© S. KANE Texto

© ROCA Cubierta

1.a edición: junio de 1994

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ISBN: 84-469-0358-X Imprime NOVOPR1NT, S.A. Depósito legal; B. 27.621-94

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UNA DILIGENCIA EN TULSA

El mayoral gritó desde su pescante, dominando a los caballos detenidos en la calle principal de Tulsa:

—¡Eh, Tom! ¡La diligencia va a partir! ¡Avisa al viajero que falta!

El ayudante gritó desde la esquina:

—¡El viajero que falta es Tom Rigger!

— ¡Pues que se dé prisa! —¡No puede!

—¿Por qué?

— ¡Aún le faltan cinco pasos!

—¿Para qué?

—¡Para estar a los doce reglamentarios! ¡Va a matarse con uno!

El mayoral bostezó.

—Bueno, ese Tom Rigger siempre igual.. ¡Maldita sea! Hace poco, en Albuquerque, también retrasó la salida de una diligencia por ese motivo. Habrá que ir pensando en cobrarle el billete más caro, digo yo...

Y miró al ayudante otra vez mientras gritaba:

—¡De todos modos, dile que se dé prisa...!

—¡Ya va...!

Sonaron dos disparos.

Hubo un momento de tensión entre los que estaban esperando pacientemente en la diligencia.

Pero el mayoral, que era un experto en cuestiones de «oído», dijo con expresión convencida:

—Bueno, asunto liquidado. Los dos disparos han partido del mismo revólver.

Y  miró hacia la esquina.

En aquel momento apareció Tom Rigger.

Llevaba aún el revólver en la derecha. Lo estaba enfundando en ese momento con movimientos calmosos y tranquilos, propios de un tejano.

Debía tener unos veinticinco años. Era alto y se le notaba con la fortaleza elástica y a la vez inflexible de un cable de acero. Sus facciones eran duras y recias, como talladas a cincel, pero algo en él indicaba que no era un hombre rudo. Que quizás era incluso un hombre agradable... excepto a la hora de matar.

Vestía como un vaquero, a pesar de que en Tulsa, la ciudad del petróleo, empezaba a haber ya bastantes hombres vestidos como negociantes de Wall Street, es decir con todos los adminículos que la refinada civilización exige. Tom Rigger, en cambio, parecía arrancado a una estampa ranchera; sólo le faltaba el caballo para parecer que iba a dominar una estampida.

El mayoral gruñó:

—Eh, Tom, ¿quién era?

—Malone.

—Ah, bueno.

—¿Tienes algo que decir?

—No, no... Bien muerto está.

—Pensaba.

—No te lo tomes así, Tom... ¡Caramba, menudo retraso nos estás dando esta mañana! ¿Podemos largarnos de una puñetera vez?

—Pues claro...

Y fue a subir.

Pero de pronto se detuvo en el pescante mientras murmuraba:

—No me salen las cuentas.

—¿Qué pasa?

—Me taita uno.

Y «sacó» instantáneamente.

El hombre con el rifle a punto estaba en lo alto del tejado.

Ya le apuntaba a la cabeza. Pero Tom Rigger fue más rápido. Cuestión de una décima de segundo. Sonó una sola detonación.

Y se oyó un solo alarido.

El hombre que estaba en lo alto del tejado soltó el rifle mientras hacía una trágica pirueta y se estrellaba casi a los pies de los caballos.

Tom Rigger se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Ahora sí que salen las cuentas —dijo—. Me faltaba uno.

Y subió.

La diligencia arrancó al fin con un agudo chillido del mayoral. Con tal de no oírle más, los caballos se pusieron en seguida al galope.

Tom Rigger tomó asiento entre dos viajantes de comercio.

Parecía tan tranquilo como si no hubiera pasado nada, como si no acabara de matar a dos hombres. Daba la sensación de que se había retrasado un poco simplemente por haber tenido que echar una carta al correo o beber una copa.

En la diligencia había cinco personas más.

Cuatro de ellos eran gente del Oeste. Tipos que sabían lo que valía un buen revólver y la falta que hacía en determinados casos. Le contemplaron en silencio, pero con quieta admiración.

El quinto pasajero no lo hizo.

El quinto pasajero, por el contrario, encajó las mandíbulas con rabia y lanzó un escupitajo de lleno a la cara de Tom.

Este se lo secó con el pañuelo, lentamente, mientras miraba a la mujer que le había dedicado tan singulares muestras de afecto. Tuvo que reconocer que en muchos años no había visto a otra tan joven, tan bonita y tan fina como aquélla.

Era lo que se llama «una niña bien».

Pero llena de sensualidad.

Llena de encantos que despertaban en seguida toda clase de sueños secretos.

La chica no se contentó con aquella muestra de hostilidad. Por el contrario, apretando los puños sobre la falda, murmuró:

—¡Miserable!

—¿Por qué dice eso, nena? ¿Porque he hecho retrasarse un poco la diligencia?

—Es usted un asesino.

Tom Rigger la miró de soslayo, como si no acabara de entender, pero su actitud siguió siendo tranquila. Con voz calmosa preguntó:

—Ante todo, ¿cómo se llama usted?

—Julia.

—¿Ya qué ha venido  a Oklahoma?   ¿A predicar?

—Tengo estudios de ingeniero, aunque no haya terminado la carrera aún. Y trabajo como técnico en una compañía petrolífera.

—Ah, vaya... Una chica civilizada.

—El futuro de esta tierra, que alberga riquezas enormes, está en los hombres y mujeres civilizados, no en los asesinos como usted.

—¿Por qué me llama asesino? —siguió preguntando Tom Rigger con la misma calma glacial.

—Ha matado a dos hombres.

—Cara a cara.

—Lo mismo da.

—No, no da lo mismo —murmuró él—. El desafío es legal en esta tierra. E, incluso en los sitios más civilizados, cuando a uno le van a matar desde un tejado, tiene derecho a defenderse. Y, desgraciadamente, en esta tierra te defiendes o te dejan seco. Pero hay además algo que usted

no sabe. No tiene ni idea de quiénes eran esos muertos.

—Poco importa.

—Claro que importa. Uno era Malone, que había atropellado y matado a una chica como usted. El otro era su compinche, Clarence, que le guardaba la espalda siempre que Malone se encontraba en un apuro. Bien muertos están.

Y  se puso a silbar una cancioncilla ranchera como si todo aquello le tuviera sin cuidado ya. Como si la impertinente chica no viajara en la diligencia. Pero ella preguntó con voz irritada:

—Y usted los ha matado pensando sólo en la justicia, ¿no?

—No.

—Menos mal que lo reconoce...

—A mí la justicia me importa un bledo —confesó Tom Rigger—. ¡Pues estaríamos apañados! ¡Lo único queme importa es lo que me va a pagar la familia de la chica muerta por haber dejado sin piel al tipo que la asesinó! Cinco mil pavos del ala que pienso cobrar dentro de poco en Oklahoma City. Cinco mil pavos son mucho dinero, nena. Por cierto, ¿cuánto me cobraría usted por se amable conmigo?

Ella se volvió roja, amarilla, verde, ante la cínica proposición. Sus dientes produjeron un chirrido. Toda su belleza de mueble de lujo se transformó de pronto en una belleza casi terrible de tigresa en celo. Se abalanzó hacia Tom con las uñas por delante mientras gritaba:

—¡Maldito...!

Posiblemente le hubiese dejado bien marcada la cara —pues Tom no hacía nada para defenderse— de no haber entrado en aquel momento la diligencia en una cerrada curva. Y como los caballos iban casi desbocados, el vehículo dio tal tumbo que por poco se pone el techo por suelo. La preciosa muchacha llamada Julia cayó sobre uno de los viajantes de comercio, que la sujetó bien.

—Es para que no se haga daño —dijo.

Y pidió al de al lado:

—Ayúdeme, amigo.

No hacía falta, porque el de al lado ya le estaba «ayudando».

Había cuatro hombres en la diligencia aparte de Tom, y Julia se encontró en menos de un segundo con ocho manos que la inmovilizaron completamente. Los tíos demostraban tal interés que sólo les faltó descalzarse para poder sujetarla también con los pies.

Julia barbotó:

—¡Malditos cerdos! ¡País de piojosos hijos de perra...!

Estaba perdiendo su finura ante tanta «ayuda». Quizá por eso se decidieron a soltarla.

—Era para que no le pasara nada —explicó hipócritamente uno de los viajantes—. Estas curvas son muy peligrosas.

—¿Curvas? ¿A cuáles se referirá usted?

—Bueno, yo hablaba de curvas en general —dijo sumisamente el otro—. Sólo queremos ayudarla, señorita. Ya sabe, estamos aquí para servirla. A mandar.

Ella tuvo que darle un golpe para que retirara al fin la mano.

Tom Rigger sonrió y le guiñó un ojo.

Era lo que faltaba.

Julia, la flamante técnico en pozos de petróleo, se dio cuenta de que estaba viajando en compañía de cuatro pillos redomados y de un asesino profesional. Eso la aterrorizó.

—Me habían hablado mucho del Oeste —dijo—, y por cierto muy mal, pero no creí que en él hubiera individuos de tan baja estofa.

—¿Dónde le hablaron  del  Oeste?  —preguntó Tom.

—En Filadelfia.

—Tonterías.   Allí no  nos  conocen ni  por  el  forro.

—Los que no se conocen son ustedes mismos —acusó ella con voz aguda—. Ustedes todavía creen que ésta es la tierra salvaje de la época de sus abuelos, cuando aquí acampaban los indios. Se empeñan en vivir de la misma forma y en practicar las reglas de la violencia como si no hubiera otras. Pero se equivocan. Esta es una tierra civilizada y de la cual se están extrayendo grandes riquezas. Llegamos ya al millón de barriles de petróleo crudo extraídos al año. El índice de productividad es del 8'6 por diez. El de amortización de las compañías es del 28'3 por ciento anual. Las previsiones de «marketing» para el futuro indican que...

Los viajantes de comercio se llevaron las manos a la cabeza.

—¡Calle! ¡Calle! ¡Por Dios, calle, que nos tiramos en marcha!

—¡Eso es lo que tendrían que hacer, guarros!

—Nosotros somos hombres del Oeste. Oiga, sin faltar, que tenemos nuestra dignidad.

—Narices. El Oeste, o por lo menos esta tierra de Oklahoma, es el petróleo y no ustedes. Es el ferrocarril y no los caballos. Es la fábrica y no el rancho. Es la explotación industrial y no los campos verdes que se pierden de vista.

—Cuando Oklahoma sea eso que usted dice —murmuró sombríamente Tom Rigger—, haré algo que otros han estado a punto de hacer por mí.

—¿Qué hará?

—Pegarme un tiro.

Julia le mifó con desprecio, sin dejarse impresionar por el tono de sinceridad con que Tom había hablado.

—¿Ustedes dicen que son hombres del Oeste? —preguntó la chica mirando a los viajantes—. Vamos a ver, ¿a qué se dedican?

—Somos vendedores.

—¿Y qué venden?

—Productos típicos del Oeste y que son fruto de una alta civilización —dijo pomposamente uno de ellos.

—¿Sí? ¿Usted qué vende?

—Revólveres. ¿Hay algo más civilizado que eso?

—¡Pues vaya...!

—¿Qué quiere? ¿Que la gente se mate a pedradas?

—Su cinismo no merece respuesta. —Miró al otro—. ¿Usted qué vende?

—Ataúdes.

—¡Lo que faltaba!

—¿Qué pasa? ¿Le parece poco civilizado? ¿O tal vez pretende que entierren a la gente envuelta en papel de periódico?

—¡Lo que pasa es que ustedes son unos mercaderes de la muerte! —echó una ojeada al tercero—. ¿Usted qué vende?

—Artículos finos para las bailarinas: corsés, medias, ligas, camisitas...

—¡Guarro!

—¡Oiga, sin faltar, que a lo mejor su madre no fue bailarina porque no la quisieron! ¿Qué pretende? ¿Que las mujeres interesen a los hombres vestidas con piel de oso? ¿Y a eso le llama civilización?

Julia renunció a preguntar al cuarto. Estaba desesperada por la compañía que le había tocado en aquel viaje. No conocía realmente el Oeste, pues había llegado en ferrocarril directamente desde Filadelfia hasta Tulsa, y la presencia de aquellos individuos la asqueaba y aterraba a la vez. Especialmente la presencia de Tom Rigger, en el que había reconocido al asesino implacable y duro, al asesino nato. Por eso dijo escupiendo las palabras:

—Los perros de presa como ustedes ya están de más. Ya nada tienen que hacer en el Oeste. Ya no hay delincuentes aquí. La ley se ha impuesto y los cazadores de cabezas no hacen maldita la falta. Por lo tanto... ¡largúese a otro sitio! ¡Vayase al infierno!

Y apretó los puños con rabia, muy convencida de lo que acababa de decir.

Fue justamente entonces cuando oyeron los disparos. Fue en aquel momento cuando la traca de detonaciones sonó en la lejanía.

LA HUELLA DE LA MUERTE

El mayoral contuvo inmediatamente a los caballos lanzados al galope. Su ayudante echó el cuerpo hacia atrás y asomó casi la cabeza por una de las ventanillas mientras gritaba:

—¡Oye, Tom, ha sido en la parada de diligencias de Malvin! ¿Qué hacemos?

—¡Arranca a toda velocidad y yo me encargaré de los que están atacando eso!

—¡No nos conviene, muchacho! ¡Tú eres el único galle de pelea que hay aquí! ¡Los demás son gente de paz, y poi si fuera poco, llevamos una mujer!

—Tienes razón —dijo Tom Rigger tras pensar unos instantes—. Además, es seguro que ya se habrán ido cuandc lleguemos. Al menos podremos atender a los heridos si es que quedan.

El mayoral dejó que los caballos siguieran su marcha. la diligencia remontó un repechón y vieron entonces la parada de diligencias de Malvin. Esta era uno de los lugares más confortables de la ruta, pues consistía en restaurante, oficina de correos y hasta algunas habitaciones para descansar y lavarse. Normalmente siempre había allí varios hombres esperando la parada de la diligencia, que hacía sií primer alto desde Tulsa, pero ahora la más espantosa soledad imperaba en el porche. De él se elevaba una débil columna de humo, señal de que se estaba iniciando un incendio. Las llamas acabarían devorándolo todo en unos minutos si no las atajaban en seguida.

El mayoral gritó:

—¡Malditos hijos de perra!

Su grito era inútil pues los asesinos ya no lo oirían, y aun en caso de oírlo, les hubiera sonado a música celestial. En cambio, Tom Rigger no gritó, sino que se dedicó a mirar el terreno, a observarlo con ojos de halcón, unos ojos que hoy diríamos que estaban dotados de radar, y que escrutaban todos los rincones, buscando huellas del paso de los atacantes.

Lo primero que vio fue que acababan de huir cinco caballos. Tal vez seis. Sus huellas estaban claramente impresas en el camino que descendía de la colina. Aunque el asalto acababa de ocurrir, él ya no podría alcanzarles, porque antes necesitaría desenganchar un caballo de la diligencia, lo que le haría perder varios minutos. Y los caballos de la diligencia,  además,  no eran  buenos  para la monta.

Pero vio otra cosa también, y eso sí que le llamó la atención. Porque en aquella escena de desolación y de muerte, era como una inesperada estampa de paz.

Los pájaros sobrevolaban la casa en todas direcciones. Parecían asustados, desorientados, como si hubieran perdido su norte. Era raro ver pájaros allí, pájaros tan hermosos, pues por lo general no se detenían en Oklahoma y seguían siempre más al sur en busca de árboles. Ahora llenaban el espacio. Para un hombre amante de la Naturaleza como Tom Rigger, componían una estampa dulce y mágica a la vez.

Pero no tenía tiempo de pensar en ellos. Había otras cosas más importantes de que ocuparse cuando saltó de la diligencia.

Vio a los dos hombres tendidos en el porche.

Muertos.

Y vio también la lanza india clavada en una de las fachadas de la casa de postas. La lanza india estaba muy adornada y él había visto otras veces —no siempre la misma, sino ejemplares idénticos— en otros lugares donde también había corrido la sangre. Era una señal de identificación, una especie de siniestra marca de fábrica.

—La banda de Tucker...

El mayoral estaba a su lado.

Bisbiseó:

—En ese caso, que Dios se apiade de las mujeres que había en la casa.

Porque, en efecto, era habitual que Tucker se las llevara siempre. O que las hiciera asesinar in situ. Las mujeres, incluso las simples niñas, eran las principales víctimas de su salvaje sed de violencia y sangre.

Tom Rigger se estremeció.

Pero  dijo  con voz opaca,  queriendo  tranquilizarse:

—Oí decir que en el último ataque de la banda, en Clif-ton Baií, no hubo atropellos.

—Dios te oiga.

Pasaron al interior.

En lo que había sido comedor de la casa de postas había otros dos hombres muertos. Y una mujer que se desangraba, Pero no había sido ultrajada, a pesar de que era bastante joven y bastante bonita.

Aunque ella, de todos modos, iba a morir, Tom pensó: «Menos mal...»

Pasó al patio.

Y allí vio a la chica. Quizá no tenía más allá de dieciséis años, pero también iba a morir. Su vestido blanco estaba empapado^en sangre. Gemía espasmódicamente, mientras apoyaba la cabeza en una de las columnas.

Era preciosa.

Lástima de belleza.

Lástima de mujer cuyo tiempo se ha extinguido.

Pero tampoco había sido atropellada. Eso tal vez indicaba que la banda de Tucker seguía siendo tan salvaje como antes, pero al menos había eliminado una faceta repulsiva de su criminalidad; las mujeres bonitas ya no eran sus principales víctimas.

Tom se inclinó sobre la muchacha por si podía ayudarla, y entonces sus ojos expertos descubrieron algo que le llenó de esperanza. Existía la posibilidad de salvarla porque la bala le había pasado por debajo de uno de los senos, produciendo una terrible hemorragia, pero la herida era muy superficial. Si lograba frenar pronto el flujo de la sangre, la muchacha se recuperaría.

Y  Tom Rigger era un experto en aquella clase de heridas, pues él mismo las había sufrido bastantes veces. Pudo contener la hemorragia al cabo de unos instantes, cauterizó la cicatriz —aun a riesgo de causar a la chica tan tremendo dolor que sufrió un desmayo— y luego la vendó bien. Por fin la trasladó a una de las camas que había en el interior de la casa.

Los viajantes de comercio que iban en la diligencia estaban aterrados,

En cuanto a Julia, miraba aquello como si no lo creyera.

 Estaba claro, sin embargo, que consideraba aquello como algo excepcional, absolutamente raro, algo que había sucedido allí, pero que seguramente no se repetiría nunca.

Porque ella creía en el imperio de la ley.

Y en que el Oeste de las leyendas ya no existía. El mayoral vino hacia Tom.

—¿Qué te parece esa muchacha? —preguntó.

—¿La conocías?

—La había visto un par de veces. Se llama Greta y es una preciosidad, como has visto, además de muy servicial. Llegó hace un año con su padre, que era una especie de vagabundo. Decía que los dos se dedicaban a estudiar la Naturaleza, pero lo cierto es que estaban muertos de hambre. Poco después el vagabundo murió y la chica se quedó a trabajar aquí. Todos la apreciamos. Sería terrible que muriera.

—No morirá.

—En eso confío. Han debido darla por liquidada, ya que de lo contrario la hubieran rematado. Seguro.

Y señaló la marca india.

—Siempre la misma marca de fábrica, ¿eh?

—Sí... Los de Tucker, cuando empezaron casi hace ocho años, iban disfrazados de indios, para hacer creer que se trataba de pieles rojas que atacaban a los hombres blancos. Pero pronto no engañaron ni a los niños. Entonces, de todos modos, siguieron dejando la señal como en los buenos tiempos; la lanza india que indica su paso. Desde luego que no lo hacen por azar, ¿sabes? Muchos agentes de la ley, al darse cuenta de que son ellos, sienten miedo y renuncian a perseguirlos.

Las miradas de los dos hombres pasearon por aquel panorama desolador.

Menos mal que no había allí viajeros a la hora del ataque, porque, de lo contrario, se hubiera producido una matanza. Los miembros de la banda de Tucker habían elegido el momento bien: en la casa de postas sólo estaban los empleados, lo que había disminuido en gran manera las posibilidades de resistencia.

Los ojos de Tom Rigger se fijaron también en una serie de detalles; había impactos de bala por todas partes. Al fondo, en los campos que quedaban detrás de la casa, se extendía una plantación de cereal en torno a la cual aún revoloteaban algunos pájaros; los cristales estaban rotos, y el despacho de la casa de postas estaba con la puerta abierta de par en par y el cajero muerto al fondo.

—Se lo han llevado todo —dijo sordamente—. Seguro que lo sabían... Una vez al mes había aquí bastante dinero. Las compañías petroleras dejaban fondos aquí para que los recogiera la próxima diligencia y los llevara a la estación de Tulsa.

—Pues entonces ya tenemos claro el motivo del asalto...

—Sí. Seguro que se han llevado al menos cincuenta mil dólares. Y seguro también que tuvieron un buen chivatazo. De otro modo nunca hubieran sabido que había aquí tanta pasta, ya que el día de la llegada de fondos se cambiaba cada mes. Pero lo que ese maldito de Tucker no sepa...

Chascó los dedos y se volvió.

Se encontró entonces con los ojos helados, despectivos, de Julia.

—¿Ha sido usted quien ha dicho que ya no quedaban forajidos en el Oeste? —preguntó.

—Después de verle a usted, pienso que sí que quedan forajidos. Claro que quedan...

Tom se tragó la ofensa.

—¿Ha oído hablar de Tucker? —murmuró.

—No, ni me interesa.

—Mejor para usted.

—¿Cuándo seguimos el viaje?

—¿Qué dice?

—Está claro, ¿no? Seguir viaje. Lar-gar-nos de aquí. La diligencia es un servicio público, ¿no? Pues ha de servir al público.

—Y el «público» es usted.

—Sí.

Tom Rigger estuvo a punto de decir algo grueso, pero se calló. Mirando a los demás, dijo secamente:

—Vamos a enterrar a los muertos. No seguiremos viaje hasta que todo esté listo... Ah... Que alguien vigile a la chica herida.

Permanecieron allí hasta el atardecer. Luego acomodaron a Greta, que gemía entrecortadamente, en uno de los asientos de la diligencia. Como en ese asiento hubieran debido ir tres viajeros, los tres se instalaron arriba, en la vaca del vehículo. Uno de ellos fue Tom Rigger, que así se libró de tener que soportar a Julia.

—Dice que no quedan forajidos en el Oeste... —gruñó el joven/mientras reemprendían la marcha—. Con que no quedan, ¿eh? Pues sí que estamos apañados... Y además, si no hubiese forajidos, ¿yo de qué viviría?

UNA BODA CON SANGRE

A aquellas horas del anochecer, la muchacha no se había puesto aún su vestido de novia, pues lo reservaba para el día siguiente, para cuando se celebrase la ceremonia. Pero en compañía de sus amigos, de sus invitados y de todos los parientes, estaba mostrando los regalos y las joyas de la familia. Las joyas de los Seyínour, tan valiosas y tan perfectas, sólo eran sacadas de la caja fuerte y exhibidas en ocasiones como ésta, cuando por ejemplo se casaba una de las hijas.

Entonces el círculo de las personas de su confianza tenía ocasión de admirarlas. Los Seymour no poseían grandes tierras, ni tampoco pozos de petróleo, pero durante varias generaciones habían sido amantes de las joyas y se habían dedicado a atesorarlas. Ahora su colección era una de las más valiosas que podía encontrarse en todo el territorio de Oklahoma.

Giselle, la novia, las estaba mostrando.

—Este es el collar de esmeraldas que me dejarán lucir mañana. Este es el anillo de novia que llevó mamá. Tiene un brillante que es único en esta parte del Oeste, como podéis ver. Estos son los zafiros con los que adornaremos la diadema en conmemoración de la fecha. Los compró mi abuela a un comerciante mormón en la época en que los mormones aún no habían soñado instalarse en Salt Lake City.

El sheriffy que era uno de los invitados, dijo contemplando toda aquella riqueza con ojos de admiración:

—¿Pero no le parece una imprudencia sacar todo esto? Al menos vale ochenta mil dólares.

—Algo más. Puede que pase de los cien.

—¿Y por qué no lo conservan en la caja fuerte, que es una de las más seguras?

—Un día es un día, sheriff. Quizá no se vuelva a casar nadie de nuestra familia en diez años más —explicó la novia con una sonrisa—. Nos parece razonable que los invitados vean con detalle las joyas que van a lucirse mañana.

El representante de la ley rió.

—Bueno, es cierto... Además, por eso estoy yo aquí y tengo a un ayudante en la puerta para vigilarlo todo. Aunque esta casa quede un poco aislada del centro de la ciudad, no hay peligro.

Y miró hacia la puerta exterior. Esta se abría en aquel momento.

—El ayudante querrá explicarme algo —dijo.

Y avanzó un paso.

La hoja de madera dejó de girar.

Y entonces todos lanzaron un grito de horror.

El agente de la ley estaba en el umbral. Tema los ojos desencajados. Por su boca entreabierta se escurría un hilo de sangre.

Sus pulmones estaban atravesados.

Con las dos manos intentaba arrancarse desesperadamente... ¡aquel objeto que le perforaba el pecho como una barrena! ¡La terrible lanza india!

El sheriff sintió que sus rodillas vacilaban. Pese a toda su experiencia, esta vez sintió algo así como el ramalazo del miedo.

Sabía bien que no había indios allí. Y también sabía bien lo que podía significar, por tanto, aquella lanza.

—Tucker... —balbució—. ¡Tucker!

No hubiera esperado jamás un ataque así.

¡Casi en la misma ciudad! ¡Y en una casa que dos agentes de la ley protegían!

Pero inmediatamente dejaron de protegerla. El que estaba en la puerta cayó de bruces y aún acabó de clavarse más la terrible lanza. En cuanto al sheriff, no tuvo tiempo ni de sacar el Colt.

Dos balas le atravesaron la cabeza instantáneamente. Con los ojos ya nublados, mientras en el aire flotaba una especie de polvillo rojo, que era su propia sangre, el sheriff vio a los que entraban allí.

Encapuchados como siempre.

Así ningún testigo podía reconocerlos.

Irrumpiendo de aquel modo, con las capuchas puestas sobre sus ropas vaqueras, tenían un extraño y terrorífico aspecto de diablos negros, de fantasmas, de espectros.

Sonaron gritos de horror.

Los asaltantes tiraron a mansalva.

No hubo discriminación a la hora de apuntar, pues estaba claro que querían liquidar a todo el mundo. La novia cayó abrazada a su vestido, un vestido blanco que instantáneamente se convirtió en rojo.

Algunos hombres intentaron llegar a sus armas.

Pero no estaban preparados para un ataque así.

Ninguno de ellos llegó a rozarlas siquiera.

Los plomos les atravesaron cuando aún estaban en la gran sala, sin saber dónde ocultarse. En un instante aquello se llenó de desesperación, de sangre y de muerte. Fue un golpe certero e implacable, bien preparado, en el que no se dejó absolutamente nada al azar.

Los asaltantes avanzaban mientras disparaban a mansalva. Su objetivo estaba claro: eran las joyas. Pero antes querían eliminar a todos los posibles testigos, no querían dejar tras sus huellas a nadie que les pudiera perseguir.

El montón informe de cuerpos humanos casi les cerraba el paso.

Pero los asesinos seguían disparando. Era una matanza infernal, una matanza que escapaba a toda la comprensión humana. Cuando el terrible estrépito cesó, ni una sola respiración, ni un solo grito se captaba en aquella sala donde un minuto antes aún imperaba la alegría y la riqueza.

Manos enguantadas fueron hacia las joyas.

Todas desaparecieron en un instante.

Una voz gritó:

—¡Fuera!

Los asaltantes salieron con una disciplina casi militar, dirigiéndose a los caballos. Como la casa estaba aislada de la ciudad, nadie iba a perseguirles de momento. Salieron disparados, picando espuelas, y unos instantes después sus caballos, de espléndida factura, se habían perdido en la noche.

Se hizo el silencio.

Un silencio mortal y agorero.

Aquella quietud, sin embargo, fue rota muy poco después por el chirrido de las ruedas de una diligencia. Esta venía traqueteando y a toda velocidad, pues llevaba un importante retraso.

El mayoral vio desde cierta distancia la puerta abierta y la casa iluminada. La conocía bien: era la residencia de los Seymour. Al menos dos veces a la semana pasaba por allí delante, dejaba el correo y le invitaba a una copa.

Pero esta vez no pensaba detenerse. Lo haría a la vuelta. Llevaban demasiado retraso para eso.

La voz metálica llegó desde la baca. Era Tom Rigger.

—Detente, macho.

—¿Pero por qué? Vamos demasiado apretados.

—Huelo  algo  que  no  me gusta.  Huelo  a pólvora.

—¡Oye, aquí no ha podido pasar nada! ¡El sheriffúént su oficina apenas a quinientas yardas!

—De todos modos, detente.

El mayoral tiró de las riendas y se acordó en voz baja  del desconocido papaíto de todos los pasajeros pelmazos que le hacían parar cuando él no iba a la hora. Pero inmediatamente se dio cuenta de que Tom Rigger había tenido razón.

Dentro, la escena era alucinante.

Muertos por todas partes.

Sangre.

Impactos de bala.

Y, sobre todo, el ayudante del sheriff muerto con una lanza clavada en mitad del pecho.

Tom Rigger balbució:

—¡Otra vez Tucker! ¡Dos golpes en menos de diez horas! ¡Parece imposible!

Y miró los estuches vacíos. Hasta un niño se hubiera dado cuenta de lo que faltaba allí: joyas, las conocidas joyas de los Seymour. También el golpe había sido perfectamente calculado, al igual que el de la casa de postas.

Los viajeros se pusieron a maldecir.

Solamente Julia estaba aterrada, como si aún siguiera negándose a creerlo.

El único que conservó una perfecta serenidad fue Tom Rigger. Lo primero que hizo fue apartar los cadáveres para comprobar si había heridos entre ellos. Era posible que las balas no hubieran acabado con todo el mundo.

Y, en efecto, hubo suerte. Dos personas, una mujer y un muchacho, estaban heridos solamente, y su aspecto ofrecía ciertas esperanzas. Si el médico les veía en seguida, aún habría posibilidad de que salieran con bien de aquello.

—¡Pronto! ¡Aquí!

—¿Qué necesitas?

—Unas vendas y un palo. Puede servir también un cubierto que sea largo. He de hacer un torniquete.

—Aquí tienes, muchacho.

—¡Sam!

El mayoral se acercó.

—Avisa al médico —dijo Tom—. ¡En seguida!

—Voy volando.

Momentos después, el médico de la ciudad se presentaba allí. Quedó tan aterrado ante el espectáculo que de pronto no supo qué hacer, como si se le hubiera olvidado todo lo que sabía.

Tom le apremió:

—¡Rápido! ¡He hecho unos torniquetes, pero esta gente está muy mal! ¡Hay que atenderla!

El médico reaccionó.

—No se preocupe, me haré cargo de ellos. Pero es horrible... ¡Horriblg!

—Cuando termine, eche un vistazo a la diligencia. Llevamos a una chica herida allí dentro.

—¡Cuerno! ¡Pues vaya viajecito!

—Eso digo yo, compadre.

Tom Rigger buscó en silencio las huellas, mientras los heridos eran atendidos. Bastante gente se había congregado allí, pero ahora los mirones no valían de maldita la cosa. Hubieran hecho falta antes, cuando la banda de Tucker

estaba en plena actuación. Tom Rigger reconoció incluso la señal dejada por las herraduras de los caballos. Habían sido los mismos animales en los dos sitios.

Luego volvió a la diligencia.

Julia estaba en pie ante ella.

Le miraba con ojos acerados.

—Supongo que ahora no tendrá inconveniente en que nos detengamos —dijo él con voz opaca.

—¿Por qué hemos de detenernos?

—¿Le parece poco?

—Esto es el salvaje Oeste. No me interesa.

—Es la tierra donde usted va a trabajar, Julia.

—Narices. Yo voy a trabajar entre máquinas y entre hombres civilizados. Las escenas como ésta las dejamos para los pistoleros como usted. Ha sido una casualidad lo de hoy, porque en Oklahoma ya no se dan atracos de esta clase. Todo esto está civilizado y los fulanos como usted ya no hacen falta,

—Mejor que tenga razón —dijo él sombríamente.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Dormir en cualquier sitio.

—¿No perseguirá a los asesinos?

—No es asunto mío —respondió Tom Rigger.

—¿Por qué no es asunto suyo? Yo pensaba que usted era un asqueroso pistolero profesional.

—Justamente porque soy profesional no se trata de un asunto mío. Yo sólo trabajo cuando me pagan, y aquí nadie ha dicho nada de darme un dólar. Vayase al infierno.

Y volvió la espalda para largarse. Ella escupió con desprecio:

—De modo que sólo actúa cuando le pagan... Es como los muñecos de feria que sólo se mueven cuando les echan monedas. ¡Valiente bastardo está hecho! Y aún dice que los hombres del viejo Oeste valen la pena...

Tom Rigger prefirió no escucharla, porque le hubiera partido la boca. Y partirle la boca a una chica que la tenía tan bonita, era lo peor que se podía hacer.

Luego no sería capaz de besar en una semana.

EL HOMBRE DE LA MANO MUERTA

Aquella noche, antes de acostarse, Tom Rigger se dirigió a la pequeña clínica que estaba contigua a la casa del médico. Los dos heridos deliraban allí, aunque su aspecto era menos intranquilizador porque parecían haberse recuperado un poco. En cuanto a Greta, la muchacha hallada en la casa de postas, recobraba el conocimiento a intervalos, pero casi siempre deliraba. Entre las palabras apenas inteligibles que brotaban de sus labios, Tom Rigger escuchó:

—Los pájaros... Los pájaros...

Recordó los que había visto volar cerca de la casa de postas, cosa en verdad extraña, porque las aves de paso apenas se detenían allí. La chica, por lo visto, estaba obsesionada con ellas. ¿O significaban tal vez algo en su vida, algo que por el momento nadie podía descubrir?

Tom se encogió de hombros.

No podía perder tiempo pensando en eso ahora.

El médico se acercó a él. Presentaba en su rostro las huellas de la insoportable tensión de aquellas horas.

—¿Qué opina, Tom?

—Es usted quien debe decirlo, doc.

—Usted ha curado a tantos heridos como yo.

—A mí me parece que mejoran. Y que, con un poco de suerte, se salvarán.

—Es lo mismo que opino yo, pero conste que están vivos por pura chiripa. Han tirado pensando en matar a todo el mundo.

—Sí —dijo pensativamente Tom—. La banda de Tuc-ker tiene por vieja costumbre no dejar testigos.

—Esos se han salvado porque algunos muertos cayeron encima de ellos. De todos modos, ¿sabe?, parece que la banda de Tucker está cambiando algo. Yo diría que antes disparaban mejor, con más seguridad en sí mismos.

—¿Aún quiere que disparen mejorl

—Bueno... Me refiero a que no se precipitaban tanto. Yo diría que aseguraban mejor las balas.

—Tal vez —susurró Tom—. Y hay otra cosa.

—¿A qué se refiere?

—No se llevan mujeres. Esa es un vieja y podrida costumbre que tenían hasta hace poco. En los dos últimos asaltos no ha ocurrido así; sólo han ido a por el dinero.

El médico asintió pensativamente.

—Dentro de lo repulsivo de la situación —dijo—, siempre es un consuelo.

—¿Quiere que le ayude esta noche, doc?

—Oh, no. Lo único que pueden hacer ahora los heridos es descansar y confiar en su naturaleza. Si ésta falla, todo se irá al diablo, pero son personas jóvenes y pienso que saldrán adelante. Duerma usted también un poco, Tom. Me parece que ha tenido un mal viaje.

—Antes iré a ver al sheriff.

—El sheriff está muerto.

—Quiero decir al que le sustituye.

—Pues lo encontrará en la oficina. Pero no sé qué pueda intentar hacer un hombre solo ante la banda de Tucker.

Tom no contestó.

El siempre había actuado como un hombre solo, pero eso era distinto. El cobraba muy bien por matar, mientras que los sheriffs9 y en especial sus sustitutos, tenían una paga muy limitada. De todos modos era seguro que el que se encargara de aquello le echaría dignidad a la cosa.

Tom Rigger entró en la oficina.     

  Y lo vio.

Ojos donde casi había llanto.

Mirada perdida.

Brazo derecho en cabestrillo.

El pistolero se sentó al otro lado de la mesa. Miró en silencio al sustituto del sheriff muerto, al que ahora tendría que llevar adelante toda la responsabilidad. Y se dio cuenta con lástima de que era un impotente físico, que no podría ni siquiera levantar el revólver.

—Tú y yo no nos habíamos visto desde Abilene, Fred —dijo con voz tranquila—. Entonces me salvaste de un apuro.

—Eran otros tiempos, Tom.

—¿Dónde te hirieron?

—En un saloon. Fue una pelea sin importancia, pero hubo mala suerte. Ahora estoy convertido en una piltrafa.

—Pero tu obligación es perseguir a la banda de Tucker. Los asesinatos se han cometido en tu zona.

—No necesitas decírmelo, Tom.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

Y miró a Tom Rigger como si éste estuviera lejos, infinitamente lejos. Los dos hombres se entendieron. El ayudante del sheriff musitó:

—Supongo que tienes encargos.

—Sí.

—Y que vas a ganar mucho dinero.

—En fin, los contratos son buenos...

—¿Cuánto?

—Cien al día, gastos pagados y, como ganga imprevista, pelar la pava con la patrona.

—Es un buen asunto. ¿Para quién trabajarás?

—Una compañía petrolífera tiene problemas con unos saboteadores. Ha habido muertos y temen que haya más.

—No puedo pedirte que renuncies a tantas cosas, Tom. No puedo pedirte que te quedes sin cien al día, sin comida y, sobre todo, sin los favores de la patrona.

—Esa fue la condición que más me sedujo.

Los dos hombres rieron. Tom Rigger sabía ya desde el principio lo que tenía que hacer, sabía cuál era su deber. Por lo tanto, dijo, sin mirar al hombre que ya le ayudó una vez:

—Me quedaré aquí y perseguiré a esa banda. Lo haré desinteresadamente, sólo por ayudarte.

—Tom, no sabes lo que...

—Tú me ayudaste una vez...

—Es que si este asunto se resuelve, aunque lo hayas hecho tú, yo adquiriré prestigio y podré ser nombrado she-riff titular. Es importante.

—Será como si lo hubieras hecho tú, Fred.

—Oye, Tom, yo...

—Basta. Hablemos de otro asunto. Me interesan todos los datos posibles sobre la banda de Tucker.

—Tú no la has perseguido nunca, ¿verdad?

—Yo sólo persigo cuando me pagan, y hasta ahora nadie me había hablado de la banda de ese esbirro poniéndome en la mano un cochino dólar.

—Bien, pues lo que se sabe de ella es bien poca cosa. Los miembros nunca han pasado de seis, aunque esta vez parece que eran sólo cinco. Van cubiertos por capuchas negras, a causa de lo cual es imposible reconocerles.

—Lo cual indica que, cuando terminan su «trabajo», se deben mezclar con las personas honradas.

—Seguro. Y así deben obtener sus informes.

—Que son de primera clase...

—Eso por descontado.

—¿No  hay  nada más  que me puedas decir,  Fred?

—Nada. Las pistas son nulas.

—Bueno, en este caso, tendré que moverme yo.

Y  fue de nuevo hacia la casa donde se había producido la matanza. Pese a que los cadáveres habían sido retirados ya, el ambiente seguía resultando patético. Tom Rigger no lamentó trabajar desinteresadamente por primera vez en su vida y perseguir sin piedad a todas aquellas hienas rabiosas... si es que podía dar con ellas alguna vez.

Lo examinó todo con más atención que al principio. Había pasado mucha gente por allí, pero en un lado de la casa, donde los asaltantes tuvieron apostados sus caballos durante la masacre, no se apreciaban huellas de mirones. En eso había suerte. Sólo estaban marcadas las huellas de los hombres que usaron los caballos: unas huellas de botas que iban hacia el porche y luego volvían de éste. Clarísimo.

Las examinó.

Y hubo algo que le llamó la atención. Allí había una cosa que no encajaba.

Fred, el sheriff sustituto, había venido también en silencio, con su brazo en cabestrillo. Le miraba trabajar. Al cabo de unos instantes, preguntó:

—¿Qué es lo que te extraña tanto?

—Rod, ¿tú te acuerdas de Rod?

—Sí. El cojo.

—Se sabía con seguridad que estaba en la banda de Tucker.                                                                      

—Sí, claro. Ahora lo recuerdo... Era el único que se reconocía por su defecto físico, al margen de que llevaba la cabeza cubierta. Lo perseguimos un tiempo, pero también se nos esfumó.

—Yo tuve ocasión de ver sus huellas en el polvo un par de veces —dijo Tom con voz opaca—. Arrastraba un pie y eso dejaba una marca muy peculiar e inconfundible. Ahora no la veo.

—Lo cual no nos sirve de gran cosa —opinó Fred—. Demuestra sencillamente que Rod ya no actúa en esa banda, y ello explica además el que sean cinco en vez de los seis que eran habitualmente. ¿Y qué?

—Habría de saber por qué Rod se separó de ellos.

—Quizás haya muerto.

—No sé... Es algo que debo averiguar.

—¿Pero crees que te servirá de algo?

—Por algún sitio hay que empezar —dijo Tom pensando en voz alta—. Y, cuando se trata de perseguir a alguien, yo empiezo siempre persiguiendo a los cojos.

Volvió a la oficina del sheriff.

Revolvió en el cajón del archivo. Lo conocía bastante porque otras veces había estado allí.

Y encontró pocos datos sobre Rod, unos datos que apenas le servían. Cojo desde los quince años, eso sí. Muy acomplejado con su defecto físico. Parecía ser que las chicas se burlaban de él cuando aún no había cumplido los veinte años, y eso les hizo odiarlas hasta la médula; le hizo odiar de una manera visceral a todas las mujeres del mundo. Como consecuencia, asesinó a una de ellas. Esa fue la primera vez que tuvo contacto con la cárcel, aunque estuvo poco tiempo allí porque los de Libertad Vigilada se compadecieron de él. Con eso de la regeneración del delincuente, lo dejaron libre en tres años, pero Rod no se corrigió ni se convirtió en un buen chico. Narices. La banda de Tuc-ker parecía haber sido hecha a la medida para él. Una banda de asesinos, de ladrones... y de asaltantes de mujeres.

¿Cuántos años en eso?

¿Cuántas mujeres pasando bajo su furia?

Tom Rigger pensaba que para muchos hombres no hay más medicina que un revólver o una cuerda, y ése era el remedio que pensaba usar con el cojo, pero siempre primero tenía que atraparlo. Mientras dejaba los datos en el archivador, vio que no había sido condenado ninguna vez más. Ni se tenían noticias de que hubiera muerto, pero lo cierto es que ya no estaba en la banda de Tucker.

¿Por qué?

¿Desavenencias?

Bueno, caso de ser así, allí había un camino a seguir. Un granuja que se enfada con otros granujas no tiene inconveniente en delatarlos a cambio de la vida. Y Tom se la prometería. Claro que, como él también era un granuja, una vez el cojo hubiera hablado, le clavaría una bala entre las cejas. Cosas del oficio.

Miró a Fred.

—Voy a buscarle —dijo.

—¿Dónde?

—A poca distancia de aquí, en Rower Bay. En una pequeña localidad, pero quizá la más viciosa de todo Okla-homa.

—Sí... Dos ferrocarriles cruzan sus vías en ese punto. Cada día desembarcan en Rower Bay docenas de hombres que vienen a ganarse la vida a esta tierra. Y docenas de hombres significan docenas de mujeres dispuestas a sacarles la pasta, docenas de tahúres y de tabernas donde venden veneno embotellado. Sí... Desde luego, Rower Bay es un buen sitio, muy recomendable para los niños de las escuelas.

—Que me aspen si el cojo no ha pasado por allí alguna

vez.

—¿Con qué objeto?

—Maltratar a las mujeres. Las odia.

—¿Y dónde va a maltratarlas?

—En algún sitio donde las pobres mujeres no puedan protestar. Hay un garito muy especial en Rower Bay. Me parece que voy a visitarlo.

Y salió para buscar un caballo. No tenía sueño aquella noche.

Y por eso se iba lo que se dice «de juerga»...

UN GARITO, DOS GUANTAZOS, TRES CHICAS

Miró las luces desde cierta distancia.

Rower Bay.

Una especie de ciudad nacida dos años antes y que quizá, dos años después, ya no existiría, pero que de momento era un verdadero emporio de riqueza, de crueldad, de vicio y de muerte. Para los débiles no había sitio allí; para los timoratos tampoco. ¡Y aún había, como Julia, personas que pensaban que se había terminado el Oeste!

El pistolero entró en la ciudad y se detuvo ante una casa de muy buen aspecto, cuya planta era de manipostería y cuyo primer piso estaba construido con troncos muy bien trabajados. La puerta estaba cerrada y en el amarradero se veían tres caballos, los tres con magníficas sillas labradas en plata. Un muchacho las vigilaba para que nadie las birlase.

Tom Rigger llamó a la puerta.

Abrieron sólo en parte.

Un tipo de aspecto de matón, un fulano que medía dos metros, le miró de arriba abajo.

Tom dijo educadamente:

—Buenas noches.

—Al diablo.

—Parece que está de mal humor, amigo. ¿No puedo entrar?

—¿Y qué busca?

—Lo que busca todo el mundo aquí. —No queremos clientes como usted, bastardo. Tom siguió preguntando educadamente: —Ah, ¿me conoce?

—Usted es un pistolero que trabaja para los sheriffs, y la gentuza de esa clase, siempre trae líos. ¡Fuera!

Y  fue a cerrar. Pero Tom Rigger ya había cruzado el zapato en el umbral de modo que no se pudiera encajar la puerta.

Y entonces perdió su buena educación. Disparó la derecha.

Pese a su notable altura, era más bajo que el gigantón. Pero tenía dinamita en los puños.

Y sabía perfectamente dónde colocarlos. Se había entrenado con los mejores —y también los más implacables— boxeadores de Oklahoma y Texas.

El gigantón notó que sus pies se separaban del suelo. Eso fue todo. Instantes después, daba una vuelta sobre sí mismo y se estrellaba contra la alfombra de las escaleras.

Tom entró mientras decía suavemente:

—Gracias, muy amable.

Subió por las escaleras mientras adelantaba la cabeza y tensaba todos los músculos. El fulano vino hacia él con los pies por delante. Al pesar casi ciento veinte kilos, hubiera arrollado a Tom como hubiese podido arrollarlo una locomotora. Lo habría dejado aplastado contra las escaleras. Pero Tom esquivó.

Y hasta ayudó a su contrincante a volar. La barandilla salió despedida.

La pared se cuarteó.

Jamás el gordo se había dado tal clase de trompada.

Jamás la casa había recibido un impacto semejante.

Estaba K.O. por media hora al menos.

Tom se frotó las manos.

La encargada dijo temerosamente desde arriba:

—Está bien... Veo que es usted un cliente pesado... Le atenderé.

—Quiero todo lo que ofrece.

—¡Qué salvaje!

—No se haga ilusiones, hermano. Sólo quiero hablar.

—¿Qué es eso? ¿Una nueva moda? ¡Ya no quedan hombres! ¿Qué dirán las chicas?

—Usted llámelas y no se meta en líos.

—Es que dos de ellas están con compañía.

—Pues eche la compañía por la ventana antes de que yo me decida a darles masaje personalmente. Tengo un sistema que no falla.

—Bu... bu... bueno... Haré lo que pueda.

Por supuesto que los que estaban con las chicas se rajaron en seguida. Poco después todas aquellas tiernas doncellas estaban ante Tom Rigger en un salón de la casa. Sus labios duros e indiferentes, sus ojos demasiado pintados, sus rostros casi metálicos tenían un aspecto casi espectral bajo aquella luz cruda y que no las favorecía.

No inspiraban atracción. Quizá lástima.

Sí, eso era: lástima.

Porque estaban allí contra su voluntad. Porque muchas de ellas habían sido traídas a la fuerza por tipos que se dedicaban a aquel negocio. Y porque estaban sometidas a los caprichos de los clientes más crueles y abyectos sabiendo que nadie les podría prestar ayuda.

Tom susurró:

—Busco a un hombre.

—¿A un hombre aquí precisamente? ¡Pues vaya...!

—Supongo que vino alguna vez aquí...

—¿Quién era?

—El cojo.

La encargada dijo rápidamente mientras se mordía el labio inferior:

—No, jamás vino.

Tom le acarició la mandíbula con el puño derecho. Sólo se la acarició, pero aun así por poco la envía al otro lado de la habitación.

—A ti no te preguntaba, hermana —dijo amablemente.

—Eres un..., un...

—Sí, ya sé, soy un cerdo, pero un cerdo que quiere saber. Y quiere oír vuestras lindas voces.

Una de las chicas musitó tras un momento de vacilación con miedo al tiempo que clavaba sus ojos en las otras.

—Claro que vino alguna vez por aquí. Nos daba asco.

Y entonces todas se dispararon a la vez. Hablaban tan aprisa que casi resultaba difícil entenderlas.

—Las mujeres le repelían.

—Las odiaba con toda su alma porque cuando era joven se habían burlado de él.

—Sólo quería torturarnos.

—Nos golpeaba.

—Al final nos negamos a que atravesara esa puerta porque ya estábamos hartas de él.

Tom Rigger se hizo cargo en unos instantes de aquel cuadro de miseria, de hundimiento, aquel ambiente donde tan pocos resquicios quedaban para la esperanza. Con voz impersonal dijo:

—Si alguna quiere marcharse, que lo haga. Nadie se lo impedirá ahora.

Tres de las mujeres se fueron. Las otras tres se quedaron. Seguramente no sabían adonde ir. ^

Mirándolas alternativamente el pistolero susurró:

—¿Cuándo fue la última vez que el cojo estuvo aquí?

—Hace unos dos meses.

—¿Borracho?

—No. Se fue con un amigo.

—¿Qué amigo?

—El negro Matterdon. Tiene una funeraria en la esquina de Waldon Street. Al cojo le gustaban las cosas macabras.

Tom dijo sencillamente:

—Gracias.

Las chicas también se despidieron de él.

—Ojalá vinieran muchos como tú.

Tom Rigger ni las oyó.

Fue a la esquina de Waldon Street.

Allí estaba el letrero en color negro: «FUNERARIA MATTERDON. SERVICIO ESMERADO Y SELECTO». En fin, un sitio donde debía dar gusto morirse.

El negrazo estaba allí en la puerta pese a ser más de medianoche. Debía haber estado trabajando hasta poco antes y no tenía sueño. Olía a muerto. Se estaba zampando un bocadillo con las mismas manos que seguramente unos minutos antes estaban haciendo un embalsamiento. Nada de manías. La nutrición ante todo.

Miró de reojo a Tom Rigger.

Seguro que le conocía. Y seguro que los pistoleros profesionales le caían mal a pesar de ser sus principales proveedores de clientes.

Tom susurró:

—Que la paz sea contigo.

—Y contigo. Entra y elegirás un ataúd a tu medida. Hay rebajas.

Tom entró pero fue para elegir otra cosa.

Por  ejemplo  el sitio  en que  le  atizaría al negrazo.

Eligió el mentón a la altura del primer premolar, entrando a mano derecha. Y disparó un terrible «jab».

El de la funeraria se levantó del suelo.

Puso los ojos en blanco.

Fue a parar dentro de un ataúd.

Pero era duro de pelar, más duro de pelar que los de la casa de antes. Entre sus dedos apareció un cuchillo enorme, un cuchillo que sin duda había servido para abrir a docenas de muertos y cuya sola visión ya producía una infección en la sangre. Una rozadura de aquella hoja podía ser mortífera como una bala del 45 en los ríñones.

Pero Tom no podía elegir.

Ya estaba en el baile.

Disparó la pierna izquierda, mientras esquivaba. Fue una especie de esgrima perfecta que dejó clavado al ne-

grazo.

Este tenía vientre, como todo el mundo.

Bueno, pues por poco deja de tenerlo.

Pegó un terrible aullido mientras estaba a punto de clavarse la punta "del cuchillo en la lengua.

Tom susurró:

—Es sólo un aviso, hermano.

—Muy..., muy amable.

—Quiero oír tu linda voz.

—Pues me cisco en tu padre. Ya la has oído.

—Espero oír otras cosas más.

—¿Por ejemplo?

—El cojo.

El negro se estremeció.

La pregunta no le gustaba. En sus ojos brilló una chis-pita de horror. Su enorme cabezota fue hacia atrás.

—¿Qué pasa con él? —bisbiseó.

—¿Por qué te lo cargaste? —preguntó Tom, haciendo una pregunta simplemente al azar—. ¿A qué vino esta broma?

Pero se dio cuenta de que había acertado. El terror del negro se acentuó. Con labios trémulos preguntó quedamente:

—No..., no vendrás a vengarle...

—Si supieras lo poco que me importa el cojo, te asustarías, negrote de las narices. Su carroña no me serviría ni para abonar un campo de plantas carniceras. Pero quiero saber lo que pasó con él. Me han ordenado matarle y quiero saber si he de considerarme libre o no de ese compromiso. Saber si alguien se lo ha cargado antes.

La mentira produjo el efecto en Matterdon. Se dio cuenta de que no venían a por él. Mientras intentaba sonreír, dijo:

—No hará falta que te molestes en buscarlo. Yo me lo cargué.

—¿Por qué?

—Por dinero.

—¿Quién te lo pagó?

—Vas a asombrarte si te lo digo...

—Yo ya no me asombro de nada, macho.

—Me lo pagó Tucker, el propio jefe de la banda. Por lo visto, el cojo molestaba; ya no era lo que había sido y constituía un estorbo para los otros. Me dio quinientos dólares por cargármelo; eso sí, tenía que hacer un trabajo fino.

—¿Y por qué no lo liquidó él mismo?

—Seguramente el cojo desconfiaba. Para que el tío cayese de lleno en la trampa, tenía que ayudarle «un amigo».

—¿Como tú?

—Los amigos están para eso —dijo modestamente Matterdon.

Tom apretó los labios. Bueno, al menos las cosas se aclaraban un poco, aunque no sabía bien adonde le podría llevar aquello. Como él imaginó, Tucker se había sentido molesto con aquel viejo miembro de la banda y había resuelto eliminarlo. Eso explicaba también que el sistema de «trabajo» de los bandidos hubiera cambiado un poco, al menos en el terreno de las agresiones a mujeres. A Tom sólo le quedaba una cosa para preguntar:

—¿Cómo te pagó el dinero Tucker? ¿Has sido quizá tú una de las pocas personas de este mundo que le han visto la cara?

—Narices, hermano. Me pagó llevando la capucha puesta, como siempre. Para mí que Tucker es un pájaro que

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vive por las cercanías y que se las da de personaje honrado. Si conociéramos su identidad, muchos nos asombraríamos, seguro. Pero ni de su voz, que está disfrazada, ni de su cara, que no se ve, se puede obtener el menor rastro.

El negrazo tenía razón.

Tom susurró:

—¿Dónde lo enterraste?

—Elemental, hermano. Metí dos cuerpos en un ataúd y... ¡hala! ¡Abajo! Por eso me contrató Tucker, porque sabía que yo podría hacer un trabajo fino.

—Gracias —dijo—. Avisaré a mi cliente que ya no hace falta matar a nadie. El pájaro está sin plumas.

El negrazo lanzó una carcajada.

—De todos modos, aquí me tienes por si quieres ajus-tarle las cuentas a alguien —dijo—. Mis ataúdes son siempre de doble fondo. Ah...  ¡Y gracias por el guantazo!

—¿Gracias? —preguntó Tom.

—¡Sí! ¡Tenía una muela que me estaba fastidiando y me he ahorrado el dentista!

UNAS PIERNAS DE PRIMERA CLASE

Tom Rigger decidió volver a la casa de los Seymour, donde había sido cometida la última matanza. Hasta el momento no había averiguado gran cosa, pero necesitaba descansar unas horas, y sobre todo, pensar. Llevaría aquel asunto a su modo y terminaría resolviéndolo sin cobrar nada. Por ayudar a un amigo en apuros, él era capaz de cualquier cosa.

Penetró de nuevo en la casa.

En ésta había algunas luces encendidas.

Pero todo tenía un raro aspecto de abandono.

De desolación.

De muerte.

Tom sintió una especie de nudo en la garganta. Estaba acostumbrado a ver muchas cosas, pero aquellas matanzas indiscriminadas en el plazo de tan pocas horas le aterraban. Lo revisó todo como si allí hubiera de encontrar alguna pista, aunque sabía que semejante trabajo era inútil.

Abrió una de las puertas.

Y  entonces la vio.

Estaba de rodillas y buscaba debajo de un armario. Su falda era cortita.

Por lo tanto, debido a la sugestiva postura, mostraba las piernas hasta muy arriba.

Sus medias eran de la mejor calidad.

Y  su ropa.

Y su sedosa piel.

Y  todo en aquella mujer de bandera, en aquella mujer de gran clase.

Cuando se dio cuenta de que alguien entraba, ella lanzó una especie de gritito y se volvió. Con ello su postura se hizo aún más sugestiva si cabe. Tom Rigger sintió que se le secaba la boca.

La desconocida se puso en pie, lo cual fue una lástima. Siguió siendo tan bonita como antes, cierto, pero menos provocativa. Con una voz dura y metálica preguntó:

—¿Quién es usted?

—¿Y usted?

—Me llamo Olga. Soy amiga de la familia Seymour, o mejor dicho, era. Me acabo de enterar de que todos han muerto.

—Todos no, pero los dos supervivientes que quedan aún tardarán en recuperarse. ¿La habían invitado a usted a la boda?

—Claro. Por eso estoy aquí.

—Pues lo siento de verdad... Esto ha sido una espantosa masacre.

—Ya lo veo. Precisamente estaba buscando por todos los rincones por si los asesinos habían dejado alguna huella de su paso, algo que ayude a identificarlos, pero todo es inútil. No hay más que sangre...

—Identificados ya lo están —murmuró Tom—. Se trata de la banda de Tucker. Ahora lo que hace falta es saber dónde se encuentran.

—Me hago cargo. Pero a todo esto, aún no me ha dicho quién es usted.

—Un asesino.

—¿Un... qué?

—Bueno, no tome las cosas en sentido literal. Soy un asesino a sueldo de los sheriffs y otros agentes de la ley. En este caso voy a intentar trabajar para que paguen los que han cometido esos asquerosos crímenes.

—¿Como se llama?

—Tom Rigger.

—Lo he oído nombrar.

—Mal, supongo.

—No se puede asegurar que tenga usted buena fama, desde luego. Dicen por ahí que más de un cementerio debería llevar su nombre-

—Si capturo a la banda de Tucker, habrá más razón para que digan eso.

Palpitaba una luz sombría en el fondo de las pupilas de Tom Rigger. Ella lo notó y tuvo un parpadeo. Aquel lenguaje del pistolero, al que no estaba acostumbrada, no debía acabar de gustarle.

—Intentaré quedarme a vivir aquí durante unos días —susurró Olga, pensativamente, al cabo de unos instantes—. Tengo el presentimiento de que acabaré descubriendo algo, tal vez un indicio que nos lleve hasta esos asesinos. Una mujer conoce mejor que un hombre los rincones de una casa. Sí, seguro que acabaré descubriendo algo.

—Ojalá no se sienta defraudada dentro de poco... —susurró Tom—. En fin, como los dos buscamos lo mismo, yo también me quedaré a vivir aquí de momento. Espero que no le moleste.

—Nada de eso, mientras no se atreva a entrar en mi habitación. Y ahora, con su permiso, seguiré buscando como antes.

Y volvió a arrodillarse con la mayor desvergüenza, metiendo casi su linda cabecita debajo del armario, de exhibición portentosa. Tom pensó que jamás había visto unas piernas como aquéllas, aunque la verdad era que eso le ocurría siempre que se plantaba ante una mujer bonita. Mientras sentía que otra vez se le secaba la boca, murmuró:

—Hum... Acabo de descubrir una pista.

—¿Y adonde le lleva? —preguntó ella sin volverse.

—A la habitación que usted ocupe esta noche,

—Pues se ha equivocado, hermano.

—¿A la habitación de al lado?

—Sigue equivocándose.

—Se ve que tengo una mala noche —dijo Tom con un gesto resignado—. Incluso tropiezo en todas partes.

—Ya lo noto, ya. ¡Fuera de aquí!

Tom se largó, aunque muy a disgusto. Para disimular y hacer ver que lo del tropezón había sido auténtico, dio un traspiés y por poco se carga un jarrón. Por fin se metió en una de las habitaciones.

Pero no pudo dormir aquella noche, a pesar de lo cansado que estaba. Uno no duerme fácilmente cuando sabe que tiene a tan poca distancia las piernas más bonitas de Oklahoma.

*    *    *

Tres días después, la situación podía considerarse estacionaria, pero se habían producido algunos cambios espectaculares en cuanto a los heridos. Por ejemplo, Greta, la muchacha que habían creído ver muerta en la casa de Postas, ya había podido levantarse. Los dos heridos de la casa de los Seymour —una mujer y un muchacho— también estaban en plena convalecencia.

Tom Rigger decidió no hablar con ellos de momento, para que tuvieran un poco más de paz. Aparte de eso, era seguro que no le podrían contar nada interesante.

Olga había seguido buscando por la casa, aunque sin encontrar nada de interés. De todos modos no se desanimaba y seguía hurgando en los sitios más inverosímiles, haciendo de vez en cuando portentosas exhibiciones de piernas. Tom Rigger había iniciado unas cuantas «maniobras de acercamiento», pero sin resultado positivo alguno. Ella era una mujer fría, distante, que parecía centrar todo su

interés exclusivamente en vengar a los Seymour algún día.

Fue entonces cuando se presentó en la ciudad el fiscal del Estado. Este era un personaje completamente desconocido allí, pues sus oficinas oficiales estaban en Oklahoma City, lugar de donde apenas se movía. Pero presentó sus credenciales al sheriff eventual —que seguía aún con su brazo en cabestrillo— y como esas credenciales eran correctas, el sheriff eventual no tuvo más remedio que escucharle. La petición que le hizo el fiscal general era sencilla.

—Los testigos que están heridos aquí son personas de un gran interés —dijo, mientras se acariciaba suavemente el bigotillo sobre la fina piel—. Aunque de una forma un tanto rara, porque los atacantes iban encapuchados, ellos son las únicas personas vivas que han visto a los hombres de Tucker últimamente, e incluso al propio Tucker. Su testimonio resulta de un enorme valor.

—¿Qué valor puede tener eso de ver a unos tíos con la cara tapada? —preguntó el sheriff eventual.

—Hay otros datos de identificación, aparte de la cara. Por ejemplo, la estatura, la clase de ropa, la forma de los sombreros, las espuelas... Cualquier detalle suelto puede ser importante en estas circunstancias, y yo poseo en mis ficheros de Oklahoma City la mayor cantidad de datos sobre gente sospechosa que usted pueda imaginar. Hay muestras de ropa, de sombreros, de espuelas, de armas... También descripciones acerca de las estaturas y modos de andar de personas que no nos parecen honradas. Creo que una yisita de esos testigos a los ficheros puede ser de un interés enorme.

El sheriff eventual asintió con una cabezada. Lo comprendía, pero en su tierra estaban muy poco habituados a la investigación científica. Lo que no fuera el guantazo directo no quedaba nada claro. Por eso preguntó:

—¿Y los heridos tendrían que desplazarse a Oklahoma City?

—¿Están graves?

—Ahora quizá no, pero debe ser el médico quien decida si pueden emprender el viaje. Y además, ¿con qué protección contarían?

—¿Por qué dice eso?

—Porque los hombres de la banda de Tucker pueden estar cerca. Y si se enteran de que esos testigos pueden ayudar a identificarlos...

El visitante hizo un gesto afirmativo. Era un hombre de piel fina, tranquilo, pausado, que parecía medir sus palabras una a una. No demasiado alto, daba la sensación de esos tipos que se han pasado la vida en un sillón y no han montado a caballo jamás, aunque estaba muy bien proporcionado. Vestía con elegancia algo rebuscada, y sus ojos estaban cubiertos por unas gafas de aumento. A pesar de ellas, la miopía hacía que tuviera que acercarse mucho para ver cualquier cosa.

En resumen, resultaba un tipo algo cómico, según como se le mirase, aunque su cargo de fiscal general hacía que el sheriff se sintiera bastante impresionado. Con voz inquieta preguntó:

—Diga, ¿cómo pueden ser protegidos esos testigos?

—Ya he pensado en ello, por supuesto. Traigo conmigo a dos hombres de la Fiscalía dispuestos a velar por ellos.

—Perfecto. Por mí no hay inconveniente. Pero hable con el médico.

El recién llegado fue a ver al médico.

Este le explicó que los heridos habían mejorado mucho, tanto que él mismo no podía creerlo, pero que necesitarían un día más de descanso antes de ponerse en camino, y aun ello, contando con que la diligencia en que viajarían fuera extremadamente cómoda.

El fiscal opinó que era muy razonable el aplazamiento. E incluso indicó que se procuraría tres diligencias, cada una de las cuales llegaría a Oklahoma City por un camino

distinto. De ese modo no sólo se procuraba a cada herido la máxima comodidad (tendrían un vehículo para cada uno, en el que podrían viajar como en una cama), sino que además se eliminaban peligros. Los hombres de Tucker, en el caso de que se enterasen de lo de los testigos, no podrían atacar tres diligencias a la vez. Aun en el caso peor, creerían que iban los tres testigos en una sola.

Fred, el sheriff eventual, se mostró conforme. Pero habló de ello a Tom Rigger porque éste era, de hecho, el que llevaba todo aquel asunto.

A Tom también le pareció que no tenían medio de oponerse a aquel traslado, puesto que el fiscal general disponía de poderes para ello. Y si todo aquel viaje ayudaba a desenmascarar a la banda de Tucker, bueno sería hacerlo.

—¿Te has asegurado de que las credenciales son auténticas?  —preguntó  de todos modos  al sheriff eventual.

—Por supuesto que sí. Lo son.

—Espera.  De todos modos,  voy a hacer otra cosa.

-¿Qué?

—Telegrafiar a la oficina del fiscal general en Oklaho-ma City.

Así lo hizo, y la respuesta también telegráfica que recibió un par de horas más tarde le tranquilizó por completo. El fiscal general había salido de viaje para un asunto importante. La conclusión era lógica: por tanto estaba aquí, en la ciudad. Era el auténtico.

De todos modos, Tom exigió otras condiciones para el traslado de los testigos, condiciones que no sólo tenían que ver con su seguridad, sino también con su protección. Con cada diligencia viajarían, al menos, tres hombres armados. Y él iría también junto a una de ellas, concretamente la que serviría para el viaje de Greta. Porque era ella, la pobre muchacha de los pájaros, la que más pena le causaba.

Aunque no habló directamente con el fiscal general, obtuvo la aprobación de todos esos puntos. Y aquella misma noche fue a ver a la muchacha.

Esta se encontraba en la pequeña clínica contigua a la casa del médico. Había palidecido y adelgazado mucho, de forma que no resultaba ya una chica tentadora. No era como las suculentas Olga (la que se arrodillaba bajo los armarios) ni Julia (la técnico en pozos de petróleo que tan ásperamente había conocido en la diligencia). Greta apareció ante sus ojos como una muchacha dulce, algo tímida, asustada, en cuyos ojos, sin embargo, volvía a brillar la esperanza.

Tom le explicó lo que había pedido el fiscal general.

—Legalmente, tiene derecho a pedirlo —dijo—, pero si tú piensas que no puedes resistir el viaje, le exigiremos un aplazamiento.

—No —murmuró Greta—. Creo que puedo resistirlo. Me encuentro mucho mejor de lo que esperaba.

—Tal vez las gestiones sean ilusorias —explicó Tom—, pero existe la posibilidad de desenmascarar a los hombres de Tucker o incluso a Tucker mismo. El hecho de que siempre ataquen con una capucha sobre la cabeza es algo que vuelve locos a los sheriffs, pero indudablemente tiene que dejar alguna pista, cualquier detalle que vosotros quizá podréis notar...

—Intentaré hacerlo —murmuró ella con una firme determinación—. Aquella matanza fue..., fue algo sin nombre, algo espantoso. Jamás había visto una crueldad tan innecesaria, una brutalidad semejante.

—En el camino hacia Oklahoma City, además, te escoltaré yo —dijo Tom.

—¿Por qué a mí, precisamente?

—Bueno, quizá porque eres la que merece más ayuda. O porque eres una chica inquietante. Hay alguna cosa que no entiendo, ¿sabes? Por ejemplo, ¿qué hacían todos aquellos pájaros en tu compañía?

Greta sonrió.

—Los pájaros me siguen —dijo.

—¿Por qué?

—Es algo que ya viene de los tiempos de mi padre. E y yo siempre viajábamos por todas partes del país, ¿sabes'

—¿Era un vagabundo?

—La gente lo pensaba, pero estaban equivocados. Papá a su manera, era un científico. Conocía todas las especie; de serpientes, de alacranes, de cucarachas y también de hier bas medicinales. Pero, sobre todo, conocía a los pájaros Había logrado llamarlos y hacerse entender, consiguiendc que le obedecieran. También yo había conseguido eso, tan to que la gente pensaba que estábamos dotados de una es pecie de poder mágico, ya que los pájaros emigrantes que no se detienen nunca, siempre se detenían donde estábamo: nosotros. Pero el secreto era muy sencillo, mejor dicho, nc había tal secreto.

—¿En qué consistía?

—En las semillas cuyos cruces realizó mi padre, y qu< hicieron posible una especie de grano de crecimiento mu; rápido y que los pájaros devoran con avidez. Tengo algu ñas semillas aquí, ¿quieres verlas?

—No, no es necesario. Aparte de eso, la Botánica n( me interesa.

—A mi padre, sí. El era un experto en injertos y ei combinaciones de semillas. El cereal que consiguió median te diversos injertos, se hará algún día famoso en todas partes. No hay nada que los pájaros devoren con tanto afán ; que les alimente tanto.

—Más le hubiera valido inventar alguna nueva clase d< whisky —dijo sobriamente Tom.

—Cada uno sirve para lo que sirve.

—Es cierto, perdona.

—El hecho de que la gente nos atribuyera un cierto po der mágico —susurró ella—, hizo que hablaran de que y< era inmortal. Qué tontería, ¿verdad? Pero lo curioso e que casi he empezado a creerlo.

Tom arqueó una ceja.

—¿A qué viene eso? —preguntó.

—Al hecho de que yo esté viva, cuando debía estar muerta den veces. Aquellos asesinos encapuchados dispararon contra mí a quemarropa. No puedes imaginarlo. Aún no comprendo cómo la mayoría de las balas se perdieron, y cómo me dieron por muerta al ver tanta sangre. El plomo tenía que haberme atravesado el corazón y sin embargo sólo me rozó. Este hecho de que esté viva me hace pensar que quizá los que inventaron la leyenda sobre nosotros tienen razón, aunque cuando reflexiono bien me doy cuenta de que es una tontería.

—En este mundo ya nadie sabe lo que es una tontería y lo que deja de serlo —murmuró él—. ¿De modo que te sientes capaz de partir mañana?

—Sí, claro que sí. Y espero ayudar al fiscal a descubrir

algo.

—En eso confío yo también, pero aparte de ello, ¿notaste cualquier cosa extraña en los que os atacaron, algo que les pueda distinguir?

La muchacha entornó los párpados.

Parecía hundida en sus pensamientos, en sus recuerdos amargos.

Al fin musitó:

—Fue como un sueño. Recuerdo detalles sueltos, como envueltos en jirones de niebla. No puedo precisar nada. Pienso que cuando mis pensamientos se centren quizá concrete algo. ¡Qué más quisiera yo! Sin embargo, hubo una cosa que me llamó la atención, que me sorprendió y..., y no puedo recordar qué era.

Tom Rigger tendió la cabeza hacia delante, con repentino interés.

—¿No puedes precisar nada? —preguntó.

—No, no... Es imposible. Ya te he dicho que fue como una pesadilla. Cuando haya transcurrido un tiempo las cosas me parecerán distintas, pero ahora...

Y hundió la cabeza sobre el pecho. Le costaba hablar, le costaba sobre todo recordar aquellos terribles momentos. Tom se hizo cargo y la dejó sola. Era lo mejor. Pero la compasión que sentía por aquella pobre muchacha se había hecho más intensa, más profunda, casi angustiosa.

Lástima.

¡Con la de tías buenas que había en el mundo y él perdiendo el tiempo con aquella pobre chica!

Por si acaso, aquella noche intentó probar suerte con Olga, pero ella se había largado ya a un hotel. Quizá se lo veía venir.

De todos modos» sin tenerla cerca, fue la primera noche que Tom Rigger consiguió dormir a pierna suelta. Y lo necesitaba.

Llevaba demasiado tiempo imaginando piernas.

MASACRE

A la mañana siguiente, antes de emprender el viaje custodiando una de las diligencias, Tom Rigger se encontró con Julia. La hermosa técnico en pozos petrolíferos se encontraba aún en la ciudad, aunque Tom no había tenido ocasión de verla últimamente. Ahora tuvo que reconocer que era una de las mujeres más perfectas, más bonitas, más tentadoras que se había echado a la cara jamás.

Claro que también era de las más fastidiosas.

Por ejemplo, cuando le miró con aquella expresión despectiva y burlona mientras le saludaba:

—¿Qué hay, pistolero?

El contestó en el mismo tono burlón:

—¿Qué hay, tía buena?

—Ya ves: matando.

—¿Matando con qué?

—Con un golpe de cadera, macho.

E hizo «¡zas!» hacia la derecha, cimbreando su poderoso cuerpo. Tom estuvo de acuerdo en que aquello podía matar a un tío, aunque habría muchos candidatos a aquella clase de muerte.

—Te has acostumbrado mucho a la clase de vida del Oeste —dijo Tom.

—Mentira. Lo que pasa es que he oído hablar a los obreros y ahora he querido imitarles, pero yo sigo siendo la misma. Soy una señorita. Y jamás tendré relación con tipos como tú, con hombres que se dedican a matar y encima son unos muertos de hambre

—¿A qué viene lo de muerto de hambre? —gruñó Tom.

—A que, sin necesidad de matar a nadie, gano mucho más que tú. El porvenir está en el petróleo, y no en los revólveres. Me han confirmado mi magnífico contrato en la Oklahoma Gulf y pienso quedarme.

—Vaya... Te felicito.

—¿Adonde vas ahora?

—A Oklahoma City.

—¿A matar a alguien?

—Bonito concepto tienes de mí, nena.

—Era sólo una pregunta. Es que a lo mejor envío con anticipación una corona de flores.

—Por el momento no pienso matar a nadie —dijo él con paciencia—, aunque, ¿quién sabe? Por mí no va a quedar.

—Hum...   Yo también pienso  ir a Oklahoma City.

—¿A darle un golpe de cadera a alguien?

—Una señorita no hace eso.

—Pues es una lástima, porque a ti se te da muy bien. Oye, ¿por qué no hacemos el viaje juntos?

—Porque yo no viajo con pistoleros y además no usaremos seguramente la misma ruta. Adiós, amigo. Que te zurzan.

Y  se largó.

Tom apretó los puños con rabia.

No podía soportar a aquella presumida.

—Adiós, chata —dijo a media voz,

Y se largó.

Con gusto le hubiera dado un buen golpe a aquella estúpida.

*    *    *

                   ..                 

La primera persona que montó en la diligencia preparada fue la mujer que había quedado viva en casa de los Seymour. Lo hizo antes del amanecer, para que nadie la viese, pues el fiscal general tenía el máximo interés en no llamar la atención de la gente. Según dijo con toda claridad, cualquier mirón circunstancial podía ser uno de los pistoleros de Tucker.

El propio Tom Rigger comprobó que la diligencia era cómoda y que la paciente resistiría bien el viaje. Igualmente el médico mostró su conformidad. El interior del vehículo había sido convertido en una especie de cama rodante.

Aparte del mayoral armado que conduciría la diligencia, dos hombres más la escoltaban. Sus armas eran buenas y los tipos que las empuñaban parecían decididos a todo. Llevaban las estrellas de deputy-sheríff, o sea hombres contratados especialmente para aquel trabajo.

La diligencia partió.

La segunda tema que  salir media hora más  tarde.

Y la tercera, en la que iría Greta, en otro plazo de media hora. Seguirían distintos caminos, de forma que a Tucker, aún conociendo su existencia, le resultaría imposible seguirlas a las tres. Con posibilidades de éxito podía seguir a una, pero si dividía sus fuerzas para atacarlas a las tres (sólo disponía de cinco hombres), siempre se hallaría en inferioridad numérica.

En este sentido,  Tom Rigger podía estar tranquilo.

Fred, el sheriff eventual, también asistió a la partida de la primera diligencia. Había querido comprobar los detalles personalmente. Al convencerse de que todo estaba en orden autorizó la marcha.

La mujer que acababa de partir en la primera diligencia se llamaba Marta y tenía veintidós años. Era una muchacha más bien bonita, pero de formas poco acusadas, a la que el balazo sufrido había perjudicado mucho. Estaba demacrada y pálida, pese a lo cual la decisión brillaba en sus

ojos. Estaba decidida a llegar hasta el fin para que aquelk banda de sucios asesinos pagara sus culpas.

Las primeras millas fueron muy tranquilas.

La diligencia rodaba bien.

El paisaje era liso y no ofrecía dificultades para la mar cha. Nadie cortaba los caminos. Los hombres de la escolte estaban vigilantes y se les adivinaba dispuestos a intervenii a la menor sospecha.

Marta iba muy tranquila.

Y muy animada. Por fin podría hacer algo positivo pare ayudar a desenmascarar a aquellos asesinos.

Incluso se incorporó en aquella especie de cama que k habían organizado dentro del carruaje. Miró complacida las suaves colinas que se iban perdiendo en el horizonte. Sí sentía más tranquila, se sentía bien, pensaba que la vida después de todo, había vuelto de nuevo...

Y  de pronto sus músculos se tensaron.

De su garganta escapó un gemido de horror.

Porque en lo alto de la colina, apenas a doscientas yardas de distancia, había visto a los dos jinetes. Llevabar rifles, vestían como vaqueros, con ropas anchas y cómodas, y usaban excelentes sombreros Stetson. Hubieran podido parecer unos vaqueros cualesquiera... de no ser poi sus caras. De no ser porque bajo cada uno de los sombre ros había una capucha negra.

¡Hombres de Tucker!

¡Estaban allí!

¡Y le cortaban el camino!

El grito de horror de Marta debió oírse desde fuera de la diligencia. Febrilmente pensó que los guardianes dispa rarían contra aquellos asesinos. Al fin y al cabo eran sola mente dos... Dos balas y asunto concluido. Muy loco tenú que estar Tucker para enviar tan pocos pistoleros a interceptar la diligencia...

Pero el asombro de la muchacha creció.

Y también su horror.

Porque los guardianes de la diligencia no sólo no disparaban. Habían alzado los rifles en señal de saludo y..., ¡y dirigían el vehículo hacia los hombres de Tucker!

Era una encerrona.

Era la encerrona más puerca que la pobre mujer pudo haber imaginado jamás.

Loca de horror, trató de saltar de la diligencia. Incluso pudo abrir la portezuela. Tensando todos los músculos doloridos, sintiendo que la dominaba la más angustiosa desesperación, deslizó su cuerpo hacia fuera. Lanzó un gemido mientras salía despedida bruscamente.

Rodó por la hierba.

Y vio a los dos jinetes cerca. Vio sus rifles. Vio las capuchas negras a través de cuyos orificios la miraban unos ojos implacables.

—Dios santo... —gimió.

Porque ahora recordaba algo que vio la noche del ataque y que hasta entonces no había podido precisar.

Porque se dio cuenta de que iba a morir... ¡a causa de eso!

Los dos hombres de la escolta rieron siniestramente.

Bastaba verlos para saber que estaban vendidos a la banda de Tucker. Incluso uno de ellos farfulló:

—Es suya, jefe.

El jefe avanzó.

Por los orificios de la capucha, los ojos brillaban como carbones encendidos.

—Claro... —dijo sin disimular la voz—. Claro que es mía...

Y disparó.

El cuerpo de Marta se retorció sobre la hierba.

El balazo la había alcanzado de lleno.

Ahora sí que querían asegurarse.

Ahora sí que no dejarían ningún testigo a su espalda.

Todos los asesinos dispararon a un tiempo, después de la primera detonación. El cuerpo de Marta quedó materialmente cribado.

La sangre se le escapó por media docena de sitios.

Ahora sí que ningún milagro vendría a salvarla.

Incluso le dieron el tiro de gracia. Ya no había duda. Los verdugos, silenciosos como espectros, esperaron quietamente a que se desangrara por completo antes de partir.

Luego se alejaron como fantasmas por la llanura ya bañada por los rayos del sol. Pero su siniestro trabajo aún no había terminado. Volverían poco más tarde.

La segunda diligencia.

Fred, el sheriff eventual, dijo:

—Todo bien.

En efecto, era cómoda y había sido muy bien instalada. El muchacho herido viajaría tranquilo en-ella, pero de todos modos Tom le preguntó:

—¿Quieres que aplacemos el viaje? Nadie puede obligarte si tú no te sientes en condiciones.

—No, no... Prefiero ir.

—La verdad es que en Oklahoma City estarás más seguro que aquí, por donde merodea la banda de Tucker.

—Eso es cierto, desde luego.

—Pues adelante, muchacho. Suerte. Y me telegrafías cuando llegues a Oklahoma City para saber que todo ha ido bien.

—Lo haré, descuide.

El segundo vehículo partió también.

Fred y. Tom lo vieron partir con expresiones distintas en sus rostros. En el del sheriff eventual había alivio. En el del pistolero había preocupación. Hasta que supiera que los testigos habían llegado a Oklahoma City no se sentiría medianamente tranquilo.

El vehículo ganó velocidad en seguida. Como en el caso anterior, la llanura favorecía el viaje.

Nat, que así se llamaba el muchacho, estaba tranquilo. No podía negar que sentía un gran alivio al abandonar la ciudad donde fue herido, y donde se había encontrado amenazado constantemente. Los hombres de Tucker estaban cerca y podían repetir el golpe, pero ahora se alejaba de ellos. Gracias a Dios se alejaba de ellos... Al fin y al cabo, Oklahoma City era una gran ciudad, bastante civilizada, donde la ley era fuerte y donde él encontraría protección. Claro... Los asesinos de Tucker debían quedar muy lejos.

Y de pronto los vio. Era inconcebible.

Pese a que sólo era un muchacho, se sentía ya un hombre y por eso no lanzó ningún grito de miedo. Le hubiera dado vergüenza hacerlo. Pero el ver a aquellos encapuchados cabalgando junto a la diligencia le heló la sangre en las venas.

Y los guardianes no hacían ningún gesto de defensa, no movían los rifles. Al contrario.

¡Eran ellos los que le habían llevado a la encerrona! El no intento saltar. Quiso defenderse con los puños, a pesar de que apenas tenía fuerzas para mover los brazos. Los asesinos no le dieron tiempo. Se oyó junto a la ventanilla una risita tensa. Un revólver había roto los cristales. Casi a quemarropa, disparó. El muchacho se llevó las manos a la cara. La bala le había atravesado la frente. Apenas pudo gemir: —Por Dios...

Y  cayó bañado en sangre. Al menos no había sufrido, no se había enterado apenas de que moría. El carruaje se detuvo entonces poco a poco.

Las portezuelas fueron abiertas.

Los asesinos dispararon a mansalva sobre el cuerpo yacente.

Querían asegurarse bien.

Y  lo hicieron. Vaya si lo hicieron bien esta vez, cuando estaban dispuestos a no equivocarse...

UN GATILLO RÁPIDO

La tercera diligencia.

Como en el caso anterior, Fred dijo:

—Bien.

Y movió los brazos.

Tom Rigger le miró con curiosidad.

Le había parecido que el sheriff eventual movía aquellos brazos demasiado bien, como si el cabestrillo fuera solamente un tapujo. Pero no estaba seguro de eso, porque todo había sido muy rápido, de modo que no hizo el menor comentario.

Greta subió a la diligencia.

Como se sentía bastante mejor, no quiso ir tumbada. Prefirió ir sentada como cualquier viajero normal. Pero antes de subir al vehículo miró hacia arriba, hacia el cielo.

Era extraño.

Revoloteaban los pájaros.

Docenas de pájaros.

Como si quisieran acompañarla durante el viaje, como si estuvieran dispuestos a ir con ella a la lejana Oklahoma City.

Tom sonrió mientras decía: —Parece que los hechizas...

—A primera vista cualquiera podría creerlo —dijo ella sonriendo también—, pero en realidad es que presienten, gracias a su instinto, que a mi lado hay comida. Esos me han seguido desde la casa de postas.

—Es asombroso...

—No tiene nada de asombroso, Tom, te lo aseguro. Ten en cuenta que estos pájaros vienen del Canadá, van a México y no se equivocan nunca. ¿Por qué iban a equivocarse en las pocas millas que hay desde la casa de postas aquí? Incluso es posible que me sigan hasta Oklahoma City.

—Pues vamos a ir bien acompañados...

—Lo  interesante es  que lleguemos allí vivos,  Tom.

—Seguro que sí, muchacha. Por mi parte te aseguro que liquido a cualquiera que se acerque a menos de veinte pasos. Aunque sea a pedirme lumbre...

Y rió. La verdad era que no esperaba ningún contratiempo. Llegarían bien a Oklahoma City y muchos problemas se terminarían.

Miró a los hombres que iban a acompañarle en el viaje. Dos pistoleros a quienes no conocía, pero que debían ser * buenos si los había elegido el fiscal general entre el numeroso personal que tenía a sus órdenes. Los dos lucían la estrella de deputy-sheriff y llevaban excelentes armas. De modo que no lo pensó más.

—¡En marchaaaaaa...!

La diligencia arrancó. Como era la tercera que se ponía en marcha, ya lo hizo a plena luz del día, cuando el sol empezaba a estar alto. Pronto dejaron atrás las casas de la ciudad para tomar la ruta de Oklahoma City. Pero a poca distancia se desviaron porque aquel camino era demasiado «clásico». Convenía tomar otro donde fueran menos visibles.

Tom Rigger iba detrás del grupo, vigilando cualquier movimiento sospechoso en las colinas. Sus ojos de halcón hubieran escrutado la menor anormalidad, la menor presencia sospechosa, pero todo marchaba bien. Los dos hombres de la escolta, así como el mayoral, estaban también atentos.

Tom mantenía rígidas las manos sobre las riendas.

El sol empezaba a darle en los ojos.

Se arregló el sombrero con la mano izquierda.

Era una vieja costumbre. Cualquier cosa que tuviera que hacer mientras vigilaba la hacía con la izquierda, en tanto la derecha se mantenía cerca del revólver. Era una cosa en cierto modo instintiva y que hacía sin pensar. Pero en esta ocasión le salvó la vida.

Todo sucedió de una forma fulgurante, tan rápida, tan inesperada que resultó casi imposible seguirla con la vista. Otro hombre quizás hubiera caído para siempre, pero Tom supo reaccionar. En él fue algo instintivo.

La mano que tenía cerca del revólver empuñó la culata.

Y empezó a hacer fuego. Fue una máquina.

Una especie de ametralladora.

Un volcán.

Había visto a los dos hombres de la escolta girar repentinamente hacia él, con la intención de cazarle por sorpresa y dejarle seco. La rapidez de que hicieron gala aquellos dos asesinos también resultó fulgurante.

Tom no sospechaba de ellos.

Por eso estuvieron a punto de cazarlo.

Pero el hecho de mantener la mano junto al revólver resultó decisivo. Los sicarios recibieron dos balas cada uno. Cayeron de sus caballos como peleles arrastrados por el viento.

El mayoral también había girado. Disparó a su vez.

Y  Tom no había tenido tiempo de prevenirse contra él porque se estaba dedicando a los otros asesinos. Lo único que pudo hacer fue contorsionarse un poco. La bala que iba dirigida a su cintura la recibió el caballo cerca de las posaderas, tras acariciarle el proyectil casi todo el lomo.

El animal lanzó un relincho de dolor y saltó locamente hacia atrás, lo que obligó a Tom a fallar. La bala que iba destinada a la cabeza del mayoral se hundió en el respaldo del estribo. Pero el segundo tiro alcanzó su meta. Cuando el mayoral iba a apretar el gatillo de nuevo, se encontró con aquel plomo en mitad de las dos cejas.

Salió despedido hacia atrás.

Todo su cuerpo dio una espectacular voltereta en el aire antes de hundirse en el mar de hierba.

Los caballos quedaron entonces sin ningún control y se lanzaron a un rabioso galope. Tom intentó seguirlos, pero se encontró con el terrible problema de que su propia montura no le obedecía. A pesar de que la herida no era grave, el animal estaba ciego por el dolor y se negaba a seguir los movimientos de las riendas. Al contrario, dio un par de saltos tan inesperados que envió fuera de la silla a Tom Rigger.

Este era un jinete de mil diablos.

Había participado en rodeos y sabía dominar incluso a las reses más díscolas. Pero ahora no estaba atento a su propio caballo porque sus ojos se clavaban tan sólo en la diligencia que se alejaba por momentos. ¡La diligencia en que Greta iba a quedar terriblemente sola!

Notó que volaba por los aires.

Fue todo como en un sueño.

Cayó cerca de un sendero marcado con piedras donde había una pequeña construcción ruinosa. Más tarde se daría cuenta de la importancia de aquello y de la suerte que había tenido, pero ahora el detalle no le importó. Sólo estaba atento a aquella diligencia que se iba. ¡A los gritos de una muchacha a la que no iba a poder proteger!

Todo el cuerpo le dolía.

La costalada había sido tremenda.

Se puso en pie y volvió a caer. Volvió a ponerse en pie con una determinación férrea en la mirada. Y entonces sus ojos se desencajaron de horror.

Porque vio surgir a tres jinetes por el borde de la colina.

Los tres vestían de vaqueros.

Pero había algo que le identificaba incluso a larga distancia: las capuchas negras. Tom aulló:

—¡Tucker...!

Su voz era rabiosa, tensa.

Levantó el revólver.

Pero estaba descargado. Había agotado ya las balas del cilindro con los tres hombres a los que acababa de matar, de forma que no le iba a quedar más remedio que recargar el Colt. Eso significaba la pérdida de casi un cuarto de minuto.

Demasiado tiempo.

¡Porque los asesinos ya se estaban acercando a la diligencia!

Tom lanzó un aullido de muerte, de rabia, de desesperación al darse cuenta de lo que pasaba. Los asesinos habían introducido los revólveres por las ventanillas y disparaban a mansalva. En unos instantes enviaron nada menos que dieciocho balas al interior del vehículo. Toda la carga -que había en sus cilindros.

Al principio se oyó en el interior de la diligencia un grito de agonía.

Luego ya nada.

El silencio agorero de la muerte.

MI REVOLVER ES MI AMIGO

De la garganta de Tom Rigger escapó aquel grito de odio, de angustia, casi de desesperación.

Un grito que llenó la llanura.

Se sentía culpable de lo ocurrido.

El se había dejado meter en aquella trampa.

Y Greta había muerto por culpa suya. ¡Exclusivamente suya! ¡Suya!

No se dio cuenta en aquel momento de que ese pensamiento era injusto, pues él había actuado con la máxima rapidez y había matado ya a tres hombres. Por otra parte, era Fred, el sheriff eventual, quien había tenido la primera conversación con el falso fiscal general, no él. Pero todo eso, aun caso de pensarlo, no le hubiese convencido. Se sentía responsable de la muerte de Greta.

Se sentía responsable y... ¡tenía que vengarla!

Los asesinos se dividieron entonces. Uno de ellos se llevó la diligencia, dirigiendo los asustados caballos con gran maestría, mientras los otros dos poman pie a tierra y se disponían a acabar con Tom Rigger.

«Argumentos» no les faltaban.

Disponían de magníficos rifles Sharp, capaces de hacer blanco a gran distancia. En cambio, Tom sólo disponía de un Colt, con el cual no podía asegurar el blanco a más de trescientas yardas, y eso siendo un gran tirador.

Trescientas yardas era la distancia a que estaban sus dos enemigos, muy bien parapetados en los relieves de ia colina.

Hicieron fuego.

Tom tuvo el tiempo justo —¡y tan justo— de saltar como un gamo hacia las piedras de la construcción ruinosa.

Comprendió que allí estaba su única posibilidad de salvación. Tenía que agazaparse como un gato... ¡pero sin renunciar a usar las zarpas...!

Caso de haber caído en un terreno despejado no hubiera tenido la menor oportunidad de sobrevivir, pero ahora se dio cuenta de que su única suerte —dentro de la malísima fortuna que estaba teniendo— consistía en haber caído cerca de aquel conjunto de piedras que le protegían mejor o peor. Las pesadas balas de los Sharp se hicieron esquirlas en ellas.

Pero los tiradores insistieron.

Cada vez afinaban la puntería mejor. Sabiendo que Tom Rigger no podía alzar la cabeza, disparaban a placer y poniendo sus cinco sentidos en cada disparo. Ahora las esquirlas ya alcanzaban la cara de Tom, que estaba cubierta de puntitos de sangre.

Temió por sus ojos.

Si le alcanzaba una esquirla aunque sólo fuera en uno de ellos, ya no podría hacer buena puntería jamás.

Por eso jugó la carta de la desesperación. Tenía que salir de allí como fuese. Giró un poco sobre sí mismo y tensó la mano con el revólver.

Por un momento su quietud le hizo parecer una máquina. Y en realidad algo de eso era: una fantástica máquina de precisión que movía sus resortes para preparar un disparo imposible.

Vio una de las cabezas encapuchadas.

Un segundo... Dos... ¡Fuego...!

La cabeza pareció desintegrarse en el aire.

La pesada bala del 45 la había alcanzado de lleno. Se oyó apenas un sordo gruñido detrás del cual estaba la muerte. El impacto brutal en la frente no dio a la víctima tiempo para más.

Sin embargo, el otro tirador no se impresionó. Debía ser un veterano y sabía que tenía todas las ventajas. Hizo fuego tres veces mientras Tom se disponía a intentar un nuevo disparo.

Tenía que conseguirlo...

Tenía que...

Y de pronto sus dientes chirriaron con un gesto de desesperación. El calambre le recorrió la mano derecha. Una de las balas del Sharp le había dado de lleno en el revólver, produciéndole un rasguño a lo largo del antebrazo.

Los ojos de Tom se desencajaron.

No tenía miedo.

Sabía que ahora iba a morir sin remedio, pero no era temor lo que sentía, sino odio. Un odio frío que en parte iba dirigido hacia sí mismo porque no podría vengar a Greta. Porque Tucker habría conseguido eliminar a todos los testigos. Porque seguiría siendo el asesino invencible.

Una serie de rápidos pensamientos atravesaron el cerebro de Rigger con esa rapidez con que los pensamientos atraviesan las mentes de los que van a morir. Se dio cuenta de algo que antes ya se le había ocurrido: el falso fiscal general era en realidad Tucker, que había podido hacer aquello porque nadie le conocía. Había aprovechado la circunstancia de que el verdadero fiscal estaba ausente de Okiahoma City, por lo que cualquier telegrama que llegase hasta allí obtendría la misma respuesta: No se encuentra en la ciudad. Y así nadie podría comprobar que era un falsario.

Los testigos serían así eliminados fácilmente.

Pero, ¿por qué?

¿Qué sabían aquellos testigos?

¡Si en realidad no sabían nada!

Pero, sin embargo, algo debía haber. Algo debía haber visto, o al menos Tucker pensaba que lo habían visto.

Por eso los eliminaba.

Por eso seguía hasta el fin con ellos la senda de la muerte.

Y  ahora, al final de aquella senda de la muerte, estaba él, Tom Rigger. Estaba desarmado y sin nada más que sus puños delante de un hombre que empuñaba un Sharp. Eso significaba que no tenía la menor posibilidad de defensa. Que en realidad era ya un cadáver.

Apretó las mandíbulas. Un gesto de odio deformó sus facciones mientras el encapuchado se acercaba poco a poco. Mientras el Sharp apuntaba de lleno, en línea recta, a la cabeza de Tom Rigger.

Veinte pasos... Quince... Era una distancia que ya no admitía dudas. Tom estaba en pie, como un condenado al que van a fusilar, mirando con entereza, con desprecio, aquella boca de fuego por la que le llegaría la muerte.

El asesino apuntó.

Tom no podía verle la cara, pero estaba seguro de que detrás de la capucha flotaba una sonrisa burlona.

El dedo se cerró sobre el gatillo.

Y aquella especie de pájaro vino por los aires. Pero no era un pájaro.

¡Mil diablos!

Tom Rigger tuvo apenas el tiempo justo para agacharse.

Los pedazos de su enemigo por poco le saltan a la cara. El tío de la capucha se desintegró. La pesada carga de dinamita le había estallado en la misma cintura, partiéndolo en dos. Por encima de la terrible explosión no se oyó ni un grito, ni un gemido, ni un lamento.

Tom Rigger miró con ojos alucinados hacia la figura que descendía por la colina. Hacia aquella extraña mujer que le había salvado la vida al enviar con tanta precisión la carga de dinamita.

Estuvo a punto de lanzar un grito de asombro.

Porque aquella mujer era..., ¡era Julia...!

BONITA Y PELIGROSA

Julia dirigió una mirada mezcla de asombro, miedo y asco a aquellos restos humanos esparcidos por el suelo y luego clavó sus ojos en Tom Rigger. Este no podía creerlo. Aquella condenada dinamitera a la que no le gustaba el Oeste..., ¡se movía con la misma elegancia que si estuviera en un salón de la buena sociedad! ¡Como si lo que acababa de hacer no tuviera la menor importancia!

Fue ella la primera que pudo hablar.

—Iba a Oklahoma City en una diligencia particular cuando oí los disparos —dijo—. Por lo tanto, hice parar al cochero.

-—¿Y ese... cartucho de dinamita? Mal..., maldita sea... ¡Me estoy volviendo tar..., tartamudo!

—Siempre llevo cartuchos encima.

—¿Para qué?

—Para mi trabajo.

—¿Qué trabajo? ¿Cargarte tíos?

—No. En las prospecciones petrolíferas, cuando se examinan los terrenos, hay que poner cargas de vez en cuando. Y yo soy una pequeña experta. ¿O qué piensas que me enseñaron? ¿A bordar mantelerías?

—Oye, tú eres una tía peligrosa...

—¿De verdad?

—¡Cualquiera se casa contigo!

—¿Por qué?

—¡En la noche de bodas, la cama vuela!

—No des demasiada importancia a esto —dijo con voz llena de indiferencia—. En realidad, casi me sabe mal haberte salvado la vida. ¡Uf! ¡Dejar suelto a un asesino del Oeste como tú! ¡Qué asco!

—Mucho me temo que el Oeste te acabará gustando, nena.

—Ni hablar. Ya te he dicho que me han ofrecido un magnífico contrato. Lo aceptaré y viviré en plena civilización, porque los pozos petrolíferos no son como esto. Aquello es la TÉCNICA con mayúscula, mientras que esto es el SALVAJISMO también con mayúscula. No, amigo, no pienses que esto me pueda gustar ni te imagines que te aprecio por el hecho de que te haya salvado la vida. Voy a largarme de aquí ipsofacto, que en palabras vulgares quiere decir arreando y perdiendo el trasero. Abur. Mucho gusto en encontrarte con una salud tan estupenda. A ver cuándo me invitas a tu entierro.

Y se largó.

Tom Rigger estaba asombrado.

No sabía qué pensar.

Pero al fin, cuando ella desapareció, camino de la otra vertiente de la colina, se dio cuenta de que las cosas que tenía que pensar eran muchas y muy importantes. Por ejemplo, tenía que ver las caras de los muertos. Era lo esencial.

Se acercó, por lo tanto, a los dos cadáveres y les quitó las capuchas con la esperanza de que alguno de ellos fuera Tucker. Aunque no lo conocía, estaba seguro de que alguna señal indicaría la identidad del jefe. Sin embargo, no vio debajo de la tela más que los rostros vulgares de dos asesinos de baja estofa. Dos tipejos capaces de disparar a mansalva cuando se lo ordenaban. Dos perros rabiosos que bien muertos estaban. Buen viaje.

En vista de que no podía obtener nada por aquel lado, se dedicó a perseguir el carruaje en que iba el cadáver de Greta. Para eso necesitaba un caballo, ya que el suyo había desaparecido enloquecido por el dolor de la bala. Y los de sus enemigos muertos también se habían largado, seguramente siguiendo a la diligencia. Por lo tanto, él se encontraba en la triste necesidad de hacer la persecución a pie.

Lanzó una imprecación,

Pero no tenía más remedio que seguir, de modo que así lo hizo. Vio que las marcas de las ruedas se hendían profundamente en la hierba y decidió ir tras ellas, aunque fuera hasta el fin del mundo. No sólo para rescatar el cadáver de Greta, sino porque además, hallándolo, tenía alguna posibilidad de dar con sus sucios asesinos. Alguna posibilidad de atrapar a Tucker.

Inició el camino.

Una firme determinación estaba clavada en su rostro.

Pero la niebla y la lluvia empezaron un instante después. Primero fue la neblina baja que llegaba del norte y que impedía ver a diez pasos, pero cuando la neblina se levantó, empezó la fuerte lluvia. Eso fue lo peor. En seguida se formaron torrenteras en los desniveles de la llanura. Aunque Tom quedó empapado, eso no le importó. Lo que le importó de verdad fue que el agua arrastraba tierra y piedras y borraba todas las huellas impresas en el suelo. Dos millas más allá, siguiendo bajo la implacable lluvia, ya no distinguió las huellas de la diligencia en que iba el cuerpo de Greta. El rastro se había extinguido por completo, se había borrado en el espacio.

Una mueca de desesperación apareció en la cara de Tom Rigger.

Nunca lograría rescatar el cadáver de Greta. Este había sido tragado por la profundidad de Oklahoma, por la inmensidad de las llanuras sin fin. Nunca lograría tampoco desenmascarar a Tucker. Cualquiera de las miles de personas a las que vería en lo sucesivo, podía ser el asesino, pero ¿quién? ¿Cómo dar con él? ¿Cómo identificarlo?

Volvió empapado a la ciudad.

Sus ojos estaban nublados.

Y en ellos, por primera vez en mucho tiempo, brillaba una lucecita de desorientación. Palpitaba la convicción de que toda búsqueda era inútil. En aquellos ojos, por primera vez en mucho tiempo, palpitaba la desesperanza.

LA BANDA DE LOS INVENCIBLES

Paradójicamente la calma había vuelto a la ciudad. Todo estaba tranquilo, quieto. Parecía como si, después de los últimos asesinatos, la banda de Tucker se hubiese tomado un prolongado descanso. Incluso, en cierto modo, daba la sensación de que la sangrienta banda no había existido nunca.

Hasta dos días después de su regreso, no habló Tom Rigger con Fred, el sheriff eventual. Las pequeñas heridas sufridas durante la pelea le habían causado una serie de hemorragias de las que necesitó curarse. Por otra parte, estaba hundido en el mundo de sus propios pensamientos, a pesar de saber que éstos no llevarían a parte alguna. Sólo se sentía un poco tranquilo cuando estaba solo y pensando y pensando, hasta tener la sensación de que enloquecería.

Al fin fue a ver a Fred.

El sheriff eventual seguía con el brazo en cabestrillo.

Los ojos de Tom se clavaron con recelo en aquella mano aparentemente herida y que, según creía notar, Fred movía demasiado bien cuando pensaba que nadie se daba cuenta. Pero ése fue un detalle al que, de momento, no quiso dedicarse. Al fin y al cabo, Fred era su amigo y no quería desconfiar de él.

Con gesto abatido, se sentó al otro lado de la mesa y murmuró:

—Tengo muchas cosas que contarte, sheriff.

—Hombre, muchas gracias por llamarme sheriff. De momento aún no lo soy.

—Espero que llegues a serlo.

Fred le ofreció un vaso de whisky.

Tenía un gesto preocupado.

—Hay algo que no sé si sabes, Tom. Telegrafié a Okla-homa City, como tú me dijiste. Y los testigos no habían llegado.

—Claro que no habían llegado. Están muertos.

—¿Muertos? ¿Cómo lo sabes?

—Escucha...

Y Tom Rigger explicó todo lo ocurrido. Le dijo que estaba vivo por chiripa y gracias a una mujer en la que poco antes no se le hubiera ocurrido confiar. Le contó la salvaje muerte de Greta. Y le dijo que dos hombres de la banda de Tucker se habían ido al infierno, aparte de los tres que mató con anterioridad y que debían ser unos comparsas. O al menos debía serlo alguno de ellos.

—Tengo la sensación de que Tucker vive —continuó hablando Tom— y de que dos o tres de sus pistoleros signen vivos también. Eso le permitirá asestar nuevos golpes o quizás aumentar su banda. Pero teniendo en cuenta la táctica de Tucker, que consiste en matar y matar sin discriminación, con dos hombres le basta.

Fred temblaba. Balbució:

—¿Y... los testigos?

—Han sido eliminados, ya te lo he dicho.

—Pero los cuerpos no han aparecido... . —Es lógico.

—¿Por qué es lógico?

—Mientras no aparezcan los cadáveres, no se podrá acusar a nadie de los asesinatos. Esas personas figurarán simplemente como desaparecidas. Tucker es un tipo frío y calculador que lo tiene todo en cuenta.

—Pero yo vi la cara del fiscal general... Puedo acusarle...

—¿Qué fiscal general? Era un falsario. Tú sólo viste la cara de alguien que iba disfrazado. Es como si hubieras hablado con una sombra, una sombra que logró engañarte. Ahora esa sombra se ha esfumado y..., ¡al diablo! ¡Como si no hubiera existido nunca!

El sheriff eventual movió la cabeza con pesadumbre.

—¿Y qué pretendía Tucker con la eliminación de esos testigos? —murmuró.

—Ellos habían visto algo.

—¿El qué?

—No lo sé.

—A mí no me hablaron de nada...

—A mí tampoco —reconoció Tom con un gesto de pesar—. Únicamente Greta insinuó que todo había sido como una pesadilla, pero recordaba algo... Alguna cosa que no podía precisar aún. Supongo que a los otros les pasaba lo mismo. Al serenarse un poco sus ánimos y mejorar de las heridas, ya hubieran recordado cosas.

—Y ése era el riesgo que Tucker no estaba dispuesto a correr, ¿verdad?

—Justo. Ese era el riesgo que evitaría a toda costa.

—¿Pero qué diablos podían haber visto los testigos? ¿Precisamente ésos?

—No lo sé —reconoció Tom pesadamente—. Sólo hay un dato cierto, y es que se trata de dos salvajes asaltos cometidos en el plazo de unas diez horas. Eso indica que lo que existía en el primer asalto, existió seguramente en el segundo. Y Tucker tenía el mayor interés en que nadie lo recordara.

El sheriff eventual cabeceó pensativamente.

Tom Rigger pensaba con desesperación en una sola cosa: ¿qué era lo que los testigos habían visto, o pudieron haber visto!

Pero jamás averiguaría aquello por la sencilla razón de que estaban muertos. Además, ni siquiera recuperaría los cadáveres. Se los había tragado la inmensidad de Okla-homa.

Una leve sonrisa apareció entonces en sus labios.

Era una sonrisa que no tenía sentido.

Fred lo notó.

—¿Qué te pasa? —preguntó con voz opaca.

—Pienso en Greta.

—Pues parece como si ese pensamiento te consolara...

—Es que ella dijo algo que no tenía sentido, pero que en efecto me consuela aunque sea absurdo. Ella dijo que muchas personas le atribuían la inmortalidad. ¿Te imaginas si no hubiera muerto?

Las facciones de Fred se ensombrecieron.

—Es lo último que te faltaba, muchacho —dijo—. Delirar...

—Hay una cosa cierta. Los pájaros han desaparecido.

—Sí, ya no se les ve por aquí. Y eso indica...

—...que Greta está muerta de verdad, ¿no?

Tom Rigger fue pesadamente hacia la puerta. Ya no tenía más que decir. En su mirada no había expresión mientras salía a la calle.

Ni un pájaro en el cielo. Nada.

Era como si también se los hubiera tragado la tierra.

*    *    *

Durante aquellos dos últimos días había vivido en un hotel, pero ahora volvió a la que había sido casa de los Seymour. Pese a saber que no encontraría nada allí, había algo que le atraía casi irremisiblemente entre aquellas paredes manchadas de sangre. Dejó el caballo que le habían prestado y avanzó hacia la casa.

Todo seguía en silencio.

El misterio que albergaban aquellas paredes quizá no se desvelaría nunca.

Tom avanzó entre la quietud de las habitaciones, entre aquella calma un poco siniestra que lo llenaba todo. La casa le sobrecogía. Había en ella algo que helaba la sangre.

Pero de pronto, la sangre dejó de estar helada.

Al contrario: ardió.

Porque la chica continuaba allí.

Ya no se agachaba bajo los armarios.

Ya no mostraba sus suculentas piernas.

Pero las había cruzado maravillosamente.

Sentada en una butaquita, miraba al vacío. Parecía esperar a alguien. ¿Quién sabe si esperaba al propio Tom? ¿Quién sabe si estaba allí esperándole desde el principio del tiempo, porque era la mujer de su destino?

Olga musitó:

—Bien venido, pistolero.

El contestó:

—Bien hallada, muñeca.

—¿Qué  pueden  hacer  un  pistolero  y una muñeca?

El no contestó.

Se acercó a la mujer silenciosamente.

Y en silencio buscó sus labios.

Su aliento.

La propia desesperación que sentía le forzaba a buscar consuelo en la boca femenina.

En aquellas formas que quemaban.

Ella musitó:

—Sabía que volverías.

Ahora no intentaba resistirse, ahora era simplemente una mujer que ama.

Se hizo silencio otra vez.

Un silencio sólo roto por el chasquido de los besos.

*    *    *

Fueron dos extraños días durante los cuales Tom Rigger creyó vivir una especie de sueño. Por un lado no podía olvidar los cadáveres, los disparos y en especial la salvaje muerte de Greta, mientras que por otro lado todos aquellos recuerdos de muerte le llevaban hacia la vida. Necesitaba olvidar con algo, necesitaba anular todos aquellos recuerdos negros. ¿Y qué mejor para eso que una boca de mujer?

Es un fenómeno que se produce siempre. Todos los que han pasado junto a la muerte sienten luego una inextinguible sed de amor, sienten la necesidad absoluta de seguir el camino de la vida y dar la vida. Por eso después de las guerras hay tantos matrimonios y tantos nacimientos. Por eso después de las catástrofes muchos seres que se han olvidado vuelven a encontrar el camino del amor.

Y Olga era una mujer capaz de hacer olvidar. También ella parecía poseída de una necesidad frenética de ser amada. Pero a veces quedaba triste, como pensativa, y decía:

—Tengo que proponerte algo.

—¿Proponerme qué?

Ella le miraba profundamente. Luego se encogía de hombros y terminaba susurrando:

—No importa. Te lo diré mañana.

Pero durante los dos días que duró aquel extraño sueño, no se lo dijo. Si algo había en su vida de mujer, algo que quería confesar, no lo contó. Y fue al cabo de aquellos dos días, cuando Olga decidió inesperadamente:

—Bueno, he de marcharme de aquí, puesto que ahora ya sé que no averiguaré nada en torno a la muerte de los Seymour. En todo caso quizás hable con los dos supervivientes de la masacre, por si ellos me cuentan algo de interés.

—¿Dónde piensas hablar con ellos?

Olga lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿No fueron a Oklahoma City? —preguntó.

—No llegaron nunca.

—¿Qué dices?

Tom se mordió los labios porque ya había hablado demasiado. Nadie en realidad conocía la muerte de los testigos, salvo Tucker, Julia, Fred y él. No había motivo para dar a Olga aquel disgusto. Al fin y al cabo, ¿qué resolvería ella sabiéndolo?

—En fin... —dijo con voz inexpresiva—. No sé si llegaron.

—De todos modos, iré a Oklahoma City.

—¿Por qué? ¿Es que tienes negocios allí, Olga?

—Tengo algunos negocios, pero no es eso lo que más me interesa. En realidad, ¿sabes?, no tiene ningún sentido el que yo siga aquí.

—Ni el que yo siga aquí —confesó Tom—, pero tú y yo nos hemos encontrado como dos seres perdidos y nos hemos acompañado el uno al otro. Yo creo que eso sí que tiene sentido. No sé por qué te marchas.

Olga confesó sencillamente:

—Quizá porque tengo miedo de enamorarme de ti.

Y  se alejó unos pasos. Su poderosa belleza destacaba aún más a la luz dulce de la tarde. Tom tuvo la amarga sensación de que ya nunca la volvería a ver.

No podía decirse que la amara.

Lo suyo había sido como un violento choque físico.

Como si las fuerzas ciegas de la Naturaleza hubieran actuado sobre los dos con toda su potencia.

O como si la amargura del uno hubiera encontrado su refugio en el secreto del otro.

Olga desapareció en el silencio de la tarde.

Y  Tom Rigger quedó hundido de nuevo en su amarga soledad, una soledad que ahora tenía la sensación de que no iba a terminar nunca.

*    *    *

Dos días después atacó de nuevo la banda de Tucker que durante la última semana no había dado señales d-actividad. Esta vez su golpe fue rápido, certero y, también como siempre, implacable.

Se trató de una diligencia que transportaba fondos par; un Banco. Nadie se explicaba cómo Tucker pudo haberlí sabido, pero eso demostraba una vez más lo que ya se co nocía desde hacía tiempo: alguien le daba soplos. Los ser vicios de información de Tucker eran de primera clase

Todos los viajeros de la diligencia fueron muertos, in cluso un niño que viajaba con su madre. Nuevamente 1; masacre fue espantosa. Nuevamente, Tom Rigger sintió qu« le hervía la sangre y que todos sus deseos, todas sus ansias pedían una sola cosa: una cuerda.

Cuando supo la noticia, fue a buscar a Fred

Pero Fred estaba ausente.

Sospechosamente ausente.

Tom aguardó con impaciencia en la vacía oficina, sin tiendo que sus nervios brincaban, hasta que el otro volvió El sheriff eventual llevaba aún el brazo en cabestrillo. Es taba sudoroso y cubierto de polvo.

Sus ojos extraviados miraron a Tom.

—¿Sabes que Tucker ha dado un nuevo golpe? —bar botó.

—Claro que lo sé. La noticia ya ha llegado hasta aquí

—¡Es espantoso...! ¡Esos tipos son invencibles! ¡Ahon sólo había tres pájaros en la banda, pero de todos modo: no hay quien pueda con ellos! ¡Han vuelto a hacer uní matanza!

—Cierto —susurró Tom con voz opaca—. Tú debes sa berlo mejor que nadie.

Y disparó su puño derecho.

Y  lo hizo con la fuerza de un huracán. Con el ciego ; rabioso empuje de una locomotora.

MAS VALE QUE TE LARGUES, MACHO

Aquel golpe hubiera sido capaz de tumbar a un caballo de cinco años, pero de pronto el disparo de Tom se perdió en el aire. No había tenido intención de alcanzar a nadie; había sido un amago. Pero en el primer momento dio la sensación de que derribaría a Fred, el sheriff eventual.

Y se produjo lo que el joven pistolero esperaba. Lo que temía. Lo que casi le daba asco.

Porque el gesto instintivo de la mano derecha de Fred no le engañó. El sheriff eventual la movió perfectamente, con la rapidez de un campeón. Necesitaba cubrirse y lo hizo sin pensarlo. Aquel brazo en cabestrillo y que, en apariencia, no podía mover, estaba en perfectas condiciones. Había estado en perfectas condiciones siempre.

Fred lanzó un gemido.

Y  casi se estrelló contra la pared. El miedo palpitó en sus ojos.

Porque ahora sí que Tom no pudo contenerse. Ahora sí que le clavó el guantazo en la mandíbula y le separó los pies del suelo, enviándolo como un guiñapo contra uno de los rincones. De entre los labios del sheriff eventual escapó una bocanada de sangre.

Gimió con voz ahogada:

—¿A qué... viene... esto?

—A que ahora he descubierto algo que siempre sospeché.

—Lo de la ma... mano, ¿verdad?

—Es algo que tiene mucha más importancia de lo que tú imaginas, Fred. Mucha más.

—¿Qué... importancia tiene?

—Tú te dejaste engañar por el falso fiscal general. Le diste autorización para el traslado de los heridos. ¿De veras lo hiciste sin darte cuenta de lo que eso significaba?

Fred tembló.

—¿Qué quieres decir?

—Me pregunto si no estás de acuerdo con Tucker. Incluso si no eres tú el propio Tucker, maldita hiena.

Los ojos de Fred brillaron con angustia.

¿Sorpresa ante aquella acusación injusta?

¿O quizás horror al sentirse descubierto, porque la acusación no era injusta ni mucho menos?

Tom Rigger se acercó de nuevo. Sus puños poderosos estaban a la altura de la cara del farsante.

—Te juro que fue..., fue por miedo.

—¿Miedo de qué?

—Yo era el sheriff eventual. Yo tenía que enfrentarme a..., a la banda de Tucker.

—Muy bien. ¿Y qué?

—Eso podía significar la muerte.

—Por  algo  te  habían  colgado  la  estrella,  cobarde.

—Ya sé que soy un..., un maldito cobarde, pero... Oye, Tom, no se pueden juzgar las cosas así... Tú eres un fulano al que no le importa su propia piel, pero a mí sí que me importa... Y lo tenía todo al alcance de la mano: el ascenso, la fama... Sólo necesitaba que alguien me hiciera el trabajo, y el trabajo me lo ibas a hacer tú, porque por algo eras un suicida y además eras mi amigo. Esa fue la razón de que me pusiera un brazo en cabestrillo y fingiera tenerlo inútil. Sabía que tú me ayudarías... Que lo harías todo tú... Soy un cobarde, pero no tengo nada que ver con Tucker. ¡Nada...!

Sus últimas palabras parecieron un chillido de rata acorralada. Fueron demasiado histéricas y por esa misma razón no acabaron de convencer a Tom. Un fulano capaz de fingir al principio era capaz de fingir al final. Apretó los puños no sabiendo si creerle o partirle la cara hasta obligarle a hablar.

El cobarde gritó como si fuese una mujer.

—¡No me pegues!

—No, no le pegues —dijo entonces una voz desde el umbral—. No vale la pena.

Se volvieron los dos.

Y Tom Rigger abrió la boca con renovado asombro.

Porque la que acababa de aparecer en la puerta era Julia. Una Julia vestida, como siempre, igual que una distinguida señorita, pero en cuyos ojos palpitaba una luz distinta. Ahora tal vez empezaba a comprender el Oeste, su mundo, sus ideas y su violencia. Seguía siendo una damisela, pero palpitaba debajo de su piel una secreta fuerza interior.

—No vale la pena —insistió—. Quítale esa estrella que no merece llevar.

—Lo de la estrella es lo de menos —susurró Tom—. Lo que necesito saber es si tiene algo que ver con Tucker. Y a todo esto, ¿qué demonios haces tú aquí?

—He dejado mi empleo.

—¿Pero no era un empleo magnífico?

—Sí que lo era...

—¿Y por qué lo has plantado?

—Es que se me ha ocurrido una cosa, Tom.

—¿Qué cosa?

—Tú también tenías mucha pasta a ganar. Eso es lo que he pensado: mucha pasta a ganar, hermano. Era distinto porque tú eres un granuja y yo soy una distinguida señorita que ejerce un oficio honrado, pero nuestras situaciones se parecían. Tú habrías hecho un sacrificio dejando importantes contratos por ayudar a resolver un enigma, mientras

que yo, ¿no iba a hacer nada? ¿No iba a renunciar a un puñado de dólares? ¿Iba a ser menos que un pistolero de tres al cuarto?

—Oye, nena, lo de pistolero de tres al cuarto lo será tu padre...

Ella no hizo caso de la interrupción. Continuó: —En fin, aquí estoy. Después de haber visto cometer aquellos sucios asesinatos, no voy a estarme quieta y pensando sólo en abrir agujeros en la tierra. Mi obligación consiste en hacer algo, y por lo tanto he vuelto. Aquí me tienes dispuesta a prestarte ayuda, aunque no la merezcas. He dicho.

Y  se quedó tan tranquila.

Tom la miraba asombrado. Diablos de mujer...

Parecía tan pacífica.

Tan poco amiga de las cosas del Oeste.

Y de repente..., ¡un terremoto!

—Ya me salvaste una vez —dijo—. ¿Qué más ayuda quieres prestarme?

—Lo ignoro. Pero mi deber es estar aquí. Sé que la banda de Tucker ha dado en las cercanías un nuevo y salvaje golpe.

—¿Y qué piensas descubrir?

—Hum... Con un buen dinamitazo a veces se descubren muchas cosas.

—Eres una mujer extraña, Olga, quizá la mujer más extraña que he conocido en mi vida.

—Y tú un pistolero bastante indeseable, pero, en fin, se te puede tragar. De todos modos, no te hagas ilusiones: me largaré de esta cochina zona del Oeste cuando el misterioso Tucker haya sido desvelado. Y me dedicaré a destruir las llanuras verdes de Oklahoma llenándolas de agujeros por donde brote el petróleo.

—Entonces puede que me pegue un tiro —dijo Tom sombríamente—,  O que te lo pegue directamente a ti.

Ella ya no le escuchaba.

Salió haciendo un mohín despectivo.

Extraña mujer la tal Olga, la señoritinga venida del Este y que había demostrado ser una dinamitera de alivio.

Inquietante mujer. Y bonita con ganas.

Pero Tom Rigger hubo de dejar de pensar en ella.

Fred se estaba moviendo ya.

Y  Tom se volvió de pronto, con la derecha a la altura de la cadera, pensando que quizás el traidorzuelo emplearía el revólver.

Pero no. Fred se estaba simplemente sujetando la mandíbula que amenazaba con dislocársele. Tom Rigger no le dirigió una mirada. Salió de allí lentamente.

Y entonces vio algo que le pareció asombroso. Los pájaros.

Los pájaros que habían aparecido otra vez, que llenaban el cielo, y que volaban hacia el norte.

LA SEÑAL DEL CIELO

Las víctimas del último golpe de los Tucker habían sido enterradas en el pequeño cementerio de la localidad. La gente hablaba con horror de la matanza, de la amenaza que aún seguía en pie y de los nuevos asaltos que aquellos salvajes aún cometerían. Todo el mundo se daba cuenta de que allí no había sheriff y de que Tucker contaba con una enorme ventaja.

La ventaja de vivir entre los ciudadanos honrados de la zona. La de parecer un ciudadano honrado más e incluso quizás una persona influyente y digna.

Podía ser el sheriff eventual, podía ser un empleado del Banco, de la casa de postas, de la oficina de telégrafos..., ¡podía ser cualquiera! Eso era lo que desarmaba a los ciudadanos, lo que les hacía pensar que estaban indefensos ante el crimen.

Pero, quieto en lo alto de la pequeña cresta que formaba el cementerio, Tom no pensaba en eso. Tom pensaba únicamente en algo que le obsesionaba, en algo que estaba en el cielo como una señal del destino.

Pensaba solamente en el vuelo de los pájaros.

Los pájaros que llenaban el espacio otra vez...

...¡Y que siempre iban hacia el norte!

Quieto como estaba, hierático, plantado igual que un viejo árbol, no se dio cuenta de que alguien se acercaba a él. No captó el leve perfume de la mujer hasta que la tuvo casi a su espalda.

Fue Olga la que dijo:

—Te veo muy ensimismado, Tom.

Tom Rigger se volvió. La cara ansiosa de la mujer estaba muy cerca de la suya. Era la cara de una mujer intensa, apasionada, capaz de llegar al supremo bien y al supremo mal. Le gustaba aquel hombre y no vacilaba en demostrarlo. Pero ahora su mirada se perdió también en el espacio como se había perdido la mirada de Tom Rigger.

—Has vuelto... —dijo quedamente él.

—Sí. Me moría de asco en Oklahoma City.

—¿Has averiguado algo?

—Nada, salvo que el fiscal general se encontraba en el otro lado del Estado cuando aquel otro se presentó aquí. Era un impostor.

—Que era un impostor, ya lo sabíamos, preciosa...

—Aun así he querido convencerme por mí misma. Y, como me moría de asco, he vuelto. Pero te veo muy ensimismado con los pájaros..., ¿qué pasa?

—Los pájaros siguen a Greta.

—¿Qué...?

Tom Rigger apenas había oído su propia voz. Era como si algo misterioso, una conciencia desconocida, hablara desde las profundidades de su propio ser. Sin mirar a Olga, añadió quedamente:

—Los pájaros siempre iban tras ella. La acompañaban a todas partes. Ahora siguen haciéndolo.

La hermosa mujer rió silenciosamente.

—¿Qué tonterías estás diciendo, Tom?

—No son tonterías. Son una oscura realidad que yo mismo no comprendo.

—La presencia de los pájaros en el cielo resulta perfectamente natural. Esta es una época de emigraciones.

—Cierto. Los pájaros que ya tienen frío en el Canadá van hacia México, es decir, hacia el sur.

—Claro...

—Pero éstos van hacia el norte.

Olga tuvo un gesto de asombro e incluso echó la cabeza hacia atrás. De pronto pareció darse cuenta de aquel detalle tremendamente significativo.

Musitó:

—Es cierto, van hacia el norte...

—Y ése era el camino que siguió la diligencia en la que iba Greta una vez muerta.

—¿Quieres decir que... siguen su cadáver?

—Tal vez no sea un cadáver.

Olga palideció.

—No sé qué quieres decir, Tom. A veces tus pensamientos me asustan. Tengo un poco la sensación de que estoy hablando con un loco.

—Puede que esa sensación la tenga yo también —susurró el joven pistolero—, pero lo cierto es que Greta tenía entre sus conocidos la fama de una cosa.

—¿De qué?

—De inmortal.

Olga negó con la cabeza. Parecía haber entrado en un mundo de pesadilla y querer salir de él. Mientras intentaba que en sus labios flotara una sonrisa, dijo con suavidad:

—Eso es absurdo.

—También lo es que los pájaros vayan hacia el norte cuando su ciego instinto debía impulsarles a ir hacia el sur, siempre hacia el sur.

—¿Quieres decir que... la siguen?

—Sí.

—¿Porque está viva?

—Sí.

Olga se llevó las manos a los oídos con un gesto ansioso, como si no quisiera oír, como si no quisiera entrar ya más en aquel mundo de pesadilla.

—Tom, los dos nos hemos vuelto locos —susurró—.

Además, ¿dónde está el cadáver de Greta? ¿Dónde están los cadáveres de los otros dos testigos que murieron también? Tú mismo me dijiste que habían desaparecido para siempre.

—Cierto. Nadie sabe dónde están, pero los pájaros sí. Los pájaros lo saben.

Y  de pronto se encogió de hombros como si se diera cuenta de que todo aquello era absurdo. Mientras hacía crujir sus nudillos, dijo:

—De todos modos, creo que más vale que lo olvide. Los pájaros tienen a veces caprichos extraños. ¿Dónde vas a vivir mientras estés aquí, Olga? ¿Otra vez en casa de los Seymour?

—Sí. ¿Vendrás tú?

—No. Yo creo que me voy a largar definitivamente de esta tierra porque no conseguiré nada excepto volverme loco. Es posible que no nos volvamos a ver, Olga. Definitivamente, más vale olvidar. Lo único que necesito en este momento es un caballo para irme bien lejos.

Y volvió la espalda.

Era extraño lo que ocurría con él. De pronto las fuerzas parecían haberle abandonado, parecía haber huido todo el fantástico vigor que en otro tiempo tuvo. Olga se le quedó mirando con fijeza mientras él desaparecía en uno de los recodos del cementerio.

Quizá para siempre...

EL VALLE

Durante un día más, los pájaros no cesaron de pasar. Raudos y tenaces, fueron dejando en el cielo su señal que quizá ya nadie entendía,

Tom Rigger los siguió observando. Y los seguía observando aun cuando, al amanecer, ensilló su caballo y se dispuso a partir con rumbo que hasta aquel momento él mismo ignoraba.

Había estado en el hotel recluido, sin salir, vigilando tan sólo la llanura que se distinguía desde su ventana.

Vigilando la llanura y además el vuelo incesante de los pájaros, aquel flujo que en realidad era una nueva ruta...

¡Una ruta dibujada en el cielo!

Y eso era lo que él se disponía a seguir, cuando ensilló el caballo en silencio. Los pájaros le marcarían el camino. Después del descanso nocturno, y entre las dos luces del amanecer, habían emprendido incansables el vuelo en dirección norte.

Tom siguió también aquella ruta, pero lo hizo de forma poco visible. Se introdujo en las vaguadas, los bosquecillos, los sectores en que había casas y en todos los accidentes del terreno que pudieran ocultarle a la vista de cualquier observador. En realidad podía permitirse hacerlo porque no necesitaba apenas fijarse en el terreno que seguía: le bastaba con fijar su mirada de vez en cuando en la dirección bien visible que le marcaban los pájaros.

Y así llegó a aquel valle. No conocía su existencia.

En Oklahoma hay pocos accidentes, porque el terreno es casi enteramente liso, pero el valle constituía una excepción. Un suave círculo de colinas lo cerraba. Los árboles le prestaban un perenne frescor. Parecía extraño que allí no hubiera agricultores, pero también el hecho tenía una explicación: lo mal comunicado que estaba el valle. Cualquiera que se encerrase allí quedaba aislado y a merced del ataque de cualquier bandido.

Desde lo alto de su caballo, Tom lo contempló.

Y supo entonces que había llegado al fin de la etapa, al término de un largo camino. Porque los pájaros se detenían allí, revoloteando en torno al valle, se metían en él... ¡Ese era su destino! ¡El único sitio que habían buscado en su largo peregrinar hacia el norte!

Tom Rigger picó espuelas.

El corazón le latía con fuerza dentro del pecho, casi le hacía daño. Y eso era tanto más extraño por el hecho de que él era un hombre frío, recio, insensible a las emociones, habituado a todo.

Pero ahora una oscura sensación le estremecía.

Era el misterio de la vida y el misterio de la muerte.

¿Greta estaba muerta realmente? ¿O los pájaros la seguían porque estaba viva aún? ¿Cuál era ia respuesta? ¿Dónde estaba la extraña verdad?

Tom picó espuelas de nuevo.

Remontó las colinas.

Y  vio entonces el fondo del valle. Vio que los pájaros se concentraban en una reducida faja de terreno donde picoteaban hasta las raíces unos tallos de hierba que estaban creciendo.

Tom se estremeció hasta la médula.

Porque ahora no le cupo duda —si la había tenido realmente alguna vez— de que Greta estaba muerta. Los tallos de hierba con el grano que los pájaros codiciaban, aquel grano que el padre de Greta consiguió tras tantos injertos y mezclas, marcaban realmente el límite de su tumba.

Habían crecido donde ella estaba enterrada.

Y por una sencilla razón.

Ella llevaba semillas en sus bolsillos cuando la enterraron.

Y  todo se había juntado para su veloz crecimiento. La lluvia de aquel día.

La fuerza tan poderosa de unas semillas especiales y logradas tras arduos ensayos por un hombre amante de la Naturaleza.

El «abono» que tenía debajo.

Y  lo favorable de la estación. Todo. Tanto que el certero instinto de los pájaros había encontrado la pista.

Ahora revoloteaban en todas direcciones.

Como desorientados, casi como enloquecidos.

Porque el alimento había terminado, al ser picoteados hasta los últimos tallos de hierba, y ellos remontaban el vuelo otra vez para orientarse en el camino de su emigración. Para volar de nuevo hacia el sur, hacia México.

Pero, de momento, aún seguían allí. Llenaban el valle.

Aquél era el valle de los mil pájaros.

A pesar del horror de la situación, Tom Rigger casi se extasió ante la maravilla del espectáculo, ante tantas alas, tantos picos ansiosos, tanto verdor. Casi perdió la noción de sí mismo durante unos instantes... Y eso estuvo a punto de costarle hasta la última partícula de su piel.

Porque en aquel momento el cartucho de dinamita voló hacia él.

Voló hacia él con la mecha ya encendida.

LA ULTIMA VOZ DEL MISTERIO

La explosión se produjo a unas diez yardas. Fue una explosión que no podía matar a Tom Rigger pero sí obligarle a separar los pies del suelo y hacerle saltar como un gamo para ponerse a cubierto. El estampido casi le ensordeció mientras él rodaba por entre los árboles.

Su primer pensamiento fue macabro.

¡Julia!

¡Julia, que había querido acabar con él, con virtiéndolo en pedazos!

Una densa amargura se apoderó de su corazón mientras rodaba por entre los árboles y las piedras, intentando angustiosamente ponerse a cubierto. Una especie de náusea subió hasta su garganta.

Y aquello no era miedo. Ni mucho menos. Era pena.

Pena por la hermosa mujer.

Pena por su mirada desafiante.

Por su audacia.

Porque ahora se dio cuenta de que, en el fondo, había llegado a quererla.

Pero las cosas cambiaron dramáticamente un instante después. Cambiaron cuando los tres rifles le descargaron junto a la cabeza su mensaje de muerte.

Tom oyó el aullido de las balas.

El chasquido de las piedras al partirse en pedazos.

El leve silbido de las esquirlas de plomo al volar en todas direcciones...

Bruscamente su cara giró hacia el lugar donde estaban sonando las detonaciones. Y vio entonces... ¡a los tres encapuchados que venían hacia él! ¡Vio los rifles que le apuntaban! Vio... ¡LA MUERTE!

Y  entonces se dio cuenta de que sería un cadáver si Julia no le hubiese advertido de la única forma que podía hacerlo: lanzándole una carga que no le matase, pero que le obligara a saltar. Una voz no hubiera servido. Tenía que ser algo más directo, más fulminante...

Pero los tres encapuchados ya estaban encima.

¡El resto de la banda de Tucker!

¡Los asesinos!

Tom Rigger movió el Colt con una rapidez frenética, con esa rapidez endiablada de los pistoleros acorralados, de los profesionales del Colt cuando defienden su pellejo con uñas y dientes. Mientras sujetaba el arma con las dos manos, disparó. Un alarido se escuchó entre los mil ecos de los disparos en el valle.

Un cuerpo humano quedó trágicamente doblado entre dos ramas.

Los otros siguieron avanzando.

Sorprendidos en aquel lugar por Tom Rigger, tenían que jugarse la última carta. Su decisión fue implacable. Abrieron fuego tratando de acorralarle uno por cada lado.

Pero estaban ante un verdadero campeón del gatillo, ante un diablo que además sentía igualmente la fiebre de la desesperación. Los movimientos del Colt de Rigger fueron implacables.

Le quedaban cinco balas.

Y masculló: —Buen provecho.

Las envió hacia el frente mientras movía su Colt en forma de abanico. Fue como una ametralladora que enviase

ana rociada. Muy pocos humanos hubieran logrado aquella perfección prodigiosa, aquella verdadera cortina de fuego en menos de dos segundos. ¡Una cortina de fuego en la que los dos encapuchados se vieron envueltos como en un cepo de muerte!

Cayeron uno por cada lado.

Sus gritos se confundieron también entre los ecos del valle.

Los cuerpos se contorsionaron.

Quedaron medio colgados entre las ramas mientras en lo alto se oían los chillidos de los pájaros.

Tom Rigger salió de entre los troncos que le habían protegido. Lentamente fue hacia los cadáveres. Se movía como una sombra.

Su mano se tendió hacia el primer muerto.

Le quitó la capucha.

Era una cara violácea, tensa, cruel.

La cara de un asesino que había traspasado la Gran Barrera.

Retiró la capucha del segundo.

Otras facciones simiescas. Otro rostro donde no había el menor asomo de humanidad. El de un criminal nato cuya piel ya estaba oscurecida por la muerte.

La mano de Tom avanzó de nuevo.

Temblaba.

Y no sabía por qué.

Una extraña sensación contraía su garganta. Tercera capucha fuera.

Y debajo aquellos ojos aún abiertos. Aquella sonrisa aún burlona.

La extraña, la inquietante, la casi lasciva sonrisa de Olga.

—Debí..., debí decirte que..., que te unieras a mí... —susurró—. La verdad es que... dos veces estuve a punto de decírtelo... Yo... también llegué a pensar que Greta estaba viva, ¿sabes? Lo de los pájaros llegaba a enloquecerme... Y quise asegurarme viniendo al lugar en que la había enterrado... Siento que..., que me hayas... atrapado...

Y sus ojos se enturbiaron. Sujetó febrilmente, con sus últimas fuerzas, la mano que Tom le tendía.

Aún deseaba vivir.

Pero la vida... ¡iba quedando ya tan lejos!

—Hay algo que..., que no sabes aún... —farfulló—. Yo soy la hermana del primer Tucker. El creó la banda, pero murió al cabo de algún tiempo. Entonces decidí sustituirle y todos los miembros me aceptaron como jefe... Todos menos..., menos el cojo... El odiaba a las mujeres. Por eso le hice matar... Por eso ahora dejamos en paz a las chicas... ¿Qué interés tenían para mí...?

Ladeó su cabeza. Sus últimas fuerzas se apagaban por instantes. Tom le sujetó entonces las dos manos, movido por un complejo sentimiento de asco y pena a la vez, un sentimiento que era incapaz de definir.

—Nadie sabía que era una mujer... —siguió diciendo Olga—, excepto mis pistoleros... Pero un día di dos golpes casi seguidos... y entonces me di cuenta, al llegar la noche, de que parte de mi ancha blusa estaba rota. Podían haber visto que..., que. yo era una mujer... Quizá no lo recordarían, pero si lo recordaban, ya todo estaba perdido... La garantía de mi libertad estaba en que..., en que nadie desconfiara de mí... ¡En que todos creyeran que Tucker seguía siendo un hombre! Por eso pedí a uno de mis pistoleros que fingiese ser el fiscal general de Oklahoma... Lo demás... ya lo sabes.

Sus labios se crisparon del todo. Su mirada se hizo insensible, vidriosa del todo. De sus labios apenas escapó un soplo de voz.

Pero Tom hubiese jurado que ella decía:

«Suerte...»

Le cerró los ojos.

Su mano temblaba aún.

Seguía temblando cuando vio salir a Julia.

Julia con su mirada ya distinta.

Con su auténtica mirada de mujer del Oeste.

Como si hubiera nacido otra vez.

—Hermoso valle éste —fue todo lo que dijo la muchacha—. Lo cultivaremos los dos, Tom. No consentiré que aquí nadie abra un solo pozo de petróleo. Haré que crezca el trigo en él.

Y también le tendió las manos.

Unas manos que se encontraron en el aire.

En el cielo, sobre los árboles verdes del valle, aún seguían volando un millar de pájaros.

FIN