EL WHISKY DEL INFIERNO

ESTA CALIENTE

SILVER KANE

EL WHISKY DEL INFIERNO

ESTA CALIENTE

© S. KANE

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: enero de 1995

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0420-9

Imprime NOVOPRINT, S.A.

Depósito legal: B. 5.692-95

Printed in Spain - Impreso en España

1

El sheriff de Den ver recorrió lentamente los veinte pasos del «pasillo de la muerte».

Había en él dos celdas, las dos para hombres que se disponían a dar el último salto desde la cuerda, pero sólo una de ellas estaba ocupada. El representante de la ley se acercó a la reja y dijo con una voz sin matices, una voz de perfecto funcionario.

—Clark, ha llegado la hora.

Clark se puso en pie, miró el reloj con cadena de oro que le habían permitido conservar y musitó:

—La Administración Civil del estado de Colorado me debe dos minutos de vida. Van ustedes un poco adelantados, sheriff.

—Procuraré compensártelos, Clark. Puedes beber un trago en el pasillo, si quieres.

—¿Un trago de qué?

—De alcohol, claro.

Clark sonrió.

—Lo siento —dijo—, el alcohol me va mal para la salud. Si bebo un vaso, esta noche no podría dormir.

Y salió de la celda.

No era un condenado a muerte como los otros.

Iba bien vestido, bien afeitado, limpio, y tenía un aire respetable que infundía confianza. No en vano había sido médico durante muchos años, y hasta dentro de la cárcel había continuado siéndolo. Nadie hubiera podido imaginar ni remotamente que un condenado a muerte en la prisión de Den ver tuviera el aspecto que tenía Clark.

Este ofreció su reloj al sheriff.

—Véndalo —dijo—. Es bueno y le darán al menos cincuenta dólares por él. Quiero que los emplee en limosnas dentro de la ciudad.

—Lo... lo haré, Clark... —dijo el sheriff, intentando tener una voz firme cuando la voz le empezaba a fallar.

—Tengo veinte dólares en metálico. Déselos a ese pobre tipo de la celda tres, el que está detenido por vagabundo y que no podrá pagarse un plato de comida cuando salga de aquí. Por cierto... no me entierren tampoco con el traje que llevo puesto. Vale demasiado para que se pudra en un ataúd. Déselo a algún preso que vaya a salir de la cárcel y que no tenga ropa digna. Eso es todo, sheriff.

Y tendió las manos para que se las ataran.

Pero el representante de la ley no lo hizo.

—No quiero humillarte, Clark —dijo—. Ves al patíbulo como una persona, no como una res.

—Se lo agradezco.

Y el condenado a muerte volvió entonces la cabeza.

Allí estaba Nick.

Fuerte, coriáceo, mezcla de cargador de los muelles de San Luis, de jugador de Nueva Orleáns y de pistolero de Dallas.

Ojos claros.

Músculos de acero.

Daba la sensación de una torre humana.

Y, sin embargo, ahora aquella torre parecía vacilar, parecía a punto de derrumbarse como si el suelo temblara bajo sus pies. Cualquiera que conociese de antes a Nick hubiera dicho: «Nunca lo había visto así.»

Los dos hombres se estrecharon las manos.

Clark susurró:

—Gracias por todo, Nick. Has sido el mejor amigo que he tenido en la cárcel. Estas dos semanas se me hubieran hecho insoportables sin tu compañía, ¿sabes? Al menos he tenido alguien con quien hablar y alguien que ha tratado de comprenderme.

—Soy yo el que está en deuda contigo, Clark. Esta cárcel ha sido distinta gracias a ti. Los que estamos metidos en este agujero nunca te lo agradeceremos bastante.

Clark volvió a reír.

—Hombre... Pues si estáis agradecidos, escribidme una carta. Seguro que la recibo.

E hizo un saludo con la mano como si dijera un simple: «Hasta luego.» Entonces fue a la salida del pasillo, más allá de la cual estaba el patio silencioso con el patíbulo preparado. Cosa excepcional en Denver, la ejecución no iba a ser pública y sólo asistirían a ella los testigos reglamentarios.

El sheriff musitó:

—Tienes derecho a cinco minutos por si aún quieres escribir una última carta, Clark.

—¿Una carta? ¿A quién? ¿A la mujer que me condenó?

—Aún puedes dar su nombre, Clark. Si es cierto lo que dijiste ante el tribunal, aún puedes hacer un gran favor a la justicia.

Clark movió la cabeza negativamente, sin que aquella leve sonrisa desapareciera de sus labios.

—No, amigo —dijo—. La quise demasiado para perderla ahora con una denuncia. Además, yo no soy un chivato. Tengo que pagar y pagaré, pero yo solo. Muchas gracias por su oferta.

Y salió al patio.

Vio la luz incierta del amanecer. Los amaneceres nunca le habían gustado porque tienen una luz cochina, a diferencia de la luz poética del crepúsculo. Quizá por eso matan a la gente cuando empieza el día, no cuando acaba.

Vio los testigos silenciosos y hieráticos como sombras.

Vio el patíbulo.

Y al verdugo que era demasiado joven y que temblaba. Quizás era aquélla su primera ejecución. Sin duda le faltaría experiencia para colocar correctamente el lazo.

«Mal asunto... —pensó Clark—. Mal asunto...»

Y se dispuso a explicarle al verdugo cómo lo tenía que hacer para que la cosa resultara. Iba a ser la última lección de su vida.

* * *

El mismo Nick se había encargado de hacer el hoyo. Con sus modestos ahorros, ganados en el trabajo de la prisión, se había encargado de comprar una parcela en el mejor sitio del cementerio de Denver, a fin de que el doctor Clark no fuese a parar a la fosa común como los otros condenados a muerte. Ahora acababa de cubrirla de tierra y clavó en ella una sencilla cruz.

El sheriff, que le había permitido salir excepcionalmente de la prisión para aquel trabajo, susurró:

—Listos, Nick. Volvamos.

El carruaje funerario estaba cerca. En él volverían a la cárcel en compañía de un vigilante que llevaba el rifle cargado, pero ambos sabían que no hacía falta porque no existía el peligro de que Nick se fugase. Le faltaban dos meses de cárcel, y nadie se arriesga a convertirse en un forajido para siempre a cambio de ese tiempo. Por lo tanto se sentaron tranquilamente y emprendieron el regreso a Denver mientras el sheriff decía:

—Lo has lamentado, ¿verdad?

—Lo he lamentado de veras. Era el mejor amigo que tenía.

—Yo también siento haberlo llevado a la horca, te lo aseguro —dijo el sheriff pensativamente—, pero con el código en la mano no había otro remedio. El mismo se acusó de haber secuestrado a aquella muchacha y de haberla matado después de cobrar el rescate. Es un crimen repugnante y que merece la horca. No había otra salida. Incluso te aseguro que, cuando ese hombre entró en prisión, le tenía por un hipócrita y un falso, por un embustero redomado, por el malvado más asqueroso que había puesto los pies en Denver. Pero luego, oyéndole hablar, viéndole comportarse y, sobre todo, leyendo de nuevo las actas del proceso, me convencí de que quizás él no había matado a aquella chica. Quizás él fue víctima de las circunstancias y, desde luego, cometió un delito aborrecible como es el secuestro, pero sin desear llegar tan lejos.

Nick afirmó con la cabeza.

—Hay algo más, sheriff. Usted sabe perfectamente que la autora del secuestro fue una mujer. Eso está probado.

—Sí, pero las instrucciones para la entrega del dinero estaban redactadas de puño y letra de Clark. También eso está probado. Y fue él quien recogió el importe del rescate. Hubo personas que le vieron, aunque luego, gracias a las precauciones tomadas, no pudieron perseguirle.

—Pero, sheriff... ¡Claro que Clark hizo todo eso de que se le acusaba! ¡Cierto! Pero si una mujer fue la autora del secuestro, ¿por qué no suponer que ella pudo ser también la autora del asesinato? ¿Por qué hubo de hacerlo Clark?

—¿Y por qué no?

—Cierto. Era el único culpable que ustedes tenían y además lo confesó todo, de forma que con el código en la mano no había otra salida. Pero si él tuvo la suficiente nobleza para no acusar a una mujer, y si ella fue lo bastante cobarde para no ayudarle, aunque fuese con una declaración enviada por correo, ¿por qué hay que pensar que Clark fue el asesino y ella la inocente? ¿Por qué no hay que creer justamente todo lo contrario? ¿Por qué no pensar que Clark se enamoró de esa mujer perdidamente, hasta el punto de hacer todo lo que ella le dijo, para encontrarse al final con un asesinato consumado en el que no tomó parte? Y entonces Clark quiso cargar con todas las culpas antes que ver a aquella mujer en la horca. Dígame, sheriff: ¿por qué no creer eso?

El representante de la ley cabeceó dubitativamente.

—Bueno, Nick —dijo al cabo de un largo minuto, mientras enfilaban la recta de Denver—, todo eso puede ser cierto, pero ya no nos sirve de nada. Clark ha muerto en la horca y de la mujer que fue su cómplice no sabemos nada, ni siquiera el nombre. ¿Por qué dar la vuelta a las cosas cuando ya están hechas? Hala, a olvidarse de eso. Piensa que sólo te quedan dos meses de cárcel.

Y enfilaron con el carromato la calle principal.

No notaron, como no lo había notado nadie, que algunos hombres anotaban el movimiento en la entrada y salida de la ciudad. Unos hombres que lo anotaban todo cuidadosamente.

A más de uno de aquellos hombres lo hubiera conocido el sheriff.

Los tenía en su oficina, en los pasquines, con una buena cifra debajo de su cabeza.

2

La masacre empezó justo una semana más tarde, cuando aquellos hombres ya habían anotado todos los movimientos de vehículos, todas las entradas y salidas de personas notables y cuando ya sabían que el banco estaba rebosante de oro. Todo se produjo en el plazo de unos pocos minutos, como ocurre siempre con esas catástrofes repentinas y que nunca se olvidan.

Dos de los pistoleros llegaron a la oficina del sheriff cuando éste estaba haciendo la acostumbrada reunión de trámite con sus hombres. Siempre la efectuaba a la misma hora en punto, y ése es a veces un mal sistema.

Los pistoleros sabían que los iban a encontrar a todos allí.

Entraron de pronto con escopetas de cañones aserrados y cargadas con postas. Eran armas lo suficientemente poderosas para llenar la habitación de muerte.

—¡Quietos todos ahí! ¡Todos con las manos en los cinturones! ¡Pronto!

Eran cuatro los hombres que estaban con el sheriff, y la sorpresa hizo que obedecieran en el primer instante. Cuando quisieron reaccionar, ya estaban encañonados de tal modo que no tenían ninguna posibilidad.

—¡Los cintos a tierra!

Tuvieron que desabrochárselos y dejarlos caer, lo que equivalía a quedar desarmados. El sheriff estuvo a punto de jugárselo todo a una carta, pero se contuvo al pensar que no sólo reventaría él, sino también todos sus hombres.

—¡Ahora cuerpo a tierra y las manos sobre la nuca! ¡En seguida! ¡En seguida o disparo, perros!

También obedecieron. De pronto se habían quedado sin aliento. Vieron entonces a los otros cinco hombres que entraban al galope en la calle principal.

El sheriff los distinguió desde el suelo.

Y quedó helado.

Porque reconocía algunas de aquellas caras. No habían tratado de ocultarlas. Sintió un mazazo en el cráneo mientras barbotaba:

—¡La banda de los hermanos Sullivan!

En efecto, eran los dos hermanos Sullivan, siempre juntos, hasta el extremo de que los dos se habían escapado de Yuma. Después de serles indultada la pena de muerte pese a sus muchos asesinatos, volvían a imponer la ley del terror en todo el Oeste central, sabiendo que nadie se atrevería a alzar un dedo contra ellos, porque sólo al verles la gente ya sentía la parálisis de la muerte.

Y eso fue lo que ocurrió cuando se detuvieron ante el banco, unas pocas yardas más allá. Los dos hermanos Sullivan y los tres pistoleros que les acompañaban saltaron de sus caballos.

El vigilante del banco quedó paralizado unos segundos.

Luego quiso reaccionar alzando el rifle.

Pero ya era demasiado tarde.

Dos balas lo dejaron clavado en el sitio. Los hermanos Sullivan eran de los que no vacilan. Siempre optaban por la acción directa.

Luego penetraron en el banco.

Tampoco allí se detuvieron ante nada.

Había en aquel momento clientes de todas clases: viejos, jóvenes. Incluso había algún niño acompañando a su madre.

Había también empleados de todas clases. Desde un viejo cajero a quien ya le importaba poco la muerte hasta un meritorio de catorce años que empezaba realmente a saber lo que es la vida.

Para todos hubo el mismo tratamiento.

Plomo.

Muerte.

Los forajidos actuaron sin piedad. Usando sus armas favoritas, que eran las escopetas cargadas con postas, lo sembraron todo de metralla. Los gritos llenaron el banco mientras los salteadores, una vez agotada la mortífera carga de sus escopetas, usaban los revólveres.

Todos los que estaban allí fueron cayendo.

Las escenas eran patéticas.

Algunos quedaban como clavados en la pared.

Otros rodaron por encima de las mesas.

Una mujer que intentaba saltar por la ventana fue cosida a balazos por la espalda.

Otra murió tratando inútilmente de proteger a su hijo.

Era una masacre infernal.

Era lo más salvaje que se había visto en Denver.

Pero los forajidos no estaban dispuestos a dejar a nadie vivo, a dejar a su espalda a nadie que pudiera señalarlos con el dedo. Obraron así en parte por instinto y en parte por astucia, ya que sabían que, a menos que se les atrapara con las manos en la masa, luego sería muy difícil condenarlos por falta de testigos directos de vista. La mayoría de los jurados eran muy escrupulosos en eso, sobre todo si se les amenazaba discretamente.

Los Sullivan dirigieron una mirada satisfecha en torno suyo cuando el infernal tiroteo cesó. Luego, mientras uno de los esbirros se dedicaba a rematar a los heridos, los otros se encaminaron a la caja.

No tenían demasiada prisa. Sabían que el sheriff y sus hombres no iban a poder intervenir.

—Está abierta.

—Tira de la manija.

—¡Por los infiernos!

—¡Hay lo que nos habían dicho y más! ¡Quizá doscientos mil!

—¡Metedlos en los sacos! ¡Pronto!

Apenas medio minuto después, todos aquellos asesinos salían convertidos en hombres ricos. Los que estaban en la oficina del sheriff les vieron correr y captaron la señal convenida, indicando que todo había ido bien.

Se dispusieron a retirarse.

Pero no lo harían sin llevarse a alguien por delante.

La orden era liquidar al sheriff y a todos sus agentes. De ese modo, la leyenda de terror que rodeaba ya a los Sullivan se haría más consistente y nadie se atrevería a cruzarse en su camino por miedo a las consecuencias.

Después de captar aquella señal que les autorizaba a «liquidar» la operación, los dos hombres volvieron de nuevo sus miradas hacia el interior de la oficina.

Pero algo había cambiado. Aunque los prisioneros no habían tenido ocasión de mover los brazos lo suficiente para llegar hasta los revólveres, uno de los agentes del sheriff tenía ahora un pequeño revólver en la derecha. Antiguo jugador de ventaja, aquel hombre guardaba siempre una pequeña arma dentro de su manga.

Y la usó.

No vaciló ni un segundo.

Cuando los dos hombres quisieron darse cuenta de lo que ocurría, ya tenían los plomos clavados en el centro de sus frentes. Eran balas de pequeño calibre, pero de punta blindada. A aquella distancia, sus efectos fueron devastadores.

Los dos hombres cayeron soltando sus armas.

El sheriff gritó:

—¡Vas a tener un ascenso, Sam!

Y se lanzó hacia su cinto-canana tirado en el suelo, sacando el Colt. Todos los demás hicieron lo mismo.

Los cinco asesinos aún estaban a la vista, pero doblaban ya la esquina. Sólo dos de ellos aparecían claramente ante las bocas de los Colt.

Se produjo una auténtica andanada.

El plomo llenó la calle.

Los dos hombres fueron envueltos por aquella nube mortífera, pero uno de ellos logró mantenerse férreamente sobre la silla del caballo, picar espuelas y acabar de doblar la esquina. El otro, en cambio, vaciló aparatosamente, intentó sujetarse in mente al cuello del animal y éste se encabritó, enviándole a tierra. Una vez allí, aquel tipo empezó a arrastrarse por el polvo, pero ya era demasiado tarde.

Todo el mundo corría hacia él.

Rostros crispados.

Puños alzados.

Espuelas de hombre.

Uñas de mujer.

Los ojos desencadenados de aquel tipo miraron a la muchedumbre mientras gritaba como una rata:

—¡Noooooo! ¡No lo hagáis! ¡Tengo derecho a un juicio legaaaaaal...!

La gente ya le había reconocido. Hubo exclamaciones de asombro y de odio.

—¡Es uno de los Sullivan!

—¡El hermano mayor!

—¡Vamos a por él!

—¡A por él!

—¡ Malditooooooo...!

Alguien había visto ya la escena del interior del banco. Los gritos de odio arreciaron. Nadie podía frenar a aquella masa desbocada, aulladora, a aquella legión de hombres y mujeres que sólo tenían en sus cabezas un pensamiento: la venganza.

El sheriff gritó:

—¡Quietos! ¡Quietos todos! ¡Ese hombre tiene que ser juzgado!

El único que le oyó fue Sullivan. Todavía caído en el suelo, arañó el polvo de la calle mientras aullaba:

—¡Es cierto! ¡Tengo derecho a un juicio legaaaaaal...!

Si alguien más oyó la petición del sheriff, la verdad fue que no hizo maldito caso. La multitud se abalanzó sobre Sullivan, pero, como estaba tendido en el suelo, el asesino no fue agredido con las manos sino con los pies. La multitud se limitó a pasar por encima suyo, pisando fuerte. Luego volvió a pasar. Cuando aquello cesó, el cuerpo de Sullivan no era más que una piltrafa.

No tenía forma humana.

Parecía haber sido aniquilado por una manada de bisontes.

Alguien barbotó entonces:

—Quemaremos los restos. No sea que se infecte la calle...

3

El sheriff se acercó a las rejas y dijo con voz pausada:

—Nick, estás libre.

Nick, aunque por un motivo muy distinto, hizo algo que había hecho Clark poco antes de ser ajusticiado. Miró su triste reloj de latón, que sólo funcionaba cuando quería, y contestó con un gesto de sorpresa:

—Le debo a la administración civil del estado de Colorado un mes, doce días, siete horas y cuatro minutos de libertad. Ese es todo el tiempo que faltaba para que reglamentariamente pudiera salir de la cárcel. ¿Qué es lo que ocurre?

—Se ha adelantado la salida, Nick.

—¿Por qué?

—Orden del gobernador.

—¿Y qué leches le ha pasado al gobernador para que de pronto el tío se haya vuelto tan amable?

—Tiene a todo el mundo detrás de la banda de Sullivan y quiere que hasta los vigilantes de las cárceles participen en ese trabajo. Por lo tanto hay que reducir presos, y los que tenéis condenas de poca importancia vais a la calle.

Nick se rascó la nariz.

—O sea que de lo de Sullivan todavía se ha derivado un beneficio...

—Para ti, sí.

—Pues pienso aprovecharlo, sheriff. Buscaré un trabajo y procuraré olvidarme de toda esta maldita temporada.

—De acuerdo, olvídala, pero no vuelvas a pelear, Nick, maldito. Los desafíos son ilegales en Denver desde hace un ario.

—Usted sabe que yo maté cara a cara.

—Aun así.

—Usted sabe que aquellos dos hombres eran unos asesinos.

—Aun así.

—Usted sabe que...

—Basta, Nick. Lo que sé es que eres un pistolero profesional, un hombre de gatillo, un cochino gun-man de nacimiento, y que los hombres como tú no tienen nada que hacer en Denver. Por lo tanto, si te largas mejor. Te daré un certificado de buena conducta y... ¡hala, a tomar viento!

—No respondo de nada.

—Entonces peor para ti.

El joven salió y le entregaron sus pertenencias. Un poco de dinero, los documentos personales, el sombrero, el revólver... Cuando se lo encajó de nuevo en la funda, a Nick le pareció que empezaba a ser otro hombre.

Pero tenía que olvidarse de lo que fue.

El pasado estaba lejos.

Al diablo con los días que ya no volverían.

Estrechó la mano del sheriff.

—De todos modos, gracias. No es usted tan mal tipo como dicen por ahí. Yo pensaba que tendría ganas de matarlo cada día y sólo he tenido ganas de matarlo una vez por semana.

—Siempre es un consuelo, Nick, condenado.

—Más vale que se lo tome así.

Y Nick se largó. Había estado poco tiempo en la cárcel, pero a él se le antojaba una eternidad porque no era un delincuente habitual y por lo tanto no había pasado temporadas entre rejas. Tuvo la sensación de que Denver era una ciudad más bulliciosa, más densa y más grande, con más hoteles, más saloons y más locales de negocios y de diversión que nunca. Parecía mentira la de cosas que podían ocurrir en una ciudad así en menos de un año. El sólo había salido de la cárcel una vez para enterrar a Clark, pero en aquella ocasión no se pudo dar cuenta de lo mucho que la ciudad estaba cambiando.

Lo primero que hizo, cuando se hubo orientado un poco, fue buscar alojamiento. Puesto que iba razonablemente bien vestido y tenía un poco de dinero, pensó pasar la primera noche en un buen hotel, para resarcirse en parte de la dureza y las incomodidades de la celda. También pensó en buscarse una chica, pero a Nick le fastidiaba conseguir mujeres pagando, de modo que dejó la cosa para mejor ocasión. Quién sabe si alguna vez se le pondría a tiro.

Pensando en esto, entró en el mejor hotel de la ciudad.

Le recibió un ambiente lujoso.

Mullidas alfombras.

Divanes cómodos y acogedores.

Chicas estupendas por todas parte.

Esto era vida.

El joven se acercó al empleado de recepción (pues en Denver algunos hoteles ya eran de auténtica gran ciudad) y preguntó con cierta timidez:

—¿Tendría una habitación por una noche?

—Lo siento, señor. No hay ninguna.

—Pues ahí pone: «Habitaciones libres.»

—Cierto; y las había hasta hace un minuto, señor, pero la señorita Foster se ha quedado toda una planta. Todo lo que quedaba.

—Vaya, pues... pues sí que lo siento. Debe tener mucho dinero la tal señorita Foster, si gasta lujos como ése.

—No sólo tiene mucho dinero, sino que lo gasta bien. ¿No conoce usted a la señorita Foster?

—Pues... pues no.

—Es extraño. ¿Dónde estaba usted?

Nick no quiso confesar que acababa de salir de la cárcel y susurró:

—Haciendo negocios fuera. Supongo que la señorita Foster debe de ser una artista, si tiene tanta fama.

—Oh, no... No es nada de eso. Se trata de una millonada que ha venido a colocar su dinero en la ciudad, porque dice que aquí hay grandes negocios. Pero de momento ha hecho unas obras de caridad fantásticas. Ya ha presentado al Ayuntamiento los planos para una escuela y un hospital gratuitos, que costeará ella de su propio bolsillo. Toda la ciudad la quiere y es una gran mujer. Por eso no podemos desatenderla.

—Bueno, pues entonces me... me largo —dijo Nick, quien no quería plantear problemas al salir de la cárcel—. Buenos días.

Pero entonces se oyó una voz a su lado:

—Por mi culpa no le dejen sin habitación —pidió aquella voz—. Yo no necesito la planta entera. La dieciocho queda libre.

Nick se volvió.

Y vio la cara suave, limpia, armoniosa.

Vio el tipo curvilíneo.

La estatura y la esbeltez de aquella mujer.

La profunda llama sexual que partía de sus ojos, de sus senos, de su boca.

En fin, que era una mujer como para llevársela a casa.

Ante el asombro de Nick, el empleado dijo, respetuosamente:

—No faltaba más, señorita Foster.

Nick susurró:

—De modo que usted es... es...

—Sí. Soy Ellie Foster. ¿No me conocía?

—No. Es que he estado lejos de Denver, ¿sabe?

—Bien, pues ahora ya me conoce. Estoy encantada de haber podido hacerle este pequeño favor, señor...

—Nick. Me llamo Nick.

—Perfecto, Nick. Hasta pronto.

Y la preciosa mujer subió las escaleras majestuosamente. No sólo tenía buen tipo, sino que iba perfectamente vestida y sabía vestir. No le faltaba nada.

Nick susurró:

—Pues es verdad eso de que es simpática. Lo tiene todo: belleza, juventud, calor humano...

—Se lo dije —musitó el empleado de recepción—. ¡Ah, si yo tuviera veinte años menos y dos millones de dólares...!

—¿Esa es la fortuna que se le calcula?

—Tirando por lo bajo.

Nick arqueó una ceja.

—Oiga..., ¿se le puede pedir un préstamo?

—Pruebe...

Los dos rieron mientras Nick subía. Todo aquel ambiente de gran lujo le mareaba un poco. Vio la puerta de la habitación 18 y se coló dentro.

Pero entonces quedó sin habla.

Porque la chica estaba otra vez allí.

Pero no tan bien vestida.

Ni condenada falta que le hacía.

La muchacha se estaba quitando el vestido por encima de los hombros.

Y lo que quedaba debajo lo enseñaba todo.

Todo.

Bueno, llevaba algunas cositas, pero esas prendas mínimas aún contribuían a hacer más tentador su cuerpo de diosa.

De pronto ella, al acabar de quitarse el vestido por encima de la cabeza, lo vio. Lanzó un gemido mientras intentaba cubrirse.

—¿Pero qué hace aquí, descarado? —balbució—. ¡Se ha equivocado de habitación!

Nick estaba realmente aturdido porque tantas curvas le mareaban, sobre todo después de llevar un año sin ver una mujer ligera de ropa. Pero logró distinguir el número que estaba escrito también en la parte interior de la puerta y susurró:

—Perdone, no me he equivocado. Esta habitación es la dieciocho.

—Pues entonces... —gimió ella—. ¡Entonces me he equivocado yo! Es natural... ¡Como hasta hace un momento ocupaba toda la planta!

Y se remetió el vestido de nuevo.

Parecía aturdida.

—Lo siento —dijo Nick—, de verdad que lo siento. En el fondo es culpa mía por haber aceptado su oferta.

—No se preocupe; ya me voy.

Se puso otra vez el vestido por encima, haciendo que sus esculturales piernas desaparecieran, mientras Nick pensaba: «Que no baje el telón... que no baje... ¡que no baje!»

Pero bajó.

Fin.

Cuando Ellie Foster estaba vestida otra vez como una chica decente, fue a dirigirse de nuevo hacia la puerta que Nick tenía a su espalda, para salir de la habitación.

Pero no llegó allí.

De pronto brilló en sus ojos una chispita de horror.

Fue instantáneo.

Nick fue a volverse, porque se dio cuenta de que algo estaba ocurriendo a su espalda, pero ya no llegó a tiempo.

Aquella cosa que se movía detrás de su cabeza actuó.

Pareció como si el golpe le atravesara la cabeza de parte a parte. Como si el cerebro le fuera a salir por los ojos.

Todo dio una vuelta terrible en torno suyo. Nick no llegó a darse cuenta de que el que daba la vuelta era él mismo.

Se estrelló de bruces contra el suelo.

Sus ojos estaban espantosamente abiertos mientras de entre sus labios escapaba un hilo de sangre.

4

—Ha sido un golpe como para matarle —oyó que decía aquella voz, viniendo desde muy lejos.

—Menos mal que este hombre tiene la cabeza de hierro.

—Le han debido atizar con la culata de un rifle. Bien... Mirad, parece que se recupera.

En efecto, Nick volvía a moverse. No sólo tenía la cabeza de hierro, sino que su recuperación fue portentosamente rápida. Pudo ponerse en pie cuando otro hombre en aquellas condiciones hubiera necesitado que lo llevasen a la sala de urgencias.

Poco a poco se dio cuenta de la sórdida realidad. Estaba en la misma habitación de antes, pero había un par de muebles volcados y un cuadro fuera de su sitio, como si allí se hubiera desarrollado una breve e intensa lucha. A él le rodeaban un par de empleados del hotel y un tipo viejo que parecía ser el médico.

De la chica no se veía ni rastro.

—¿Dónde está la señorita Foster? —preguntó Nick, sintiendo que, poco a poco, las cosas del cerebro se le empezaban a poner otra vez en su sitio.

—¿Usted no lo sabe?

Nick farfulló, mientras a sus ojos asomaba una chispita de alarma:

—Me han atizado un golpe por detrás mientras ella, que estaba delante mío, iba a chillar. ¿Qué ha ocurrido?

—La han secuestrado —dijo lúgubremente una voz.

Y el sheriff entró. Hasta aquel momento debía haber estado haciendo averiguaciones en el hotel, sin ver a Nick. Pero al tenerlo delante suyo abrió unos ojos como platos.

—¿Tú aquí? —balbució.

—Quería pasar una noche en un hotel de lujo —dijo Nick—. ¿Es eso algo malo?

El sheriff fue discreto y no explicó a nadie que a Nick lo había tenido en la cárcel. Se limitó a encogerse de hombros mientras decía:

—¿Qué sabes de todo esto?

—Nada. Me han atizado por la espalda mientras estaba hablando con la señorita Foster.

—¿Y qué tenías tú que hablar con la señorita Foster?

Nick explicó brevemente lo ocurrido, y tuvo la sensación de que el sheriff le creía. No podía haber participado en el secuestro porque esas cosas no se preparan desde la cárcel. Pero una cosa se estaba haciendo para él cada vez más clara, cada vez más nítida: Ellie Foster había desaparecido. Alguien se la había llevado de la ciudad.

—¿Cómo han podido hacerlo? —preguntó, mientras el vacío de su cerebro iba desapareciendo poco a poco.

—De la forma más sencilla; les ha bastado audacia —dijo el sheriff con un gruñido—. No hay vigilancia en este hotel, que además tiene una puerta lateral y una puerta trasera. La lateral da a un callejón donde he visto huellas de un carruaje. Han podido sacarla tranquilamente sin que nadie se diera cuenta.

—¿Pero por qué? —preguntó Nick.

—Hay dos motivos que me parecen muy claros: su belleza y su dinero. Si Ellie Foster fuese solamente una mujer bonita, diría que se la han llevado para abusar de ella, como desgraciadamente ocurre a veces. Pero además de ser bonita tiene muchísimo dinero, y eso es lo que me hace pensar en la otra posibilidad: antes de que transcurra mucho tiempo tendremos una carta pidiendo un rescate, ya lo veréis.

Nick se llevó un instante la mano a la cabeza, mientras vacilaba. No sólo sentía algo de vértigo a causa del golpe, sino que toda aquella situación le parecía un poco como una pesadilla.

«En el fondo quizá se estaba mejor en la cárcel», pensó.

Pero no era sólo esto. La chica, en los pocos minutos que la trató, no sólo se le había mostrado como dueña de unas curvas sensacionales, sino como poseedora de un espíritu perfecto. Se había mostrado amable con él, al fin y al cabo un desconocido. Le había cedido una habitación. No se ofendió cuando él le vio de pronto una serie de cosas que ella no enseñaba nunca. Intentó avisarle cuando alguien se situó a su espalda.

Y además había hecho una serie de cosas que nadie hacía, y menos aún la gente de dinero, más endurecida que la gente pobre. Había presentado los planos para una escuela y un hospital gratuito. Se había convertido en Denver en campeona de la caridad. Era, por lo tanto, una mujer que merecía la ayuda de todos.

Y también la ayuda de Nick.

Por lo tanto se propuso dársela.

—Hay que seguir el rastro de esas ruedas, sheriff —dijo—. Si me da un caballo, yo mismo les puedo servir de guía.

—¿Y por qué tú, Nick?

—Porque, entre otras cosas, he sido rastreador.

Todos se mostraron conformes. El sheriff le prestó un magnífico caballo y se formó en seguida una tropa de cinco hombres para seguir el rastro. Las huellas de un carruaje ligero estaban bien marcadas y se perdían en dirección a la salida de Denver.

Lo malo fue que a poca distancia de Denver empezaban las Rocosas. En ellas había ya entonces una ruta principal relativamente buena, que era la empleada por las caravanas, pero las marcas de las ruedas que ellos estaban siguiendo se perdían en un camino secundario, al borde de una serie de precipicios. La mueca de inquietud que los hombres tenían al salir de Denver se fue acrecentando poco a poco mientras se metían más y más por aquellos vericuetos.

El sheriff masculló:

—No entiendo dónde querrían meterse.

—Es lógico —opinó Nick—. Seguir la ruta principal no les hubiera servido de nada, porque los habríamos atrapado en seguida. Habrán buscado una cueva.

—¿Pero es que están locos? ¡Meter en una cueva a una mujer así...!

—Para ocultarla mientras se les paga el rescate, cualquier sitio es bueno —dijo Nick.

Pero al mismo tiempo estaba muy preocupado por lo que veía. Le parecía cada vez más imposible que un vehículo de cuatro ruedas hubiera podido seguir por allí. Los caballos tenían cada vez más dificultades para avanzar a través de aquellos vericuetos, y los desprendimientos de piedras eran cada vez más frecuentes. El terreno se iba haciendo imposible.

Sin embargo, las ruedas seguían marcándose en algunos puntos donde la tierra era blanda, lo cual indicaba que los fugitivos habían pasado por allí.

Nick farfulló:

—Esos malditos tienen que haberse despeñado por fuerza...

Y, en efecto, su trágica premonición se vio confirmada muy poco tiempo después. A la salida de un zig-zag vieron en el fondo del barranco un carruaje ligero, pintado de negro, completamente destrozado, así como los cuerpos de los dos caballos que habían tirado de él.

La caída al abismo debía haber sido trágica.

Los cinco hombres se detuvieron en lo alto mientras sentían que la sangre huía de sus rostros. Hubo un agente que incluso se mareó al pensar en aquella caída. Nick fue el más sereno pero también el más pesimista, porque se dio cuenta de que Ellie Foster no había tenido la menor posibilidad de sobrevivir.

Sintió angustia en el corazón y frío en la espalda.

—Hay que bajar —gruñó.

—Sí, pero ¿cómo? No tenemos cuerdas...

—Yo podré conseguirlo —dijo—. He hecho cosas peores.

—¿Como por ejemplo...?

—Fugarme de la cárcel por una muralla.

Y bajó sin decir una palabra más. La tarea era peligrosa porque el suelo cedía y los asideros no abundaban, pero Nick consiguió llegar hasta el fondo del despeñadero. Una vez allí se acercó al vehículo sintiendo un amargo presagio. Hubiera dado mucho por no ver a Ellie muerta, pero comprendía que no había nada que hacer.

Sin embargo, tuvo allí otra de las violentas sorpresas que le habían acompañado en las últimas horas. Porque dentro del carruaje no estaba la muchacha, ni estaban tampoco sus secuestradores. Bueno, sí, había un hombre. Era un fulano con la cabeza destrozada a causa de la caída, y en cuyos ojos abiertos se podía leer aún una última expresión de horror.

Pero nada más.

Aquello era inconcebible.

¿Podía aquel tipo solo haber secuestrado a una mujer tan importante, joven y fuerte como Ellie Foster?

Y aunque hubiera podido, ¿dónde demonios estaba la chica?

¡No se la había podido tragar la tierra!

Miraba en torno suyo, más asombrado cada vez, cuando a la primera sorpresa se le sumó una segunda. El sheriff había conseguido bajar también trabajosamente, y al ver el cadáver farfulló:

—Dios santo...

—¿Lo conoce, sheriff!

—Es un vecino de Denver. Siempre había sospechado de él, maldita sea. Tenía que haberlo metido en la cárcel hace tiempo.

—¿Por qué?

—Era un vago, un maleante, un borracho. Siempre ha estado buscando dinero, y se ve que al final ha urdido el golpe más sucio, más cochino, más miserable de toda su vida.

—¿Quiere decir que él solo lo hizo?

—Pudo hacerlo.

—Perfecto, pero entonces, ¿dónde puñeta está la chica?

Al oír aquella pregunta pareció como si el sheriff se descolgara de la luna. Miró también en torno suyo, completamente obnubilado, y al final susurró:

—Quizás ha tenido suerte y no le ha ocurrido nada. Puede haber huido.

—Absurdo. No hubiese tenido fuerzas para subir la montaña, y menos después de una caída de esa clase. Estaría aquí.

—También es cierto...

Otro de los hombres había descendido igualmente, oyendo la última parte de la conversación. Intervino para decir:

—Imaginemos que había otro secuestrador, cosa que me parece perfectamente lógica, porque creo que un solo hombre no pudo traer aquí a Ellie, sobre todo si además tenía que conducir. Debía haber al menos otro, claro. Y supongamos que también resultó ileso. ¿Qué haría? Pues llevarse a Ellie a la fuerza. Cualquier cosa menos dejarla aquí, sabiendo que encontraríamos los restos del carruaje. Hay que dar una batida, porque no creo que estén demasiado lejos.

Todos se mostraron conformes. Se distribuyeron por los alrededores y, durante una hora larga, buscaron por todas partes, sin encontrar ni siquiera una huella. Nick, que en eso de rastrear era un profesional, regresó más desanimado que cualquier otro.

—Nada —dijo—. No han podido irse de aquí.

—¿Pues entonces cómo se explica?

—Cabe una posibilidad —dijo el sheriff—. En las piedras no se marcan huellas. Por eso no las hemos encontrado.

—Es cierto.

—Habrá que regresar a Denver, pero dos hombres deberán quedarse aquí durante toda la noche y encender una hoguera aunque sea con los restos del carruaje, porque aquí no hay árboles. Cabe la posibilidad de que Ellie esté vagando por ahí y se acerque al ver la fogata.

—No creo en milagros —opinó Nick—, pero hay que probarlo.

Echaron a suerte los que se iban y los que se quedaban, y a Nick le correspondió regresar con el sheriff. Sujetaron el cadáver a la silla de uno de los caballos y deshicieron el camino mientras el cielo se iba entristeciendo y adquiriendo un color plomizo.

El sheriff masculló:

—Cada vez lo entiendo menos.

—Yo tampoco lo entiendo. Ellie tiene que estar en alguna parte.

—Me inclino a creer en la versión de que ella y uno de los secuestradores han resultado ilesos. Se la han llevado a algún sitio y estarán esperando allí. Por un lado, a los secuestradores les ha salido mal el asunto, pero a nosotros nos ha salido mal también, porque me da en la nariz que podrían ponerse nerviosos y matarla.

Nick también estaba examinando aquella posibilidad. Y se estremecía al pensar que le pudiera ocurrir eso a una mujer como Ellie Foster.

Pocas veces había deseado tanto ayudar a una chica.

Cuando llegaron a la ciudad, la noticia ya se había extendido por todas partes. Una multitud les rodeó.

En seguida arreciaron las preguntas, sobre todo referidas al cadáver que colgaba boca abajo de un caballo.

—¿Qué hacía Patrick ahí?

—¡Ese sucio borracho!

—¿Estaba complicado?

—¡Hable, sheriff] ¡No nos diga que era uno de los secuestradores!

—¡Si es así, hay que colgarlo aunque esté muerto!

—¡Maldito hijo de perra!

El sheriff se apeó del caballo para imponer orden, mientras algunas personas sensatas le ayudaban. Alzando las manos y gritando para que todos le oyeran, proclamó:

—¡Claro que estaba complicado en el secuestro! ¡Tengo pruebas de que Patrick se había metido en el ajo hasta las mismas pelotas! ¡Y le ahorcaría con mucho gusto si no estuviera muerto, pero como lo está hay que aguantarle! ¡Fuera todo el mundo de aquí! ¡Voy a devolver el cadáver a la familia!

La gente se fue apartando, aunque las preguntas arreciaban. Y todas se referían al mismo tema:

—¿Qué sabe de Ellie?

—¿Cómo ha podido desaparecer?

—¡Oiga, esto es una catástrofe para la ciudad!

—¡Esa mujer nos había venido llovida del cielo!

Oyendo todo aquello, Nick se daba cuenta de lo mucho que Ellie Foster había entrado en la gente de Denver. En muy poco tiempo se la quería, se la admiraba, se la necesitaba. Porque Denver era una ciudad tan rica como cruel, donde el que tenía, y el que no tenía se moría de hambre. Personas que se ocuparan de los demás, pensando por ejemplo en un hospital y una escuela, no abundaban ni mucho menos.

Por eso Nick se propuso salvar a Ellie Foster costase lo que costase. Era un deber moral, y además... ¡qué cuerno, además la tía estaba estupenda!

Pensando en tías, anduvo por un porche donde la luz era escasa. Y de pronto la vio.

No, no era Ellie Foster.

Pero estaba tan buena como ella.

Alta y curvilínea.

Maciza.

Joven y tentadora como una diosa del sexo.

Se diferenciaba profundamente de Ellie, sin embargo, en la pobreza de sus vestidos, ya que llevaba ropas míseras, aunque a una chica de tal calibre cualquier cosa le sienta bien. Nick se la quedó mirando un instante sin imaginar lo que iba a suceder, y de pronto sucedió.

Ella le largó un guantazo que le hizo temblar las muelas.

Luego le escupió a la cara.

Y se fue.

Todo había ocurrido en menos de tres segundos. Nick fue incapaz de reaccionar no sólo a causa de la sorpresa, sino además a causa de que el guantazo había sido de los que le dejan a uno medio K.O. Pero sin embargo, cosa extraña, no pensó en eso.

Lo único que se le ocurrió pensar fue:

«¡Qué tía! ¡Qué tetas! ¡Qué líneas! ¡Qué nalgas...! ¡Qué...!»

Y se le acabaron los pensamientos pecaminosos porque se dio cuenta de que necesitaba un trago con la mayor urgencia.

Al tío se le había quedado la boca seca.

5

Para echar un largo trago en Denver no había sitio mejor que El Túnel, un garito infecto donde el que no moría a causa del whisky moría a causa de un balazo. Pero, al menos, allí todo era barato y encima la casa pagaba la mitad del ataúd.

Nick se dirigió hacia allí.

Aún te dolía la mandíbula.

Pero esperaba olvidarse pronto de eso y de la desaparición de Ellie Foster metiéndose entre pecho y espalda medio litro de nauseabundo licor. Hay momentos en que un hombre necesita beber un poco más de la cuenta, y Nick acababa de llegar a uno de esos momentos.

Se sentó ante una mesa que había al fondo del local, mientras paseaba su mirada por la gran cantidad de rostros pútridos que había en él. Viendo aquellas caras, uno no podía negar que El Túnel era el sitio menos distinguido de Denver.

Y cuando ya iba a servirse de la botella que acababan de traerle —una botella a la que sólo le faltaba la calavera y las tibias— la vio entrar a ella.

No, no era Ellie Foster.

Era otra vez la chica de los pechos así y así, de las nalgas así y así, de las curvas así y así. La chica del «upper-cut» a causa del cual aún le dolía la mandíbula.

Otra vez aquella peligrosa belleza.

Nick se quedó alelado.

¿Qué diablos hacía allí?

Vio que la chica se acercaba a la barra.

—Vengo a pagar los ocho dólares que debía aquí mi padre. No quiero que queden deudas en el momento en que lo enterremos.

El dueño aceptó el dinero y dijo:

—Siento mucho lo de tu padre, Silvia. Era un buen cliente.

—Demasiado buen cliente —susurró ella—. Buenas noches. Adiós.

Y fue a salir, pero dos tipos le cortaron el paso.

Seguramente querían parecer buenos hombres.

Pero no lo eran.

Los ojos se les iban detrás de las curvas de la chica.

—Muy sencillo eso de dejar bien arreglada la buena memoria de tu padre pagando ocho dólares —gruñó uno de ellos—. Sí, nena, demasiado sencillo. Pero todos sabemos perfectamente que tu padre era un granuja y un cerdo. Nada menos que el tipo que se atrevió a secuestrar a Ellie Foster.

La chica llamada Silvia miró fijamente a aquellos dos tipos.

Ni siquiera pestañeó.

Pero una mueca de sufrimiento se dibujaba en su boca.

—No está probado que mi padre secuestrara a esa mujer —susurró.

—¿Que no? ¿Y su cadáver, golfa? El sheriff no ha traído. ¿Y dónde piensas que lo encontró? ¿En una sacristía? ¡Lo encontró en el lugar adonde habían llevado a esa mujer! ¿Lo has entendido, maldita zorra? ¡Tu padre era un criminal y tú eres una mujer de cama! ¡Una sucia perra! ¡Pero los hombres honrados de la ciudad te enseñaremos lo que se hace con una tía como tú!

Y fue a meterle mano en uno de los sitios más comprometidos de su cuerpo, o sea la sólida parte que la chica empleaba para sentarse. Pero ella consiguió dar un salto hacia atrás y esquivarle, mientras gritaba con los ojos brillantes de odio:

—¿Hombre honrado, señor Manson? ¿Usted precisamente un hombre honrado? ¡No me haga reír! ¡Ahora me llama zorra, chula, nena y todas las ternezas que se le ocurrían! ¡Me ofrecía dinero y más dinero para que me fuera a vivir con usted! Ahora habla de mi padre, pero en realidad mi padre no le ha importado nunca ni poco ni mucho. La que le importo soy yo. Trata de que me acobarde para que ceda a sus pretensiones. ¿No es eso lo que quiere, bastardo? Dígalo... ¿no es eso?

Los dos tipos no se impresionaron ni poco ni mucho ante aquellas palabras. Siguieron mirando detenidamente a Silvia como si ella fuera una mercancía en venta.

—Me gustará saber quién te va a dar trabajo en la ciudad —dijo uno de ellos—. Te echarán del miserable empleo que tienes ahora. Y entonces vendrás a suplicarme que te dé un techo y una cama. Una cama con buena compañía, claro. Y, en cuanto yo me canse, vendrá otro. ¡Y al final habrá pasado por encima tuyo toda la ciudad, guarra!

Los ojos de la muchacha despidieron una lucecita de desesperación y de furia a la vez, mientras intentaba saltar a la cara de los dos tipos que la acosaban, porque iban intentando meterle mano por todas partes. Pero los dos debían estar preparados, porque no se dejaron sorprender. Uno de ellos descargó con todas sus fuerzas el puño sobre la cara de Silvia, y el otro le asestó un brutal puntapié en el vientre. Cuando ella se encogía, haciendo un angustioso gesto de ir a vaciar el estómago, el primero la levantó materialmente del suelo, con un terrible gancho a la mandíbula.

Ni a un hombre lo hubieran tratado con tanto salvajismo.

Silvia, medio inconsciente, quedó doblada hacia atrás sobre la barra, con los brazos desmayados a lo largo del cuerpo, y entonces todo lo demás fue sencillísimo. Entre salvajes risotadas, los dos le levantaron la falda por delante y mostraron al respetable público todo lo que había allí debajo. Y la verdad era que allí debajo había bastantes cosas dignas de verse.

Silvia gemía entrecortadamente.

Sólo de una forma confusa se daba cuenta de lo que estaba sucediendo.

Pero aquellos buitres lo pasaban en grande.

Mientras uno la manoseaba, otro gritó:

—¡Eh, aparta los dedos de ahí, que no nos dejas ver nada!

—¡Pues acércate más!

—¡Cuando lo ponga en venta por toda la ciudad, al menos se sabrá bien lo que la ciudad compra!

Y las risotadas aumentaron brutalmente. Aunque el dueño del saloon hacía gestos de rabia, no se atrevía a enfrentarse a sus propios clientes. No había en el local nadie capaz de defenderla.

Sólo aquel tipo.

Aquel hombre alto y duro.

Con cuerpo tallado en un bloque de acero.

Con ojos que parecían dos balas atravesando el aire.

Nick dijo quedamente:

—¿Sería mucha molestia pedirles que soltaran a esta chica? Creo que, en todo lo que ha dicho, ella tiene razón.

Las caras congestionadas se volvieron.

Y los dos hombres que habían golpeado a Silvia se volvieron poco a poco hacia Nick.

—¿Quién es ése? —preguntó uno de ellos.

—Un desgraciado, seguro.

—Me parece que es uno que estaba en la cárcel.

—¿Y recuerdas por qué?

—Sí... Creo recordar que hizo un desafío ilegal en algún sitio del condado.

—Pues tiene chulería el nene.

—Se ve que no quiere volver a la cárcel.

—Pues claro que no volverá. ¿Y sabes adonde va a ir?

—¿Al cementerio?

—¡Justo! ¿Cómo lo has adivinado, macho?

Y los dos rieron mientras acercaban peligrosamente los dedos a sus armas, mirando a Nick como si ya le estuviera tomando las medidas del ataúd.

Pero Nick ni siquiera había pestañeado.

Musitó:

—Esta cuestión podía quedar resuelta aquí, amigos. No la compliquen más. Lárguense y dejen en paz a la chica.

Los dos rieron otra vez.

—A nosotros nos gusta mucho dejar a la gente en paz —dijo uno de ellos.

—Sobre todo dejarte en paz a ti.

—La paz eterna.

Y desenfundaron instantáneamente.

No querían dejarle a Nick ninguna oportunidad.

Si no eran profesionales, poco les faltaba. Nick reconoció que tenían una condenada habilidad. Y él estaba algo desentrenado, pero donde hubo un maestro sigue habiendo un maestro.

Y, además, en la cárcel se aprenden cosas.

Técnicas nuevas.

Trucos.

Aunque sea ensayando con una funda de cartón y un Colt de madera.

Nick disparó desde la misma cintura, sin sacar del todo, porque así ganaba unas décimas de segundo que iban a ser definitivas. Su Colt dibujó un instantáneo giro de apenas diez grados, pero dentro de ese giro estaban los cuerpos de | los dos hombres.

Sólo uno de ellos consiguió apretar el gatillo.

Pero la bala salió alta.

Fue a lanzar la primera letra de una maldición.

Pero ya no hubo tiempo para más.

De pronto, con la cabeza sangrando, quedó doblado sobre la barra.

El otro ni eso.

No llegó a darse cuenta de que moría.

La bala le penetró por una sien y le salió por la otra cuando aún no había llegado a levantar el Colt.

La mirada de Nick taladró el aire.

Pero nadie más se movía. Nadie más quería participar en aquel siniestro juego de la muerte.

Nick susurró:

—Lo siento. No me habían dejado tiempo ni para beber.

Y salió del local. Estaba preocupado por lo que iba a hacer el sheriff, pues al fin y al cabo aquél había sido otro desafío ilegal. Con una persona normal quizá no hubiera ocurrido nada, pero con sus antecedentes... ¡Maldita sea!

Pensó en largarse a cualquier sitio. No al hotel donde habían secuestrado a Ellie Foster. A cualquier otro sitio... Hasta uno de los carromatos que había cerca de la zona minera podía servirle para descabezar un sueño.

Pero cuando estaba pensando en largarse, sonó a su lado aquella voz:

—Le agradezco mucho lo que ha hecho, señor...

—Nick. Me llamo Nick.

—Bien... Te agradezco mucho lo que has hecho, Nick.

—No tiene importancia. Cualquiera hubiese actuado de la misma forma. Lo que estaba sucediendo era inmundo.

—¿Dices que cualquiera lo hubiese hecho...? No. Te equivocas. Ya has visto que nadie se ha movido.

—Bueno... Es que a veces la gente no se acaba de decidir, pero luego lo lamenta.

—Oye...

—¿Qué?

—Precisamente yo soy la única mujer de la ciudad que no merece que tú muevas un dedo por mí.

Nick se acarició un poco la mandíbula, mientras esbozaba una lejana sonrisa.

—Lo dices por el guantazo de antes, ¿verdad?

—Sí; lo digo por eso.

—En aquel momento no me ha quedado tiempo de preguntárselo —susurró Nick—, pero me gustaría saber qué puñeta he hecho para merecer eso.

—Quizá después de lo sucedido lo entiendas un poco —explicó confusamente ella—. Ya has comprendido que soy la hija de Patrick, el hombre a quien habéis traído muerto a la ciudad. Y como tú eras uno de los que lo traían he sentido tanto odio que... En fin, al encontrarte de pronto frente a mí no he podido evitarlo y... yo...

—Si llegas a tener un revólver me clavas una bala, ¿no...?

—Sí —confesó ella—, creo que lo hubiera hecho.

—Pues menos mal que no lo tenías... Bien, ahora que todo ha pasado quizá convenga que te aclare algo. Yo salí con otros para hallar algún rastro de la desaparecida Ellie, pero sin tener arte ni parte en lo que ocurrió después. Nos tropezamos con el vehículo volcado, el vehículo en el que ella había sido transportada, y tu padre estaba muerto dentro. Se había despeñado. Según el sheriff, era un vagabundo y un borracho, un tipo de malos antecedentes, y perdona que te lo diga. ¿Qué teníamos que pensar todos? Que había secuestrado a Ellie Foster para dar el mejor golpe de su vida.

La muchacha negó con la cabeza. Pese a la penumbra del porche, se distinguía el brillo de sus lágrimas.

—No —dijo—, él solo no pudo hacerlo.

—Lo doy por descontado, pero alguien le ayudaría.

—Tampoco.

—Pues entonces, ¿por qué estaba allí...? —musitó Nick—. ¿Crees que buscaba setas en el fondo de aquel barranco?

—Mi padre era incapaz de una cosa así, te lo juro. De acuerdo en que era un borracho y en que la vida de nuestra familia era una vida condenada, pero mi padre nunca se hubiese atrevido a cometer un delito grande. Era lo que se dice «un pobre hombre». No tenía audacia para dar un golpe así ni inteligencia para prepararlo. Ya ves que trato de hablarte con la máxima imparcialidad, al margen del cariño que le tenía. No, él no pudo hacer eso.

—¿Pues entonces qué hacía allí?

—Alguien le obligaría a subir.

—¿Te das cuenta de que lo que dices es una tontería, Silvia? ¿Por qué iban a obligarle? ¿Y quién?

Ella hundió la cabeza. De pronto las fuerzas le fallaban y las lágrimas se habían convertido en un sollozo. Con un hilo de voz susurró al fin:

—Si lo supiera te lo diría, pero te juro que él es inocente.

—Entonces no hay nada que tenga explicación, Silvia. Nada que tenga sentido.

—Lo comprendo muy bien, pero es todo lo que puedo decir. —Y añadió sin mirarle—: Gracias...

Poco a poco se alejó de allí.

Arrastraba los pies.

Parecía como si le fallaran del todo las fuerzas.

Pero el condenado de Nick no podía evitar pensar en lo que le había visto debajo de la falda.

Gritó:

—¡Eh, te acompaño!

Aunque al fin no se decidió a hacerlo porque era inútil.

En casa de la chica habría un funeral, y los funerales no son un buen sitio para meter mano. Se encogió de hombros y buscó un sitio para dormir.

En la calle principal de Denver había una magnífica casa de señoras, pero él no tenía dinero para tanto.

Se encogió de hombros, lanzó una imprecación y se alejó arrastrando los pies hacia la zona minera.

6

A la mañana siguiente, el sheriff le llamó cuando Nick pasaba por delante de la oficina. El joven tragó saliva y entró resignadamente con las manos en alto.

—No declararé nada si no es en presencia de mi abogado, sheriff—dijo.

—¿A qué viene eso, Nick?

—Supongo que me llama por el desafío de anoche.

—¡Sí, maldito, sí! Ya me lo han contado, y te juro por mi madre que en circunstancias normales te metería en chirona, pero ahora tengo cosas más graves en qué pensar. Además, me he podido informar de que por esta vez no tuviste la culpa. Defendiste a una mujer a la que casi estaban violando.

—Bueno, no lo hice sólo por eso —dijo Nick, rascándose una oreja.

—¿No? ¿Pues por qué más lo hiciste?

—Porque los tíos estaban poniéndose tan cachondos que al final hubiesen acabado violándome a mí. Tuve miedo.

El sheriff no pudo evitar lanzar una carcajada.

—Bueno, por esta vez pasa, pero te juro que será la última.

—Yo también lo juro, sheriff, porque estoy desentrenado y la próxima vez me matan.

—En eso confío, pero ahora te he llamado por otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Mira, Nick, ya que estuviste con nosotros anoche, metido en todo el jaleo de la búsqueda, lee esto.

Y le tendió un pedazo de papel manuscrito.

Nick palideció porque había adivinado de qué se trataba. Y, en efecto, el hombre de la estrella dijo:

—Ha llegado lo que esperábamos, o sea, la carta pidiendo el rescate; pero la cosa es mucho peor de lo que imaginamos al principio. Mira.

El joven tomó el pedazo de papel y leyó. La caligrafía era mala y las faltas abundaban, pero el texto se leía perfectamente. Decía:

«Si pensáis que la ciudad de Denver iba a salirse de rositas después de lo que pasó, vais listos.

»La muerte de mi hermano tiene que ser vengada. Por eso hemos secuestrado a Ellie, para aceros pagar un rescate que me compense de lo que estoy sufriendo. Volver a ver con vida a esa mujer os costará doscientos mil del ala, que deberá pagar la ciudad entera.

»Si no los recibimos antes de tres días, ella morirá y os enviaremos sus restos. Tendréis nuevas instrucciones, pero la conformidad tiene que consistir en una fogata encendida mañana a las doce en punto en Cochise Peak. Nosotros la veremos.

Sullivan.»

Nick dejó caer el papel mientras balbucía:

—Dios santo... ¡Sullivan!

—De los dos hermanos, el que queda vivo —musitó el sheriff—. Teníamos que imaginar que se vengaría de algún modo.

—¿La carta es auténtica? —preguntó Nick.

—No lo dudo. Y tampoco dudo de que la banda de Sullivan sea la única organización lo bastante poderosa para poder planear y realizar un secuestro de esa clase. Está bien claro que son ellos los que lo han hecho.

—¿Pero entonces, qué hacía Patrick allí?

—¿Ese desgraciado borracho al que encontramos muerto en el carromato? Sería un chivato que les daría la información necesaria para el golpe, y luego se desharían de él porque ya no les interesaba.

—¿Despeñándolo a la fuerza?

—Sí —dijo el sheriff como quien pronuncia una sentencia.

—Pero Ellie no estaba allí. Eso significa que la sacaron antes.

—Sin duda.

—¿Y dónde la han metido?

Nick se rascó una oreja.

—Si supiéramos eso lo sabríamos todo, sheriff —dijo.

Otras personas estaban allí, en la oficina, paseando nerviosamente. Una de ellas era el juez. Otra era uno de los comerciantes más ricos de Den ver. El tercer hombre era un desconocido al que Nick no había visto jamás, pero que vestía prodigiosamente bien. Mientras se frotaba contra el paño del traje un anillo de brillantes que llevaba en uno de los dedos, musitó:

—Estoy seguro de que la carta es auténtica, sheriff. Y sólo nos dan tres días. ¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé... —balbució el sheriff—. Quizás usted tenga alguna idea, señor Morgan. Usted es, al fin y al cabo, el representante legal de la señorita Ellie Foster.

—Soy su abogado —dijo el elegante, mientras seguía frotándose la sortija de brillantes—, y si ella me hizo venir a Denver fue para formalizar lo de la escuela y el hospital gratuitos a favor del municipio. Llego aquí animado de la mejor voluntad y me encuentro con... ¡con esto! ¿Cómo iba a imaginar yo que iba a ocurrir un desastre semejante? Es una catástrofe tan grande, sheriff, que no sé qué pensar. Pero cuando, sin embargo, trato de hacerlo, me encuentro ante una sola y terrorífica idea: sólo tenemos tres días y hacen falta doscientos mil dólares.

—¿Usted los tiene? —preguntó el juez.

El abogado hizo un gesto aburrido.

Sacó unos documentos de su cartera y los dejó caer sobre la mesa. Los documentos iban destinados al sheriff y al juez, evidentemente, pero Nick también pudo leerlos. Se quedó aterrado ante la enormidad de las cifras.

Resguardos de acciones del Union Pacific por valor de ochenta mil pavos.

Un certificado de cuenta corriente del Texas York Exchange por valor de ciento cincuenta mil machacantes.

Comprobante de titularidad de obligaciones del Manhattan Bank por valor de otros noventa mil.

Un fortunón.

Algo increíble.

El abogado recogió con gesto despectivo aquellos documentos un momento después de dejarlos sobre la mesa mientras gruñían:

—¿Preguntan si Ellie tiene dinero? ¿Y eso qué es? ¿Mierda?

—No creí que fuera tan rica —balbució el juez.

—Pues lo es. Una mujer que hace regalos de la categoría de los que iba a hacer aquí, no se muere de hambre.

—Pues entonces no hay problema —exclamó el sheriff con alivio, como si saliera del fondo de un pozo—. Resulta triste ceder ante esos granujas, pero se pagan los doscientos mil y en paz.

El abogado le miró como si no entendiera.

—¿Dice que no hay problema? —balbució.

—¡Pues claro que no! Eso que nos ha enseñado usted es dinero...

—Lo es y no lo es. No es dinero líquido.

—¿Qué quiere decir?

—Parece mentira que no lo haya entendido —explicó el propio juez—. El abogado lo ha dicho bien claro: no es dinero líquido. ¿Sabe cuánto tiempo hace falta para vender las acciones del Union Pacific? Pues entre órdenes de venta, liquidación, giros y demás, podemos calcular dos semanas. Los otros valores todavía son negociables a más largo plazo. Y la cuenta corriente está en el Texas Bank, de la ciudad de Austin, lo que significa otro mínimo de diez días para hacer la transferencia. No... Yo entiendo muy bien lo trágico de esta situación, como la ha entendido el abogado desde el primer momento. En tres días no se puede reunir esa suma, aun contando con que la señorita Foster es una millonaria de toda garantía.

El sheriff le miró aterrado.

Ahora empezaba a comprender.

Pues, entonces, ¿qué vamos a hacer? —barbotó—. ¿Consentir que la maten?

Hubo un espeso silencio.

Parecía el silencio de un funeral.

Y el sheriff chascó al fin los dedos, como si acabara de tener una idea luminosa.

—Ya está —dijo—; hablaremos con los secuestradores y les pediremos una ampliación del plazo.

Morgan le miró con mal disimulado desdén.

—¿Qué secuestradores? —preguntó.

—Pues... ¡está muy claro! Los de la banda de Sullivan.

—¿Y cómo se va a poner en contacto con ellos? ¿Enviándoles una carta? Si supiera dónde están lo tendría todo resuelto, pero no sabe dónde están, eso es lo malo. El único contacto que va a tener con ellos será una fogata encendida en lo alto de Cochise Peak. ¿Y qué? ¿Les va a pedir con señales de humo que le dé un aplazamiento?

Aquellas palabras parecieron penetrar una a una, como taladros, en la cabeza del sheriff, y le hicieron darse cuenta plena de la enormidad de la situación. Mientras se llevaba las manos a la cabeza, preguntó, como si por su parte ya fuese incapaz de pensar:

—¿Pues entonces, qué hacemos? ¿Qué?

Otra vez se produjo aquel espeso silencio que parecía presagiar el funeral de Ellie Foster. Por su parte, Nick hubiera dado cuanto tenía por salvar a aquella mujer, pero no tenía más que una miseria. La cifra de doscientos mil dólares estaba para él más allá de las estrellas y la luna.

Probablemente al sheriff y al juez les ocurría algo parecido, pues vivían de su sueldo. El abogado movió las manos con un gesto de dramática impaciencia.

Y entonces, Coster, el rico comerciante que estaba en la reunión, apretó los puños con un gesto decidido mientras farfullaba:

—Quizá la cosa tenga solución todavía. Esperen.

Volvió al cabo de cinco minutos con el banquero Clarendon. A éste le bastaron cuatro palabras para hacerse cargo de la situación. No en vano era hombre que se movía entre dinero todo el día.

Al principio palideció.

Pero luego, con una decisión que le honraba, dijo:

—No podemos consentir que esa mujer sea asesinada de una forma tan cochina. Ellie Foster ha sido una mujer importante en la ciudad de Denver, pese a llevar tan poco tiempo aquí. Mientras vivía con nosotros nos enseñó que hay que tener fe, esperanza y sobre todo caridad. Entonces creo que nosotros hemos de tener, por lo menos, caridad. Yo me encargo de reunir esos doscientos mil dólares en el plazo de dos días, o sea, uno menos del que exigen esos hijos de mala madre.

Hubo un suspiro general de alivio. Nick contempló con admiración a aquel hombre, pues era el primer banquero al cual veía moverse por un impulso sentimental. Deseando ser útil, ofreció:

—Si hay que realizar algún contacto peligroso con los secuestradores, yo me ocuparé de eso.

El sheriff hizo un gesto de asentimiento, pero la conversación iba por otro lado. Morgan, el abogado, susurró mirando al banquero:

—¿He oído bien? ¿Debo entender que usted adelantará los doscientos mil?

—Quizá no todos. Habrá otras personas que querrán contribuir con su dinero para ayudar a Ellie, pero si esas personas no llegan, llegaré yo. Cuente con los doscientos mil dólares, uno encima del otro.

—En ese caso querrá garantías —dijo Morgan.

—Hace un momento usted me ha enseñado por encima unos certificados que significan muchísimo dinero. Son suficiente garantía para mí.

—Haré algo mejor que entregárselos —dijo Morgan—. Voy a iniciar gestiones inmediatamente para que algunas de las acciones sean vendidas y el dinero del Texas Bank, de Austin, sea transferido a Denver. Le prometo que en un plazo de diez o doce días tiene usted todo el dinero, señor Clarendon, con sus correspondientes ¡meases.

—No quiero intereses —dijo el banquero—. Sólo faltaría eso... Me basta con que me lo devuelva, y si no puede en diez o doce días, tómese quince. Lo importante es que inicie las gestiones inmediatamente.

—Lo haré, señor Clarendon.

Hubo otro suspiro general de alivio. Los hombres que estaban en la habitación se pusieron en pie, sintiendo que se desentumecían sus músculos y que la sangre volvía a correr por debajo de su piel. Al salvarle la vida a Ellie Foster parecía como si ellos hubieran salvado un poco sus vidas.

—Entonces, ya está —dijo el sheriff—. Creo que podemos dar por levantada la reunión. Sólo nos queda una cosa que hacer.

—¿Qué cosa? —preguntó Nick.

—La única cosa sencilla: encender una buena fogata en lo alto de Cochise Peak, para que la vean bien esos hijos de la gran puta...

Y lanzó un salivazo al aire. Pero lo hizo con tan mala fortuna que por poco le saca un ojo al banquero. Sólo faltaba eso, después de sacarle doscientos mil dólares.

7

A la mañana siguiente, una fogata de grandes dimensiones era encendida en la cima de Cochise Peak, en la parte oriental de las Rocosas. Lo mismo Nick que el sheriff y sus hombres trataron de hacer una serie de cálculos matemáticos para comprobar desde qué sitios era posible ver la fogata, para así determinar dónde podían estar los secuestradores. Pero fue un trabajo inútil. Cochise Peak se distinguía desde todas partes, incluso desde el mismo Denver, y en consecuencia los hombres de Sullivan podían estar en cualquier sitio.

Por aquel lado, pues, la ley no averiguaría nada.

Una vez hecha la señal, indicando que las condiciones del rescate se aceptaban, sólo quedaba esperar las nuevas órdenes. Cómo había de ser entregado el dinero, dónde y de qué forma. En eso tenían la palabra los secuestradores.

Nada más se podía hacer.

Mientras el sheriff, metido en su oficina, maldecía aquella espera, lanzaba tacos de todas clases y se zampaba un vaso de whisky tras otro, Nick hizo una cosa más sencilla, y a la que se sentía obligado por un deber de caridad: asistió al entierro de un hombre.

La verdad fue que pudieron contarse con los dedos de una mano los que acompañaron al cementerio los restos de Patrick, el padre de Silvia, el hombre hallado muerto en el carruaje despeñado. Todos los vecinos de Denver consideraban aún que era uno de los culpables y por lo tanto hubiesen querido verlo en el infierno. Únicamente unas pocas personas que aún creían en su inocencia lo escoltaron en el último viaje.

Cuando todo hubo terminado, Nick dio el pésame a su hija. Silvia iba acompañada de dos hermanas de corta edad, en cuyos rostros llenos de sufrimiento se advertía la pésima vida que les había dado aquel borracho que ahora yacía bajo cinco palmos de tierra. Pero por sus lágrimas se adivinaba que le perdonaban e incluso le compadecían, cosa que muchas veces no hacen los hijos a quienes sus padres se lo han dado todo.

Silvia musitó:

—Gracias por haber asistido, Nick.

—No tiene importancia. Consideraba que era un deber.

—¿Un deber por qué?

—Yo fui uno de los que trajeron el cuerpo de tu padre aquí, presentándolo como el de un culpable. Al asistir ahora a su entierro, he intentado demostrar ante todos que lo juzgo inocente.

—Por eso te lo agradezco, Nick.

El intentó desviar la conversación, porque la verdad era que en este momento le preocupaban otras cosas.

—¿Qué vais a hacer ahora? —preguntó.

—Yo tengo un trabajo... —murmuró Silvia—. Para mantener a mis dos hermanas no he de pasar apuros. Incluso será mejor que antes, porque mi padre gastaba y no ganaba. Aun así... prefería lo de antes, te lo juro.

—Quizá tu padre no mereció tener una hija como tú, Silvia. ¿Pero no tienes ningún amigo aquí, alguien que te aconseje en caso necesario?

—Hay en Denver un hombre que muchas veces ayudó y orientó a mi padre, en sus peores momentos, y además nos atendió sin cobrar un céntimo cuando estábamos enfermos. Es el doctor Donovan, que vive en Harendon Street. Nos quiere mucho y me extraña que no haya venido al entierro.

—Tendrá visitas —dijo Nick.

—Sí, pero también es posible que se haya distraído con sus experimentos, sin acordarse de nada más. Es un hombre que siempre está investigando y a veces se pasa días enteros sin salir de su casa.

—¿Una especie de sabio distraído?

—Más o menos.

—¿Y en qué puede ayudaros un hombre así?

—No me refiero a ayuda material, claro —dijo Silvia con un gesto—. Ya te he explicado que trabajaré. Pero su ayuda moral y su apoyo nos serán muy útiles en un momento en que toda la ciudad nos desprecia.

—Comprendo. Tienes razón, Silvia.

La muchacha, con una leve sonrisa, se creyó obligada a decir:

—También tu ayuda me ha servido de mucho, Nick.

El sonrió también, pero amargamente, con una amargura que le llegaba hasta muy adentro.

—¿Yo? —musitó—. ¿Mi ayuda? Más vale que aclaremos algunas cosas, Silvia. Seguramente aún no sabes quién soy.

—No. ¿Quién eres? ¿No trabajas para el sheriff.

—No, Silvia, aunque en algún momento lo haya parecido, no trabajo para el sheriff. Lo que ocurre es que me conoce bastante bien y hasta a su manera me aprecia porque he estado bajo su custodia. Soy un ex presidiario.

Si Nick esperaba que Silvia tuviera alguna reacción, la verdad es que no la tuvo.

La muchacha le miró con la misma afable tranquilidad de antes.

—He conocido a algunos ex presidiarios que eran grandes personas —dijo—. Y quizá por eso mismo tiene más mérito lo que estás haciendo. Gracias, Nick. Espero que vengas a vernos con frecuencia.

Y le tendió una mano suave y tibia.

Una mano que acariciaba.

Nick susurró:

—Iré.

Y se quedó mirando las curvas de la chica mientras se alejaba.

Al fin hizo un gesto con la cabeza, como queriendo alejar de su cerebro todo lo que estaba pensando.

Malditas curvas que ya tenía metidas en la cabeza... Malditas líneas que nunca serían suyas.

Entonces decidió hacer algo práctico en favor de Silvia y sus dos pequeñas hermanas: ir a ver al doctor Donovan. ¿Dónde le había dicho que vivía? Ah, sí, en Harendon Street. Eso estaba muy cerca.

Le diría a Donovan que estaba a su disposición para lo que quisiera, y que entre los dos podrían apoyar a Silvia en el caso de que la gente de la ciudad siguiera volviéndole la espalda.

Pudo ver que la casa era la mejor de la calle, teniendo un pequeño jardín en la parte delantera, detalle que faltaba en las demás. Se distinguía por la placa dorada que había sobre la puerta. La casa era tranquila, apacible, justo el tipo de vivienda que tendría un médico de posición más o menos acomodada y al que le gustara investigar.

El joven se acercó a la puerta.

Pulsó la campanilla.

Nada.

El sonido cantarino se perdió inútilmente en las entrañas de la casa.

Nick se pellizcó una oreja, se dijo que el médico debía estar ausente y se largó de allí. Pero por pura casualidad lo hizo por el lado izquierdo del edificio, que daba a un callejón con un mini jardín. Allí pudo observar algo que quizá no hubiese llamado la atención de nadie, pero que se la llamó a él, porque no en vano había estado en la cárcel y conocía muchos trucos. Las largas conversaciones con ladrones profesionales le habían enseñado muchas de las técnicas usadas para forzar ventanas, y los leves rasguños que vio en el marco de una de ellas le indicaron que allí había sido usada con habilidad una palanqueta.

Eso le hizo dudar un momento. Pero al fin se decidió.

Era una hora tranquila. No se veía a nadie por el callejón ni en los extremos de éste. Por lo tanto, Nick saltó la valla del pequeño jardín lateral, se acercó a la ventana y la forzó un poco. No tuvo que emplear nada de tiempo porque aquello había sido forzado con anterioridad.

Se deslizó en el interior de la pieza.

Sus nervios estaban en tensión. En ese momento hubiera podido saltar con la velocidad de un tigre caso de atisbar el menor peligro.

Pero no había nadie allí. Todo estaba tranquilo y quieto, con la silenciosa quietud de la muerte.

Fue eso lo que estremeció a Nick mientras atravesaba la primera habitación.

Y, desde el umbral de la segunda, lo vio.

El hombre había sido ahorcado.

Colgaba siniestramente, con la lengua fuera, del gancho de una lámpara.

8

Nick entró allí con la mano sobre el revólver, mientras miraba al médico. Porque no tuvo la menor duda de que el hombre que colgaba ante sus ojos era el doctor Donovan.

Una leve ojeada le bastó para convencerse de que llevaba muerto unas horas, lo cual dejaba bien clara la razón por la cual no había podido asistir al entierro de Patrick. Presentaba una fuerte contusión en la cabeza, lo cual demostraba que lo habían colgado después de dejarlo sin conocimiento, atacándolo por sorpresa mientras estaba trabajando.

Porque aquella habitación era su lugar de trabajo, según pudo ver claramente Nick. Se trataba de una especie de laboratorio con probetas, retortas, tubos de ensayo y pequeños mecheros Bunsen. Nick desconocía el funcionamiento de todo aquello, como era natural, pero tenía una idea de su utilidad. Como había dicho Silvia, el doctor Donovan era uno de esos tipos distraídos que sé pasaban horas y horas con sus experimentos, sin acordarse de nada más. Y mientras estaba con uno de aquellos experimentos, había encontrado la muerte.

¿Pero por qué?

Eso era lo que no entendía Nick.

¿Por qué a un hombre que no debía tener dinero ni enemigos lo asesinaban de aquella manera? ¿Qué buscaban los asesinos en aquella casa?

No había nada en desorden. Un leve registro al cadáver demostró que éste llevaba una pequeña suma encima. Sobre el mármol estaba su reloj de oro, con el que sin duda midió el tiempo de un experimento. Nadie lo había tocado. Estaba claro que el robo no había sido el objeto de aquel crimen. ¿Entonces qué? ¿La venganza?

Tampoco parecía posible. Mientras él había estado en la cárcel, jamás oyó hablar de Donovan. Por otra parte, éste ya tenía una edad en la que generalmente un hombre no se mete en líos de faldas, por lo que también por aquel lado faltaban las explicaciones. Nick llegó a la triste conclusión de que no entendía nada.

Una serie de chillidos guturales le llamaron la atención entonces, viniendo de la habitación contigua. Nick fue hacia allí y pudo ver que se trataba de una pequeña pieza bien ventilada, donde había varias jaulas. Todas ellas estaban ocupadas por ratas, las cuales eran las que lanzaban aquellos chillidos.

Nick hizo una mueca de repugnancia mientras salía de allí. Estaba fuera de toda duda que el doctor Donovan empleaba ratas para sus experimentos. Todo muy normal, pero a él le fastidiaban aquellos bichos y aquellos chillidos. No podía evitarlo.

Volvió entonces al laboratorio.

Unas frías gotas de sudor habían aparecido en su frente.

Tenía que hacer algo y además aprisa, porque de lo contrario era incluso posible que le acusaran a él del crimen. No en vano se trataba de un ex presidiario. Por lo tanto, decidió no tocar nada e ir a ver al sheriff.

Este vino con él muy pocos minutos después.

Estaba atónito.

Con las facciones lívidas barbotó:

—Pero... ¡esto es imposible!

—A mí también me lo parece —dijo Nick—. Ya le he explicado que entré en la casa y que lo vi. Ahora, ¿conoce algún motivo por el cual alguna persona quisiera asesinar al doctor Donovan?

—Ninguno.

—¿Dinero?

—Poco. Era un investigador y eso no da demasiada pasta.

—¿Mujeres?

—¡Quiá!

—¿Algún secreto en su pasado?

—Ni hablar. Si algún tipo era de verdad transparente, Donovan era ese tipo. Todos los que vivimos en la ciudad le conocemos desde hace muchos años y nunca tuvo líos con nadie.

Con un gesto lleno de angustia, el sheriff cortó la cuerda de la cual colgaba el médico y el cuerpo cayó blandamente al suelo. Un leve repaso a la casa le bastó para convencerse de lo que ya notó al principio: no se habían llevado nada de valor, aunque el laboratorio estaba algo revuelto.

Mientras tanto, habían ido llegando algunas personas más. El sheriff dio orden de que se llevaran el cadáver y luego salió al porche posterior de la casa, donde empezó a liar un cigarrillo con movimientos temblorosos.

Nick le siguió.

—Ese hombre era amigo de la familia de Patrick —dijo pensativamente—. ¿Cree que alguien puede haber llegado al extremo de ajustarle las cuentas por esa sola razón?

—No, no es posible. El motivo tiene que ser otro.

En aquel momento llegó uno de los ayudantes. Con un gesto pesimista tendió al representante de la ley un sobre que llevaba en la mano derecha.

—Tome, jefe —murmuró—, lo hemos encontrado hace un momento en la oficina. Alguien lo tiró por una de las ventanas de la parte posterior.

—¿Qué es eso?

—Véalo usted mismo.

El sheriff rasgó el sobre. Dentro había una misiva muy sencilla, escrita con letra regular y clara:

«Captada fogata en Cochise Peak. Todo conforme. Pero si quieren ver viva otra vez a Ellie Foster, deben seguir al pie de la letra las siguientes instrucciones:

»El dinero será metido en dos bolsas de cuero y consistirá en billetes nuevos. Las dos bolsas deberán ser abandonadas a las ocho de la tarde de mañana en el cruce de caminos de Monegal Country. Las llevará un solo hombre que desaparecerá acto seguido. Si alguien más trata de acercarse, Ellie morirá. No toleramos la menor sospecha de una trampa.

»En cambio, si siguen al pie de la letra las instrucciones, volverán a ver a nuestra prisionera pocas horas después. Eso es todo.»

No había firma.

Pero maldita la falta que hacía.

El sheriff leyó la carta mientras una extrema palidez iba cubriendo su rostro.

—Esos hijos de la gran zorra lo tienen todo muy bien planeado —masculló.

—Supongo que no esperaba otra cosa, sheriff.

—Aún tenía la esperanza, no sé por qué, de que se echaran atrás al darse cuenta de que esto es una locura.

—¿Echarse atrás? No me haga reír, sheriff. Lo tienen todo perfectamente planeado y lo seguirán hasta el fin.

—En ese caso no habrá más remedio que reunir el dinero. Hablaré con el banquero Clarendon.

Y desapareció de allí. El sheriff ni siquiera se había acordado de encender el cigarrillo que ahora llevaba entre los labios. Andaba como un autómata.

En cambio, Nick no se movió de allí.

Nick parecía un sonámbulo. Permaneció en aquel lugar hasta que sacaron el cadáver del médico. Y entonces se preguntó por centésima vez cuál era la absurda razón de que lo hubiesen matado.

Estaba bien lejos de imaginar que aquélla no iba a ser la única muerte misteriosa. Bien lejos de imaginar que se enfrentaría a otras situaciones increíbles dentro de poco tiempo.

9

Todos los que han estado en la cárcel la odian, pero sin embargo se sienten misteriosamente atraídos por ella.

Como la cárcel ha sido su «hogar», durante un tiempo después de su salida aún sienten la tentación de saber qué pasa en ella, quién ingresa en la jaula y quién queda en libertad.

Nick no era una excepción a esta regla, y por eso, cuando sintió la tentación de beber un trago, fue a hacerlo a un tugurio que estaba justo delante de la prisión.

Estaba terminando su vaso de whisky en el porche cuando vio algo que le hizo tener un movimiento impulsivo de alegría.

Por las puertas de la cárcel estaba saliendo muy rápidamente Tommy Sanders.

—¡Eh, Tommy!

El recién liberado se acercó a él. Era un hombre más bien menudo, inteligente, que tenía unas manos prodigiosas. Caso de emplear aquellas manos para el bien, podía haber sido un gran joyero, pero las había empleado para la falsificación. Tommy Sanders era capaz de falsificarlo todo desde un documento a un billete de banco, desde una moneda a un cheque. En otros tiempos había ganado mucho dinero con esas trapisondas y había vivido épocas de gloria rodeado de lujos y tías estupendas, pero como todo tiene su contrapartida, lo habían pescado. Cuando Nick lo conoció en la cárcel, le quedaba por cumplir una condena de tres años.

Y sin embargo ahora estaba libre.

Nick no lo entendía, pero se alegraba.

Lo abrazó.

—Tú eras uno de los mejores amigos que tenía en la cárcel, Tommy —exclamó—. No sabes lo contento que estoy de verte fuera de la jaula, muchacho. ¿Pero cómo es que te han dejado libre? ¿No te quedaban todavía tres años?

—Dos y medio exactamente. ¡Si lo sabré yo!

—Bueno, pero aun así, ¿cómo estás fuera de la jaula?

—Alguien depositó una fianza de cinco mil dólares y me han dejado en libertad provisional.

—¿Cinco mil? ¡Pero si tú, vendido a peso, no los vales!

—¿Y qué quieres que te diga? —musitó Tommy—. Uno tiene su palmito, oye. Debe de ser algún marica que se ha enamorado de mí.

—Ahora en serio, ¿quién ha depositado esa fianza. ¿Lo sabes?

—Sí.

—¿Quién?

—Te llevarías una sorpresa, muchacho.

—Pues dintelo y deja que me la lleve.

Las facciones de Tommy se ensombrecieron un momento.

—Mira... Por ahora me han pedido que no diga nada, ¿entiendes? Es sólo cuestión de horas, pero mañana podré decírtelo.

—Si eso ha de representar un compromiso para ti, no me lo digas, hombre. Era una curiosidad tonta.

—¿Compromiso? Ninguno... Pero me han pedido que no hable de momento, y de momento no hablaré. Bueno, muchacho... Me voy. Tengo que hacer algo a cambio de los cinco mil del ala que han pagado por mí.

—¿Un delito?

—No, un delito, no. Estoy harto de cárceles.

Tommy le hizo un guiño y añadió:

—Mañana nos encontraremos aquí mismo. Entonces te lo explicaré todo con detalle y hasta nos correremos una juerga. Ciao, macho.

Se largó.

Nick quedó bastante confuso.

No entendía cómo había alguien que aflojase la mosca hasta cinco mil pavos uno encima del otro para dejar libre a un tipo como Tommy Sanders, pero quizás éste tenía algún pariente rico o un amigo influyente. Los que están en la cárcel siempre tienen pequeños secretos que no cuentan a los demás.

El joven terminó su whisky y se largó también.

Quedaban más de veinticuatro horas para que se depositara el dinero en el cruce de Monegal Country, pero algo le decía que esas veinticuatro horas iban a ser de mucho movimiento. Se dirigió a la oficina del sheriff. Había sitios peores que éste.

* * *

El sheriff ya se había acostumbrado a verle allí, de modo que no puso ningún reparo a que estuviese presente en la conversación que tenía lugar en la oficina. Hablaban, además del sheriff, el banquero Clarendon y el abogado Morgan.

Este era el que parecía más preocupado dé todos. Daba vueltas y más vueltas mientras sus ojos se clavaban una y otra vez en el mensaje de los secuestradores depositado encima de la mesa.

—¿Cómo puedo estar seguro de que ella no morirá? —gruñó—, ¿Cómo puedo saber que las cosas van a hacerse al pie de la letra?

Clarendon murmuró:

—Yo soy el que arriesga el dinero. ¿De qué tiene miedo, Morgan?

—No tengo miedo por la plata —contestó el abogado, volviéndose hacia él—. No, eso no. Pero no me perdonaría jamás que Ellie Foster fuera asesinada por esos cerdos a causa de algún fallo que hubiéramos cometido nosotros.

—¿Un fallo de qué clase?

—Pues... por ejemplo, no seguir las instrucciones al pie de la letra. Cometer algún error que a nosotros no nos parezca importante pero que Sullivan y sus marranos consideren como un gesto peligroso. ¿Qué ocurriría entonces? ¿Es que no se dan cuenta de que Ellie podría morir?

Todos hubieron de admitir que aquello no era nada imposible. El sheriff también se puso a pasear de arriba abajo con aspecto abatido.

—Bueno... Pues al fin y al cabo no hay más que seguir las instrucciones al pie de la letra —murmuró, transcurridos unos momentos.

—Quiero estar seguro —masculló Morgan—. Quiero estar absolutamente seguro, puesto que debo velar por Ellie. Lo haré yo.

—¿Qué es lo que hará usted?

—Llevar el dinero.

Todos se miraron, un poco sorprendidos por aquella proposición que no esperaban. El sheriff dijo al cabo de unos momentos:

—Puede ser un papel peligroso, Morgan. Usted es un abogado y no un hombre de gatillo. No debe arriesgarse.

—Soy tan hábil como cualquier otro para depositar el dinero en el sitio señalado y largarme —gruñó Morgan—. No veo que sea peligroso por ninguna parte, y al menos estoy seguro de que las cosas se hacen al pie de la letra.

—Quizá no sea mala idea —dijo el banquero—, puesto que usted es el primer interesado en que Ellie Foster vuelva sana y salva. Ahora bien: quiero estar convencido de que usted también vuelve, puesto que tiene que reintegrarme la pasta.

—No se preocupe, Clarendon. Volveré.

—¿Y si... bueno, es un decir..., y si usted sintiera por un momento la tentación de dejar morir a Ellie y largarse con el dinero?

Las facciones del abogado se nublaron un momento como si aquello le hubiese herido en el alma, pero fue sólo un momento. Luego lanzó una carcajada.

—Todos los banqueros son desconfiados... —dijo—. Bueno, ¿se arriesga o no?

—De acuerdo, me arriesgo. Y perdone por la tontería que acabo de decir.

—No tiene importancia, hombre. Sé lo que son esas cosas.

Y se largó tras acordar la hora en que los billetes debían ser recogidos en el banco. Nick se apoyó en la pared mientras pensaba, casi mareado por la enormidad de la suma que se estaba ventilando allí.

—¿Y si siente la tentación de largarse con toda esa fortuna? Ese tío no acaba de gustarme, maldita sea. ¿Y si de verdad se larga? ¡Menuda broma...!

* * *

Pero al día siguiente ya se habían alejado de él aquellos pensamientos, cosa que no ocurría a los restantes habitantes de Den ver.

Era curioso, pero Ellie Foster había llegado a calar muy

hondo entre las gentes de la ciudad. Conforme se acercaba la hora de pagar el rescate, hombres y mujeres miraban los relojes de los sitios públicos, se interrogaban con la vista y hacían gestos de preocupación.

Todo el mundo tenía una sensación de impotencia, la sensación de que aquella mujer admirable estaba en manos de unos hijos de perra que podían cumplir su palabra o no cumplirla. Conforme pasaban las horas, la tensión crecía en la ciudad, se hacía casi insoportable. Hubiera podido decirse que el aire era más espeso, más irrespirable, como si se hubiera cargado de electricidad.

Incluso las calles iban quedando vacías.

La gente no jugaba en los saloons. Apenas bebía. Los ojos estaban sólo clavados en los relojes, como en una especie de hipnotismo colectivo.

El propio Nick era prisionero de aquella tensión, aunque no sabía explicarse por qué. En parte para distraer sus pensamientos y en parte porque había quedado así con Tommy Sanders, fue al tabernucho que estaba enfrente de la cárcel, y aguardó a que su amigo volviera. No tenía demasiado interés en que le explicara que ése era asunto suyo, pero sí quería hablar con él porque sabía que eso le distraería un poco.

Sin embargo, Tommy no se presentó.

Pasó un rato. Una hora. Dos.

Pero Tommy no aparecía por ninguna parte.

Nick se extrañó un poco, porque Tommy había sido siempre un tipo muy formal en sus cosas. Como todos los estafadores y falsificadores, cuidaba al máximo el detalle, y si decía que iba a estar en un sitio a las once y cinco, se presentaba a las once y cinco. Por eso se podía suponer que quizás estaba enfermo o le había ocurrido algo.

Nick decidió ayudarle, pensando que quizá le necesitaba.

Pero lo primero que tenía que hacer era averiguar dónde se había alojado.

Para eso acudió a Mikky, un chivato que había estado en la cárcel y que sabía de pe a pa todo lo que ocurría en Denver. Mikky estaba en su «cuartel general», o sea debajo de un carro, mamando de una botella de ron y observando con ojos de rata todo lo que pasaba en torno suyo.

Nick se inclinó hacia él.

—¿Tú te acuerdas de Tommy? —preguntó—. Celda número ocho.

—Claro que sí. Parece que tuvo suerte y pudo ahuecar el ala. Lo vi ayer.

—¿Y sabes dónde se puso a vivir? ¿En qué hotel?

—¿Hotel? No, nada de eso. Le vi por la mañana y luego también por la tarde. Llevaba una carretilla de mano tapada por una lona. Entró en la casa de Wallace, la que se alquila. Está al final de esta calle.

—¿Sabes si vive allí?

—Puede... No le he puesto más el ojo encima. Lo que puedo asegurarte es que no volvió a salir.

—Gracias. De modo que la casa de Wallace, ¿eh? Estupendo.

Y fue a largarse, pero el otro le sujetó por una manga.

—Oye, me debes medio dólar por el soplo, macho.

Nick no tuvo más remedio que pagar.

Fue a la casa de Wallace. Esta era un edificio de una sola planta, pero de muy buena construcción, con sólidas puertas y ventanas. Por lo que se podía apreciar, todo estaba bien cerrado.

Nick arqueó una ceja.

Hum... Demasiado cerrado para los gustos de Tommy Sanders. Después de pasar tanto tiempo en una celda, no era lógico que le diera por pasar el primer día de su libertad en una especie de caja de caudales como aquélla.

Por lo tanto, llamó a la puerta.

—Tommy...

Nada.

—¡Tommy Sanders! ¡Soy yo, Nick! ¡Abre, hombre! ¡No vengo a reclamarte los veinte dólares que te gané en el juego!

Pero también respondió el silencio. Entonces él hizo algo que no tenía el menor deseo de hacer, porque era un acto ilegal, pero lo había aprendido en la cárcel a la perfección, de modo que apenas empleó dos minutos.

Forzó la cerradura con la punta de su cuchillo.

Pasó al interior.

Y entonces tuvo la misma maldita impresión que cuando había entrado en la casa del doctor Donovan.

Porque vio a Tommy allí.

Mirando al vacío con los ojos muy abiertos.

Con las manos angulosamente crispadas sobre el pecho.

Con la boca tiesa.

* * *

Nick tuvo un respingo mientras cerraba maquinalmente la puerta a su espalda. Un solo vistazo le bastó para convencerse de que Tommy llevaba muerto desde varias horas antes, porque la sangre del pecho estaba totalmente coagulada. Le habían matado de una terrible puñalada por la espalda, pero la punta del arma aún sobresalía por el pecho. Había sido uno de los impactos más crueles y mortíferos que Nick recordaba haber visto nunca.

Y otra vez tuvo una brutal sensación de vértigo.

De pesadilla.

Una sola pregunta crucial flotaba en sus labios. Pero todo aquello... ¿POR QUE?

Parecía como si él arrastrase una maldición. Cada vez que entraba en algún sitio, se encontraba un muerto.

Pero aquello debía tener una explicación. Por fuerza debía tenerla. Y ésa fue la razón de que Nick avanzase hacia el fondo de la casa buscando unos motivos que, al parecer, no existían.

Miró en todas partes.

Pero no apreció nada extraño. Lo único que vio fue una carretilla de mano, seguramente la carretilla de la cual le había hablado Mikky, pero en ella no había nada. Sólo apreció en un lado unas pequeñas manchas de tinta, aunque eso no significaba nada. También vio una guillotina de mano como las empleadas para cortar papel, guillotina que estaba muy bien graduada para que diese medidas exactas. Ahora bien, no era fácil que hubiese pertenecido a Tommy, porque Tommy no necesitaba una guillotina, sino en todo caso una botella y una señora con buenas curvas. Seguro que ya estaba en la casa cuando él la alquiló.

¿Pero por qué alquilar una casa precisamente?

Aunque sólo hubiera pagado quince días anticipados, siempre era eso más claro que alojarse en un hotel. Y a un ex presidiario como Tommy Sanders le tenía que gustar más alojarse en un hotel, donde había diversión y movimiento, y donde podía encontrar un ligue. ¿Por qué enterrarse en una casa como aquélla?

Nick se estaba planteando esas preguntas que sin duda no tenían respuesta cuando de pronto tuvo junto a él la sensación de la muerte.

Y se salvó de ella de la forma más increíble que un asesino pudiera imaginar.

Se salvó por los ojos del muerto.

10

Sí. Aunque parezca absurdo, fue Tommy Sanders quien ya estaba convertido en un fiambre, el que le salvó. Pero todo tiene su explicación lógica.

Los ojos del muerto, completamente vitrificados, reflejaban en forma de sombras muy confusas lo que pasaba ante ellos.

Y Nick los estaba mirando cuando vio una especie de movimiento remoto reflejándose en aquellos ojos.

Instantáneamente sus nervios vibraron.

¡Alguien estaba a su espalda!

Se volvió con la rapidez del rayo.

Mientras tanto, «sacó».

El movimiento fue fulminante.

Y el calibre 45 brilló entre sus dedos como si acabara de brotar del fondo de su mano derecha.

Dos hombres habían estado a su espalda.

Llevaban ya las armas preparadas.

Su intervención estaba clara.

Iban a darle un «pasaporte rápido» por la espalda, sin que se enterase de nada.

Pero ya no tuvieron tiempo.

De pronto fueron a lanzar un grito.

Vieron dos chispazos.

Les pareció que un sordo trueno retumbaba sobre sus cabezas, pero no llegaron a enterarse de que aquel trueno brotaba del calibre 45 de Nick. De pronto giraron sobre sí mismos y se estrellaron contra la pared. Sus caras se habían teñido de rojo.

Nick no se estuvo quieto.

Se lanzó entonces de costado también. Chocó contra la pared y derribó una mesa. Acababa de ver la silueta de un tercer tipo que cubría las espaldas a sus dos primeros enemigos. De la silueta partió un fogonazo.

Nick captó el silbido macabro de la bala entre el cuello y el hombro. Notó la quemadura, pero se dio cuenta en seguida de que sólo era una «caricia». Sujetando el Colt con ambas manos, disparó frenéticamente hacia la ventana donde se recortaba la silueta de su tercer enemigo.

Lo vio saltar. Tambalearse.

Luego se derrumbó.

Aquella quietud que le envolvió a continuación la conocía Nick muy bien, era la quietud de la muerte. Mientras se ponía en pie trazó un círculo delante suyo con el cañón del revólver, pero no había nadie más allí. De pronto la casa se había convertido en un cementerio.

Claro que los disparos se habían oído desde el exterior. Inmediatamente el sheriff y uno de sus ayudantes empujaron la puerta llevando por delante dos escopetas cargadas con postas.

Pocas bromas.

Nick masculló:

—Baje eso, sheriff, no sea que le tiemble el dedo.

—Ma... ¡maldita sea! ¿Pero tú otra vez?

—¿Qué quiere que le diga? Se ve que es el destino.

—Pues ya empiezo a estar del destino hasta las pelotas.

—No hable de esa manera, sheriff, un poco más y asiste a mi entierro.

—Pues no creas que me hubiese parecido mala idea.

Nick se pasó una mano por la frente sudorosa, guardó el Colt y miró la cara aterrada del agente de la ley.

—Todo eso es absurdo... —masculló éste—. Parece como si la ciudad, de pronto, se hubiera convertido en un sitio endemoniado.

—Es que lo está, sheriff.

—Gracias a ti, Nick, maldito hijo de zorra.

—Yo no he tenido la culpa de eso.

—No, culpa puede que no tengas, pero narices para darle negocio a la funeraria sí que tienes, maldito.

—Oiga, ¿conoce a éste?

—¿Tommy? ¡Claro que sí!

—¿Es verdad que pagaron por su fianza cinco mil del ala?

—Es verdad.

—¿Y quién escupió tanto dinero?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe?

—Lo enviaron por escrito. Fue una fianza depositada en Oklahoma City hace algún tiempo. No quedaba más remedio que obedecerla, puesto que todo era legal.

—¿Pero no preguntó quién pagaba?

—En el escrito en el que notificaba que todo había sido cumplimentado, pregunté en efecto quién había soltado la pasta, pero todavía no he recibido respuesta. Por otra parte, la ley admite que una fianza se deposite en secreto o a nombre del propio encarcelado, de modo que pueden no decírmelo.

—Es verdad —reconoció Nick.

—¿Qué cuernos hacía Tommy aquí?

—No tengo idea.

—Vosotros erais amigos. ¿No te lo dijo?

—Sólo me dijo que debía efectuar un trabajo, pero no me explicó cuál.

—Falsificar algún documento, quizá. Era lo suyo.

—Quizá —afirmó Nick, sin ganas.

—Pues aquí no se ve nada. Ni siquiera una pluma. ¿Qué significa esa carretilla?

—Tommy transportó algo en ella —dijo Nick.

—¿Qué transportó?

—Ni idea.

—¿Pero de la casa hacia fuera o de fuera hacia la casa?

—De fuera hacia la casa.

—Pues entonces aún ha de estar aquí.

—No se moleste, sheriff —dijo Nick desmayadamente—. Lo he registrado todo y ya no hay el menor indicio de nada.

El agente de la ley se volvió entonces hacia los muertos. Los miró tan extrañado como si fuesen unos habitantes del planeta Marte.

—Y ésos, ¿quiénes son? —gruñó.

—¿Por qué no se lo pregunta?

—Porque tengo la sospecha de que están muertos.

—Yo no los había visto en mi vida —gruñó Nick—. Y usted, sheriff, ¿los había visto?

—No, pero tienen una pinta de asesinos profesionales que tumba de espaldas. ¿Crees que son los que mataron a Tommy?

—Estoy seguro de eso.

—¿Y por qué querían trincarte también a ti?

—Supongo que porque estoy metiendo demasiado las narices en esto. Porque no querían dejar testigos a su espalda. El mismo que pagó para que mataran a Tommy ha pagado para que me mataran a mí.

—Bueno, tú dices que estás metiendo las narices, Nick —masculló el sheriff—, ¿pero qué es lo que has averiguado? ¿Qué es lo que sabes?

—Por ahora nada —respondió desalentado el joven—. 

Junto a mí no veo más que muertes. Empiezo a tener la sensación de que esto es una maldita pesadilla.

Y salió de la casa.

Los pensamientos zumbaban en su cráneo.

Allí tenía que haber un culpable. Un culpable por fuerza. Un culpable que...

Y fue entonces cuando la vio.

Bajo el sol de la tarde, sus curvas se balanceaban al andar como las curvas de una diosa.

* * *

Silvia Patrick tenía los ojos entornados. Quizá Nick no la había visto jamás tan hermosa, pero debía ser porque en los labios de aquella muñeca palpitaba una extraña vibración, una vibración que no acababa de tener sentido a menos que ella estuviese terriblemente nerviosa.

Silvia musitó:

—He oído disparos. ¿Qué ha pasado, Nick?

—Poca cosa. Han tratado de quitarme de en medio.

—Dios mío... ¿Pero por qué?

—Quizá porque quise investigar en la muerte de un amigo. Acaban de asesinar a un hombre al que conocí en la cárcel y que no era mala persona, aunque había hecho un maldito uso de sus habilidades con los dedos. Era un falsificador de primera. Lo han trincado y los trincadores quisieron luego trincarme a mí. ¿Está clara la cosa?

Silvia le miró con ojos siempre entornados.

—Demasiado claro... —balbució.

—Todo esto no tiene sentido, ¿comprendes?

—No, ya veo que no lo tiene.

—Primero matan a Donovan, y luego... Oye, ¿tú sabes lo que estaba investigando últimamente el doctor Donovan?

—No estoy segura. No me lo explicaba.

—Pero era amigo vuestro. Quizás un día comentó algo...

Silvia vaciló mientras intentaba ligar sus recuerdos. Aquél era un terreno en el cual se perdía, pero al fin dijo:

—Me parece que ya lo sé. Sí... Estaba investigando algo sobre el bacilo de la peste.

—¿La peste bubónica?

—¿Por qué dices eso?

—Porque vi ratas en una habitación al lado de su laboratorio. Las ratas son las que transmiten la peste bubónica.

La muchacha se llevó un momento las manos a los ojos, como si la aterrase aquel solo pensamiento.

—Sí —musitó como si recogiera un lejano pensamiento—, hay muchas clases de epidemias llamadas «peste», pero quizá la más terrible sea la bubónica, la que transmiten las ratas. Basta con que haya un caso o dos en una ciudad, para que la epidemia pueda extenderse como una mancha de aceite, llenándolo todo. Si alguien tuviera la peste bubónica en Denver, la ciudad entera correría el riesgo de morir. He oído hablar de sitios destruidos por una razón semejante.

Nick se estremeció en contra de su voluntad.

—Yo también he oído hablar de cosas parecidas... —musitó—, pero por fortuna no hay peste bubónica en Denver. De todos modos...

—...¿de todos modos qué?

—¿Tú crees que alguna de las ratas que tenía allí el doctor Donovan podía estar infectada?

—Es posible. Donovan era un investigador, ya te lo he dicho, y estaba muy preocupado por lo que había ocurrido en otros sitios del Oeste. Supongo que trataría de aislar el microbio de la peste bubónica para luego encontrar una vacuna, un antibiótico o algo parecido. Sí... Eso fue lo que dijo hace tiempo, cuando papá aún vivía: que trataría de aislar el bacilo de la peste.

—Pues ya no lo conseguirá... —dijo Nick como si hablara consigo mismo—. Lo han matado de una forma absurda... Pero más valdrá que hable con el sheriff para evitar que en la ciudad se produzca un desastre.

—¿Qué desastre?

—El que puedan significar esas ratas enfermas. Si alguna lograra escapar...

Y volvió la espalda para alejarse. Notó entonces en uno de sus brazos la mano casi ansiosa de la mujer.

—Nick... —musitó ella.

—¿Qué?

—Suerte...

Y se alejó de allí.

De pronto parecía muy cansada, muy hundida en sus propios pensamientos. De pronto le fallaban las fuerzas.

«Extraña mujer —pensó Nick—. Y tan bonita. Tan endiabladamente bonita, la muy condenada.»

No quiso seguir pensando.

Fue acto seguido a ver al sheriff.

Tenía que decirle que alguno de sus hombres matase a tiros a las ratas que estaban en las jaulas. Envenenarlas era inútil, pues las ratas notan en seguida la presencia del veneno y se niegan a tomar alimento. Había que acabar con ellas por si estaban infectadas de la peste bubónica.

Luego se tuvo que dedicar a esperar, puesto que nada más se podía hacer en Denver. La hora del rescate se hallaba próxima.

Estaba anocheciendo cuando el abogado salió silenciosamente con dos bolsas cargadas de billetes, en dirección a las montañas Rocosas.

* * *

Volvió casi a la noche, cuando el sheriff y los demás hombres que le esperaban empezaban a impacientarse. Incluso alguien había arriesgado la opinión de que no volvería, pero Morgan volvió. Los que habían insinuado algo acerca de su conducta se sintieron avergonzados.

Porque Morgan había cumplido como el primero.

Saltó del caballo ante la oficina del sheriff. Estaba cansado. Los que habían aguardado con impaciencia le hicieron sentarse y le ofrecieron un vaso repleto de whisky.

Estaban impacientes por saber.

—¿Qué? ¿Cómo ha ido?

—¿Algún obstáculo para depositar el dinero allí?

—¿Ha habido problemas?

—¿Y los secuestradores? ¿Los ha visto?

Las preguntas se amontonaban y Morgan hubo de hacer un gesto imponiendo calma. El más ansioso parecía el banquero, el cual necesitaba saber que al menos su dinero había servido para algo.

—Me he limitado a seguir las instrucciones al pie de la letra —dijo el abogado—. Esa era la misión que me había impuesto y eso he hecho. Nada, por lo tanto, de fisgar por los alrededores ni de adoptar actitudes sospechosas. Estoy absolutamente seguro de que los secuestradores me vigilaban desde algún sitio y han visto todo lo que hacía.

—Es natural —dijo el sheriff.

—¿Y no ha ocurrido nada? —preguntó el banquero.

—Nada.

—Entonces, ya deben haber recogido el dinero...

—Seguro que sí.

—¿Y cuándo soltarán a Ellie Foster?

El abogado hizo un gesto de duda, aunque en sus ojos brillaba la esperanza.

—Por descontado que no lo sé. Pero estoy seguro de que cumplirán su palabra. Aunque Sullivan y la gente de su banda no tengan escrúpulos, tampoco les interesa una muerte inútil. Han sacado de este golpe mucho más de lo que pudieron soñar, y si dejan libre a Ellie podrán efectuar otros secuestros y la gente les creerá cuando pidan un rescate. De otro modo, si matan a su víctima después de cobrar, ya no podrán entrar jamás en negociaciones con nadie, porque en ninguna parte del país darán crédito a su palabra. Desde su punto de vista, les interesa mucho más obrar «correctamente» que darle gusto al gatillo porque sí.

Y bebió un sorbo de whisky. Se le veía mucho menos preocupado que horas antes. El sheriff murmuró:

—Estoy de acuerdo con usted, Morgan.

—Ahora hemos de esperar algún mensaje de esa gentuza —opinó el abogado—. Estemos atentos porque no tardará en producirse. Montaremos un buen servicio de vigilancia en toda la ciudad.

El juez, que también estaba en el grupo, junto con varios comerciantes, susurró:

—Lo importante es que a Ellie no le ocurra nada. Creo interpretar el sentir de todos si digo que esa mujer había calado muy hondo en el corazón de la ciudad.

Y todos se dispusieron a esperar. No podían hacer otra cosa. Sobre Denver, en aquella noche que podía ser la última para Ellie Foster, cayeron las más negras sombras.

11

Nick no podía estarse quieto en la oficina del sheriff, esperando unas noticias que parecían no ir a llegar nunca. Por eso se largó de allí, pero fue para hacer una cosa que muy pocas personas en el mundo hubieran hecho: visitar el cementerio.

¿A aquella hora? ¿Y para qué?

Si a Nick se lo hubiera preguntado alguien, Nick no habría sabido qué contestar. Esa era la verdad. Simplemente le guiaba un confuso impulso de despedirse otra vez del médico que fue al patíbulo, el doctor Clark, el único amigo que de verdad había tenido en la cárcel. Había momentos en que el recuerdo de aquella tumba solitaria le obsesionaba, porque él sabía que Clark no había merecido tan trágico fin.

Por eso fue con pasos cansinos al cementerio. Pero quizás el sheriff había tenido la misma idea, porque al cabo de algunos minutos lo vio aparecer por allí. La luz remota de un farol situado a la entrada le iluminaba un poco. Lo demás, todo eran sombras confusas.

El agente de la ley murmuró:

—No podía aguantar aquella atmósfera de tensión y he salido a hacer la ronda. ¿Qué pasa por aquí, Nick?

—Nada. Todo tranquilo.

—Los cementerios siempre han estado tranquilos, maldita sea. Sólo faltaba que ni en los cementerios lo estuvieran... ¿Pero por qué has venido aquí, Nick? ¿Y por qué junto a la tumba de Clark?

—Era el mejor amigo que tenía.

—Lo sé. Y he de confesarte que a mí también me dolió su muerte, pero la ley es la ley. No se podía hacer otra cosa.

—Nunca he discutido eso, sheriff.

—Ni yo. Pero desde el primer momento he pensado que aquello no aparecía claro, que detrás de Clark había alguien. En fin, que él estaba protegiendo a otra persona, que la estaba ocultando. Y que murió sin decir una palabra, aunque seguramente hubiera podido contar más de cuatro cosas.

—Esa fue la sensación que tuve yo también —dijo Nick.

El sheriff se sentó sobre una lápida, lió un cigarrillo y musitó:

—Vosotros os teníais confianza... ¿Nunca te contó nada?

—No. Era un secreto que, por lo visto, le importaba más que su propia vida.

—Bueno... ¡Peor para él! De todos modos, éste es un asunto en el que no podemos hacer nada. Clark está muerto.

—Pero hay algo que recuerdo muchas veces.

—¿Qué?

—Es algo que no tiene demasiado sentido. No vale la pena hablar de ello.

—¿Y qué? Vamos a tener que estar esperando aquí Dios sabe cuánto tiempo y sin poder hacer nada más. Hablar con alguien siempre ayuda a pasar el rato, digo yo. Más vale que me cuentes lo que sea.

—En fin, ya he dicho que es algo que no tiene demasiado sentido... —susurró Nick—. Pero a veces, cuando estábamos partiendo leña en el patio de la prisión, desnudos de cintura para arriba, se lo había visto a Clark. Era una herida muy extensa pero poco profunda, como si alguien le hubiese acuchillado. Pero no, tampoco podía ser una cuchillada. Se trataba de una cosa poco profunda, repito. ¿Un arañazo? Para ser un arañazo era algo demasiado intenso, demasiado fuerte, y además era irregular, como si a Clark le hubiesen atacado con un cuchillo o una uña de dos puntas, algo así como la lengua de una serpiente, que se divide en dos. Repito que era una cosa muy extraña, y por eso me llamó la atención. Cuando se lo dije a Clark, él pareció molestarse un poco y me pidió que me olvidase de aquello porque era un problema suyo, un problema privado. En efecto, intenté olvidarlo. Y tengo la sensación de que lo había conseguido hasta hoy.

Hizo una mueca, aceptó la chupada del cigarrillo que le pasaba el sheriff y continuó en voz baja:

—Pero últimamente hemos tenido todos muchas horas para pensar, quizá demasiadas horas, y se me ha ocurrido dar vueltas a aquel asunto. Para mí hay duda de que aquella extraña herida tiene algo que ver con la persona a la cual estaba encubriendo, la persona por la cual fue a la horca.

—¿Tú crees?

—Bueno... Es algo que pudo ser.

—De todos modos, ya no lo averiguaremos nunca, Nick.

—Sí, eso me temo.

Los dos salieron del cementerio. Arrastraban los pies y sentían de pronto todo el cansancio de las últimas horas. Cuando volvieron a la oficina, unas levísimas claridades del amanecer se empezaban a reflejar en las cumbres más altas de las Rocosas.

No sabían cuánto iban a tener que esperar aún.

Pero, en contra de lo que pensaban, aquella espera duró poco más. Cuando ya el amanecer llegaba a las faldas de las montañas, la voz de uno de los centinelas quedado a la entrada de la ciudad gritó:

¡Muchachos! ¡Ellie Foster vuelve! ¡Está libre! Los hombres de Sullivan han cumplido su palabra..

12

En efecto, un caballo solitario con alguien sobre la silla llegaba de las Rocosas. Por las formas del jinete se adivinaba claramente que éste era una mujer, y la mujer no podía ser más que Ellie Foster.

Todo el mundo prorrumpió en exclamaciones de júbilo.

No cabía duda de que Ellie era querida en la ciudad, de que se había ganado el corazón de las gentes de Denver.

El sheriff salió corriendo.

Todo el mundo le imitó. Una multitud rodeó a la mujer que acababa de ser liberada, la mujer por cuya vida habían pasado tantas angustias y muchos habían hecho tantos sacrificios. Lo que pudo ser una tragedia había terminado bien, porque ahora, en el pensamiento de las gentes de Denver, existía una sola convicción, una sola idea. Ya no había nada que temer: ¡Ellie estaba libre!

Fue el sheriff el que lo dijo con dificultades, porque la emoción no le dejaba hablar bien.

—De verdad lo celebro, Ellie. Lo celebramos todos. Por un momento temimos que aquellos malditos no cumplieran su palabra.

—No han puesto dificultades —susurró ella con gesto de cansancio—. En cuanto recibieron el dinero, hablaron de soltarme.

—Pues han tardado bastante, después de todo.

—Me dieron a beber un preparado para que me durmiese. Por lo visto no querían que les planteara dificultades en el último minuto. Luego me dieron este caballo, me señalaron el camino y me dejaron libre.

—Casi no puedo creerlo —musitó el juez—. Todo ha resultado mejor de lo que nosotros esperábamos.

—¿La trataron mal? —quiso saber el sheriff.

—¿Quiere decir si me pegaron o algo semejante?

—Sí, eso.

—No, no... Se comportaron correctamente. Me amenazaron y me tuvieron atada, eso sí, pero sin ningún ensañamiento especial. Por otra parte, ninguno de ellos me puso nunca la mano encima.

—¿Nada de violencias sexuales?

—No, nada —contestó ella, algo molesta.

—Perdone que le haya preguntado eso, pero necesito estar bien informado —dijo el sheriff mientras la ayudaba a bajar de su caballo.

—No se preocupe; lo comprendo muy bien. Y creo que nunca... nunca podré agradecerles bastante lo que han hecho por mí.

—No hemos hecho nada que usted no mereciera —dijo uno de los vecinos de Denver—. Usted intentó ayudarnos antes.

Ellie Foster daba la sensación de estar algo mareada. Todos comprendieron que era lógico, dada la tremenda tensión sufrida. Por otra parte, era seguro que no habría podido dormir en las últimas noches, temiendo que en cualquier momento se decidieran a quitarla de en medio.

Confirmando aquella sensación que todos tenían, ella musitó:

—Estoy mareada. Sí... si me permiten descansar un poco...

—¡Pues claro que sí! —exclamó el sheriff—. Le reservamos la mejor habitación del hotel. ¡Vamos, andando...!

Y Ellie Foster fue liberada de la multitud que la estaba rodeando, para ser conducida al mejor hotel de Denver. Una vez en la habitación, estrechó la mano de los que la habían ayudado en aquella difícil situación, en especial el juez, el sheriff y los comerciantes más prestigiosos de la ciudad.

—Gracias, juez —dijo mientras le estrechaba la diestra.

—Gracias, sheriff.

—Gracias, señor Clarendon.

También Nick estaba entre los que la habían acompañado hasta allí.

—Este es Nick —dijo el sheriff, presentándolo—. Fue uno de los que más esfuerzos hicieron por encontrarla a usted.

Ellie sonrió.

—Se lo agradezco mucho, Nick.

—No piense en ello, Elsie. Era un deber.

Se estrecharon las manos.

Hubo un leve estremecimiento en los dedos de Nick.

¿La belleza de la mujer tal vez?

¿O quizás el convencimiento de que las cosas habían salido bien y había pasado el peligro?

El sheriff musitó entonces:

—Bueno, Ellie, todos los que la estimamos en esta ciudad y de un modo u otro hemos procurado ayudarla, estamos aquí para desearle un feliz descanso y asegurarle que a partir de este momento estará bien protegida. Pero es extraño porque falta alguien, precisamente uno de los que más se preocuparon por usted.

—¿Quién?

—Morgan, su abogado.

Ella pestañeó, sorprendida.

—¿Es que Morgan estaba aquí? —preguntó.

—Bueno, estaba, pero por lo visto ha ido a hacer alguna gestión a otro sitio. No hay duda de que mañana lo veremos por Denver.

—Sí... No hay duda —musitó Ellie Foster—, aunque de todos modos me extraña mucho no verlo. ¿Fue él quien depositó el dinero?

—Sí.

—Pues entonces aparecerá. Buenas noches a todos, amigos. Nunca les pagaré lo que han hecho.

Todos indicaron con elocuentes gestos que aún se sentían en deuda con ella y se largaron de la habitación. La preciosa mujer quedó sola, y con la mirada perdida empezó a desvestirse lentamente.

Se desabrochó el vestido.

Sus poderosos senos casi hacían estallar el corsé.

Y, de pronto, se detuvo. Sus ojos se habían encontrado con algo.

No lo entendía.

Pero alguien estaba allí, mirándola fijamente.

Alguien que acababa de entrar de nuevo en la habitación, con el silencio de un gato.

Los ojos de aquel hombre le atravesaban la piel, parecían perforar sus pensamientos.

La mujer se estremeció.

Porque recordaba al que estaba allí, mirándola. Se lo habían presentado muy poco antes. Era... ¡era Nick!

13

Con voz opaca, una voz sin matices, cargada de serenidad y al mismo tiempo de indiferencia, la mujer preguntó:

—¿Qué haces aquí, maldito? ¿Qué te pasa? ¿Quieres ver cómo una mujer se desnuda? ¿No lo has visto nunca?

La voz de Nick también resultó lenta, opaca, sin ningún matiz.

—Más que desnudo tu cuerpo, quisiera ver desnuda tu alma.

—¿Qué estás diciendo?

—En primer lugar, me gustaría saber tu verdadero nombre.

La mujer parpadeó.

—¿Has bebido? ¿O quizás estás loco? ¿Qué te pasa?

—No me pasa nada especial —susurró Nick mientras avanzaba dos pasos y se detenía en el centro de la pieza—. Simplemente ocurre que tengo memoria y he visto algo que los otros no vieron.

—¿A qué te refieres?

—A un hombre que murió en la cárcel. Un hombre que era médico y que se llamaba Clark. Era un gran amigo que me enseñó cosas sobre las enfermedades, las epidemias, los hombres y las equivocaciones que a veces cometemos... Sí. Un gran hombre que fue en silencio a la horca para no acusar a otra persona.

La mujer dijo con voz ronca:

—Seguro que has bebido. Eso no tiene nada que ver conmigo. Ni he conocido a ningún Clark ni sé de qué me hablas.

Como si no la hubiera oído, Nick continuó:

—Te estaba diciendo que pude ver algo que los demás no habían visto. Pero voy a ser más concreto, muñeca. Voy a decirte que cierta vez vi a Clark partiendo leña en el patio de la prisión, y Clark tenía una herida muy extraña. No sé cómo explicarte... Era una especie de arañazo largo, pero poco profundo. Se lo habían hecho con algo parecido a una pieza de metal que tenía dos puntas.

Ella apretó los labios.

Su rostro se había metalizado, endurecido. Ahora parecía una máscara.

—No entiendo una palabra de lo que dices —musitó—. ¡Estás borracho!

—Al estrecharte la mano lo he visto —continuó Nick como si no escuchara—. Tienes una uña arrancada y sustituida por una pieza de metal que, según cómo, puede transformarse en un arma temible. Los otros no se han dado cuenta, pero yo sí. Con ese arma heriste a Clark durante una disputa; no querías matarle, supongo, pero sí castigarlo de algún modo. Él lo aguantó todo porque te quería, porque eras lo más importante para él, lo más sagrado que había en el mundo.

Ella echó un poco el cuerpo para atrás. Sus ojos se habían convertido en dos puntitos negros.

—Sigo sin entenderte —masculló—. ¡Y repito que eres un borracho!

—El te ayudó en aquel secuestro en el que murió la víctima después de pagarse el rescate —continuó imperturbable el joven—, pero Clark no mató a nadie. Clark no quería matar. Pensaba ayudarte a ganar una bonita suma de dólares, pero nada más. Fuiste tú la que lo hizo porque no querías dejar testigos a tu espalda... y él pagó las consecuencias. El murió en silencio por no delatarte.

—Todo eso que dices no tiene sentido —barbotó ella—. ¡Ningún sentido, idiota! ¡Llamaré al sheriff para que te saque de aquí!

—Y, de paso, que busque a Morgan. Has fingido no saber que estaba aquí y has dicho que vendría mañana sin duda, con lo cual nadie se ocupará de él y le das una noche entera de margen para huir. Pero si el sheriff lo busca esta misma noche, sin duda podrá encontrarlo todavía. Y Morgan hablará.

—¿Hablar? ¿De qué tiene que hablar? ¿Qué sandeces estás diciendo?

—Hablar, por ejemplo, de la muerte de Tommy Sanders.

—¿Tommy Sanders? ¿Quién es? ¿Y a mí qué me importa?

—Tommy era un presidiario. Y un falsificador de muchas cosas, entre ellas moneda. Entonces no ligué cabos, pero ahora me doy cuenta de todo. Sí, eso es. A Tommy Sanders le pagaron la fianza para que saliese libre, porque tenía que hacer un trabajo muy importante. Una vez lo tuvo hecho, lo mataron. Ya no les hacía condenada falta.

—¿Falsificar moneda? —preguntó ella con voz incrédula—. ¿Y qué es lo que tenía que falsificar?

—Los billetes de tu rescate.

—¡Pe... pero eso no tiene sentido...!

—Claro que lo tiene, preciosa. Tommy tenía ya escondidas las planchas para imprimir los billetes, puesto que de lo contrario no le hubiera quedado tiempo para hacerlas, y las transportó en una carretilla al local que Morgan había alquilado para él. También transportó tintas que el propio Morgan le había proporcionado. Vi una manchita de tinta en la carretilla y eso debió hacerme sospechar, pero en aquel momento no supe llegar hasta la raíz del asunto.

Con voz imperturbable continuó:

—Tommy era un falsificador extraordinariamente hábil, y contando con las planchas que tenía ocultas y con el papel especial y las tintas que le proporcionó Morgan, pudo hacer, estoy seguro, unos billetes correctos. No necesitaba maquinaria complicada, sino una sencilla minerva plana que Morgan enterró después de matar a Tommy. Por supuesto que unos billetes hechos en esas condiciones no hubiesen engañado a un banquero, por ejemplo, pero podían engañar a unos secuestradores como Sullivan y sus hombres. En resumen, que Morgan depositó en el lugar convenido una montaña de dólares falsos, mientras ahora se dispone a huir con los auténticos, con los que le proporcionó el banquero Clarendon, contando con unas garantías muy bien falsificadas y que Morgan, a propósito, cuando las enseñó, tuvo buen cuidado de no dejar más que unos minutos sobre la mesa. Con este golpe habéis ganado una fortuna tú y él.

La mujer había palidecido.

Sus labios formaban una mueca.

—¿Pretendes decir que yo me he dejado secuestrar a propósito? —musitó.

—Sí. Exacto: te dejaste secuestrar a propósito. No podía fallar; tu fama de mujer millonaria, tus mentiras diciendo que ibas a crear una escuela y un hospital gratuitos... Demasiadas tentaciones para unos hijos de zorra que estaban tan cerca. Te dejaste secuestrar sabiendo que, a última hora, Morgan y tú podríais quedaros con los billetes buenos y entregar los falsos. Y ahora no tienes más que huir... Todo perfecto. Pero ni tú ni el cochino de Morgan os salvaréis, perra. No me importa que hayáis estafado a los Sullivan, claro que no. Pero me importa la muerte de Tommy. Y me importa, sobre todo, la muerte de Clark.

Su expresión era tensa, su rostro se había endurecido también, se había vuelto también metálico.

No se dio cuenta de que ella se había movido un poco.

Aquella diabólica mujer dominaba a los hombres con su belleza y con su magnetismo; hacía con ellos lo que quería. Había enviado a la horca a Clark y quizás enviaría a la perdición a Morgan, pero para Nick tenía preparada ya la fosa. Lo había decidido desde el primer momento en que lo vio allí.

Y movió la fatídica uña.

No era lo que Nick había pensado. Era algo más.

La pieza de metal era plegable. La uña aumentaba su longitud al doble y se convertía en un verdadero cuchillo cuando se tiraba de ella.

Y la pieza de metal fue directa a los ojos de Nick.

Fatal.

Implacable.

Una décima de segundo más y lo hubiese dejado ciego.

Pero Nick sujetó férreamente aquella mano. Tiró de ella. La mujer dio una vuelta de campana mientras chillaba espasmódicamente.

No pudo frenar el terrible impulso que llevaba a causa de la llave de Nick. Su cuerpo chocó estruendosamente contra la ventana. Los cristales saltaron hechos pedazos mientras aquella belleza salía despedida hacia la calle.

Nick saltó detrás. Sabía que la altura no era excesiva y que ella no podía matarse. Inmediatamente se oyeron gritos abajo mientras la gente miraba aturdida aquel espectáculo increíble.

El sheriff, que estaba cerca, barbotó:

—¿Pero qué pasa?

—¡Esto es absurdo!

—¡Te has vuelto loco, Nick!

Pero no, Nick no se había vuelto loco. Sabía que el peligro estaba allí, acechando en el aire, y ese peligro se materializó inmediatamente en aquella figura borrosa que apareció en una de las ventanas armada con un rifle. Nick estaba seguro de que Morgan aún se encontraba allí, de que aún acechaba, y por eso supo reaccionar a tiempo cuando vio aquella figura. Disparando desde la cadera con la velocidad de un reptil, le envió dos balas aullando a través del aire.

Morgan había disparado ya una vez.

Pero su bala se hundió en el polvo.

De pronto lanzó un grito, llevándose las manos a la cabeza, y un segundo después las retiró alucinado mientras miraba sus dedos tintos en sangre.

Cayó desde la ventana como un fardo.

Cosido a balazos.

Sí, eso fue lo increíble.

Eso fue lo que hizo pensar a Nick que acababa de sufrir una alucinación. Porque él sólo había disparado una bala, y en cambio el estruendo había sido el de varios disparos hechos a la vez. Además el cadáver de Morgan presentaba una serie de impactos.

Era... ¡era increíble!

Pero sólo unos instantes más tarde Nick se había dado cuenta de la cochina situación. Se había dado cuenta de que los que disparaban rabiosamente desde la calle eran... ¡eran Sullivan y cuatro de sus hombres! ¡La cochina banda de asesinos!

—¡Ese cerdo nos ha dado billetes falsos! —aulló Sullivan mientras volvía a disparar sobre el cadáver—. ¡El maldito hijo de perra...!

Los asesinos se habían metido en Denver por sorpresa, pensando que un golpe de mano les permitiría adueñarse de la situación y llevar a cabo su venganza. Y, en efecto, esta última parte la habían conseguido. Estaban a punto de conseguir la primera también, porque la gente no reaccionaba, porque de pronto aquellos asesinos se habían transformado en los dueños de la calle.

Pero Nick no era como los otros. Nick tenía la sangre y la muerte metidas en el cerebro aquella maldita noche. Disparó rabiosamente, sabiendo que se lo jugaba todo a una carta, que allí estaba solamente él, contra los asesinos que ocupaban el fondo de la calle.

Sullivan fue el primero en caer. Sus hombres intentaron retroceder ante aquella cortina de plomo mientras hacían fuego a su vez, pero ellos tenían una terrible desventaja: los caballos se habían encabritado y desde las sillas era imposible hacer puntería. Todos fueron segados no sólo por las balas de Nick, sino también por las del sheriff y sus hombres cuando éstos reaccionaron. Cayeron en las más variadas direcciones y posturas, girando sobre sí mismos, resbalando sobre las sillas, retorciéndose entre las patas de los caballos...

La temible banda de Sullivan fue liquidada en unos pocos segundos. Ni el propio sheriff de Denver se atrevía a creer en aquello. Le parecía un sueño.

Nick avanzó entonces.

Iba en busca de Sullivan, el jefe de la banda. Quería convencerse de que estaba muerto. Quería convencerse de que la pesadilla había terminado para la ciudad.

Y se encontró con lo que esperaba, pero al mismo tiempo tuvo una sorpresa. Sullivan, que tenía los ojos blancos a causa de la agonía, reía sin embargo silenciosamente. Miraba en silencio las calles de la ciudad sabiendo que nunca más las volvería a ver, pero al mismo tiempo disfrutando una extraña venganza que sólo él conocía, como si de pronto estuviese viendo a toda la ciudad envuelta en las llamas del infierno.

Dijo un par de palabras.

Sólo un par de palabras propias del hombre que ya delira.

Luego tuvo un espasmo y cerró para siempre los ojos.

Nick se irguió pesadamente.

Una sombra flotaba en su rostro. De pronto parecía haber envejecido. Sus movimientos antes tan ágiles se hicieron macizos y lentos.

Fue hacia la mujer, hacia la falsa Ellie Foster.

Hacia la asesina sin piedad.

Hacia la que había dejado morir a Clark. La que había matado a una chiquilla prisionera. La que lo había planeado todo en aquel baño de sangre. La que no tenía entrañas.

Ella le miraba con la muerte clavada en los labios.

En el corazón.

Sabía que no iba a poder huir y que allí, delante suyo, en las manos de Nick, estaban las manos del verdugo.

Pero él dijo entonces algo que parecía no tener sentido.

Algo que ella no entendió, pero que era la palabra más maravillosa, más prometedora que había oído nunca.

—Lárgate... Lárgate cuanto antes y no vuelvas.

La mujer se puso en pie.

¡Estaba salvada!

¡No podía creerlo!

¡Él le perdonaba la vida!

¡Estaba libre y podía empezar otra vez! ¡Las cosas no quedarían así! ¡Ella volvería a Denver para vengarse!

Nadie había reaccionado aún.

Nadie entendía aquello, pero lo cierto fue que ninguna persona reaccionó. Vieron a la mujer apoderarse de un caballo y salir disparada. Nick, con los párpados entornados, musitó:

—Buen viaje.

Y se dirigió a la casa de Silvia, pasando por delante del asombrado sheriff, quien era incapaz de reaccionar aún. Encontró a Silvia en el porche de su humilde casa, quieta, esperándole, como quizás en el fondo de su alma, aun antes de conocerle, le había esperado siempre.

Silvia musitó:

—Acabo de verlo todo... ¿Por qué la has dejado ir? Por el simple curso de los acontecimientos se podían deducir muchas cosas, y yo adivino que ella era culpable... Lo adivino, Nicle. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas, muchacha.

—Pues entonces, ¿por qué la has dejado ir?

El sonrió con tristeza, con nostalgia.

—¿Tienes un trago de whisky? —musitó.

—Claro... Por supuesto que lo tengo. Toma.

Y le tendió una botella. Nick susurró antes de beber:

—Era la venganza de Sullivan por la muerte de su hermano. La terrible venganza que hubiese aniquilado indiscriminadamente a hombres, mujeres y niños, que hubiese destruido a la ciudad entera.

—¿Pe... pero qué dices? No te entiendo, Nick. ¿Qué dices...?

—No mataron al doctor Donovan por casualidad —musitó—. Lo mataron para apoderarse del virus de la peste, que él había aislado, y se lo inocularon a esa mujer por medio de una heridita y por medio de la bebida, diciéndole que le administraban un calmante. Como lo lógico era que ella permaneciese algunos días en Denver, contagiaría a toda la ciudad y la convertiría en una tierra maldita. La peste estaría aquí, en sus manos, en su boca. Por eso la he dejado marchar. Sé que no llegará lejos, porque dentro de un par de días empezará a encontrarse mal. Quedará al borde de cualquier camino, viendo las sombras de los seres a los que mató. Lleva la muerte en sus entrañas. Buen viaje...

Y añadió, mientras alzaba un poco la botella:

—Brindo porque le hagan un buen recibimiento en la otra vida. Porque no le falte nada. Claro que el whisky del infierno lo va a encontrar caliente...

Y bebió en silencio mientras Silvia le miraba a los ojos.

F I N