CAPÍTULO PRIMERO

El hombre levantó su gorra y saludó respetuosamente:

—Buenos días, señorita Sender.

Con mano firme, la mujer tiró las riendas, y el caballo se detuvo por completo. Eran admirables la habilidad y aun la fuerza, con que la mujer lo dominaba. El hombre, sin colocarse aún la gorra, siguió mirando a la muchacha.

—¿Buen viaje, señorita Sender?

—No vale la pena hablar de viaje. El pueblo está a ocho millas de aquí. Pero he de confesar que el caballo se sentía algo nervioso esta tarde.

—No hay miedo, viendo cómo lo maneja usted. ¿Viene a esperar a alguien que llega en el expreso?

—Sí, a un hombre.

Samuel Bolder, que era el jefe del pequeño apeadero, se encasquetó la gorra con un movimiento maquinal y abrió la boca sin darse cuenta, asombrado. El que Lorena Sender esperase a un hombre era algo que no ocurría todos los días. Era algo que seguramente no había ocurrido jamás.

—¿Un hombre?

—Si. ¿Le extraña? Y además creo que es un pistolero.

Descendió del carruaje, y la majestad de su figura se hizo entonces más patente y maravillosa. Lorena Sender era una de las mujeres más bonitas, de Kansas, o tal vez la más bonita. Ése era un punto sobre el que los hombres incluso cruzaban apuestas en los garitos. Lorena, además había sido excelentemente educada, lo que le confería una gracia y una delicadeza que no tenía ninguna mujer de aquella tierra. Y vestía con tanta elegancia que muchos hombres, al verla, creían estar contemplando una aparición.

Samuel Bolder dijo:

—Ya encargaré a un muchacho que le vigile el carruaje.

—Gracias, no es necesario. Volveré a la ciudad apenas llegue el expreso. Con el pasajero, naturalmente.

Avanzó hasta el pequeño andén, y en aquel momento una delgada línea de humo comenzó a marcarse en el horizonte.

—Ya llega el expreso, señorita Sender.

El expreso sólo debía parar un minuto en el pequeño apeadero utilizado casi exclusivamente para la carga y descarga de ganado. Posiblemente solo tres o cuatro personas se apearían allí. Lorena Sender, con los ojos entrecerrados y una mueca despectiva dibujándose en sus labios, vio acercarse a aquel monstruo humeante que había comenzado a circular por Kansas sólo dos años atrás, y cuyo ruido infernal aún espantaba a los caballos cuando los jinetes los acercaban demasiado a la vía. Pero a Lorena Sender no la asustaron lo más mínimo el traqueteo de los vagones ni los chirridos estridentes de la locomotora. Y no la asustaron por la sencilla razón de que en sus pensamientos también había chirridos y traqueteos, y porque su cabeza parecía ir a estallar.

El convoy se detuvo, y de él descendieron sólo tres personas: El juez Macomby, su esposa y una sirvienta. Luego la locomotora lanzó un silbido y reemprendió de nuevo su fatigosa marcha.

—Parece que su hombre no ha llegado, señorita Sender —comentó Samuel acercándose.

—Mejor.

Iba ya a volver la espalda para alejarse cuando desde una de las ventanillas del último vagón alguien lanzó al suelo un maletín de cuero. Éste cayó sobre los pies de Lorena, que contuvo una frase de indignación. E inmediatamente alguien se descolgó del estribo dando un ágil salto. Era un hombre.

Lorena, que había abierto mucho los ojos cuando el maletín cayó a tierra, los entrecerró otra vez al ver a aquel extraño individuo. Extraño porque por su musculatura y su impresionante fortaleza física era uno de los que más tenían que llamar la atención en todo Kansas. Y extraño también porque la mirada gris de sus ojos daba frío, como debe dar frío la mirada de la muerte.

Vestía botas de montar, pantalones tejanos, camisa negra y una cazadora de pial. En sus fundas pistoleras, colgados muy bajos, rebrillaban dos revólveres negros.

Aquel hombre se acercó parsimoniosamente a ella y se llevó dos dedos a la ancha ala de su sombrero blanco.

—¿La señorita Sender?

—¡Sí, yo soy Lorena Sender! —contestó ella con acritud—. ¿Y usted quién es? ¿Un maletero que busca trabajo en esta tierra?

—Debe disculparme por lo sucedido. Me he dado cuenta de que éste era el sitio cuando el tren había reemprendido ya la marcha.

—¿Es usted siempre tan distraído o sólo cuando sabe que le espera una mujer?

—Éste es un apeadero donde no parecía que tuviese que descender nadie. Confieso que estaba un poco desorientado. Y no sabía que iba a venir a esperarme una mujer.

—Mi padre me ha obligado a ello. Vamos, recoja su maletín y suba a ese carruaje que nos está aguardando.

El hombre lo recogió. Pese a hacerlo con facilidad, se notaba que aquel maletín pesaba enormemente. Lorena Sender hizo con los labios un mohín un tanto despectivo.

—¿Tanto pesa eso? ¿Qué lleva ahí? ¿Camisas de seda para cambiarse? ¿Sombreros nuevos? ¿Perfumes?

La respuesta del hombre la dejó helada.

—Llevo balas.

Subieron al carruaje, y Lorena se colocó en el lugar del conductor, sujetando las riendas con mano demasiado firme. No podía negar que estaba desasosegada y nerviosa, y que había perdido un poco el control de sí misma. Samuel Bolder, que estaba detrás de ellos, lo notó.

—Buen viaje, señorita Sender. Y tenga cuidada con ese caballo tan nervioso.

—¡No tengo miedo a los caballos!

Dejó sueltas las riendas y excitó con sus gritos al animal, que salió disparado a lo largo de una ruta desdibujada, marcada por las pezuñas de miles y miles de reses. La ruta estaba llena de baches, y el carruaje empezó a saltar como un condenado entre horribles crujidos de ballestas. El caballo, cada vez más excitado por la galopada y los gritos de Lorena, terminó por desbocarse y correr sin rumbo fijo la ancha ruta polvorienta. Lorena, que había terminado por ponerse pálida, volvió los ojos hacia el hombre, suponiendo que éste, por lo menos, estaría pálido también.

Pero se llevó una de las mayores sorpresas de su vida.

El hombre ni siquiera se fijaba en la galopada, y lo único que hacía era poner calmosamente en hora su reloj. Sus dedos, no temblaron lo más mínimo mientras le daba cuerda con movimientos delicados y suaves. Lorena, que estaba sinceramente arrepentida de su locura, se sintió tan asombrada que incluso abrió la boca sin darse cuenta.

—¿Qué está haciendo? —preguntó, sin embargo, con la misma voz burlona—. ¿Fijarse en la hora en que va a morir?

—Señalar la hora en que la he conocido a usted. Y deje ya de jugar y haga algo para detener al caballo.

—Dudo que lo consigamos, pero no me asusta.

—A mí tampoco. De todos modos, he venido aquí para ganar algún dinero, y si usted se mata lo perderé. Voy a hacer algo para frenar a este pura sangre que, desde luego, es más listo que usted.

Como Lorena había soltado las riendas y éstas flotaban ya sobre la crin del caballo, el hombre tuvo que saltar del estribo y montar temerariamente sobre el lomo del animal, que hizo además toda Clase de esfuerzos para derribarlo. Pero valiéndose de los poderosos músculos de sus piernas, el hombre logró mantenerse sobre él y dominarlo poco a poco. Tratado con cariño, el animal se fue tranquilizando y aminoró la velocidad de su carrera. El cansancio hizo lo demás.

El hombre volvió al estribo, se ajustó un poco el sombrero y consultó su reloj.

—Cinco minutos de pelea. Demasiado para Un hombre a quien no le gusta tal clase de ejercicios.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó Lorena, secamente.

—¿No se lo ha dicho su padre?

—Lo he olvidado ya.

—Está bien. Me llamo Kent Marlowe. Tengo veintiocho años y me expulsaren hace dos de los Rurales de Texas. Soy lo que se llama todo un mal bicho. ¿Qué quiere saber más?

—Una cosa: ¿por qué ha aceptado este trabajo?

—Ya se lo he dicho. Me interesa ganar algún dinero. Esto creo que puede conseguirse con poco esfuerzo.

—¿Sí?

El disparo retumbó en la lejanía, y la bala vino aullando hacia ellos. El animal, que la oyó silbar junto a su cabeza, se encabritó salvajemente, hizo dos piruetas y terminó voleando el ligero carruaje. Kent y Lorena salieron disparados hacia la tierra del camino.

Lorena lanzó un grito de dolor, pero ese dolor se transformó en asombro al ver que, mientras caía, Kent había sacado ya sus dos revólveres negros.

Otro disparo partió de la penumbra que se cernía sobre la llanura. Era esa hora entre dos luces en que los hombres se confunden con las sombras, y las sombras con seres humanos. Imposible adivinar de dónde procedían los disparos.

Kent atrajo hacia sí a Lorena, que se revolvió ofendida.

—¿Quién se ha creído que es?

—Pretendo solo que no haga ninguna imprudencia. Estese quieta ahí y trate de no llamar la atención de ninguna manera. Yo me encargaré de ese amigo del rifle.

—No podrá. Seguro que es Billy Bender.

—Pues si lo que quería era matarla, tiene bastante mala puntería. Continúe quieta.

Se había producido un repentino silencio, y eso desorientó a Kent. Ni siquiera estaba seguro de que fuese uno solo el emboscarlo que disparaba contra ellos. Poco a poco fue acercándose al lugar de donde antes partieron los fogonazos, saltando de matorral a matorral, sin que se produjesen nuevos estampidos. Ya empezaba a creer que su enemigo se había alejado cuando éste empezó a actuar de nuevo.

Un disparo hecho desde poca distancia hizo saltar el sombrero de la cabeza de Kent. El joven sintió como un vértigo y cayó al suelo. Esto le salvó la vida, porque dos balas más rasgaron el aire y pasaron por encima de él a escasa distancia. De haber sido el rifle un arma más veloz, los plomos habrían acabado con él.

Kent lanzó una maldición, pero sin hacer fuego. Instantes después dos sombras corrieron entre los matorrales para guarecerse en una cercana vaguada. Los relinchos de los caballos advirtieron a Kent.

Hizo un solo disparo, y uno de los hombres cayó. El otro logró montar y emprendió una salvaje galopada vaguada abajo, protegido ya de todos los disparos.

Kent, seguido por Lorena, se aproximó al hombre. Éste estaba caído de bruces en el suelo y tenía la nuca atravesada de parte a parte.

—No ha sido un mal disparo —susurró Kent—. Lamento no haber alcanzado al otro.

—Ese «otro» tenía que ser Billy Bender.

—No parece tan astuto como aseguran.

Kent pronto iba a comprobar que estaba equivocado.

Un leve chasquido producido entre los matorrales le puso en guardia. Se ladeó, dando un empujón a Lorena, y sus dientes entrechocaron mientras crepitaban sus revólveres. Todo fue tan rápido que la muchacha apenas tuvo tiempo de verlo. Pero sintió que de su garganta brotaba un grito.

Un hombre había aparecido entre los matorrales, a espaldas de Kent. Aquel hombre, que estaba agazapado en espera de su oportunidad, logró disparar, pero Kent fue más rápido. Su primera bala atravesó el pecho del hombre, y la segunda le penetró en la cabeza.

Un hilillo de sangre apareció en la manga izquierda de Kent. Lorena, que miraba obsesionada a los dos muertos, tardó en darse cuenta de eso.

—Le han herido…

—Sólo un rasguño. Si ese hombre se hubiera quitado las espuelas para asesinarme por la espalda, seguro que hubiese conseguido su propósito. Pero ha sido tan imbécil como para dejárselas puestas.

—Seguro.

¿Pertenece también a la banda de Billy Bonder?

—Rectifico lo que dije acerca de su astucia. Fue una treta muy ingeniosa: huir dos de ellos para atraerme, mientras el otro me aguardaba para acribillarme como una liebre coja. Empieza a creer que si Billy Bonder es el pistolero más famoso de Kansas no es por pura casualidad.

—Aquí no hay nada que ocurra por casualidad. Billy Bonder ha vencido hasta ahora a todo el mundo. Le vencerá a usted también si sigue llevando esos sombreros blancos que parecen hechos a propósito para atraer a las balas.

—Me lo he puesto porque no tenía otro. Y siento que me lo hayan estropeado.

Se arrodille junto a los cadáveres, para cerrarles los ojos, y luego buscó en sus ropas por si llevaban algún documento. Sólo en los bolsillos de uno de ellos encontró una licencia de presidio firmada dos meses antes, a nombre de Charlie Nova.

—Mañana al amanecer enviaremos a alguien para que los entierre. ¿Está el pueblo a mucha distancia de aquí?

—Unas dos millas.

No pudieron emplear el carruaje porque estaba completamente destrozado. El caballo había quedado libre, huyendo hacia la cuadra. Kent y Lorena tuvieron que seguir a pie en dirección a las luces del poblado, que ya empezaban a distinguirse a lo lejos.

Cuando llegaron a Glasgowville, había cerrado la noche.

Glasgowville había sido fundada por emigrantes escoceses unos quince años atrás. Era una ciudad que vivía principalmente de los rebaños de paso, lo cual no era tan sencillo como a primera vista parece. Vivir de los rebaños de paso significaba vivir de los vaqueros, y éstos no soltaban un dólar si no en lugares donde hubiese mujeres, licor y música.

Todo Glasgowville era en realidad un inmenso garito donde las cosas más fáciles del mundo eran besar a una mujer y destrozar a balazos la cabeza de un hombre.

—¿No conocía esto? —preguntó Lorena burlonamente, mientras llegaban a la altura de la calle principal.

—No, no había estado jamás aquí. Y, la verdad, yo creía que Glasgowville era una ciudad menos alegre.

—Tiene usted los ojos grises, señor Marlowe —susurró ella—, pero noto que han cambiado de color al ver todo esto. Adivino que la ciudad le gusta.

—¿Por qué piensa eso?

—Porque es una ciudad donde los pistoleros siempre han vivido bien.

—Lo interesante es saber también si ésta es una ciudad adecuada para una mujer honesta como usted. ¿Qué hace aquí, Lorena? ¿A qué se dedica?…

—Tengo la única escuela de la comarca, pero no me ocupo de ella porque la necesite para vivir. Mi padre es rico.

—Lo sabía. ¿Y enseña usted a los niños por simple amor a la ciencia?

—Alguien tiene que hacerlo, ¿no?

La respuesta había sido un poco desabrida. Kent Marlowe esbozó una sonrisa burlona, pero no dijo más hasta que llegaren al centro de la calle principal, donde estaba el núcleo de la vida nocturna.

Aunque los «saloons» no estaban aún muy animados a aquella hora, numeroso público entraba y salía de ellos, y a través de los bastidores se escuchaba la musiquilla alegre y pegadiza de las canciones de moda. Los primeros borrachos comenzaban ya a tambalearse en los porches, y algún que otro jugador de ventaja revisaba el revólver antes de empezar su trabajo.

—Vivo en esa casa —indicó Lorena—. La que tiene el porche blanco. Es una de las mejores de la ciudad.

El la miró a los ojos, mientras sus pupilas grises centelleaban con una especie de crueldad.

—Le ha molestado a usted el que yo viniera a Glasgowville, ¿no es cierto, Lorena?

—A mí no me molesta nada, señor Marlowe. Tengo mucho espíritu de independencia, y la presencia de un hombre más a mi alrededor me importa tanto como la presencia de un perro.

El movió entonces secamente la mano derecha. Lo hizo sin pestañar, sin dar importancia a aquel acto y sin vacilación alguna. La seca bofetada hizo tambalearse a Lorena, quien tuvo que beber en el primer momento la propia sangre que manaba de sus labios.

—¿Pero cómo se ha atrev…? —barbotó.

—Yo no soy un hombre más. Téngalo en cuenta. Y no vuelva a hablarme en ese tono o soy capaz de dejarle la cara marcada con una espuela.

La orgullosa Lorena Sender creía estar viendo visiones. Su rostro todavía ardía a consecuencia del golpe, que, sin embargo, más que en la cara, parecía haberle sido propinado en el alma.

—¡Haré que se arrepienta de esto, Marlowe!

—Empiezo a arrepentirme ya. Debí haberle dado dos bofetadas en lugar de una. Vamos, entre en la casa.

Lorena, temblando de indignación, se acercó al porche. No fue necesario llamar a la puerta porque ésta se abrió para dar paso a un hombre grueso, de unos cincuenta años, bien vestido, en cuyos ojos espantados nació una instantánea expresión de alivio al ver allí a Lorena.

—El caballo ha llegado hace unos instantes —barbotó—. Creí que te había ocurrido… ¡Oh!, ¿pero es usted, señor Marlowe?

Kent se quitó respetuosamente el sombrero.

—Y usted, sin duda, es el señor Thomas Sender.

—En efecto. Pase, pase, por favor, no se esté ahí quieto. Acaba de temar posesión de su casa. Le confieso que estaba intranquilo porque creí que algo había ocurrido, señor Marlowe.

—Y algo ha ocurrido, en efecto —silbó Lorena—. Nuestro amigo acaba de matar a dos hombres.

—¿Miembros de la banda de Billy Bonder?

—Sospecho que sí —contestó Kent—. Nos atacaron con disparos de rifle cuando veníamos hacia aquí desde el apeadero. Eran tres, y uno logró escapar. Quizá era el propio Billy Bonder.

Mientras hablaban penetraren en la casa. Ésta estaba lujosamente amueblada y había en ella auténticos detalles de buen gusto, impropios de una población como Glasgowville, donde imperaban el primitivismo y la violencia.

—Vivo aquí con Lorena y un par de sirvientes —explicó Thomas Sender—. Mi esposa murió hace algunos años, cuando llegamos a esta ciudad. Bueno, quizá al decir que murió no sea el término más exacto. Debía haber dicho que la mataron. Y por eso tengo tanto temor de que pueda ocurrir lo mismo con mi hija.

Les invitó con un gesto a tomar asiento. Lorena, disimuladamente, se secó con un pañuelo la sangre que aún había en sus labios.

—Le agradezco mucho que haya venido aquí, señor Marlowe —dijo Thomas Sender cuando todos hubieron tomado asiento.

—No debe agradecerme nada. Estaba sin trabajo fijo, y esto me pareció bien. Una buena oportunidad, como decimos los aventureros.

—Usted no es sólo un aventurero, señor Marlowe. Perteneció a los Rurales. Pero yo siento curiosidad por saber una cosa: ¿Por qué después de aquello aún continuaba usted en Tejas?

—Razones particulares.

—¿Y… y por qué le expulsaron de los Rurales, señor Marlowe, si puede saberse?

—Maté a dos hombres.

—Por lo visto, su especialidad consiste en matar a los hombres por parejas —apuntó Lorena con voz donde latía el rencor.

Thomas Sender no se daba cuenta de nada. Estaba tan sinceramente preocupado por la suerte de su hija que no advertía la tensión que había entre ésta y Kent Marlowe. Tratando de simular un acento desinteresado, preguntó:

—¿Eran Rurales esos dos hombres?

—Naturalmente que sí. Dos veteranos y buenos tiradores. Murieron instantáneamente, como es la obligación de todo hombre que no quiere molestar al prójimo.

—¡Pero es muy difícil matar a dos Rurales en un solo desafío! ¿Qué clase de hombre es usted, señor Marlowe? ¿Y por qué lo hizo?

—Los Rurales tienen un defecto, y es ser muy orgullosos y altaneros, como si sólo ellos tuvieran importancia en el mundo. Dos de ellos se pusieron insoportables y no encontré mejor solución que clavarles una bala entre las cejas.

El tono de Kent era lejano, casi aburrido. Diríase que hablaba de un suceso sin importancia.

—¿Quién me recomendó, señor Sender? —preguntó al fin, después de una breve pausa—. ¿Y para qué me ha contratado exactamente?

—A usted le recomendó el coronel Hunter. Me dijo que había servido a sus órdenes en la Caballería del Norte, y me habló de que tiene usted unos revólveres que no perdonan. Según parece es usted mucho más eficaz que cualquier detective de la «Agencia Pirkenton». Por eso le he hecho venir hasta este rincón de Kansas, a fin de que proteja a Lorena.

—¿Debo protegerla contra Billy Bonder?

—Exactamente; así es.

—¿Por qué Billy Bonder se ha fijado especialmente en su hija? ¿Qué pretende?

—Supongo que raptarla Y si no consigue raptarla la matará.

—¿Por qué?

—Porque se ha enamorado de ella.

Los ojos grises e implacables de Kent Marlowe fueron hacia el rostro de Lorena, que estaba mirando con indiferencia hacia un punto impreciso de la estancia.

—¿Enamorado? ¿Cuándo la vio?

—Sólo una vez, hace unos meses, en un rodeo. El venía disfrazado, y estuvo hablando con Lorena unos instantes. Alguien lo reconoció, de repente, y Billy Bonder tuvo que abrirse paso a tiros. Tras cinco minutos de pelea había logrado matar a ocho hombres y estaba a lomos de un caballo. Fue de lo más horrible y espectacular que he visto en mi vida. Billy Bonder parecía una máquina de matar. Eso es: una máquina.

—¿Y cómo sabe que está enamorado de Lorena?

—Porque por dos veces lo he visto merodear por el rancho. Yo tengo un rancho a muy poca distancia de aquí, donde cuidamos a las reses que están en espera de ser conducidas al apeadero. Billy Bonder ha llegado a entrar en la misma ciudad, y no oculta a nadie que está obsesionado por Lorena. Yo tengo muy pocos hombres para proteger todo esto y sé que algo terrible va a suceder de un momento a otro. Por eso le he llamado a usted, a fin de que proteja a Lorena y mate a Billy Bonder… sí puede.

—Nunca había sido guardián de muchachas desvalidas —sonrió Kent secamente—. Pero dicen que un hombre no empieza a divertirse hasta que ha hecho de todo en la vida. Al fin y al cabo, quizá todo esto resulte más divertido que matar Rurales cara a cara.

Lorena se puso en pie.

—¿No tengo yo voz ni voto en todo esto?

—Quiero que estés protegida, hija —susurró Thomas Sender con voz temblorosa—. No podría resistir el que a ti te ocurriese lo mismo que a tu madre. El señor Marlowe es al fin y al cabo un hombre educado y fino, que no se te hará molesto en ningún sentido.

Lorena se llevó la mano derecha a los labios, y la sonrisa que instantes después apareció en ellos fue como una sonrisa negra.

—Sí, el señor Marlowe es un hombre muy fino.

—Debes indicarle cuál es su habitación para que pueda cambiarse, y asearse si le conviene, antes de la cena. ¿Lleva usted ropa nueva en ese maletín, señor Marlowe?

—No. Sólo llevo balas.

—¿Balas?

—He estado en muchos sitios donde no podía adquirirlas, y me gusta ir prevenido.

—¿Piensa gastarlas todas?

—Tal vez. ¿Me perdonarán si no les acompaño en la cena? Tengo muy poco apetito.

—Desde luego señor Marlowe. Lorena, ten la bondad de conducirle a su habitación.

Kent sujetó su maletín y siguió tras la muchacha. Ascendieron por unas escaleras alfombradas al piso superior, donde había varias puertas pintadas de blanco.

Lorena abrió una de ellas, mostrando un dormitorio pulcramente amueblado.

—Ésta va a ser su guarida nocturna, señor Marlowe.

—¿Opina que es demasiado fina para mí, no es cierto?

—Ha llegado un momento en que ya no opino nada.

Sus labios temblaron, y de repente sus dedos estrecharon nerviosamente la diestra de Kent Marlowe. Por primera vez parecía una muchacha desamparada y sola. Por primera vez daba la sensación de que confiaba en aquel hombre con todas las fuerzas de su vida.

—Me alegra que esté usted aquí, Kent… —susurró.

—¿Le alegra? ¿Cómo es posible?

—Es que tengo miedo. No quiero decirlo ante mi padre, pero el miedo me domina. Sé que si Billy llegara a ponerme las manos encima… ¡Oh, no quiero pensarlo!

Se puso a temblar espasmódicamente, y sus labios trémulos casi rozaron los labios duros del hombre.

—¡Tienes que matarle! —susurró—. ¡Tienes que matarle antes de que sea demasiado tarde!

CAPÍTULO II

El «sheriff» Riley era un tipo que se ponía de mal humor cuando estaba una semana entera sin tener que matar a un hombre.

Encargado de mantener la Ley en una de las comarcas más duras de Kansas, no se quejaba de su oficio. Era un verdadero maestro con el revólver, y le gustaba que hubiese forajidos a quienes demostrar que el crimen no es un buen negocio. Solía dejar siempre la ventaja a su adversario, pero cuando tiraba lo hacía a matar.

Aquella mañana, cuando se tropezó con Kent Marlowe, el «sheriff» Riley llevaba dos semanas sin hacer funcionar sus armas, y lanzaba una maldición con cada tres palabras.

—Se encontraron en el «saloon», donde Kent estaba bebiendo una copa. El «sheriff» entró, miró a su alrededor, y a pesar de que el local estaba casi vacío, se colocó junto al joven.

—¿Forastero?

—Sí.

—¿Mucho tiempo en la población?

—El que me de la gana.

El «sheriff» no hizo caso de la agria respuesta. Estaba acostumbrado a tratar tipos que sólo empezaban a ablandarse cuando tenían dos balas en el cuerpo. Y éste tal vez necesitase tres.

Pidió una copa de «whisky» y la apuró de un trago. Luego miró nuevamente al joven.

—Me han dicho que usted ha venido aquí para proteger a Lorena Sender. Creo que va a ser su niñera, o algo parecido.

—Es un empleo honrado, ¿no? A mí también me hubiese gustado tener una niñera cuando era pequeñito.

—¿Es que Thomas Sender no se fía de mí? —preguntó malignamente el «sheriff».

—Por lo visto tiene usted demasiado trabajo en su condado, y no puede ocuparse exclusivamente de proteger a esa muchacha.

—Ya. Y por eso ha llamado a un forastero elegante. Porque usted es un forastero elegante, amigo. Un hombre fino como hay pocos. ¿Cuánto tiempo lleva en Glasgowville?

—Dos días.

—¿Y ha averiguado ya alguna cosa acerca de Billy Bonder?

—Sí. Que alguien le ayuda en la ciudad. Sé que anoche mismo estuvo aquí, no sé con qué objeto. Hubo tiroteo, y él, sin embargo, logró escapar. Uno de sus alguaciles, «sheriff», resultó muerto. ¿No se ha enterado tampoco de eso?

—Hemos enterrado a John esta misma mañana. Por eso he venido a Glasgowville desde la capital.

—¿Y no cree, como yo, que alguien ayuda a Bonder?

—Eso lo sabremos bien pronto.

Kent, que se había llevado la copa a los labios, la depositó sobre la barra y susurró:

—¿Cómo?

—Conocemos ya el escondite de Billy Bonder. Es una cabaña abandonada cerca de una vieja mina, y a la que sabemos que irá aproximadamente dentro de una hora. Naturalmente he tomado todas mis medidas, para que dentro de una hora ese tipo haya muerto. Incluso, antes de entrar en el «saloon», he pasado por la funeraria para encargar un buen ataúd.

Kent apuró su copa de un trago y luego dijo:

—Le acompaño.

—Un momento, amigo. Lo de acompañarme es muy fácil. ¿Pero cómo sé yo que no me va a servir de estorbo?

—¿Insinúa que no sé manejar el revólver?

—Mientras no me demuestre lo contrario, usted es un ser inútil que ha venido aquí para ganarse el dinero fácilmente. Vamos a ver si es capaz de hacer esto.

Quiso someter a Kent a la clásica prueba de la moneda. Lanzó un níquel al aire y se dispuso a «sacar» velozmente para atravesarlo de un balazo. Pero Kent, con una Increíble rapidez, movió el brazo derecho y «sacó» antes. Cuando el «sheriff» aún no había logrado extraer su revólver, la moneda ya estaba partida en dos.

El de la estrella palideció al ver cómo Kent volteaba su revólver. Y palideció mucho más aún al ver lo que hizo a continuación.

En un estante frontero, alineadas, habla al menos ocho botellas. Los tapones de éstas sobresalían un poco sobre las bocas, tan poco qué apenas dejaban espacio para una bala. Pues bien, Kent disparó cinco veces con un revólver y luego extrajo el otro, volteándolo sin cambiar de mano, para hacer tres disparos más. Cuando aquel extraño espectáculo terminó, ninguna de las ocho botellas tenía tapón visible, sin que el cristal de los golletes hubiera sufrido la menor rozadura.

El «sheriff» estaba pálido, y sus labios temblaban más que si acabara de ver resucitar a todos los hombres que había liquidado en su vida.

—¿Cómo ha dicho que se llama, forastero?

—Kent Marlowe.

—¿Y de dónde procede?

De los Rurales de Tejas. Pero antes de esto peleé en la Caballería del Norte. Antes aún fui pistolero a sueldo en las minas de Nevada.

El «sheriff» se pasó una mano por los labios, para dominar su temblor. Su boca había quedado instantáneamente seca.

—Está bien, amigo. Acompáñeme.

Kent recargó sus revólveres con la mayor tranquilidad. Luego, mientras trasponían el umbral, preguntó al representante de la Ley:

—¿Puedo decir a Lorena Sender que vamos a la caza de Billy Bonder?

—Puede hacerlo. Supongo que ella tendré una alegría. Mientras tanto, yo buscaré dos buenos caballos.

—¿Vamos a ir solos?

—No. Tres hombres nos esperan a mitad de camino. Creo que el juez también vendrá, porque tiene un interés muy especial en poner las manos encima de Billy Bonder.

—¿Cómo han descubierto su escondite? —preguntó Kent con los ojos entrecerrados.

—Muy sencillo. Esta mañana hemos ahorcado a un miembro de la banda. Y ha dicho unas cuantas cosas antes de morir. La más importante de todas ellas, que Billy Bonder estará en esa cabaña dentro de una hora.

Se encontraban ya ante la casa donde vivía Lorena Sender. Kent se separó del «sheriff» para encaminarse hacia el porche.

—Estaré listo dentro de un par de minutos.

No sabía qué era lo que le impulsaba a dar a Lorena aquella noticia, que muy bien podía ser prematura, puesto que aún no habían capturado a Bonder. Pero durante la primera noche había creído ver tanto temor en los ojos de la joven, que deseaba tranquilizarla y hacerle comprender que Billy Bonder ya no sería para ella nunca más una amenaza.

Encontró a Lorena en el salón. La muchacha estaba ante el piano, apuntando algo en un pentagrama. Por lo visto componía música. Aquella afición, desconocida y extraña para casi todas las mujeres del Oeste, la convertía aún más en una auténtica señorita.

Levantó los ojos al ver a Kent, y adivinó inmediatamente que algo ocurría.

—¿Qué es lo que sucede, Kent? ¿Han dado con Billy Bonder?

—Sí.

Una llamarada de alegría pasó por los ojos de la muchacha, como un relámpago que ilumina el firmamento y luego se deja tragar por la noche.

—¿Dónde? ¿Lo han matado ya?

—Está muy ansiosa, Lorena. Parece como si realmente odiara a ese hombre con todas las fuerzas de su vida.

—Así es. Sólo sueño con verle muerto.

—¿Por qué ese odio? Según parece él todavía no le ha hecho nada. ¿Por qué desea con tanta fuerza que alguien lo mate?

—A veces una mujer, para odiar a un hombre, no necesita que éste le cause daño —susurró Lorena mientras otra vez relampagueaban sus ojos—. Me ha bastado ver a Billy Bonder para saber hasta dónde podría llegar si yo cayera en sus brazos. Es el ser más depravado, más cínico, más desalmado que yo he conocido jamás.

Los labios de Kent parecieron ir a iniciar una sonrisa, pero luego quedaron otra vez rígidos y secos.

—En tal caso puede estar satisfecha. Creo que, dentro de una hora, o algo menos, habremos acabado con él. El «sheriff» ha encargado ya un ataúd a su medida.

—¿Y dónde van a cazarle? —preguntó Lorena, con una extraña pasión en la voz.

—Lamento no poder decírselo. Podría enterarse alguien más en la casa, y Billy Bonder todavía no ha caído en la trampa.

—¿Quiere decir que cuenta con la ayuda de alguien de la población?

—Estoy seguro. Por eso no le digo dónde vamos a encontrarle. Le ruego que me perdone.

En el silencio de la sala se oyeron crujir los nudillos de Lorena, igual que se oirían crujir los nudillos de un hombre que se dispone a la pelea.

—Sólo quiero pedirle un favor, señor Marlowe.

—¿Cuál?

—Si matan a Billy Bonder de un balazo… ahórquenlo después. Billy Bonder merece la horca.

—Su odio llega a la categoría de salvaje, Lorena.

—Es que quizá yo lo sea, Kent. Quizá yo sea una mujer salvaje.

Dio media vuelta y desapareció por una de las puertas del fondo de la sala. Kent se quedó mirando aquella puerta incluso hasta unos instantes después de haber desaparecido la muchacha por ella. Al fin se encogió de hombros, palpó sus revólveres y salió a la calle.

El «sheriff» le esperaba en la esquina inmediata, montando un caballo negro y sosteniendo por la brida a otro color pardo.

—Vamos.

Kent montó y emprendieron al trote corto el camino hacia la salida de la ciudad. Una vez fuera de los límites de ésta, seguros ya de no llamar la atención, pusieron sus monturas al galopo. Al llegar a la altura de un macizo rocoso, un jinete que estaba oculto salió al paso para detenerles.

Aquel jinete llevaba una insignia de alguacil. El «sheriff» se detuvo, imitado por Kent.

—¿Dónde están los otros?

—Un poco más allá, vigilando el camino.

—¿No ha pasado nadie?

—Nadie, «sheriff».

—Entonces vamos a continuar. Kent, le presento a Hartford, uno de mis alguaciles. En Kansas hay pocos hombres que manejen el rifle como él. Nos será muy útil.

Media milla más allá, encontraron otros dos jinetes que les estaban aguardando. Uno era un alguacil como Hartford, y aproximadamente de su misma edad. El otro un hombre de unos cincuenta años, severamente vestido de negro y sin más armas que un tomo de las leyes del Estado encuadernado en piel roja.

—El alguacil Forrester —presentó al «sheriff»—, y el juez Macomby. Éste es Kent Marlowe, quien tiene un interés especial en ayudarnos a cazar a Billy Bonder.

—¿Marlowe? —recordó el juez—. ¿No estuvo usted en los Rurales de Tejas?

—Sí. Y fui expulsado del Cuerpo por matar a dos hombres.

—Aquel desafío aún se recuerda —explicó el juez.

—Hay mucha gente que habla de usted, Marlowe, aunque no creo que esa fama le convenga.

—No me gusta que la gente hable de mí, juez. Pero pasando a otro terreno, ¿puedo saber por qué nos acompaña?

—Quiero pedir a Billy Bonder que se rinda, y si es así será juzgado legalmente.

—Todo esto son ganas de perder el tiempo, juez —cortó el «sheriff»—. Billy Bonder morirá matando. Y no nos distraigamos más, porque es preciso estar en la cabaña cuando él llegue.

Reemprendieron el galope, y trascurridos unos veinte minutos vieron el lugar que andaban buscando. Era una cabaña semiderruida, hecha con troncos medio oculta por el follaje de algunos cercanos árboles. No servía para refugio estable de una banda, pero sí para dormir una o varias noches, que era sin duda lo que Billy Bonder pensaba hacer allí.

—Hay que desmontar de los caballos y borrar las huellas —indicó el «sheriff»—. Conviene que Billy no sospeche nada cuando se acerque a la casa.

—No me gustan las trampas —silbó Kent—. Quiero matarle cara a cara.

—¡No compliquemos las cosas, Marlowe!

—Haré que Bonder muera con los revólveres en las manos, no de otra manera.

El juez, de repente, cortó aquel conato de discusión señalando hacia la casa.

Mirad. Hay una nubecilla negra que flota sobre la cabaña. No se nota si uno no se fija mucho en ella, pero es evidente que hace unos minutos estaba saliendo humo de esa chimenea.

—¿Humo? ¡Qué raro!

El «sheriff» no lo comprendía. Fue a acercarse un poco y en ese momento sonó el primer disparo.

Fue un disparo de rifle y hecho con una diabólica precisión. No alcanzó su objetivo porque Kent había visto brillar algo en la ventana y dio un empujón al «sheriff». Pero aun así la bala atravesó uno de los hombros de éste, rozando casi el corazón.

—¡Mil diablos! ¡Bonder está aquí!

Se arrojaron todos al suelo. Dos nuevos disparos de rifle aullaron por encima de sus cabezas.

—¿Cómo ha podido llegar? —rugió el «sheriff»—. ¡Maldita sea la hora en que…!

—Lo peor —masculló Kent—, es que no está solo. Hay otra persona con él. Lo prueba la rapidez endemoniada de esos disparos de rifle.

—Y lo prueba también el humo que flotaba por encima de la cabaña —opinó el juez—. ¡Ese humo fue una contraseña para que Bonder lo viera desde lejos, llegara más pronto y se hiciese fuerte aquí! ¡Alguien está ayudando a ese bandido con todas sus fuerzas!

—¿No hay otro lugar donde pudiera haberse hecho fuerte? —preguntó Kent.

—No. Esta comarca, fuera de la zona rocosa que hemos dejado atrás, es completamente lisa.

—La persona que le ha avisado sabía lo que se hacía. ¿Desde dónde puede haber llegado?

—Desde cualquier parte. Nosotros vigilábamos la ruta principal, pero hay otras para llegar a esta cabaña.

—Está bien, no perdamos el tiempo discutiendo —atajó Kent—. Alguien tiene que acercarse a esa casa y saltar por una de las ventanas. Cúbranme.

Iba a avanzar, con el revólver en la derecha, cuando de repente el juez se puso en pie.

—¿Pero qué hace, loco?

—¡No me dan miedo los asesinos!

Empuñando con ambas manos el libro que contenía las leyes del Estado, el juez rugió:

—¡Ríndete, Bonder! ¡Soy el juez Macomby! ¡Si te entregas serás juzgado legalmente y con todas las garantías!

Kent tiró de las ropas del juez para hacerle caer, pero ya, era demasiado tarde. El rifle crepitó en una de las ventanas, y el juez cayó hacia adelante con el pecho atravesado.

Kent se inclinó sobre él.

—¡Ha sido una locura! ¡Bonder es un perro rabioso! ¿Es que cree que un anciano significa algo para ese asesino?

El juez trató de sonreír mientras aspiraba con dificultad varias bocanadas de aire.

—Voy a pronunciar mi sentencia —susurró—. Muerte… Y lamento que mi última actuación como juez sea tan… severa…

Se incorporó un poco, como si fuera a ponerse en pie, y luego cayó pesadamente a tierra. Un delgado hilillo de sangre comenzó a manar lentamente de sus labios.

Kent le cerró los ojos. Un gran silencio se había hecho ahora alrededor de la cabaña, que parecía solamente habitada por fantasmas.

—Cubridme.

Dio un salto, y luego, pareciendo que sus pies no habían vuelto a tomar contacto con el suelo, otro que le situó en los matorrales más cercanos a la casa. De ésta brotaron varias llamaradas, pero ninguna de las balas le alcanzó. Aquella maniobra fue tan rápida que el «sheriff» y sus alguaciles no tuvieron tiempo de hacer un solo disparo.

Kent empezó a cribar la ventana desde la cual tiraban, haciéndolo con una fría y metódica precisión. Sabía que no iba a alcanzar a ninguno de los sitiados porque éstos se ocultaban hábilmente, pero al menos les obligaría a guardar silencio mientras el «sheriff» y sus alguaciles se aproximaban. La maniobra pareció tener éxito.

Los de la estrella fueron acercándose a saltos, pasando de matorral a matorral, protegidos por el fuego de Kent Marlowe. Pero alguien tiró desde el fondo de la cabaña, atravesando la ventana. Y la bala encontró en su camino la cabeza de uno da los alguaciles.

Su compañero le sostuvo, guiado por un inútil deseo de ayudarle, y una segunda bala fue a su encuentro también. No le atravesó la cabeza porque el tiro era difícil, pero el plomo penetró en su brazo izquierdo y le obligó a caer a tierra.

Sólo el «sheriff» y Kent quedaban en pie, herido ya el primero. Kent fue ahora el que hizo una señal.

—Cúbrame a mí sin moverse. Yo trataré de llegar hasta la puerta.

Era endiablada la velocidad con que se movía. Apenas saltó de los matorrales fue ya casi imposible seguir sus movimientos. Dio tres saltos y se colocó a un par de yardas escasas de la puerta. Ninguno de los dispares de rifle logró alcanzarle.

«Ahora emplearán los revólveres», pensó.

Y, en efecto, un revólver empezó a crepitar desde la cabaña. Billy Bonder se había convencido de que a aquella distancia no conseguiría nada con el rifle, y empleaba arma corta.

Ahora había que dar el salto decisivo y entrar en la casa.

Tensó los músculos, dispuesto a saltar, mientras el «sheriff» gritaba:

—¡Yo también voy, Marlowe!

Dio un salto, mientras disparaba frenéticamente, y sobre unas yardas de terreno descubierto corrió hacia la puerta. Pero una bala le frenó secamente en su camino. Alguien, disparando desde el fondo de la casa con una diabólica precisión, alcanzó al «sheriff» en la mandíbula, y el representante de la Ley cayó, a tierra con la cabeza destrozada.

Ahora Kent estaba solo, sin más compañía que la de un herido. Era necesario no perder un solo segundo o jamás capturaría a Bonder.

Dio un último salto, lanzándose con todas sus fuerzas contra la puerta. La madera produjo un chasquido y cedió bruscamente.

Dos fogonazos casi le dejaron ciego. Alguien disparaba desde la pared del fondo, con un ritmo frenético, dispuesto a morir o matar. Kent Marlowe se arrojó a tierra mientras sentía junto a su cabeza el aullido trágico de las balas.

Hizo un único disparo, y Billy Bonder, que tenía un solo revólver engarfiado en la mano derecha, lo soltó, lanzando un grito de dolor.

Kent se puso en pie y se arrojó sobre él sin darle tiempo para reponerse. Su izquierda cruzó en diagonal el rostro del forajido, y antes de que la cabeza de éste hubiera podido recobrar su posición normal, un derechazo alucinante envió a Bonder a tierra, con las facciones bañadas en sangre.

Alguien disparó contra Kent desde otro ángulo de la pieza, fallando el tiro. Kent recordó que Billy Bonder tenía un compañero, y sintió que la muerte alentaba a su espalda, pero decidió ignorarlo. Bonder le obsesionaba. Bonder era su único enemigo, y lo sería mientras no hubiese muerto.

Le vio sacar un cuchillo e incorporarse ágilmente. Kent, que aún tenía el revólver en la derecha —un revólver ensangrentado a causa del golpe que con él diera a Billy— lo soltó y escupió al suelo.

Billy Bonder lanzó un grito, mientras avanzaba moviendo el cuchillo en zig-zag. Kent, sonriendo despectivamente, aguardó su acometida.

Cuando el otro se lanzaba a fondo con el cuchillo, él le sujetó el brazo, se inclinó rápidamente dándole la espalda y lo volteó por encima de su cabeza. Todo fue tan rápido y espectacular que el propio Billy Bonder no supo lo que le ocurría. Cuando se dio cuenta, estaba de nuevo en el suelo y con una insufrible sensación de dolor en todo el cuerpo. Pero el cuchillo aún seguía en su mano derecha.

Lanzando un rugido, se incorporó de nuevo y volvió a la carga. Sus ojos llameaban con un odio fanático. Kent Marlowe lo vio avanzar, y mientras el cuchillo trazaba suaves movimientos en el aire, yendo en su busca, él volvió a sonreír despectivamente.

Billy Bonder se había avejentado algo en los dos últimos años, quizá porque la vida de depravación que llevaba era de las que no perdonan. Pero conservaba aquella fiereza en sus, ojos, aquella reciedumbre en sus músculos que lo habían hecho famoso. Sus labios ensangrentados temblaban de rabia al acercarse a su enemigo.

Su golpe fue más científico esta vez. Simuló que atacaba por el lado izquierdo y atacó en realidad por el derecho. Pero Kent, que había peleado a cuchillo con docenas de hombres, no se dejó engañar. Saltó hacia atrás, movió la pierna derecha y en el momento en que Billy se ladeaba le clavó un terrible puntapié en el hígado. Billy lanzó una boqueada, y en el primer momento pareció como si el golpe le hubiera causado muy poco efecto.

El cuchillo siguió en su mano, pero Kent sabía ahora que ya no iba a atacar más.

El golpe que acababa de propinar era de les que no perdonan. Billy Bonder sintió cómo sus piernas fallaban, cómo su mirada se oscurecía, y sus rodillas empezaran a doblarse.

Kent no le dejó caer por sí solo. Avanzó hacia él, y sus puños se movieron con la velocidad, la precisión y la fuerza de dos catapultas. Un cruzado al mentón, un golpe plano a la nuca, un «uno-dos» a las cejas y un directo a los labios dejaren a Billy Bonder convertido en una máscara sangrante, sin fuerzas, sin vida.

Y ahora sí que Kent dejó que el forajido cayese pesadamente a tierra.

Desde arriba, respirando entrecortadamente a causa de la pelea, lo contempló.

Billy Bonder ya no asesinaría, ya no robaría, ya no violaría más. Billy Bonder era ahora como un cadáver que aún tuviese capacidad para sufrir.

Pero la pelea aún no había terminado. Quedaba alguien a espaldas de Kent, y éste lo sabía.

Se volvió poco a poco, mientras una voz susurraba fríamente:

—Arriba las manos.

Kent las elevó un poco, y sus facciones sufrieron un estremecimiento al ver a la persona que ahora tenía frente a él, amenazándole con un «Colt» calibre 45.

Una persona a la que nadie, nadie absolutamente, hubiese supuesto allí.

Una especie de ángel en el reino del demonio.

Lorena Sender.

CAPÍTULO III

Kent movió un poco los brazos. Lorena silbó:

Quieto, maldito.

Paro Kent los bajó del todo. Una sonrisa despiadada y cruel, pero que al mismo tiempo era tan triste como si con ella se despidiera de su propia vida, hizo estremecer sus labios.

—¡He dicho que levantes los brazos!

—No puedo. Sufrí una rozadura de bala el otro día y la pequeña herida se ha vuelto a abrir. Mis brazos ya no tienen fuerza para estar levantados, pero sí la tendrían para ceñir tu cintura… si con eso hubiera de destruirte.

Una sonrisa más despiadada que la del hombre apareció entonces en los labios de Lorena. La mano que sostenía el revólver tembló un poco, mientras lo levantaba para disparar.

—¿Por qué no me has matado antes, mientras peleaba con él? Para ti habría sido una suerte el que no te hubiese reconocido.

—Me gusta que me hayas reconocido, Kent Marlowe. Pero, aun así, es posible que te hubiese matado antes, de no haberte movido con tanta rapidez. Después de fallar el primer disparo, me di cuenta de que la víctima podía ser Billy y dejé de apretar el gatillo.

Kent tuvo que cerrar por un momento sus fríos ojos grises. Tenía la sensación de estar soñando, de estar viviendo una extraña pesadilla. Y sin embargo, era bien cierto que cuando notó que alguien había disparado a su espalda, supo que no era un hombre, sino una mujer. Cómo lo supo, era algo que no se explicaba. Pero había algo, en el fondo de su corazón, que le decía que, desde el primer momento, desde que él conoció a Lorena Sender, había estado temiendo aquello.

—¿Eres la novia de Billy Bonder?

—Sí.

—Eras la persona que le ayudaba en la ciudad:

—Sí.

Las respuestas de la mujer eran secas, tajantes, sin miedo.

—Me pareciste desde el primer momento una mujer hermosa, Lorena, pero ahora me lo pareces mucho más. Lástima que tenga que destruirte.

Se movió con una diabólica rapidez, mientras ella disparaba. La bala sólo le rozó un costado, produciéndole como un pequeño pinchazo. Pero antes de que Lorena pudiera disparar nuevamente, ya la tenía en sus brazos.

De un manotazo le arrancó el revólver, y con la otra mano, con la derecha, que aún estaba manchada con la sangre de Billy Bonder, le sujetó la cara por debajo de la mandíbula. Vio los labios rojos, tentadores, entreabiertos, de Lorena temblar debajo ele los suyos. Pero no los rozó siquiera. Dio impulso a su brazo derecho y Lorena fue empujada hacia atrás, vacilando y chocando al fin con la pared del fondo.

Sus ojos, desde allí, llamearen como los de una gata salvaje.

—¡Maldito! —barbotó—. ¡Maldito!

—No pierdas el tiempo insultándome, Lorena. Tengo la piel demasiado dura para que las palabras me hagan efecto.

—¡Pero las balas sí te lo harán! ¡Las balas que yo dispararé contra tu maldita cabeza!

—Ya te has reído de todos durante demasiado tiempo, Lorena. Ha llegado la hora de pagar.

En aquel momento, entró el alguacil herido. Venía vacilando, con la mano derecha agarrotada sobre su hombro empapado en sangre.

—¿Tiene una soga? —preguntó Kent.

—Por supuesto. Siempre traemos una.

—Vamos a emplearla.

Lorena se arrojó sobre él. Sus uñas fueron al encuentro de las facciones del hombre, quien tuvo que apartarla y arrojarla junto a Billy Bonder.

—¡No lo ahorcarás! ¡No puedes hacerlo!

—El juez Macomby ha dictado sentencia antes de morir. Y yo voy a ejecutarla.

—¡Pagarás esto, Kent! ¡Si tocas a Billy Bonder haré que mis hombres te maten a latigazos!

—Es posible que no tengas tiempo, Lorena —susurró él—. Es posible que me vea obligado a ahorcarte también a ti.

El alguacil salió y regresó instantes después con una soga a punto de estrenar. Kent la tomó entre sus manos e hizo el nudo ante los ojos fanatizados de la mujer.

—¡No puedes! ¡No te atreverás a hacerlo!

—Billy Bonder es un miserable asesino.

Puso la cuerda alrededor del cuello de su enemigo, mientras éste empezaba a recuperarse. Esperó unos segundos, para que se diese cuenta de la situación, y murmuró:

—Reza.

Billy lanzó una imprecación y trató de desasirse. Lo debía ver todo envuelto en neblina, porque sus ojos desorbitados no miraban a ninguna parte. Pero se daba cuenta de que iba a morir ahorcado, y eso le llenaba de un pavoroso terror.

Kent ordenó al alguacil:

—Dale un golpe en la nuca. No quiero que sufra.

Después del impacto, Billy quedó aturdido. Kent pasó el otro extremo de la soga por encima de una viga del techo y tiró de ella, ayudado por el agente del «sheriff». Un instante después, Billy Bonder había muerto sin sufrir, y su cuerpo colgaba en el centro de la habitación como un adorno macabro.

Lorena lanzó un grito y se destrozó los labios hasta bañarlos en sangre. Pero de sus ojos no brotó una sola lágrima.

—¡Pagarás esto, Kent Marlowe! ¡Y lo estarás pagando mientras quede en tu cuerpo una sola gota de sangre!

—No me asustan tus amenazas, Lorena. Aunque supiese que, efectivamente, habías de matarme, ya nada me asustaría porque he exterminado a Billy Bonder. Pero esto me termina aquí, porque puede que tú también seas culpable de algo. Tres hombres han muerto, y si a alguno de ellos lo has matado tú, serás entregada al nuevo juez y sometida al veredicto de un Jurado que quizá te condenará a la última pena. Vamos a ver cuántas armas hay en esta cabaña. Eso es lo primero.

Una ojeada circular le bastó para comprobar que había allí dos rifles de distinto calibre, uno de ellos, el más pesado, muy cerca del cadáver de Bonder, y el otro junto al lugar que probablemente había ocupado la muchacha. Era casi indudable que ésta había manejado la segunda arma porque en su culata había una astilla manchada de sangre y en la mano derecha de Lorena una pequeña herida que indudablemente tenía aquel erigen.

—No la pierdas de vista —ordenó al alguacil—. Voy a ver de qué clase eran las balas que han matado a esos hombres.

Salió y examinó los cadáveres uno por uno. Tenía mucha práctica en balazos, en heridas y en todo cuanto se relacionase, con la muerte. Y una simple ojeada le bastó para darse cuenta de que los proyectiles que habían exterminado a aquellos hombres eran de calibre pesado, disparados sin duda por el rifle de Billy Bonder.

Regresó a la casa, donde Lorena permanecía quieta en un rincón, como obsesionada, vigilada por el alguacil. Sus ojos negros le envolvieron en una mirada de desprecio infinito, de rencor inacabable y eterno, como si Kent fuese para ella lo más aborrecible del mundo.

Y Kent dijo:

—O tienes muy mala puntería o no has hecho un solo disparo en intención de matar, muchacha. Todos esos hombres han muerto a consecuencia de balazos disparados por Billy Bonder.

—Lo lamento —susurró ella, sordamente.

—Laméntalo si quieres, pero no te busques más conflictos. Bastante grande ha sido el enamorarte de Billy Bonder. Estás libre.

Los ojos de la muchacha chispearon un poco, como si no acabara de creer en aquellas palabras.

—¿Libre?

—Sí. Lárgate adonde quieras. Y considera esto como una despedida, puesto que es fácil que no volvamos a vernos.

—¿Que no volvamos a vernos? —Escupió ella—. Un perro como tú no puede ser tan generoso, Kent Marlowe. Sé que antes de una hora habrás llevado ante mi padre el cadáver de Billy y reclamarás el precio que te deben por tu trabajo, igual que un verdugo reclama su miserable paga después de una ejecución.

Kent sonrió tristemente.

—Te equivocas.

—¿Me equivoco, eh? ¿Juegas a hacerte ahora el niño generoso? ¿Vas a fingir que el dinero no te importa?

Sus palabras eran como trallazos, y cada vez que hablaba parecía como si escupiera al rostro del hombre.

—El dinero no me importa. Vine aquí, a Kansas, siguiendo las huellas de Billy Bonder. Acepté el trabajo que tu padre me encomendaba porqué se trataba de eliminar a Billy Bonder, y por nada más. Una vez ha sido ahorcado, ya nada me importa. Podéis guardaros vuestro cochino dinero y emplearlo en daros una vida más regalada. Puedes, por ejemplo, confeccionarte un hermoso vestido de boda para celebrar tus esponsales con el muerto.

Lorena lanzó un grito, corrió hacia Kent con las manos levantadas y le abofeteó con una rabia salvaje, sin respirar, sin concederse descanso, hasta que sus manos le quemaron y sus pulmones parecieron ir a estallar. Pero al retroceder estuvo a punto de lanzar otro grito al ver que Kent no se había movido y que sus diabólicos ojos grises la contemplaban con la misma indiferencia, con la misma frialdad que si sus manos no le hubiesen rozado siquiera.

Con el dorso de la mano derecha, Kent se restañó el hilo de sangre que manaba de sus labios. Y luego dijo:

—Vete, Lorena. La aventura ha terminado.

—Para ti empieza una aventura mucho peor. ¡Una aventura que sólo terminará con la muerte!

—Mis aventuras con la muerte empezaron el mismo día que nací. Puede ir inventando otras palabras que me asusten más que ésas.

Lorena sonrió de una forma extraña.

—¿Otras palabras? ¿Por qué no? He las aquí, Kent: ¿Quieres volver a la ciudad conmigo? ¿Quieres aceptar mi compañía?

—Tu compañía tampoco me da miedo, Lorena. Lo único que siento es que un monstruo como Billy Bonder haya hecho de ti una mujer semejante.

—Una mujer que, de todos modos, sigue siendo hermosa. ¿Verdad, Kent Marlowe? Sus ojos brillaban como los de una gata salvaje. Había tanto odio en ellos, que Kent sintió frío. Supo en aquel momento que les labios de Lorena podían ser tan mortales como las balas cuando penetran en la piel.

—Demasiado hermosa.

Extrajo un revólver y disparó contra la cuerda de la que colgaba Billy Bonder. Ésta fue segada y el cuerpo cayó pesadamente a tierra, mientras Lorena cerraba los ojos.

—Tienes que curarte —dijo Kent, mirando al alguacil—. Volveremos a Glasgowville y dentro de un par de horas estaremos de nuevo aquí para enterrar a todos estos muertos.

Lorena apretó los dientes, que rechinaren de una forma extraña, y salió en primer lugar de la casa.

Fuera, a poca distancia, estaban los caballos que los habían traído hasta allí. El de Lorena se hallaba sujeto a un árbol, detrás de la casa, y relinchó al reconocer a su dueña.

—Vamos, márchate —rezongó Kent.

—¿Es que tienes miedo de venir conmigo?

Su mirada era desafiante. Kent Marlowe sonrió de una manera seca, un poco triste.

—El día en que empiecen a darme miedo las mujeres como tú, me dejaré pisotear por una manada de búfalos.

Trajo él mismo el caballo de Lorena. El alguacil, que había trepado dificultosamente a una de las monturas, gimió:

—Voy a regresar al galope, si no hay inconveniente. La herida me duele y conviene que me la vea cuanto antes un médico.

—Puedo hacerte una cura de urgencia —ofreció Kent.

—Será mejor que vaya a la ciudad. Está cerca.

Hizo girar el caballo y emprendió el galope. Lorena Sender lo vio marchar con una sonrisa burlona.

—Parece como si tuviera mucho interés en dejarnos solos. Ese hombre quiere que tú y yo vivamos una bella aventura de amor, Kent Marlowe.

—Tus palabras son tan crueles, que llegan a destilar sangre, Lorena.

—¿Por qué? ¿Porque te ofrezco el peligro de mis labios?

—Porque tus labios significan una muerte peor que la del plomo. Porque es como si te estuvieras riendo de mí antes de matarme por la espalda.

—Yo no te mataré por la espalda, Kent —susurró ella—. ¡Oh, nunca haría eso! El día en que yo te mate quiero que lo veas bien. Y quiero que entonen para nosotros una marcha nupcial. Y en tu tumba habrá flores cada día… ¡Flores que antes habré hecho ensuciar por un perro!

Kent se acercó a ella, y antes de que la muchacha pudiera evitarlo, sus dos manos de gigante la habían ceñido por la cintura. Pero no lo hizo para besarla ni para tenerla entre sus brazos. Simplemente la depositó sobre la silla del caballo, mientras Lorena se estremecía.

El montó también y emprendieron el trote corto en dirección a Glasgowville. Durante cerca de quince minutos, ninguno de los dos habló, aunque sus pensamientos parecían chocar en el aire. Transcurrido ese tiempo, fue Kent el que dijo:

—¿Cómo empezó todo?

—¿Qué es lo que empezó?

—Tu amor hacia Billy Bonder.

La muchacha frenó instintivamente el trote de su montura, mientras apretaba los labios. Ambos caballos, por instinto, se aproximaron un poco.

—Hace ya un año de eso.

—¿Dónde fue? ¿En Glasgowville?

—Sí. Nos conocimos en las cercanías de la ciudad. Casi junto al rancho de mi padre.

—¿Cómo fue?

—Tú no debes haber enamorado jamás a una mujer. ¿Verdad, Kent?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque parece como si quisieras aprender qué procedimientos empleó Billy Bonder, que era todo un hombre, para enamorarme.

—Puede que quiera aprenderlos. Todo cuanto se relaciona con Billy Bonder es muy interesante para mí.

—Pues, bien —moduló ella, con tono despreciativo—. No hizo nada para enamorarme. Billy Bonder era de esos hombres a quienes les basta una mirada para dominar a una mujer. Estábamos celebrando un concurso de tiro y él lo ganó. No comprendo cómo no le reconoció nadie, pese a su maravillosa puntería. Luego me ofreció a mí el premio, que consistía en un revólver con adornos de oro. No sabes cuánto celebro en estos momentos el que me hiciera un regalo así.

—¿Por qué?

—Porque con esa misma arma te quitaré la vida, Kent.

—¿Sabías tú que aquel tipo era Billy Bonder? —preguntó él, sin hacer caso de la clara amenaza.

—No, no lo sabía, pero él mismo me lo dijo una hora después, cuando salimos a pasear por la pradera. Me lo dijo después de besarme.

A Kent le dolía algo, no sabía exactamente qué ni por qué. Pero era como un dolor que estuviese en todo su cuerpo. Como si le doliera la sangre y como si todos sus nervios estuviesen sufriendo una crispación salvaje.

—«Después de besarme»…

Imaginó a Lorena en brazos de aquel hombre. Imaginó su amor absurdo, despiadado, loco. Algo le pinchaba en el cráneo y le hacía agarrotar las manos. Aquel algo fue lo que le obligó a cerrar los ojos mientras intentaba disipar sus pensamientos.

—Debió ser un hermoso espectáculo —dijo, con acritud.

—Tan hermoso que tú no debes haberlo vivido nunca. —No— silbó él. —Seguramente, no.

Hubo otro instante de silencio. Sólo el monótono golpear de los cascos de los caballos rompía la calma infinita, agobiante, desoladora de la llanura.

Fue de nuevo Kent, quien preguntó:

—¿Qué hiciste al saber que era Billy Bonder?

—Me gustó que él mismo me lo hubiera dicho.

—Fue muy valiente, desde luego. Billy siempre era muy valiente con las mujeres. ¿Y dijo luego que te amaba?

—Sí.

—¿Te respetó?

Lorena le dirigió una mirada aún más cargada de odio que todas las que le había dirigido.

—¿Qué te has creído?

—No dudo de ti, sino de Billy Bonder.

—Pues, aunque no lo creas, Billy Bonder siempre me trató con respeto. Y yo no hubiese tolerado otra cosa.

—Ya comprendo. Tú eres una auténtica señorita. ¿Y cómo una damisela tan orgullosa como tú accedió a ser la novia de un asesino, de un hombre a quien perseguían todos los «sheriffs» de Kansas?

—Billy Bonder estaba cambiando. Hubiese llegado a ser algo muy distinto. Sus revólveres habrían impuesto en Kansas una nueva ley, y al servicio del bien hubiese llegado adonde hubiera querido. Pero es que aparte de esto, Billy Bonder era como una fuerza ciega. Se le podía querer o se le podía odiar, pero no era posible discutirlo. Billy Bonder lo podía todo y por eso mismo era admirable. A mí me agradaba saber que en cada minuto tenía en sus manos la vida y la muerte.

—Sobre todo, la muerte.

—¿Por qué odias tanto a Billy Bonder? Hasta su recuerdo te ofende, y si pudieses lo volverías a ahorcar. Aceptaste venir aquí solo para capturarlo y darle muerte, ahora lo veo claro. ¿Pero por qué ese afán tan terrible? ¿Por qué lo has odiado tanto?

Kent Marlowe entrecerró los ojos.

—Dime, ¿por qué?

—Es una historia que para ti no tendría sentido.

Ni para mí. Es algo que ya pasó y que ha dejado de tener importancia. Billy Bonder está muerto. Descansé en paz. Piedad eterna para su alma.

Lorena susurró otra vez:

—¿Pero qué es lo que te hizo?

—Asesinó a mi mujer en Tejas. Nada más que eso.

CAPÍTULO IV

La mujer estaba quieta, con los labios distendidos en una sonrisa burlona. Se había puesto un vestido negro, con un atrevido escote, y toda ella parecía vibrar a cada compás de la respiración.

—¿De modo que estabas casado, Kent? —preguntó.

Kent tenía una copa en la mano. La apretó tanto que estuvo a punto de aplastarla entre los dedos, pero no se dio cuenta de que lo hacía. Sus ojos grises, acerados, crueles, estaban inmóviles sobre los ojos de la mujer, que chispeaban burlonamente al mirarle.

Estaban en una de las salas de la casa de Thomas Sender, quien les había dejado solos por un instante. Habían transcurrido varias horas desde la salvaje pelea en la cabaña, y todos los muertos descansaban ya bajo la sangrienta tierra de Kansas.

—¿De modo que estabas casado? —repitió ella—. No lo sospechaba.

—¿Por qué?

—Porque tienes tipo de aventurero. Porque tienes el tipo de esos hombres que sólo se casan con su revólver y que no unen jamás su destino al destino de una mujer.

—Pues, sin embargo, me casé. Hace de eso dos años. Fue en Tejas, un día de octubre… El mismo día en que Billy Bonder cometió su asesinato.

Cualquiera de las muchachas casaderas de Kansas se hubiera impresionado ante la historia de la mujer asesinada en el mismo día de su boda. Pero Lorena Sender no se impresionó, porque el odio que sentía hacia Kent era superior a todo. La mueca de sus labios se hizo más burlona aún mientras preguntaba:

—¿Por consiguiente, no llegó a ser auténticamente tu mujer?

—No.

—Mejor para ella. Hubiese sido terrible llegar a darse cuenta de que estaba casada con un monstruo.

—Llegó a darse cuenta. Maté a cinco de los hombres de Billy Bonder antes de que Billy la asesinase a ella.

—¡Cinco hombres!

—Sólo Billy quedó con vida. Y me dije que, pasara lo que pasase, le haría pagar aquello. Le he perseguido a través de medio país, hasta dar con él. Y he cumplido la sentencia del juez, que le había condenado a muerte. De todos modos —sonrió secamente— le habría matado igual, aunque la sentencia del juez hubiese sido otra.

Lorena bebió el resto de su copa, pero al beber, sus ojos no se apartaron de los ojos de Kent Marlowe.

—¿Era bonita, al menos? —preguntó.

—¿Ella?

—Sí.

—No, no era bonita. Me casé con ella parque necesitaba protección. Porque estaba sola en el mundo y nadie la había amado jamás. Por eso la pedí en matrimonio y me juré hacerla feliz. Pero no era bonita ni lo había sido nunca. Ésa es la verdad.

Hizo una pausa y susurró, mientras el color de sus ojos adquiría una tonalidad un poco más cálida, un poco más humana:

—Tú eres la mujer más bonita que he conocido en mi vida. Cuando te vi supe que nunca conocería a otra como tú. Te lo digo por primera y última vez, porque ya no volveremos a vernos.

—¿Dudas de que te mataré?

—No se me ha ocurrido dudarlo. Pero no me matarás tú misma, sino que contratarás un asesino a sueldo. Las mujeres de tu clase nunca se manchan las manos.

—¡En este caso, me las mancharé! Quiero tener el honor de matarte yo misma.

Kent se levantó y se aproximó un poco a la muchacha. Sus ojos la escrutaron, la hicieron daño con aquel brillo que parecía atravesar la piel.

—No eres más que un verdugo, Kent —desafió Lorena.

—He cazado a una alimaña. Eso es todo lo que he hecho. Y me parece increíble que una mujer como tú pueda defender a Billy Bonder.

Billy Bonder era mucho más admirable que tú. Pero tengo curiosidad por saber una cosa: ¿por qué mató a tu mujer?

—Por una apuesta.

—¿Per una apuesta?

—Aunque te parezca increíble, así fue. Billy Bonder preguntó aquel día, en un «saloon» de Dallas, quién era la mujer más difícil de la ciudad. Le dijeron que Eva, la que acababa de casarse conmigo. Se presentó entonces con cinco hombres delante de la casa donde íbamos a habitar, y empezó a cortejarla en voz alta. —Kent hizo una pausa, mientras sus facciones se alteraban, y continuó—: No quise dar un escándalo sangriento delante de mis invitados y pedí a Bonder y a sus pistoleros que se marchasen de allí. Creo que Eva fue un poco más lejos, y le reprochó su conducta diciéndole que no era más que un cobarde. Aún recuerdo cómo se transfiguró el rostro de Bonder, hasta parecer el de una bestia. Extrajo su revólver, y la primera bala fue para Eva, aunque la pobre tardó en morir. Yo no llevaba armas, y tuvieron que lanzarme un revólver al vuelo. Nunca he disparado como entonces, con tanta rabia, con tanto deseo de matar. Exterminé a cinco hombres, pero no pude alcanzar a Billy Bonder. Prometí entonces que acabaría viéndolo oscilar al extremo de una cuerda.

La muchacha había palidecido por un instante, y sus manos se abrían y cerraban nerviosamente. Parecía realmente impresionada por la explicación de Kent, pero pronto reaccionó y en sus labios volvió a haber el mismo mohín de burla que antes los había distendido.

—No creo una sola de tus palabras, Kent.

—¿Y por qué no?

—Porque lo que tú ansiabas era matar a Bonder para cobrar el dinero de mi padre. Pero te pasaste un poco de la raya, al ahorcarle, y ahora has inventado esa historia para que yo no te vea tan aborrecible como eres en realidad. Mas de nada va a servirte.

—Tú estás loca, Lorena, y algún día lo comprenderás. Algún día, cuando lo pagues con tu propia sangre.

—Perderé gustosa mi sangre si te hago derramar la tuya, Kent.

—¿Pero tan loca estás que no imaginas lo que hubiera sido vivir junto a un pistolero como Bonder?

—Yo sólo sé que para mí era el hombre más atractivo que he conocido. Y que tú lo has ahorcado para darle una muerte ignominiosa, para ensuciarle incluso en su último minuto.

—Le he dado la muerte que merecía.

—¡Calla!

Kent, con las facciones contraídas, iba a decir algo, pero en ese instante Thomas Sender entró en la habitación.

Traía en sus manos una botella de brandy especial, una caja de habanos y un fajo de billetes.

—Ha sido usted muy amable quedándose a cenar con nosotros, señor Marlowe —manifestó—. Le agradezco mucho su compañía, y le ruego me crea sí le digo que me parece usted uno de los hombres más valiosos que en este momento hay en Kansas. Precisamente por eso quiero pagarle como se merece.

Kent dirigió una mirada distraída al fajo de billetes. Y notó que Lorena le miraba con una expresión tan burlona y tan amarga que parecía como si de un momento a otro fuese a echarse a llorar, o tal vez a lanzar carcajadas de loca.

—¿Pretende pagarme por mis servicios?

—Eso es lo que convinimos. Y hace un rato, mientras cenábamos, ya le he expuesto mi opinión sobre ese punto.

—Y yo la mía. No quiero cobrar un centavo por haber matado a Billy Bonder.

—Vamos, señor Marlowe —terció burlonamente Lorena—. ¿Es que cree que ese dinero nos hace a nosotros alguna falta?

—Tampoco me la hace a mi.

Thomas Sender le invitó a sentarse otra vez con un movimiento de su brazo. Cuando lo hubieron hecho los tres, sirvió unas copas del brandy especial y ofreció a Kent un cigarro, que éste no aceptó.

—Mire, señor Marlowe —arguyó el viejo—. Un hombre como usted hace falta en esta tierra. Ye tengo cuantiosos intereses que defender, y si usted estuviera a mi lado representaría una ayuda inapreciable. Puedo apoyarle y hacer que llegue a ser algo en Glasgowville y en todo Kansas. Mientras esté a mi lado tendrá cuanto desee. Y crea, señor Marlowe, que no hablo así a cualquier pistolero. Usted es un hombre que vale mucho más que sus revólveres.

Kent denegó con la cabeza lentamente, mientras sentía clavados en los suyos los ojos acusadores de Lorena.

«¿Es posible que este hombre no se haya dado cuenta de nada? —pensaba Kent—. ¿Es posible que no vea que la máxima ilusión de su hija es clavarme una bala entre las cejas?».

Pero, no. Thomas Sender no lo veía. Por el contrario, queriendo convencer a Kent, todavía insistió:

—Hasta causa mal efecto el que yo diga esto, señor Marlowe. Pero mi hija, que nunca ha estado prometida a nadie, empieza a necesitar un marido. Y creo que no hay en Kansas quien la merezca tanto como usted. Piénselo bien y quédese entre nosotros.

Lorena estuvo a punto de dar un salto en su asiento, tan violenta fue la crispación de todo su cuerpo. Kent Marlowe entrecerró solamente los ojos, mientras una mueca amarga distendía ligeramente sus labios.

—¡Dios mío! —se oyó murmurar a la muchacha.

—Comprendo que he hecho mal, Lorena, al decir esto —musitó Thomas Sender—, pero Kent Marlowe es un hombre de cuerpo entero, un hombre como el que tú necesitas si quieres seguir viviendo en Kansas.

Kent se puso en pie.

Lorena necesita un hombre mucho mejor que yo. Y lo encontrará, no cabe duda. Lorena sabe encontrar siempre el hombre que necesita.

La mirada relampagueante de los dos jóvenes pasó inadvertida para Thomas Sender, quien exclamó:

—¿Pero va a marcharse usted, señor Marlowe? No todos los peligros han cesado para nosotros. Bonder tenía un socio, un pistolero llamado Randall que le ayudaba en casi todos sus golpes y que, sin duda, querrá vengarle al saber que ha muerto.

—No se preocupe por Randall. La muerte de Billy Bonder debía importarle mucho menos de lo que todos creemos.

Tendió la derecha a Thomas Sender. Éste estaba sencillamente atónito, sin saber qué pensar.

—Acepte usted el dinero, señor Marlowe. Usted se lo ha ganado. No hago más que pagarle lo que le debo.

—No me debe nada. Algún día lo comprenderá.

Lo estrechó la mano y salió de la habitación sin volver la espalda. Sentía que algo vibraba dentro de él, sentía que algo le deshacía los nervios, y no era sino el deseo obsesionante de besar a Lorena. Ésta fue tras él, deslizóse a lo largo del pasillo con el silencio y los movimientos dignos de una gata.

—Celebro que no hayas cobrado nada, Kent —musitó—. Cuando uno tiene verdadera vocación de verdugo, mata gratis.

Él se volvió violentamente, la sujetó por los cabellos y le mantuvo quieta la cabeza, mientras miraba la boca sangrante, los labios entreabiertos. Un deseo sin nombre se apoderaba de él al ver aquella mujer que le desafiaba con los ojos. Pero al fin la soltó sin siquiera rozarla, con el dolor del que se viera obligado a soltar su propia vida.

—Has hecho mal —reprochó Lorena—. Debías haberme besado. Al menos, tendrías un recuerdo dulce antes de morir.

Kent apretó los labios, cerró fuertemente los puños y salió poco a poco de aquella casa.

CAPÍTULO V

En Nevada, entre los pistoleros que frecuentaban los garitos de Carson City y otras ciudades menos recomendables todavía, se había establecido la costumbre de matar con el cuchillo a los enemigos cuando la lucha era a corta distancia. Y entre las formas de matar, la que alcanzó mayor popularidad entre las «fieras del desierto», como se llamó a aquellos cuchilleros, fue la que consistía en tres golpes formando una Z y que permitía arrancar el corazón del adversario. Hubo un tipo, llamado Sam Ross, que se hizo famoso en esta clase de bestial pelea, y que acostumbraba a grabar muescas en la empuñadura de su cuchillo como otros las grababan, en las culatas de sus revólveres. Cuando ese tipo llamado Sam Ross se encontró con otro tipo llamado Kent Marlowe, llevaba ya grabadas siete muescas.

Kent, que había ido hasta Nevada porque no podía estarse quieto en ninguna parte, se lo encontró una noche en un «saloon» de Carson City. Sam le provocó, le llamó gallina y cerdo porque no quería beber con él, y anunció a todos que le arrancar a el corazón y lo colgaría a la entrada del «saloon». Sam había bebido aquella noche y se sentía mejor que nunca. Peleó con Kent a cuchillo, empezó a marearse al ver que todos sus golpes eran detenidos o se perdían en el vacío, y acabó con el abdomen abierto de un terrible tajo. La muerte de Sam Ross fue muy sonada en Carson City, y contribuyó a ello el que Kent Marlowe le pagase un entierro de primera, con ataúd tapizado y lápida en la sepultura. De haber querido, Kent hubiese hecho fortuna en Carson City, pues la ciudad estaba ansiosa de vencedores, de hombres para quienes la vida y sobre todo la muerte, no tuviesen ninguna importancia. Pero Kent marchó de la ciudad al día siguiente del entierro.

En California, un mejicano llamado Chaves se preciaba de ser el mejor en el duelo a rifle. Éste era un duelo un tanto extraño, pues los contendientes se situaban a gran distancia y tenían que descolgar el rifle de sus espaldas y apuntar cuidadosamente antes de hacer fuego, por lo que allí se combinaban la rapidez, la serenidad y el pulso en una mezcla que hacía aquel desafío mucho más difícil que los duelos a revólver. Un hombre llamado Kent Marlowe llegó a Sacramento, donde vivía Chaves, y buscó trabajo como desbravador de potros. Un atardecer, en un «saloon», Chaves se fijó en él y le preguntó si era el tipo que había matado a Sam Ross en Nevada. «¿Serías capaz de matarme a mí, nene?», preguntó cuándo Kent le hubo contestado afirmativamente. Kent dijo que él se sentía incapaz de matar a nadie, pero de todos modos aceptó el reto. En un lugar coma Sacramento o se aceptaban los duelos o había que salir de la ciudad perseguido por los perros. El combate entre Chaves y Kent Marlowe tuvo gran resonancia, y durante largos años se recordó en Sacramento como uno de los acontecimientos más espectaculares de la historia de la ciudad. La bala de Chaves rozó a Kent en un hombro y la suya voló la cabeza de Chaves. Como en la ocasión anterior, el joven pagó a su enemigo un entierro de primera y puso en la tumba una lápida que perpetuase su memoria.

En Arizona, los hermanos Kleyton habían impuesto su ley. Los Kleyton habían sido originalmente cinco, pero ya sólo quedaban dos los llamados Pete y Kurz. Tenían la especialidad del «desafío combinado», en el que uno provocaba mientras el otro liquidaba al enemigo por la espalda. Kent Marlowe, en Tombstone, a donde había llegado atraído por la llamada de un vigilante de la frontera, viejo amigo suyo, conoció a los Kleyton y trató de no hacer nada para provocarlos. Pero ya su fama de hombre que había matado a Ross y a Chaves, le acompañaba a todas partes, y los Kleyton, cuya fama creían ellos que estaba en baja, quisieron probar fortuna para hacer algo que sonase en todo Arizona. Pete le desafió mientras Kurz aguardaba oculto entre las sombras, dispuesto a lanzar su criminal balazo por la espalda. La gente de Tombstone, acostumbraba a ver muchas cesas con el revólver, creyó estar soñando al contemplar la fantástica contorsión de Kent Marlowe, cuando en vez de disparar contra el enemigo que tenía enfrente se dejó caer a tierra y se dobló sobre sí mismo para tirar hacia su espalda. Kurz, que se había descubierto para asegurar la puntería, recibió un balazo en el corazón, y poco después, Pete moría también con el cráneo atravesado.

Aquel desafío le deparó una de esas famas que marcan la vida de un hombre. En Tombstone se le ofrecieron empleos que hubieran hecho de él un hombre rico en poco tiempo, a condición de seguir manejando el revólver sin mirar demasiado contra quien lo hacía. Kent Marlowe salió de allí después de pagar dos entierros de primera a sus dos enemigos muertos.

Y emprendió el viaje de regreso a Kansas.

No sabía qué clase de misterioso impulso le llevaba allí. No era capaz de explicarse por qué el Oeste central le llamaba con aquella misteriosa fuerza. Durante un año, mientras cabalgaba por los desiertos o veía anochecer sobre las ciudades perdidas del Sudoeste, había pensado constantemente en cierta noche en que una mujer le dijo que hubiese sido mejor haberla besado. Recordaba la muerte de un pistolero en una cabaña perdida en la pradera. Recordaba muchas cosas que no tenían sentido, ni relación, ni lógica, pero que iban determinando su vida. Un año después de todo aquello, Kent Marlowe, que había matado a Ross, a Chaves y a los hermanos Kleyton, regresaba a Kansas sin prisas a lomos de un caballo viejo, un caballo que había nacido en Kansas y que parecía sentir el deseo de morir en aquella tierra. Kent, con una mueca amarga en las comisuras de los labios, emprendió aquel extraño viaje en busca de su destino, pues sabía que la muerte que le había respetado en Nevada, en California y en Arizona le abrazaría en Kansas. Y todo porque la muerte, cuando la administran las mujeres, llega más certera que cuando la reparten los hombres.

Llegó a Glasgowville un anochecer, cuando las luces de los innumerables garitos de la ciudad estaban ya encendidas y cuando las músicas, los gritos y los dispares comenzaban ya a atronarlo todo.

Lo primero que hizo, antes de buscar alojamiento para él, fue encaminarse a una cuadra pública para que atendieran a su caballo.

El dueño, un hombre de aspecto tristón, que parecía llevar luto por todos los muertos de Kansas, le hizo un signo negativo con el brazo, al verle acercarse.

—Lo siento, amigo. No queda aquí una pulgada de pesebre que esté libre. Los caballos casi están montados unos encima de otros. Tendrá que buscarse otra cuadra.

—Mi caballo está muy cansado y me gustaría que lo atendieran. ¿Qué es lo que ocurre hoy aquí?

—Han llegado unos cuantos conductores de manada. Ya sabe lo que eso significa: veinte o veinticinco hombres con ganas de pelea. Todo esto está abarrotado, y sospecho, que el resto de las cuadras del pueblo también. No sé qué ocurre esta noche.

—Nada. Sencillamente que hay manadas por aquí cerca. Todo Kansas sabe lo que es eso. Está bien, amigo, buscaré otra cuadra.

Montó sobre su cansado potro y fue con él al paso a lo largo de la calle principal. Allí había que hacer equilibrios para esquivar a las otras monturas, y por eso hacía falta un animal joven y ágil. Kent compensaba la vejez y el cansancio de su potro con su habilidad de jinete, pero cuando aquel coche llegó al galope, sucedió lo inevitable.

Aquel coche era un carruaje del que tiraban dos caballos negros, jóvenes, llenos de excitación por una larga galopada. Una mujer vestida de negro lo conducía, aunque dos hombres iban sentados también en el asiento delantero. Penetraron en la calle principal como una tromba, amenazando arrollar todo lo que se interpusiera a su paso.

Para los otros jinetes no fue difícil esquivar el carruaje. En Kansas se hacían cosas mucho más complicadas con unas riendas y las cuatro patas de un caballo. Pero Kent, cuya montura ya no obedecía, no pudo esquivar el terrible galope de aquellos dos potros jóvenes, y la embestida hizo lanzar un grito a la mayor parte de los hombres que circulaban por la calle. El estampido, y los relinchos de los animales debieron oírse en casi toda la ciudad.

Kent salió despedido y cayó a tierra, dando una vuelta de campana sobre sí mismo. Su montura también fue volteada, se rompió el cuello y murió en el acto. De los dos caballos que venían lanzados al galope, uno se rompió una pata. El otro relinchó furiosamente, y las ruedas del carruaje quedaron empotradas en el polvo a causa de la brusca frenada, pero sin que ninguno de sus ocupantes cayera a tierra.

Kent se levantó con dolor en todo el cuerpo, pero sabiendo que no se había roto ningún hueso. Se sacudió el polvo de las ropas con un par de movimientos y se inclinó sobre su caballo, que no necesitaba ya ninguna clase de ayuda. Kent, con un rictus de pena en les labios, le palmeó el cuello. Al menos había muerto sin sufrir.

No dirigió una sola mirada a los del carruaje. No había venido a Kansas a buscar pelea ni le interesaba provocarla. Se inclinó sobre el caballo que se había fracturado una pata y extrajo el revólver para rematarlo, porque el animal ya no haría sino sufrir inútilmente. En ese momento, delante de sus ojos, estalló un fogonazo.

El revólver que tenía en la derecha saltó en dos pedazos. Kent Marlowe alzó un poco la cabeza y miró hacia el frente.

Era uno de los dos hombres que acompañaban a la mujer el que había apretado el gatillo. Un tipo de unos treinta años, alto, bien vestido, con un sombrero inmaculadamente blanco.

El otro, joven también e igualmente bien vestido, se mantenía a la expectativa con la mano sobre la culata de su revólver trabajado en plata. Las facciones de ambos hombres estaban contraídas por el furor.

Kent miró entonces a la mujer. La mujer, vestida de negro, con los labios intensamente rojos, la mirada entenebrecida por una expresión de odio, era la más hermosa que había visto en su vida.

Lorena Sender.

Lorena tenía aún las riendas engarfiadas entre sus manos, y sus dientes blancos y puros entrechocaban a consecuencia de la excitación y la ira. Quiso hablar y no pudo. Fue Kent el que murmuró:

—Lo siento. Sólo quería rematar a este caballo. Sufre inútilmente.

—Está bien. Remátelo.

La invitación había partido de uno de los hombres. Kent fue a empuñar el otro revólver, el izquierdo, y una segunda bala se lo hizo astillas cuando ya su mano rozaba la culata. El proyectil dejó junto a sus dedos una línea roja.

Un gran grupo de curiosos se había congregado ya para presenciar la escena, y de buena parte de las gargantas partió una sonora carcajada.

Kent arqueó ligeramente las cejas y se mordió los labios. Parecía como si fuese a insultar, a amenazar, pero en lugar de eso, murmuró:

—¿Eres así feliz, Lorena?

Hubo un instante de silencio, causado por lo inesperado de la pregunta. Uno de los hombres, el qué había hecho los disparos, preguntó a la mujer.

—¿Cómo? ¿Pero te conoce este tipo?

—¿Por qué va a conocerme? —replicó despectivamente ella—. Ha debido oírme nombrar en algún sitio. Pero es la primera vez que lo veo en mi vida.

—¿Y además de no saber dominar un caballo se atreve a hablarte con esa confianza? ¿Qué se ha creído? ¿No te molestará que delante de ti le demos un buen escarmiento, Lorena?

—¿A mí? ¿Por qué me va a molestar? La pata de «Jovial» vale mucho más que la cochina vida de ese hombre. Dadle un escarmiento que se recuerde y luego arrojadle a puntapiés de la ciudad.

Los dos hombres descendieron a la vez del carruaje, de un salto. Kent Marlowe, con los ojos entrecerrados, musitó:

—No quisiera matar a nadie en Kansas. He pagado el entierro a bastante gente y no tengo dinero para más.

Los dos hombres lanzaron una unánime carcajada. Eran fuertes como toros, y los tendones de sus cuellos se tensaban al reír. No había guardado los revólveres, pero era evidente que no pensaban disparar con ellos. Por el contrario, pensaban emplear solamente los puntos de mira para «repasar» la cara del adversario. Y Kent sabía que muchos hombres que se ven castigados de esa manera acaban pidiendo a gritos una bala.

—No quiero matar a nadie —repitió.

—¿Pero quién crees que eres tú? —rió uno de sus dos adversarios—. ¿El que mató a Ross en Nevada?

—Soy el que mató a Ross en Nevada.

Los músculos de los cuellos se tensaren un poco más. Se hizo en la calle un instantáneo silencio.

—Soy también el que mató a Chaves y a los hermanos Kleyton. Estoy ya un poco cansado de matar y vería con agrado el que vosotros dos decidieseis conservar vuestras satisfechas vidas.

Hubo como un chasquido en la garganta del hombre que había hecho los dos disparos.

—¡Es Kent Marlowe! ¡A por él!

Los dos se lanzaron a la vez, levantando las culatas. Vinieron uno por cada lado, y Kent no tuvo más remedio que emplear una treta que no resultaba muy elegante, pero que le habían enseñado en Nevada y que siempre era eficaz.

Se lanzó de espaldas y entreabrió ambas piernas disparándolas una por cada lado cuando sus enemigos llegaren a la distancia conveniente. Ambos recibieron el golpe en el estómago y cayeron hacia atrás, lanzando un doble alarido.

Hubo un sordo clamor en la calle. Y se oyó la voz de Lorena Sender, mientras gritaba:

—¡No le dejéis escapar!

—¿Quién va a escapar, preciosa? —preguntó Kent, en voz alta.

Antes que sus enemigos, se puso él en pie. Cuando uno de ellos se incorporaba, le propinó un salvaje rodillazo al mentón, enviándole hacia atrás con los dientes partidos. Su alarido se escuchó en toda la calle, mezclado al grito de asombro de la muchedumbre.

El otro ya estaba sobre Kent. Éste vio venir la culata, se ladeó y recibió el impacto en el cuello. Una línea de sangre se marcó en su piel, arrancándole un gemido.

Se escuchó la respiración alterada de su enemigo mientras hacía girar un poco el revólver. El punto de mira de éste pasó ahora por la mandíbula de Kent. El joven sintió un vivísimo dolor, como si el metal penetrara hasta su hueso maxilar, y cayó de espaldas. Su segundo enemigo, que ya se había puesto en pie, le propinó un terrible puñetazo en la nuca, haciendo sentir a Kent como si todo su cerebro fuese sacudido por unas manos sangrientas. Aquel golpe por la espalda había sido de los más miserables, y los hombres que contemplaban la pelea guardaron un silencio ominoso, desaprobador, como si ya nada de lo que sucediese en adelante hubiera de despertar su entusiasmo.

Pero estaban equivocados. Aún lanzaron un alarido cuando Kent sujetó con ambas manos la diestra de un enemigo, que iba a aplastarle la cabeza con la culata, y ayudado por un hábil movimiento de pierna le hizo dar una vuelta de campana. Un Segundo alarido se escuchó en la calle cuando Kent, levantándose con una agilidad increíble, esquivó el gancho de su otro adversario y de un directo lo envió contra la primera barrera de espectadores, con las facciones ensangrentadas.

Pero aquellos movimientos habían sido sólo impulsados por reflejos musculares. Y cuando terminó de realizarlos, sus fuerzas bajaron verticalmente. El golpe recibido en la nuca había sido casi de los que deciden una pelea. Notó que sus rodillas vacilaban y cayó a tierra. Tuvo que inclinar su cabeza porque el cuello se negaba a sostenerla.

«Necesito respirar —se dijo—. Necesito que me dejen treinta segundos para respirar».

Pero sus dos enemigos no le concedieron esos treinta segundos. Lorena gritó:

—¡Guardad los revólveres! ¡Con los puños será mejor!

Uno de los dos propinó un salvaje puntapié al rostro de Kent, que cayó de costado como un muñeco. Otro lo sujetó entonces por los pies, lo volteó hábilmente, entre los alaridos de la multitud, y lo lanzó contra las ruedas del carruaje de Lorena. La cabeza de Kent chocó centra los radios, y su sangre salió despedida tan violentamente que llegó a manchar las patas de los caballos.

Levantó un poco el rostro y vio a Lorena. Lorena le sonreía desdeñosamente desde arriba. Lorena se vengaba de él aquella noche salvaje, matándole con sus ojos, con aquellos labios que él no quiso besar. Su sonrisa fue como un puñal que desgarrara la piel y los nervios de Kent Marlowe. El joven sentía la mirada de Lorena resbalando sobre él y sentía al mismo tiempo el gotear angustioso de su sangre.

—Esta noche —le sonrió Lorena desde arriba— doy una fiesta… en honor de mi prometido. Quedas invitado.

Sus labios dibujaban todo un poema de desprecio. Kent quiso contestar algo y tuvo que asirse a los radios de la rueda para no caer hacia atrás. Sus dos enemigos llegaren en este momento.

—¡Vamos! ¡No hemos terminado aún!

—¡Al contrario! ¡La diversión empieza ahora!

Unas zarpas lo sujetaron por la camisa y lo hicieron levantarse. Otras le obligaron a dar la vuelta. Y un puño macizo, como de hierro, se aplastó contra su rostro. Kent cayó nuevamente hacia atrás, y su cabeza chocó contra el pescante, donde estaban posados delicadamente los pies de Lorena.

Ésta le apartó, haciendo un gesto despectivo. Kent, al bombalearse, recibió dos directos a los pómulos que le hicieron caer a tierra con la sensación de que el mundo entero daba vueltas dentro de su cráneo.

Desde el suelo, contempló el polvo ocre de la calle, y al fondo el carruaje de Lorena, rodeado de espectadores. Vio también a sus dos enemigos que se acercaban como torres humanas, seguros ya de su victoria, haciendo sonar sus espuelas.

Kent respiró fuerte una sola vez. Iba a morir allí, pero moriría elegantemente. «Aun puedo resistir un poco», se dijo. Los últimos golpes de sus enemigos habían sido más espectaculares que efectivos, buscando solo producir la mayor cantidad posible de heridas sangrientas. En cambio, habían descuidado la nuca y el mentón, zonas donde un solo golpe habría acabado con Kent definitivamente. Ahora ya podía mover el cuello y no le bailaban los ojos, pero sabía que aquella pelea con dos enemigos a la vez iba a costarle la vida.

Y Kent Marlowe se dispuso a morir.

Se puso en pie y avanzó poco a poco, esgrimiendo los puños. Lorena, que ya le creía acabado, le miró con atención. Entre la muchedumbre se produjo un angustioso silencio.

Dejó que sus enemigos atacaran, para ver cuál era ahora su táctica. Y su táctica resultó ser la misma de antes, es decir, la de atacar los dos a la vez y repasarle a puñetazos lo más dolorosos posible. Uno por cada lado, se le vinieron encima. Kent se lanzó hacia su izquierda, tendió un pie e hizo la zancadilla a su adversario de aquel lado. El coloso cayó a tierra, lanzando una maldición y su compañero pasó de largo, yendo a chocar centra la primera fila de espectadores.

Fue éste, al volverse, el que se encontró con Kent Marlowe.

Kent había preparado los puños, y cuando su enemigo volvió el rostro, disparó los dos casi a la vez. Sabiamente, buscó los ojos de su adversario, quien lanzó un alarido al sentir que la sangre le dejaba ciego por unos instantes.

Y esos instantes fueron los que aprovechó Kent Marlowe.

Con la izquierda golpeó la sien de su adversario, y con la derecha le propinó a la mandíbula un gancho alucinante. Se oyó en toda la calle el chasquido de los huesos. El círculo de espectadores se había hecho más estrecho, y muchos babeaban de entusiasmo.

Alguien gritó:

—¡Cuidado, Kent!

El joven llegó a tiempo de volverse y esquivar el culatazo que iba a dirigido a su cráneo. Se ladeó, ahora mejor que la primera vez, y el revólver se estrelló contra su hombro. Movió el brazo del lado contrario y golpeó a su enemigo detrás del pabellón de la oreja. El gigante se bamboleó, a punto de perder el equilibrio, sintiendo que algo vacilaba dentro de su cráneo. Un gancho de Kent, lanzada en sentido vertical, de abajo arriba igual que un cohete que se eleva, encontró su mandíbula y lo hizo caer hacia atrás como un guiñapo. Entre sombras, vio Kent a Lorena Sender, que permanecía quieta, pero cuya boca se había entreabierto de asombro.

Quedaba el primer enemigo otra vez. Kent sabía que mientras uno cayese se levantaría el otro, y que llegaría un momento en que volvería a tenerlos a los dos enfrente a la vez. Entonces habría llegado el fin. Le matarían a golpes como a una fiera rabiosa.

Pero había resuelto no volver a caer hasta que le llegase la muerte. Y se dispuso al combate con la furia del que sabe que emplea las últimas energías de su vida.

Vio que los ojos de su enemigo no estaban firmes y que la sangre seguía cegándolos. Esto era buena señal. Aquel hombre debía sentir en el cráneo lo mismo que él sintió minutos antes, y sus golpes no serían fuertes. Kent se dijo que era necesario no dejarle descansar.

Buscó sólo las zonas neurálgicas, no importándole la espectacularidad de los golpes. Un cruzado al pabellón de la oreja hizo vacilar a su enemigo. Otro bajo su mandíbula le hizo doblarse, imprimiendo a su cuerpo un giro que casi le obligó a volverse de espaldas. Kent esperó un segundo para que su enemigo pudiera tener posibilidades de esquivar aquel golpe, unió ambos puños y le propinó un mazazo a la nuca con todas sus fuerzas.

Se oyó un chasquido, y el hombre cayó como fulminado por el rayo. Kent supo instantáneamente que acababa de matarle, y una sensación amarga y densa subió, a su boca, como una náusea que sintiera al contemplarse a sí mismo.

Las voces excitándole arreciaban a su alrededor.

—¡Haz con el otro lo mismo!

—¡Desnúcalo también!

—¡Cuidado!

Otra vez la misma advertencia. Kent vio que su segundo enemigo se disponía a amartillar un revólver, y de un puntapié se lo hizo saltar por los aires. Las manos del gigante sufrieron como un calambre, mientras el revólver trazaba una parábola y caía a los pies de Lorena, quien lo despidió de un golpe con una mueca rabiosa.

—Nada de jugadas sucias, amigo —susurró Kent mirando a su adversario—. Si quieres seguir viviendo emplea los puños solamente.

—¡A los coyotes se les mata con una bala!

Fue a sacar el revólver izquierdo, pero otro puntapié de Kent lo hizo saltar de la funda antes s tiempo. Los dedos de su enemigo se cerraron en el aire, inútilmente, mientras los espectadores lanzaban una carcajada.

Kent pasó al ataque. Ahora luchaba contra un hombre solo y sabía que podía vencer. Le conectó un corto al estómago, cargando el peso, y su enemigo vaciló. Él lo ayudó a caer de un gancho fantasmagórico que produjo como un «raaac» de huesos en toda la calle e hizo volar por los aires a su enemigo, hasta dejarlo postrado en tierra.

Se levantó, sin embargo, dispuesto a continuar hasta el fin aquella lucha a muerte. Kent, con la izquierda, le cruzó el rostro y lo hizo retroceder. El hombre chocó contra el carruaje de Lorena, que estuvo a punto de caer volcado. Se volvió y entonces Kent le propinó una serie alucinante, fantástica, increíble, en la que los ganchos, los cruzados y los cortos se combinaban con una rapidez meteórica y con una precisión implacablemente científica, buscando la destrucción total del adversario La muchedumbre babeaba de entusiasmo, las gargantas rugían, los dedos ansiosos se crispaban en el aire. Nunca en Glasgowville se había visto una pelea como aquélla, y a cada nuevo golpe de los que hacían estremecer el aire, parecía como si la calle entera hubiera de hundirse.

Lorena estaba pálida en su asiento, quieta, y tenía los ojos cerrados. Sus labios estaban plegados en una mueca de dolor, como si ella misma recibiese los golpes.

Kent vio que su enemigo aún reaccionaba, y le lanzó un «uno-dos» combinado a las sienes. Los impactos fueron definitivos y el hombre se arrugó. Como Kent esperaba, no cayó verticalmente, sino que sus rodillas empezaron a vacilar y fue girando poco a poco hasta ofrecerle la espalda. La nuca se mostró también dispuesta a recibir el castigo demoledor de sus puños.

—¡Atízale!

—¡Matar dos hombres a golpes no lo ha hecho nadie en Kansas! ¡Hazlo tú, Kent Marlowe!

Kent levantó el puño, pero no lo dejó caer. Aquel hombre ya no podía defenderse. Y él no atacaría nunca a un adversario que no tuviese toda la fuerza para oponerse a sus golpes.

Recogió al enemigo en sus brazos y lo levantó para depositarlo sobre el pescante del carruaje de Lorena. Aquel hombre no era ya más que un guiñapo que tardaría horas enteras en recuperarse. Lorena, con acento despectivo, arrastrando las sílabas, preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Es que ya no te gusta matar a los hombres?

—Ahora cobro por hacerlo —replicó Kent, con el mismo acento despectivo—. No mato gratis, señora.

—Y, además, no tienes aquí una cuerda. La cuerda es tu especialidad. Ya no lo recordaba.

Kent no contestó. Se echó un poco hacia atrás y cerró los ojos. Ahora sentía vértigo y todo el cansancio de la salvaje pelea. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no caer. Afortunadamente todos los espectadores estaban aún tan asombrados que nadie se acercó a felicitarle, y pudo respirar todo el aire que necesitaba. Luego, con paso poco firme, fue en busca de su primer enemigo, el muerto.

Estaba junto a las botas de los espectadores, como un objeto cualquiera. Kent le cerró los ojos, le despojó de sus revólveres y se los enfundó entre un silencio expectante de las docenas y docenas de testigos, que atiborraban la calle.

El animal de la pata fracturada seguía sufriendo Kent le acarició el cuello unos segundos y luego le alojó una bala en la cabeza, para ahorrarle dolor.

Al levantarse había una expresión de pena en sus ojos.

—Si alguno de tus numerosos amigos lo desengancha, podrás llegar tranquilamente a tu casa —indicó a Lorena—. Yo no lo hago porque soy verdugo, y los verdugos nada tienen que ver con los cocheros.

Se encaminó calle abajo, pasando entre la muchedumbre, y luego, de repente, se volvió para decir:

—Gracias por haberme invitado, Lorena. Pienso ir a tu fiesta.

CAPÍTULO VI

La fiesta, que se celebraba en la propia casa de Lorena Sender, era una de las más resplandecientes que se recordaban en Glasgowville.

Toda la mansión estaba llena de luces, y en la puerta y el porche había más flores que si aquello fuese el panteón del presidente de los Estados Unidos. Hombres vestidos de etiqueta y mujeres ataviadas con los últimos modeles de Filadelfia o Nueva York entraban sin cesar en la casa.

Todo aquel que en Kansas significaba alguna cosa, bien porque fuese un ganadero rico, o una autoridad, un abogado célebre o un médico, había sido invitado a aquella solemne fiesta de Lorena Sender. Por eso, junto a hombres finos y relativamente educados, se veía a tipos peludos como osos, sin duda ganaderos de la comarca, y a los que parecían haber metido a la fuerza en el lujoso frac.

Kent, con una mirada indiferente y lejana, lo contempló todo desde la ventana de su hotel, que estaba situado justamente enfrente de la suntuosa mansión de Lorena Sender.

Se había bañado y afeitado, y ahora sólo necesitaba curarse las mil heridas del cuello y la cara. Aunque se sentía más descansado y rejuvenecido, esas heridas le escocían horriblemente. Para que se las curase había hecho llamar un médico.

Vestido de vaquero, pero con ropas nuevas de las que traía en su reducido equipaje, los dos revólveres al cinto y las espuelas tintineando suavemente, Kent Marlowe iba de un lado a otro de la habitación, esperando, con movimientos de león enjaulado.

Sonaron unos discretos golpes en la puerta, y Kent invitó:

—Adelante.

Entró el hijo del dueño del hotel. Kent lo conocía por haberlo visto antes en el «comptoir». No era un niño, pues debía tener ya sus veinte años. Pero el entusiasmo más vehemente se retrató en sus ojos al contemplar al pistolero.

—Buenas noches, señor Marlowe —murmuró—. Me envía mi padre para que le de un recado. Mi padre es el dueño del hotel.

—Lo imaginaba. ¿Y qué ocurre?

—Le he visto pelear hace poco, señor Marlowe. Nunca he presenciado unos «jabs» de izquierda tan terribles como los suyos. ¡Eso sí que es pegar! Viendo aquel combate tenía la sensación de que a mí mismo me dolía todo el cuerpo.

Kent frunció los labios con una mueca más bien triste, amarga. Sus ojos grises se clavaron en los ojos ilusionados del joven.

—Te aconsejo que nunca te fijes en los hombres como yo, muchacho. Y bien, ¿cuál es ese recado que tenías que darme?

—He ido en busca de algún médico, señor Marlowe, pero no he podido encontrar ninguno. Aunque parezca increíble, todos han sido invitados a la fiesta de Lorena Sender. Pero al fin he encontrado a alguien que sin ser médico asegura que sabe curar toda clase de heridas.

—¡Vaya! ¿Es que Lorena Sender pretende reunir a lo mejor de la población?

—Lo ha reunido ya, señor Marlowe. Si usted se fija en la puerta de esa casa, verá entrar por ella a las personalidades más ilustres de Kansas. Que yo recuerde, nunca habíamos tenido en la ciudad una fiesta como ésa. ¿De veras va a ir usted?

—Sí. Iré más tarde. Bueno, haz entrar ya a esa especie de médico que has encontrado. Y gracias, muchacho.

—De nada, señor Marlowe. Y si puedo hacer algo más por usted, cuente con mi ayuda.

El muchacho se hizo a un lado, para dejar pasar a alguien, y luego la puerta se cerró tras él.

Kent Marlowe, que tenía el rostro medio vuelto hacia la ventana, arqueó las cejas con asombro al contemplar a la persona que ahora estaba dentro de la habitación a solas con él. Y su asombro estaba justificado, porque aquella persona era una mujer.

No una mujer cualquiera, sino joven y bonita. Una mujer como las que uno ve cuando empieza a tener visiones en el desierto. Una verdadera maravilla digna de hacer volver la cabeza y doblar el pescuezo a todos los hombres de Kansas.

De no ser por la luz triste de sus ojos, por aquella mueca un poco desalentada que había en sus labios, la mujer hubiese sido una de las más bonitas que Kent había visto, con excepción quizá de Lorena Sender. Pero esos ojos y esos labios la envejecían y daban a su rostro un aspecto casi marchito, como si pese a su juventud aquella mujer no esperara ya absolutamente nada ni de los hombres ni de la vida.

Iba sencillamente vestida, aunque con cierta innata elegancia, y llevaba en la mano un maletín negro.

Kent la contempló largamente, y la mujer pareció ser retratada por el fondo de sus terribles ojos grises. Ella sostuvo la mirada y al fin sonrió levemente. Daba la sensación de ser completamente dueña de sí misma, como si en el mundo hubiese ya muy pocas cosas que lograran de verdad impresionarla.

—¿Usted es la persona que sabe curar heridas? —musitó Kent.

—Sí. ¿Le sorprende?

—No esperaba que se tratase de una mujer, y menos de una mujer tan joven. Creí que sería un estudiante de Medicina o un vaquero acostumbrado a curar heridas. No esperaba que en esta ciudad donde sólo existen demonios apareciese de repente un hada.

—Sólo soy una enfermera, señor Marlowe. He estado ejerciendo mi profesión en Tejas y en Alabama. Si puedo serle útil en algo, me tiene a su disposición; y ya veo que, desde luego, necesita que alguien le cure.

—¿Sabía usted que el que necesitaba un médico era Kent Marlowe?

—Sí, lo sabía. Le he visto pelear hace poco.

—Parece como si medio Kansas hubiese asistido al combate. Lamento que haya tenido usted que ver una cosa así. No es muy educativa.

—Todo es educativo para una mujer que ha perdido el miedo, señor Marlowe. Y yo lo he perdido ya. Vamos a ver, ¿quiere sentarse aquí, junto a la luz? Examinaremos sus heridas.

Kent obedeció. Aquella mujer estaba muy segura de sí misma, pero, sin embargo, temblaban sus labios. Trató de dominarse cuando comenzó a examinar las heridas que había en el rostro y el cuello del hombre.

—Se las desinfectaré —anunció al fin—. No hay nada de particular. Creí que le habrían roto algún hueso, pero parece estar entero todavía. ¡Ah! Convendría que se pusiese algo frió en la nuca.

—No puedo. Estoy invitado a la fiesta de Lorena Sender.

—En tal caso —dijo la mujer sonriendo con tristeza—, no le vendaré. Puede ir perfectamente sin peligro, aunque tenga señales en la cara. —Le deseo que se divierta, señor Marlowe.

Abrió el maletín, extrajo algodón y una botellita llena de un líquido rojizo, con el que lo empapó para pasarlo luego por el rostro del hombre. Éste, sentado en una silla junto a la luz, preguntó de repente:

—¿Por qué has venido a Kansas?

—¿Por qué vienen otras mujeres? Quería conocer esta tierra.

—Tú no has venido por eso. Esta tierra te importa tanto como te importarían las calderas del infierno. Has venido por algo que es mucho más esencial para ti. ¿Un hombre tal vez?

Ella se mordió los labios.

—Si te gusta eso, pongamos que he venido por un hombre.

—¿Cómo te llamas?

—Preguntas muy secamente. Ni que fueras un «sheriff».

—¿Cómo te llamas?

—Marian.

—¿Y cómo se llama el hombre?

—Randall.

—¡Ah!

La exclamación había sido de indiferencia, y es que a Kent ese nombre no le dijo nada. No recordó en este momento que Randall había sido el pistolero inseparable de Billy Bonder. Para él, Billy Bonder estaba ya tan en el pasado que no acertó a relacionar ambas cosas. Tuvo un leve encogimiento de hombros y se puso en pie.

—¿Está en la ciudad?

—Estará en ella esta misma noche.

—Bien. Te deseo que tengas suerte. Una mujer como tú la merece. ¿Y qué es ese Randall con relación a ti, si puede saberse?

—Es mi prometido —confesó ella con un hilo de voz.

—Mucho debes quererle para venir a esta tierra del infierno. ¿Puedo lavarme después de esta cura?

—Puedes hacerlo, pero con cuidado. Y si mañana notas alguna molestia importante, haz que te vea un médico. Yo he hecho todo lo que estaba en mi mano.

—Gracias, lo comprendo.

Se llevó la mano al bolsillo para pagar a Marian, pero ésta le detuvo con un seco movimiento.

—No me debes nada. He venido aquí porque quería conocerte. Tú eres de los hombres que pagan sólo con sus ojos, con una mirada. A veces es bastante la mirada de un hombre.

Cerró su maletín en silencio, dio media vuelta y salió de su habitación. Pero ya en el fondo, entre los instrumentos médicos, Kent había visto un «Colt» calibre 45. Marian iba prevenida, y en aquel maletín que podía salvar una vida se ocultaba también la muerte. ¿La muerte para quién? Kent Marlowe se encogió de hombros porque no le importaba. Por el momento tenía cosas más interesantes en qué pensar.

No obstante, cuando se ajustó mejor los revólveres y salió a la calle, no había podido borrar aún de su recuerdo a aquella extraña mujer, casi una muchacha, con su maletín negro en una mano y su triste sonrisa en los labios.

Fue poco a poco hacia la mansión de Lorena Sender. La fiesta debía haber empezado ya, porque se escuchaba música a través de las ventanas. Nadie entraba en aquel memento, y Kent pensó que todos los invitados debían encontrarse ya en el salón. Entró él también, y por la mirada recelosa de los dos sirvientes que había en la puerta adivinó que éstos acababan de reconocerlo.

—¿Su invitación, señor? —preguntó tímidamente uno de ellos.

—No tengo.

—Entonces lo lamento, pero esto es…

—He sido invitado verbalmente por la dueña de la casa. Vayan a preguntarlo si les parece bien.

—Es que no es sólo eso. Usted es el único invitado que no viste de etiqueta.

—¿Y qué? ¿Hay algo contra mis ropas?

—No… no, señor. Son algo inadecuadas, pero si Miss Sender le ha invitado… Lo único que tendrá que dejar en la entrada son los revólveres.

—Nunca dejo mis revólveres en ninguna parte. Para que me desprenda de ellos hay que quitármelos a la fuerza.

Dos de los criados se interpusieron en su camino. Al parecer no estaban dispuestos a dejar entrar allí con armas a un individuo de su categoría. Kent sonrió, mientras se aproximaba a ellos.

—He advertido que no dejo mis revólveres.

—Y nosotros le hemos dicho que…

—Dejadle. Un hombre que vive de su revólver tiene derecho a conservarlo, como las fieras tienen derecho a conservar sus dientes.

Los tres hombres se volvieron a la vez en la dirección en que acababa de sonar aquella voz. Y los tres vieron a Lorena Sender, resplandeciente en un vestido de lentejuelas negras, con zapatos de alto tacón y unos hombros al descubierto que destacaban nítidos sobre la negrura de la tela. Kent tuvo que parpadear para mirarla, y no pudo ocultar una cierta expresión de asombro, a pesar de que había desprecio en los labios de la muchacha, y a pesar de que sus palabras no habían sido más que un insulto.

—Creí que no vendrías a mi fiesta —añadió ella—. Y la verdad es que esto empezaba a estar aburrido sin ti. Ya sabes lo que ocurre en esta clase de fiestas: después de beber champaña, la gente empieza a pedir a gritos que vengan los payasos.

La mirada de Kent hizo estremecer a Lorena, a pesar de que el hombre no despegó los labios.

—Los payasos han llegado ya. Puedes enseñarme a tus invitados y procuraré hacerles reír un poco… contándoles la cara que puso Billy Bonder cuando vio la cuerda.

Temblaron los labios de la mujer, y hubo un chasquido en sus dientes.

—Está bien; pasa.

Dentro todo era música, algarabía, color. Había allí tantos vestidos suntuosos como en una función de gala en la vieja Europa. Los rostros se volvieron con curiosidad para mirar a Kent, y en pocos instantes se hizo un absoluto silencio. Sólo los compases de la orquesta seguían resonando en el aire, pero con vergüenza, con timidez. Lorena trató de sonreír para animar a sus invitados, todos los cuales habían visto manejar los puños a Kent. Éste, tras dirigir una mirada circular a la sala, murmuró:

—No he visto a tu padre.

—Mi padre no está aquí, ni puede estarlo. Murió.

—¿Cómo?

Había sincero doler en la voz de Kent Marlowe. La joven decidió ignorarlo.

—Murió muy pocos días después de marcharte tú. Fue un ataque al corazón, tan repentino que nada pudimos hacer. ¿No has visto que yo llevaba vestido de luto?

—Sí, pero no imaginé que fuera por eso. Además, esta fiesta no parece lo más adecuado para…

—Esta noche me he quitado el luto —susurró ella—. En Kansas no tenemos unas costumbres tan puritanas como en la costa del Atlántico. Y doy esta fiesta, como ya sabes, para presentar a mi prometido.

—¿Quién es tu prometido?

La mujer sonrió, mostrando sus blanquísimos dientes, que eran como una caricia y una amenaza a la vez.

—Mi prometido se llama Randall —declaró.

Kent, que tenía las manos abiertas, las cerró. Y lo hizo con tanta fuerza que blanquearon sus nudillos.

—¿Randall?

—Sí. ¿Por qué te extraña?

Kent Marlowe estaba pensando en la mujer que le curó poco antes. Estaba pensando en Marian, la mujer que había venido a Kansas precisamente porque ella también era la prometida de un hombre llamado Randall. Sus pensamientos giraron durante unos instantes en una especie de vorágine. Pero al fin dijo sencillamente:

—Bien. Hay muchos Randall en las tierras del Oeste.

Lorena le miraba de una forma enigmática, desafiante, y Kent Marlowe la miró también. Toda aquella horrible historia que habían vivido juntos, aquella historia de plomo, de sangre y de muerte, parecía separarles ahora, cuando de nuevo se habían encontrado sus ojos. Pero a pesar de aquella frialdad mortal que había en los de Lorena, a pesar del odio que palpitaba en ellos, Kent Marlowe se dijo que era sin duda la mujer más hermosa que había visto nunca, la más extraordinaria, la más enloquecedora de todas las mujeres del mundo.

Sus labios apenas se movieron al decir:

—Lamento no llamarme Randall.

—Al contrario, puedes celebrarlo… porque te mataría si llegaras a tenerme entre tus brazos.

La fiesta, entretanto, se había ido animando de nuevo, al ver todos que Kent Marlowe parecía charlar amigablemente con la dueña de la casa, y ahora la orquestina había atacado un vals. Las parejas, admirablemente vestidas, danzaban en todo el salón. Lorena Sender no se apartaba de Kent, al que de vez en cuando dirigía una mirada de desprecio. Kent preguntó:

—¿Cuándo te casas?

—No tardaré ni siquiera un mes. Pero todo depende del tiempo que Randall tarde en acomodarse definitivamente en Kansas. No le será difícil porque cuenta con la ayuda de mucha gente influyente. Si te fijas en los hombres, verás bailar aquí a varios jueces y un senador.

Kent guardó silencio, pero había en sus ojos y en las comisuras de sus labios una leve sombra de inquietud.

—¿No bailas, Kent?

La mirada de la mujer era desafiante. Kent bailaba mal y sabía que ella quería ponerle en ridículo, pero aceptó el desafío. Su brazo derecho ciñó la cintura de Lorena, que pareció temblar al contacto. El vals, en este momento, era suave, lánguido, como una cosa que fuese a morir. En cambio, la mujer palpitaba en los brazos de Kent Marlowe como si fuese una llama.

—Bailas bastante bien —comentó ella irónicamente, al apreciar la falta de soltura con que Kent seguía los compases.

—Seguramente en tu vida no has hecho más que bailar y amar a los asesinos —masculló él—. Yo, en cambio, sólo los he exterminado. He aquí la diferencia.

Rechinaron los dientes de Lorena.

—¿En qué maldito día se te ocurrió regresar a Kansas? —susurró—. ¿Por qué has vuelto?

—No lo sé.

—¿Hay alguien aquí a quien ahorcar?

—No sé por qué he vuelto, Lorena —declaró él en voz muy baja, ahogada, una voz en la que temblaba algo que no se podía definir—. Fue como si una fuerza extraña me guiase hasta aquí. Fue como si algún lejano fantasma me fuese empujando hasta Kansas. No sé por qué he vuelto, pero al verte otra vez a ti he creído comprenderlo.

Aflojó la presión que su brazo ejercía sobre la cintura de Lorena y murmuró:

—Ya sé que no tiene sentido. Pero, así como hay hombres que ahorran para comprar su propia tumba, también hay hombres que aman a la mujer que está deseando matarlos.

Ella iba a contestar algo, seguramente una frase despectiva e hiriente, pero en ese momento la orquesta dejó repentinamente de tocar. Se hizo un instantáneo silencio, seguido por algunos murmullos de sorpresa, y cuando éstos cesaron una voz gritó:

—¡Señoras y caballeros! ¡Fred Randall!

La orquesta volvió a tocar, ahora una marcha militar que había sido muy famosa entre la caballería del Sur, y por la gran puerta del salón entraron pomposamente varios hombres.

Kent Marlowe sintió que sus puños se crispaban otra vez. Fue una cosa instintiva, sin que en ello interviniera su voluntad. Pero de no haber habido tanta gente entre él y aquellos hombres, hubiese saltado sobre Randall. Porque ahora sí que le había reconocido.

Randall estaba en medio del grupo, y le flanqueaban dos de sus pistoleros, custodiándole. Todos iban bien vestidos, con levitas y camisas bien planchadas, pero conservaban sus revólveres. Randall, un verdadero gigante de casi dos metros de estatura, se aproximó sonriente a la muchacha.

—¡Oh, Fred, empezaba a temer que no llegases a tiempo! —exclamó ésta.

—Yo siempre llego a tiempo, Lorena.

Dirigió una mirada circular alrededor suyo. Sus ojos se encontraron con los de Kent Marlowe.

Kent le miraba también. Ahora, en un instante, sólo contemplando a Randall, había recordado toda su historia.

Randall no era de mala familia, sino todo lo contrario. Había nacido en el seno de una de las más famosas y multimillonarias estirpes del Sur. Sus padres tenían plantaciones inmensas de algodón, donde los caballos se perdían, tenían docenas de casas y centenares de esclavos. Ninguna familia, ni en los tiempos de poderío de la antigua Roma, fue tan importante y tuvo en sus manos tantos recursos como la familia Randall. Y cuando la guerra de Secesión estalló, todos sus miembros se alistaron inmediatamente en los ejércitos del Sur. Randall, que llegó a coronel, estaba orgulloso de las hazañas de su regimiento de caballería.

—¿Quién eres tú? —preguntó, mirando a Kent Marlowe—. ¿Dónde nos hemos visto antes?

Entre los invitados se hizo un espeso silencio. Todos habían visto pelear a Kent y conocían la fama de Randall. Y temieron que entre los dos hombres se suscitara una pelea, en cuyo caso no iban a quedar ni las paredes de aquella lujosa mansión.

—No nos hemos visto antes en ninguna otra parte —repuso Kent—, pero somos conocidos.

—¿Tu nombre? —exigió secamente Randall.

—Ya llegarás a conocerlo si permaneces más de una hora en la ciudad.

—El que quizá no permanezca más de una hora serás tú. ¡Tu nombre!

—Nuestro amigo se llama Kent Marlowe —manifestó Lorena con voz extrañamente dulce.

—¿Kent Marlowe? —Las facciones de Randall se habían ensombrecido—. ¿No estuviste en los Rurales de Tejas?

—Sí, y fui expulsado por matar a dos hombres.

—¡Te he buscado por todo el Oeste, Kent Marlowe! —gritó Randall con voz ronca—. ¡Tienes fama de pistolero al que nadie ha logrado vencer aún! ¡Y yo he estado deseando convertir en polvo esa fama!

Kent sonrió secamente. Y en aquel momento un hombre grueso, ostentosamente vestido, y de quien más tarde Kent sabría que era el senador Battes, se interpuso entre los dos.

—¡Señores, no estamos aquí en una cuadra ni en un «saloon» de mala fama! ¡Todos debemos respeto a la dueña de esta casa y les pido que se comporten con corrección!

—No olvide que yo voy a ser muy pronto el dueño de esta casa —cortó secamente Randall.

Lorena le interrumpió a su vez con la misma voz dulce, donde parecía latir una suave ironía.

—Querido, te presento al senador Battes. Ha venido expresamente a la fiesta para conocerte.

El nombre produjo un efecto instantáneo en Randall. Depuso su actitud agresiva y dejó caer las manos que ya estaban a la altura de los revólveres. Se limitó a dirigir a Kent una seca sonrisa y una mirada de desafío.

—Me ocuparé luego de ti. Comprendo que éste no es un lugar demasiado adecuado para matar a cierta gente. ¿Bailamos, Lorena?

—Claro que sí, querido.

La muchacha se dejó enlazar, y junto con Randall inició los compases de una polka. Pero en el momento en que la mano del pistolero tocó su cintura, los ojos de Lorena se posaron en Kent Marlowe. Y siguieron fijos en él, obsesionantes, inmóviles, con mirada de burla o de invitación. Aquella mirada de Lorena llegó hasta el fondo de los ojos del hombre y le hizo daño en ellos como si los hubiera atravesado una aguja envenenada.

Un sirviente le puso una copa en la mano, y Kent bebió sin darse apenas cuenta. Les guardaespaldas de Randall se habían alejado, aunque no a mucha distancia, y le miraban recelosamente, aunque la verdad era que se sentían mucho más interesados por las rutilantes damas que había en el salón… Kent se retiró a un ángulo y allí permaneció inmóvil durante largos minutos, sumido en sus pensamientos y bebiendo distraídamente, de vez en cuando, del contenido de su copa.

—¿Aburrido?

La voz le produjo como un sobresalto. Parecía increíble, pero, era Lorena otra vez. Lorena, con su deslumbrante vestido negro se había acercado a él con aquellos movimientos sinuosos que parecían los de una gata. Sus ojos resplandecían al mirarle.

—¿Aburrido? —repitió.

—No me había dado cuenta de que ya no tocaba la orquesta. ¿Pero por qué vienes aquí, Lorena? ¿No tienes miedo de que tu flamante prometido te pique con la cola, como los escorpiones?

—Mi flamante prometido está ahora hablando con el senador y con otras personas más importantes que tú. Por el momento he quedado libre para amar y para odiar, Kent.

El hombre, sin poderlo evitar, sintió como un estremecimiento.

—¿Sabes que Randall no es más que un asesino? —murmuró.

—¿Por qué? ¿Y quién eres tú para decir eso? ¿Es que un asesino es mucho peor que un verdugo?

—En Randall se dan muchas circunstancias terribles, Lorena. ¿No sabes cuál fue su primera acción militar?

—Derrotar a los del Norte, supongo.

—No. Organizar una matanza entre sus propios esclavos, que habían intentado sublevarse y obtener la libertad. Toda la historia militar de Randall está tejida con hechos semejantes. Ascendió a coronel gracias a su fanatismo y a sus asesinatos en masa. Fue condenado a muerte por las autoridades militares del Norte y logró escapar. Desde entonces es un pistolero que a veces trabaja a sueldo y a veces por su propia cuenta, pero siempre viviendo de su gatillo. Durante un tiempo, él y Billy Bonder fueron inseparables. Buena pareja para la horca.

—Conocía todos estos detalles, Kent. Y conocía muy bien a esos dos hombres.

—¿Es que tuviste que ver algo con ellos, antes de que Billy Bonder viniera a Kansas?

—No. Pero quizá ignores que Randall estuvo en Kansas también antes de ahora. Randall se enamoró de mí como un niño, al mismo tiempo que Billy Bonder. Yo fui la causa de que entre los dos hombres naciera un odio mortal.

Kent vació de un sorbo el líquido que aún quedaba en su copa.

—¿Sabes que para ser tan joven tienes ya una historia muy aleccionadora, muchacha?

—No tan aleccionadora como la tuya, Kent.

—Dejemos eso ahora. ¿Cómo han empezado tus relaciones con ese asesino?

—Se enteró de que Billy había muerto y me escribió varias veces, Kent, diciendo que aún seguía enamorado de mí. Yo podía decirle que mi corazón estaba libre o que ya lo había entregado a otro, ¿comprendes? Le dije que estaba libre.

—¿Y cómo se ha atrevido Randall a exhibirse aquí públicamente? ¿Por qué le recibe un senador como Battes?

—Eres muy curioso, Kent. Pero todo esto ya lo sabrás a su debido tiempo… sí vives.

—Viviré.

Depositó la copa sobre una mesita cercana, dio media vuelta y salió poco a poco del salón para encaminarse a la puerta de la casa.

Los cuatro pistoleros de Randall le siguieron. Kent sabía bien lo que eso significaba.

CAPÍTULO VII

Pero no le matarían clandestinamente, por la noche, como matan los asesinos a sueldo. Si mataban a Kent por la noche apenas se enteraría nadie. Y Randall les había dado la consigna de que aquella muerte fuese conocida y comentada de todo Kansas.

Mientras caminaba en dirección a su hotel. Kent pensaba eso. Y había pensado también que el día siguiente sería el del desafío.

Fred Randall tenía interés en hacer de su muerte un espectáculo. Tenía interés en demostrar ante todos que él había pasado a ser el primer revólver del país.

Por eso, cuando a la mañana siguiente salió del hotel, no se sorprendió al ver a los cuatro hombres esperándole, apoyados en las columnas de varios porches y fumando en actitud indolente, como si pensaran pasarse todo el día en aquella posición.

Kent Marlowe se sentía mejor después de una roche de descanso, aunque frecuentemente había visto interrumpido su sueño por extrañas pesadillas. Llevaba los revólveres bien cargados y sentía que sus nervios estaban bien templados y firmes.

Echó a andar por la calle principal, como si no hubiera visto a aquellos hombres. Pero de repente una voz le interrumpió:

—Señor Marlowe…

El volvió un poco la cabeza. Era Marian.

Marian estaba en un porche, con las manos apoyadas en la baranda y los ojos fijamente clavados en él. Llevaba un vestido blanco y vaporoso, que realzaba su figura. Kent se dio cuenta ahora de que aquella mujer no debía tener más allá de veintidós años.

—¿Qué ocurre, Marian?

—Esos cuatro hombres no han dejado de vigilar el hotel.

—Lo sé. Me siguieron anoche para ver dónde me alojaba. Parecen tener mucho interés en que hagamos una buena amistad.

—Los cuatro son pistoleros de Randall.

—Lo sé también. Tuve el gusto de hablar con tu prometido anoche.

Marian se estremeció.

—Señor Marlowe, márchese de Kansas. Se lo suplico. Sabe que esos cuatro hombres le matarán, y que si ellos no lo hacen le matará Randall. Sabe que no saldrá vivo de aquí.

—Lo que tú temes es que mate a Randall. Y lo siento, muchacha porque eres demasiado buena para él.

Se acercó un poco más a la baranda del porche. Marian no se movió ni apartó la mirada. Había un obsesionante dolor en sus ojos.

—¿Dónde le conociste? —preguntó Kent.

—En Carolina. Nosotros éramos unos granjeros pobres que vivíamos en sus inmensas propiedades. Y ya desde que era una chiquilla, desde antes que la guerra estallase, yo ya estaba enamorada de él.

—En tal caso que Dios te proteja, muchacha. Y que te proteja sobre todo si llegas a casarte con Randall.

Un sonido cantarino de espuelas resonó en ese momento a su espalda, Kent se volvió ligeramente.

Uno de les pistoleros estaba tras él.

—¿Mucha plática, amigo? —preguntó.

Los ojos grises de Kent le envolvieron en una mirada de indiferencia.

—¿Por qué?

—¿No sabes que a los que roban el ganado de otros se les llama cuatreros?

—¿Y qué tengo yo que ver con los que roban el ganado de otro?

El pistolero sonrió sarcásticamente.

—Esa mujer a la que estás hablando lleva ya el hierro con la marca del patrón. Es suya.

Marian contuvo un gemido, y los ojos grises de Kent brillaron peligrosamente.

—Retira eso.

—Yo no tengo nada que retirar, amigo. Yo no he puesto la marca a esa mujer. Se la puso el patrón. Y como es ganado suyo, yo he de procurar que nadie se lo robe.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Kent.

—Veinticinco años.

—Has vivido bastante.

El otro palideció. Las palabras habían sido pronunciadas con tanta seguridad que sintió un escalofrío. Parecía como si Kent ya le hubiese visto encerrado en el ataúd.

—No me gusta matar a los pistoleros a sueldo —silbó Kent—, sino a los que los pagan. Pero contigo es distinto porque tienes madera de asesino y de cobarde. Si te dejo vivir llegarías a ser como Randall. Voy a demostrarte que ya también sé marcar a las reses. Tengo una marca que se graba con plomo.

El pistolero retrocedió dos pasos. Kent advirtió:

—Te voy a matar con la izquierda, y las balas subirán en diagonal por tu tronco. Procura no perderte detalle.

—¡Yo seré quien te mate!

«Sacó» con una velocidad de pesadilla, pero Kent, quien no había perdido su sonrisa, fue más rápido. Sus nervios, estaban tan templados como aquella noche en que mató a los hermanos Kleyton. Extrajo el revólver izquierdo e hizo con él algo temerario, que consistió en enviar a la cintura de su enemigo, hacia el lado derecho, una bala que no podía ser mortal, dándole tiempo para disparar. Pero el impacto hizo doblarse al pistolero, quien recibió instantáneamente dos balas más, en diagonal hacia arriba, buscando su corazón. Cuando pudo hacer fuego con un movimiento espasmódico, ya su revólver estaba muy bajo y las balas se clavaron en el suelo, junto a las botas de Kent. Éste no se movió una sola pulgada. Disparó una bala más y ésta penetró recta en el corazón de su enemigo.

Pero Kent no se entretuvo en verlo caer.

La escena había sido tan rápida que los otros pistoleros no habían reaccionado aún. En el momento en que aquella bala penetró en el corazón, uno de ellos salió de su marasmo.

Kent se arrojó a tierra y dio dos vueltas por el suelo, mientras desenfundaba también el revólver derecho. Las balas, junto a él, picotearon el polvo. Vio a su enemigo que corría a parapetarse en un porche, disparando aún, y le envió dos balas en línea recta a la cabeza. El pistolero se detuvo en seco y cayó vertical, sin tiempo siquiera para agarrotar los dedos.

Los otros dos habían sacado ya sus revólveres, corriendo a su vez para parapetarse. Kent rugió:

—¡Quietos!

Quedaron clavados como estatuas en el centro de la calle. En un terrible momento de indecisión, no se atrevían a disparar ni a enfundar sus revólveres. Kent les solucionó el problema.

—Largaos, Aún podéis vivir. Pero si vuelvo a veros por la ciudad o en cualquier otro rincón de Kansas, os desharé la cabeza a balazos.

Los dos hombres permanecieron indecisos un momento. Marian, a espaldas de Kent, suplicó:

—No dispares.

—No pienso disparar.

Uno de los pistoleros, al oír aquello, se animó. Quiso ser rápido y ganar la partida por una décima de segundo. Kent le atravesó la mano derecha de un balazo, sin matarle.

—¿Quieres otra? Sé de algunos lugares donde las balas duelen más, amigo. Y por ahora tengo proyectiles.

—Tú has ganado por esta vez, Marlowe. Pero ten por seguro que te mataremos.

—¡Largo de aquí!

Los dos enfundaron sus armas y se alejaron con paso precipitado calle abajo. Debían temer que su enemigo los acribillase por la espalda. Pero una voz femenina disipó esos temores.

—¿De qué tenéis miedo? ¿De qué os mate a balazos? No hay peligro. A Kent Marlowe sólo le gusta ahorcar.

Los rostros de todos los que en aquel momento se encontraban en la calle se volvieron para ver a Lorena Sender.

Lorena había aparecido en el porche blanco de su casa, y ella también iba vestida de blanco, como un hada. Su sonrisa irónica pasó de los dos pistoleros a Kent Marlowe, quien la miraba con los ojos entrecerrados.

—¿De dónde has salido tú, Lorena?

—¿No lo ves? De la casa más bonita da la ciudad, que casualmente es la mía.

—¿Y dónde está tu flamante prometido, ese perro de presa que se llama Randall?

Marian tuvo un estremecimiento al oír aquellas palabras, pero se rehízo al instante.

—Se acostó algo tarde, y ahora debe estar durmiendo en el hotel. Sólo los pajarracos como tú madrugan tanto, Kent Marlowe.

—Y los tipos como los que tenemos delante —replicó Kent—. Lamento que dos de ellos no puedan madrugar ya nunca más. Y te agradeceré le digas a Randall que pienso hacer lo mismo con él si continúa mucho tiempo en Kansas. No me gusta la gente que permanece en la cama mientras sus hombres van a morir.

Iba ya a alejarse, tras haber enfundado sus revólveres, cuando una voz a su espalda susurró:

—Quieto, Marlowe. Quedas detenido en nombre de la Ley.

Kent se volvió, con los brazos ligeramente arqueados, y vio tras él al «sheriff» de Glasgowville.

Un «Colt» calibre 45 le estaba apuntando a la cabeza.

CAPÍTULO VIII

El sol caía a plomo sobre las calles, donde había una placidez absoluta y donde hasta los caballos dormitaban con la piel empapada de sudor, pero en aquel despacho la temperatura era soportable gracias a las capas aislantes de aire que había entre las paredes. El hombre que estaba tras la mesa, fumando un grueso cigarro, no parecía sentir en absoluto los efectos del calor. Aquel hombre era el senador Battes.

Frente a él, de pie, con las manos atadas a la espalda, estaba Kent Marlowe. Apuntándole todavía con su arma se encontraba el «sheriff», a un lado, y al otro Fred Randall.

Randall iba impecablemente vestido y también fumaba un habano. Entre las volutas de humo miraba a Kent con una mirada vidriosa, inexpresiva, gris.

Kent se volvió para mirar al «sheriff» y preguntó:

—¿Por qué me ha traído aquí desde su oficina? ¿Qué es lo que pretende?

—Te he traído aquí porque me da la gana.

—No sé por qué me parece que entre el «sheriff» antiguo y usted hay notables diferencias. Aquél acabó muerto de un balazo, pero es posible que usted termine con la soga al cuello.

El de la estrella le golpeó con la culata detrás de la oreja. Kent sintió un vivísimo dolor y casi cayó de bruces sobre la mesa.

—¿Qué le pasa, Kent? —sonrió el senador Battes—. ¿Es que se marea?

—Me molesta el humo del tabaco… cuando lo fuma un, cerdo.

Battes cambió de color. Apretó los puños sobre la mesa y dijo a Randall:

—Tenías razón. Es un rebelde. He hecho bien al ordenar al «sheriff» que lo detuviese. Vamos a zanjar este asunto de una vez y para siempre. No me gusta dejar las cosas a medio hacer.

—¿Qué asunto? ¿Qué cosas? —preguntó burlonamente Kent.

—No sé si te habrás dado cuenta de que molestas en Kansas.

—A según qué gente, sí. Me doy cuenta de que soy muy molesto para una determinada clase de hienas.

—¡Atícele otra vez, «sheriff»!

El de la estrella levantó la culata y la aplastó contra la parte posterior del cuello de Kent. Estuvo a punto de romperle más de una vértebra. Kent gimió y otra vez se bamboleó sobre la mesa. El senador Battes le quemó delicadamente con la punta de su cigarro el dorso de una de las manos que apoyaba sobre el tablero.

Ahogando un gemido, Kent retrocedió hasta el fondo de la pieza.

—¿Qué tal señor Marlowe? —preguntó entonces el senador—. ¿Empieza a darse cuenta de cuál es la verdadera situación?

—No.

—Voy a invitarle a que se siente y se lo explicaré. Dejadle tomar asiento, muchachos. Tengo la sensación de que el señor Kent Marlowe y yo vamos a ser grandes amigos.

—Lo somos ya, senador.

Kent se sentó en un sillón frontero a la mesa, y el «sheriff» le tiró de los cabellos hacia atrás para obligarle a que tuviera la cabeza erguida. El cañón del revólver se clavó en su nuca.

—No soy tan tonto como para no entender, senador —le espetó Kent con voz silbante—. Y lo primero que entiendo es que Kansas es un Estado difícil.

En efecto, lo es. Se trata de un Estado en formación, políticamente hablando. Cada día llega gente nueva que quiere figurar, que quiere ser alguien. Cuesta mantener las posiciones conquistadas.

—Y cuando no se tiene la razón, esas posiciones se mantienen por la fuerza, ¿no es cierto, senador?

—¿Quién ha dicho que no tenemos la razón?

—El hombre que trae a Fred Randall para que le defienda, no puede tener la razón nunca.

El punto de mira del revólver acarició su mejilla. Aquella caricia fue tan suave que le arrancó la piel, sangre y músculos. El «sheriff» rió secamente mientras retiraba el arma.

—Se hacerlo mejor, hermano.

—Y yo todavía tengo mucha piel y mucha sangre por perder. ¿Por qué no pruebas otra vez?

El de la estrella iba a probar, pero Battes le detuvo con un movimiento de su brazo.

—Basta. Aquí todo tiene que ser igual. No olvides que somos los representantes de la legalidad en Kansas.

—¿Qué legalidad? —rió— secamente Kent. —¿La de los cementerios?

—También la de los cementerios, naturalmente. En las tumbas se halla escrita toda la historia de Kansas. Pero no, hablemos ya más de esto porque es perder el tiempo. Yo soy un hombre —añadió Battes— que ha llegado a senador y que está dispuesto a llegar mucho más alto todavía. Para ello necesito el apoyo incondicional y sin reparos del Estado que represento. No pienso arriesgarme a que en las próximas elecciones salga nombrado otro. Y por eso trato de concentrar en mis manos todos los recursos del poder y tener dominada la situación en cualquier momento. A ello me han de ayudar las autoridades como el «sheriff», y los hombres como Randall.

—Pero Glasgowville es una ciudad pequeña —arguyó, Kent—. ¿Por qué no trabaja todo esto en Kansas City, per ejemplo?

—Kansas City está muy trabajada ya —rió el senador silenciosamente—. Si he venido a Glasgowville era porque aquí podía encontrarme con Randall sin, llamar, demasiado la atención. Y porque Randall quería ver a Lorena, que vive precisamente en esta ciudad.

—Muy bien. Pero lo que no comprendo es qué pinto yo en todo esto. Yo no la he hecho nada a Randall. Estoy en Glasgowville sólo de paso. ¿Para qué me envuelven en esta cuestión? Si Randall me odia porque yo maté a Billy Bonder, podríamos los dos reírnos un rato de eso. Al matar a Billy, le dejé el camino libre hacia Lorena.

Randall seguía en silencio, fumando parsimoniosamente. No había hablado una sola palabra aún. Tuvo que ser Battes el que dijo aquello:

—Por Lorena precisamente estás tú aquí, Kent Marlowe.

—¡Ah! ¿Les ha encargado ella que me apresaran y me matasen como a un perro? ¡Qué amable! No esperaba tanto interés.

—No, no ha sido ella. Lorena Sender es demasiado fina para ocuparse de esas cosas. Pero repito que si estás aquí es a causa de ella.

—¿Por qué?

—Porque te has enamorado de Lorena.

Kent echó la cabeza todavía más hacia atrás, a pesar de que se la tenía sujeta el «sheriff». Casi sintió deseos de reír. Que un tipo gordo y sin escrúpulos, como Battes, le hablase de amor, era como para ponerse a berrear igual que un niño.

—¿Qué me he enamorado de Lorena?

—Os estuve observando anoche —declaró el senador—, y sé que no te marcharás de Kansas hasta haber, conseguido a esa mujer. ¿Sabes lo que eso significa? Tener que matar a Randall o morir bajo su revólver. Y no quiero complicaciones en mi Estado, Kent Marlowe. Yo siempre elimino los obstáculos, y tú eres uno de ellos. Te he traído aquí para resolver la cuestión de una vez. Para mí eres como un papel arrugado que Voy a destruir porque estorba sobre la mesa. Nada más. Si crees que tienes alguna importancia, o significas algo, estás equivocado.

—¿Eso significa que vais a matarme fríamente?

—Eso significa que vamos a destruirte como un papel arrugado.

Kent suspiró.

—¡De modo que estoy aquí por culpa de una mujer! ¡Y además por culpa de una mujer a la que detesto!

—Si la detestas, tanto peor para ti. Pero basta ya de palabrería y vamos a resolver este asunto.

Tiró del cajón central de su mesa y extrajo un hermoso revólver labrado en plata.

—Éste es el revólver de uno de mis enemigos políticos. Aquí están sus iniciales, claramente grabarás en la culata: Franks Turness. Hice que se lo robaran pensando que en cualquier momento podría serme útil, y ahora ha llegado ese momento. Llévelo a cualquier lugar descampado, «sheriff», y vacíele medio cilindro en la cabeza. Luego deja el revólver cerca, simulando que alguien lo ha perdido. Cuando lo encuentren, creó que la fama de Frank Turness no ganará mucho con eso.

No se alteraron las facciones de Kent. Dijo solamente:

—¡Miserables asesinos!

Randall dejó caer su habano al suelo y con rostro completamente inexpresivo dijo:

—Un momento…

—¿Qué ocurre? —preguntó Battes—. ¿Alguna idea mejor?

—Sí: Voy a ofrecer a este hombre la posibilidad de salvar su vida.

Kent, que había entreabierto los labios, susurró:

—¿Cómo?…

—He visto aquí a Marian —musitó Randall.

—Sí, ¿y qué?

—Marian se ha puesto muy estúpida. Porque me digné a hacerle caso un par de semanas, en cierta ocasión, se ha creído que ya tiene algún derecho sobre mí. Me sigue a todas partes y va a ponerme en más de un compromiso. Estoy decidido a terminar con esta situación.

—¿Y cómo vas a terminaría? —preguntó fríamente Kent.

—Matando a esa mujer.

Por la sacudida de los dedos de Kent pareció como si hubiera de levantarse y tratar de saltar sobre Fred Randall. Pero esa sacudida de sus dedos nadie la vio, porque los tenía atados a la espalda, y por otra parte se dominó con una fantástica rapidez. Pareció como si aquellas palabras no le hubiesen causado el menor efecto.

—¿Matarla?

—Es la única manera de eliminar un obstáculo que siempre tiene nuevas fuerzas para interponerse en mi camino: Pero no es fácil matar a Marian, porque sólo se deja ver fugazmente a la luz del día y, desde luego, desaparece por la noche. Acabar a tiros con una mujer a plena luz del sol es una cosa demasiado arriesgada hasta en una tierra como la de Kansas. Me convendría encontrarla por la noche, pero no sé cómo hacerlo. Habría de cribar toda la ciudad. Tú, en cambio, puedes hallarla, estoy seguro.

—¿Yo? ¿Y me has dicho por eso que me perdonarías la vida?

—Sí, te la perdonaría.

Fred Randall hablaba con altivez, con desdén casi.

—¿Cómo sabes que voy a encontrarla?

—Porque esa mujer te curó una vez, según he averiguado. Bastará que dejes caer per ahí que la necesitas. Marian —sonrió—, es muy humanitaria. Te atenderá enseguida e irá donde tú la llames.

—¿Y cuál sería mi obligación, en tal caso?

—Llevarla por la calle principal hacia la salida norte de la población. Sabes que allí hay un almacén que siempre está cerrado. Mis hombres la esperaran allí y la acribillarían, eso es todo. Pero cualquier cosa que hiciéramos tendría que ser de noche.

—¿Y yo? ¿Qué sucedería conmigo en el caso?

—A ti no se te tocaría un pelo.

Kent Marlowe sonrió. Tenía la boca seca y la garganta le quemaba cómo si sobre ella hubieran derramado un ácido.

—¿Dejarías vivo a un enemigo como yo?

—Naturalmente que sí, sí hicieras lo que te pedimos… y prometieras marcharte de Kansas antes de las veinticuatro horas.

Kent tragó saliva.

—¿Aceptas?

Y entonces, Kent Marlowe, el pistolero, dijo la cosa más abominable que había dicho en su vida.

—Acepto.

Fred Randall lanzó una carcajada bestial, infrahumana.

—Lo celebro, Kent. Eres un hombre con sentido práctico. Toma, ¿quieres un cigarro?

Le tendía un habano. Kent, aunque no tenía costumbre de fumar, lo aceptó y se lo puso entre les dientes.

Randall, entonces, sin apuntar, disparó a través de la funda y partió en dos el cigarro de Kent, rozándole casi los labios.

—Esto… —sonrió—, es para advertirte lo que sucedería si se te ocurriera cambiar de opinión antes de la noche.

CAPÍTULO IX

Fue el hijo del dueño del hotel el que se la trajo. Venía sudoroso, como si acabara de recorrer un largo camino, pero contento de haber podido prestar un servicio a Kent.

—No sabe lo que me ha costado encontrarla, señor Marlowe. Parece como si esa mujer tuviera mucho miedo de que la viesen por la ciudad. Pero afortunadamente he podido dar con ella y ya está aquí.

—Gracias. Dile que pase.

El muchacho hizo una seña, se apartó a un lado y Marian entró en la habitación.

Marian iba vestida de negro, con los cabellos cuidadosamente peinados, y parecía como si una luz triste se hubiera adentrado en sus ojos. Kent se dijo que así estaba muy bien para morir.

—¿Me has hecho llamar? ¿Qué te ocurre? —balbució ella—. ¿Es que vuelves a encontrarte mal?

—Me encuentro mejor que nunca, Marian. Pasa, por favor.

El muchacho había cerrado la puerta, y ahora estaban solos los dos.

—¿Qué ocurre, Kent?

El acarició las culatas de sus revólveres, y una sonrisa enigmática flotó en sus labios.

—Siéntate. Tengo que explicarte una cosa.

Marian, muy pálida, se sentó, y entonces Kent le explicó punto por punto la historia. Comenzó a narrar desde el momento en que el «sheriff» le detuvo, detención que ya había presenciado Marian, hasta el instante en que él aceptó la infame proposición de Randall. Marian, quieta, muy pálida, se mordía los labios nerviosamente. Y cuando Kent terminó, habían aparecido en esos labios unas gotitas de sangre.

—No es posible —susurró ella—. No es posible…

—Es cierto, y puedo demostrártelo. Pronto oirás y verás a todos los hombres que están apostados en el extremo norte de la calle.

—Y si están esperando allí, ¿qué piensas hacer tú, Kent? ¿Acompañarme?

—¿Cómo puedes pensar una cosa así, Marian? Te he llamado para advertirte que la decisión de Randall es implacable. Tienes que salir inmediatamente de la ciudad, y si puedes, de todo el Estado de Kansas.

—Muy bien. Supongamos que yo haga eso. ¿Pero y tú? ¿Vas a huir también? Tienes tiempo de hacerlo…

—Yo no he huido nunca, Marian, y Randall lo sabe. Por otra parte, es inútil. Sé que he de matar a Randall o él me matará a mí. Somos demasiado famosos para pasar inadvertidos, y en el Oeste ya no hay rincones donde uno esté a salvo del otro.

—¡Pero si permaneces en la ciudad te matará él! ¡Te matará sin remedio! ¡Tiene a su lado al «sheriff» y a todos los hombres que quiera! ¡Esto no será más que una cacería!

—Hay una mujer que se alegrará de que me cacen —dijo Kent enigmáticamente.

Marian se puso en pie y le sujetó por los brazos, a punto de sufrir una crisis de nervios.

—¡No puedes hacerlo! ¡No puedes dejar que te maten de esa manera! ¡Será como si te dejases linchar! ¡Conozco a Randall y sé que no tendrá compasión contigo!

—Yo también le conozco. Y por eso mismo vamos a tener el último duelo. El o yo. En cuanto a morir… ¿no estaba muerto ya cuando caí en poder del «sheriff» y el senador Battes? Esto ha sido como una tregua, y el solo hecho de que pueda morir matando es ya buena para mí. Iré solo hasta el extremo norte de la población… y que hablen los revólveres.

—¡Pero estarán parapetados! ¡Sabes que vas a morir!

—¿Y eso qué importa? ¡Vamos, Marian, estamos perdiendo demasiado tiempo! ¡Sal de la población!

Ella se mordió otra vez los labios, hasta que de nuevo brotó la sangre.

—Me iré cuando tú hayas muerto, Kent. Sólo entonces.

Kent encajó bien dos revólveres en las fundas, dio media vuelta y salió de la habitación.

Marian lo vio desaparecer con lágrimas en los ojos. Nunca había visto un hombre como aquél. Y sabía que luego ladrarían los revólveres y que ya nunca más volvería a verlo.

La noche no estaba del todo obscura. Había luna. Era una de esas lunas redondas y un poco siniestras que incitan a ladrar a los coyotes.

Kent, mientras avanzaba, sentía el rítmico golpear de las fundas pistoleras sobre sus piernas. Sentía en su cintura el peso tranquilizador del plomo. Iba a morir, y no se concedía a sí mismo ni una sola posibilidad de salvación. Pero igualmente le habrían exterminado caso de ir allí con Marian, y de este modo, como había dicho, tenía el consuelo de morir matando.

Sus facciones estaban rígidas, firmes, y parecían talladas en piedra.

Pero esas facciones sufrieron como una crispación cuando a sus oídos llegó aquella voz.

—¿A dónde va usted, señor Kent Marlowe?

Kent se volvió. Lorena estaba tras él, ceñida en un maravilloso vestido que era blanco y obsesionante como la luna.

—¿Qué haces tú aquí, Lorena?

—¿Y tú, Kent? ¿Qué has hecho para que el «sheriff» te soltase tan pronto? ¿Te has puesto de rodillas ante él?

—Sí. Le he dado lástima.

La mujer se colocó a su lado. El no pudo evitarlo. Cuando se dio cuenta, ella ya estaba a su lado y caminaba junto a él. Era como una llama de pasión. Era como algo que diese al mismo tiempo la vida y la muerte.

¿Por qué tenía que ser ella la última mujer a la que viera en su vida? ¿Por qué?

—Lorena…

No supo por qué pronunciaba su nombre. Iba a morir y esa palabra le quemaba en los labios. Lorena… Sentía que sus nervios vibraban al pensar en ella. La mujer le rozó y fue como si a Kent Marlowe le hubiesen quemado la piel. Como el contacto de una bala.

—¿Qué quieres, Kent? —musitó ella—. ¿Y puede saberse a dónde vas?

—Voy a matar a Fred Randall.

Los hombros de Lorena se estremecieron, y hubo un rictus de temor en sus labios.

—¿Tanto le quieres, Lorena? ¿Tanto te importa la vida de Randall?

—¿Es que ya sabes dónde podrás encontrarle? —inquirió ella, esquivando la pregunta—. ¿Cómo estás tan seguro de que lo vas a matar?

—No estoy seguro de que vaya a matarle, Lorena. Al contrario. Lo más fácil es que sus, hombres me maten a mi antes incluso de que haya podido verle. Pero sé dónde le voy a encontrar.

—¿Por qué?

Kent, en pocas palabras, le explicó lo que ocurría. No omitió detalle acerca de la proposición que le habían hecho y de la encerrona que estaba preparada para el asesinato de Marian. Vio que Lorena palidecía un poco y que apretaba los labios. Pero supo que no le había creído.

—Todo esto no te lo he explicado para que odies a Randall —advirtió Kent al final—, puesto que parece que te agradan los hombres como él. Sólo te lo he explicado para que no me acompañes. Ahí, al fondo de la calle, apenas a cien yardas, está aguardando la muerte.

Lorena movió la cabeza débilmente.

—No te creo.

—¡Lárgate de aquí, Lorena!

Estaban solos en una zona de penumbra. Y en esa penumbra brillaron acariciadores los blancos dientes de la mujer.

—No pienso hacerlo.

Kent la golpeó. La golpeó secamente. El dorso de su mano se tiñó con la sangre que había arrancado a los labios de la mujer.

—¡Vete!

Ella no se fue. Le miraba con unos ojos extraños, unos ojos donde parecían latir el amor y la muerte. Sus manos, de repente, fueron hacia su cuello, pero no apretaron. Los brazos de la mujer le ciñeron como un dogal mientras en la obscuridad de la noche palpitaban temblorosos sus labios.

Kent los besó. No supo por qué lo hizo, ni supo lo que pretendían los dos con aquella extraña locura. Pero supo que, desde el principio, desde que conoció a Lorena, había estado deseando este momento. Supo que ella había sido el amor más desesperado, más trágico, más apasionante de su vida. Supo ahora que nunca antes de ella había existido una mujer, y que nunca para él existiría otra.

Los ojos de Lorena brillaban cuando se separaron. Los ojos de la mujer lloraban cuando otra vez, distanciados ligeramente se dieron cuenta de que les rodeaba la noche.

—No sé por qué hemos hecho esto, Lorena —susurró él—. Tienes que perdonarme.

—Yo sí que sé por qué lo has hecho, Kent. Porque me quieres.

En los brazos del hombre hubo un estremecimiento. No contestó.

—Y yo sé por qué lo he hecho también, Kent. Porque te quiero…

A lo lejos sonaba una armónica. Toda la ciudad parecía quieta, muerta, como si sólo ellos dos existiesen. Kent preguntó:

—¿Cómo es posible, Lorena? ¿Qué clase de locura estamos viviendo los dos?

—¿No sabes, Kent, lo cerca que están el amor y el odio? ¿No te das cuenta de que todo lo que he hecho ha sido un esfuerzo desesperado para defenderme de ti? ¿Tan ciegos sois los hombres que no sabéis ver cuándo una mujer lucha para no caer en vuestros brazos?

—Pero tú amabas a Billy Bonder…

—Yo amaba la libertad, y Billy Bonder, la representaba para mí en aquel entonces. Estaba cansada de llevar una existencia familiar que me obligaba a vivir cohibida, un poco esclavizada, sometida siempre a los deseos de mi padre. Vi en Billy Bonder algo que no había conocido nunca: El espíritu de lucha, el sentimiento salvaje de la libertad absoluta, el deseo de una independencia sin límites y sin trabas. Billy Bonder me sedujo entonces porque parecía significar todo eso. Pero nunca le amé, y ahora me he dado cuenta. Hubiera caído en tus brazos si tú no me hubieses golpeado la primera noche de conocernos. Te juro que comencé a odiar a Billy cuando él preparó aquella emboscada apenas supo que ibas a llegar a Glasgowville. Sí, Kent, nunca una mujer estuvo tan a punto de caer en tus brazos, de someterse a los dictados de tu voluntad. Pero para ti no existía más que el deseo de venganza, y además de ignorarme me humillaste. Ninguna mujer podría olvidar eso…

Temblaba junto a Kent. Temblaba como las hojas cuando las azota el viento. Y sus labios entreabiertos eran en la noche como una promesa cargada de misterios, de presagios…

—No lo entiendo —masculló Kent—. Y conste que no quiero hacerte preguntas, porque todo me importa muy poco en esta última noche de mi vida. ¿Pero por qué te prometiste a Randall?

—Hay cosas que nunca querrás entender —musitó ella cerrando los ojos—. Estaba segura de que volverías y no volviste. El despecho me dominaba, y el ansia de corresponder a tus humillaciones, iba devorando —mi vida. En esas condiciones apareció Randall. Me hubiese aliado con el mismo diablo con tal de que te diera una lección. ¿No te has dado cuenta de que todas mis frases, todas mis miradas iban dirigidas hacia ti? ¿No has llegado a comprender que cuando dije que íbamos a casarnos dentro de un mes, te hacía en realidad una llamada desesperada, una llamada escrita con mi propia sangre?

Otra vez sus manos se cerraron sobre los brazos del hombre. Los dedos de Lorena temblaban de pasión. Era ahora como una llama que lo devora todo antes de extinguirse para siempre.

—¡Dios mío, Kent! ¿Cómo podría decírtelo? ¿Qué hago esta noche aquí? ¿No ves que he salido sólo por ti, y que sólo por ti he continuado en esta tierra maldita, en lugar de ir al Este o a cualquier lugar donde pueda vivir una mujer sola? ¡Mira! —De un bolso de raso que llevaba colgando de su cintura extrajo un abultado fajo de billetes—. ¡Iba a buscar a Randall y al senador Battes! ¡Iba a comprar con oro tu vida y tu libertad! ¡Quería que vivieses, Kent! ¡Y lo quería porque tú eres la única razón, de que yo viva!

Kent cerró un momento los ojos, mientras una tempestad de pensamientos rugía en su cerebro. Ahora se daba cuenta de muchas cosas. Ahora comprendí muchos detalles de la vida de Lorena que antes no supo comprender. Y entre ellas aquel odio que le mostró, un odio que sólo estaba pidiendo una palabra para transformarse en un amor desesperado.

—No sé si al fin habrás creído lo que te he dicho de Randall, Lorena —murmuró por toda respuesta.

—No acabo de comprenderlo. Randall pudo haberte matado cuando te detuvo el «sheriff».

—Pero yo podía servirle de cebo para atraer a Marian, y no quiso perder esa oportunidad.

—¿Por qué te ha dejado tus revólveres?

—Porque tiene confianza en sí mismo. Porque sabe que es el dueño de la ciudad. Sus hombres están parapetados al extremo de la calle, y si yo voy hacia allí no tengo salvación. Si no voy, me perseguirán como un perro a través de la llanura. El «sheriff» y el senador Battes, pueden hacer que se ponga precio a mi cabeza. Pueden impedir que salga de Kansas, porque todos los triunfos están en su mano.

—Yo puedo ayudarte —afirmó Lorena—. ¡Huye! ¡Todavía soy alguien en esta tierra!

Kent acarició levemente las culatas de sus revólveres.

—Un día me dijiste que era un verdugo, Lorena. Pues bien, tenías razón. Y voy a cumplir mi siniestro oficio con hombres que no merecen vivir. Al mismo tiempo ellos me eliminarán a mí, y el mundo saldrán ganando con eso.

Dio media vuelta y se alejó rápidamente. Lorena gritó:

—¡Kent, no vayas!

Sabía ahora que todo aquello era verdad. Sabía que Randall no iba a perdonarte. Trató de seguirle y de sujetar la camisa del hombre. Las casas del fondo de la calle se deslizaban en la sombra, obscuras y siniestras como caparazones de fantasmas.

—¡No vayas, Kent!

Se aproximaban al extremo norte de la calle. Kent no sabía exactamente dónde le aguardaban sus enemigos, pero sabía que debían estarle apuntando ya. Tendría que esperar a que disparasen primero para averiguar su posición. Tendría que darles la ventaja terrible del primer disparo.

Volvió la cabeza un poco hacia atrás.

—¡Per Dios, Lorena, quédate aquí! ¡Quédate! ¡Van a creer que eres Marian!

Ella le seguía. Kent se volvió del todo, para detenerla y en ese momento sonó el primer disparo.

Iba dirigido contra la mujer. Buscaba su corazón y le atravesó sólo un brazo. Pero Lorena cayó, lanzando un gemido, y su sangre salpicó como un reguero la camisa vaquera de Kent.

—¡Lorena!

Su voz fue como un rugido. Se lanzó al suelo, sacando sus armas, mientras nuevas balas aullaban en el aire en busca de sus dos cuerpos. Dio un empujón a Lorena y la arrojó contra un porche. Notó que sus enemigos eran al menos cinco y estaban apostados en dos casas, una a cada lado de la calle.

El plomo le mordió en una cadera. Sintió un vivísimo dolor y lanzó otro rugido al sentir que una nueva bala le recorría el antebrazo, trazando en él una trágica línea de sangre. Aquello era como un matadero. De un salto, bamboleándose, cayó sobre las tablas de un porche. Una figura vino corriendo hacia él.

Kent reconoció su estrella. Apretó los dientes, lanzó un salvaje juramento y tiró cuatro veces contra el distintivo de la ley. Las balas formaron como un bramido humano. El «sheriff», que llevaba la estrella sobre el corazón, se bamboleó, tembló, trató de ponerse en pie y chocó contra una de las paredes de la casa. Cayó redondo a tierra cuando una bocanada de sangre manaba de entre sus labios.

Kent apenas podía andar a causa del balazo en la cadera, pero se apretó contra la pared de la casa y trató de mantenerse en pie. Sus dos revólveres parecían seres vivos deseosos de matar. Notó que Lorena se arrastraba a su espalda.

—¡No te muevas! ¡Busca un lugar donde no llegue la luz de la luna!

Sus enemigos seguían disparando, pero ya sin poder localizarle exactamente. Desde la sombra del porche, Kent vio otra figura que sé agazapaba muy cerca de él. Dijo:

—¡Chist!

El otro se volvió, lanzó una maldición y trató de girar sus revólveres. Cuando lo hubo conseguido, Kent le clavó entre las cejas las dos únicas balas que quedaban en su revólver derecho.

Lo recargó tranquilamente, con calma, mientras el tiroteo seguía atronando la calle. Desde la casa frontera tiraban al azar, sin saber a dónde. Kent, otra vez con doce balas en los cilindros, aguardó. Sentía la sangre correr, por su cuerpo y sabía que no podría aguardar mucho.

Sujetando sus dos revólveres en una mano, con la otra hizo fuego utilizando una de las armas del «sheriff», tirando hacia el centro de la calle. Quería que Randall supusiese que aún quedaba alguno de sus hombres allí. Luego vio a tres individuos despegarse del porche frontero. Vio que uno de ellos era Randall, y el otro el senador Battes. Éste parecía haberse aficionado a las armas de fuego y a la acción directa. Tanto peor para él.

Kent, apretándose con el codo la cadera herida, salió vacilando hasta los escalones del porche. Sus dos revólveres, le quemaban en las manos. Rugió:

—¡Estoy aquí, Randall! ¡Tira!

Randall sufrió como una sacudida. Los dos hombres que le escoltaban intentando correr hacia atrás y protegerse de nuevo en el porche. Kent los cazó de dos terribles balazos a la nuca.

Randall y él se quedaron solos frente a frente Los dos con las armas en la mano y los dos dispuestos a morir matando. Pero había más odio en el corazón de Kent porque había visto cómo su enemigo disparaba contra una mujer.

—Nunca más usaré el revólver, Randall —masculló—, pero quiero que mi última bala sea para ti. Quiero que mi última bala encuentre un digno estuché de carne de buitre.

Fred Randall rugió algo ininteligible, y sus revólveres vomitaron plomo.

Kent se lanzó a tierra sintiendo el contacto caliente de una bala atravesándole el hombro. Mientras caía, con los dientes apretados, con una implacable decisión en los ojos, disparó una, dos tres, cuatro, cinco, seis veces. Su revólver empezó a ladrar como un perro hambriento, como un coyote de la, llanura.

Randall recibió el plomo en el vientre, en el corazón y en el centro de la mandíbula. Avanzó todavía unos pasos, como si quisiera rematar a su enemigo caído en tierra, apretó los dientes y de sus revólveres brotó un único disparo. No se dio cuenta de que había tirado contra sus propios pies. Notó que la tierra subía, subía, y en ese instante otra bala de Kent, la última, le penetró entre los ojos.

Kent trabajosamente, se puso en pie. Sentía que se le nublaba la vista, pero no quería morir en el suelo. Con movimientos lentos, maquinales, colocó los revólveres en las fundas. Una cosa blanda y cálida fue en aquel momento a apretarse contra él.

La sangre de Kent, el pistolero, y la sangre de Lorena Sender, la altiva muchacha de Kansas, se mezclaron al brotar de sus heridas. El hombre acarició, tristemente, los cabellos de la mujer, y en ese instante fue cuando sintió que tendría fuerzas para vivir. Y que, viviría mientras… ella no muriese.

Una mujer que vestía de negro se acercó poco a poco a Randall, el caído, y se arrodilló junto a él para cerrarle los ojos. Parecía como si el Destino hubiera dispuesto que aquella mujer llevara de antemano luto por el hombre a quien había amado. Dos lágrimas resbalaron por las mejillas de Marian, y entonces Kent se dijo que tenía una deuda para con aquella mujer. Y que no podría descansar hasta encontrar un hombre que fuese digno de ella.

Los habitantes de Glasgowville se habían ido aproximando poco a poco. Rostros sudorosos y excitados les rodeaban ahora por toda, partes. Kent, tambaleándose, se encaminó hacia Marian y la ayudó a levantarse.

Encontrarás a alguien que sea digno de ti —aseguró—. Alguien que de veras te merezca.

Sus rodillas se doblaron, y estuvo a punto de caer. Trató de sobreponerse y besó la mano, de Lorena.

—No sé si algún día me perdonarás todo esto —susurró.

—¿Qué es lo que he de perdonarte, Kent? ¿Qué es lo que tiene que perdonar una mujer que ama?

Kent iba a besarla, pero en ese momento una voz advirtió:

—Después.

Y el nuevo juez prendió en la camisa de Kent la estrella de «sheriff». Era una estrella agujereada y manchada de sangre, pero representaba la Ley para quien supiese llevarla dignamente.

Y entonces, Kent Marlowe supo que él y Lorena, a pesar de sus heridas, a pesar de todo, iban a vivir.

FIN