SILVER KANE

EN POS DE LA MUERTE

CALIFORNIA

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Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-9590-X Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 49.288-99

CAPITULO PRIMERO

—Confieso que nunca me ha gustado Sioux City —dijo el mayoral—. Tampoco me gusta esta línea, porque es demasiado larga, y se hace infernal en el trozo de las Colinas Negras. Pero ¿qué puedo hacer? Tengo mujer y tres hijos y no me queda más remedio que trotar como esos caballos que llevamos delante. Si alguna vez ahorro para comprarme un rancho, será distinto. ¡Pero, infiernos, aquí no hay quien ahorre!

Su ayudante, que engrasaba una rueda, le miró de soslayo.

—Claro... Bebiendo como tú bebes, se van los dólares que da gusto.

—¿Bebiendo como yo bebo? ¡No seas burro! ¿Una botella al día es demasiado para un hombre que trabaja?

—Una botella de cerveza no, pero sí una botella de brandy o una de whisky.

El mayoral le dio un revés. El otro se apartó y el golpe hizo temblar la rueda.

—¡Maldito! La próxima vez que te apartes te mato.

—Pues así me apartaré con más razón, Mike... ¡Vaya bromas!

Volvió a engrasar la rueda mientras miraba, también de soslayo, hacia el otro lado de la calle.

—Mira, ya empiezan a venir los viajeros.

Mike, el mayoral, abrió mucho los ojos.

—¡Infiernos, qué señora!

—¡Calla! ¡Tú estás casado!

—Como lo digas en voz alta y ella te oiga, te aseguro que te parto una rueda en la cabeza. Yo soy soltero, ¿comprendes? ¡Soltero y con muchas ganas de casarme!

La mujer que se acercaba era realmente de esas que producen tumultos allí por donde pasan. No vestía con exageración, pero cuando una mujer tiene figura resulta difícil disimularla. Y ésta, al sugerirla solamente, la hacía aún doblemente atractiva. Era alta, majestuosa y con una piel que parecía de seda. Mike empezó a tararear: “¡Qué estupendo es ser soltero... y gozar de libertad...!"

Cuando ella estuvo más cerca, se quitó el sombrero.

—Bien venida, señorita. ¿Viaja usted con nosotros?

—Sí. Voy hasta Portland.

Mike odiaba a Portland, entre otras razones porque estaba en el quinto infierno y además porque allí vivían su mujer y su suegra, pero exclamó con cara de extasiado:

—¡Portland! ¡Qué magnífica y rutilante ciudad! Se divertirá usted allí, señorita. ¿Quiere que la ayude a subir? Podrá usted elegir el mejor sitio.

Ella no hizo ningún comentario.

Se dispuso a poner el pie en el pescante y para eso se subió un poco la falda. Llevaba unas medias finas caladas. Mike abrió unos ojos como platos.

Iba a aprovechar la ocasión y ayudarla a subir, cuando una manaza peluda y grande como la de un oso se posó sobre su pecho.

—Deje, amigo. A ella la ayudo a subir yo y nadie más que yo.

El individuo hacía dos como Mike. Iba bien vestido y lucía una cadena de oro cruzándole el chaleco. Si no era capaz de desnucar a un hombre, poco le faltaba, de modo que Mike se arrugó en seguida.

—Claro que sí, caballero. Yo sólo pretendía servir al público. Pase usted. Sírvase... Todos esos asientos están libres.

La diligencia era ancha. Constaba de ocho plazas, cuatro en el sentido de la marcha y cuatro en el sentido inverso.

El hombre y la mujer eligieron dos de las que estaban en el sentido de la marcha.

El ayudante, que ya había terminado de engrasar la rueda, se secó las manos mientras miraba socarronamente a Mike.

—Ha habido suertecilla, ¿eh?

—Tú calla. De aquí a Portland, me la meto en el bolsillo.

—¿Y a él también?

—Bah... ¿Ese? Pan comido. Deja que yo me vaya poniendo en forma durante el viaje. Verás cosas que te maravillarán, Peter. Ojo, ahí llegan los demás.

Los otros seis viajeros se aproximaban. La diligencia iba a ir llena desde la primera milla de la ruta.

Los seis viajeros restantes eran cinco hombres y una mujer.

La mujer que se aproximaba atrajo en seguida la atención de Mike y de su ayudante Peter. Para ellos, como si los otros viajeros no existiesen. Y reconocieron para sus adentros que ésta no era tan rutilante como la que había llegado en primer lugar, pero quizá la ganaba en encantos cuando uno la examinaba con detalle, al tenerla cerca. Tan alta y tan bien formada como la primera, impresionaba menos al principio porque parecía tener interés en no hacerse notar. Diríase que caminaba como avergonzada. Mike la ayudó a subir, pero no se atrevió a hacerlo de una manera indiscreta por si alguno de los que iban con ella era su marido o su novio. Se limitó a tomar nota del detalle de que ella también llevaba medias finas caladas y se las prometió muy felices en la gran ruta que llevaba desde Sioux City hasta Portland.

Los otros cinco viajeros no parecían conocer a aquella segunda mujer ni conocerse entre sí. Ocuparon sus asientos sin decir una palabra y se dispusieron a esperar el momento de la salida.

Mike subió al pescante. Dirigió una última y profesional mirada a todos los detalles, por si hubiera algo que no estuviese en orden.

Todo correcto.

Como le sucedía siempre, desde la altura del pescante sus ojos se posaron en la alta cerca de la cárcel de Sioux City.

Era un edificio que no le gustaba. El había estado dos veces allí, cuando su vida “resultaba más divertida”. Hizo una mueca de hastío y gritó:

—¡Partimooooos!

Con un brusco traqueteo, la diligencia inició su interminable viaje hasta la costa del Pacífico.

* * *

Mientras tanto, en la cárcel de Sioux City, los guardianes hacían su ronda de cada mañana.

Habían revisado ya a los presos que estaban en el patio, haciendo su turno de paseo. Acababan de comprobar cuántos tenían aquel día servicio de cocina. Un par de ellos, que eran carpinteros, estaban levantando un cadalso para la ejecución de la semana próxima.

Ahora sólo faltaba revisar a los incorregibles, a los que estaban en las celdas de castigo.

Los guardianes avanzaron pesadamente por el pasillo semisubterráneo, que tenía manchas de salitre en las paredes y olía espantosamente a humedad.

Los hombres que eran encerrados allí solían resistir muy poco tiempo las insoportables condiciones de vida. La humedad se metía en sus huesos y los moldeaba como si fueran de cartón mojado. Al poco tiempo ya andaban encorvados. Quince días después de estar encerrados en las celdas de castigo, los jóvenes parecían unos viejos, y los viejos no parecían nada, porque solían morir.

Las celdas eran tres, pero sólo dos de ellas estaban ocupadas. Los guardianes se aproximaron a la primera y abrieron la puerta.

Milano, el prisionero, estaba quieto y encorvado como de costumbre. Apenas les dirigió una mirada al oírles.

—¿Todo bien, Milano? —preguntó socarronamente uno de los guardianes.

—¡Idos al infierno!

Los dos hombres rieron y continuaron su ronda.

Abrieron la segunda celda.

Pero en ésta no ocurrió como en la anterior. En ésta, el pájaro había volado.

Uno de los guardianes masculló:

—¡Por cien mil buitres!

Y se lanzó hacia el interior de la celda, que estaba sólo alumbrada por un quinqué de petróleo. En el lugar que debía haber ocupado el preso, había sólo un pedazo de papel escrito.

El guardián lo leyó.

“Salí a por tabaco. Volveré dentro de un par de años.”

Lanzó una imprecación, lo arrojó al suelo y lo pateó furiosamente.

—¡Howard ha escapado! ¡Maldición! ¡Howard ha volado ante nuestras propias narices!

—Ante nuestras narices, no. Ya estaba fuera cuando nosotros hemos llegado. Pero ¿por dónde ha podido salir?

—¡Mira!

Señalaba un hueco en la pared. Varias de las piedras que la formaban habían sido desencajadas cuidadosamente. Sin duda el preso llevaba mucho tiempo haciendo eso, y hasta ahora no había puesto al descubierto su juego. Cada mañana debía colocar en su sitio las piedras que ocultaban la galería en la que trabajaba por la noche.

—¿Adónde lleva eso?

—Sólo puede llevar a un sitio: a la salida de aguas. ¡Pero hace falta ser una anguila para escapar por ahí!

—Tom Howard lo es.

—¡Infiernos! ¿A qué esperamos entonces? ¡Hay que dar la alarma! ¡Pronto, avisemos al sheriff! ¡Ese tipo no puede escapar!

Los dos guardianes salieron a toda velocidad, dejando la puerta abierta.

Uno de ellos gritaba:

—¡Aprisa! ¡Aprisa...!

El otro le dio un codazo.

—Oye, Mac.

—¿Qué cuerno te pasa ahora?

—Ese fulano no ha podido hacerlo.

—¿Qué es lo que no ha podido hacer?

—La pared que hay detrás de las piedras es de roca. No ha podido horadarla ni con barrenos de los que usan los mineros. No, eso es imposible.

—¡Idiota! ¡Será todo lo imposible que quieras, pero tú lo has visto! ¡El no estaba y en cambio el agujero, sí! ¡Venga! ¡No perdamos ni un minuto más! ¡En cuanto el sheriff se entere de todo esto, nos va a meter en la celda a nosotros!

El otro no parecía muy convencido, pero al final se encogió de hombros y siguió.

Las puertas iban quedando abiertas.

El hombre que estaba debajo de la litera, en la celda de castigo, salió de su escondite y suspiró ruidosamente.

¡Caramba, de buena se había librado!

Palpó la galería que había estado abriendo durante noches y noches, y que, en efecto, por haber sido comenzada en una zona muy rocosa, no tenía ni siquiera tres palmos de profundidad. Lo que ocurría era que, con la escasísima luz de la celda, no se llegaba a ver su final.

Se frotó las manos y salió por la puerta que los otros habían dejado abierta.

Siguió por el pasillo.

Arriba había otra puerta abierta. Tommy Howard se coló de rondón en un cuarto que daba al exterior, al nivel de la calle, y donde acababa de ser cargado un carro de desperdicios.

Todo había sido calculado al minuto. La ronda de cada mañana, la salida del carro...

Tom se tendió de un salto sobre la parte superior de éste, en medio de un verdadero océano de pieles de patata. El carro salía en aquellos momentos.

Toda la cárcel se había puesto en conmoción. El sheriff, sus ayudantes y los guardianes corrían como condenados hacia el riachuelo, donde desembocaban las aguas residuales.

Tommy Howard, con las manos cruzadas bajo la nuca, meditaba tranquilamente, silbando incluso una cancioncilla.

Al pasar por delante de la iglesia de la localidad, todo su cuerpo se tensó. Dio un salto.

Momentos después se había colgado del alero, desapareciendo en el tejado de pizarra.

Pasó al otro lado. La iglesia daba a dos calles. El había subido por la calle posterior y decidió bajar por la principal.

Desde el tejado, vio correr la diligencia. Debía ser la que iba hasta la lejana Seattle, en el lado opuesto de los Estados Unidos. El también había tenido en cuenta aquel detalle al preparar su horario. Al pescante iban Mike y su ayudante Peter, los dos peleándose y lanzando maldiciones ya desde el momento mismo de iniciar el viaje.

Tommy Howard dio un nuevo salto.

Y cayó en el pescante, quedando sentado justamente en mitad de éste, entre los dos hombres.

Mike le contempló con expresión de indecible asombro.

—Pe..., pero ¿qué haces tú aquí?

—Ya lo ves. De viaje.

—¡Y un cuerno! ¡Tú bajas de aquí!

—¿Por qué?

—¡Estás condenado a cuatro años!

—Pero he salido un momento. ¿O es que no puedo hacerlo?

Mike tragó saliva penosamente.

—¿A qué diablos... has..., has salido?

El fugitivo le hurgó en uno de los bolsillo del chaleco y sacó vina bolsita, con parte de cuyo contenido empezó a liar un cigarrillo calmosamente.

—Ya lo ves —dijo—. A buscar tabaco...

CAPITULO II

Cuando desde Sioux City se va hacia el Oeste, lo primero que hay que hacer es cruzar el caudaloso río Missouri, que forma en aquel sector la frontera entre Nebraska y Iowa.

Sioux City es una ciudad verdaderamente estratégica, puesto que se encuentra en la confluencia de los dos Estados ya dichos y además el de South Dakota. No es extraño, por ello, que desde sus calles salieran diligencias en todas direcciones, en especial hacia el Sur, hacia la violenta Omaha.

Pero la diligencia que acababa de atravesar el río Missouri no se dirigía hacia allí, sino hacia Norfolk, Columbus y el vecino Estado de Wyoming, siguiendo por las márgenes del río Platte.

Mike estaba mortalmente pálido.

Mientras cruzaban el río no había dicho palabra, pero ahora, de repente, estalló.

Miró al tipo que fumaba tranquilamente cigarrillo tras cigarrillo en el pescante, como si no hubiera probado el tabaco durante meses. Y en realidad así era.

—Oye, Tommy, esto no puede ser.

—¿Por qué no puede ser, Mike?

—Eres un fugitivo de presidio, un renegado, un pordiosero..., ¡un tipo que da asco! ¡Das más asco que mi ayudante Peter, lo cual ya es decir!

Peter gruñó:

—Oye, sin faltar...

—Lo digo y lo repito: das más asco que él. Y me meterán en la cárcel en tu lugar si descubren que te he transportado; de modo que ahueca el ala. ¡No te quiero ni un momento más aquí!

—Oye, Mike, yo nunca te he pedido nada...

—¡Ni me lo pidas!

—Tú y yo somos amigos...

—¡No me acuerdo!

—Voy hasta Seattle, donde no se les ocurrirá buscarme. Pero antes pasaremos por Tacoma,

—¿Y qué?

—Conozco allí a un par de bailarinas que dejan mudo a cualquiera. Un poco llenitas, como a ti te gustan.

Los ojos de Mike cambiaron de color.

—¿De veras?

—Ujú. En cuanto te las presente, se derriten por ti.

Peter le dio un codazo.

—¡No seas burro y no le hagas caso! ¡Aunque sea verdad lo que dice, hay que llegar hasta Tacoma! ¡Y de aquí a entonces Dios sabe lo que puede ocurrir!

Mike apretó los puños.

—¡Sí, diablos, Peter tiene razón! ¡Por una vez en su vida, tiene razón! ¡Vas a bajar en seguida!

Tommy Howard se disponía a protestar, pero no tuvo tiempo.

En aquel momento, un disparo pasó silbando a menos de media yarda de distancia. Mike tuvo una especie de ataque de hipo, tiró instintivamente de las riendas y los caballos frenaron de una manera brusca. El disparo se repitió.

Ahora astilló un respaldo del pescante, rozándoles la espalda. Era evidente que los tiradores, fuesen quienes fuesen, les tenían a su merced. Les alcanzarían cuando quisieran.

Howard no llevaba armas, naturalmente, y en cuanto a Mike y Peter no habían tenido ni tiempo de tocar sus rifles. Alzaron las manos para evitar un mal peor.

Los pasajeros tampoco se arriesgaron. En primer lugar, no sabían lo que ocurría y en segundo lugar ya no tenían tiempo para nada.

Llegaban dos jinetes por cada lado, y todos ellos llevaban rifles. Podían acribillarles si les era presentada la menor resistencia.

Mike masculló:

—Esto es increíble...

En efecto, en aquella zona de Nebraska nunca ocurrían atracos. La zona peligrosa empezaba en Wyoming, en la salvaje zona que más tarde llegaría a ser Parque Nacional de Yellowstone.

Los cuatro forajidos se habían cubierto los rostros. Dibujaron con sus armas estudiados movimientos de abanico.

—¡Hala! ¡Abajo!

Mike gritó, mirando hacia atrás:

—¡Les aconsejo que obedezcan, señores! ¡Será peor si tratamos de resistir!

El mismo dio el ejemplo, bajando. Peter y Tommy le imitaron.

Desde uno de los lados del carruaje, miró a los forajidos que tenía enfrente.

—En esta zona no ocurrían nunca atracos —dijo, como si sólo con aquello los asaltantes ya hubiesen de huir.

Uno de ellos lanzó una carcajada.

—Precisamente, amigo, precisamente... Ustedes no tendrán escolta hasta más allá del río Platte, de modo que nos hemos arriesgado a llegar hasta aquí... Bonita sorpresa, ¿no? Pues vayan quitándose peso de encima. ¡Venga, no nos hagan perder tiempo! ¡Sus carteras y sus joyas!

Todos les miraban con expresión consternada.

Pero se dispusieron a obedecer.

Una tras otra, joyas, carteras y relojes fueron cayendo al suelo, entre las patas de los caballos.

Uno de los enmascarados se apeó. Miró con atención a las dos mujeres.

Mike sintió que se le cortaba la respiración y lo mismo ocurrió a más dé un pasajero. Un robo era una cosa, pero un rapto de dos mujeres era otra muy distinta. Y por el modo como las miraban, pocos dudaron sobre lo que realmente iba a suceder.

El forajido que acababa de apearse miró a la más provocativa, que era también la que iba vestida con más lujo.

—¡Tú! ¡Arriba las faldas!

—¿Có..., cómo?

—¡Me has oído perfectamente! ¡Arriba!

Mike adelantó un paso, mientras balbucía:

—Oiga, amigo, no lleve las cosas demasiado lejos. Dese cuenta de lo que está haciendo.

Un terrible golpe propinado con la culata en plena boca le hizo saltar hacia atrás, lanzando un gemido ronco. Tuvo la sensación de que le habían roto todos los dientes. Escupió sangre mientras hacía esfuerzos desesperados para no gemir.

Tommy Howard apretó los labios de una manera muy peculiar.

Todos los que le conocían sabían que la muerte estaba cerca cuando Tommy Howard apretaba los labios de aquella manera. Pero ahora Tommy no disponía de ningún arma. Ahora Tommy no tenía más remedio que aguantarse y pensar que, de un modo u otro, llegaría a matar.

La mujer que había subido en primer lugar a la diligencia se alzó la falda con estudiada lentitud. Las piernas de aquella mujer, desde luego, eran como para dejar mareado a cualquiera. Pero lo que el forajido buscaba era otra cosa.

Cada una de sus ligas estaba adornada por un collar de perlas.

—Un modo muy ingenioso de llevar tus mejores joyas —masculló el salteador—. ¡Muy bien, princesa! ¡Me temo que se te van a caer las medias!

Se inclinó para tirar de una de aquellas ligas y romperla, pero en aquel momento sonó un disparo.

El pistolero quedó con la mano crispada en el aire. En su espalda, a la altura del corazón, se dibujó una amplia mancha roja.

Los otros tres se volvieron velozmente. Mejor dicho, intentaron volverse.

Tenían las armas preparadas. Fueron a tirar.

Pero desde las rocas que bordeaban el camino, y que les habían servido para ocultarse a ellos, les estaban acribillando. Ninguno de ellos consiguió hacer fuego.

Después del primer forajido, los otros tres cayeron como peones que se derrumban. Los caballos relincharon al sentir la presencia de la muerte sobre sus sillas. Uno de ellos emprendió veloz carrera, llevando a su jinete colgando del estribo.

Mike farfulló:

—¡Qué bien! ¡Nos han salvado!

Una bala le arrancó el sombrero.

Entonces masculló:

—¡Qué mal! ¡Nos han jorobado!

Tommy Howard, en cambio, no dijo una palabra. Sus ojos entrecerrados miraban hacia las rocas.

Se había dado cuenta ya, por la frecuencia de los disparos, de que eran cuatro los tiradores apostados tras ellas y, en efecto, fueron cuatro los que aparecieron.

Tres hombres y una mujer.

Estos no se habían cubierto los rostros y no parecían tener el menor interés en ocultarse. Llevaba cada uno de ellos un cinto canana lleno de balas, un poco al estilo de los bandoleros mexicanos, a pesar de que ahora estaban a una inmensa distancia de ese país. Incluso la mujer usaba ese sistema de municionamiento. Sus ropas consistían en pantalones azules de tela muy sufrida, botas tejanas, chaquetones de piel y sombreros color claro, que en el caso de la mujer no impedían ver sus sedosos cabellos negros.

Para matar a los cuatro forajidos habían empleado rifles tipo "Winchester 73”. Se acercaron pausadamente, apuntándoles con ellos.

La verdad era, de todos modos, que no hacían falta tantas precauciones.

Nadie pensaba resistirse.

Tommy, el único que hubiera podido hacer algo, seguía sin armas. Y los demás estaban demasiado asustados o demasiado inquietos para jugarse la vida a una carta.

La presencia de la mujer, por otra parte, les había anonadado.

Era de una extraña y salvaje belleza.

Sus ojos brillaban como los de una fiera acosada, pero que al mismo tiempo está segura de sus fuerzas. Sus labios, pulposos y gordezuelos, eran una tentación para los pensamientos de los hombres. Y todo lo que estaba debajo de esos labios, absolutamente todo, era como para enturbiar los pensamientos del más indiferente.

Todos les vieron avanzar con expresión reconcentrada. Fue Mike el que farfulló:

—Creíamos que nos habíamos librado, pero veo que lo único que hemos hecho ha sido empeorar de suerte.

—¿Qué tratan? ¿De llevarse el botín de esos otros? —preguntó desdeñosamente la belleza a la cual habían obligado antes a subirse la falda—, ¿Tanto les han deslumbrado las perlas que llevo en las ligas?

—Lo que nos ha deslumbrado es otra cosa —dijo uno de los tiradores, con ojos brillantes.

La mujer que estaba junto a él le dio un golpe en el estómago con la culata del rifle. El tipo se dobló, babeando de dolor.

“Menuda fierecilla... —pensó Tommy—. Mira que si vas a besarla y te suelta uno de ésos...”

Fue aquella extraña mujer la que habló. Su voz era metálica, pero agradable.

—Pueden recoger sus cosas.

Todos se miraron asombrados.

—¿Queeeé...?

—He dicho que pueden recoger sus cosas.

—¿To... todo?

—Claro que sí. Todo.

Mike se echó para atrás el sombrero agujereado.

—Oiga..., ¿ustedes son atracadores o qué? ¿O es que en estos tiempos ya ni entre los maleantes queda gente seria?

La mujer dijo lentamente:

—No pensamos atracarles.

—¿No? ¿Pues qué pretenden?

Ella les miró uno a uno, con sus duros ojos de tigresa, y dijo con la misma voz metálica:

—Vamos a regalarles doscientos mil dólares en oro...

CAPITULO III

Si a Tommy y a Mike les llegan a decir que iban a nombrarles a los dos presidentes del Tribunal Supremo de Justicia, no se quedan más sorprendidos que entonces.

¿Regalarles? ¿Y encima doscientos mil dólares en oro?

—No se burle —dijo el mayoral—. No hace falta que encima quiera carcajearse de nosotros.

—Nadie se burla. Vosotros, Doc y Matt.

Los que estaban a su derecha se movieron.

—¿Qué hay?

—Traed la caja.

Los dos hombres fueron hacia una de las rocas tras las que habían estado parapetados antes. Para llegar hasta allí tuvieron que pisar los cadáveres, aunque no pareció impresionarles mucho. Volvieron con un cofre metálico, que necesitaban llevar entre los dos y que, sin duda, pesaba como un caballo muerto.

—Dejadlo en el suelo.

Cuando hubieron obedecido, la mujer extrajo una llave y lo abrió ante los ojos atónitos de todos. El cofre estaba lleno de monedas de oro, monedas que valían cien dólares la más pequeña. No era extraño que allí hubiese doscientos mil. No les habían engañado.

Tommy, que en la cárcel había aprendido a valorar en mucho el dinero, sintió que se le secaba la boca.

Mike se dijo que con aquello podía conquistar a todas las bailarinas de Estados Unidos.

Peter, más modesto, trató de calcular el número de borracheras que uno podía atrapar con la décima parte del contenido de aquel cofre.

Durante unos momentos todos permanecieron en silencio. Estaban materialmente consternados. No sabían qué decir.

Fue Tommy al fin el que primero habló:

—¿De dónde han sacado esto?

—Ya pueden imaginar que se trata de un robo —explicó la mujer—. Venimos huyendo desde Billings, junto al río Yellowstone, a uña de caballo.

—¿Y por qué nos explican eso?

—Porque ustedes van a transportar el oro. Van a transportarlo hasta Seattle.

—¿Qué... dice?

—Llevamos a una docena de comisarios detrás de nuestras huellas y ya no podemos seguir así —explicó la extraña mujer, sin perder ni un momento la calma—. Ese cofre con el oro nos señala en todas partes. Por eso van a llevarlo en la diligencia hasta Seattle como si fuera un cargamento normal.

Mike balbució:

—Está loca...

—No, ninguno de nosotros está loco —dijo ella despectivamente—. Nunca el oro viajará tan seguro como en una diligencia normal, de la que nadie sospecha.

—Pero pueden atracarnos más adelante... —susurró Peter.

—Nosotros no estaremos lejos. Y les protegeremos si eso ocurre.

—¿Y si comunicamos a un sheriff lo que llevamos encima? —murmuró Mike—. Hemos de tropezamos con varios de ellos a lo largo de la ruta.

Tommy Howard le dio un codazo.

—Por favor, no menciones a los sheriffs, hombre, que me pones enfermo...

—Sé que tienen que pasar por varias ciudades —dijo la mujer por entre sus dientes apretados—. Conozco la ruta mejor que el mayoral más experimentado... Muy bien, pueden hacer dos cosas: transportar el oro y tener una recompensa cuando nos lo entreguen en Seattle, o denunciar a un sheriff lo que llevan ahí. En este último caso les aseguro que ninguno llegará vivo al final de su viaje. También pueden hacer otra cosa, que es pasarse de listos y pretender huir con el botín. En ese caso aún será peor. ¿Han visto bien a esos granujas aficionados que han intentado atracarles justo cuando nosotros preparábamos el golpe?

Y señaló a los muertos. Todos menos Tommy sintieron, al mirarlos, que se les nublaba la vista. Tommy no se inmutó porque durante el último año había visto un ahorcado casi cada semana, y éstos, la verdad, tenían mejor aspecto.

—Lo que ha ocurrido con ellos es sólo una pálida muestra de lo que ocurrirá con los que se sientan demasiado parlanchines o demasiado listos —dijo la mujer—. Al que se pase de rosca soy capaz de quemarle vivo, ¿enterados? Y ahora usted, capataz, diga dónde prefiere llevar el oro.

Mike tragó saliva.

Nunca había visto una mujer tan joven, tan apetitosa, tan...

—¿Qué mira? —murmuró ella.

—Pues na... nada.

—Diga de una maldita vez dónde prefiere llevar el oro.

—Debajo de nuestro asiento, en el pescante..., hay un sitio hueco. Creo que el oro cabe allí.

—De acuerdo. Arriba con él...

Los dos hombres que antes lo habían transportado, izaron el cofre con visible esfuerzo y lo hicieron pasar por la puertecilla que Mike había abierto debajo del asiento. En efecto, el cofre se guardaba bien allí.

Los pasajeros, mientras tanto, habían ido recogiendo sus pertenencias. Pronto el suelo, junto a los muertos por el anterior tiroteo, estuvo del todo limpio.

La mujer gritó:

—¡Todos a sus puestos! ¡Adelanteee...!

No se hicieron repetir la orden. Estaban tan asombrados que nadie acertó a reaccionar.

Mike subió de nuevo al pescante. Y fustigó a los caballos con el látigo.

—¡Vamos, gandules! ¡Que vais a tener cuadra y yegua cuando lleguéis a Seattle!

Peter le dio un codazo.

—No seas inmoral, hombre... ¡Decirles a los caballos eso...!

Un momento después se habían perdido en el horizonte, entre una nube de polvo. Los cuatro forajidos volvieron a las rocas, tras las cuales estaban sus caballos.

Mike miró al hombre que tan inesperadamente había aparecido junto a ellos, en el pescante, cuando salieron de Sioux City.

—Oye, Tommy —dijo—, casi me alegro que estés ahora con nosotros, muchacho. De veras que me alegro.

—¿Por qué?

—Porque eres un tirador de primera. Y un tipo como tú nos va a hacer mucha falta.

—¿Qué crees que va a ocurrir?

—Muy sencillo: que dentro de unas horas todos nos estaremos matando por causa de ese oro.

—Te equivocas en un detalle, amigo —dijo Tommy sombríamente—. No nos mataremos entre nosotros, sino que nos matarán. Esos forajidos nos vienen siguiendo...

CAPITULO IV

La ciudad de Norfolk se halla al este de Nebraska y entonces era un villorrio que debía su prosperidad al trasiego de viajeros y de fuerzas militares que iban a luchar contra los últimos reductos indios, entre los territorios de Idaho y Montana. Tenía aceptables hoteles, algunos establecimientos de diversiones y muy poca ley. El sheriff había muerto un mes antes y nadie se preocupó de buscarle sustituto. En cierto modo, Norfolk había sido declarada “ciudad libre”, lo cual indicaba que allí cada uno podía hacer lo que quisiera.

La diligencia se detuvo ante el hotel Sussex, donde estaba instalada al mismo tiempo la casa de postas.

Jeremy, que era el encargado, saludó a Mike.

—Hola, muchacho. ¿Bien el viaje?

—Bi... bien.

—Pareces un poco pálido.

—Es que ahí dentro llevo dos mujeres de espanto.

—¿Y tanto te asustan? ¿Desde cuándo?

—Mira, déjame en paz de una vez. No estoy para bromas.

—Sí, tienes razón. Te encuentro raro... Oye, ¿quién es ese que va con vosotros en el pescante?

—Un amigo.

—Su cara me es algo conocida...

—No te extrañe. Ha sido sheriff en no sé cuántos sitios... Abilene, Kansas City... ¡La monda! Y ahora quiere presentarse para sheriff de Norfolk.

A Tommy Howard por poco le sacude un síncope.

¡Diablos, él que se había pasado media vida huyendo de los sheriffs! ¡Y claro que podían conocerle!

Como que su cara había aparecido en los pasquines al menos una docena de veces!

Fueron descendiendo todos.

Estaban preocupados, taciturnos. Diríase que pensaban que la muerte viajaba con ellos.

Jeremy barbotó:

—Bueno, Mike, basta de mirarme como si estuvieras encantado. Entra la diligencia y la limpiaremos esta noche.

—Lo haré yo.

—¿Por qué? No tienes obligación de dedicarte a eso. Bastante haces con conducir.

—Ese carromato necesita un repaso. Y no me fío si no lo hago yo mismo.

Jeremy se encogió de hombros.

—Bueno, como quieras... Si tantas ganas tienes de trabajar...

Los caballos fueron desenganchados ya en el interior de la enorme casa de postas. Mientras tanto, los pasajeros habían ido entrando en el hotel.

La mujer de las perlas en la liga entró en la habitación que le habían asignado. Se sentó en el borde de la cama y suspiró con cansancio.

El hombre de las zarpas de oso, que había entrado con ella, la miró desde la puerta que acababa de cerrar.

—Estás muy bonita, Ellen.

—Pero no intentes acercarte a mí. Aunque viajemos como marido y mujer, ya sabes que nuestra asociación es exclusivamente profesional.

El hizo un gesto de impaciencia, mientras le dirigía una sonrisa cuadrada.

—Me estoy cansando de tantas asociaciones profesionales, Ellen...

—Conoces tan bien como yo el trato que hicimos. Yo visitaré joyerías en las ciudades por las que pasemos, me fijaré bien en todos los detalles y tú, luego, las atracarás. Pero ni por un momento pienses que voy a comportarme como si fuera tu mujer de verdad.

El volvió a sonreír, pero ahora su sonrisa fue casi simiesca.

—Algún día te mataré, Ellen.

—Tendrás que esperar a que hayamos llegado a Seattle. Allí repartiremos el botín y nos separaremos. Pero no te conviene prescindir de mí ahora que estás sin blanca, cariño. Tú no sabes actuar solo.

El apretó los puños.

—Bueno, ¿por qué necesitamos llegar a Seattle?

—No sé qué quieres decir.

—Tenemos doscientos mil machacantes a poca distancia de nosotros. Esperándonos en la diligencia.

—No creo que hayas pensado en serio en sacarlos de allí.

—¿Y por qué no? ¿Es que sus actuales dueños tienen más derecho que nosotros?

—Los estarán vigilando.

—Ahora sí, pero ya veremos qué es lo que ocurre a las cuatro de la madrugada... A esa hora creo que tú y yo vamos a darnos un paseíto, preciosa...

* * *

El reloj del vestíbulo del hotel acababa de dar las cuatro. El conserje dormitaba sobre el libro registro, cerrado, porque a aquella hora no iba a venir nadie ya. Incluso los más impenitentes juerguistas de los saloons se habían retirado a descansar. Todo en la ciudad estaba sumido en calma.

Una sombra, enfundada en una malla negra que le cubría todo el cuerpo, se deslizó por una de las ventanas. Aun viéndola de cerca, nadie hubiera reconocido a la altiva diosa que aquella misma mañana había subido a la diligencia, en Sioux City. Tras ella iba otra sombra más ancha, más maciza, vestida del mismo modo. Ellen y George se disponían a dar uno de los golpes que les habían hecho famosos en toda la costa del Atlántico, desde Boston a Houston, y que ahora se disponían a repetir en una de las más peligrosas rutas del Oeste.

Llegaron a la casa de postas y penetraron por otra de las ventanas. Nadie les había visto.

Se movían en un silencio total, como dos grandes gatos.

La diligencia estaba en el centro del recinto, alumbrada por un lejano farol de petróleo. Desenganchada y recién limpia, parecía más pequeña. Un vigilante dormitaba en un ángulo, bien ajeno a suponer que tras el pescante se ocultaban doscientos mil dólares.

George se acercó a él.

Seguía moviéndose con el silencio de un gato y apenas se le distinguía entre las sombras que llenaban el local.

En sus dedos había aparecido un pequeño estilete.

Con un seco movimiento, sin vacilar, lo clavó bajo la tetilla izquierda del dormido vigilante.

Este apenas se estremeció. Alcanzado en mitad del corazón, emitió un leve ronquido y cayó de costado, simplemente como si cambiara de postura para dormir. Luego quedó espantosamente quieto.

George sonrió.

Ni un solo destello de piedad brillaba en sus ojos que, al contrario, rezumaban satisfacción.

También brillaban malignamente los ojos de Ellen, para quien nada importaba la muerte de un hombre, y menos la muerte de un pobre viejo como aquél.

—Adelante...

La puertecilla que estaba bajo el pescante fue abierta. George introdujo la mano.

Palpó el cofre.

—Aquí está —musitó—. Nunca creí que llegara a ser tan sencillo...

—¿Sencillo? —musitó una voz.

George fue a volverse. Tenía la mano izquierda palpando el cofre. Con la derecha intentó lanzar el estilete.

No llegó a tiempo.

A aquella corta distancia, alguien había arrojado certeramente el lazo sobre él. George se encontró con el cuello aprisionado antes de comprender lo que sucedía.

Fue a gritar. Tampoco pudo.

La mujer le ahorcó con un gesto brusco, lleno de malsana sabiduría. Ellen, aterrorizada, lo veía todo sin atreverse a mover un músculo para intervenir.

Veía las ropas masculinas. El cinto canana cruzado en bandolera sobre el pecho. Veía el revólver que descansaba en la funda y que daba la sensación de ir a saltar en cualquier momento.

La insólita jefa de los bandidos estaba allí. Tras ella había aparecido uno de sus hombres.

Ellen farfulló:

—No..., no me matéis... Yo... Fue él quien lo planeó todo.

—Y tú lo mirabas, ¿no es verdad, maldita?

—Traté... de disuadirlo.

—¿Y por eso te habías vestido así?

—Me obligó. El era quien mandaba.

La mujer rió malignamente.

Era muy joven. Ellen, que ya pasaba de los veinticinco, miró con envidia a aquella beldad que apenas debía haber cumplido los diecinueve. Y aunque Ellen gustaba con locura a los hombres, cada mañana debía pasarse un ratito más en el espejo, para mantener sus encantos. En cambio, a aquella mujer le bastaba lavarse la cara con agua. Se notaba que el agua era lo único que había conocido su tersa y limpia piel.

—¿Cómo te llamas? —susurró Ellen, con un soplo de voz.

—Marta.

—Debes ser... muy joven.

—Sí, soy muy joven. Sólo tengo diecinueve años. Pero si lo que pretendes es ganar tiempo, estás lista. Nadie vendrá a ayudarte aquí. Tú, Michel, ven.

El hombre que estaba tras ella se acercó.

Sus ojos eran inexpresivos como dos pedazos de metal.

—Dime, Marta.

—¿Qué harías tú con una mujer así?

—Muchas cosas...

—Te estoy hablando en serio, imbécil.

—Si me estorbara, la mataría —dijo sombríamente Michel.

—Pues ¿a qué esperas?

El forajido sonrió, acercándose. Un largo cuchillo parecía haber aparecido por encanto en su mano derecha.

Ellen intentó gritar, pero el miedo atenazaba su garganta. Por la mirada de su enemigo comprendió que éste iba a asestar el golpe contra su cuello. Que la degollaría como a una res.

Gimió:

—Por favor...

Michel rió silenciosamente.

—Acércate, preciosa. Dame facilidades porque así sufrirás menos...

Fue a lanzar el tajo con su cuchillo, mientras Marta le miraba sin pestañear.

Y en aquel momento la enorme habitación, el mundo entero, parecieron ponerse a dar vueltas en torno a su cabeza.

CAPITULO V

Un puño acababa de surgir de algún punto indeterminado de las sombras. No supo en realidad de dónde. Sólo lo sintió.

Le pareció que toda su cabeza estallaba y fue a parar al otro lado de la habitación, dando tumbos.

Marta quedó petrificada. En el primer instante no supo reaccionar.

Acababa de ver surgir de allí a uno de los hombres que conoció en la diligencia, cuando en ella fue cargado el oro. Aquel hombre le había llamado ya entonces la atención por la sensación de terrible fuerza que daba, por sus facciones talladas en bronce y por la mirada implacable de sus ojos. Entonces, sin embargo, el oro la preocupaba más que cualquier otra cosa en el mundo, y por eso no se fijó demasiado en él.

Ahora le miró con más atención.

Era realmente todo un tipo. La parte femenina que aún quedaba en Marta —pues ella estaba acostumbrada a luchar y pensar como un hombre— se estremeció por unos instantes al mirarlo.

Pero eso no duró demasiado, porque Michel ya había empezado a reponerse.

Fue a sacar su revólver y entonces sintió clavada en su rostro la mirada helada de Marta.

—El no lleva armas —masculló—. Machácale con los puños, Michel. Demuestra que puedes.

Michel se puso en pie de un salto.

Sus ojos resplandecían de furor.

No empleó el revólver, pero sí el cuchillo que aún conservaba en la derecha. Se lanzó a fondo, con habilidad, buscando el vientre de su enemigo.

Tommy esquivó por centésimas de pulgada. La hoja de acero le rozó la parte inferior de la camisa. Vio pasar a Michel frente a él como una exhalación.

Le dedicó un “recuerdo” en los breves instantes en que lo tuvo delante suyo. La mano abierta cayó de canto sobre su nuca.

Se oyó un chasquido.

Michel se bamboleó, chocó de cabeza contra unas tablas y giró para atacar de nuevo, pero ahora ya con la mirada nublada.

Acometió de nuevo con el cuchillo. Hizo un hábil y certero zigzag.

Tommy sintió la muerte rozándole. Con un golpe de su izquierda logró desviar el puñal en el último segundo. Luego movió su brazo derecho, que salió disparado como una catapulta.

Michel recibió de lleno el impacto. Alzó los brazos al aire y soltó el cuchillo, mientras toda su cara se volvía gris. Dio un cuarto de vuelta y quedó de bruces, sin sentido, empotrado en una pila de tablas.

Marta respiraba agitadamente.

Por lo visto, la breve pelea le había producido una fuerte y secreta emoción. Sus ojos brillaban. Era una mujer que sabía apreciar, sin duda, todo lo que significa y vale la fuerza de un hombre.

—Pudiste haberle matado... —susurró.

—No lo he hecho, porque tú has impedido que él me matara a mí.

—Michel se vengará. Es un tipo peligroso. Te cazará desprevenido cuando menos lo esperes.

—¿Por ejemplo ahora...?

Y los brazos de Tommy Howard se tendieron hacia la mujer.

Lo hizo con el mayor desparpajo.

Con tanto desparpajo que ella no acertó a reaccionar en el primer momento. Quedó como petrificada, sintiendo en su cintura el contacto de las manos recias y duras del hombre.

Y el contacto de los labios en su boca.

Cuando reaccionó, ya Tommy la había besado. De pronto, todo el cuerpo de la mujer se tensó como el de una pantera.

—¡Déjame...!

Le dio un empujón. Normalmente, no hubiera podido ni mover a Tommy, pero éste se apartó suavemente.

—Parece que no todos los hombres te somos simpáticos —dijo con voz tranquila.

Ella estaba alterada. Jadeaba al respirar.

—¡No tolero que los hombres me manden! ¡Soy yo la que mando en ellos! ¡Apréndelo si no quieres morir!

—Podías haberme matado sin tantas palabras. Tenías la solución en tus labios, preciosa —dijo él tranquilamente—. Un beso un poco más largo y me quedo tieso.

Marta gritó furiosamente, apretando los puños:

—¡Haré que pagues esto, te lo juro! ¡Lo lamentarás cien veces!

Tommy dijo despectivamente:

—El día que te bese de verdad no gritarás tanto, muñeca...

Y salió tranquilamente de allí.

* * *

El día estaba pesado y gris cuando salieron a la mañana siguiente. Las nubes parecían flotar a la altura misma de las casas. Llegaba un viento racheado y frío, pero iba a ser un buen día para viajar en diligencia. Esos carruajes donde normalmente uno iba apretado, resultaban insoportables en los días de calor.

Mientras, Mike y Peter, peleándose como siempre, repasaban las ruedas, a no mucha distancia de allí, en un desnivel del terreno que ocultaba la escena a los ojos de todo el mundo, tenía lugar una ceremonia muy poco alegre: se trataba de un entierro.

Se trataba, además, de un entierro algo especial, porque el muerto no iba vestido como las personas normales. Todo su cuerpo, menos la cara, iba ceñido por una espesa malla negra que de noche le hacía casi invisible. Las facciones, brutales y duras, aún parecían las de un hombre vivo. Sus puños apretados indicaban lo que había sentido en el momento de morir.

Tommy estaba terminando de abrir la fosa.

Dos mujeres le miraban, dos mujeres que eran mortales enemigas, pero que no tenían más remedio que permanecer juntas allí, porque a las dos les interesaba por igual la desaparición de aquel cadáver. Se trataba de Marta y de Ellen, la compañera del difunto George, al que se disponían a enterrar ahora.

Marta iba vestida como cuando Tommy la conoció: con ropas masculinas y su inseparable cinto canana cruzado sobre el pecho. En cuanto a Ellen, estaba elegantísima y volvía a vestir como una muñequita.

El joven gruñó:

—Ha sido pesado transportarlo hasta aquí, infiernos, sin que nadie se diera cuenta. Bueno, señoritas, ¿alguna de ustedes quiere dedicarle una frase de despedida?

Ellen dijo despectivamente:

—Yo, sí. Una sola palabra: estúpido.

Y Marta susurró:

—Al diablo.

Después de tan cariñosa despedida, el cuerpo de George empezó a recibir las primeras libras de tierra.

Tommy terminó de cubrir la fosa en silencio y luego alisó la tierra. Sólo entonces preguntó:

—¿Qué vas a explicar ahora?

—Que ese hombre sufrió un accidente —murmuró Ellen—. Que lo mató un pistolero.

—Ese hombre... —dijo Tommy, dejando descansar la pala—. Yo creí que lo apreciabas, nena.

—Fue mi socio, y nos hacíamos pasar por marido y mujer para que la gente nos mirara con mayor confianza.

—¿Sólo os hacíais pasar por marido y mujer?

—Sólo. Nunca consiguió nada de mí.

—Vaya... Lo siento por el muerto.

Y lanzó la pala al aire, dando por terminado del todo su lúgubre trabajo.

En silencio regresaron junto a la casa de postas, donde ya los caballos se hallaban siendo enganchados.

Mike y Peter se estaban dando empujones, quizá a causa de una de sus interminables disputas. Alguno de los pasajeros —entre ellos la otra mujer, cuyo nombre incluso ignoraban—, paseaban de un lado a otro, por el porche, sin dar importancia a aquella discusión.

Marta no permitió que la viesen.

Cuando aún estaban a cierta distancia, murmuró:

—Vuelvo con mis hombres. Pero ya sabéis perfectamente lo que va a ocurrir si intentáis otra broma como la de anoche.

Miraba fijamente a Ellen. La hermosa mujer no contestó, pero la había entendido del todo. Era seguro que no volvería a probar fortuna.

Marta desapareció.

Con los ojos entrecerrados, Ellen y Tommy la vieron esfumarse por el mismo desnivel del terreno donde estaba la tumba.

—Nosotros podemos seguir —dijo Ellen al cabo de unos momentos—. Creo que nadie nos persigue...

—Espera.

—¿Esperar? ¿Por qué?

—Mira.

Cuatro jinetes se habían aproximado a la diligencia. Los cuatro iban bien armados, pero había algo en ellos que llamaba la atención más que sus revólveres y sus rifles. Eran las estrellas que lucían en el pecho.

Tommy Howard conocía muy bien al que capitaneaba aquel grupo. ¿Cómo no iba a conocerle si era el que le había llevado a la cárcel? ¿Cómo no recordar a Kent Malone, el hombre que le había perseguido sin piedad a través de tres estados, hasta que lo metió entre rejas?

Tommy imaginaba perfectamente a qué había venido Kent Malone.

Por eso se mantuvo a distancia, ocultándose tras la esquina de una de las casas, mientras los jinetes se detenían ante Mike.

—Eh, tú...

Mike alzó la cabeza.

—Hola, comisario. ¿Qué le trae por aquí?

—Estamos persiguiendo a Tommy Howard. ¿Lo has visto?

—¿Tommy Howard? Ni siquiera sé quién es...

—No mientas. Sé perfectamente que habéis viajado muchas veces juntos. Eres su amigo.

—Bueno, lo era... La última vez que nos vimos me estafó cincuenta dólares.

—¿De verdad no lo has visto por aquí?

—Ni idea, comisario. Se lo juro por la salud de mi mujer.

Kent Malone le miró con recelo.

—Oye, carcamal, cada vez me convences menos...

—Haga lo que quiera, comisario. A mí puede registrarme...

—Encontramos también unos hombres muertos en vuestra ruta. Eran unos salteadores. ¿No os tropezasteis con ellos?

—¿Unos salteadores? ¡Dios nos libre!

—No metas a Dios en esto. Y no te asustes tanto, Mike, porque tú fuiste un salteador hace años. Aún conservo un bonito pasquín donde está tu cara.

—Se equivoca, comisario. Fue un truco mío para que me metieran en la cárcel y así no tener que casarme. Pero tuve mala suerte y no me enchironaron.

Kent hizo un gesto de fastidio.

Era un hombre alto, atlético, cuya figura recordaba en cierto modo a la de Tommy Howard.

—¡Al cuerno! —dijo.

Hizo una seña a sus hombres y todos siguieron a galope a lo largo de la calle principal.

Tommy Howard suspiró con alivio.

Por esta vez se había librado, pero mala cosa era que aquel buitre de Kent Malone estuviera tras su pista. Terminaría tropezándose con él cuando menos lo esperara.

Se acercó a Mike.

Este se secaba con un pañuelo de hierbas unas gotitas de sudor frío que habían aparecido en su frente.

—¿Lo has visto, Tommy?

—Claro que sí...

—Pues menos mal que él no te ha visto a ti. Ese tipo viene tras tus huellas.

—No cejará hasta que dé conmigo.

—¿Por qué te tiene ese odio tan especial? ¿Por qué se molesta en dejarlo todo para ir en tu busca? Al fin y al cabo no creo que fueras un criminal peligroso. ¿A cuánto estabas condenado?

—A cuatro años.

—No es demasiado. No eres un condenado a muerte, digo yo. ¿Y por qué era?

Tommy Howard vaciló un momento. Sus ojos se entrecerraron mientras llevaba la mano derecha a la boca. Al fin, bajó aquella mano lentamente y susurró:

—Por tratar de ultrajar a una mujer.

Y volvió poco a poco la espalda.

* * *

Mike pareció vacilar un momento. Quizá pensó que las personas te dan grandes sorpresas, que a un hombre no acabas de conocerlo nunca, aunque seas su amigo. Pero al fin hizo un gesto de decisión.

—Oye, Tommy.

Tommy se volvió.

—¿Qué...?

—Me he llevado una buena sorpresa, muchacho. No te creía capaz de una cosa así.

Tommy sonrió de una manera lejana, inconcreta. Era imposible saber lo que pensaba en aquellos momentos.

—Sí, ya ves... La gente, a veces, te deja mudo. Ahora quizá me mirarás de otra manera.

—Pues...

—Es lógico que no me admitas en tu diligencia. Trataré de huir siguiendo otro sistema.

Mike chascó dos dedos.

—De un modo u otro eres mi amigo, Tommy. Hemos atrapado juntos las suficientes borracheras para que eso se olvide. Seguirás viajando conmigo hasta Seattle.

—Kent me descubrirá.

—No, no lo hará si viajas dentro. Ahora queda una plaza libre, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—¿Crees que soy idiota? Yo me entero de todo, muchacho. Ya he sabido quién era George y por qué murió. Su lugar está ahora vacio. Hala, ya puedes entrar.

Tommy le miró fijamente.

No dijo una sola palabra.

Pero aquella mirada fue lo suficientemente elocuente, lo bastante sincera para que Mike apreciara todo el significado que había en ella.

—Hala, no pierdas tiempo —murmuró—. Vamos a arrancar.

Dentro del carruaje ya estaban todos los demás pasajeros. Tommy los miró uno a uno.

Ellen, la ladrona que había perdido a su compañero de “negocios”, y que no parecía sentirlo demasiado, acababa de cruzar las piernas de una manera sugestiva y miraba fijamente a todos los hombres. ¿Buscaba un nuevo socio tal vez? ¿O a alguien que la ayudase a llevar una vida dorada, si es que definitivamente tenía que dejar de robar?

Tommy dejó de mirarla.

Muy cerca estaba la otra mujer, a la que sólo había visto de soslayo, y cuyo nombre ni siquiera sabía. Se sorprendió al ver lo bonita que era, pero una expresión de dolor, de sufrimiento, parecía recorrer a intervalos su hermoso rostro.

Miró también sucesivamente a los cinco hombres.

Todos eran jóvenes e iban vestidos de distintos modos. Unos parecían viajantes de comercio, los otros parecían pistoleros. Le llamó la atención el más distinguido de todos ellos, uno que debía tener unos treinta años y vestía como un auténtico caballero. Dejaba que descansara sobre sus rodillas un pequeño maletín negro, lo cual le hacía parecer un médico o quizá un juez. Una gruesa cadena de oro pasaba por encima de su chaleco bien cortado. Llevaba una chistera fina, perfectamente cepillada, y que, al revés de lo que suele ocurrir con las chisteras, le caía muy bien.

El hombre se dio cuenta de la observación de que era objeto. Murmuró:

—¿Por qué me mira?

—¿Le molesto?

—Tiene usted pinta de pistolero —dijo el elegante—, aunque no lleve armas. No me gusta que me observe la gente como usted.

—Entonces también le fastidiará viajar en esta diligencia. Observo que en ella hay algunos tipos más o menos como yo.

—Sí... Me fastidia viajar aquí, pero no tengo otro remedio.

Uno de los que estaban a su lado, y que tenía pinta de granuja profesional, murmuró:

—Ni siquiera nos ha dirigido la palabra. No sabemos ni su nombre.

—Me llamo Rusk —dijo el elegante—, ¿Les satisface?

—Mucho gusto, señor Rusk —dijo Tommy, no se sabía si en burla o seriamente.

El otro le contempló con expresión iracunda. Desdeñó ostensiblemente la mano que el joven le tendía.

En ese momento todos fueron sacudidos por el traqueteo de la diligencia. Dejaban atrás Norfolk y se ponían en ruta hacia Columbus, junto al río Platte.

CAPITULO VI

No ocurrió nada digno de mención en toda la etapa. El camino estaba en buen estado y la temperatura resultó agradable. Tenían que llegar a Columbus al atardecer y, en efecto, llegaron a la vista de la ciudad en el momento exacto.

Pero allí, en el cruce de caminos, les esperaban tres jinetes.

Los tres llevaban estrellas al pecho.

Tommy los vio por la ventanilla y se estremeció en el primer momento, pensando que Kent Malone podía haber sospechado algo, aguardándole allí. De sobra sabía que no iba a poder defenderse sin tener armas. Pero no, afortunadamente no era Kent Malone.

Se trataba del sheriff de Columbus y de sus dos ayudantes. Los tres estaban muy bien armados y parecían dispuestos a disparar.

Mike gritó:

—¡Sooooo, caballitos! ¡Ahí delante tenéis a tres mulas! ¡No tropecéis con ellas!

El sheriff de Columbus le miró de soslayo.

—¿Qué has dicho a tus caballos, Mike?

—Nada... Les invitaba amablemente a que se parasen.

—Me ha parecido oír no sé qué de mulas... Algún día te meteré en la cárcel por veinte años, Mike.

—Mientras lo piensa, ¿por qué no me dice lo que hacen aquí?

—Todo el estado se halla en alarma. La banda de La Loba actúa por aquí.

—¿La banda de La Loba...?

—No me digas que no sabes quién es.

—Sí, alguna idea tengo, pero no demasiado clara. Aseguran que es una mujer muy hermosa.

—¿La has visto por ahí?

—No, ni idea.

—Transportaban un cofre con doscientos mil dólares en oro. No pueden estar lejos.

—¿Y qué quiere que yo le diga, sheriff?

Todos los viajeros escuchaban la conversación desde el interior del carruaje. Cualquiera de ellos podía decir dónde estaba el oro.

Pero guardaron silencio.

Quizá alguno de ellos pensaba terminar apropiándoselo. Quizá otros se decían que, si hablaban más de la cuenta, los forajidos que habían visto el día anterior les perseguirían para vengarse, aunque se fueran al otro rincón del mundo. Aunque pasasen años, la venganza sería implacable.

El sheriff gruñía en aquel momento:

—De modo que no has visto nada...

—Ni una sombra.

—Está bien, puedes seguir. ¿Cuánto tiempo te detendrás en Columbus? ¿Como de costumbre?

—Sí. Toda la noche.

El látigo chascó, y la diligencia siguió su camino.

Al llegar al hotel Rex, donde iban a alojarse, se detuvieron de nuevo. Los pasajeros empezaron a descender del carruaje.

El hombre llamado Rusk fue uno de los primeros en hacerlo. Se encasquetó bien la chistera al poner los pies en el porche.

Y en ese momento la bala se la hizo volar de la cabeza. Lanzó un grito de furor, mientras se llevaba las manos a la cara.

* * *

Sin embargo, no había sido alcanzado. La bala sólo le rozó el cráneo, a pesar de que Rusk debió tener una sensación de muerte.

Un hombre acababa de disparar desde el otro lado del porche, con un “Colt 45”. Se dispuso a tirar otra vez contra un blanco que le parecía seguro y que, en realidad, lo era.

A Tommy le repugnaban las muertes de aquella clase, tan parecidas a un asesinato. Pero no podía hacer nada para evitarlo, porque no llevaba armas.

De pronto sonó otro disparo.

El hombre que estaba en el extremo del porche, el del “Colt 45”, soltó su arma y se llevó ambas manos al pecho, mientras lanzaba un grito. La bala le había alcanzado en la tetilla derecha, pero no debía ser mortal. Rusk aulló:

—¡Tira, Johnson! ¡Tira otra vez, maldito!

El tipo que tenía aspecto de granuja y que poco antes había dicho que Rusk nunca le dirigió la palabra, acababa de apretar el gatillo desde el otro lado de la diligencia. Disparó por segunda vez.

La bala, ahora, atravesó el corazón del herido.

Este se derrumbó sobre el porche, sin fuerzas ni para gemir. Cayó ensangrentado sobre su propia arma, Tommy se pasó una mano por la barbilla, mientras decía pensativamente:

—De modo que hasta sabía que se llamaba Johnson. Infiernos... Y hacían creer a todo el mundo que no se conocían...

CAPITULO VII

Rusk se acercó al caído. Le hizo dar la vuelta de un seco puntapié, para verle la cara.

Inmediatamente su expresión cambió. Asomó a sus labios una sonrisa cruel, que al mismo tiempo también era de alivio.

—Está muerto... ¡Buen trabajo, Johnson!

El otro, desde la diligencia, hizo una mueca. La mueca que podría hacer un simio a quien dedican un elogio.

Tommy, que también se había acercado, murmuró:

—Creí que no se conocían.

Rusk se volvió y le miró con desprecio.

—¿Y eso qué le importa?

—Cierto, en realidad no me importa nada —dijo Tommy pensativamente—. Pero no deja de ser curioso.

—¡No tengo que dar explicaciones a nadie y menos a usted!

—Al menos dígame por qué intentó matarle ese tipo.

—¡No le importa!

Tommy estaba llegando ya al límite de su paciencia. No le convenía llamar la atención en ninguna parte, pero se dijo que a la próxima impertinencia haría trabajar sus puños.

Y la próxima impertinencia vino no por parte de Rusk, sino de Johnson, el hombre que acababa de disparar.

Le dio un brusco empujón.

—¡Apártate, basura!

Tommy fue a chocar contra una de las paredes del porche. Allí quedó quieto, mirando fijamente al que acababa de empujarle.

En sus ojos había aparecido una extraña expresión. Era una expresión metálica y que no indicaba ningún resentimiento, como si detrás de aquellos ojos no hubiese habido jamás un alma.

—Lo siento, Rusk —dijo lentamente—. Lo siento por usted.

—¿Sentirlo por mí? Tiene gracia.

—Voy a darle la paliza más grande que ha recibido en toda su existencia. Defiéndase, Johnson.

Johnson apoyó la derecha en la culata del revólver.

—No necesito defenderme. Voy a acabar contigo. Voy a dejarte convertido en lo que eres: en un montoncito de basura.

—Eres muy valiente... Ves que no llevo armas.

—Eso no me importa. Tú me has provocado. Pero voy a ser magnánimo. Dejaré que empuñes ese “Colt 45” que tenía el muerto.

Le señalaba el que estaba en las tablas del porche, todavía manchado de sangre.

Tommy comprendió que no iba a tener opción.

Si se negaba a empuñar el arma podían considerarle todos un cobarde, aparte de que el otro le mataría igualmente.

Se inclinó sobre el arma.

Y en aquel momento la voz de Mike gritó:

—¡A tierra, Tommy! ¡A tierra...!

Tommy intuyó el peligro. Se lanzó en “plongeon” como un nadador que se sumerge en el agua.

La bala le pasó rozando.

Johnson, creyendo haberle dado, masculló:

—¡Todos lo han visto! ¡Intentó matarme por sorpresa!

De repente se dio cuenta de que su enemigo aún estaba vivo. No se encontraba ni siquiera herido, gracias a la prodigiosa agilidad de que había dado muestras. Johnson lanzó un grito de rabia y se dispuso a apretar el gatillo de nuevo.

Pero ya Mike acababa de lanzar un “Colt” por los aires.

—¡Ahí va, Tommy!

Lo que hizo Tommy entonces les dejó a todos con la boca abierta. Lograr empuñar un revólver lanzado al vuelo y además ser el más rápido en el tiro que un enemigo que está apuntando ya, no está al alcance de cualquiera. En las facciones de Johnson se marcó una mueca de estupor al comprender que iba a llegar unas décimas de segundo tarde.

Disparó, pero su bala se perdió en la pared frontera. Ya para entonces había recibido un plomo en mitad de la frente. Su cuerpo se dobló hacia atrás, hizo una extraña pirueta y terminó cayendo de bruces, en posición muy parecida a la del enemigo a quien había matado poco antes.

Todos contemplaban como hipnotizados a Tommy.

Había en Columbus muy buenos tiradores, pero ninguno de ellos recordaba haber visto un disparo tan difícil, tan certero y al mismo tiempo tan rápido.

Tommy se puso en pie, pues aún no había tenido tiempo para recobrar la posición vertical, después del disparo.

Mike estaba pálido.

—Bueno, chico, no..., no hace falta que me devuelvas el revólver... Hala, entremos en el hotel.

Se volvió hacia el estupefacto Peter, su ayudante, y murmuró:

—¡Anuncia que para mañana queda una plaza libre en la diligencia! ¡Anda, muévete, idiota! ¡No te estés ahí parado como si el muerto fueras tú! ¡Di que queda libre uno de los mejores asientos!

—¿Y si me preguntan por qué lo ha dejado? —susurró Peter—. A mí no me gusta mentir. ¿Qué contesto?

Mike dirigió una ojeada de soslayo al muerto. La verdad era que tenía muy mal aspecto.

—Asegura que se casó —dijo bruscamente—. Al fin y al cabo no es mentir del todo...

Y entró en el hotel.

* * *

Tommy fue el último en acercarse al mostrador de recepción y dar su nombre. No era por temor a no pagar su habitación, ya que contaba con algunos dólares prestados por su amigo Mike. Era por temor a que le reconociesen, cosa que podía suceder en cualquier momento.

Pero si el conserje le reconoció, no quiso buscarse líos con un tipo que disparaba tan rápido.

—Esta es la llave de su habitación —dijo, tras apuntar un número junto a su nombre—. ¡Oh, diablos!

—¿Qué ocurre?

—En el libro registro le he apuntado el número de la habitación equivocado. Deberé corregirlo.

—¿Por qué? —preguntó Tommy—. ¿Qué importancia tiene?

—En realidad ninguna.

—Pues déjelo así.

El joven subió a la habitación designada, la abrió y se tumbó en la cama, cerca de la ventana.

La verdad era que se sentía mareado.

No era por haber matado a un hombre, cosa que ya le había ocurrido otras muchas veces. Tampoco sentía haber liquidado a Johnson, pues al fin y al cabo era un vulgar asesino.

Lo que le intranquilizaba era que el cerco iba cerrándose en torno a él. Cada vez veía más difícil la huida. No sólo le habría reconocido bastante gente, sino que además el implacable Kent Malone estaba tras sus huellas.

Y Malone tenía buenos motivos para perseguirle hasta el fin del mundo...

Al fin fue quedándose dormido. Una sensación placentera le invadió. Cerró del todo los ojos, mientras se difuminaba la luz en la ventana que tenía enfrente.

La oscuridad fue haciéndose en torno a él.

No supo cuánto tiempo había transcurrido hasta que de repente oyó aquella voz.

Sonaba junto a él y era una agradable voz de mujer, pese a sus inflexiones metálicas.

—Eh, Rusk... Rusk, despierta.

Por unos momentos, Tommy, a pesar de haber vencido el sueño no comprendió.

Diablos, él no era Rusk... ¿Por qué le llamaban?

De pronto comprendió. Alguien había confundido el número de la habitación mirando en el libro registro del hotel. Seguro que a él le habían apuntado la de Rusk, y a Rusk la suya.

La misma voz susurró:

—No quieres contestarme, ¿eh? Vamos a ver si besando te muestras más elocuente, bandido...

Unos labios se posaron sobre los suyos.

Después, la mujer rascó un fósforo y encendió el quinqué, de espaldas a él.

Tommy la reconoció, como ya había creído reconocerla por sus últimas palabras.

Cuando ella se volvió, el joven dijo con voz lenta:

—Besas muy bien para ir siempre vestida como un hombre.

Marta estuvo a punto de lanzar un grito. Se llevó la derecha a la boca, conteniéndose, con un gesto de furor.

—¡Tú...!

—Lamento que no me hayas reconocido al besarme. Yo he imaginado en seguida que eras tú.

—¡Condenado miserable, te voy a...!

Fue a abofetearle. Sin duda estaba acostumbrada a dominar a los hombres. A que la temieran.

Pero si con éste pensaba que iba a ocurrir igual, estaba lista. La mano derecha con que iba a golpearle, se encontró de pronto detenida por cinco garfios de acero. Gimió al sentir que tiraban de ella.

Dio una vuelta completa de campana sobre el lecho y cayó al otro lado, hecha un ovillo.

Pareció como si nunca se hubiera sentido Marta tan humillada como en aquel momento. Lanzó una imprecación y trató de golpear nuevamente al hombre.

Este se había puesto ya en pie. De un tirón hizo lo mismo con ella. La apretó salvajemente contra su pecho.

Marta comprendió, de pronto, que no podía defenderse. Que estaba como perdida entre aquellos músculos de acero. Ni siquiera se le ocurrió que tenía un revólver y que podía usarlo.

Tommy besó a aquella fierecilla.

Ella estaba como hipnotizada.

Cuando la derribó sobre la cama, quedó quieta, sin atreverse a respirar.

Tommy, desde arriba, la señaló con el dedo. Estaba en pie a unos pasos de distancia. Su expresión era pétrea.

—Ahora vas a contármelo todo, Marta.

—¿Qué... piensas que debo contarte?

—En primer lugar, cómo has podido mirar el libro registro del hotel. Es imposible que hayas entrado por la puerta vistiendo de ese modo. Y además no quieres que te reconozcan.

—No lo he hecho yo. Lo ha mirado uno de mis hombres, que cuando se viste bien parece un caballero de verdad. Yo he entrado por una de las ventanas del pasillo.

—¿Sólo para ver a Rusk?

—Sí.

—Si le conocías, ¿por qué lo disimulaste cuando cargasteis el oro en la diligencia?

—No me interesaba entonces demostrar que éramos amigos.

—¿Amigos?

—Sí.

—¿En qué sentido debo tomar la palabra?

Ella no contestó. Le miraba con desdén, con odio.

Y Tommy, bruscamente, se dio cuenta de que la estaba mirando con odio también. Hizo una mueca despectiva.

—Me das asco, Marta.

—¿Por qué?

—No puedo creer que te hayas entregado a ese cerdo presumido, a ese buitre de plumas brillantes.

—Eso a ti no te importa,

—No, no me importa —dijo tenuemente él—. Creí que, por el ambiente en que has vivido, eras una chica con más sentido práctico. Ese hombre no es más que un chulo. En fin, si entre los dos ha ocurrido algo irremediable, te deseo mucha suerte. Y ahora lárgate. La habitación huele mal desde que has entrado tú.

Marta encajó el insulto con los ojos entrecerrados.

Unos ojos que destilaban odio.

—Te mataré —dijo—. Te mataré por el solo hecho de haberme dicho eso.

Tommy se encogió de hombros.

—Ahora ya sois dos —dijo—: Michel y tú. ¿Por qué no os ponéis de acuerdo y lo hacéis conjuntamente? Quizá entonces tengáis menos trabajo. Y ahora lárgate, repito. Tenía un delicioso sueño cuando has entrado tú.

—¿Qué soñabas?

—Que te daba un puntapié en salva sea la parte. Y que tú salías volando por la ventana.

Marta escupió por entre sus dientes apretados:

—¡Maldito...!

Pero salió. Momentos después cerraba con un portazo.

Tommy volvió a tenderse en la cama, aunque ahora su rostro reflejaba una mueca de inquietud.

No le preocupaba morir. Lo que le preocupaba era morir tontamente.

Y lo mismo Michel que Marta estaban decididos a acabar con él. Lo liquidarían cuando menos lo esperara.

Pero, en fin, lo mejor era olvidarlo, dormir...

Nada ocurriría por aquella noche. Ya habían sucedido bastantes cosas, al fin y al cabo.

Apagó la luz y trató de cerrar los ojos nuevamente.

Durante algunos segundos pensó en lo deliciosos que habían sido los labios de la chica, pero terminó olvidándose también de aquello. Y cerró los ojos del todo.

No oyó, media hora más tarde, aquel leve rumor que se había producido junto a su puerta.

CAPITULO VIII

La figura que estaba al otro lado de la hoja de madera se movía sinuosamente.

No hacía el menor ruido. Era sencillamente como un gato que acechase.

Al oír, a través de la puerta, la respiración rítmica del hombre, la empujó con lentitud.

Entró poco a poco, sin levantar el menor rumor, pisando cautelosamente.

Veía la figura del hombre a través de la suave luz que se filtraba por la ventana. En la mano de la figura que acababa de entrar apareció un objeto brillante.

Era un cuchillo.

Fue a clavarlo en el cuerpo de Tommy, de un seco golpe, y de pronto las manos de éste se movieron. Una de ellas sujetó los dedos que empuñaban el arma.

—Yo siempre duermo con un ojo abierto —masculló—. Y veo que has venido a vengarte muy pronto, muñeca...

La atrajo violentamente hacia sí.

—Por lo visto no has tenido bastante con la ración de hace un rato...

La besó, pues sabía de sobra que la que tenía entre sus brazos era una mujer. Pero de pronto sus manos y sus labios notaron algo distinto.

La soltó de pronto.

—¿Quién eres?

La figura femenina trató de huir hacia la puerta. El la derribó de un manotazo.

Antes de que se recuperara, rasgó un fósforo y encendió de nuevo el quinqué.

Su claridad le permitió ver a alguien en quien de ningún modo pensaba. Era la otra mujer que iba en la diligencia, la más joven y hermosa, pero cuyo nombre ni siquiera conocía.

Los ojos de la hembra denotaron un pasmo absoluto al verle. Parecía no comprender cómo era posible que él estuviese allí.

—Usted es Tommy... —balbució—. No..., no lo entiendo.

—No me dirás que buscas también a Rusk.

—¿Cómo lo sabe?

—Parece que todo el mundo busca a Rusk esta noche. Me refiero a las mujeres. Ese maldito tiene suerte.

—¿Suerte? —preguntó ella, con un soplo de voz.

Entonces pareció darse cuenta Tommy de que aquélla no iba a besarle, sino a matarle. Se encogió de hombros.

—Vamos —dijo con voz amable—, ¿por qué no te sientas un momento y descansas? Lo sucedido no ha sido agradable para mí, pero para ti tampoco.

—Déjeme marchar.

—¿Después de haber intentado matarme? Ni lo sueñes. Antes dime lo que ocurre.

—Quiero exterminar a Rusk.

—¿Por qué?

—Es cosa mía.

Tommy se encogió de hombros. Tendió los brazos a la mujer, la izó a la fuerza, como había hecho antes con Marta, y la depositó en la cama, pero no lo hizo para besarla ni para mirarla con odio. Al contrario, a ésta la contempló más bien con una especie de compasión.

—Quisiera saber tu nombre —dijo, con la misma voz dulce de antes—. No creo que sea preguntar demasiado.

—Me llamo Elinor.

—Bonito nombre... Y me estoy dando cuenta de una cosa: Parecía como si en esa diligencia no se conociera nadie. ¡Pero qué diablos! Ahí la gente no viaja junta por casualidad. ¿Qué es lo que pretenden todos?

—No lo sé.

—Al menos sí que sabrás lo que pretendes tú.

—Matar a Rusk.

—¿Por qué?

—Destrozó la vida de mi hermana.

Tommy exhaló un suspiro de pesadumbre. Hizo un gesto de resignación al susurrar:

—Parece que tiene mucho éxito con las mujeres.

—Sí, lo tiene. Yo creo que ha nacido para conquistarlas. Ese es su oficio, es lo que sabe hacer mejor en esta vida.

—¿Y no te ha conquistado a ti?

—¡Lo odio con toda mi alma!

—¿Tomaste la diligencia sólo para matarle?

—No. Lo que quería era tener la oportunidad de hablarle, de hacerle reflexionar. El no me conocía. En cuanto tuve una oportunidad para hablarle a solas, le rogué que se casara con mi hermana. Tiene un hijo.

—Conmovedor —musitó Tommy.

—Por favor, no te burles.

—No, no me burlo... Simplemente me parece que las mujeres sois un poco tontas. ¿Y qué te contestó él?

—Se rió de mí.

—Era de suponer, ¿no?

—No, no lo suponía. Yo no sabía que era un canalla hasta tal extremo. Le odié a partir de ese momento como nunca he odiado a ningún hombre.

—¿Y decidiste matarlo?

—Ya lo has visto tú mismo.

Tommy volvió a encogerse de hombros. Como había dormido vestido, introdujo tranquilamente las manos en los bolsillos de sus pantalones.

—Elinor —dijo—, hagamos un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Tú pagas la lápida y yo pongo el muerto.

—No te entiendo...

—Pues es muy sencillo: A Rusk acabaré matándolo yo. Pero aún no sé cómo. Da un poco de tiempo al tiempo.

—¿No vas a decir a nadie lo..., lo que acaba de ocurrir?

Tommy susurró:

—No, con una condición.

—¿Cuál?

—Esta.

Tomó en sus brazos a la mujer, la puso en pie y la besó.

Ella no se resistió. Era como un pajarillo asustado junto a su pecho. Tenía los labios tibios, húmedos.

Miedosos.

“¡Vaya noche!”

Pero acompañó a la chica a la puerta porque a este paso no iba a pegar un ojo. Cuando ella hubo atravesado el umbral, cerró la puerta, esta vez con llave, y se tendió en la cama, respirando satisfecho.

—Menos mal... ¡Ahora podré dormir...!

Pero tenía la sensación de que no había hecho más que cerrar los ojos cuando alguien se puso a aporrear la puerta.

—¡Eh, gandul! —era el vozarrón de Mike—. ¡En pie! ¡La diligencia sigue su camino! ¿Es que quieres perderla? ¡No lo entiendo! ¡Esta noche te has puesto de dormir como un burro...!

CAPITULO IX

El joven entró en la diligencia.

Después de lavarse con agua fría se le había quitado el sueño. Dirigió una mirada circular a los que estaban allí. Vio que el puesto de Johnson, a quien él mató la noche anterior, no lo había ocupado nadie.

Con un pie en el estribo se volvió levemente hacia Mike, que aguardaba junto a la puerta.

—¿Qué pasa? —murmuró—. ¿Nadie ha querido el sitio del muerto?

—Corren malos rumores, muchacho.

—¿Qué rumores?

—Se dice que éste es un viaje maldito. Y que no va a quedar vivo ninguno de los que vamos en la diligencia.

Tommy cerró un momento los ojos.

—Es posible —dijo—. De momento ya han muerto dos... Bueno, no pensemos en eso. ¡Arreando!

Como era el único que faltaba, la diligencia ya estaba a punto para arrancar. Mike y Peter subieron al pescante. Como siempre, se iban dando codazos.

—¡Anoche me estropeaste la noche, imbécil de Peter! ¡Tenía a aquella bailarina medio conquistada!

—Sí, claro... ¡Le estabas diciendo que eras el dueño de la Compañía!

—Y de pronto te presentas tú y sueltas que mañana nos hemos de acordar de engrasar las ruedas. ¡Como si no lo hiciéramos siempre, animal! Total, que la bailarina me echó con cajas destempladas. ¿Sabes qué me dijo, la muy condenada?

—¿Qué?

—Que para muertos de hambre ya tenía a su marido.

Peter lanzó una carcajada.

—¡Entonces te hice un favor, hombre! ¡Las mujeres casadas siempre son un lío!

—Dímelo a mí —rezongó Mike—. En cuanto llegue a Seattle, he de dar a la mía todo el sueldo. Pero otra vez, cuando me veas hablando con una chica, no te acerques, ¿eh? ¡No te acerques o te mato!

Hizo chascar el látigo y gritó:

—¡Vamos, caballitos! ¡En Seattle tendréis una botella de whisky para cada uno!

Los caballos relincharon, como si le hubieran entendido.

Y se lanzaron a galope a lo largo de la calle principal de Columbus.

Tommy, en el interior del carruaje, empezó a liar con calma un cigarrillo.

Miraba fijamente a Rusk. Y éste le miraba a él.

En los ojos de los dos hombres parecía palpitar un brillo magnético. Los dos se estaban diciendo, sin palabras, que uno de ellos no llegaría vivo al término del viaje. Y que quizá antes de finalizar la etapa encontrarían su tumba.

Un pesado, un agobiante silencio se había hecho en el carruaje.

Elinor tenía los ojos bajos, como si no conociera a nadie. Ellen, con la cabeza echada hacia atrás, simulaba dormitar. Rusk y los otros tres hombres tenían las bocas contraídas en una misma mueca.

Fue Tommy Howard el que rompió aquel silencio para preguntar:

—¿Podría saber una cosa, Rusk?

—¿Qué cosa? ¿Por ejemplo cuánto tardaré en matarle?

—No. Algo más sencillo. Quisiera saber por qué aquel tipo trató de apiolarle anoche.

—Era un asunto privado.

—Grave, según parece.

—Sí; un asunto grave. Pero eso no le importa.

Tommy encendió lentamente el cigarrillo que ya sostenía entre sus labios.

—Usted lo esperaba, Rusk. Sabía que en el camino iban a tratar de matarle.

—¿Y qué?

—¿Qué se trae entre manos?

Rusk rió silenciosamente.

—No voy a decirlo, Tommy Howard; pero aunque se lo dijera de poco le serviría. ¿Por qué quiere saberlo, si va a morir dentro de pocas horas? Observe que no le he denunciado al sheriff, pese a saber quién es. Eso significa que el placer de matarle me lo reservo para mí mismo.

—Para usted y para sus hombres.

—¿Mis hombres?

Ahora el que rió silenciosamente fue Tommy, mientras exhalaba una delgada columnita de humo.

—No me crea tan tonto, Rusk. Simularon al principio que no se conocían, pero de sobra he notado que todos ustedes forman una banda. Lo que se proponen no lo sé. Pero pueden estar seguros de que no me han engañado con su estratagema.

Dejó de hablar, como si el asunto ya no le importase, y miró por la ventanilla.

El paisaje liso de Nebraska se extendía ante sus ojos como un mar infinito. A la izquierda tenían el río Platte, que seguirían hasta la ciudad de Grand Island. Luego lo abandonarían para cruzar la llanura en línea recta, hasta Ogallala. Los montes Scott empezaban poco después. Y, tras ellos, Wyoming y las ciudades más turbulentas de la ruta: Cheyenne, Laramie, Rock Springs y la sangrienta frontera entre Idaho y Wyoming. Lo que faltaba para llegar a Seattle era, pues, infinito, o al menos así lo parecía a aquellos hombres y mujeres que aún no habían salido de los límites de Nebraska.

Tommy Howard respiró hondamente.

Aquello era el Oeste, era la libertad, era la vida. Los meses pasados en la cárcel le parecían ahora una pesadilla que le sería imposible resistir otra vez.

El río tenía un maravilloso color azul. Todo parecía hablar de concordia, de paz y de vida.

Todo menos aquel disparo que de pronto rasgó la calma.

Mike tomó por los aires su sombrero, que le había volado. Lo miró con ojos desorbitados al tenerlo entre las manos.

—¡Infiernos! La bala lo ha atravesado por el mismo sitio.

Su sombrero, en efecto, tenía un solo agujero. Y ahora éste era un poco más grande.

Peter echó mano al rifle.

—¡Nos están atacando! ¡Allí!

Cuatro jinetes habían aparecido a galope, surgiendo de los cañaverales contiguos al río.

—¡Dales, Peter! ¡Demuestra que sirves para algo, además de para fastidiarme!

Peter tiró.

El jinete que estaba más a la izquierda dio un extraño brinco sobre la silla y salió despedido del caballo.

Los otros tres dispararon de nuevo.

Se estaban exponiendo demasiado. Parecían tener mucho interés en llamar la atención de los de la diligencia.

Tommy miró por la ventanilla. Se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

—¡Mil diablos! —aulló—. ¡Cuidado, Mike! ¡Esos son solamente el cebo! ¡Nos atacarán por el otro lado!

Sus palabras se confundieron con los estampidos que, en efecto, venían del costado opuesto de la diligencia.

Rusk y los otros miraron hacia allí.

Eran cinco hombres los que venían. Y habían pillado completamente desprevenidos a Mike y a los otros.

Fue Mike el que masculló:

—¡Los caballos tienen que correr más! ¡Van a atraparnos! ¡Infiernos!

Pero los caballos no siempre entienden los apuros de los hombres. Aunque éstos galopaban, su velocidad era insuficiente.

Mike hizo chascar el látigo.

—¡Aprisa, condenados, aprisa! ¡Os voy a suprimir la yegua cuando lleguemos a Seattle!

Peter gruñó:

—¡Inmoral! ¡Vas a corromper a esos caballos!

Ahora los animales perdían el aliento corriendo desenfrenadamente. O los disparos les asustaban o quién sabe si habían entendido a Mike. De un caballo veterano se podía esperar todo, hasta incluso que distinguiera las marcas de whisky sólo viendo la botella.

El terreno por el que rodaban ahora, sin embargo, era pedregoso y malo. Sin duda los salteadores habían tenido aquello en cuenta al iniciar su ataque.

Todos los hombres que estaban en el interior de la diligencia disparaban ahora con sus revólveres, pero los brincos y traqueteos a que estaban sometidos eran tales que resultaba imposible hacer puntería. Los jinetes, por su parte, tiraban al bulto, pero eso bastaba para convertir el carruaje en un colador. Parecía mentira que aún no hubiera sido alcanzado ninguno de los que iban dentro.

Tommy murmuró:

—¡Condenado terreno! ¡Seguro que nos partimos una ballesta...!

No ocurrió eso exactamente, pero sí algo parecido. Una rueda salió despedida. La diligencia se bamboleó de costado peligrosamente.

—¡Para, Mike! —gritó Tommy—. ¡Para o nos partimos en pedazos!

Mike no necesitaba consejos. Sabía bien lo que había que hacer.

Muy a pesar suyo, frenó los caballos con todas sus fuerzas, para evitar un verdadero desastre. Pero eso significaba que quedarían a merced de sus enemigos.

No pensaba lo mismo Tommy.

Con un aullido ordenó:

—¡Fuera! ¡Todos fuera! ¡No podemos esperar a que nos asen aquí dentro!

El traqueteo de la diligencia había cesado al detenerse ésta. Los asaltantes se acercaban a toda velocidad.

Tres por un lado. Cinco por otro.

Excepto las dos mujeres, que se quedaron pegadas al suelo del vehículo, los demás salieron por ambas puertas, refugiándose tras las piedras que salpicaban el camino. No eran lo bastante grandes para protegerles del todo, pero al menos les cubrían las cabezas.

Rusk masculló:

—¡Esos perros traidores...!

Tiró de su revólver desde la posición que ocupaba. Uno de los jinetes alzó los brazos al aire y cayó pesadamente a tierra.

Por aquel lado sólo quedaban cuatro. Y tres por el otro.

Tommy disparó a su vez.

Otro grito y otro jinete que dio una voltereta por los aires, como si su silla quemase.

Tres por cada lado.

Mike se colocó como pudo tras el pescante. Levantó el rifle y miró iracundo a Peter.

—¡Protégeme, animal! ¡Cúbreme la espalda!

—¿Cómo quieres que te cubra? ¡Estás demasiado gordo!

Mike disparó al fin.

Había un jinete que ya estaba muy cerca y que tiraba como un condenado. Pareció como si una corriente de aire le frenara en seco. Su caballo siguió adelante, pero él no. El pareció quedar colgado en el espacio. De pronto se derrumbó por tierra, con el pecho lleno de sangre.

Tres por un lado, dos por otro.

La situación, para los asaltantes, se iba volviendo crítica. Seguro que no habían esperado encontrar una diligencia cuyos pasajeros, en su casi totalidad, fueran pistoleros profesionales.

Porque ahora a Tommy no le quedaba duda de que los de Rusk lo eran. Sólo había que ver cómo tiraban.

Aunque no habían hecho ningún blanco directo, dos de los sombreros de los asaltantes habían volado ya.

Quizá fue eso lo que les hizo comprender que estaban en inminente peligro de muerte. Más cerca o más lejos de la diligencia, irían cayendo todos. El ataque había fracasado.

Estaban al descubierto, mientras que sus enemigos, más o menos precariamente, se protegían tras las piedras.

—¡Atrás! ¡A la colina!

Uno de los jinetes era el que había dado aquel grito. Los asaltantes volvieron grupas.

Se dirigían, sin duda, a una colina pedregosa que estaba un poco más al sur, entre ellos y el río. Tommy Howard pensó que le convenía cazar vivo al menos a uno de aquellos tipos.

Quería saber quién les mandaba y por qué habían tratado de asaltarles.

Miró en torno suyo y vio a Rusk a la derecha, con el revólver humeante. Le preguntó:

—¿Alguna baja?

—Creo que todos estamos bien.

—Voy a por ésos.

—¡Están huyendo...!

—Necesito capturar al menos a uno de ellos.

Salió de su precario escondite y corrió hacia la colina. Sus enemigos iban a caballo, por lo que parecía imposible que pudiera alcanzarlos. Pero para Tommy Howard había pocas cosas imposibles mientras tuviera un revólver en las manos.

Tiró contra el que estaba más a la derecha.

No tiró a matar, sino que quiso darle en un hombro. Y lo consiguió. El fugitivo se bandeó, se llevó las manos a la herida, soltó las riendas y perdió el equilibrio sobre la silla, terminando por caer de costado a tierra.

Sus compañeros pudieron haberle recogido, pero ninguno de ellos lo hizo. Siguieron corriendo sin preocuparles la suerte que pudiera correr el caído.

Tommy se acercó a él.

El herido le vio venir y le envió dos balas. Una pasó alta, pero la otra silbó tan cerca que obligó a Tommy a lanzarse a tierra. Su enemigo, que sólo estaba herido en un hombro, podía defenderse aún con cierta facilidad y, sobre todo, podía huir. Fue eso lo que procuró hacer. Tommy le vio trepar entre las rocas de la colina como un gamo.

Fue tras él.

Intercambiaron dos nuevos disparos, pero ninguno de ellos dio en el blanco. Por unos momentos el fugitivo desapareció de la vista de Tommy Howard.

Este rodeó la colina por el lado opuesto. Era más ágil que su enemigo, y en eso confiaba. Unos minutos después le veía de nuevo.

El fugitivo estaba apoyado en una roca, oteando el horizonte. Con el revólver en la derecha, parecía buscarle.

Hizo fuego sólo al verle, mientras sus dientes rechinaban de rabia.

Falló también porque Tommy supo ladearse a tiempo. Disparó a su vez.

La mano derecha de su enemigo fue atravesada por la bala. Soltó el revólver con un gesto de terrible dolor. Herido en dos partes de su cuerpo, comprendió que ahora ya no podría huir.

Tommy se acercó a él, saltando sobre las rocas.

Ya no se veía ni rastro de los otros fugitivos, que habían logrado desaparecer más allá de la colina.

El forajido estaba sangrando profusamente del hombro. Miró a Tommy mientras por sus ojos pasaba una nube de terror.

—No..., no dispares —balbució.

—No pienso hacerlo... si no es estrictamente necesario.

—¿Qué... quieres de mí?

—Sólo saber qué demonios pretendíais con todo esto.

—Ya lo has visto: asaltar la diligencia.

—¿Para qué?

El forajido rió sordamente, haciendo una mueca.

—¿Y aún lo preguntas? Lleváis allí doscientos mil dólares en oro...

—¿Cómo sabes eso?

—No te importa.

Tommy alzó lentamente el martillo del revólver, mientras lo acercaba a la cara de su enemigo.

—Lo siento —dijo—. Ya enviará flores tu viuda.

—¡No... No dispares!

—Pues entonces habla. ¿Quién te dio esa información?

Tommy miraba atentamente los ojos de su enemigo, buscando espiar sus reacciones. Y fue eso, cuando menos lo esperaba, lo que le salvó la vida.

Leyó en aquellos ojos una muda expresión de horror. Y se volvió de repente, con el revólver a punto.

Una sombra se proyectaba sobre ellos. De esa sombra brotó un fogonazo.

La bala mordió la roca. Atravesó el lugar donde, muy poco antes, había estado el cuerpo de Tommy. Algunas esquirlas de la bala al aplastarse incluso se clavaron en su piel. Le produjeron un vivo dolor, pero las heridas fueron insignificantes.

El disparó a su vez.

La sombra se encogió, pero no había sido alcanzada. Bruscamente desapareció.

Tommy lanzó un gruñido mientras corría en aquella dirección.

El herido al que había estado interrogando trató de huir, pero una bala le alcanzó en mitad de la cabeza.

La sombra había vuelto a disparar otra vez. Tenía ahora un buen escondite, detrás de una gigantesca roca. Tommy se pegó al suelo.

Fue esa rapidez de movimientos lo que le salvó de nuevo. La bala se aplastó junto a su cabeza. El sujetó el revólver con ambas manos y disparó frenéticamente tres veces.

Oyó un alarido.

No era un alarido ficticio, de los que pueden significar una trampa. Era un auténtico grito de dolor.

Tommy corrió hacia la roca, pero tomando sus precauciones, por si su enemigo aún no estaba muerto. Vio un surco de sangre resbalar entre las piedras y se acercó al caído.

Lo reconoció al instante. Era Michel.

Con el revólver amartillado a poca distancia de su cabeza, murmuró:

—Te has separado de la banda de La Loba, ¿eh? Y has querido quedarte para ti solito los doscientos mil dólares...

Michel dijo sordamente, mientras por entre sus labios escapaba la sangre:

—Quería... matarte.

—Pues has estado a punto de conseguirlo, pero tiras con demasiado nerviosismo. ¿Quiénes eran los que nos han asaltado? ¿Dónde has dado con ellos?

—Eran pistoleros de esos que... se encuentran por todas partes..., a la caza de una oportunidad.

—Y tú se la diste, ¿eh? Doscientos mil machacantes en el aire. Ciento cincuenta para ti y cincuenta para repartir entre aquellos buitres. Para una carroña semejante incluso era demasiado. ¿No pensaste eso?

—Yo pienso... lo que me da la gana... Quería liquidarte, y al mismo tiempo ganar... una... fortuna.

Tommy dijo secamente:

—Lárgate.

—¿No vas... a matarme?

—Yo no mato a hombres que están heridos. Ya se encargará Marta de ti, te lo aseguro.

Sus palabras resultaron más proféticas de lo que él esperaba.

Se oyó un disparo, y Michel, que ya iba a alejarse, tambaleándose, lanzó un grito de horror mientras recibía un plomo en mitad del pecho.

Tommy Howard no se volvió demasiado aprisa. Tampoco lo necesitaba realmente.

Hubiera apostado cualquier cosa a que era capaz de decir el nombre de la persona que había disparado.

Y no se equivocó. Al volverse, vio a Marta, con un revólver humeante en la derecha.

—Veo que tú eres de las que no perdonan —murmuró.

—Y no te equivocas. Los que perdonan acaban rellenos de plomo. O ahorcados... ¡O muertos de hambre, que es peor!

Tommy sonrió.

—En tu caso sería una lástima especial.

—¿Por qué?

—Porque tú mereces otra clase de muerte.

Tendió la mano izquierda cuando ella no lo esperaba y la atrajo brutalmente hacia sí. Le rasgó la camisa.

Marta emitió un débil chillido, mientras los labios del hombre se pegaban avariciosos a los suyos.

Cuando pudo recuperar el uso de la palabra, ella susurró:

—¡Maldito...!

—Lamento que tengas tan buena opinión de mí, Marta. Siempre nos estamos besando, pero parece que no acabamos de simpatizar del todo.

—¡Te mataré...!

—¿Cómo has matado a Michel?

—Ese era un perro traidor, pero tú correrás la misma suerte.

—La que tiene que correr eres tú, nena. Por poco perdéis el cargamento de oro. Esta vez los asaltantes han estado a punto de dejarnos fritos a todos.

Marta rechinó los dientes. Parecía incapaz de soportar que un hombre la echase algo en cara, que la dominase. Alzó la mano para abofetear a Tommy.

—¡Yo no necesito consejos de nadie, estúpido!

—Poco a poco, nena.

Le inmovilizó la mano en el aire. Ella jadeó rabiosamente, sintiéndose impotente para dominar al hombre.

Su camisa, que ya estaba rota, se abrió. Tommy pudo ver entonces algo que le llamó la atención. Le llamó la atención tanto que soltó a la muchacha, mientras sus labios dibujaban una mueca de extrañeza.

—¿Qué es eso? —musitó.

Ella, trató de ocultarlo.

—No te importa.

De un nuevo tirón, Tommy Howard acabó de romper la camisa bruscamente.

—Me refiero a “eso” —dijo.

En la tersa piel del escote de Marta, un poco por encima del seno derecho, había dos pequeñas cicatrices que se cruzaban. Dos cicatrices que formaban una “X”.

—Me lo hice cuando niña —murmuró ella.

—Cuentos. Eso te lo han causado, como máximo, hace un par de años.

—¡Pero a ti no te importa!

Estaba a punto de llorar. El cambio que se había producido en ella era casi brutal. De mujer dominadora, de una auténtica y peligrosa tigresa, había pasado a ser una hembra temblorosa y acobardada, que procuraba ocultar su rostro a las miradas inquisitivas del hombre.

Este susurró:

—Yo te diré lo que es eso, muñeca.

—¿Tú qué sabes?

—Es la “marca de fábrica” de ese cerdo llamado Rusk.

Marta se quedó como petrificada. Sus párpados temblaron. Tommy se dio cuenta de que acababa de dar en la diana.

—Con eso habrá querido significar que eres suya. Cualquier otro hombre que te vea, sabrá también que lo fuiste.

Marta estaba roja como una amapola.

Su respiración se había alterado. Parecía a punto de ahogarse. Las manos del hombre, que sujetaban sus brazos, notaron que toda su piel temblaba.

—No te importa... —repitió, sollozando—. ¡No te importa!

Tommy la soltó.

En sus ojos parecía flotar una sombra triste.

—Las mujeres sois siempre un misterio —dijo, sin mirarla—. Algunas parecéis tan dominadoras, tan enteras... Y a veces os entregáis a un mequetrefe. Precisamente vosotras, las más dominadoras, sois las que preferís a los hombres que no merecen el nombre de tales.

—No digas eso.

—Claro que lo digo, estúpida. Yo sé lo que hizo Rusk para conquistarte: se humilló ante ti, reconoció tu superioridad, dijo que necesitaba protección. Todas las mujeres, hasta las más violentas, tenéis dormido el instinto de madres, y si alguien sabe despertarlo consigue lo que quiere de vosotras. En cambio, los verdaderos hombres os damos miedo. ¡Os damos miedo porque sabéis que seréis dominadas, porque tendréis un marido de verdad! ¡Y eso es lo que te ha ocurrido a ti!

No pudo dominarse.

La abofeteó dos veces.

La cabeza de la mujer osciló de un lado a otro. Chocó contra las rocas mientras sus labios se teñían de sangre.

Tommy la sujetó por la mandíbula.

—¡Maldita! —dijo—. ¡Me das asco!

La empujó y la hizo rodar por tierra. Ella aún conservaba su revólver. Era una hembra peligrosa porque no le costaba nada matar.

Pero Tommy le volvió la espalda. Se la volvió con desprecio, como si ella no le importara.

Marta, desde el suelo, le vio alejarse.

Algo había cambiado en sus ojos.

Era el placer de haberse sentido dominada por primera vez. El placer de haberse sentido en los brazos de un verdadero hombre, aunque éste sólo hubiera querido castigarla.

—Tommy... —susurró.

El no volvió la espalda.

En aquel momento, las mujeres, todas las mujeres, le importaban menos que un perro muerto en la llanura.

Regresó a la diligencia.

CAPITULO X

En torno al vehículo había un verdadero trajín. Peter y Mike estaban arreglando la rueda, y, como siempre, se peleaban. Las dos mujeres ordenaban los equipajes, parte de los cuales habían caído con el terrible bamboleo de la diligencia, Rusk y dos de sus hombres sostenían el vehículo para que el mayoral y su ayudante pudieran trabajar un poco mejor.

Había otro hombre, también perteneciente al grupo de Rusk, que no hacía nada.

Este se encontraba sentado en una piedra, terminando de vendarse bien un brazo que tenía manchado de sangre.

Tommy se acercó a él.

—¿Le han dado?

—Ajá.

—¿Dónde?

—Ya ve. En el antebrazo.

—Eso no es demasiado grave. El único peligro está en que pueda infectarse.

—¿A qué cuerno cree que tengo miedo? En la primera ciudad a la que lleguemos quiero que me curen.

—Es un deseo muy razonable. Yo le ayudaré.

—¡No necesito su maldita ayuda para nada!

—Bueno, allá usted.

Fue a volverse. Vio que en ese momento se acercaba Rusk.

—¿No me ha dicho que no habíamos sufrido bajas? —le preguntó Tommy.

—Sí, eso creía. Pero de pronto este tío empezó a quejarse. Le habían dado en el antebrazo.

—Este tipo es uno de sus hombres, ¿no?

—Esa es una cuestión aparte.

Los dientes de Tommy rechinaron.

—Lárguese de aquí, Rusk.

—¿Por qué?

—No me gusta su facha. ¡Fuera!

Rusk le miró burlonamente.

—Tendré que aguantarme, Tommy. Tendré que aguantarme porque yo soy un hombre honrado y usted no es más que un sucio forajido.

Tommy no lo pensó dos veces.

Su brazo derecho salió disparado. El puño encontró en el camino la mandíbula de Rusk.

Se oyó un chasquido, y el hombre cayó hacia atrás con las facciones desencajadas y los labios bañados en sangre.

Tommy se acercó a él. Sus puños parecían a punto de dispararse otra vez.

—¡Defiéndase, Rusk!

El otro se restañó la sangre que manaba de sus labios.

—Yo no me peleo con granujas —murmuró.

—No se pelea porque es un sucio cobarde.

—Llegará un momento en que tendrá que tragarse esas palabras, Tommy Howard.

—¿Por qué no me las hace tragar ahora?

—Yo elegiré mi momento. Y juro que le mataré.

—Si no recuerdo mal, ya ha dicho esto otra vez. Y todavía estoy vivo. ¿No lo ve? ¿Qué le ocurre? ¿Es que ese momento no va a llegar nunca, Rusk? ¿También para matarme por la espalda tiene miedo?

—Nadie ha dicho que vaya a matarle yo.

Tommy paseó su mirada glacial por los hombres que estaban junto a la diligencia, inclusive el herido.

—Me gustaría que los pusiera en movimiento a todos, Rusk —dijo sombríamente—. Y no tenga miedo porque balas no me faltan.

Rusk no respondió.

Restañándose otra vez la sangre que seguía manando, se puso en pie y se dirigió a la diligencia.

Era una huida en regla, era como irse con el rabo entre piernas.

—Sucio cobarde —escupió Tommy—. Sólo para dominar a las mujeres sirves.

El otro tampoco respondió.

Parecía como si ningún insulto pudiera hacerlo reaccionar. Tommy pensó que nunca se había encontrado ante un cobarde como aquél, y por un momento le asaltó la tentación de matarlo como a un perro.

Pero consiguió desecharla. Se acercó entonces a la diligencia, que volvía a tener un aspecto más o menos normal.

—Mike...

—¿Qué hay, muchacho?

—Sigue el oro en su sitio.

—Lo que no sigue en su sitio son mis tripas. ¡Chico, qué manera de revolvérmelas con tantos jaleos! ¡Y pensar que todo esto lo hago para llegar a Seattle, donde sólo encontraré a mi mujer y a mi suegra, las dos con la mano tendida!

—Hombre, si están con la mano tendida para saludarte no es tan mal asunto.

—¡Y un cuerno! ¡Ellas sólo tienden la mano para pedirme el sueldo!

Peter lanzó una risotada.

—Ya está la rueda. Hemos salido bien librados. Yo creo que funcionará.

—Una cosa que hayas tocado tú tiene que hundirse por fuerza —masculló Peter.

Tommy comprobó la rueda.

—No. Me parece que ésta resistirá —dijo—. Además, podemos repasarla con más cuidado en la próxima población. ¿Sabes cuál es?

—North Platte.

—Pues allí tendremos que pararnos. Llevamos también un herido y la cosa podría acabar mal.

—En North Platte hay un buen herrero y, además, un módico decente. Bien, no perdamos tiempo.

Todos subieron a la diligencia. Ocuparon más o menos sus puestos anteriores.

Tommy pensó: “Es el viaje más maldito que he hecho en toda mi perra vida...”

Pero casi sintió alivio cuando la voz conocida de Mike gritó a los caballos al iniciar la arrancada.

CAPITULO XI

Como estaban relativamente cerca de North Platte cuando fueron atacados, no tardaron en llegar a la ciudad. Lo primero que hicieron fue detenerse ante el taller del herrero, pues la rueda reparada con métodos primarios rechinaba dolorosamente.

El herrero la examinó con ojo crítico.

—Necesitaré todo el resto del día —dijo.

—¿No hay modo de hacerlo antes?

—Esta es una diligencia muy pesada, y veo que va casi a plena carga Si no quieren quedarse otra vez en el camino, déjenme hacer las cosas a mi modo.

Tommy miró al herido.

—Será mejor que usted vaya al médico. Me temo que si se nos hace oscuro aquí, no podamos seguir el viaje. En ese caso le conviene meterse en cama y descansar.

—Desde luego.

—Yo le acompañaré al hotel y luego avisaré al médico.

—Gracias.

Antes de salir, Tommy cuchicheó al oído de Mike:

—¿Sigue ahí el oro?

—Claro. Por desgracia. ¿No habría modo de denunciarlo al sheriff y acabar de una vez?

—No te conviene, muchacho. Nosotros podemos desaparecer luego, pero tú estás siempre haciendo esta ruta. Un día u otro acabarían tendiéndote una emboscada y entonces pagarías el haberte ido de la lengua. Por mi parte, prefiero no hacer nada, de momento.

—Sí. —Mike se pasó una mano por la frente—. Ya vi lo que ocurrió a George, el que iba con esa mujer, con

Ellen... ¡Infiernos, hasta mi suegra me parece simpática cuando pienso que puedo no volver a verla nunca más! Me quedaré mientras reparan esto y así vigilaré también el oro.

—Es una buena idea.

El joven salió acompañando al herido, del que Rusk y los demás parecían haberse desentendido por completo.

—Yo diría que tus compañeros no te tienen demasiado aprecio, ¿eh?

—Creen que ya no les puedo ser útil y por eso no me hacen ningún caso.

—Pues vaya gentecita... ¿Te conviene trabajar con tipos así?

—No tengo otro remedio.

Tommy se encogió de hombros.

—Siempre hay un remedio para las cosas, pero allá tú... ¿Qué te parece este hotel?

Era uno llamado Barkley. Parecía bueno.

—A mí, excelente.

—Pues adentro.

Encargó para el herido una habitación y le acompañó hasta ella.

—Ahora desnúdate y métete en cama mientras voy a llamar al médico. ¿Tienes fiebre?

—Creo que empiezo a tenerla.

—Hum... Era de temer. Bueno, vuelvo en seguida.

Regresó unos veinte minutos después.

El herido ya estaba en cama, tapado hasta la boca. Sus ropas colgaban de una percha. También el cinto canana con los revólveres, detalle que no pasó inadvertido a Tommy.

—Veo que te has acostado —dijo—. ¿Qué tal?

—Mejor.

—El médico aún tardará cosa de media hora, porque está operando a un herido. ¿Quieres algo?

—Quizá que me coloques bien el brazo. Me duele mucho.

—Le comprendo.

Tommy retiró las ropas, con la buena intención de hacer lo que le pedía aquel hombre.

Fue instantáneo.

Sus ojos se entrecerraron, mientras todos sus músculos sufrían una brutal sacudida.

El antebrazo de aquel tipo ya no estaba vendado. Se veía que todo aquello había sido un truco.

Un truco mortal porque la derecha del traidor empuñaba un pequeño revólver.

Ni el mismo Tommy comprendería más tarde cómo había podido moverse con aquella rapidez. El sabor de la muerte fue brutal, penetró hasta el fondo de sus nervios. La bala le rozó la frente, dejando en ésta un leve surco sangriento.

Tommy movió la mano casi sin darse cuenta. La derecha ciñó la culata. Tiró a través de la funda una sola vez.

Todo el cuerpo del traidor sufrió una sacudida. La bala pareció empotrarle materialmente en el colchón.

No volvió a disparar más.

Estaba muerto.

Sin embargo, la sensación de peligro no había desaparecido para Tommy Howard. ¿Qué era lo que le ocurría? ¿Por qué estaba sintiendo como si la muerte le rondara aún?

Volvió la cabeza.

Y entonces supo por qué sentía aquello. Entonces se dio cuenta de por qué había notado la presencia de la muerte.

Desde la puerta abierta de la habitación, un hombre le estaba mirando. Era otro de los pistoleros de Rusk. Y éste llevaba un “Colt Frontier” en la mano derecha,

—Siento que el golpe haya fallado —dijo—. Pero yo no fallaré.

Tommy, en unos segundos dramáticos y febriles, trató de calcular qué posibilidades tenía de salir con vida de allí. Intentó buscar un recurso, una escapatoria.

No había nada.

El traidor le estaba apuntando a la cabeza. A aquella distancia no fallaría.

El joven susurró:

—No eres más que un perro sarnoso. Y tu jefe, Rusk, es una hiena a la que han inoculado la lepra.

—¿No se te ocurren unos insultos peores?

—Lamento no tener más imaginación. Y no digo nada de vuestras madres porque ellas, seguramente, no tuvieron la culpa.

El del “Colt” rió silenciosamente.

—Sigue despachándote en el otro mundo, amigo mío... Allí te sentirás más a gusto. Y ahora, adiós.

Fue a tirar.

Tommy miraba impávido el negro ojo del cañón del revólver sin pestañear siquiera.

Sonó un disparo.

El traidor se estremeció, mientras se llevaba la izquierda a la espalda, con un terrible gesto de dolor. Otra bala aulló instantáneamente, penetrando por su nuca.

Tommy estaba como alucinado.

Aún no podía creer aquello, aún no podía creer que siguiese con vida.

Detrás del hombre caído, detrás de la nube de pólvora, una figura de mujer se recortó en el umbral de aquella puerta.

CAPITULO XII

Tommy Howard parpadeó al ver a aquella mujer. No se hubiera sorprendido caso de ver aparecer a Marta.

Pero sí le asombró ver a aquella hermosa hembra con un revólver en la mano derecha. Una hembra a la que besó cierta vez y que tenía los labios húmedos y tímidos. El rostro sereno de Elinor le miraba también desde la puerta.

El murmuró apenas:

—Gracias.

—Intenté matarte una vez y ahora te he salvado la vida. No he hecho más que procurar enmendar mi equivocación.

—¿Cómo supiste que esto era una trampa?

—Empecé a imaginarlo al ver que ese hombre —y señaló con la mirada al muerto en la cama—, sólo empezaba a vendarse después de hablar con Rusk. Como había más de un muerto por allí, era fácil manchar unas vendas con sangre. Ese tipo, además, no hizo gestos de dolor hasta que viniste tú. Entonces pensé que se trataba de una trampa.

—Pues has estado a punto de caer en ella. Un poco más y...

—Lo peor ya lo habías evitado.

Tommy suspiró con cansancio.

—Estoy desalentado, Elinor. Hay cosas que, sin saber por qué, le hunden a uno.

—Yo sí que sé por qué. A uno no le desanima el enemigo noble. Le desalienta, en cambio, el enemigo rastrero, el que prepara una traición precisamente contra el que le ha tendido una mano para ayudarle. Debiste dejarle como estaba. No debiste dejarte llevar por un sentimiento de caridad.

—No me arrepiento —musitó él—. Sinceramente, creí que estaba herido.

Tendió la mano a Elinor y susurró:

—Eres una chica valiente, más valiente de lo que creía. Me gustaría que cuando este viaje termine, si es que termina, llegáramos a ser buenos amigos.

—No llegaremos vivos al final. Aún queda Rusk.

—De Rusk tendré el gusto de encargarme personalmente —dijo Tommy, rechinando los dientes.

Y salió de la habitación, pasando al lado de la muchacha y procurando no pisar el cadáver que estaba cruzado en la puerta.

* * *

Mike estaba junto a la diligencia, viendo cómo reparaban la rueda y echando una mano en lo que fuera necesario. Se quejaba también de que Peter no hacía más que estorbar.

Vio venir a Tommy y notó en seguida, por su expresión, que algo había ocurrido.

—Oye, Mike...

—¿Qué hay, Tommy? Traes una cara extraña.

—Es posible. He tenido un tropiezo.

—¿El herido?

—No era tal herido.

—Entonces está sano.

—Te equivocas. Ahora está muerto.

Mike tragó saliva penosamente.

—Tommy, en mala hora te recogí, maldita sea.

—¿Por qué?

—Me estás dejando la diligencia sin gente.

—¿No pagaron su pasaje al embarcar?

—¡Qué va! Dieron la mitad, y la otra mitad la pagarán al llegar... Y por tu culpa, ya habrá dos que no paguen.

—Tres.

—¿Quéeeee?

—Otro de los fulanos de Rusk también la ha palmado. No sé por qué habrá sido.

—Quizá una corriente de aire —murmuró Mike, arrugando el ceño.

—Sí. Una corriente de aire entre pecho y espalda.

De pronto, Mike alzó los puños al cielo mientras lanzaba una imprecación.

—¡Por una legión de caballos cojos! ¡Me estás arruinando! Cuando lleguemos a Seattle y resulte que se ha perdido dinero, los jefes de la compañía me van a despedir.

—Tienes tres plazas libres, ¿no? Pues busca nuevos clientes.

—¡Pero por el amor del cielo! —gimoteó Mike—, ¿Quién va a querer subir a una diligencia donde todo el mundo se muere?

—No, hombre, todo el mundo, no. Además, siempre puedes decir que los que faltan la palmaron a causa de lo bien que lo estaban pasando. Que no pudieron resistir tantas juergas, una detrás de otra.

—Sí, sí... Juergas.

Se rascó la nuca y murmuró:

—De modo que tengo que buscar tres nuevos clientes.

—Cuatro.

Mike le miró como si viese a un aparecido.

—Oye, muchacho... ¡Maldito sea el maestro que te enseñó a contar más de tres!

—Lo siento.

—¿A quién quieres apiolar ahora?

—Casi no hace falta que te lo diga. Todo esto lo ha organizado Rusk. ¿Sí o no?

—Más bien sí.

—Pues reza por él.

Mike le sujetó por la camisa.

—Muchacho, que tengo tres hijos, mujer y suegra. ¡Deja que al menos trate de cobrarle la otra mitad de su pasaje!

—Ya te daré todo el dinero que lleve encima... Sospecho que no debe ser poco.

Y salió.

Peter se acercó a Mike.

—¿De qué hablabais? Debía ser una conversación agradable, ¿eh? ¡Seguro que estabais charlando de mujeres!

Mike le arreó un guantazo que lo envió contra la rueda.

Peter se rascó la mandíbula, mientras ponía los ojos en blanco.

—¡Y luego dice que soy yo! Lo que pasa es que está loco. A un jefe así no hay quien le entienda.

* * *

Tommy Howard se dirigió al saloon.

Caminaba rítmicamente, con la mirada perdida en un punto imprecisable, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

Nadie hubiera sabido decir en qué pensaba. Pero los que se cruzaron con él procuraron avivar el paso para alejarse de aquel tipo lo antes posible.

Tommy subió al porche.

El anuncio del saloon. Los batientes.

Los empujó con el pecho.

No había demasiada gente en el local, donde imperaba el silencio. El pianista, en vista de la poca animación, dormitaba sobre la tapa del piano. Las chicas que pululaban por el local estaban casi todas reunidas en una misma mesa, diciéndose que si aquello no se ponía un poco a tono, no ganarían ni para rouge de labios.

Las miradas se dirigieron maquinalmente hacia el hombre que acababa de trasponer el umbral. Todas las miradas, y en especial la de uno de los bebedores que estaban acodados en la barra.

Rusk ladeó la cabeza.

Una sola ojeada a la expresión de Tommy Howard le bastó para comprender a qué había ido allí.

Dejó el vaso sobre la barra, mientras sus facciones se endurecían poco a poco.

—¿A qué ha venido? —murmuró.

—Quería verle, Rusk.

—¿A mí?

—¿Le sorprende?

—Claro que me sorprende. Me ha tenido sentado delante suyo durante horas y horas de viaje. ¿Y aún quiere verme más?

—Sí, Rusk, pero con otra cara.

—¿Qué cara?

—La que pondrá cuando esté muerto.

Inmediatamente todos los que estaban en las inmediaciones de la barra se distanciaron. Pareció como si el viento se los hubiera lavado. En el centro de un espacio vacío sólo quedó Rusk.

El pianista alzó la tapa del piano, que produjo un chirrido. Quiso aliviar la tensión, murmurando:

—¿Qué les parecería un poco de música alegre, señores? ¿Quizá una polka?

Rusk masculló:

—¡Cállate, idiota!

El otro se calló. Bajó otra vez la tapa del piano y se pilló un dedo, pero estaba tan asustado que no se atrevió ni a quejarse.

Tommy se había situado en el centro del local.

—Quizá le interese saber por qué quiero matarle, Rusk —dijo, en el tenso silencio que se hizo a continuación.

—Sí. Confieso que siento una especie de malsana curiosidad.

—El hombre que estaba “herido” se ha encontrado luego bastante peor —murmuró Tommy.

—¿De veras?

—Atrapó una indigestión y la diñó.

—¿Una indigestión de qué?

—De plomo.

—Cuando te he visto aquí ya he imaginado que las cosas no habían marchado bien —dijo.

—Claro... Por cierto, ya vi que enviaste a otro interesándose por la salud del herido.

—¿Y también tuvo una indigestión?

—¡Uf! Ese se hinchó.

Rusk simulaba mantenerse sereno, pero en realidad estaba nervioso y casi temblando de miedo.

El sólo mataba por la espalda o hacía que otros mataran por su cuenta. Nunca se había enfrentado en duelo cara a cara con un tirador peligroso, como sin duda lo era Tommy Howard. Hasta entonces no había conocido el sabor de la muerte, pero ahora notaba una sensación muy extraña en la garganta. Era como si estuviera bebiendo su propia sangre.

—Antes de matarte —murmuró Tommy— quisiera satisfacer una pequeña curiosidad. Saber por qué intentaron liquidarme. ¿Recuerdas? Fue cuando Johnson, al que yo maté después, te salvó la vida.

—Aquel tipo quiso liquidarme porque yo tenía una cuenta pendiente con él.

—¿Qué clase de cuenta? ¿Algún asunto de mujeres?

—No, no era un asunto de mujeres, sino de dinero. Aquel tipo había trabajado conmigo en otro tiempo. Y quedó una pequeña suma por liquidarle.

—Le estafaste, vamos.

—Yo no le daría ese nombre tan vulgar. Fue una sencilla diferencia contable.

—Muy bien, Rusk, pues ahora la diferencia contable la vamos a tener tú y yo. ¿Sabes una cosa? Mi maestro sólo me enseñó hasta el número seis.

—¿Y qué?

—Que te voy a meter seis balas en el cuerpo.

Rusk sentía sus manos viscosas y húmedas. Temió que la culata resbalara de entre sus dedos, aun en el caso de que llegase a sujetarla.

Nunca en su vida había sentido tanto miedo.

Sabía que iba a morir.

Y tuvo un brutal estremecimiento cuando Tommy disparó aquella orden, parecida a un balazo:

—¡“Saca”!

Rusk lo hizo. Como había temido, la culata resbaló de entre sus dedos febriles.

Tommy fue a disparar.

Había sido más rápido. Era como si estuviese viendo ya a un muerto.

En aquel momento, un vendaval pareció atravesar los batientes. La bala de rifle entró aullando en el local.

Para Tommy Howard fue algo visto y no visto... De pronto, el revólver pareció volar de entre sus dedos. El cañón con el que se disponía a acribillar a Rusk saltó por los aires.

La persona que acababa de disparar desde la puerta no había pensado matarle, pero sí dejarle desarmado. Tommy se encontró, de pronto, sin “Colt” y ante un hombre, Rusk, que iba a recuperar el suyo, mientras un salvaje brillo de triunfo aparecía en su mirada.

—La tornas se han cambiado —masculló Rusk.

Pero Tommy Howard ni siquiera lo oyó. Sus ojos estaban fijos en la figura de la mujer que acababa de aparecer en la puerta.

Con voz que era apenas un soplo, balbució:

—Marta...

El rifle no temblaba en las manos de la mujer, que le miraba fijamente.

—¿Por qué le has salvado? —masculló Tom—. ¿No sabes ya que es un condenado perro?

—No quiero que muera.

—Parece increíble que aún puedas sentir algo por él.

—Lo que yo pueda sentir es cosa aparte, pero no quiero que muera.

Tommy susurró:

—Te compadezco, Marta. Hubieras merecido algo mejor.

En ese momento, Rusk había acabado ya de recuperar su revólver, caído antes al suelo. Los dedos ya no le sudaban. Ahora se sentía muy dueño de sí mismo, sabiendo que podría exterminar a placer a su enemigo.

Fue a disparar.

El cañón del rifle giró como la cabeza de un reptil. Vomitó fuego por segunda vez.

El “Colt” que sostenían los dedos de Rusk saltó también en pedazos, mordido por el plomo.

La puntería de Marta había sido prodigiosa. En ninguno de los dos casos, los dueños de los revólveres habían sido rozados siquiera.

—Tampoco quiero que le mates a él, Rusk —dijo, secamente.

—Pero ¿por qué? ¡Ese tipo no nos importa!

Marta dijo, secamente:

—¡Fuera!

—Oyeme bien, Marta. ¡Quizá no tenga otra oportunidad para deshacerme de él!

—¡Fuera!

Rusk comprendió que allí no tenía gran cosa que hacer.

Salió del saloon como un borracho. Marta se ladeó para que él pudiera pasar.

Aún no había acabado de trasponer el umbral cuando a Tommy pareció como si le pincharan. Con expresión rabiosa, gritó:

—¡A ese cerdo no le dejo yo escapar, maldita sea!

Saltó por una de las ventanas, volando materialmente a través del local. Los clientes abrieron mucho la boca, asombrados. La verdad, era la primera vez que veían a un hombre convertido en una bala.

Astilló la ventana.

Su cuerpo dio una vuelta completa de campana al salir. Pero se encontraba en el porche, y de pie, un segundo más tarde. Aunque no contaba con armas, Rusk tampoco. Lo desharía a golpes.

Supo que iba a atraparlo. Dio un nuevo salto hacia él.

Y de pronto, aquella especie de maza de hierro saltó hacia su mandíbula, chocando con ella. Tommy tuvo la sensación de que le había vaciado la cabeza por dentro.

Cayó pesadamente a tierra.

CAPITULO XIII

Desde el suelo vio confusamente al hombre que acababa de derribarle. Una confusa bruma parecía envolver su cerebro, de modo que no era capaz de ver bien a aquel tipo.

Sólo distinguió con claridad que no se trataba de Rusk, el cual no hubiera tenido fuerza, además, para darle aquel golpe tan fulminante.

Con voz entrecortada, murmuró:

—¡Kent!

El hombre que le había perseguido implacablemente durante meses, el que acabó metiéndole en la cárcel, estaba allí.

Sus intenciones parecían muy claras.

Iba a acabar con él.

—Te he buscado durante demasiado tiempo, maldito Tommy Howard. Ya empezaba a desesperar de encontrarte. Pero ahora estás aquí. No volverás a escapar de ninguna otra cárcel, perro.

—No escaparé de ninguna cárcel porque tampoco voy a entrar en ella, ¿verdad? Tú vas a ser ahora sheriff, juez y verdugo, todo en una pieza,

—No te equivocas demasiado. Pero no será una ejecución, sino un duelo. Voy a darte una oportunidad.

Tommy mostró sus manos vacías.

—No tango armas.

—¡Eso es una condenada trampa!

—Te prometo que no las tengo. Te estoy diciendo la verdad.

—¡Conmigo no valen tus tretas! ¡Acabemos de una vez!

Tommy se dio cuenta de lo que significaba aquella frase. Kent iba a prescindir de toda clase de escrúpulos. Le había perseguido durante demasiado tiempo y estaba dispuesto a terminar con aquella aventura de una vez.

Casi adivinó el instante en que el otro iba a disparar. Movió la pierna derecha, aprovechando el que Kent estaba materialmente encima suyo.

Golpeó detrás de la rodilla de su enemigo. Este lanzó un gruñido y se bamboleó, mientras disparaba.

La bala se empotró en las tablas del porche, a muy poca distancia de Tommy. Tan poca distancia que agujereó una de las mangas de su camisa.

Pero Kent no tuvo ocasión de volver a disparar. Un puntapié al bajo vientre le hizo doblarse por el suelo, gimiendo de dolor.

Tommy se abalanzó sobre él. De un nuevo puntapié, ahora a la mano de su enemigo, hizo que el revólver de éste saltara por los aires.

Las posiciones se habían invertido.

Ahora era Kent quien estaba en el suelo, mientras que Tommy Howard, de pie ante él, le dominaba. Pero las situaciones se invirtieron también en otro sentido. Porque ahora fue Kent quien movió los pies y Tommy el que recibió, muy a pesar suyo.

El punterazo al bajo vientre le hizo estremecerse. Dio un cuarto de vuelta, poniéndose espantosamente pálido. Kent trató de ponerse en pie de un salto.

Lo consiguió en parte. Cuando aún se hallaba en un difícil equilibrio, un derechazo de Tommy le alcanzó de lleno y le hizo doblarse sobre la baranda del porche, boqueando.

Tommy le “ayudó” a bajar.

Un gancho, ahora de izquierda, dio en su cara. Casi sin apercibirse de lo que había sucedido, Kent se encontró aterrizando en la calle.

Una vez allí, dio media vuelta sobre el polvo.

Tommy no quería complicaciones. No deseaba matar a Kent.

Por eso trató de escabullirse, pero su enemigo demostró que era un hombre de recursos. Sin acabar de levantarse del todo, alzó una rueda de carro que estaba junto al porche. La lanzó contra Tommy con una fuerza prodigiosa.

Tommy la recibió de lleno. Y lo peor fue que sus manos quedaron un momento apresadas entre los radios.

Trató de liberarse, pero Kent fue más rápido. Castigó implacablemente con los pies el flanco izquierdo de Tommy, que era la zona que la rueda no cubría.

El joven gimió, sin poder contener su dolor. Temió que le hundieran las costillas. Y menos mal que no era el flanco derecho, porque de lo contrario, aquellos puntapiés le hubieran producido, seguramente, un mortal desprendimiento de hígado.

Giró de repente, llevando por delante la rueda que en parte le apresaba.

La mandíbula de Kent recibió el seco impacto de uno de los bordes. Toda su cabeza se estremeció por dentro. Vaciló hacia atrás, con los brazos abiertos.

Tommy también le “ayudó” esta vez.

Se había librado de la rueda y movió el puño derecho. El gancho envió materialmente a Kent al otro lado de la calle. Allí trató de incorporarse de nuevo, y de pronto, todos sus sentidos se nublaron. Cayó de espaldas y quedó sin conocimiento.

Tommy se pasó una mano por la cabeza.

La verdad era que los impactos que por su parte acababa de recibir habían sido pocos, pero contundentes. La cabeza le zumbaba. Miró en torno suyo y vio que todo el mundo le contemplaba con curiosidad. En algunos rostros se leía el desenlace, como si pensaran que aquella pelea había sido demasiado corta.

El joven dobló la primera esquina. Le interesaba estar lejos de allí cuando Kent recobrara el conocimiento. No quería morir, naturalmente, y tampoco quería verse obligado a matar a su implacable perseguidor.

Había dado irnos pocos pasos, y estaba ya fuera del alcance de las miradas ajenas, cuando una voz murmuró muy cerca suyo:

—Has dado un mal paso. Ese hombre te perseguirá mientras le queden fuerzas.

Tommy miró a Elinor.

La hermosa muchacha le contemplaba desde una de las puertas. En sus labios flotaba una sonrisa que quería ser alentadora.

—Sí —dijo él—. Reconozco que estoy metido en un buen lío.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

—Por lo pronto, necesitas ocultarte, en algún sitio. El registrará todos los hoteles.

—Lo doy por descontado.

—¿Aceptarías mi ayuda? Tengo la sensación de que aún estoy en deuda contigo.

—¿Qué clase de ayuda?

—He descubierto un lugar donde puedes ocultarte. No está lejos de aquí.

Tommy movió la cabeza afirmativamente.

—No quiero verme obligado a matar a Kent... —dijo—. Mejor no tropezarme otra vez con él.

—Pues entonces, ven.

Le hizo seguir calle adelante, por debajo del porche. Una travesía más allá había un edificio que estaba siendo reparado. Parte de él se encontraba en ruinas.

—Aquí podrás ocultarte durante la noche —dijo Elinor—. Kent no te buscará en un sitio como éste.

Tommy rió sin ganas.

—¿Y mañana? —murmuró—. Me interesaba seguir hasta Seattle, librarme de una vez de esa condenada pesadilla. Siempre he pensado que Kent no se atrevería a perseguirme tan lejos.

—Pero ¿por qué va detrás de ti con esa saña? ¿Sólo por cumplir con su deber? Yo creo que no, que eso no es posible. ¿Qué le has hecho, Tommy Howard?

—Fui condenado por intentar ultrajar a una mujer —dijo él, suavemente sin mirarla—. En cierto modo tuve suerte, porque pudieron haberme enviado a la horca.

Elinor balbució:

—¿Fue... eso cierto?

—No.

—¿No existió el delito?

—Claro que existió el delito, pero no fui yo el autor. Lo cometió alguien a quien no conozco, pero me culparon a mí.

—¿Y por qué Kent tiene tanto interés en...?

El no la dejó terminar. Se encogió de hombros con una sonrisa triste.

—La muchacha era su hermana —musitó—. Entiéndelo bien: era la única hermana de Kent Malone y él cree sinceramente que soy culpable. ¿Te extraña que quiera terminar conmigo?

—No, no me extraña, Pero siendo inocente deberías aclarar esta situación.

—¿Cómo? ¿Es que acaso piensas que Kent Malone admite el diálogo? Para él no hay ahora más que un argumento: el revólver. Lo único que desea es matar. Para convencerle, tendría que entregarle al culpable. Pero ¿cómo hacerlo? Ha transcurrido mucho tiempo desde aquello. En delitos de esa clase, las pruebas se difuminan, se pierden. No, mi situación no tiene remedio —añadió tristemente—, y lo peor es que ahora Kent está sobre mi pista. Tarde o temprano acabará matándome.

Elinor susurró:

—Si es tarde, mejor. Por lo pronto, procura que eso no ocurra hoy. Quédate ahí mientras te busca por toda la ciudad. Mañana será otro día.

—Sí, otro día... ¡Infiernos! ¿Qué puedo hacer mañana? ¿Cómo voy a seguir viajando en la diligencia, si él sabe que he venido en ella hasta aquí?

—Mañana será otro día —repitió la muchacha, enigmáticamente.

Tommy sonrió de nuevo, pero ahora con expresión que trataba de ser animosa y alegre.

—De todos modos, gracias, Elinor. He de pensar que, por un momento, me has salvado la vida.

—Ya te he dicho que estaba en deuda contigo.

—Si alguna vez lo estuviste, ya lo has pagado bien. Y, ahora, adiós. Es posible que no volvamos a vernos nunca.

Le tendió la mano lentamente, rozando su cuerpo, como en una muda y estéril caricia.

Luego, desapareció.

Las paredes de la casa medio en ruinas, llena de recovecos, se lo tragaron momentos más tarde.

CAPTULO XIV

La diligencia ya estaba preparada. Las nubes estaban bajas y parecían presagiar un día de tormenta. La etapa que debían cubrir no era larga, a menos que quisieran recuperar el tiempo perdido, cosa que en las circunstancias actuales parecía imposible.

Obligados a pernoctar en North Platte, cosa que no estaba prevista, Mike temía, con razón, que a su llegada a Seattle terminaran por despedirle de la compañía.

Peter también andaba preocupado. Merodeaba de un lado para otro, mirando primero los caballos, luego las ruedas, como si no se atreviera a enfrentarse con su jefe.

Al fin murmuró:

—No he encontrado ningún cliente más, Mike. Nadie quiere viajar con nosotros.

—Eso ya lo he visto, pedazo de tonto.

—Pero al menos está Rusk. A ése no lo han matado.

—En cambio, falta Tommy.

—Tommy no pagaba.

—También es verdad. De una forma u otra, la compañía va a perder dinero con este trayecto. Son capaces de despedirnos en cuanto lleguemos, muchacho.

—Y si estás sin empleo, tu mujer te mata,

—Hum... Quizá esté de buen humor. En Ogallala he de encontrar carta suya, normalmente. Tú no conoces a mi mujer y mi suegra, ¿verdad?

—Personalmente, no.

—Pues no sabes de lo que te has librado. En fin, vamos a seguir.

Los pasajeros —en este caso podría decirse mejor los supervivientes— ya habían ocupado sus puestos. Faltaba Tommy, el cual no aparecía por parte alguna.

Elinor asomó la cabeza por la portezuela.

—¿Vamos a partir ya?

—Sí. ¿Por qué?

—Compré unas cuantas cosas en la ciudad anoche y van a traérmelas ahora. ¿No podrían esperar?

—No demasiado. El retraso que llevamos ya es enorme.

—Mire, no hará falta. Mis compras ya llegan.

Dos hombres avanzaban hacia la diligencia, trayendo una caja bien cerrada que parecía pesar mucho.

Mike gruñó:

—¿Qué trae ahí?

—Vestidos.

—¿Todo... son vestidos?

—Sí. ¿Le sorprende?

—Bueno, es que... Esos hombres sudan. Parece como si la caja pesara mucho.

—Eso no le importa a nadie. También he comprado unas cosas de perfumería.

—Está bien... ¡Carguen la caja, muchachos! No le cobro equipaje aparte porque faltan algunos pasajeros, pero, de lo contrario, la broma le resultaría cara. ¿Podemos marchar ya?

—Cuando quieran.

Mike saltó al pescante y se dispuso a mover el látigo, pero en ese momento vio aparecer a Kent Malone. Sus facciones se ensombrecieron y aquella alegría que parecía ser propia de su carácter se desvaneció.

—Hola, amigo. ¿Qué busca?

—Me he hecho un hartón de seguir las huellas de Tommy. Parece como si la tierra se lo hubiera tragado.

—¿Y qué quiere que yo le haga?

—Antes viajaba con usted.

—Sí, pero ya ve, ha desaparecido.

—¿De verdad no le oculta, Mike?

—¿Yo? ¡Necesitaría estar loco! ¡Puede registrar lo que quiera!

Y su mirada fue temerosamente hacia la gran caja que acababan de traer, y donde podía caber perfectamente un hombre. A la perspicacia de Kent Malone no le pasó inadvertida aquella mirada.

Además, desde una de las ventanillas del carruaje, Rusk le hizo una seña.

A él tampoco le había pasado inadvertido aquello. Si la condenada de Elinor pensaba darles esquinazo con aquella estratagema, iba lista. No era tan tonto como para creer que allí dentro iban vestidos y perfumes solamente.

Kent no dijo una palabra más.

Sólo cambió con Rusk una mirada de inteligencia. Le repugnaba aquel tipo, pero lo que más le importaba en este mundo era acabar con Tommy Howard. Se aliaría con el diablo, si hiciera falta, con tal de verlo muerto a sus pies.

—De acuerdo —dijo a Mike—. Le creo. Siga adelante y tenga cuidado con los salteadores.

Mike recordó los doscientos mil dólares que llevaba prácticamente debajo de sus posaderas. Sintió que le recorría un escalofrío.

¡Maldita sea! ¿Por qué se habría metido él en aquel oficio? ¡Lo mejor sería que le despidiesen de una vez!

—¡Adelante! —gritó, dirigiéndose a los caballos, como si éstos pudieran entenderle—. ¡Sólo faltan un par de años para que lleguemos a Seattle, muchachos!

Uno de los caballos soltó una coz y alcanzó a Peter, que estaba subiendo a la diligencia.

—¡Animal! —gritó, dirigiéndose a Mike—. ¡No les engañes diciendo que aún les faltan un par de años para tener su yegua! ¿No ves que lo entienden todo?

* * *

Llegaron a Ogallala sin novedad y sin forzar demasiado la marcha. Allí hubieran debido pasar la noche anterior de no haber tenido que detenerse a causa del herido. Ahora la parada era obligatoria, pues se hacía necesario descargar un par de sacas de correspondencia.

Se detuvieron ante la casa de postas. El encargado masculló:

—¿Qué te pasó anoche, Mike? ¿Te entretuviste con alguna chica?

—Yo no hago esas cosas. Sabes perfectamente que soy un hombre formal.

—Eso se lo dices a quien te crea. Yo te conozco demasiado bien. Vamos, ¿qué ocurrió?

—Tuvimos un herido que luego se transformó en un muerto. Traigo varias plazas vacías. En este viaje he visto más difuntos que en toda mi aperreada vida.

—Pues habrá que buscar nuevos viajeros. Yo no tengo ninguno que esté esperando.

—Haremos un poco de propaganda. ¿Hay carta de mi mujer?

—No.

—Es extraño.

—¿Por qué?

—Habíamos quedado en que recibiría carta suya en Ogallala. Siempre me escribe aquí.

—Pues la carta se habrá perdido. O ella estará de viaje.

—No digas tonterías. Tú, Peter...

—Siempre a sus órdenes, jefe...

—Más valdría que hubieras estado a las órdenes del general Custer y te hubiesen liquidado con él. Descarga las sacas de correspondencia y luego muévete.

—¿Moverme en qué sentido?

—Recorre los saloons de la ciudad y di que tenemos plazas libres. Mucha gente que quiere viajar no espera esta diligencia porque sabe que siempre va completa. Ah, oye...

—¿Qué?

—Ya sabes la norma de la compañía. Si una misma plaza la piden un hombre y una chica, el billete es para la chica, ¿eh? Y si es jovencita, hasta le hacemos reducción de precio.

Lanzó una risotada, como si de pronto la vida le pareciese la mar de divertida. Pero aquella risa se le heló en la boca cuando vio al tipo que estaba en el porche.

Kent Malone.

¡Otra vez él!

Sin duda les había adelantado por el atajo, yendo a caballo. Ahora ordenó con voz seca:

—No van a bajar sólo las sacas del correo, Mike.

—¿Es que quiere algo más?

—Sólo una cosa.

—Diga, hombre...

—Baje esa cesta. La que está ahí arriba y que sólo contiene vestidos, según esa señorita tan mona.

Mike tragó saliva penosamente.

En silencio se puso a rezar. Le dolía lo más hondo ver morir de aquel modo a Tommy Howard, que siempre había sido su amigo. Lo acribillarían como a un perro rabioso allí mismo, delante de sus propios ojos. Pero ¿qué podía hacer él?

Hizo una seña a Peter.

—Muchacho... Ayuda a bajar eso.

—¡Yo... yo no tengo fuerzas, jefe! ¡Yo me largo! Voy a buscar pasajeros para la diligencia.

Y salió a gran velocidad. Mike no trató de detenerle porque él comprendía la situación. Tampoco Peter tenía ganas de ver según qué cosas.

Suspiró con desaliento.

—Yo lo haré —dijo.

El único pistolero que quedaba a Rusk bajó también.

—Le ayudaré.

—No necesito la ayuda de nadie.

—Quiero ver lo que hay en esa caja. Será un placer para mí.

El suspiro de desaliento de Mike se oyó en toda la calle, tan espeso era el silencio que ahora les rodeaba. Con un gesto de impotencia, musitó:

—Señor Malone, ¿es indispensable todo esto?

—Llevo una estrella al pecho. ¿O quizá no la ves bien clara? Sabes perfectamente que puedo acusarte a ti también. De modo que más valdrá que no empeores tu situación y no pongas más dificultades ahora.

Mike ya no sabía cómo salvar a su amigo. Sudaba copiosamente. Parecía que hubiesen de matarle a él.

¿De qué manera podría distraer la atención de aquel implacable sabueso?

Y, de pronto, se le ocurrió algo.

¡Al diablo todo! ¡Lo importante era salvar a Tommy!

—Señor Malone —dijo—, creo que en esta diligencia hay algo que le interesará más.

—¿A qué te refieres?

—Pues... quizá no crea al principio lo que le digo, pero puede comprobarlo fácilmente.

—¡Al grano de una vez! ¡Habla, maldita sea!

—El pescante está hueco. Ya lo sabe usted, porque ocurre igual en todas las diligencias. Dentro hay una caja con algo que están buscando hace tiempo todos los sheriffs y federales de las cercanías. Me refiero a doscientos mil dólares en oro.

Kent quedó lívido.

Sin comprender aún, balbució:

—¿Doscientos mil dólares?

—No me diga que no sabe de qué se trata.

—Claro que lo sé, pero... Bueno, la verdad es que nunca creí que estuviesen aquí. Y te juro que si se trata de una trampa, te meto una bala entre las cejas.

—No es una trampa. Véalo usted mismo.

La atención del representante de la ley se centró entonces en el pescante. Todas las anteriores palabras habían sido dichas en voz alta, de modo que Tommy pudiera oírlas desde el interior de la cesta. Mike confiaba en que aprovecharía aquella oportunidad para escapar, mientras la atención de Kent Malone estaba absorbida por los doscientos mil dólares.

En efecto, las manos de Kent descubrieron la caja. La sacó.

De un golpe de culata la abrió bruscamente. Y lo que vio le hizo lanzar un gruñido de asombro.

Nunca había visto una suma igual.

¡Una montaña de oro! ¡Verdaderas pilas de monedas que valían una fortuna!

Mike estaba sudando hasta por las uñas de los pies.

Con el pensamiento parecía querer empujar a Tommy. “¡Corre, muchacho! ¡Aprovecha ahora, imbécil!”

Pero la gran caja no se movía. Tommy estaba perdiendo su última oportunidad.

Kent murmuró, sin salir de su asombro:

—Confieso que ha prestado un gran servicio a la ley, Mike, y que por mi parte...

La bala le arrancó algunos cabellos. Se echó a tierra y la pesada caja metálica cayó sobre él. Fue eso lo que le salvó la vida.

Porque la segunda bala, que había de atravesarle el corazón, chocó con la caja y se incrustó en el oro. Con un gesto de dolor a consecuencia del golpe, Kent sacó el revólver.

Dos personas disparaban desde uno de los tejados. Le parecieron dos hombres. En su posición, no pudo ver que una de ellas era una mujer.

Mike farfulló:

—¡Dios santo! No creí que estuvieran tan cerca. No han dejado de vigilarnos ni un momento.

Marta y uno de sus hombres se dispusieron a tirar otra vez. Estaban dispuestos a hacer pagar cara la que suponían una traición de Mike. Kent apretó el gatillo desde el suelo.

Rusk hizo lo mismo.

—Ya tenía ganas de librarme de ti, estúpida.

Marta lanzó un grito, al ser alcanzada, y cayó desde el tejado. El hombre que la acompañaba se desplomó también, con la garganta atravesada.

Rusk, que era el que había atravesado a Marta, sonrió malévolamente.

—Ya me estaba resultando demasiado pesada... Al diablo con ella.

Los dos cuerpos quedaron inmóviles en la calle, tras levantar una nube de polvo. Kent se puso en pie y lo contempló todo con ojos desorbitados, no sabiendo si prestar más atención al oro o a los dos caídos, uno de los cuales le llamaba la atención de forma especial.

Al fin avanzó hacia Marta.

—Dios santo —farfulló—. Es una mujer...

—¿La conoce? —murmuró Rusk.

—Claro que la conozco. Muchos federales la perseguían. Pero usted, al parecer, también la conocía. Le he oído decir algo así como que quería librarse de ella.

La sonrisa malévola se repitió en los labios de Rusk. Era la sonrisa de un hombre de mundo que cree haber escapado de un buen apuro.

—No hay que negar que fuimos amigos —dijo—. Pero aquello ya pasó. Ultimamente se había puesto insoportable. Y yo siempre estoy con la ley, amigo mío.

Kent no le contestó.

Aquel tipo le daba más asco cada vez, pero nada podía contra él. Era evidente que le había ayudado al matar a Marta. Aunque con gusto le hubiera pateado, se contuvo y miró a la mujer.

Estaba muerta.

Estaba muerta al igual que su compañero, ambos con el corazón atravesado.

Se inclinó sobre Marta y, con manos poco firmes, le desabrochó la camisa poco a poco.

Sus labios parpadearon. Su boca sufrió una crispación.

CAPITULO XV

Mike se había ido acercando a la gran caja.

La mandíbula le temblaba.

Estaba tan asustado como no lo había estado en toda su vida. Le faltaba hasta el aire. Con voz ronca, aprovechando que todos se hallaban distraídos, murmuró:

—Tommy, sé que estás ahí. Sal, por lo que más quieras. No habrá otra oportunidad, te lo juro.

Pero Tommy no salía.

¡El muy imbécil parecía estar esperando que le cazasen!

De pronto, Mike ya no pudo advertirle más. Su atención fue atraída por otra cosa. El tenso, el dramático silencio que se había hecho en torno suyo, le indicó que algo más grave aún estaba sucediendo.

Kent se había puesto en pie.

Su rostro era como una máscara.

Miraba fijamente a Rusk, que tenía las manos apoyadas en una rueda de la diligencia y le miraba de soslayo también.

—¿Qué le pasa, Kent? —murmuró—. Tiene una cara muy rara.

—No va a negarme una cosa, Rusk. Esa mujer fue suya.

—Sí. ¿Y qué?

—¿A todas... les pone la misma marca?

Rusk palideció un momento. Sus facciones se tensaron.

—Ya noto que la ha visto.

—Ha sido al desabrocharle la camisa para examinar la herida. Diga: ¿a todas les pone la misma marca?

—Supongamos que sí —dijo con indiferencia—. Pero ¿eso qué le importa a usted?

Todo el cuerpo de Kent Malone sufrió una sacudida. Con expresión de alucinado, como si escupiera las palabras, gritó:

—¡Esa marca también la llevaba una mujer a la que conozco muy bien! ¡Esa marca también la llevaba mi hermana! ¡Muere, maldito perro! ¡Te voy a deshacer con mis propias manos! ¡Te voy a...!

De pronto, sonó un disparo.

El pistolero que aún estaba junto a Rusk y que cubría a éste, hizo fuego a través de la funda. Con una mueca sardónica, gruñó:

—Tú no vas a hacer nada. Menos prisa, amigo.

Kent había recibido el plomo en el pecho, pero aún intentó tirar. Se oyó el chasquido rabioso de sus dientes.

—¡Condenados buitres! —balbució.

Rusk movió la mano derecha, que había tenido apoyada en la rueda del carro. Se vio entonces claramente que allí ocultaba un pequeño “Colt”.

El segundo disparo atravesó la cabeza de Kent. Este se desplomó hacia adelante, con las facciones desencajadas. Entre sus ojos, espantosamente abiertos, se había formado una línea de sangre.

Rusk murmuró:

—Un problema menos. Y ahora que nadie se mueva. Usted, Mike, recoja esos doscientos mil dólares.

Mike fue a obedecer. Veía el negro cañón del revólver apuntándole a la cabeza y sintió el frío de la muerte en sus mismísimos huesos. Por una vez le pareció que era estupendo vivir con su mujer e incluso con su suegra. Balbució:

—Sí. Los... los recogeré.

De repente le detuvo aquella voz helada, aquella especie de chasquido metálico:

—Quieto, Mike.

Mike alzó la cabeza. Sus facciones reflejaron un infinito asombro.

—¡Tommy! ¡Infiernos! Pero ¿dónde estabas?

—Iba pegado a la parte inferior del carruaje. Un mal trayecto, pero no tenía otro remedio. En la caja no hay más que piedras. Ha sido un truco de Elinor para que todos pusierais vuestra atención en ella. De ese modo, yo podría huir.

El pistolero de Rusk se movió como un reptil. Trató de disparar.

Tommy no le dio ninguna oportunidad. Fríamente le voló la cabeza.

Luego guardó secamente el revólver en la funda. Rusk, no sabiendo que él estaba allí, ya había hecho lo mismo con su pequeño “Colt”.

—Teníamos un duelo pendiente, Rusk —dijo con lentitud, ominosamente, arrastrando las palabras—. Esa pobre muchacha nos interrumpió, pero ahora ya no volverá a hacerlo..., porque tú no has querido. ¿A qué esperas, maldito cerdo? ¿Las mujeres que te protegieron hasta ahora no te han enseñado a defenderte?

Rusk movió la derecha. Temblaba espasmódicamente. Sentía el frío de la muerte hasta en las plantas de los pies; le llenaba por entero.

—Po... podríamos llegar a un acuerdo —balbució.

—Tal vez.

Los ojos de Rusk brillaron de esperanza.

—¿Qué es lo que me pides? Estoy dispuesto a...

—No me has entendido, muchacho. El único acuerdo a que podemos llegar es para saber adónde tiro primero. ¿A la cabeza? ¿Tal vez al vientre, para que dures más? ¿O al estómago, que es donde más duele?

Con voz ronca, cortante, aulló:

—¡Saca de una vez, cerdo! ¡Saca!

Rusk apenas llegó a mover la mano derecha. El miedo le hizo lanzar un espantoso alarido de muerte.

Tommy empezó a disparar por los pies. Subió hasta alcanzar su cabeza, apretando el gatillo con velocidad vertiginosa. Seis balas.

Cuando le vio derrumbarse, convertido en un saco de plomo, volvió a guardar el revólver y murmuró:

—Siento no haber tenido un revólver de doce balas.

Se acercó al cadáver de Marta y le cerró los ojos. Notó entonces que alguien le ayudaba, que estaba junto a él.

Elinor.

—Gracias —musitó Tommy—. Creo que eres la única mujer del mundo que está a punto de tener la desgracia de pescar a Tommy Howard...

—Deseo ser muy, muy desgraciada —dijo ella, mientras le envolvía con una mirada ardiente.

En cuanto a Mike, se estaba llevando las manos a la cabeza. Todo esto acababa con él. ¡Tantos líos para la miseria que le pagaban a uno! Se dio un puñetazo en el pecho y masculló:

—¡Por cien mil buitres tuertos! ¡Necesito un trago!

Se abrió paso a codazos y entró como pudo en el cercano saloon. Iba ya por el tercer whisky doble cuando Peter fue hacia él con los ojos brillantes.

—¡Jefe, jefe!

—¿Qué quieres ahora, carcamal?

—¡Triunfé!

—¿En qué has triunfado tú, burro? ¿Has conseguido comerte un caballo con pezuñas y todo?

—¡Conseguí tres viajeras para la diligencia! ¡Tres mujeres! ¡Y una de ellas está sensacional!

Mike le miró con ojos incrédulos.

—Me engañas.

—¡No, jefe! ¡Lo juro! ¡Vale la pena verlo!

Mike salió del saloon, sintiendo que los ojillos le brillaban con alegría por primera vez desde que inició el viaje.

—¡Ya era hora de que tuviera suerte! —gruñó—. De modo que un bombón, ¿eh? A ésa me la conquisto antes de llegar a Seattle.

Por la portezuela abierta vio, en efecto, a la chica. Peter no le había engañado. ¡Caramba, y qué manera tenía de sentarse! ¡Lo que estaba enseñando, la muy sinvergüenza!

Mike asomó la cabeza, deshaciéndose en amabilidades.

—¿Qué tal está, señorita? ¿Se siente a gusto? Yo soy Mike, el mayoral, para servirla. Soltero y sin compromiso. ¿Quiere algo? ¿Le traigo una copa del saloon? ¿Desea una reducción en el billete?

De pronto oyó un estampido en su cráneo. Le pareció que algo acababa de estallar en su cabeza. Cayó sentado en el suelo, junto a la diligencia, mientras sus ojos daban vueltas en las órbitas.

—¡Dios mío! —balbució.

Le habían atizado con un bastón de nudos, pero no era eso lo peor.

Lo “peor” eran las otras dos pasajeras que ahora descendían de la diligencia y en las que hasta aquel momento no había puesto atención.

—¡Peter! —masculló—. ¡Te mataré, tunante! ¡Te haré pedazos! ¿Acaso no sospechaste que las otras dos viajeras pudieran ser mi mujer y mi suegra, que querían darme una “sorpresita”?

Pero Peter ya no estaba allí.

¡Cualquiera lo encontraba ahora!

FIN