella de whisky donde aún quedaba un trago, bebió y de pronto escupió aquello mientras los ojos se le salían de las órbitas.

—¿Pe... pero... qué... cuernos... he... he bebido? —barbotó.

El otro le miró como si no entendiera. De pronto hizo un guiño.

—Ah, ya sé... ¡Maldita sea! Parece mentira que seas tan despistado. Te has confundido de botella.

—¿Es que ésa era la tuya?

—Sí.

—¿Y qué había en ella?

—Nada de importancia, hombre —dijo el otro borracho con voz gangosa—. Es que el médico me recomendó que guardase muestras de orina porque quería analizarlas.

El primer borracho estuvo a punto de lanzar un aullido.

Se le removieron hasta los callos de los pies.

Pero prefirió no hacer ruido ni asesinar a su compañero —cosa que le hubiera parecido perfectamente honorable— porque hubiera llamado la atención de los pistoleros que se acercaban al Banco. Y éstos eran muy capaces de eliminarlos sin compasión para no dejar testigos a la espalda.

—Oye —balbució el primer borracho—. Van... van a hacer un atraco...

—Es verdad... ¿Te has fijado en ellos? Budy Tucker... Mike Connally... Sam Bronston... Todos ellos asesinos en Texas... Y ahora están aquí... Y de noche...

—Puede que los busquen en Texas, pero en Oklahoma no. Y date cuenta de un detalle. Van... van vestidos todos de la misma forma.

—Es... es verdad.

—Para atracar un Banco no se pondrían esa especie de uniforme, digo yo.

—Pues..., ¿pues qué cuerno van a hacer? ¿Tomarse un aperitivo?

—Aguarda... Ahí hay algo que no entenderé nunca. Con doce asesinos delante..., ¡las puertas del Banco se están abriendo!

En efecto, los portalones que daban al patio anexo al Banco se abrían de par en par. Nadie veía aquello excepto los dos borrachos. Bueno, es posible que otras personas lo estuvieran viendo también, pero nadie estaba tan cerca como los dos devotos del dios Baco.

—Mira...

Un vehículo blindado salía del patio. De él tiraban seis caballos, porque el trasto pesaba lo suyo. Y además se vio perfectamente, al dar la vuelta, que dentro estaba lleno de cajas metálicas.

Las puertas fueron cerradas.

Un grueso candado de seguridad dejó aquello convertido en una auténtica caja fuerte capaz de rodar a buenas velocidades por la llanura.

Claro que una caja de esa clase estaba expuesta a incalculables peligros, pero para eso debían encontrarse allí los doce asesinos. De pronto los dos borrachos lo entendieron todo, por mucho que les extrañara.

—Dios santo... —dijo uno de ellos—. El Banco los ha contratado para proteger una conducción de oro.

—¿Quieres decir que pagan a doce asesinos para..., para...?

—¡Pues claro! Oye, amigo de las narices... ¿Quién va a atreverse a asaltar un vehículo blindado protegido por Budy Tucker..., Mike Connally..., Sam Bronston...? ¡No quiero ni pensarlo! ¡Son tíos que beben sangre!

—Yo..., yo no me atrevería, desde luego... Pero el peligro está en que sean ellos mismos quienes roben el oro.

—Pienso que no lo harán.

—¿Y por qué no?

—Porque se les habrá asegurado un perdón absoluto para todos sus delitos a cambio de este trabajo. Y eso les interesa... Me apuesto a que dentro de dos semanas todos están trabajando como sheriffs en ciudades honorables y encima cobrando lo suyo...

La cosa estaba clara. Los dos borrachos sabían bien que del National Bank, de Oklahoma City, salían envíos de dinero con mucha frecuencia, en especial hacia las cuencas mineras de Denver. Los asaltos habían sido frecuentes y hasta los vehículos blindados servían de poca cosa. No era extraño, pues, que la dirección del Banco se hubiera decidido por contratar una tropa de asesinos con la que nadie se hubiera atrevido a pelear.

Una vez bien cerrado el vehículo, la comitiva se puso en marcha. Iban delante dos jinetes, detrás otros dos, y a los lados dos parejas. En total ocho hombres rodeando el carro blindado. Los otros cuatro, hasta completar la docena, se habían dividido en dos grupos, uno de los cuales exploraba el terreno delante, mientras que el último prevenía cualquier sorpresa por la retaguardia. Aparte de eso, al pescante del vehículo iban dos tiradores de pelo en pecho: auténticos campeones del rifle.

Uno de dos borrachos balbució:

—Te apuesto a que ese envío llega a su destino...

—Claro que llegará. Aunque esos buitres tengan que ir dejando por el camino una legión de muertos...

Y volvieron a sumirse los dos en las dulces brumas del alcohol, desinteresándose de aquel asunto. Al fin y al cabo, ¿qué les importaba a ellos un envío del National

Bank, cuando apenas tenían ochenta centavos para comprarse a medias una botella?

Pero había otras personas que sí que se interesaban por aquel envío. Por ejemplo, la joven cortesana que se acercó a una de las ventanas de la Pleasure Home, la casa de señoritas más importante y más cara que había en Oklahoma City.

La casa se hallaba situada frente por frente del Banco.

Era lógico.

Ya se sabe que las señoritas siempre suelen encontrarse cerca de donde hay dinero.

Pero hacia la tarde anterior había ocurrido una cosa extraña: el director del Banco dio una fuerte suma a la dueña de la «honorable» casa para que la cerrara hasta el día siguiente. Ningún cliente fue admitido, por lo tanto, y las chicas se fueron a dormir solitas. Buena falta les hacía después de tanto ajetreo. Durmieron como troncos.

Todas menos una.

Esa una era la joven cortesana que ahora espiaba la calle a través de la ventana de la habitación. No sólo era la única que estaba despierta, sino que además tenía a un hombre con ella. Lo había podido hacer entrar clandestinamente cuando, por primera vez desde que la casa se fundó, en ella no había ni un tío.

La verdad, sin embargo, era que no habían hecho nada que pudiera considerarse inmoral. Prácticamente se habían pasado las horas junto a la ventana, turnándose. Uno vigilaba mientras el otro dormía.

De pronto la chica dijo:

—Eh, Slim.

Slim se frotó los ojos y saltó de la cama. Como la habitación estaba a oscuras, tropezó dos veces.

—¿Qué, Betty?

—Era cierto lo que sospechábamos. Mira...

Slim se frotó los ojos de nuevo, como si no pudiera creerlo. Sus facciones afiladas, astutas y crueles se distendieron en una sonrisa. Sus dedos tabalearon en los cristales a causa del nerviosismo que le había invadido de pronto.

—Je, je... Los del National Bank han querido asegurarse de que no había testigos... Muy bien... Perfecto...

Pues van listos. Esa conducción de oro se dirige a Denver. Mira las huellas tan profundas que han dejado las ruedas del carro. Pesa varias toneladas.

—Pero lo vigilan doce hombres... Y a algunos los he reconocido. Son asesinos profesionales... Tucker, la última vez que estuvo aquí, degolló a una chica. Es un buitre que mata por el placer de matar...

—No podrán gran cosa contra toda la banda combinada de Raffles y Norton. Hay que dar el aviso en seguida. ¿Por dónde puedo salir?

—Descuélgate por la ventana.

—¿No me verán?

—Ahora nadie.

—Gracias, Betty... Me acordaré de esto. Y la próxima vez que nos veamos nos divertiremos un poco más que hoy, te lo aseguro.

—Ya será hora, macho...

El espía desapareció.

Estaba seguro de que nadie iba a verle.

Pero se equivocó. Pisó a dos borrachos que estaban agarrados ambos a la misma botella.

El que se hallaba a la izquierda masculló sin despertarse del todo:

—Perra vida la de esta ciudad. Suben el precio del whisky, tienes que beberte la orina de tus mejores amigos, te pisan... ¡Y aún llaman a esto la libertad del Oeste!

Volvió a quedarse dormido después de dar una buena mamada a la botella. Pero esta vez no se equivocó.

* * *

Mientras tanto, en el interior del National Bank, se había encendido una débil luz en uno de los despachos interiores. El hombre que ocupaba allí un camastro muy cómodo se despertó bruscamente llevando de una forma maquinal la mano al revólver! que guardaba bajo la almohada.

La voz femenina dijo:

—No hace falta que se ponga en guardia, William Lee. No hay ningún peligro.

El hombre, que era joven y fuerte como un toro, se sentó en la cama y miró con ojos inseguros a la mujer que le estaba hablando. Inmediatamente esos ojos se abrieron del todo y se pusieron redondos como platos.

No recordaba haber visto nunca una mujer así.

Era una leona.

Una tigresa.

¿Quizá también una zorra?

Con veinte años apenas. Con más curvas que un camino de las Montañas Rocosas. Con una piel que parecía de seda. Con una cabellera negra que le caía desmayadamente sobre los hombros. Con una faldita muy corta que mostraba atrevidamente las fantásticas piernas.

Y tan bien vestida.

Y tan perfumada.

Y tan millonaria...

Porque acababa de reconocerla, a pesar de que sólo había visto cierta vez un retrato de ella. Era una de las dos propietarias del National Bank. Formaba sociedad con otra persona que ahora el hombre no recordaba... ¡Ah, sí! Esa otra persona era John Ruban, uno de los fulanos más ricos de Oklahoma. El pensamiento pasó como un relámpago por la mente del hombre, pero en seguida se fijó exclusivamente en las piernas de la chica. Hubiera sido estúpido dedicarse a otra cosa.

Dijo con voz apagada:

—Buenos días, señorita Yolanda.

—Veo que me conoces —murmuró ella con satisfacción.

—Vi una vez un retrato suyo.

—Y yo vi un retrato tuyo. Aparecías en los periódicos porque eras el mejor jinete del Pony Express. Habías ido desde el Mississippi hasta California en diez días (1).

(1) Como el lector sabe, el Pony Express era el famoso correo a caballo. Lo servían hombres que transportaban cartas y valores (y a veces grandes sumas de dinero en metálico) a través de las rutas más cortas, empleando para ello cualquier sendero, por difícil que fuese. Cambiaban de caballos cuando los dejaban reventados, pero ellos no descansaban prácticamente hasta el término del infernal viaje. Algunas de las cabalgadas de esos jinetes excepcionales, como las de la ruta de California, eran verdaderamente inhumanas. (N. del A.)

—Hum... Reconozco que no soy malo.

Ella se fijó con complacencia en los músculos del hombre, en su piel morena, en su expresión decidida. Había en él algo de correoso, de tenaz, de irrompible. Era uno de esos tipos de los que se adivina que son capaces de lograr cualquier cosa. Ni un rayo puede partirles.

—¿Cuánto tiempo has descansado? —preguntó Yolanda

—Hum... He dormido como un tronco más de diez horas. Nunca había estado tan en forma como en este momento.

—Pues disponte a trabajar. Tienes que ir a Denver. No te habíamos hablado aún de tu punto de destino, pero ahora ya lo sabes: tienes que llegar hasta el borde mismo de las Rocosas.

William Lee cabeceó afirmativamente.

—No es demasiado —dijo—. He hecho rutas mucho peores.

—Lo sé, pero en esta ocasión debes obrar con una rapidez endiablada. Ni un alto, ni una vacilación, ni una yarda más allá de la ruta. Sobre todo no te pares en ninguna parte excepto en los tres sitios que tendrás señalados para cambiar de caballo. Eso es absolutamente fundamental.

—Nunca me paro ni llamo la atención —dijo William Lee—. Suelo moverme por el terreno como un indio. ¿Pero por qué tantas precauciones? ¿Qué es lo que debo transportar? ¿Por qué llevo tantas horas encerrado aquí sin ver absolutamente a nadie? ¿A qué viene tanto secreto?

Yolanda musitó:

—Llevarás trescientos mil dólares.

William Lee palideció.

Nunca había transportado tanto. Como máximo diez o doce mil dólares. Y aún en esas ocasiones le decían que era un envío muy peligroso.

—No puedo —balbució—. Abultan mucho, a menos que sean en billetes de mil. Y aun así ocuparían casi por completo las bolsas de la silla.

—Son billetes de mil.

—Bu..., bueno... ¿Por qué no llevan una fortuna así en el vehículo blindado? Ustedes tienen uno.

—El carro blindado ha salido ya.

—¿Y qué lleva?

—Cajas de arena.

—¿Queeeeé...?

Yolanda se sentó frente a él, cruzó las piernas y no se preocupó de si el hombre veía más de lo que un hombre honrado tiene que ver.

—Sabemos que se prepara un asalto —explicó calmosamente—. Desde hace tiempo nos espían, mientras que las peores bandas de forajidos se están concentrando por aquí para dar un golpe conjunto. En vista de eso hemos demorado el envío de fondos a Denver todo lo posible, pero ya no puede prolongarse más la situación. Nuestras filiales de Colorado necesitan dinero fresco. Y se lo enviamos.

—¿Por intermedio mío?

—Sí. Por intermedio tuyo, William Lee. Ese carro blindado es sólo para desorientar. Los propios hombres que lo custodian creen que llevan allí una fortuna, pero no es cierto. Y los asaltantes que caerán sobre ese envío como lobos hambrientos lo van a creer también... hasta que sea demasiado tarde. Tú habrás llegado mientras tanto a Denver y habrás entregado los fondos. Procurarás que no te vea nadie, pero si te ven, ¿quién va a dedicarse a un modesto jinete del Pony Express, que, como máximo, transporta cinco mil dólares, habiendo trescientos mil por robar?

William Lee lanzó un silbido.

Estaba asombrado ante lo que oía, pero no podía negar que la idea era excelente. Mientras se disponía a lavarse balbució:

—Comprendo que debo salir en seguida.

—Por supuesto. Y no te detengas más que en los sitios señalados. Mi socio, el señor John Ruban, te dará la hoja de ruta en un sobre cerrado que sólo deberás abrir cuando ya estés en camino. Te entregará también lo que vas a cobrar por este trabajo especial: dos mil dólares.

William Lee no pudo dejar de lanzar un nuevo silbido. Aquello era fabuloso. Jamás en su vida había ganado tanto.

—El dinero llegará a Denver, Yolanda —dijo—. Se lo juro.

Yolanda se puso en pie. La visión fascinante de sus piernas desapareció. Mientras se dirigía hacia la puerta dijo con voz opaca:

—Claro que tiene que llegar a Denver. O el dinero o tu cadáver para que lo pongan en un ataúd de lujo...

CAPÍTULO II

HAY BALAS QUE NO SE SIENTEN

Media hora después, William Lee se había puesto en camino. Pero no abandonó el Banco a caballo, pues eso hubiera llamado la atención. Lo que hizo fue salir por la puerta trasera y fingir que tomaba medidas para unas rejas. De ese modo podía parecer un operario que hacía un trabajo antes de las horas de oficina. Luego fue con paso cansino hacia una cuadra donde le esperaban un caballo y un hombre realmente excepcional: el caballo era tal vez el mejor de Oklahoma City, y el hombre era uno de los más ricos de la ciudad.

John Ruban, el socio de Yolanda en la propiedad del National Bank, clavó en él una mirada fría e inquisitiva. Pareció preguntarse si un tipo como aquél podría llevar sin peligro hasta Denver una fortuna semejante. Al final, satisfecho de su examen, dijo señalando el caballo:

—Es el mejor corcel que he encontrado.

—Ya lo veo. Tiene una soberbia estampa.

—Los oíros tres que le irán sustituyendo también son magníficos. No fallarán. Ahora hace falta que no falles tú, William Lee.

—Siempre he sido un hombre de confianza.

—Oh, claro. ¿Por qué crees, sino, que te hemos elegido a ti entre tantos hombres como hay en Oklahoma City? Pero debes estar preparado para enfrentarte a cualquier peligro que pueda surgir. Aquí tienes un cinto canana, un rifle y un revólver. Revísalos.

William Lee los revisó con movimientos expertos. Sólo al ver cómo los tocaba, uno podía darse cuenta de que aquel tipo había nacido mamando un «Colt».

—Perfecto —dijo.

—Y ahora mira lo que hay en las bolsas. Son trescientos mil en billetes grandes. Puedes contarlos, si quieres.

William Lee se limitó a dar un vistazo al contenido, cerciorándose de que se trataba de billetes auténticos. Pero no los contó porque estaban precintados y con el sello de garantía del Banco.

Luego John Ruban le entregó veinte billetes de a cien.

—Toma; tu paga.

—¿Por adelantado?

—Más vale así. Tenemos en ti toda la confianza.

—Gracias, señor Ruban.

Y William Lee había salido a continuación. Mientras cabalgó por las calles de la ciudad lo hizo al trote corto para no llamar la atención, pero una vez en la llanura salió lanzado a un desenfrenado galope. Aún le parecía sentir en la derecha el contacto un poco viscoso de la mano de John Ruban, y aún le parecía ver su prominente tripa, adornada por la cadena del reloj de oro, mientras el joven socio de Yolanda le decía:

—Confiamos en ti. No nos defraudes.

William Lee era un hombre absolutamente honrado y no pensaba defraudar a nadie. Por supuesto que no... Y durante más de doce horas cabalgó, dejando reventados dos caballos, mientras buscaba los caminos menos frecuentados y que le llevaran a Denver más en línea recta.

No se detuvo más que en el lugar marcado para el relevo. Allí un empleado del Banco le facilitó comida, bebida y un nuevo caballo.

William Lee siguió.

Los animales podían descansar, pero él no. El tenía que llegar a Denver aunque fuera convertido en su propia momia.

Sin embargo, mientras las sombras caían sobre la llanura, le acometió un pensamiento que ya venía zumbando en su cerebro desde que emprendió aquel viaje. Había intentado quitárselo de la cabeza, pero no podía; al contrario, cada vez era más intenso.

Y era intenso porque era elemental. Cualquiera que se hubiera encontrado en la situación de William Lee hubiera pensado lo mismo.

No se trataba de quedarse el dinero él, pues era incapaz de que una idea así pasara por su mente. Además, los del Banco le hubieran perseguido hasta el fin del mundo, contratando a toda clase de pistoleros para que acabaran con él. Se trataba de que las tierras por las que estaba cruzando eran las tierras de la infancia de William Lee. Eran el sitio donde había nacido. Allí cerca estaba su vieja casa, su viejo hogar medio destruido, y allí vivía aún su padre, paralítico de ambas piernas. Un hombre solo al que cuidaba una vieja vecina. ¿Iba a pasar por allí sin verle ni siquiera un minuto? ¿Sin darle al menos un abrazo?

William Lee estuvo dudando mientras galopaba, notando que un sentimiento tan elemental como aquél chocaba con las órdenes estrictas que había recibido. Pero al fin se impuso el sentimiento. Nadie le iba a reprochar haber dado un abrazo a su padre, sobre todo teniendo en cuenta que sólo había de desviarse un par de millas.

Metió al brioso corcel por un cañaveral y al cabo de unos minutos llegó a jos arroyos secos en los que había jugado durante su niñez. Todo aquello lo recordaba palmo a palmo, hubiera sido capaz de señalar incluso el sitio en que estaba cada piedra. Una honda y sencilla emoción se apoderaba de él mientras hacía más y más intenso el galope de su caballo.

Todo hombre sensible está unido a su infancia de un modo misterioso e irrompible. Está unido a recuerdos sencillos que para otros no significan nada, pero que para él son quizá la única parte hermosa de su vida. Aquellos árboles, aquel arroyo seco, aquella casa que se divisaba en lontananza, recortada por la luz de la luna, eran para William Lee el único pedazo de su vida que había valido la pena de ser vivido.

Detuvo el caballo, que resopló agradecido por aquel inesperado descanso, y él saltó a tierra. La vieja casa estaba igual. Cuando él la dejó años antes, para ir a la guerra civil, ya se caía. Ahora se estaba derrumbando del todo, pero para William no había otra más hermosa en el mundo. En el jardín, junto al viejo tilo, estaba enterrada su madre; a continuación, dos hermanos a los que quiso con toda el alma y que en la niñez habían jugado con él. Dentro de la casa, paralítico de ambas piernas, se encontraba en la más absoluta soledad su propio padre.

William empujó la puerta.

Estaba abierta, como siempre.

Y además, el viejo la dejaba así por si tenían que venir a socorrerle, ya que él vivía en una silla de ruedas.

William vio los viejos muebles. Todo estaba en orden y bastante limpio. La vecina que cuidaba de su padre era una mujer ordenada. Unas fotografías del matrimonio (¿cuántos años hacía de eso?), parecían vigilar a William desde el fondo del tiempo.

El joven llamó:

—¡Papá...!

Lo veía todo iluminado por la luz de la luna...

Nadie contestó.

El silencio era absoluto, casi angustioso.

Había momentos en que sólo se oía el «ric, ric» de la carcoma en los viejos muebles.

William Lee vaciló un momento. ¿Y si en la casa había alguien que no fuera su padre? ¿Y si le preparaban una trampa? El era una presa apetitosa: él llevaba nada menos que trescientos mil dólares...

Pero inmediatamente se tranquilizó. Acababa de escuchar el chirrido de la silla de ruedas en lo alto de las escaleras.

—Papá...

El viejo estaba arriba. No se le veía el rostro porque la luz de la luna daba en su espalda, pero William reconoció los relieves familiares de su padre. Mientras una sonrisa iluminaba su rostro murmuró:

—Seguro que no me esperabas, papá.

—Claro que no, hijo. Es una buena sorpresa. Sube...

El subió, riendo de alegría.

Su padre no podía moverse, pero al menos le daría la satisfacción de estar unos minutos con él. La satisfacción cambiaba las facciones de William. Llevaba mucho tiempo sin estar contento.

Llegó hasta la mitad de las escaleras.

Y entonces vio aquel brillo metálico.

Vio el cañón del «Colt» que le apuntaba en medio de las cejas.

La luna se reflejaba en él. La luz de la noche arrancaba al metal un centelleo de muerte.

William se detuvo.

Ni siquiera se le ocurrió pensar que él también iba armado.

Quedó paralizado por el estupor, mientras su boca se abría en una mueca casi cómica.

Balbució:

—Pero, papá...

No llegó ni a oír la detonación, a pesar de que ésta atronó la casa. La bala le penetró entre las dos cejas. William Lee rodó escaleras abajo sin notar nada, sin darse cuenta absolutamente de nada, mientras sus párpados y sus mejillas se iban cubriendo de sangre...

Tienen razón los pistoleros cuando dicen: hay balas que no se notan.

Cuando llegó al pie de las escaleras, llevaba ya varios segundos muerto.

El hombre de la silla de ruedas se levantó entonces. Tenía unas piernas fuertes y sólidas que ni en broma parecían las de un paralítico. Se quitó la cazadora hecha a propósito para darle un aspecto de hombros caídos y dejó que la luz de la luna cayera de lleno sobre su cara.

Caso de poder verle, William hubiera lanzado un grito: entre aquel hombre y su padre no había la menor relación. No se parecían en absoluto.

Luego el asesino bajó lentamente y pasó por encima del cadáver. El cadáver, realmente, no le interesaba. Lo que él buscaba era otra cosa.

Supo que la tenía muy cerca cuando oyó el relincho excitado del caballo.

Sus labios se separaron entonces en una sonrisa diabólica.

CAPÍTULO III

NECESITO EL MEJOR ASESINO

El telegrama llegó dos días más tarde a la central del National Bank en Oklahoma City. Era un papelito que parecía insignificante, pero que aportaba un mensaje trágico. Decía sencillamente:

«Fondos enviados confidencialmente no recibidos. Enviados hombres para vigilar ruta. Ni rastro jinete. Exigimos noticias urgentes e instrucciones para remediar la situación. Perspectivas de extrema gravedad si dinero no llega. Saludos. Barkley.»

Barkley era apoderado del Banco de Denver, el hombre que debía hacerse cargo de los trescientos mil dólares entregados por William Lee. Cuando Yolanda recibió el telegrama, sintió que una debilidad súbita se apoderaba de sus hermosas piernas.

No podía creerlo.

Tenía que ser un error.

Ella confiaba ciegamente en la habilidad y pericia de William Lee. Por otra parte, ningún sheriff de la ruta le había hablado de un asalto o de un asesinato. Precisamente el Banco había repartido dinero entre ellos para que informaran de cualquier hecho o cualquier novedad. Y no habían dicho nada.

Tal como estaba vestida penetró en el despacho de John Ruban, su socio. Ella vivía en el mismo Banco y a veces iba de un modo muy descuidado por las habitaciones privadas. En esta ocasión penetró allí sin darse cuenta de que sólo llevaba una bata muy ligera sobre el corsé de color negro, los altos zapatos y las medias.

John Ruban la miró con ojos extasiados.

Pese a ser un hombre algo feo, algo gordo, era bastante joven. No llegaba a los treinta y cinco. Y la verdad era que algunas veces había insinuado lo estupenda que sería una alianza comercial entre los dos, pero al emplear la palabra «comercial» siempre había pensado en la chica. Ultimamente, puesto que ella no le hacía maldito caso, no había insistido. Por lo menos no se podía negar que John Ruban era un hombre que sabía perder y portarse discretamente.

Yolanda se dio cuenta de que se la consideraba más como mujer que como socio.

Con voz opaca murmuró:

—Más vale que no imagines cosas agradables, John. Vas a tener que enfrentarte a cosas muy desagradables.

Y le pasó el telegrama.

John quedó lívido.

Y barbotó:

—No es posible...

—Sí que lo es. No podemos dudar de Barkley. A ver si te has creído que esto es una broma del Día de los Inocentes.

—Pero entonces William Lee...

—Sigo creyendo en él. No es capaz de traicionamos. Estoy convencida de que lo han matado.

—Oye... ¡Maldita sea! No nos habíamos encontrado en una situación así desde que nuestros padres, que también eran socios, nos dejaron este establecimiento, Yolanda. Si han matado a William Lee, han tenido que hacerlo de una forma muy rara. Ya sabes que pagamos dinero a todos los sheriffs y marshals de la ruta para nos informaran de cualquier novedad. Y nadie ha dicho esta boca es mía

—Pues lo habrán matado de una forma muy rara, como tú dices, pero es seguro que lo han hecho. William no nos hubiese traicionado.

—¿Quién conocía su ruta?

—Pues..., tú..., yo..., Barkley... Bueno... También la conocían bastantes sheriffs y marshals. En eso puede que hayamos cometido una imprudencia. Pero creo que podemos fiarnos de hombres que llevan una estrella y representan la ley.

Y se puso a andar de un lado a otro del despacho como una leona enjaulada. No se daba cuenta de que la bata se había abierto y que cada movimiento de sus piernas era una tentación para cualquier hombre. Pero muy nervioso o muy asustado debía estar John Ruban, porque ni siquiera se fijó en aquellas dos maravillas que oscilaban ante sus ojos.

—Tenemos que ponemos en movimiento en seguida —dijo—. Hay que avisar a alguien. Se me ocurre la Agencia Pinkerton.

—No —dijo Yolanda.

—¿Por qué no? Son los mejores detectives de Norteamérica...

—Cierto, pero la agencia principal se encuentra en Chicago, y aunque designen a algún detective que esté por aquí cerca, perderán dos días en los trámites. Mientras tanto ya se habrá perdido todo posible rastro. Hemos de hacer algo ahora mismo. En seguida... ¡EN SEGUIDA!

Se había excitado. Se dio incluso una palmada en el muslo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba exhibiéndose más que una vedette y se cruzó un poco la bata mientras tomaba asiento.

—En seguida... —repitió tenazmente.

John Ruban estaba boquiabierto.

—Pues entonces, ¿qué se te ocurre? —balbució.

—Lo peor es que no lo sé.

—Sin embargo, hay que hacer algo...

—Sí, ya lo sé. Enviar tras las huellas a un solo hombre. Pero a un hombre que sea experto, tenaz, rápido, implacable. Un verdadero diablo.

—¿Y dónde encuentras eso?

Ella vaciló un momento. De pronto sus ojos se iluminaron. Mientras todo su cuerpo era recorrido por un espasmo, barbotó:

—Layan.

—¿Quién es Layan?

—Lo detuvieron hace dos días en la ciudad cuando estaba con una furcia. En realidad, le tendieron una trampa. El único modo de atraparle fue sorprenderle con una mujer. De otro modo hubiera sido imposible.

—¿Te refieres a Fred Layan?

—El mismo.

—Pero si ha matado a más de veinte hombres... Si le consideran el pistolero más implacable de Texas...

—Los ha matado a todos cara a cara, y además no me importa. Sé que vivió muchos años con los indios arapahoes y que es capaz de seguir el rastro dejado por una paloma que voló hace dos meses sobre la ciudad. En Oklahoma no le reclama nadie, y si el sheriff de aquí le detuvo fue por amistad con sus colegas de Texas. Yo le vi cuando entraba en la cárcel y..., y te aseguro que impresiona. No me gustaría encontrarme ante el punto de mira de su revólver. Si alguien puede seguir esa pista, si alguien puede encontrar a los que mataron a William Lee y recuperar el dinero, es Fred Layan.

John Ruban quedó pensativo.

Le daban miedo esa clase de facinerosos. Uno nunca sabía cómo podía reaccionar un hombre que vivía de su gatillo.

Pero Yolanda no le dejó pensar^

—Necesitamos al mejor asesino —dijo—. Voy a por él.

Y salió del despacho para dirigirse a sus habitaciones, donde se puso un vestido por encima de las tentadoras prendas íntimas que llevaba. No se dio cuenta de que la falda estaba por coser y que se abría por un lado. Pero, aun caso de darse cuenta, tampoco le hubiera importado demasiado. Ella pensaba que las cosas que una tiene son para lucirlas.

Atravesó la calle.

Y se metió en la oficina del sheriff.

Este quedó helado al saber lo que quería.

—Oiga —balbució después de oírla—. Lo que usted pide es..., es imposible. Soltar a un pistolero como ése... ¡Nada! ¡Ni hablar!

—¿Fred Layan está reclamado en Oklahoma?

—No, aquí no.

—Pero está reclamado en Texas. Y usted le tendió una trampa por hacer un favor a sus colegas de más allá de la frontera, ¿no es así?

—Bueno... Esos favores le hacen ascender a uno.

—Pues entonces hágamelo a mí. Yo también puedo convertirle en un personaje importante. Por lo pronto, mi Banco le dará un cheque al portador donde estará escrito un uno seguido de tres ceros. Sólo le pido que se olvide de que tiene a ese hombre encerrado en una j celda.

El sheriff asintió. A él le parecían conmovedores y llenos de poesía los papelitos en que estaba escrito un uno seguido de tres ceros. Hizo una seña a Yolanda para que le siguiese.

Y la muchacha tuvo entonces la misma extraña impresión, la misma impresión casi brutal, que había tenido la primera vez. Aquello no era un hombre, sino una estatua de bronce. Sus ojos claros, fríos y casi inhumanos destacaban poderosamente en su tez morena de cazador de la pradera; sus músculos se marcaban como si fueran de metal. Sus piernas largas y fuertes parecían capaces de dominar con una sola torsión un potro desbocado.

El, por su parte, no se inmutó en absoluto al ver tanta belleza delante. Lo único que hizo fue sacar dos dólares y entregárselos. En la cárcel permitían tener pequeñas sumas a un preso.

—Tome —dijo—. Tome, hermana.

Ella vaciló.

—¿Qué es esto?

—Ya lo ve: dos pavos.

—¿Y para qué me los da?

—Por la exhibición. Cuando yo entro en un saloon a ver piernas, lo mínimo que me cuesta son dos dólares.

Yolanda se dio cuenta entonces de que la falda se le abría y de que una de sus maravillosas piernas aparecía debajo. Quizá, por primera vez en su vida, el hombre que tenía delante quedó boquiabierto.

—Yo tengo un Banco y una mujer banquero nunca desprecia dos dólares —dijo ella tranquilamente—. Y en cuanto a la exhibición, ¿está mejor así, hermano?

—Está... perfecta.

—Y ahora oiga lo que voy a decirle.

—Oigo.

—De una vez sepa a lo que he venido. La libertad y cinco mil pavos a cambio de...

Y le explicó todo lo sucedido.

Sin vacilaciones. Sin dudas. No le ocultó nada. Le habló de su plan y de las sospechas que ella tenía sobre la desaparición de William Lee.

Fred Layan la escuchaba en silencio.

Se notaba que había estado con los indios arapahoes. Sabía escuchar. Era como una estatua, pero su pensamiento daba vueltas por dentro. Demostró haberlo entendido todo cuando preguntó:

—¿Trata de que yo descubra a ese hombre, que probablemente está muerto? ¿Y de que recupere esa fortuna?

—Para eso me he molestado en entrar en esta pocilga.

—Bueno... El encarguito no es fácil.

—Lo sé. Y por ello he buscado a un hombre capaz de seguir la pista de un gusano sobre el cadáver de una vaca muerta hace seis meses.

—Sí que le han dado buenos informes de mí...

—Me han explicado todo lo que hay que explicar. Entre otras cosas que ha matado a veinte hombres.

—Pues le han informado mal, nena.

—¿Por qué?

—Porque son veintiuno.

Se puso en pie.

Y se dirigió a la puerta de la celda, mientras añadía

—Eh, sheriff, abra de una vez. Hágalo pronto.

CAPÍTULO IV

LOS SICARIOS

El hombre que acababa de matar a William Lee demostró que no necesitaba para nada la silla de ruedas. Fue hasta el cadáver, lo arrastró por los pies y lo dejó fuera de la casa. El caballo lanzó un relincho lastimero al darse cuenta de lo que pasaba, porque entendió aquella situación como si tuviera una mente humana. El asesino dejó el cuerpo tendido, fue hacia el corcel que intentaba huir y le golpeó brutalmente en el morro. Cuando lo tuvo dominado, lo llevó al interior de la cuadra. Sólo entonces se dio cuenta de que, en efecto, las bolsas estaban bien repletas.

Lanzó un silbido.

Se sentía mejor que nunca.

Pero como convenía no dejar rastros allí, volvió al exterior y arrastró de nuevo el cadáver hasta el tilo donde una lápida recordaba que allí yacía la madre de William Lee. Con ayuda de una palanca, alzó aquella lápida hasta que pudo dejarla a un lado. La fría luz de la luna le mostró entonces un ataúd ya casi carcomido por los años, pese a que había sido de una madera perfecta.

Introdujo el cuerpo dentro.

La fosa era ancha y cabía bien.

Luego colocó la lápida perfectamente.

Sonrió.

No podía negar que estaba satisfecho, y además había realizado una obra de caridad. Porque, en efecto, ¿dónde puede estar un hijo mejor que con su madre?

Luego fue a la casa de nuevo y se movió sin encender ninguna luz. Estaba seguro de que el disparo no podía haberse oído desde la casa más cercana situada a una milla, pero en cambio el resplandor de una lámpara sí que podía verse. Por lo tanto se movió guiándose por la luz de la luna. Esa luz fue bastante para permitirle limpiar las pequeñas manchas de sangre que se habían producido en los peldaños de la escalera.

Todo quedó perfecto.

Cuando regresara el auténtico padre de William Lee, no notaría nada.

Luego fue a la cuadra, porque tenía que llevarse el caballo. Eso era lo más importante. Entró allí y entonces escuchó aquella risita.

Era una risita asquerosa.

Casi una risita de loco.

—¿Qué...? Todo ha ido bien, ¿eh, Cluj? —preguntó una voz pastosa—. Has podido fiarte de los informes del viejo trampero Silas...

—Sí —dijo Cluj mientras se volvía—. Me diste cuenta del ritmo de marcha que llevaba ese hombre y de la hora en que llegaría aquí. Y no te has equivocado ni en cinco minutos.

—Es que yo conozco muy bien mi oficio, muchacho... ¡Je, je...! Conozco muy bien mi oficio...

Cluj miró con ojos helados al viejo asqueroso al que, sin embargo, había necesitado hasta entonces. Porque, en efecto, no se podía seguir la pista de un jinete en la llanura sin contar con la ayuda del trampero Silas. Un puerco que lo mismo cazaba serpientes que coyotes, zorros o gallinas, topos que alacranes... Comerse un escorpión a la brasa era para aquel gusano la mar de normal. Daba asco sólo verle, tan lleno de mugre y con piojos por todas partes. Y encima le tendía la mano como si fueran grandes amigos.

—Chócala, hombre... La cosa ha salido bien.

Cluj estrechó la mano con visible repugnancia.

—¿Para quién trabajamos? —murmuró Silas—. Porque no me digas que todo eso lo has averiguado tú solito...

—Los enlaces que yo tenga son cosa mía. Tú te limitarás a cobrar y a desaparecer, Silas. Recuerda que vas a ir a Montana y que jamás te acordarás de Oklahoma. Es la condición que te he impuesto.

—Claro, muchacho, claro... ¡Pero qué desconfiado eres...! Je, je... Me han dicho que en Montana uno puede preparar grandes trampas a los zorros plateados... Y que encuentra bichos raros de todas las especies. Aquí, en Oklahoma, en los pedregales, sólo hay serpientes. No, no tengas miedo, que no apareceré por aquí... Je, je... Nunca más, nunca más... Palabra de Silas, que en el fondo es un hombre honrado. Je, je... Ahora dame mis diez mil y me largo. No volveremos a vernos.

—Eso espero... por tu bien.

—No te preocupes, porque de mi bien ya me ocupo yo solito... ¿Dónde tienes ese saco lleno de pasta?

—En la cuadra.

—Pues vamos allá, muchacho... El olor a cuadra mezclado con el olor a billetes verdes no sabes lo que me gusta. Me derrito...

Y entraron.

Cluj señaló las bolsas de la silla y afianzó mejor las riendas que sujetaban al nervioso caballo. O al me- ¡nos fingió que lo hacía. Porque en realidad sus dedos buscaron el mango del hacha que desde horas antes tenía oculta entre la paja del pesebre.

Silas había metido las manos en la bolsa.

—Pero ¡cuántos billetes! —barbotó—. ¡Y todos de verdad! ¡Qué gusto...! ¡Qué gusto...!

Parecía sumido en una especie de éxtasis.

Ni siquiera se dio cuenta de que el hacha se alzaba sobre su cabeza.

Cluj se la abrió en dos mitades de un salvaje golpe. El otro lanzó apenas un gruñido. Al igual que William Lee, no debió enterarse de que moría.

El cadáver se derrumbó y llenó de sangre la paja. Para evitarlo, el asesino le quitó la cazadora y le envolvió la cabeza con ella. Luego revolvió la paja manchada con otra limpia, de modo que hacía falta hurgar mucho para encontrar allí alguna pista del crimen. Más tranquilizado en ese aspecto, cargó el cuerpo sobre la silla del caballo y buscó con los ojos para no olvidar nada.

Lanzó una maldición.

El asqueroso de Silas había llegado allí con un cesto.

Siempre iba cargado el muy marrano. Y no es que aquel cesto le importara a Cluj lo más mínimo, pero la verdad era que tampoco quería dejar allí ninguna pista. De modo que lo levantó, lo sujetó bien a la parte trasera de la silla y pensó que ya se desharía de él en algún sitio oculto, cuando se deshiciese del cadáver. Porque a continuación fue el cadáver lo que ató a la grupa, procurando que no resbalase la sangre.

Hecho esto, salió de allí al trote corto. No podía negar que las cosas habían salido maravillosamente bien. Cuando llegara la hora de repartir, él se embolsaría no sólo su parte, sino también la de Silas. Diría que le había pagado los diez mil y que Silas se había largado, como era lo convenido. Al no saberse más de él, creerían que estaba en Montana. Buen viaje.

La comarca en que fue penetrando Cluj era cada vez más y más pobre. Había pequeños poblados mineros que se extendían junto a enormes montículos de tierra de la que no se había obtenido el menor provecho. La vegetación era espesa. La comarca estaba llamada, seguramente, a tener un gran porvenir, pero por el momento resultaba un desastre vivir allí. Para que nada faltara, una epidemia había acabado con las pocas reses y la gente de los contornos se estaba muriendo literalmente da hambre.

Así no era extraño que emigraran hacia el Norte y que más y más pueblos abandonados fuesen apareciendo ante los ojos de Cluj, conforme éste progresaba en su avance.

Por descontado que él no había elegido aquella ruta porque le gustase. Á1 contrario, a él le complacían las comarcas ricas, los buenos hoteles y las chicas lozanas: Pero sabía que por aquella especie de infierno seco no iba a encontrar a ningún forajido que le molestase, ¿Quién iba a meterse en un sitio donde no quedaba nada por robar? A Cluj, por descontado, no le interesaba encontrarse con nadie. Ahora que llevaba un fortunón en la silla de su caballo, lo que quería era pasar desapercibido.

Pero el animal ya empezaba a estar reventado, pues no podía olvidarse que William Lee, antes de morir, le había explotado a fondo. Por lo tanto, el asesino decidió sepultar el cadáver de Silas.

Un arroyo seco le pareció un sitio excelente. No necesitaba ni enterrar los restos. Las alimañas nocturnas que acudirían por allí devorarían la pútrida carne del trampero, y las próximas lluvias, que ya no podían tardar, se llevarían a gran distancia los huesos por el cauce que ahora estaba seco. De modo que dejó el cuerpo entre unos cañaverales y se dispuso a hacer lo mismo con la cesta.

Iba a desatarla cuando una voz dijo muy cerca suyo:

—Señor...

Cluj se volvió con el «Colt» en la mano y una expresión rabiosa en el rostro, pese a que la voz no había sido amenazadora ni mucho menos. Había sido suplicante.

—No tire, señor.

El asesino vio ante él a un fulano harapiento que le tendía la mano en actitud de pedir limosna. Estaba muy delgado y sus ojos denotaban desesperación. Cluj sabía que la comarca era muy pobre actualmente, pero no pensaba que lo fuese tanto.

De todos modos lanzó una maldición, porque el cadáver de Silas estaba demasiado cerca. No se atrevió a desatar la cesta.

—Por favor, señor, tengo hijos enfermos —suplicó el hombre—. Deme al menos aunque sea medio dólar.

Por un momento Cluj pensó en matar a aquel tipo.

Le sobraba sangre fría para eso y para mucho más.

Pero comprendió que estaba cerca de un lugar habitado y que alguien podría oír el disparo, de modo que gruñó:

—¿Qué pasa en esta comarca?

—La sequía y las epidemias han acabado con los rebaños, señor. Hasta los pájaros han huido. Después de perder los animales y las cosechas, no tenemos ni siquiera nada para cazar.

—¿Hay alguna población aquí cerca?

—Sí, señor. Se llama Big Sands.

—¿Con hotel?

—Él hotel no tiene ningún cliente, pero si hace falta lo abrirán para usted. Con el miedo a que la epidemia se propague a las personas, hace tiempo que por aquí no se acerca nadie.

Cluj le lanzó por los aires una moneda de cincuenta centavos.

—Tome y condúzcame allí.

—Oh, gracias, señor...

—¿Hay marshal?

—¿Cómo va a haberlo? No tenemos nada que guardar, excepto nuestros muertos.

—Es que quería presentarle una denuncia —dijo Cluj para despistar—. Bueno, vamos de todos modos.

Montó a caballo y se hizo acompañar por aquel pobre tipo a pie. Quizá los habitantes de Big Sands se habían comido hasta sus monturas. Y cuando vio la ciudad comprendió que quizá no se había encontrado con nada peor en su vida, a excepción de algunas poblaciones indias.

Bastantes personas le contemplaron con curiosidad. Unos niños le pidieron limosna, pero Cluj no soltó un níquel.

—El hotel, señor...

Hum... Tenía un aspecto aceptable. La población había conocido mejores épocas, y el edificio se conservaba. Una mujer de aspecto untuoso y servil salió a la puerta. Por las ropas de luto que llevaba se adivinaba que debía ser la viuda del antiguo dueño.

Cluj descabalgó.

—Quiero la mejor habitación —di i o autoritariamente

—La tenemos libre, señor... Claro que la tenemos libre... Pase... En seguida cuidaremos de su caballo.

—Pueden cuidar del caballo, pero la silla me la llevaré a mi habitación.

—¿Y la cesta?

—También.

—Como quiera, señor. ¡Pues no faltaba más!

El asesino empezó a desatar las cinchas. Cuando estaba dedicado a este trabajo, un hombre que vestía de negro, pálido como un cadáver y con un temblor espasmódico en las manos, vino humildemente hacia él.

—Señor...

—¿Qué quieres tú? —preguntó Cluj, ya de mala jeta.

—Soy el pastor Manson. Tengo a mi cargo las necesidades espirituales de esta pequeña comunidad.

—Pues me parece que ahora no necesitan escuchar tus prédicas, sino llenar sus estómagos. De modo que puedes irte con tus sermones a otra parte. ¡Je, je...!

—Precisamente por eso ahora me ocupo más de sus cuerpos que de sus almas, señor. He de atender a las necesidades materiales de esta pobre gente. A mi cargo hay más de veinte niños que necesitan alimentos o morirán. Y el dueño del General Store, que es el único que los tiene, no me los va a dar si no le pago.

Cluj hizo un gesto de fastidio.

Pero le convenía sacarse a aquel pájaro de encima antes de que se fijara en algunos pequeños detalles, como por ejemplo las pequeñas salpicaduras de sangre que había en sus ropas.

—Toma cinco dólares para los críos —dijo.

—Oh, gracias, señor...

—Y dos para ti. Necesitas tú comer más que ellos.

—Entonces ya tengo siete dólares para los niños, señor.

—¿Pero es que tú no vas a comer nada, pajarraco?

—Si ellos no tienen bastante..., ¿cómo se lo voy a quitar yo?

Cluj se encogió de hombros.

—Bueno, ése no es asunto mío. Largo de aquí. A ver si crees que he venido a Big Sands a hacer de rey mago. Vete al infierno.

—Es posible que lo merezca, señor. No he sido lo justo que hubiera debido ser.

Y se fue arrastrando los pies. Cluj suspiró con aburrimiento mientras cargaba la silla y la llevaba a su habitación. La dueña del hotel trotaba delante suyo haciendo gestos serviles continuamente.

—La mejor habitación, señor. ¿Qué quiere comer?

—Hum... Me gusta el pavo asado. Supongo que lo habrá en esta cochina ciudad.

—Yo crío un par de ellos. Puedo matar uno.

—Pues déjale sin cuello cuanto antes. Jo, jo... Y para beber quiero cerveza. Y luego whisky. Y café bien hecho. Y un cigarro.

La mujer asintió servilmente mientras sus ojos brillaban de codicia al pensar en lo que iba a ganar con todo aquello.

—Le será servido todo en la habitación, señor. ¿Algo más?

—Sí —dijo Cluj cínicamente—. Luego quiero una chica.

La mujer parpadeó.

—No hay chicas de..., de esa clase en la ciudad, señor.

—Pues la buscas.

La mujer reflexionó febrilmente. La codicia seguía brillando en sus ojos. Pensó que la suerte había puesto en su camino a aquel tipo dispuesto a derrochar. Ultimamente no se habían acercado al hotel más que muertos de hambre y gente que ni pagaba. Se fue sin hablar de la chica pedida. Sólo pensó en el dinero que tenía su cliente.

Un pensamiento atroz cruzó su cerebro en fracciones de segundo. «Ese puerco de Silas... Ese cochino trampero había capturado una serpiente... El siempre con sus repugnantes bichos... Pero esta vez... Esta vez...»

Ya no pudo pensar más.

La serpiente no sólo había hundido sus colmillos en las venas de la muñeca, lo que después de todo aún podía haber tenido remedio. Además acababa de brincar ansiosamente. Los colmillos rabiosos se hundieron en el cuello del asesino.

Este lanzó un alarido estremecedor.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Sintió el veneno hasta el fondo de las entrañas.

Como si nadara en el aire, braceó angustiosamente tratando de sujetarse a algún sitio. Sus manos asieron una percha y la volcó. La bandeja con los restos de comida cayó sobre su cara.

La serpiente paseó también sobre ella, dejando en la piel una huella viscosa.

* * *

Cluj se dispuso a comer como un rey. Una hora después y mientras toda la ciudad ayunaba, él despachó un pavo entero junto con dos litros de cerveza. Luego se bebió dos pocillos de café, otro de coñac, otro de whisky y encendió con deleite un habano de cincuenta centavos. Aquello era la monda.

Deseoso de dormir un rato miró la cama, pero en ella estaba la cesta que había sacado de la casa después de matar a Silas. Como la cesta le estorbaba la apartó de allí mientras gruñía:

—¡Maldita sea!

Y la dejó violentamente sobre una silla. Quería dormir. Luego ya reclamaría la chica que había pedido. La tapa de la cesta se alzó a causa del choque. Y los ojos de Cluj se desorbitaron entonces.

Fue como una serie de fotografías en varias fases.

En la primera vio saltar la tapa.

En la segunda vio aparecer como un rayo la cabeza de una serpiente cascabel.

En la tercera distinguió los agudos colmillos clavándose en su muñeca.

CAPÍTULO V

EL CAZADOR

Fred Layan se encontraba ante uno de los problemas más difíciles de su aperreada existencia.

Sabía que el dinero había salido de Oklahoma City llevado por un jinete del Pony Express llamado William Lee, un hombre valeroso y de absoluta confianza. Pero nada más que eso, aparte del hecho fundamental: William Lee y la pasta habían desaparecido.

¿Por dónde empezar?

Aparte eso, a Fred Layan le interesaba enormemente acabar bien aquella aventura. Necesitaba el éxito como el aire que respiraba. Después de haber defendido a muchos desgraciados, después de haberse metido en muchos líos por culpa de los otros, no había recogido más que sinsabores, ingratitudes, persecuciones y denuncias. Ahora ya estaba harto. Iba a cambiar de vida.

Si recuperaba el dinero, le habían prometido no sólo una bonita suma, sino el borrón y cuenta nueva para su historial delictivo. Y aunque él sabía que no había cometido delitos, la ley entendía las cosas de otra manera. Y si aquello no era borrado, en los años sucesivos lo iba a pasar muy mal.

Por lo tanto le interesaba obtener un éxito. Jamás en su vida había sentido tanta necesidad de que una cosa le saliera bien.

¿Pero qué pistas tenía?

De momento sólo una: la del vehículo blindado que había salido del National Bank poco antes de salir el jinete del Pony Express.

Cabía dentro de lo posible que los pistoleros que custodiaban el vehículo se hubieran puesto de acuerdo para saquearlo. Y al ver que las cajas no contenían más que arena, se hubiesen dado cuenta de cuál era la treta. Partiendo de esta base, podían haber salido en busca de un jinete solitario que llevaría el dinero. Y... ¡pobre de William Lee si había caído en manos de aquellos bebedores de sangre!

Por lo tanto siguió el camino que había seguido el vehículo blindado.

Eso no era difícil.

Un cacharro de aquella clase llamaba la atención en todas partes.

Sobre todo si iba custodiado por doce tipos que llevaban en sus caras las sombras de doce horcas.

Estaba ya cerca de la frontera de Colorado, después de una galopada casi infernal, cuando llegó a una pequeña población llamada Cut River.

Constaba de cuatro casas que no tenían nada de confortables.

Pero a su lado había un magnífico cementerio.

Un cementerio que daba gusto de tan limpio, de tan cuidado... y de tan lleno.

Porque al menos había allí veinte tumbas recién estrenadas.

El sepulturero no daba abasto. Iba poniendo en cada una de ellas el cuerpo de un tipo cosido a balazos. Había allí más coladores vestidos de hombre qué pulgas hay en la cama de un hotel de medio dólar.

Fred Layan bajó del caballo.

Y se quitó el sombrero.

Porque, eso sí, respetuoso lo era. El mataría a un tío si hacia falta, pero negarle el saludo no se lo negaba nunca.

El sepulturero le miró.

Y tuvo un estremecimiento.

Lo único que dijo fue:

—Nooooo...

—Veo que me conoce —dijo Fred Layan.

—Hum...

—Y que ha tenido una gran alegría al verme.

—No lo sabe usted bien. Tome la pala.

—¿Para qué?

—Ya que va usted a matarme, joróbese y al menos abra usted la fosa.

Layan se puso el sombrero de nuevo.

—Hombre, no he venido en ese plan —dijo—. Y además sepa una cosa.

—¿Qué?

—En todos los sitios que visito, el último tío que me cargo es el sepulturero. Si no, ¿quién va a hacer el trabajo?

—Hombre, no sabe lo que me tranquiliza... Si quiere para celebrarlo, nos vamos a beber unas copas a la salud de todos los muertos.

—Me temo que no voy a disponer de tiempo —dijo Fred Layan—. ¿Pero puedo al menor saber quién ha hecho esta cochinada?

—Verá... Por aquí pasó un carro blindado.

—Hum...

—Lo protegían doce asesinos.

—Hum... Hum...

—Pero, por lo visto, alguien había dado el chivatazo de que salían de Oklahoma City con la carga.

—Hum... Hum... Hum...

—El chivatazo lo dio un pájaro llamado Slim.

—Conozco a Slim.

—Bueno, el caso es que estaba trabajando para do grandes jefes de banda. Nada menos que Raffles y Norton habían unido sus grupos para dar el asalto conjuntamente al carro blindado. Allí tenía que haber pasta para todos.

—Diablos... Raffles y Norton...

—Imagínese. Nunca se habían concentrado quizá tantos pistoleros para un solo golpe. El caso fue que el combate lo tuvieron aquí. Intentaron cargarse el vehículo blindado cuando entraba en el pueblo.

—¿Y qué hicieron los doce asesinos que lo custodiaban?

—Bueno... Primero le presentaré a Slim.

—Hágalo, hombre.

—Está en la segunda fosa entrando a mano derecha.

—Un buen sitio, qué cuerno. Hasta me da un poquitín de envidia.

—Raffles se encuentra junto a aquel árbol.

—Pues tendrá sombra...

—Holmes no pudo disponer de tan buen sitio. Lo he tenido que colocar cerca del camino.

—Tampoco está mal. Podrá silbar a las chicas cuando pasen.

—Los demás se encontraron con una bala aquí... Otra allá... Nunca había visto asesinos tan bestias como aquéllos. Los doce hombres que custodiaban el vehículo Blindado sólo sufrieron dos bajas. Los demás fueron Aniquilados casi enteramente. Sólo unos restos dispersos quedan por ahí.

Fred Layan entrecerró los ojos.

—¿Y el vehículo siguió hacia Denver? —preguntó.

—Sí. Ya debe haber llegado.

Aquello aclaraba para el joven una cosa fundamental: los doce asesinos contratados por el Banco para defender el oro creían de buena fe que el carro blindado contenía una auténtica fortuna. De otro modo, no hubiesen arriesgado la piel para ponerla a salvo. ¿Quién lucha contra las bandas combinadas de Raffles y Holmes por unas cajas metálicas que sólo contienen arena?

Y si luego habían seguido hacia Denver, eso indicaba que no sabían que el dinero lo transportaba otro. Por consiguiente no eran ellos los que habían atacado al jinete del Pony Express. Había que buscar en otro sido.

Dio un dólar al sepulturero.

—Cómprese una botella, amigo.

—Gracias... La beberé para quitarme el susto que aún tengo. Cuando le he visto he pensado: «Este deja a mi mujer viuda...»

—Pues vaya a descansar con ella, hombre... Lo necesita.

—No, si soy soltero.

Fred Layan se echó el sombrero hacia atrás.

Condenado tipo...

Se largó de allí y se encontró más desorientado que nunca, más perdido, más lleno de dudas en aquel territorio inmenso. Chascó dos dedos y pensó: «Bueno, me beberé una botella a ver si se me ocurre algo...»

* * *

A no mucha distancia de allí, en una casa perdida en la llanura, un carromato se detuvo después de dar varios tumbos que amenazaban con volcarlo de un momento a otro. Las dos personas que iban al pescante, un hombre y una mujer ya viejos, se volvieron para mirar al único pasajero, un hombre también mayor que estaba acurrucado debajo de la lona.

—Bueno, ya hemos llegado, señor Lee —dijo la mujer cariñosamente.

—No sabe las ganas que tenía...

—¿Se siente bien?

—Sí, pero el líquido que aquel médico me inyectó en las piernas aún me duele mucho.

—Le hacía falta, señor Lee. Usted se estaba convirtiendo en un paralítico. Le tenía que ver un buen especialista y ya lo ha hecho. ¿Qué más quiere?

—Hum... Todo se lo debo a usted, señora Mattews… No sólo me cuida sino que me lleva con su hermano a la ciudad para que me vea un médico famoso... Si llego a andar de veras, creo que besaré la tierra que usted pise. Hum... ¡Qué triste está la casa! ¡Qué sensación de vacío que da...!

—Claro, señor Lee. Usted vive demasiado solo. No sé por qué no convence a su hijo William para que venga.

—¿William? ¿Y qué haría él viviendo con un viejo. Además se gana la vida muy bien como jinete del Poni Express. Está adquiriendo fama, y la fama le lleva a uno muy lejos en esta tierra.

Se apeó del carromato por sí mismo. Realmente podía andar, lo cual parecía un milagro. Saludó alegremente a sus vecinos, que fueron hacia la casa situada a unas dos millas, y avanzó tambaleándose hacia el edificio. Tuvo que apoyarse dos veces en la valla de madera, pero pudo llegar. Empujó la puerta y vio la silla de ruedas en lo alto de la escalera.

Hizo un gesto de extrañeza.

El no la había dejado allí.

Pues entonces, ¿quién?

De lo que no cabía duda era de que alguien había entrado en la casa.

El viejo Lee subió pesadamente las escaleras y luego las volvió a bajar. No entendía nada de aquello. Pero cuando estaba casi abajo vio algo que brillaba entre las ruedas de la silla. Al recogerlo se dio cuenta de que era una cápsula de bala. Alguien había disparado desde allí.

¿Pero contra quién?

Se sentía más confuso y más angustiado cada vez. Gracias a sus piernas que tenían nuevos bríos, pudo llegar al vestíbulo de nuevo y revisarlo todo por allí. No tardó en descubrir unas manchitas de sangre, así como una barra de la baranda de la escalera que estaba medio rota. No le costó ningún trabajo adivinar que alguien —el que recibió la bala disparada desde arriba— había caído dando tumbos y chocando con la baranda. Lo más probable era que ya estuviese muerto.

Apoyándose en los muebles. y en todo lo que pudo, el viejo Lee salió al exterior. Él viento frío le dio en la cara y alivió un poco su sensación de vértigo. Notó entonces algo que otro hombre no hubiera notado.

Pero él conocía muy bien su propio terreno, de forma que se dio cuenta en seguida de que parte de los tallos de hierba estaban tronchados. Eso significaba que habían arrastrado un cuerpo por allí.

¿Hasta dónde?

Al viejo Lee no le costaba ningún trabajo reconstruir la escena.

Y fue siguiendo el rastro.

Hasta que tuvo que lanzar un gemido de horror.

El rastro terminaba... justo en la lápida bajo la cual reposaba su esposa. El cadáver, por lo tanto, tenía que estar allí. Un estremecimiento de horror recorrió al pobre hombre para quien todo aquello era una especie de santuario.

Volvió tambaleándose al interior de la casa.

Y regresó con una barra de hierro que además le sirvió de bastón.

Con ella como palanca, alzó aquella losa. Y un alarido de horror, de angustia, de dolor lacerante brotó de su garganta al ver lo que había allí debajo.

Porque se trataba del cadáver de William Lee.

Del cadáver de su propio hijo.

El viejo cayó de rodillas.

Ya no podía sostenerse.

De su garganta partía una especie de estertor.

No hubiera sido capaz de lanzar un grito.

Ni siquiera de pronunciar una palabra.

Por eso no se dio cuenta de que una alta figura se movía tras él. No oyó el chasquido de las ramas secas al ser pisadas por las botas. Sólo notó una cosa extraña cuando el cañón del revólver se clavó en su nuca.

Una voz helada dijo pausadamente:

—Lo siento. Pero has llegado a saber demasiadas cosas, amigo Lee.

Lee no se movió.

Sentía que la muerte era una liberación. Se daba cuenta de que su existencia ya no tenía sentido.

—No sé quién eres —balbució—, pero dispara... Me harás un favor.

—Naturalmente, hermano. Pero al menos quiero que sepas una cosa. Yo no soy el que mató a tu hijo.

—¿Pues quién lo hizo?

—Precisamente estoy aquí para que no lo sepas. Para que no llegues a averiguar demasiadas cosas, después de haber descubierto el cadáver. Una buena bala en la nuca alivia todos los sufrimientos, ¿entiendes? Una buena bala en la nuca...

El viejo Lee hundió la cabeza.

Estaba llorando.

Pero no pensaba en él. No pensaba en su dolor, en su muerte. Miraba tan sólo el cadáver de su hijo.

El asesino dijo fríamente:

—¿Ahora?

—Me harás un... un favor.

—Claro, hermano...

Y apretó el gatillo.

La cabeza del viejo pareció salir despedida. De rodillas como estaba, saltó casi hasta el borde de la tumba.

Su asesino sopló en el cañón del revólver.

Con voz aburrida murmuró:

—Lástima... Tal como estaba el tío podía haberlo empleado para hacer ejercicios de puntería...

CAPÍTULO VI

¡QUE BIEN HUELEN LAS MARGARITAS!

Un momento después el sicario se daba cuenta de que había que deshacerse de aquella carroña, y lo malo era que ya no cabía en la fosa donde estaban los dos cuerpos. Por lo tanto no quedaba más remedio que abril un nuevo hueco.

Aunque... ¿y. si quemara la casa con el cadáver dentro?

¿No sería ésa la mejor forma de destruir todas las pruebas? ¿Y no atribuiría todo el mundo el incendio a la caída casual de un hombre que apenas podía andar? Es muy mal asunto caerse cuando uno lleva, por ejemplo, un quinqué en la mano...

Sí, ésa era la solución.

Fue hacia la casa para ver por dónde empezar.

Vio una botella.

Sacó el tapón con los dientes y se atizó un trago.

La voz dijo entonces:

—Te vas a estropear el hígado, muchacho.

El asesino sintió que los pies se le separaban del suelo.

El licor le llegó hasta las ingles.

Con un gesto de horror dejó caer la botella y fue a sujetar el «Colt».

Pero la voz dijo con el mismo tono helado:

—Lástima, porque era un buen licor. En lugar de ese vas a tener que beber otra cosa.

—¿Qué... qué...?

—Tu sangre.

Y se oyó un disparo.

El asesino lanzó un alarido.

El arma acababa de escapar de su mano, mientras saltaban también dos dedos de su derecha.

Volvió entonces la cara.

Sus facciones estaban desencajadas.

Y vio al tipo que acababa de disparar. Era un hombre alto, atlético, tranquilo, correoso. Era una cara que los pasquines habían reproducido con gran profusión más abajo dé los límites de Oklahoma. Era una de esas caras que por sí solas significaban un feliz viaje al otro mundo.

Balbució:

—Fred Layan...

Fred Layan le saludó con una sonrisa.

—He llegado con un minuto de retraso —dijo—, pero de todos modos aún puedo recuperar el tiempo perdido. Ya que no he podido salvar a la víctima, podré al menos arrancarle la piel a tiras al asesino.

—No... no serás capaz de...

—¿Es que no conoces mi fama?

—Eres un... un...

—En todo caso lo soy bastante menos que tú, macho.

—Tu madre era una... una...

—Mi madre acabó haciendo lo que la tuya le enseñó.

El asesino comprendió que no podía seguir por aquel camino. La mano le dolía espantosamente. Mientras caía sobre la silla, gimoteó:

—No... no me mates.

—Tienes un camino para salvarte, perro.

—¿Qué camino?

—Hablar.

—Es que yo no... no sé nada...

Fred le disparó ahora al pie.

No se le llevó ningún dedo, pero la rozadura fue lo bastante dolorosa para que aquel tipo sintiera que todo empezaba a dar vueltas en torno suyo.

—Vamos a ver —dijo Fred Layan—. Empecemos por el nombre. De eso sí que debes acordarte, hermano.

—Me llamo Kurt...

—¿De dónde vienes?

—De Oklahoma City.

—¿Cuál es tu misión?

—Cubrir las espaldas al que... al que mató a William Lee. Llegar detrás por si había dejado algún cabo suelto.

—Vaya... ¡Qué magnífica organización! ¿Y cómo se llama el que mató a William Lee?

—No lo sé.

Fred Layan amartilló lentamente.

—Refresca la memoria, hermano. No siempre hago rozaduras con las balas. Sé hacer otras cosas.

—Maldita sea tu... tu...

—Hum... Más vale que ahorres saliva. He venido hasta aquí porque alguien me dijo que había por esta comarca un hombre llamado Lee. Pensé que podría ser el padre de William y me dejé caer por la casa. Lástima que tú acabaras de disparar cuando yo puse los pies aquí, muchacho... Podías haber acompañado al viejo en el último salto. Pero para todo hay tiempo, digo yo... Para todo hay tiempo. Dime quién fue el que mató a William desde la silla de ruedas.

—No lo sé... ¡Juro que no lo sé! ¡Tengo tanto miedo que si le supiera lo diría! ¡A mí sólo me importa mi piel! ¡No me importa la piel de los otros!

Estaba claro que el miedo le trastornaba. Fred Layan empezó a pensar que aquel tipo decía la verdad. Paseó en torno a él, siempre apuntándole con el revólver, mientras murmuraba calmosamente:

—Mira... Voy a ser sincero contigo. Hay bastantes sospechosos en este asunto, desde los dueños del National Bank, que pueden haber ideado un robo para cobrar el seguro, hasta los agentes de la ley que estaban advertidos del paso del carro blindado. Sin olvidar a los asesinos que lo custodiaban, los cuales siempre le pueden salir a uno con una buena sorpresa. Pero tú trabajarías para alguien, ¿no? Dime al menos una cosa: quién era la persona que te tenía que pagar.

—Nadie. Recibiría el dinero... por transferencia bancaria.

—¿Y quién te dio órdenes?

—Las recibí por carta.

—¿Por carta?

—Sí. No crea que le estoy engañando. Mire...

Y arrojó un papel sobre la mesa. Fred lo desdobló con una mano mientras apuntaba con la otra. Vio que, en efecto, era una misiva donde se daban unas instrucciones breves y concretas. Lo malo era que la carta servía de bien poco, porque no llevaba firma y su texto consistía en letras recortadas de diversos sitios. Allí no había caligrafía que uno pudiera analizar.

Mientras miraba todo eso y mientras ahogaba una maldición, el asesino pensó que tenía una buena oportunidad para pasar al ataque. Una oportunidad quizá única. Creyendo que Fredd Layan estaba distraído, saltó.

Y la verdad fue que estuvo a punto de tener éxito.

Casi derribó por tierra a Layan.

Pero éste no se inmutó.

Cuando amenazaba, lo hacía de verdad.

Menos mandangas.

Apretó el gatillo.

La cabeza de su enemigo salió despedida hacia atrás. Ocurrió algo muy semejante a lo que había ocurrido con el viejo Lee. El cuerpo rebotó contra una puerta después de recibir el disparo.

Fred Layan guardó el «Colt».

—Pues menudo trabajo voy a tener yo ahora con tantos muertos... —dijo—. Más me hubiera valido traerme aquel sepulturero con el que hice amistad... ¡Hasta le hubiera podido pagar las horas a plazos...!

CAPÍTULO VII

TRAS LAS HUELLAS DE SATAN

Había una frase en el Oeste que servía para describir poéticamente a los hombres que habían pasado a mejor vida después de tropezar con una bala. Se decía de ellos «que tenían los pies vueltos hacia las margaritas silvestres». Y Fred Layan hizo con aquellos cuerpos algo parecido: los sepultó en un campo cercano a las margaritas porque pensó que éstas, en lo mejor de la estación, despedirían un suave aroma. Ser bien educado con los muertos es una costumbre estupenda.

Luego montó ce nuevo a caballo y se enfrentó a la difícil situación. Había averiguado algo, aunque no mucho. El asesino de William Lee era el que tenía el dinero. ¿Pero quién era el asesino de William Lee?

Ningún rastro.

Ninguna pista.

Para el antiguo alumno de los indios arapahoes, sin embargo, existían ciertos indicios que otros hombres no hubieran sabido seguir. Por ejemplo, el paso de un caballo deja un rastro evidente de heces y de orina, de hierbas tronchadas, de ramas partidas, de cascos marcados en la tierra húmeda. La mayor parte de esos signos desaparecen al poco tiempo o están muy dispersos, de modo que el rastro se pierde; sin embargo un arapahoe sabe seguirlo aunque entre un signo y otro haya media milla. Y eso fue lo que hizo Fred Layan, con infinita paciencia.

Descubrió que un caballo se había alejado de allí.

Siguió su rastro.

Lo perdió.

Lo volvió a hallar.

En eso empleó dos días que se le hicieron interminables, dos días de auténtico infierno para él, pues cada minuto contaba. Al finalizar el segundo descubrió que los buitres planeaban en torno al cañaveral de un río seco. El joven se acercó allí y pudo ver el cadáver de un hombre medio devorado por las alimañas.

Poca pista era ésa, aunque por un momento tuvo la esperanza de que se tratara del asesino de William Lee. Pero un examen de las palmas de sus manos, que era lo único aún relativamente entero le convenció de que aquel pajarraco nunca había manejado un revólver. El gesto de alzar el martillo deja una marca muy notable en la parte interior del dedo pulgar de la mano derecha.

Mientras examinaba el cuerpo, dominando la náusea que le producía verlo, oyó el trote de un caballo.

Salió de entre los cañizos.

Y vio a un hombre bien vestido que montaba un magnífico corcel. Aquel hombre no llevaba armas. Por eso por poco se cae de la silla cuando vio el revólver de Fred Layan. Y la cara que había detrás del revólver, la cual era bastante peor.

—¿Qué... qué... qué quiere usted? Le advierto que si es un atraco no... no... no llevo más que un dólar.

—Quizá es que me gusta su caballo.

—Usted tiene uno...

—Je, je... Bueno, hombre, no se asuste. Es que he oído que alguien se acercaba y uno no está para bromas. Dígame de dónde viene.

—De la ciudad.

—¿Llegan a ella muchos forasteros?

—No...

—¿Y últimamente?

El hombre vaciló.

—Ninguno —dijo—. Ninguno...

—¿Está seguro?

—Completamente. Y oiga... Pregunta usted más que un sheriff.

—Es que en cierto modo soy un sheriff. ¿Ustedes sabían que aquí había la carroña de un hombre?

—Lo descubrimos hace muy poco. Precisamente esta tarde estaba todo preparado para darle sepultura.

—Qué caritativos son ustedes... ¿Y no vieron a nadie por las fechas en que esos restos fueron dejados aquí?

—A nadie.

Los dientes de Fred Layan chirriaron.

Algo le indicaba que aquel tipo estaba asustado como una mona, pero, sin embargo, no le decía la verdad.

—Mire, amigo —dijo con voz opaca—. Yo me juego mucho en este negocio, y estoy dispuesto a que me salga bien. Déjese de monsergas. O me cuenta la verdad o soy capaz de dejarle seco de un balazo, aunque me temo que eso, una vez haya ocurrido, ya poco le importa.

—No... no se lo tome así. Aunque, si le parece, lo mejor será que vayamos a la ciudad. No me haga pagar a mí todas las culpas.

—Me parece-una idea razonable. Vamos a la ciudad. ¿Cómo se llama?

—Big Sands.

—No la conozco, pero debe ser un asco.

—¿Por qué?

—Por los campos que la rodean. Vaya panorama... Hierba seca, campos con la cosecha sin nacer, ni una res para alegrarle a uno la vista...

—Tiene razón, señor. Es un asco.

—No me voy a quedar ni diez minutos en una ciudad así. Y de pasar la noche ni hablar. No quiero que las chinches me devoren vivo. Dormiré tranquilamente en el campo, con la cabeza apoyada en la silla de mi caballo.

—Cada uno tiene sus gustos, señor, pero espere a ver.

Y llegaron a Big Sands.

Fred Layan esperaba ver una ciudad medio podrida.

No le faltaban motivos para eso.

Pero quedó asombrado al darse cuenta de que todos los edificios tenían un aspecto magnífico. La gente los restauraba y los pintaba de nuevo. Las calles estaban limpias. Las personas que transitaban por ellas iban vestidas no con elegancia, pero sí con una gran pulcritud.

Fred Layan hizo:

—Hum

Vio que se estaba empezando a levantar un edificio nuevo. Ya se habían puesto los cimientos. Un cartel a su lado indicaba:

 «FUTURA ESCUELA GRATUITA DE BIG SANDS Y COMARCA.»

Casi enfrente, se levantaba otro.

El cartel decía:

«HOSPITAL MUNICIPAL DE BIG SANDS. TODOS LOS CASOS SERAN ATENDIDOS SIN GASTO ALGUNO PARA EL PACIENTE.»

El joven se pasó el dorso de la mano por la boca.

Bueno, aquello era la monda.

No faltaba detalle.

Porque un poco más allá se estaba restaurando la iglesia. Todos los vecinos trabajaban y empleaban materiales de primera calidad, traídos al parecer de bastante lejos por medio de pesados carromatos.

—¿Pero qué pasa aquí? —masculló.

—Nada, señor. ¿Va a dormir en la ciudad?

—La verdad es que no sé qué hacer...

—El municipio le ofrece cama y comida gratis, si usted no tiene dinero. Hemos resuelto que, de ahora en adelante, se hará eso en Big Sands con todas las personas pobres que nos visiten.

—Pues van ustedes a la ruina.

—Hay que ayudar a la gente, señor.

—Bueno, yo no soy pobre, aunque acabe de salir de la cárcel, de modo que pagaré mi comida y mi hospedaje. ¿Dónde está el hotel?

—Véalo, señor.

El edificio acababa de ser pintado y tenía un risueño aspecto. Fred Layan pensó que no sería mala idea pasar la noche allí. Nada de mala idea, vamos.

—De acuerdo —dijo—. Me quedaré.

—Sea bien venido.

—Pero oiga bien esto, compañero. Pienso pagar mi comida y mi hospedaje. No he venido a esta ciudad para que me invite nadie.

—Nadie trata de obligarle a nada. Lo único que le digo es que cualquier persona que no pueda pagar será aquí atendida sin ningún problema.

Fred pensó que nunca había visto personas tan generosas como los de aquella ciudad, aunque se preguntó de dónde demonios sacarían el dinero. Penetró en el hotel y vio a una mujer vestida de negro. En los ojos de aquella mujer había un no sé qué de astuto y de ansioso. Fue la única cosa de Big Sands que no le gustó.

Fred dijo:

—Quiero hospedarme en este hotel.

—Pues claro que sí, señor...

—Parece que todas las habitaciones están vacías.

—Bueno... Plan empezado a venir algunos pobres. Gentuza, créame. No sé a qué viene eso de que hay que darles alojamiento gratis.

—Parece que es un acuerdo de la mayoría de los vecinos, ¿no?

—En efecto, señor.

—¿Y lo de la escuela gratuita, el hospital y la iglesia también?

—Cierto.

—Pues eso cuesta una montaña de dinero. Me gustaría saber de dónde demonios lo sacan en Big Sands. Las tierras son pobres y da la sensación de que el ganado haya sufrido una epidemia. ¿Cómo se las arreglan?

—Esas son cosas nuestras —dijo la mujer sin mirarle.

Fred se encogió de hombros.

—Si he de decirle la verdad, a mí me importa muy poco. Voy de paso, de modo que hagan ustedes lo que les plazca. Me gustaría comer algo en mi habitación, si es posible. No hay problema, ¿verdad?

—Ninguno, señor.

Poco después, a Fred Layan le entraban en su cuarto una bandeja muy bien provista. La portadora de la misma era una muchacha de unos catorce a quince años. Vestía con mucha corrección. Sus ropas eran nuevas y limpias. Daba la sensación de haber estado mal alimentada hasta un tiempo antes, pero ahora se debía ir recuperando por momentos. Sus mejillas estaban sonrosadas. Su piel reflejaba salud.

Sin embargo en sus ojos había algo extraño.

Algo que incluso impresionó a Fred Layan.

¿Era miedo?

¿O quizá asco?

—Tome, señor —dijo ella—. ¿Desea algo más?

—No, nada más. ¿Cómo te llamas?

—Ana, señor.

—¿Y trabajas aquí?

—No exactamente, señor. Soy la sobrina de la dueña del establecimiento.

—De todos modos, poco trabajo debes tener.

—Muy poco.

La voz de la chiquilla era seca. Se notaba que que- ría mostrarse correcta pero deseaba salir de allí. Cuando ya estaba en la puerta, Fred murmuró:

—Espera.

Y le dio un dólar.

—¿Qué es esto, señor?

—Pues... pues siempre doy una propina cuando me sirven la comida en la habitación. Resulta normal, ¿no?

No, no resultaba normal, al menos para la niña. De pronto se produjo un cambio extraño en sus ojos, que despidieron chispas. Dejó de estar asustada para reflejar una honda indignación interior. Mientras lanzaba el dólar a tierra, gritó:

—¡No quiero su cochino dinero!

Y abrió de golpe la puerta.

Fred murmuró:

—¿Pero qué te pasa...?

No obtuvo respuesta.

La chica cerró la puerta.

Fred Layan se encogió de hombros mientras pensaba que en un caso así no se puede hacer nada. Si a las mujeres no hay quien las entienda, lógico resulta que a las aprendizas de mujer tampoco las entienda nadie. De modo que decidió olvidarse de aquello y dedicarse por entero a la cena, que estaba muy bien preparada. Luego se tendió en la cama y durmió como un bendito.

Si le hubiesen dicho que estaba en la misma habitación que poco antes había ocupado un hombre llamado Cluj, no lo hubiera creído. Y es que en los hoteles uno nunca sabe dónde le meten. Te dicen que te dan la cámara nupcial y a lo peor te endiñan un cuarto donde poco antes han embalsamado a un muerto.

CAPITULO VIII

UNA SORPRESA PARA FRED LAYAN

A la mañana siguiente, se despertó tan descansado que todo le pareció de color de rosa. No podía negar que, al menos, la cama era la mar de confortable. De modo que se afeitó, se aseó y bajó a desayunar. Hacía un magnífico día, aunque un tiempo bastante frío llegaba desde las lejanas montañas.

La misma muchachita de la noche anterior estaba en el comedor. El era el único cliente a aquella hora.

Ana le miró de soslayo y con evidente curiosidad, aunque seguía flotando en sus labios aquella mueca de desdén que parecía hacer extensiva a todos dos hombres del mundo.

—Quisiera desayunar, si no es molestia —dijo Fred.

—No, no lo es.

La muchachita tomó una pila de platos.

Estos resbalaron de pronto. Debía estar tan nerviosa que no sabía dónde metía las manos. Fred se dio cuenta de que la vajilla era buena e hizo un prodigio de auténtico equilibrista. Se lanzó hacia adelante, sujetó dos platos con las manos, dos con los antebrazos y otros cuatro con el vientre, pues cayó sentado antes de que se estrellaran contra el suelo. Ni uno de ellos se rompió. Quizá Fred Layan quedó sentado en posición un poco cómica y rodeado de platos por todas partes, pero al menos consiguió lo que se había propuesto.

Ana gimió:

—Gra... gracias, señor. Si llego a romper esta vajilla... mi tía me mata.

—Parece que no te tiene demasiado cariño.

—Me explota desde que murió mi madre. Incluso ha intentado...

—¿Qué?

La chica se mordió el labio inferior.

—No, nada —dijo—. Sé que todo le parece bien con tal de obtener dinero.

—Desde luego, no tienes aspecto de ser muy feliz aquí.

—Antes aún eras más desgraciada porqué me moría de hambre.

—¿Y ahora no? ¿A qué obedece este cambio de fortuna?

—Pues...

Ana fue a explicar algo, pero al fin terminó por morderse el labio inferior. Hizo un gesto ambiguo mientras decía:

—Todas las cosas malas terminan alguna vez. Y... y perdone, señor. Anoche fui muy brusca con usted.

—No tiene importancia. Supongo que todo el mundo se enfrenta a problemas, y tú debes tener los tuyos. Además harás bien en no fiarte del dinero que te den los hombres.

—Ya no me fío.

—Pero, mujer, un dólar es un dólar...

Y lo lanzó riendo en manos de la chiquilla. Ella rió también quizá por primera vez en mucho tiempo. Tomó la moneda y la guardó.

—¿Va usted a marcharse en seguida, señor? —preguntó con voz que había cambiado por completo.

—Sí. Busco a un hombre, pero me doy cuenta de que no voy a encontrarlo aquí. Más vale que no pierda el tiempo.

—¿Sabe cómo se llamaba ese hombre, señor?

—No, no tengo ni idea.

Y fue a ver a la mujer del vestido negro para pagarle la cuenta. Otra vez los ojos de aquella furcia no le gustaron. Si era viuda como parecía, debía ser cierto eso de que su marido «descansaba en paz». Al menos, no tenía que verla.

Abonó su deuda y fue en busca de su caballo. Poco después abandonaba Big Sands, pero para ello tuvo que pesar junto al pequeño cementerio de la localidad. Allí vio a un fulano que estaba colocando una lápida muy nueva, una lápida que acababa de ser labrada.

Como la gente de los cementerios suele estar más enterada de lo que todos creen, Fred se acercó a aquel hombre. Quizá, desde el borde del camino, había visto en los días anteriores algo que le llamó la atención.

El joven se quitó el sombrero respetuosamente.

—Hola, amigo —saludó.

Fred, ya se sabe, era muy respetuoso cuando entraba en contacto con los muertos. Cuando entraba en contacto con los vivos, ya no lo era tanto.

El hombre de la lápida dejó de trabajar y se volvió para mirarle.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Un forastero. Pasaba por aquí.

—¿Y qué quiere?

—fiada... Sólo decirle que busco a alguien a quien usted quizá vio pasar. Debía ser un tipo que tenía prisa.

—¿No sabe más de él?

—No.

—Pues entonces me temo que no voy a poder ayudarle. Además por aquí pasa muy poca gente.

—Pero algunos se quedan, ¿no? Veo que está usted poniendo una lápida nueva en una tumba nueva.

—Sí.

—¿Quién ha pagado la lápida?

—Todo el pueblo.

—Pues debía ser una persona muy querida...

—Hum... No sé. Yo he venido de fuera a hacer esto. Y nadie me ha dicho nada porque la gente de aquí parece como si quisiera callárselo todo.

—Sí, ya he notado que en Big Sands dan pocas explicaciones. Y... ¡oiga, pero qué lápida más curiosa! ¡En ella no hay más que la reproducción de una serpiente!

—Sí.

—¡Y ni un nombre ni una fecha!

—No.

—Es la lápida más curiosa que he visto —dijo sinceramente Fred—. Hasta parece algo siniestra. ¿Cómo se llamaba el pájaro que está enterrado ahí debajo?

—No lo sé. Ya le he dicho que he venido de fuera. A mí me pagan bien por mi trabajo y lo hago. Eso es todo lo que puedo decir.

—¿No tiene ni idea del nombre?

—Ni idea.

En aquel momento la voz dijo desde detrás de uno de los árboles del cementerio:

—Se llamaba Cluj.

Fred se volvió poco a poco con la mano discretamente cerca de la culata, como le ocurría siempre que escuchaba la voz de un desconocido. Pero la apartó al darse cuenta de que el hombre que acababa de hablar —y que ahora avanzaba hacia él— llevaba una estrella de federal en el chaleco.

Aquel hombre insistió:

—Sí. Se llamaba Cluj. ¿Qué sabe usted de él?

—¡Qué voy a saber! —dijo Fred Layan—. No conocía ni su nombre. Ignoraba su existencia.

—Pues yo lo vengo persiguiendo desde hace mucho tiempo.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Pues porque era un sucio hijo de perra. Llevaba no sé cuántos asquerosos delitos cometidos, pero ahora, últimamente, trabajaba para alguien que estaba por encima suyo. Una banda, o quizá un sheriff desleal... No sé. El caso es que el asunto que Cluj tenía entre manos era bueno. De pronto desapareció y se hizo imposible encontrarle. Luego supe que venía hacia aquí en un caballo del Pony Express.

Los ojos de Fred Layan se achicaron.

—¿Cómo sabe que era del Pony Express? —murmuró.

—Porque esos caballos, aparte de ser magníficos, llevan una marca. Cluj debió matar a su jinete y quedárselo. Luego se largó a toda prisa.

—¿Está... seguro?

—El caballo aún lo tienen en una de las cuadras del pueblo. No lo enseñan a nadie, pero yo he podido verlo.

Los nervios de Fred Layan vibraban, aunque su rostro seguía impasible. Por fin sabía quién había matado el pobre William Lee. Se trataba de un buitre llamado Cluj, que además se había llevado el caballo... con el dinero, naturalmente. Por fin tenía en sus manos una pista sólida, una pista que traía hasta este cementerio.

—¿Y Cluj murió aquí? —preguntó.

—Sí.

—¿Lo mató alguien?

—Bueno... Alguien no. Lo mató algo. Fue la serpiente que está reproducida en piedra sobre la lápida. No sé por qué extraño capricho la gente de la ciudad lo ha querido así, eso no he podido averiguarlo. Lo que me parece seguro es que la serpiente se lo cargó. Luego alguien mató al bicho, pero no parece que la gente de Big Sands lo lamentara demasiado. Más bien, viendo la lápida, parece como si estuvieran agradecidos porque ese reptil se llevara por delante a un fulano como Cluj.

—Sí... eso parece.

El federal le miró de soslayo.

—No me dirá que el fulano al que usted también anda buscando era el mismo Cluj —murmuró con voz chirriante.

—Claro que no —dijo Fred disimulando—. El tipo al que yo busco no se hubiera atrevido nunca a montar un caballo del Pony Express, porque éstos son flechas. El era muy mal jinete. Hubiera salido despedido por encima de las orejas.

—Ah, bien.

—Le felicito, federal. Ahora ya no tiene que encontrar a Cluj. Está muerto.

—Por eso precisamente me largo ya. Supongo que mis jefes me necesitarán para otra misión. ¿Usted no se marcha de la ciudad?

—No... Iba sólo a dar un paseo. En seguida vuelvo.

—De acuerdo. Adiós.

—Adiós, federal.

Y Fred Layan lo vio alejarse mientras sus nervios vibraban como tensas cuerdas de violín. Por fin había averiguado casi todo lo que necesitaba saber. Por fin sabía que el asesino de William Lee «se quedaba» en Big Sands... ¡y que el dinero no podía hallarse demasiado lejos!

Simuló interesarse un poco por el cementerio y luego regresó a la ciudad. Volvió al hotel donde acababa de hospedarse.

La mujer de los vestidos negros le miró de soslaya

—Creí que se había ido, señor Layan —dijo.

—He notado que mi caballo está enfermo —mintió él—, y creo que será mejor aplazar el viaje un día. Supongo que sigue teniendo habitación para mí.

—Claro que sí, señor Layan. Al menos usted paga. Ahora han venido un par de pobres más a los que mantiene el municipio. ¡Valiente gentuza! Claro que yo no puedo protestar porque luego dicen que soy mala. Tome las llaves.

El subió a la habitación deseoso de dar un repaso general a todo el asunto. Ahora que estaba sobre la pista, no podía permitirse el lujo de dar un paso en falso. Necesitaba pensar.

Poco podía imaginar que otro pensaba también, y precisamente sobre el mismo asunto. Y justamente la persona más inesperada. Fred Layan se hubiera llevado una buena sorpresa al saberlo.

Capítulo IX

YA HAS VIVIDO BASTANTE, QUERIDO HERMANO

El hombre que había estado colocando la lápida en la sepultura, y que había llegado para aquel trabajo desde fuera de Big Sands, se dio prisa en terminar su tarea y salió disparado de allí. Utilizó el excelente caballo hasta el límite de las fuerzas de éste. Poco más tarde podía presentarse, pues, en una cabaña de troncos en la que se hallaban reunidos varios hombres. Bastaba echarles una mirada para darse cuenta de que no habían dedicado sus vidas, precisamente, a predicar la palabra del Señor. El de la lápida parecía un angelito a su lado, a pesar de que algunas de sus expresiones también eran patibularias.

Uno de los que estaban allí reunidos murmuró:

—Hola, George... ¿Ya te has ganado unos dólares con esa lápida?

—¡Mira que volver a tu antiguo oficio! —masculló otro—. ¡También hacen falta ganas! ¡Después de dos años de cabalgar con Holmes y tocar dinero largo, resulta que te dedicas otra vez a esculpir figuritas por una miseria! Yo preferiría morirme de hambre.

—Lo hice porque la banda de Holmes, así como la de Raffles, había sido deshecha —gruñó George—. No fue nada agradable encontrarse con aquella pandilla de asesinos que protegían el carro blindado. Y después del desastre, de algo había que vivir.

—Bueno, hombre, ya sabemos que tú eres el único de nosotros que tiene oficio. Pero no presumas... ¿Qué te han pagado?

—Eso es lo de menos.

—Yo diría que es lo de más. Necesitamos pasta.

—Oídme bien, maldita sea... Olvidad los dólares que puedo haber cobrado y pensad en lo que acabo de descubrir. Casualmente he oído una conversación fantástica. Y ahora me doy cuenta de lo que pensó aquella gente del National Bank.

—¿Qué pensó?

—Está clarísimo. El vehículo blindado no llevaba dinero, aunque los pistoleros que lo custodiaban ignoraban eso. El dinero salió a lomos de un jinete del Pony Express, con lo cual todo el mundo quedaba despistado. Cualquier asaltante hubiera pensado sólo en el carro blindado, que no se servía más que para dar una maldita pista falsa.

Los pistoleros le escuchaban con atención. George continuó:

—Hay una prueba de que el dinero no llegó a Denver con el carruaje, y es ésta: los Bancos no han pagado aún, señal de que no recibieron fondos. Yo no había dado importancia a ese detalle, pero ahora todo liga. Los trescientos mil pavos venían en las bolsas de la silla del jinete.

—Sigue, sigue... ¡Infiernos! ¡Quién lo hubiera imaginado! ¿Y dónde está ahora ese jinete de los infiernos?

—Ha muerto.

—¿Queeeé...?

—Cluj debió asesinarlo y quedarse con la pasta. Cluj es el nombre del tipo para el que he estado haciendo la lápida en Big Sands.

Los ojos de los pistoleros brillaban. Sus facciones se habían hecho levemente ansiosas. Había alguno que empezaba a sudar.

—Entonces... —dijo el que estaba frente a George—, si murió en la ciudad de Big Sands es el que el dinero está en ella..,

—¡Pues claro que sí!

Todos se movieron como impulsados por un resorte.

Jamás habían escuchado una noticia tan maravillosa.

Ellos, los restos deshechos de las bandas de Raffles y de Holmes, los piojosos pistoleros que ya nada tenían que  hacer, podían convertirse en ricos de la noche a la mañana. Todo encajaba bien.

El dinero estaba a pocas millas.

Y en una ciudad de gente pacífica, casi estúpida, que invitaba a comer a los forasteros, que levantaba escuelas y hospitales y que no tenía un solo revólver capaz de defenderla.

No se podía pedir más.

George chascó dos dedos.

—¿Cuándo pasamos al ataque, muchachos? —preguntó.

—¿Y lo preguntas? ¡Esta misma noche!

—No nos precipitemos. Es tonto actuar a ciegas, puesto que no sabemos dónde están los billetes. Dejad que yo vuelva e intente averiguar algo durante unas horas. Al fin y al cabo confían en mí.

—De acuerdo. Hazlo. Pero mañana por la mañana atacaremos aunque no hayas averiguado ni el nombre del querido de la mujer del alcalde. Date prisa.

—Hay otra cosa que hacer antes —gruñó George mientras por sus ojillos pasaba una chispita maligna.

—¿Qué?

—Matar a un federal que pasará por el sendero dentro de poco. Lo digo porque necesitamos cubrimos. Es un federal que también buscaba a Cluj, y aunque ahora cree que Cluj está muerto, puede querer profundizar más en el asunto y regresar a Big Sands. Si se presenta en la ciudad cuando nosotros estemos actuando quizá haya complicaciones. Es mejor liquidarlo antes.

Los hombres que estaban ante él se movieron como en un solo impulso. Eran siete. Se pusieron en pie.

—¿Dices que pasará por el sendero, George?

—Sí. Le he adelantado hace poco. Va confiado y pensando que aquí no le acecha ningún peligro

—Pues mejor para él. Así reventará más tranquilo.

Y salieron todos para apostarse entre las rocas que dominaban el camino. Llevaban magníficos rifles automáticos «Springfield» y podían trazar con ellos una auténtica cortina de plomo. Los puntos de mira enfilaron el sendero.

Y vieron que, en efecto, George no se había equivocado. La estrella del confiado federal brillaba al sol.

Aquello era tan sencillo como un ejercicio de tiro al blanco.

George murmuró:

—Ya has vivido bastante, querido hermano.

Y apretó el gatillo en primer lugar.

Los otros le imitaron instantáneamente.

Siete balas.

No se perdió ni una.

El federal dio un terrible salto en la silla, completamente barrido por el plomo, mientras sus brazos se alzaban al cielo. Quedó hecho una piltrafa en tierra. Los asesinos, para asegurar más el golpe y no dejar huellas, mataron también a su caballo.

Uno de ellos gruñó:

—Ese federal ya no estorbará. Seguro...

—Ahora hay que enterrarlo junto con su montura. Hay que abrir en seguida una gran fosa donde quepan los dos.

—Pues arreando.

Y se pusieron en movimiento. George, mientras les veía disponerse a trabajar, distendió los labios en una sonrisa diabólica.

—Imagino que voy a tener que matar a alguien más —dijo.

—¿A quién?

—Pues no es que esté muy seguro. Pero en la ciudad de Big Sands hay un forastero que no me gusta...

CAPÍTULO X

ENTIERRO CON LAPIDA INCLUIDA

Fred Layan estaba tomándose el último whisky de la noche en el vestíbulo del hotel cuando vio entrar al tipo que había conocido en el cementerio por la mañana. El hombre llevaba una caja que sin duda contenía herramientas para trabajar la piedra. Sonrió amistosamente al ver al joven.

—Buenas noches —dijo.

Fred Layan le sonrió también.

—Creí que usted se había ido de la ciudad al terminar su trabajo en el cementerio—. ¿O es que van a hacerle nuevos encargos?

—Me hablaron de una estatua yacente —mintió el recién llegado—. No es por presumir, pero soy un buen artesano y se me puede encargar cualquier cosa. Por cierto, no sé si usted conoce mi nombre: me llamo George.

—Encantado, George. Yo me llamo Fred Layan.

—¿A qué se dedica?

—A lo contrario que usted. Bueno... No sé cómo explicárselo. Digamos que nuestros oficios son complementarios.

—¿En qué sentido?

—Usted adorna las tumbas. Yo las lleno.

—¡Cu...cuerno!

—De todos modos no se alarme —dijo Fred—. Soy un hombre pacífico si no me provocan. Bastantes veces me han llamado perro rabioso, pero puedo asegurarle que sólo muerdo los fines de semana.

Y le invitó a whisky, vertiéndolo de la botella que tenía a su alcance. Por primera vez en bastante tiempo, Fred Layan estaba completamente confiado. No notó las miradas astutas que el otro dirigía a la funda de su revólver.

—A su salud —dijo.

—A la suya.

—¿De modo que usted se hospeda aquí, George?

—Sí, amigo, Fred, pero sólo un par de días, a ver si definitivamente me encargan esa estatua.

—Entonces le deseo suerte. Yo voy a retirarme a mi habitación. Creo que me interesará estar descansado para mañana.

—Le acompaño... Yo voy a retirarme también. He llevado un día bastante agitado, después de todo.

Subieron los dos. Fred introdujo la llave en la cerradura de su cuarto. El otro estaba apenas a dos pasos, en el oscuro corredor.

—¡Uf! —dijo—. ¡Qué pesada es esta caja de herramientas!

Y la dejó en el suelo. Pero en la penumbra del sitio en que se encontraba, el gesto fue fácil. Nadie hubiera podido advertirlo. Al dejar en el suelo la caja que acababa de entreabrir, sacó de ella el revólver cargado.

Y mientras amartillaba dijo burlonamente:

—Buenas noches, Fred Layan.

Fred Layan no se inmutó.

Sólo dijo con voz opaca:

—Me reconcome la curiosidad, George. Usted que tanto entiende de eso, ¿qué figura querrá tener en su lápida?

El interpelado palideció.

Y de pronto sus ojos se pusieron redondos como platos.

En nombre de todos los infiernos... ¡Aquel maldito de Fred Layan tenía también el revólver en la derecha!

—O... oiga —balbució—. ¿Qué quiere decir?

—Nada de especial. Le confieso que hasta hace poco estaba enteramente confiado, pero ahora ya no. Lo ha hecho bastante mal, amigo. En primer lugar, ha olvidado pedir la llave antes de subir. Ese es un fallo lamentable. En segundo lugar, se ha dirigido a una puerta que no puede ser la de su habitación. Es la número diez. Y la llave de la número diez estaba abajo.

George sintió el frío hasta la médula de los huesos.

—Es... es muy observador —balbució.

—Tanto que me he dado cuenta desde el principio de que iba a sacar un revólver. Y si no le he matado antes, es porque quiero que hable. Tiene usted oportunidad de no reventar, George, y de no convertirse en cliente de sus propias lápidas. Pero suelte ese petardo. Le aseguro que no dispararé.

Los dientes de George rechinaron.

Barbotó:

—¡Quiere asesinarme...!

Y fue a hacer fuego.

Al fin y al cabo, él contaría con la ventaja de tirar sin avisar. Podía ser una décima de segundo más rápido.

Pero no sabía a quién tenía enfrente. La llama color naranja brotó del «.Colt» de Layan cuando George aún estaba pensando que debía moverse. El plomo penetró por encima de uno de los arcos superciliares y llegó hasta el fondo del cerebro. George cayó hacia atrás y quedó dramáticamente cruzado en el pasillo, con las piernas abiertas.

Fred Layan captó un gemido.

Acababa de ver a Ana en la puerta de una de las habitaciones. La chiquilla contemplaba con ojos desencajados aquello.

—U... usted... —balbució.

—Ha sido defensa propia.

—Pero antes ésta era una ciudad pa... pacífica...

—Ha dejado de serlo desde el momento en que tenéis dinero, muchacha. Eso es una maldición que se da siempre. Ah... Dile a esa tía que es tu tía que no toque el cadáver de ahí. Tengo mucho interés en saber quién viene a buscarlo. Supongo que ese tal George tendría algunos amigos que vendrán por lo del pésame.

Y guardó el «Colt».

Estaba tan tranquilo.

Todos los hombres que tienen un buen «oficio» están tranquilos cuando «trabajan».

Empujó la puerta de su habitación.

Sí. Tan tranquilo...

Pero unos instantes después dejó de estarlo.

Porque alguien le esperaba en aquella habitación. Alguien que no llevaba revólver.

Ni le hacía maldita la falta...

CAPITULO XI

ASI DA GUSTO MORIRSE

Fred Layan murmuró mientras cerraba a su espalda:

—Con esa exhibición de piernas dejas muerto a cualquiera, nena. Le entierran a uno sin que se dé cuenta.

Yolanda descruzó las piernas, pero no dejó de estar sentada de aquella manera provocativa, justo delante de la puerta. Mientras entornaba los párpados, la mujer más bonita y más rica de Oklahoma City susurró:

—Ya he oído cómo te despedías de ese fulano, Fred. Parece que has disparado muy bien.

—Hum... Le he dado en la ceja derecha.

—¿Y eso es grave?

—Yo le había apuntado a la izquierda.

—Pues debes estar en baja forma, muchacho. No te enseñaré más las piernas, no sea que te acabes de marear del todo.

Y se bajó algo la falda. Fred Layan pensó que era una lástima, pero cosas más urgentes aún zumbaban en su cerebro. La aparición allí de la mujer que tenía el cincuenta por ciento de las acciones del National Bank le llenaba de estupor. Preguntó mientras se acercaba un poco:

—¿Por qué has venido?

—Quería seguir tus investigaciones más de cerca.

—¿Y cómo has sabido que estaba aquí?

—No es tan difícil. Un pistolero como tú resulta bastante conocido en los sitios, y yo tengo buenos informadores. Todo ha consistido en ir siguiendo tus huellas con un poco de paciencia.

Fred se sentó junto a ella. Le impresionaba aquella belleza, aquella calma de la mujer. Pero también se daba cuenta de que en el fondo de los ojos femeninos palpitaba una oscura ansiedad. Yolanda era de esas mujeres que, saben lo que quieren y cómo lo quieren. Ahora tenía un objetivo muy concreto.

Pero ese objetivo no era él, sino la pasta. Los hombres importaban muy poco a Yolanda en comparación con el dinero robado de su Banco.

—¿Qué has podido averiguar? —preguntó.

—Bastantes cosas, pero no todas buenas.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo que William Lee está muerto. El no se hubiera quedado jamás con el dinero. Te explicaré...

Y contó a la muchacha todo lo que sabía, desde la primera a la última letra. Ella le escuchaba asombrada. Había momentos en que una profunda palidez cubría su rostro. Sin darse cuenta, volvió a enseñar las piernas.

—¿Cómo es posible? —balbució al fin.

—Hubo un chivatazo.

—¿Desconfías de mí...?

—Pudiste pensar que así cobrarías el seguro.

—Narices. El dinero no estaba asegurado.

—Pues entonces puede ser un golpe terrible para tu Banco...

—Tan terrible que no volveremos a levantar cabeza si esa suma no se recupera.

Sus ojos brillaron al decir esto. Se notaba en ellos que era una mujer decidida a todo con tal de sobrevivir. Sólo su negocio le importaba, aquel negocio al que ella había dedicado toda su vida. Y al que sus padres dedicaron las suyas también.

—Igualmente podría desconfiar de John Ruban, tu socio —dijo él.

—Imposible. Nuestros padres ya formaban una compañía. Eran grandes amigos. Incluso soñaban con que terminaríamos casándonos.

Fred chascó dos dedos.

—¿Y por qué no lo habéis hecho?

—Eso no importa.

—Lo sé. Sólo importa el dinero, ¿verdad?

—Es la única cosa que no tiene ni edad, ni raza ni color. Lo único que llega a dar sentido a la vida.

—Bueno, pues en ese caso te diré lo que pienso. No te va a gustar en absoluto, muñeca. Pero lo que aquí ocurrió —y quizá fue en esta misma habitación— se resume en lo siguiente: cuando la serpiente de cascabel mató a Cluj, la gente de la ciudad fue a retirar piadosamente su cadáver. Y se dieron cuenta entonces de que no era un cadáver vulgar, porque en la silla de montar que tanto había cuidado había una fortuna.

Los dientes de la mujer chirriaron.

—Perfecto... ¿y dónde está esa fortuna?

—Pues en muchos sitios: en el hospital que se está construyendo, en la escuela gratuita, en las casas recién pintadas, en los forasteros a los que se invita a comer, en los vestidos de las gentes que antes se morían de frío... En todo.

Yolanda quedó alelada.

Su contracción, mientras estaba sentada, fue tan violenta que hasta sus huesos produjeron un chasquido.

—No puede ser... —balbució.

—Claro que puede ser, muñeca. Y no creas que a mí me ha sido tan fácil averiguarlo, pero al final todos los detalles saltan a la vista. Esta ciudad no tenía nada. Ahora lo tiene todo.

—Pero esos... esos asquerosos muertos de hambre...

Fred se encogió de hombros.

—Bueno... Hay que reconocer que no se han preocupado sólo de ellos mismos. Unas personas menos piadosas o menos caritativas hubieran organizado una bacanal. La gente de aquí, por el contrario, piensa en los pebres, en los enfermos y en los niños. Jamás el dinero de un Banco fue mejor administrado que éste.

—¡El dinero de un Banco es sagrado!

—Lo sé. Sobre todo para su dueño.

—Oye... ¿tú de qué bando estás, Fred Layan?

—¿Lo preguntas?

—Sí. Hay momentos en que me lo pregunto.

—¿Por qué?

—Por tu modo de hablar.

Los ojos del hombre brillaron. Hubo en ellos un matiz peligroso. Mientras llevaba a sus labios un cigarro sin encender, murmuró:

—Mira, nena, yo soy un granuja y pienso seguir siéndolo. Mi oficio es ése. Y no tengo más que una oportunidad, de modo que no estoy dispuesto a perderla. Si recupero esa suma ganaré pasta larga y además serán borrados todos los asuntos legales que tengo pendientes en Texas. No es que yo me considere culpable, pero la que me considera culpable es la ley, y con ello hay bastante. No puedo dejar pasar esta ocasión. Si fracaso seguiré siendo un perseguido.

Los ojos de Yolanda brillaron también.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer —dijo.

—Claro que lo sé. Ahora conozco el paradero de la plata y no tengo más que tender la mano para recuperarla, de modo que, ¿a qué vienen las vacilaciones? He estado incluso haciendo cuentas, ¿sabes? Esta gente no ha gastado hasta ahora más allá de los diez mil pavos. Por lo tanto el dinero casi íntegro se puede recuperar.

—No sólo eso. Los edificios en que han invertido la plata pasarán a ser míos —dijo ambiciosamente ella—. Es justo.

—Nadie lo discute.

—Los de esta ciudad escupirán hasta el último dólar que se han gastado —masculló Yolanda—. ¡Hasta el último de mis dólares! ¡Condenados perros muertos de hambre...!

Fred Layan se puso en pie.

—Confía -en mí —dijo.

—¿Qué piensas hacer?

—Obligarles a escupir.

—¿Con qué?

Fred rozó la culata.

—Hum... No sabes tú los efectos vomitivos que produce un revólver como éste.

Y fue a la puerta de la habitación.

Ella murmuró:

—¿Es que te marchas?

—Me temo que sí, nena.

—¿Por qué? ¿No es ésta tu habitación?

—Cierto, pero ahora es de los dos. Y te juro que, si me quedo hasta mañana, van a tener que sacarme en camilla.

Ella captó todo el sentido de aquella frase, y sus ojos chispearon de desprecio. Con voz chirriante aseguró:

—¡Nunca me liaría con un muerto de hambre como tú! ¡Nunca!

—Tú te lo pierdes —dijo Fred con una sonrisa cínica—. Te advierto que ésta hubiera sido una buena ocasión para ti. A las menores de veinticinco años les hago rebaja. No pensaba cobrarte demasiado dinero.

Yolanda barbotó:

—¡Granuja!

Pero él ya había salido. Fred Layan eligió otra habitación, puesto que había muchas que estaban libres. La única precaución que tuvo fue la de no meterse en la de la viuda.

Con las viudas, nunca se sabe. Después de matar a uno, le toman gusto a la cosa y acaban matando a cinco.

CAPITULO XII

LOS PISTOLEROS

A la mañana siguiente aún no había venido nadie a hacerse cargo del cadáver de George. Cruzado allí, en mitad del pasillo, con las piernas entreabiertas y la sangre ya coagulada, producía un efecto macabro. Pero para Fred Layan era un cebo estupendo, de modo que no lo retiró.

De memento había que aguantarse.

La dueña del hotel dijo:

—¿Piensa... dejarlo allí?

—Ya vendrán a retirarlo.

—¿Quiénes?

—No sé... Los amigos que tendrá, supongo. No quiero privarles del gusto de ver ese fiambre tan bien puestecito.

—Es usted un asqueroso pistolero profesional, señor Layan. Siento no haberlo comprendido hasta ahora.

—En eso le gano. Yo he comprendido antes otras cosas.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo, que usted también es una profesional, pero de otra especie. Y ahora cállese de una condenada vez. Quiero estar en el sitio del hotel desde donde se vea mejor la calle.

—La..., la tribuna del salón superior.

—Pues me situaré allí. Usted Colóquese en su sitio y actúe como si tal cosa. Cuando venga alguien, yo me las compondré.

—¿Y si viene una banda?

—Eso espero —dijo fríamente él.

—Le advierto que estará solo... en la ciudad. Absolutamente nadie va a ayudarle en esta tierra de hombres pacíficos.

—Siempre he actuado solo —dijo Fred.

Y fue hacia el sitio que le habían indicado. En efecto, desde allí se dominaba perfectamente toda la calle principal.

No tuvo que esperar mucho. Ni siquiera media hora.

A los extremos de la calle, unas nubecillas de polvo aparecieron en seguida.

* * *

Fred Layan entrecerró los ojos. Tres nubecillas venían por un lado de la calle y tres por otro, lo cual indicaba que dos grupos actuaban sincronizadamente. Sólo con verlos, hasta el más tonto podía imaginar que se trataba de una banda.

Y Fred Layan sabía que se encontraba solo en la ciudad. No iba a tener ayuda. El solo contra seis hombres.

Solo ante el peligro. Solo ante la muerte.

Pero no le importó demasiado. Aquél era su oficio.

Notó que tres jinetes se detenían cerca de la entrada del hotel, como cubriendo la retirada, mientras los tres restantes se apeaban para entrar. Llevaban armas nuevas y entre ellos distinguió Fred Layan a dos reclamados. “inmediatamente se dio cuenta de por dónde iban las cosas.

Oye una voz abajo:

—Buscamos a un marmolista llamado George.

—Ah, sí... —murmuró la dueña del hotel con voz insegura—. Anoche vino a alojarse con nosotros...

—Pues tenía que damos algunas noticias y no lo ha hecho. ¿Dónde infiernos está ahora ese tipo?

—Arriba...

—¿Qué habitación?

—No se preocupe. Lo verán en seguida.

Se escucharon unos gruñidos.

Y unas pisadas que subían.

Fred Layan estaba con todos los nervios en tensión.

Pero su rostro impasible, tranquilo, parecía el de los indios arapahoes con los que se educó siendo un niño.

Vio a tres hombres aparecer en lo alto de las escaleras.

Ellos quedaron petrificados al distinguir el cadáver. Inmediatamente, con un gesto impulsivo, sacaron sus armas.

Fred contaba con ello.

Allí todo dependía de su rapidez.

Mientras «sacaba» a su vez, gritó:

—¡Habéis llegado a tiempo para los funerales, muchachos! ¡Para los de George y para los vuestros! ¡Funerales gratis!

Disparó desde el recodo.

Su puntería era infalible.

Uno de los hombres que estaba junto a la baranda saltó espectacularmente hacia atrás. La baranda se rompió. Todo el hotel se llenó de un ruido estruendoso mientras en la pared se dibujaba una línea roja.

Los otros dos dispararon también.

Fred Layan se había apoyado ya en el recodo desde el cual no era visible. Las balas comieron la pared sin alcanzarle, dejando en la pintura unas rayas de fuego.

Uno de los recién llegados gritó a los que habían quedado cerca de la puerta:

—¡Arriba! ¡Todos arriba, malditos!

Los tres jinetes dejaron sus caballos y subieron también con las armas preparadas. Fred se dio cuenta de que se había metido en un pésimo asunto, uno de esos asuntos que sólo se arreglan saliendo con la boca tiesa en un ataúd. Pero contaba con una ventaja, y era la de que sus enemigos sólo podían llegar a través de un pasillo que él controlaba.

Durante aquella breve pausa, repuso la bala que había gastado porque la iba a necesitar. Y bastaron unos segundos para que se diese cuenta de que su única ventaja se había convertido en humo. Mientras dos pistoleros mantenían el fuego en el pasillo, los tres restantes iban a entrar en el hotel por las ventanas de la parte posterior. A partir de entonces ya iba a ser imposible controlarles.

Fred se retiró entonces. Tenía que desaparecer de allí, y para eso nada mejor que deslizarse él también por una de las ventanas.

Sus enemigos situados en la escalera seguían disparando.

El olor a pólvora hacía irrespirable el aire.

Fred alzó una de las ventanas de guillotina y se deslizó al exterior. En aquel momento uno de los que estaban en lo alto de las escaleras, tiroteando por el pasillo, se extrañó ante tanto silencio. Pensó que quizá había alcanzado a Fred Layan con una de las balas.

Y saltó hacia delante.

Soñaba con rematarle.

Vio entonces una ventana en la que se reflejaba la luz del sol. Vio una cara que parecía tallada en piedra. Un revólver.

Lo que ya no llegó a ver fue la detonación. El plomo le había atravesado la frente, privándole de toda sensibilidad. En cierto modo fue una suerte.

El único que quedaba en las escaleras gritó:

—¡Muchachos! ¡Sigue ahí...!

Cuando dio aquel aviso, Fred «ya no seguía allí». Se estaba deslizando por la ventana y alcanzando el tejado del hotel. Docenas de personas debían verle, pero ninguna se atrevía a intervenir. Big Sands había sido siempre una ciudad pacífica, demasiado pacífica, tal vez.

Desde la nueva posición que ocupaba, oyó pasos en el interior del hotel. Sus cuatro enemigos se habían juntado y gritaban al no encontrarle. Lo lógico era que se pusieran a registrar las habitaciones una por una.

Y eso fue lo que hicieron. Por lo tanto, Fred se situó junto a una de las claraboyas, la cual daba a una habitación vacía.

Uno de los pistoleros no tardó en aparecer en la puerta con un rifle preparado. Por supuesto, no vio a nadie,

Fue a apuntar hacia allí mientras lanzaba un grito, excepto una sombra en la claraboya.

La bala de Fred Layan atravesó el cristal. El tipo que estaba abajo cayó estremecido sobre la cama.

Fred murmuró:

—Feliz descanso eterno.

Y cambió de posición. No podía seguir allí porque sus tres enemigos le localizarían. Se deslizó entonces por la vertiente del tejado para entrar por una de las ventanas de la parte opuesta.

En efecto, los tres pistoleros restantes habían oído los disparos y estaban viendo el cadáver. Sus dientes rechinaron de odio como si todos tuvieran las mismas mandíbulas. Giraron las armas, pero no veían a Fred Layan por ninguna parte.

El joven entraba entonces por otra de las ventanas. Y el silencio casi chocó con él, como si fuera una cosa física. De pronto el hotel se había llenado de aquel estremecedor silencio que llegaba a ahogar los pensamientos. Nada tan desorientador como aquello cuando detrás de cada recodo podía acechar la muerte.

Se situó tras una de las puertas. Contuvo casi la respiración porque sabía que tres hombres pierden la paciencia con más facilidad que uno. Los pistoleros que le acosaban también se sentían agobiados por aquel silencio y acabarían cometiendo una imprudencia. Pero, aun contando con ello, seguían siendo tres contra uno.

Fred tenía alzado el martillo.

Ni siquiera pestañeaba. De los indios había aprendido aquella inmovilidad de estatua. El enemigo que tenía más cerca, sin embargo, empezó a deslizarse poco a poco a lo largo de la pared.

Los tabiques no eran demasiado gruesos.

Se oía a través de ellos la respiración casi jadeante.

Cuando el pistolero llegaba al borde mismo de la puerta, la empezó a empujar suavemente, con una lentitud infinita. Fred decidió esperar a que entrase. Pero el otro vio entonces una leve sombra que se proyectaba en el suelo.

Hizo un gesto brusco para apuntar y disparar a través de la puerta. La distancia era apenas de un palmo. La cabeza de Fred Layan sería volada tras atravesar el plomo la hoja de madera.

Fred Layan se dio cuenta de aquel brusco movimiento y disparó a su vez. Como ya tenía el martillo alzado, todo consistió en un parpadeo. La bala atravesó la cabeza del pistolero que estaba al lado opuesto antes de que éste tuviese tiempo de apretar el gatillo. El cuerpo salió despedido hacia atrás.

Y Fred salió entonces al descubierto.

Tenía que sorprender a sus dos enemigos antes de que éstos reaccionaran. Los vio al fondo del pasillo, junto a las escaleras, muy cerca del cadáver de George.

Tenían las armas en las manos, pero también la tenía Fred Layan. Este disparó mientras se dejaba caer de costado. Envió las balas mientras volaba materialmente de un lado a otro del pasillo.

Uno de los proyectiles falló y fue a empotrarse contra la pared. El otro alcanzó la mandíbula de un hombre que trataba de agazaparse junto a la baranda.

Aquel hombre giró sobre sí mismo.

Emitió un gorgoteo mientras rodaba espectacularmente escaleras abajo.

El último de los pistoleros que habían entrado en el hotel se puso a apretar el gatillo frenéticamente. Casi no veía a causa de su propio horror. Las balas taponaron de puntos negros la pared blanca del pasillo.

E intentó saltar hacia las escaleras.

Ya no pudo.

Cuando rodó por los peldaños, estaba tan muerto como los otros. Fred Layan había disparado dos veces más.

Y entonces volvió aquel bochornoso silencio.

Aquel silencio que parecía pegarse a las ropas de los muertos.

Fred Layan gritó desde arriba a la dueña del hotel:

—¡Eh, amiga mía! ¿Han pagado todos estos clientes que están tumbados por aquí, interceptando el paso?

—No —dijo la mujer con voz plañidera.

—¡Pues entonces páseles la factura y si no se la abonan échelos! ¿A qué cuerno aguarda?

Y volvió a la habitación donde estaba Yolanda. Valía la pena ver a una chica bonita después de tantos tíos feos. Aunque esa chica bonita tuviera siempre un talonario de cheques metido entre los labios.

CAPITULO XIII

SALUDOS PARA UNA MUÑECA MUERTA

Fred entró en la habitación. Lo hizo sin llamar y eso estuvo a punto de costarle la vida. Porque la chica tenía un «Derringer» de dos cañones y estaba apuntando hacia la puerta.

Un poco más y dispara.

Menos mal que era rápida de reflejos y vio a tiempo que era Fred, deteniendo el movimiento del gatillo.

—Pensaba que iba a entrar uno de esos pistoleros... —masculló.

—Me parece que no van a darle la lata. Como no entren entre cuatro...

—¿Es que... los ha liquidado a todos, Fred?

El evitó mirarla mientras decía con voz débil:

—No me ha quedado otro remedio. Supongo que no estaban dispuestos a fumar conmigo la pipa de la paz.

Cerró la puerta. Su mirada estaba vacía, perdida. Bastaba mirarle para darse cuenta de que aquella victoria no le había causado la más mínima satisfacción.

—He pensado algo que quizá no debí pensar —dijo lentamente —, pero me temo que ya no voy a poder quitármelo de la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—Sólo una cosa: a que por primera vez he visto dinero bien empleado de verdad. No sé si te das cuenta de lo que eso significa. Una población donde la gente se moría de hambre ha resurgido de sus cenizas. Todos los vecinos, excepto quizá unos pocos, han pensado en el prójimo. Se está edificando una escuela y un hospital. Los viajeros que llegan aquí sin poder pagar, son atendidos. En ningún lugar del Oeste había visto yo algo semejante. El dinero salido de tu Banco ha tenido el fin más digno que podía tener.

Yolanda enrojeció bruscamente.

—¿Qué tratas de decir, Fred?

—Que me parece inhumano hacer volver a esa gente a su situación anterior. Necesitan el dinero no sólo para lo que ya han hecho, sino también para reponer el ganado muerto, para limpiar las acequias de riego y para abrir otras nuevas. Necesitan carros que les permitan transportar sus mercancías a los mercados. No... Volver a levantar una población que ya estaba completamente hundida no es fácil ni barato. Por otra parte, vosotros podéis rehaceros de la pérdida concertando, por ejemplo, una exclusiva con el nuevo comercio que va a nacer aquí. Ya sé que no es fácil, pero tampoco imposible. Un Banco puede rehacerse de un golpe. Una población donde la gente se muere por las calles, ya no.

Ella había enrojecido aun más. Sus dedos tabaleaban sobre la mesa. Apenas podía contener los nervios.

—Fred —gruñó—. ¿Has bebido?

—Quizá me conviniera hacerlo.

—Sí... Puede que con una botella de whisky se te quiten los delirios. Hay gente a la que no sólo se le seca la garganta. También se le seca el cerebro.

—Yolanda... No sé si me entenderás. Supongo que no. Pero por primera vez en mi maldita vida tengo la sensación de que puedo hacer algo bueno, de que mi revólver es distinto. Nunca he actuado al margen de la ley, pero tú sabes bien que la ley no siempre significa justicia. Ahora he visto que con un solo gesto pueden salvarse las vidas de muchas personas y no pienso volver atrás.

Yolanda se había puesto en pie y avanzaba hacia él. Sus ojos estaban muy abiertos. Por unos momentos palpitó en ellos una chispita de incomprensión que en seguida fue sustituida por una chispita de odio. Q no había entendido a Fred o le había entendido demasiado bien. De un modo u otro, la cosa estaba clara: Fred quería que volase su dinero.

—Te has vuelto loco... —balbució.

—Tú sabes perfectamente que en unos años puedes rehacerte. No es una tragedia.

—Lo que quiero es mi dinero... ¡Ahora!

—¿Quieres esquilmar a esta gente, quieres quedarte con sus casas, con los edificios que están construyendo?

—Ellos me han esquilmado antes a mí.

—Mentira. Lo que hicieron fue descubrir una fortuna en la silla del caballo de un forajido. Nunca te pidieron nada

Los dientes de Yolanda chirriaron.

Aquél era un lenguaje que no entendía ni quería entender. Ya estaba harta. Movió la derecha con rapidez da un campeón.

Y la clavó en el mentón de Fred, que no se inmutó siquiera. Lo único que hizo fue sujetar el brazo de la chica antes de que le golpeara otra vez.

—No estoy acostumbrado a que me aticen de esta manera —dijo.

—Ni yo a que me lleven la contraria.

* * *

Mientras tanto, en el interior del National Bank, se había encendido una débil luz en uno de los despachos interiores. El hombre que ocupaba allí un camastro muy cómodo se despertó bruscamente llevando de una forma maquinal la mano al revólver! que guardaba bajo la almohada.

La voz femenina dijo:

—No hace falta que se ponga en guardia, William Lee. No hay ningún peligro.

El hombre, que era joven y fuerte como un toro, se

Pues deberías habituarte muñeca. A eso y a otras cosas. Por ejemplo, a no ser un libro de cheques, sino una mujer de verdad.

Y la soltó, pero para estrecharla con ambos brazos. Ella gimió. Sus puños golpearon el pecho poderoso del hombre.

Fue inútil.

Era como golpear una roca.

El buscó sus labios. Yolanda se estremeció mientras se sentía arrinconada contra la pared. Todo su cuerpo se tensó, vibró con un gesto de rebeldía, pero al mismo tiempo notaba en el fondo de sus entrañas un deseo al que no quería dar nombre, un deseo secreto.

Los labios le quemaron.

El calor de la vida pareció llegar a su sangre por primera vez.

Yolanda no sabía lo que era eso.

Para Yolanda la vida sólo había consistido en una serie de beneficios y en un balance del fin de año.

Por un momento pensó que Fred Layan iba a ir más lejos, puesto que también notaba la pasión vibrando en sus músculos poderosos. Pero Fred la soltó después de besarla. Sólo fue eso. En sus ojos, quizá por primera vez en la vida, palpitaba una lucecita interna.

Captó el gesto de rebeldía de Yolanda.

—No creo que ser mujer te resulte muy útil, después de todo —dijo—. Parece que no te gusta.

—Los besos de los hombres me dan asco.

—¿Has recibido muchos?

—Sólo éste.

—Pues entonces más vale que puedas comparar. ¿Quieres otro?

—Maldito seas, Fred, maldito sea el día en que te conocí.

—Yo, en cambio, recordaré siempre el día en que te vi por vez primera. Pero eso de poco sirve, ya lo sé. Haz lo que te venga en gana con tu dinero, Yolanda.

Se volvió de espaldas mientras avanzaba hacia la puerta.

—Por lo que a mí atañe, renuncio a la parte que me prometiste —dijo—. Ya encontraré trabajo en otra comarca. El Oeste tiene la ventaja de ser enorme y de darte en un sitio las posibilidades que te niega en otro.

Salió.

No llegó a darse cuenta de hasta qué punto estaba Yolanda en peligro. No pudo ver que doce hombres entraban en aquel momento por la calle principal de la ciudad. Doce hombres dispuestos a todo, entre otras cosas a hacer picadillo con él.

Y a convertir a Yolanda en una hermosa muñeca muerta.

CAPITULO XIV

UN HONRADO CIUDADANO LLAMADO TUCKER

El que de momento capitaneaba aquel grupo de doce jinetes era un hombre a quien en Oklahoma City conocían bien: un tipo que, sólo por divertirse, había matado a una cortesana. Famoso por la rapidez de su gatillo, había sido contratado con once más, similares a él, para escoltar el vehículo blindado hasta Denver.

Pero ahora las cosas habían cambiado. Tucker mismo fue el que dio la voz de alarma días antes, cuando se dio cuenta de que no cuadraban algunas cosas.

—Los Bancos están alarmados, muchachos —había explicado a los demás—. Corren rumores extraños. Parece que no hay dinero.

—¡No es posible! ¡Si nosotros mismos transportamos los fondos...!

—He hecho algunas averiguaciones sobre eso. Por ejemplo, he descubierto que se cursó un telegrama de alarma al National Bank de Oklahoma City. Faltaba la pasta. Y me han contado algo más. Hay empleados medio borrachos que hablan.

—¿Hablan de qué?

—De cajones metálicos, llenos de arena. Sólo eso. Me parece que todos vosotros vais a entenderlo.

Los pistoleros habían hecho al unísono un mismo gesto de asombro. Claro que lo entendían. La historia les pareció al principio casi increíble, pero luego se dieron cuenta de que respondía a la más estricta realidad. La alarma en los Bancos ya apenas podía ser disimulada: a Denver no habían llegado fondos.

Y a partir de entonces los acontecimientos se habían sucedido casi vertiginosamente: los doce pistoleros supieron que un profesional llamado Fred Layan se movía por la zona. Un tipo tan famoso como Fred Layan resultaba muy difícil de ocultar. Supieron además de ciertos rumores sobre la desaparición de un jinete del Pony Express llamado William Lee. Y de otros rumores sobre la muerte de un pajarraco llamado Cluj.

Todo aquello iba concordando para unos hombres acostumbrados al uso de toda clase de tretas. Empezaba a estar claro que el que realmente transportó el dinero fue el jinete del Pony Express. Y la muerte_ de ese jinete tenía algo que ver con la muerte de Cluj. Ahora bien, ¿cómo había muerto Cluj?

Todos los indicios señalaban hacia una pequeña y miserable población llamada Big Sands. La cosa estaba más clara cada vez. Tucker y sus hombres se daban cuenta de que habían sido contratados simplemente para un engaño.

Y ahora estaban en Big Sands. Acababan dé entrar los doce como una horda destructora, como una serpiente de doce cabezas. Su objetivo estaba bien claro.

Tucker hizo una señal para que todos se detuvieran a la entrada de la ciudad.

—El dinero tiene que estar aquí —dijo—, pero no sabemos exactamente dónde. Sin embargo, hay alguien que nos lo puede decir.

—¿Quién?

—Un fulano llamado Fred Layan. Apostaría diez contra uno a que él tiene algo que ver con el dinero desaparecido y sabe dónde está. Por lo tanto hay que encontrarlo y hacerle hablar aunque sea arrancándole la piel con unas tenacillas. Arreando.

Volvieron a avanzar formando un compacto grupo. Cuando estaban a la altura de la iglesia, un hombre les detuvo:

Era un pastor de almas, un predicador. Llevaba un libro de salmos bajo el brazo y sonreía beatíficamente. Tucker pensó si aquel fulano sería miope, porque eso de sonreírles ya era la monda. Con la facha que tenían los doce y con las armas que llevaban... ¡hacía falta ser idiota para ponerles buena cara encima!

O ser idiota o ser un hombre que creía, en los demás, como parecía ocurrirle a aquel beatífico pastor de almas.

—Sean bienvenidos, amigos —dijo.

—¿Bienvenidos? Hum...

—¿Tienen dinero para pagar su alojamiento?

—¿Es que nos va a echar si no lo tenemos? —gruñó Tucker, echando el mentón hacia delante.

—Ah, no... Al contrario. La ciudad les invita, en el caso de que ustedes se encuentren en un apuro. De no ser así, paguen su cuenta en el hotel. Nosotros queremos ayudar a la gente que lo necesita.

—Oiga... Esta ciudad parece que va muy boyante...

—Ahora sí.

—¿Qué ha pasado pues?

—Nada especial. Que todas las desgracias acaban algún día.

Tucker se pasó la mano por la mandíbula. No resultaba difícil darse cuenta de que aquel predicador era un buena fe impresionante. Si ya no les había clichado, no les clicharía nunca.

—Buscamos a un hombre llamado Cluj —murmuró—. ¿Qué sabe de él?

—¿Era amigo suyo?

—Bueno... No exactamente.

—Lo celebro, porque si liega a ser amigo suyo se hubiera llevado un disgusto. Lo mató una serpiente venenosa

—¡Pobre! —murmuró Tucker—. ¡Con lo buen chico que era!

—De buen chico tenía muy poco —dijo el predicador, mientras sus facciones se tensaban ligeramente.

—Bueno... —dijo Tucker, queriendo arreglar la cosa—. Un poco hijo de zorra también lo era.

—Yo lo buscaba para clavarle una bala entre la cuarta y la quinta costilla —dijo otro, queriendo arreglarlo aún más.

—Y yo entre la tercera y la cuarta.

—¡Calma, calma! —rogó el predicador—. ¡Debe tenerse piedad con el prójimo! ¡Sobre todo si el prójimo ya está muerto!

—De eso se valen algunos —masculló Bass—. Ahora la gente se lo piensa todo.

Y se quedó tan tranquilo, convencido de haber dado en el clavo de la verdad.

Tucker siguió preguntando:

—¿Ha aparecido por aquí un fulano llamado Fred Layan?

—¿Y cómo es Fred Layan? —preguntó el predicador.

—Como nosotros, pero en mala persona.

—¡Pues cómo ha de ser el tío...! ¡Ejem! Con perdón... ¡Pues cómo ha de ser ese caballero! Ayúdenme ustedes diciendo qué aspecto tiene.

—Ah, pues entonces... Claro, desgraciadamente tiene que ser él. En el hotel se hospeda un joven que ha matado a media docena de hombres, si bien parece evidente que la media docena de hombres le han atacado antes.

Todos los pistoleros palidecieron mortalmente y a la vez, como si tuviesen una sola cara. Se miraron a los ojos mientras las manos iban sensiblemente a las culatas. Las miradas se fueron clavando en el edificio del hotel que parecía cortar en dos la calle.

Otra vez el silencio se había hecho agobiante, pesado.

Se oía el zumbido perezoso de las moscas.

—Al hotel también ha llegado una mujer —siguió diciendo el predicador—. Es una mujer muy joven y muy bonita, y además parece rica. Sus vestidos tienen una gran calidad, aunque son algo atrevidillos.

Tucker sintió que sus dedos crujían.

—¿Sabe si esa mujer se llama Yolanda? —preguntó.

—Me parece que sí.

Los dientes de varios de aquellos hombres chirriaron de una forma metálica. Todos se daban cuenta de la situación. Tucker dijo quedamente

—Ella está aquí, y por lo tanto aquí está el dinero. Nos han engañado miserablemente. Vamos a cobrar.

Ninguno pensó que habían cobrado ya de sobra, y que en realidad nadie les engañó a ellos, sino a otros posibles atracadores. Esas sutilezas no entraban en sus pensamientos. Lo único que sabían era que podían lograr una gran fortuna con sólo intercambiar unos cuantos disparos.

—Ella es una mujer sola —murmuró Tucker—, y él no va a poder defenderla. Somos doce. Nos va a decir dónde está el dinero; es natural hacerle esta pregunta a una banquera, ¿no? Luego..., luego la apiolaremos...

Todos rieron al oír estas últimas palabras. El predicador las captó también y se llevó lentamente las manos a la cara mientras musitaba:

—Dios santo...

Había cosas que no entraban en su cerebro, pero que eran una sucia realidad. Vio a los doce jinetes galopar hasta el hotel y añadió con voz que se le estrangulaba en la garganta:

—Si ésos mueren como los otros seis, voy a tener que estar cantando salmos de difuntos todo el día... Me voy a volver afónico.

* * *

Por supuesto que Tucker y sus hombres no pensaban morir, ya que ellos eran doce. Desmontaron ante el hotel con la seguridad que da el número. Subieron al porche haciendo sonar sus espuelas.

Uno de ellos gritó:

—¡Eh, tú, Yolanda, maldita puerca! ¡Vas a saber lo que son doce hombres!

Fred Layan oyó aquello.

«Doce hombres son demasiados —pensó—. Si yo fuera mujer me aburriría con uno...»

Y entendió inmediatamente lo que estaba ocurriendo. Sacó el «Colt» y vio que estaba bien cargado.

—Yolanda —dijo secamente.

—¿Qué... pasa?

—Ocúltate donde mejor puedas. Va a haber trabajo.

—¿Es que esos tipos...? —dijo ella, ahogadamente.

—Sí. Son los que tú contrataste para proteger el vehículo blindado, pero no deben estar muy conformes con lo que cobraron. Y supongo que también quieren saber cómo son las piernas de una millonaria.

Ella se estremeció brutalmente.

Y sólo entonces conoció la cruda, la desesperada realidad: únicamente podía contar con el corazón de un hombre, con una mano y un gatillo. Unicamente Fred

Layan podía defenderla. Sólo su cuerpo y su «Colt» se interponían entre ella y algo peor que la muerte.

Bisbiseó:

—Dios mío...

Quizá durante muchos años no había hecho una invocación semejante. Sus dientes entrechocaron. El miedo subió hasta sus ojos, privándola de la visión. Todo le parecía envuelto en una espantosa niebla.

Pero Fred Layan no parecía impresionado en absoluto. Ya conocía todos los rincones de aquel hotel, de modo que podía plantear batalla allí. Antes de que le matasen —porque estaba seguro de que le matarían— se iba a llevar por delante media docena de hombres.

—De todas maneras celebro haberte conocido —dijo en voz baja, volviéndose hacia Yolanda—. Eres la única mujer que me ha llegado a interesar de Verdad, aunque tú estés muy arriba y yo sea tan sólo un perro de la llanura.

Cerró la puerta.

Notaba los ruidos de sus enemigos al entrar en el hotel. Tomó el «Colt» de uno de los muertos —pues los revólveres habían quedado allí— y lo metió entre su camisa y su pantalón. Iba a necesitar doce balas por lo menos. Luego se situó en lo alto de las escaleras con los músculos al acecho.

Oyó la voz de uno de aquellos hombres:

—Buscamos a un tal Fred Layan y a una mujer llamada Yolanda. Queremos saber en qué habitación están.

La dueña del hotel adivinó en seguida de qué se trataba. Era cualquier cosa menos tonta. Con voz ahogada murmuró mientras se llevaba ambas manos a la pechera del vestido negro, con un gesto ansioso:

—Ustedes quieren hacerse con el dinero, ¿no?

—¿Cómo lo sabes, zorra?

—Sé todo lo que ha ocurrido y lo que va a ocurrir en esta ciudad.

—Perfecto... No vale la pena disimular. Venimos a por el dinero. ¿Qué pasa?

—Yo puedo ayudarles a conseguirlo.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Odio esta ciudad. Todo el mundo me desprecia porque no estoy de acuerdo con ellos. Ardo en deseos de escupirles a la cara, de demostrarles que tengo razón y que soy más poderosa que todos esos gusanos que se arrastran por la calle. Cuando tenga el dinero les demostraré quién soy.

Tucker la miró de una forma lejana, inexpresiva, con una frialdad estremecedora y que ella no supo captar.

—¿Quién tiene el dinero en este momento? —preguntó.

—El predicador.

—Ah...

—El tiene lo que ha sobrado después de todo lo que se gastó para la ciudad. Es mucho lo que conserva, pero no van a poder arrebatárselo mientras no maten a Fred Layan: Esa especie de bestia humana es una ametralladora. Mientras él no haya muerto, ninguno de ustedes va a poder estar seguro de que su corazón seguirá latiendo un minuto más tarde.

—¡Pues sí que nos pone las cosas bien, muñeca!

—Seguro que les aguarda en el piso superior. Antes ha hecho lo mismo. Y tengan cuidado cuando se deslice por el tejado... Es un perro rabioso que se las sabe todas. Desde que puso los pies en Big Sands no ha hecho más que matar.

—Eso es sano —dijo uno de los pistoleros humorísticamente.

—Sobre todo para los muertos —añadió otro—. Ya no pillán ninguna enfermedad.

Tucker cortó con un gesto las risotadas que sonaban. Tan seguros estaban todos de su victoria que ya empezaban a disfrutarla. Cuando hubo obtenido el silencio, gruñó mientras miraba a la mujer:

—Nos has hecho un gran favor, hermana. O dos, mejor dicho: gracias a ti sabemos quién tiene el dinero, lo que nos evita una gran búsqueda. Y sabemos también que Fred Layan nos aguarda arriba. ¿Pero por qué has hablado de querer tú el dinero? ¿Qué cuerno pasa con eso, si puede saberse?

—No lo pretendo todo —dijo la ambiciosa viuda—. Oh, claro que no... Sería estúpido... Sólo quiero llegar a un acuerdo con ustedes para que me den una parte. Veinte mil dólares serían una cifra razonable.

Tucker rió secamente.

—Claro —dijo—. Y tan razonable... No pienso discutirlo, hermana. Te lo has ganado. El día de mañana te pagaré en plata, pero de momento te pago...

Sacó el revólver con un movimiento fulgurante y gritó:

—...¡EN PLOMO!

La mujer lanzó un alarido. O creyó que lo había lanzado. Verdaderamente no llegó a surgir de su garganta.

Tucker había disparado a quemarropa. Le voló la cabeza y convirtió en rojas aquellas ropas negras.

Luego murmuró:

—Ya no la necesitamos. Nos ha dicho todo lo que hacía falta saber. Al infierno con ella.

Y fue hacia las escaleras.

Todos le siguieron.

En el silencio que llenaba el hotel otra vez, se oyó como una melodía el sonido cantarino de sus espuelas. Como una melodía macabra.

* * *

Aquella melodía macabra, aquella música hecha para su propio funeral, la captó perfectamente Fred Layan mientras estaba arriba. Una sensación de frío llegó hasta su columna vertebral, mientras sentía que se le secaba la boca.

Pero no se movió de allí. Su cara seguía estando perfectamente tranquila. Revisó una vez más la carga de su revólver, sacándolo de la funda, y luego miró el que llevaba remetido entre la camisa y el pantalón. Cuando estuvo seguro de que funcionarían bien, retrocedió paso a paso.

Los cadáveres de los primeros asaltantes ya no estaban en el suelo del hotel; los habían retirado poco antes. Y Fred sabía que no iba a poder aguardar a sus atacantes en lo alto de la escalera, porque éstos se encontrarían prevenidos; sabían que les aguardaba allí.

En efecto, oyó una voz:

—Más vale que te rindas, muñeco. Sabemos que estás ahí... Tienes una posibilidad de vivir si sueltas el revólver, pero si disparas te va a caber en las orejas lo que quede de tus tripas... ¡Suelta las armas y baja con las manos en alto! ¡Tienes un minuto!

Fred Layan preguntó con voz helada, desde un ángulo que le ocultaba completamente:

—¿Qué vais a hacer con la chica?

—Je, je... Lo de la chica es distinto. Todos nos acordamos de que es muy guapa...

Y sonaron brutales carcajadas abajo. Fred Layan sabía perfectamente lo qué ocurriría, pero preguntó aquello para ganar unos segundos. Luego disparó rabiosamente contra el fondo de las escaleras sin alcanzar a nadie.

Tucker gruñó:

—Je, je... Está nervioso.

—¿Vamos a por él? —musitó otro de los pistoleros.

—No... Aún no. Deja que se cueza en su propia salsa. Le provocaremos durante unos minutos hasta que tenga que recargar sus revólveres... Entonces habrá llegado el momento de ir a por su cabellera.

Y gritó:

—Eh, macaco... ¿Quieres que te expliquemos lo que vamos a hacer con la chica? ¿Te divierte saberlo?

Fred apretó los labios. Esperaba justamente aquello: que creyeran que estaba nervioso. Y como no podía quedarse allí ni subir al tejado, pues sus enemigos estarían sobreaviso, decidió emplear una táctica nueva. Recargó su «Colt» en cuestión de segundos, mientras se deslizaba hacia la ventana. Mientras sus enemigos seguían provocándole con pullas e insultos, él saltó en silencio a la calle.

Y entró tranquilamente en el hotel.

Vio a sus enemigos apelotonados en la escalera.

De espaldas.

Insultándole sin saber que ya no estaba allí.

Fred Layan murmuró cariñosamente:

—Angelitos...

Y gritó para que se volvieran. Dos de ellos lo hicieron con el rostro convertido en una misma máscara de asombro.

Y se fueron al otro barrio con aquella cara. Se empotraron en las escaleras mientras se llevaban las manos al pecho donde habían aparecido grandes medallas rojas.

El pánico que se adueñó de los demás fue digno de un historieta. Durante unos segundos no supieron ni dónde estaban. Subieron atropelladamente escaleras arriba mientras Tucker aullaba:

—¡Muchachos! ¡Pronto! ¡Al primer piso! ¡Cuidado...!

Subieron atropelladamente mientras Fred Layan disparaba otra vez. Uno de los pistoleros cayó destrozando lo poco que quedaba de la baranda de la escalera.

Mueve hombres subieron atropelladamente.

La sorpresa les había impedido reaccionar. Sólo pensaron que arriba estarían seguros. La fantástica rapidez de tiro de Fred Layan les había desconcertado por unos instantes, y sólo pensaban en cubrirse.

Pero arriba tuvieron otra sorpresa.

Una sorpresa con la que no contaba ni el propio Fred Layan.

En lo alto de las escaleras les aguardába una mujer con un « Springfield» automático. Las balas pesadas que había en la recámara eran especiales para cazar bisontes.

Se oyeron dos alaridos.

Yolanda había disparado con una rapidez de “vértigo, sabiendo que se jugaba la piel. La desesperación le había dado una maestría que nunca hubiera creído poseer. Además pudo tirar al bulto, porque los pistoleros subían hacinados. Cada bala tenía que encontrar su estuche de carne.

Los dos primeros en caer arrollaron a los otros. Estos tuvieron que disparar al azar. Las balas picoteaban el techo.

Fred Layan se dio cuenta de que la muchacha no sería capaz de seguir disparando con aquella rapidez, y de que estaría perdida unos segundos más tarde. Había que impedir que los pistoleros reaccionaran. Por eso se lanzó hacia arriba, jugándoselo todo a una carta.

Llevaba un revólver en cada mano.

Y ahora sí que pareció una ametralladora. Amartillaba y apretaba con tanta rapidez que todos los disparos se confundieron en un solo trueno. Los hombres que estaban en el recodo de la escalera se volvieron hacia aquel nuevo peligro. Por un momento tuvieron la sensación de que les atacaba más de un hombre.

Eso desató su pánico.

Un momento de serenidad les hubiera bastado para afinar la puntería, pero ese momento les faltó. Estaban convencidos de que les atacaban tres pistoleros al menos. Y no supieron separarse a tiempo, porque el hacinamiento facilitaba la puntería de Fred Layan. Cada disparo era un blanco seguro.

Yolanda también supo darse cuenta de la situación. Pensó lo mismo que con relación a ella había pensado Fred unos segundos antes: si no atacaba, su compañero estaría perdido. Había que acosar a los pistoleros en dos frentes para que éstos no reaccionaran.

Y bajó los peldaños mientras seguía disparando rabiosamente con su rifle. Vio caer a varios hombres ante el cañón del «Springfield». Vio saltar la sangre. La escena de que ella misma era protagonista la llenó de horror.

Pero a aquella distancia era casi inevitable que recibiese algún plomo. Mientras caían como ratas escaleras abajo, los pistoleros seguían disparando. La muchacha sintió una terrible quemadura en la cadera izquierda y todo su cuerpo se contorsionó brutalmente. Soltó el rifle mientras vacilaba sobre los peldaños.

Tucker, que era quien había disparado, lanzó un grito de odio.

Sabía que iba a morir, pero al menos moriría matando. Sus ojos se desencajaron. Levantó el revólver otra vez.

La bala de Layan le penetró por la nuca, haciéndole caer bruscamente hacia delante. Su índice apretó el gatillo de una forma maquinal, pero el «Colt» no se había elevado lo suficiente. El plomo trazó un trágico arañazo en la alfombra que cubría las escaleras.

Fred Layan acabó de descargar sus revólveres.

No dejó ni una bala en los cilindros.

No tuvo piedad.

Las escaleras no eran más que la sucursal de un cementerio cuando él subió de nuevo y recogió a la muchacha en sus brazos. Ella jadeaba a causa de la excitación de la pelea y del dolor que sentía en la herida. Con voz que era apenas un susurro musitó:

—Te... tenías razón, Fred... Creo que..., que el dinero de mi Banco ha encontrado... su..., su mejor destino... La gente de esta ciudad... lo aprovechará... más que yo. Ya es hora de que podamos olvidarnos... de tanta violencia y...

Su voz se cortaba por momentos. Fred se dio cuenta de que la herida no era grave, pero la chica había sufrido un terrible shock. Le rasgó el vestido, dejando al descubierto su preciosa piel. Y le aplicó sobre la herida un pañuelo limpio para contener la hemorragia. Aunque la bala no tenía orificio de salida, él comprendió que con una operación algo dolorosa, empleando unas tenacillas al rojo, podría extraerla. A la chica le quedaría una cicatriz en un sitio bastante íntimo, pero... Bueno, no todo el mundo habría de verla, ¿verdad?

—Todo marchará bien, Yolanda —susurró—. Quédate aquí quieta. Yo mismo te extraeré la bala y dentro de dos semanas no vas a acordarte de esto. ¿Pero qué digo yo mismo? En esta ciudad, donde antes la gente moría sin remedio, ya hay un médico. Mira por dónde tu dinero te ha salvado a ti en primer lugar...

Y se puso en pie para buscar al hombre que mejor podría ayudar a Yolanda. Fue a descender de nuevo al vestíbulo.

De pronto se detuvo.

Fue entonces cuando lo vio.

Cuando se encontró cara a cara con el revólver que le apuntaba desde abajo. Y cuando vio al que estaba detrás de aquella boca de fuego. Cuando distinguió las facciones, deformadas por el odio, del propio John Ruban.

CAPITULO XV

UNA BALA PARA LA PRINCESA

Era como comprar la tumba en cómodos plazos. Cada vez que Fred Layan se desembarazaba de un enemigo, encontraba otro ante el punto de mira de su revólver... Con la particularidad de que ahora su revólver estaba descargado...

El dinero sacado del Banco de Oklahoma City era una maldición.

Traía la muerte.

John Ruban barbotó, mientras le apuntaba con mano temblorosa al centro de la cabeza:

—Tú lo has hecho fracasar todo, maldito... Tú has impedido que me hiciera con un dinero que era mío... ¡MIO! Porque esa zorra no quiso saber nunca nada conmigo... Porque en el fondo me despreciaba... Desde el primer momento pensé dejarla hundida y hacerme con todos los fondos del Banco con la ayuda de un asesino llamado Cluj... Pero tú has hundido mis planes... y ahora ha llegado el momento en que paguéis. Esa princesa que tanto te gusta también tendrá su ración de plomo. Lo que ahora tiene en la cadera lo tendrá en la cabeza, pero antes vas a reventar tú... ¡Toma tu ración, perro!

Fred Layan había entrecerrado los ojos. Su boca, entreabierta ligeramente, también dibujaba una mueca de odio. Sus manos empuñaban dos «Colt» que no tenían ninguna bala, dos revólveres que sólo servían... ¡para morir!

Yolanda se dio cuenta de la situación. Sus manos trataron de sujetar angustiosamente alguno de los revólveres de los muertos que yacían en la escalera, pero supo que no llegaría a tiempo. No podía moverse con rapidez... ¡NO PODIA!

Su garganta sufrió un espasmo.

Se dio cuenta en aquel instante trágico de que todo estaba perdido. De que no iba a servir nada de lo que habían hecho. John Ruban los mataría a los dos, se llevaría el dinero y... y...

Sus pensamientos se detuvieron de pronto. Lanzó un gruñido de sorpresa y de horror.

¡Porque John Ruban se estaba tambaleando. Porque sus ojos se volvían blancos. Porque... ¡se desplomaba como si le hubieran destrozado la cabeza...!

El propio Fred Layan estaba atónito. No había oído ningún disparo. Sólo se daba cuenta de que alguien había gritado desde la puerta:

—¡Tome su cochino dinero!

Los ojos desencajados de Layan vieron al caído. Se dio cuenta de que las pupilas estaban espantosamente inmóviles. En el primer instante no lo entendió.

Sobre todo cuando pudo distinguir al pastor de almas en la puerta.

Un pastor de almas que estaba tan asombrado, casi tan destrozado como él.

Sobre la nuca de John Ruban había una sólida caja de madera. La caja acababa de ser lanzada desde la puerta. Un hombre experto como Fred Layan se dio cuenta en cuestión de segundos de que su enemigo estaba listo. Dos que tenía rota la base del cráneo.

El predicador gimió:

—Dios mío... Yo sólo quería darle..., darle su dinero...

Fred Layan se pasó el dorso de la mano por la boca.

La pesada caja de madera decía nada menos que: «LIMOSNAS».

—Amigo —susurró—, otra vez ponga los billetes en un saco o esto va a ser un desastre. Imagínese que esa caja se le cae a usted encima de un callo.

—No quiero ni..., ni pensarlo...

—Pues no lo piense. Y olvídese ya para siempre de este fiambre, ¿sabe? ¡Menuda «limosna» nos ha hecho a Yolanda y a mí!

Y ayudó a incorporarse a la muchacha. En los labios femeninos palpitaba, quizá por primera vez, una débil sonrisa de felicidad. Descendieron los peldaños estrechamente unidos, un cuerpo contra el otro.

El predicador se rascó una oreja mientras gemía:

—¡Pues no sé qué voy a hacer! ¡Ahora que iban a regalarme por suscripción popular una caja de bronce...!

F I N