SILVER KANE

EL VALLE DE LOS FANTASMAS

CALIFORNIA

© Ediciones B, S. A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailen, 84 - 08009 Barcelona (España) Tel. 484 66 34 - Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital:

Brlhet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL.

1.a edición en España: abril, 1996

1.a edición en América: septiembre, 1996

© Silver Kane

Ilustración cubierta: Desilo

Impreso en España - Prlnted in Spain

ISBN: 84-406-6204-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.838-96

CAPITULO PRIMERO

GRITOS EN LA NOCHE

La muchacha despertó de pronto.

Su cara estaba cubierta de un sudor helado.

Seguramente no se había dado cuenta, pero su hermoso cuerpo estaba destapado hasta la cintura. Sus senos poderosos y tensos se marcaban con el esplendor de los de una vedette. Sin embargo, la preciosa chica no debía pensar en lo que estaba enseñando ni seguramente quería lucir el tipo. La cara congestionada reflejaba el más absoluto horror. Y su grito de angustia, de miedo, resonó en toda la casa.

—¡Nooooo! ¡Atrás! ¡ATRAS! ¡Nooooooo!

La puerta de la habitación donde la chica estaba acostada se abrió de pronto. El hombre que entró iba en calzoncillos y camiseta. Llevaba un farol de petróleo acabado de encender en una mano, y un «Colt» del 45 en la otra. Sus facciones brutales, su boca capaz de partir un tronco de un mordisco aparecieron en la puerta.

—¡Marian! —farfulló—. ¿Qué te pasa, Marian?

Pero en realidad dio la sensación de que le importaba muy poco lo que pasase. Sus ojos no se habían posado en la cara que reflejaba angustia y miedo, sino en los senos poderosos y cimbreantes. Sin duda adivinaba lo que había más abajo, todavía tapado por las ropas. Se acercó y la acabó de destapar.

No cabía duda de que el tipo que acababa de entrar iba en línea recta a lo que le interesaba.

Y lo que vio le hizo abrir la boca con asombro. La había imaginado siempre así, pero lo que veía superaba todos sus sueños. Marian era... era sencillamente perfecta. Tanto que se olvidó de sus gritos para dejarse dominar sólo por el deseo que creía en él como un gusano insatisfecho.

Marian miró asombrada su propio cuerpo desnudo.

—¿Pero qué haces? —barbotó.

Preguntó aquello sin interés, como si en realidad no le importara, como si no se diese cuenta de lo que estaba ocurriendo en la habitación. Parecía como si sólo le importara el horror que tenía en su propio cerebro.

—Creí que tenías dentro de la cama una serpiente o un alacrán —dijo él—. Ya veo que no es eso.

Y la volvió a tapar porque se aproximaban otras personas. Esas personas eran Rock, el tío de Marian, y unos de sus vaqueros de confianza. Todos miraron asombrados a la chica, que ahora respiraba agitadamente y estaba pálida como una muerta.

Rock balbució:

—¿Pero qué te pasa, Marian?

La chica parecía incapaz de contestar. Se había llevado las manos a los ojos. Cuando las retiró, había en esos ojos un espantoso vacío, como si únicamente viera cosas que estaban en el Más Allá.

El primer hombre que había entrado en la habitación, el que parecía capaz de partir un tronco de un mordisco, contestó por ella:

—Yo he sido el primero en entrar porque ya sabe que duermo cerca. Estaba chillando como una condenada. No entiendo lo que le pasa. Hasta he pensado que quizá tenía una serpiente dentro de la habitación... ¡yo qué sé! Pero lo que le puedo jurar es que aquí no ha entrado nadie más que nosotros. Y no veo ningún peligro...

—Tienes razón, Clark —dijo Rock, acercándose nerviosamente a la chica—. ¿Pero qué te pasa, Marian? ¡Por Dios! ¡Explícalo!

Los labios de la muchacha apenas se despegaron al decir:

—La casa del valle...

—La casa del valle está abandonada hace tiempo, Marian... ¡Recuérdalo! ¡Por favor, vuelve en ti y piensa que no te pasa nada! ¡Todo ha sido un sueño!

Pero daba la sensación de que ella no le oía ni veía. Sus ojos estaban perdidos en el vacío. Con una voz que no parecía la suya, farfulló:

—Evans ha vuelto a ella.

Tío Rock echó un poco la cabeza para atrás.

También unas gotitas de sudor helado estaban apareciendo en su frente.

—Evans hace tiempo que murió —dijo, con una voz que tampoco parecía la suya.

—Pero ha vuelto.... ¡Ha vuelto! ¡Ha vuelto!

Marian parecía a punto de sufrir un ataque de nervios. Su cuerpo se contorsionaba espasmódicamente. Clark, que siempre iba por la línea directa, masculló:

—Péguele una bofetada.

Rock lo hizo, aunque la bofetada le dolió más a él que a la chica. De todos modos consiguió calmarla. Marian cayó entonces de bruces sobre la almohada y se puso a sollozar. La angustia hacía que se estremeciera todo su cuerpo.

Clark, el gigantón, musitó:

—¿Pero a qué viene todo esto? La chica se ha transformado en una visionaria, oiga. En la casa del valle hace tiempo que no entra nadie. Desde aquellas inundaciones que lo dejaron todo perdido... y Evans está muerto, ¿no? Y enterrado. Y seguro que también está podrido. ¿Pues a qué viene todo esto?

—Salgamos de aquí —dijo Rock—. Dejadla un momento sola.

Los tres hombres, que iban sumariamente vestidos, se detuvieron en el porche de la casa. Esta tenía todo el aspecto del edificio principal de un rancho de medio pelo y estaba acompañada por otros dos edificios que eran el granero y la cuadra. La luna lo iluminaba todo como si fuese de día, pero iluminaba sobre todo las caras pálidas de los tres hombres.

Clark susurró:

—Me extraña lo que ocurre porque mi sobrina Marian no había tenido alucinaciones hasta ahora, pero mañana llamaré al médico. No quiero que se ponga enferma. Es absurdo... ¡mira que empeñarse en que a la casa del valle ha regresado un muerto!

El vaquero que les acompañaba susurró:

—Es verdad. Bastantes preocupaciones tenemos para que encima nos vengan con esas chifladuras. Pero... pero... ¡eh, señor Clark!

—¿Qué?

—Mire...

Los otros dos se volvieron. El vaquero estaba señalando una mecedora que se hallaba en el porche, claramente alumbrada por la luz de la luna. Sobre ella había un deshilachado sombrero negro.

—Oiga, señor Clark —balbució—. ¿No era éste el sombrero que llevaba Evans, el muerto, cuando llegó a esta tierra?...

* * *

El hombre vestido de negro montaba un caballo también negro. De no ser un tipo tan joven y en cierto modo también plantado hubiese podido parecer un enviado de Satanás, pero la verdad era que no causaba esa impresión. Tenía un aspecto tranquilo, con esa tranquilidad que tienen el acero y la piedra. Sus ojos grises estaban perdidos en el vacío. Llevaba dos fundas sujetas a los muslos por unas correíllas, lo cual indicaba que era un gun-man profesional. Pero no tenía el clásico aspecto del matón. Bastaba con mirarle para darse cuenta de que había venido a la ciudad a liquidar a alguien, pero no a cualquiera, como hacen los gallitos. Aquel hombre sabía muy bien a quién tenía que matar y sin duda lo mataría.

Se detuvo ante el hotel. Era un hotel tranquilo y silencioso, como tranquila y silenciosa era la ciudad entera. La verdad, aquello tenía un aspecto un poco siniestro.

Dos viejos que fumaban sus pipas en el porche le vieron cachazudamente entrar. Uno de ellos susurró:

—Habrá que ir preparando un ataúd.

—¿Para quién?

—Eso es lo único que no sé.

El dueño del hotel notó que sus dedos temblaban sobre el mostrador cuando vio entrar a aquel tipo. Dijo con voz velada:

—Usted es Lane.

—¿Me conoce?

—Se le conoce en muchos sitios, señor Lane.

—¿Por qué?

—Porque es un pistolero profesional.

—Ese es un oficio como cualquiera. Y la verdad es que tengo muy pocas reclamaciones, créame.

—Ya lo supongo. Los muertos no reclaman. ¿Va a quedarse en la ciudad?

—Sí. Tengo trabajo.

—Y... y... ¿quién?

La pregunta estaba muy clara. Se refería a quién iba a ser el fiambre. Lane firmó en el libro registro y dijo sin mirarle:

—Blair.

—Blair lleva... tiempo aquí.

—Ya lo sé. Lo he averiguado hace poco. Caso de saberlo antes, lo hubiera eliminado hace mucho tiempo.

Y con una sonrisa que encima parecía la sonrisa de un buen chico, preguntó:

—¿Dónde está?

—Guárdese de él, Lane.

—Se dedica a lo de siempre, ¿no?

—Sí. Es matón en el saloon.

—¿Cuál?

—Sólo hay un saloon en la ciudad, señor Lane. Se llama El Cielo.

—Buen nombre para un muerto —dijo el pistolero.

Y salió de allí.

Se cercioró solamente de que su caballo estaba bien amarrado y de que, en efecto, el saloon El Cielo estaba en la próxima esquina. Fue allí sin que se oyera en la calle más que el tintineo cantarino de sus espuelas. Uno de los viejos cachazudos de la pipa le dijo al otro:

—Puede que sea más de un ataúd. Ese tío tiene cara de mala leche.

Mientras tanto, Lane había llegado ante el saloon. Empujó los batientes con el pecho. A aquella hora había muy poca gente, casi nadie si se exceptuaba a los tahúres profesionales y a las chicas de alterne que esperaban la llegada de los primos de turno, los ojos helados del recién venido dieron una vuelta por aquel panorama, con la tranquilidad un poco siniestra del que está midiendo el espacio para una tumba.

Y aquellos ojos se clavaron en Blair.

No había cambiado mucho.

La misma pinta de gallito de siempre.

La misma sonrisa burlona.

Los mismos ojos fríos y las dos fundas bien sujetas a los muslos, lo cual indicaba que también era un hombre de gatillo fácil.

Dijo suavemente:

—Vaya... De modo que Lane aquí, ¿eh?

—Te he buscado durante casi dos años, Blair.

—Y ahora me has encontrado... ¡Qué suerte tienes, Lane! Has encontrado tu tumba.

—Eso es cierto, Blair, pero hay un detalle.

—¿Cuál?

—Quiero que tú la pruebes antes.

Blair tuvo un brusco estremecimiento. No fue de miedo, sino de odio. Sus ojos brillaron como los de un áspid. Con voz chirriante preguntó:

—¿Quién te paga, Lane?

—Los padres de Susan Grey.

Todo el cuerpo de Blair se tensó. Supo entonces —si es que no lo sabía ya antes— que la muerte estaba allí. Lane jamás bromeaba, pero en este caso mucho menos. Acababa de pronunciar un nombre que estaba lleno de recuerdos de sangre. Y ya se sabe que un cadáver llama a otro cadáver.

—¡Hijo de perra! —gritó Blair.

No perdió ni un segundo.

Tuvo la sensación de que Lane estaba desprevenido, de que no esperaba aquel ataque tan pronto. Y por eso Blair sacó su «Colt» con un movimiento centelleante mientras saltaba hacia atrás, escapando del camino de la bala.

Pero Lane debía ser un diablo.

Al menos fueron muchos los que lo pensaron a partir de entonces.

No sólo se anticipó al fulminante gesto de su enemigo, sino que además adivinó la dirección que iba a tomar su salto. Pareció entonces que era el propio Blair el que había ido al encuentro de la bala.

¡BANG!

Un solo disparo.

Un solo grito.

Blair se encontró con el plomo cuando aún estaba saltando hacia atrás. Giró sobre sí mismo y chocó contra la pared. Los ojos se le salieron de las órbitas mientras aún tenía tiempo de ver en ésta una mancha de sangre.

Hizo un terrible esfuerzo para alzar el «Colt».

Aún estaba vivo.

Lane dijo:

—Lo siento.

Disparó otra vez.

Su enemigo cayó sobre una mesa llena de naipes y la volcó. Las cartas cayeron al suelo despaciosamente, algunas de ellas teñidas de rojo. Lane las miró mientras guardaba el arma y susurró:

—Han formado ellas solas escaleras de color... ¡Qué suerte ha tenido el tío!

* * *

La niebla baja que llegaba a la misma hora todas las noches estaba cubriendo los campos. Apenas se veía a quince pasos. Las luces de los tres edificios del rancho empezaron a encenderse.

A lo lejos, en el fondo del valle, se oía aullar a los coyotes.

El médico salió al porche y gruñó:

—No me gusta esta tierra. En cuanto pueda, pediré el traslado a otro sitio.

Rock, el tío de Marian, se frotó la mandíbula con un gesto de preocupación.

—¿Por qué no le gusta, doc?

—No sé... La comarca es siniestra. No me gusta el valle desde las inundaciones que lo arrasaron todo. Aquélla parece de verdad una tierra de fantasmas.

—¿Entonces cree que mi sobrina Marian tiene razón?

—¿Razón en esas pesadillas? Oh, no he querido decir eso. Lo de los fantasmas era una manera de hablar. Si ella dice que ha visto a Evans, y resulta que Evans está muerto, se trata de una alucinación.

—¿Y qué cree que debemos hacer?

—Ante todo, sosegar sus nervios. Le he dado un calmante.

Cerró bien el maletín negro, husmeó con un gesto de aprensión la neblina que lo llenaba todo y añadió:

—De todos modos era un extraño tipo aquel Evans, ¿no? ¿De dónde venía? ¿Hacia dónde iba? Creo que nadie sabe contestarse a esas preguntas. Se metió en el valle y nunca habló con nadie, que yo sepa. Incluso cuando las inundaciones lo arrastraron todo, él permaneció allí con más interés que nunca, pese a saber que en cualquier momento las serpientes de cascabel arrastradas por el agua podían matarle. Y un día aparece muerto de un hachazo... Jamás se ha sabido quién fue el autor de aquel crimen, y estoy seguro de que ya nunca se sabrá. Pero los muertos no vuelven, amigo Rock. Los muertos jamás se convierten en fantasmas. Se quedan quietos en sus pupilas, y por eso da gusto tratarlos.

Rock había puesto un cigarrillo entre sus labios, pero olvidándose de encenderlo. Con voz velada preguntó:

—¿Entonces cómo se explica lo del sombrero que apareció anoche encima de esa mecedora? Todos lo vimos.

—Vieron un sombrero. ¿Y qué?

—Era el de Evans. ¿Le parece poco?

—Se parecía al de Evans, que no es lo mismo. Ya nadie puede acordarse con seguridad de una cosa así. Más vale que se olvide de todo esto, Rock, y procure que Marian no se quede sola. Es una joven muy impresionante y todas estas cosas la afectan. Que alguien duerma cerca de ella por si le vuelve a dar otro shock durante la noche.

—De acuerdo; lo haré.

—Le he dejado unas cuantas pastillas calmantes más. Déle una cada cinco horas hasta que se quede dormida un día entero. El sueño es bueno en esos casos. Yo volveré más tarde para ver cómo marchan las cosas.

Y se alejó.

La niebla se tragó enseguida su figura. Pronto la noche cayó sobre los árboles que parecían cerrar la entrada al valle. Rock hizo un gesto de aprensión y entró de nuevo en la casa, encendiendo las luces.

Luego salió de nuevo al porche para encender también un farol allí.

Y fue entonces cuando distinguió aquel caballo solitario, un caballo sin jinete que se acercaba al porche cansinamente.

Al principio pensó que era el caballo de algún vaquero que había tenido un accidente, y por eso avanzó hacia él pensando que iba a tener una noche movidita, porque buscar a un accidentado en según qué sitios de la comarca no era fácil. Pero de pronto se detuvo sintiendo que se le helaba la sangre en las venas.

Porque el caballo no significaba mucho para él; había docenas de aquel color y aquella clase. Pero en cambio recordó perfectamente la silla. Por lo bonita que era la había tenido en sus manos tiempo atrás, queriendo que le fabricasen una igual. Y se acordaba perfectamente de quién fue su dueño.

Con una voz que no le acababa de salir de la garganta farfulló:

—Evans...

CAPÍTULO II

EL LIQUIDADOR

El hotelero dijo:

—La ciudad se anima mucho cuando entierran a un tipo como Blair. Casi todo el mundo quiere asistir.

Lane, que volvía en aquel momento de dejar a su caballo en la cuadra y acababa de aparecer en la puerta, murmuró:

—Pues se va a animar más todavía.

Todos volvieron las caras hacia allí.

Durante años se acordarían de Lane, porque la llegada de pistoleros de su categoría era un acontecimiento, pero por el momento no podían evitar que les pusiera nerviosos. Con aquella clase de matadores de hombres nunca se estaba seguro. Uno podía encontrarse en medio de un tiroteo, ¿y entonces qué?

—¿Por qué se va a animar más todavía? —preguntó el dueño del hotel—. Oiga, Lane... ¿no pensará liquidar a nadie más aquí, verdad?

—Blair tenía un amigo —dijo el pistolero mientras avanzaba lentamente.

—¿Un amigo? ¿Quién?

—Alguien que le ayudó a asesinar a varios miembros de la familia Grey, incluidos dos niños. Según mis informes era... a ver... Sí, aquí está —consultó unas notas en una libretita—. Anthony Forst, quinientos dólares.

—¿Qué significa eso de quinientos dólares?

—Lo que voy a cobrar por matarle —dijo tranquilamente Lane—. La vida se ha puesto tan por las nubes que ya no se puede trabajar gratis.

Y salió.

Tenía ya alguna idea de dónde encontrar a Anthony Forst.

Era un tipo de una conducta ejemplar.

Intachable.

Buen padre de familia.

Hombre honrado donde los haya, Anthony Forst, siempre que llegaba a una ciudad nueva, buscaba la casa de mujeres más cara, se encerraba con dos chicas a la vez y no salía mientras le quedase un dólar. De modo que Lane se dirigió a la casa de mujeres de la ciudad. No a la más cara ni a la más barata; sólo había una.

La tía más alta que jamás había visto en su vida le abrió. Seguro que sería una chica de gran porvenir y que ganaría dinero, pues podría tener un cliente de cintura para arriba y otro de cintura para abajo.

Con una voz que parecía llegar del techo, la damisela preguntó:

—¿Buscas a alguien en especial?

—Un tío.

—Pues te has equivocado de puerta, marica. Aquí no tenemos de eso.

—Un tío que está con dos tías —aclaró Lane.

—Ah, entonces es distinto. Pasa.

Lane entró. La casa estaba llena de espejo, divanes, cortinas y retratos con tías despelotadas. La honrada ciudadana de la voz en el techo siguió preguntando:

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Quizá diez días.

—Ah, entonces tiene que ser la bestia de Anthony Forst.

—Justo.

—Oye, pero ésta es una casa seria.

—¿Qué quieres decir?

—Que no buscarás a Anthony Forst para nada malo, ¿verdad?

—Lo busco para matarlo.

—Ah, entonces es distinto.

Y la tía llamó:

—¡Anthonyyyyyyy!...

—¿Qué?

—¡Que dicen que de qué color quieres la caja!

No hubo respuesta.

La tía que casi tropezaba con las lámparas corrió a guarecerse mientras susurraba:

—Por lo que más queráis, no manchéis las alfombras.

Anthony Forst estuvo a punto de dar una sorpresa mortal a Lane. Porque Lane vigilaba la escalera, ya que había oído la voz de su enemigo en lo alto, pero Forst bajó por algún sitio que él ignoraba y apareció de pronto en una puerta que había a la izquierda.

Gritó:

—¡Cabrón!

Mal hecho.

No es de personas bien educadas insultar a la gente.

Pero además debió haber disparado antes de hablar. Es posible que de ese modo Lane no lo hubiese visto.

Pero así el matador de hombres tuvo tiempo de prevenirse. Se lanzó de costado, con una velocidad vertiginosa, mientras ahogaba una imprecación. La bala le pasó rozando y fue a empotrarse en un jarrón que tenía un gran valor sentimental, porque era el sitio donde las chicas guardaban las propinas. Una cantidad enorme de monedas y billetes de a dólar saltó por lo aires.

Forst amartilló con una rapidez vertiginosa. Había visto al enemigo en el suelo y creyó que ya era suyo. Pero muchos otros hombres antes que él habían pensado lo mismo y ahora estaban cantando salmos en los cementerios.

Lane disparó por debajo de su codo izquierdo.

Fue instantáneo.

La tía que tropezaba con las lámparas no llegó ni a verlo.

Hubo una sola bala.

Un solo grito.

Anthony Forst, que iba aún en paños menores y con el cinto canana bailando sobre la camiseta, giró sobre sí mismo y fue a estrellarse contra la puerta. El «Colt» resbaló de entre sus dedos mientras el cuerpo se retorcía antes de quedar definitivamente quieto.

La tía rompetechos miró a Lane.

—Buen disparo —dijo.

—Los he hecho mejores —susurró Lane—. Había apuntado a la cabeza y por poco le doy en el ombligo.

—Oye, afloja la pasta. Son cinco dólares.

—¿Por qué?

—¿Y aún lo preguntas? ¡No seas burro, hombre! ¡Míralo! ¡El muerto ha puesto perdida la alfombra!

* * *

Lane apuntó en su libreta la cifra que le debían por el muerto.

De todos modos, las cosas no marchaban bien. Si iba a tener que pagar la limpieza de las alfombras, aún perdería pasta.

Fue a la oficina del deputy.

El deputy dijo.

—No sé si meterle en la cárcel o darle una medalla.

—Haga algo mejor. Invíteme a un whisky.

—Está limpiando la ciudad, Lane, lo reconozco, porque los pájaros a los que ha matado eran basura. Pero de todos modos los tipos como usted me tocan la pera.

—Me iré pronto de la ciudad, deputy. Estoy a punto de terminar el trabajo.

—¿De veras?

—Y tan de veras. Sólo me queda uno.

—¿Sí? ¿Quién es?

—No me lo pregunte aún, deputy. Ya le enviaré una invitación para el entierro. Le garantizo primera fila, con vistas directas sobre la cara del muerto.

El deputy gruñó:

—Leche podrida. ¿A qué viene usted?

—Quiero ver a un amigo que usted tiene preso. Lo han traído aquí para ser juzgado en la ciudad.

—¿Se refiere a Bart?

—Sí. El mismo.

—Hum... Nadie ha venido a verle hasta ahora. Se alegrará de tener compañía un rato. Pase por aquí, Lane. ¿De veras es amigo suyo?

—Mucho.

—¿Intimo?

—Amiguísimo. Somos como hermanos. Nos apreciamos de una forma que no quiera usted saber. El uno no podría vivir sin el otro.

Y de pronto se oyó la voz que llegaba desde la celda del fondo:

—¡Maldito cerdo! ¡Cabrón! ¡Mal parido! ¡Hijo de mala teta! ¡Te mataré! ¡Juro que te mataré, pedazo de marica!

Bart acababa de ver a Lane. Estaba zarandeando las rejas de mala manera, mientras casi sacaba espuma por la boca. El deputy farfulló:

—Oiga, se nota eso de que le quiere mucho...

—No haga caso. Es la forma de demostrar que está contento —dijo tranquilamente Lane.

Y acercándose más preguntó:

—¿Te acuerdas de Abilene, muchacho?

—¡Sí! ¡Estuve a punto de matarte!

—¿Y de Dodge?

—¡Me heriste cerca de un sitio que sirve para tener niños! ¡Aún llevo la cicatriz!

—¿Y de Helena, en Montana?

—Ja, ja, ja... Allí te birlé la chica y la cartera. Te fuiste a tomar viento, macho. No me lo recuerdes.

—Supongo que te acordarás de lo de Tombstone, Bart.

—¿Quién olvida eso? Estuvimos tiroteándonos media hora, pero sin hacer puntería. El Ayuntamiento tuvo que votar un empréstito de ochocientos dólares para reconstruir aquella parte de la ciudad.

Lane le pasó una petaca con tabaco por entre las rejas.

—Lo menos debes pensar que he venido aquí a hacer de fiscal, Bart —susurró.

—No. A algo peor. Has venido a hacer de verdugo.

—Te equivocas. Me he enterado casualmente de que estabas aquí y he venido a verte. Quiero saber de qué se te acusa. No será nada importante, porque tú eres muy buen chico. ¿Asesinato en primer grado? ¿Adulterio con la mujer del alcalde? ¿Robo con fractura? ¿Birlamiento de cartera? ¿Una puñalada por la espalda? ¿O quizá has tenido algún lío sexual con alguna vaca propiedad del sheriff?

Bart aulló:

—¡Te mataré, malditooooooo! ¡Juro que te mataré!

—Calma, hombre, calma. De veras que he venido a ayudarte. ¿Cómo podía dejar yo que colgaran a mi peor enemigo? Tú sabes que si alguien te mata he de ser yo.

Bart alzó las manos con un gesto de impotencia y luego las dejó caer mansamente mientras decía:

—Poca cosa: trampas en el juego, robo de un par de carteras y lío con la hermana del juez. Me piden en total cinco años.

—Pues si tienes que estar cinco años entre rejas ya no te sacan vivo, macho. ¿Tienes abogado?

—Uno de oficio, puesto que no me queda un dólar para pagar a nadie. Ni siquiera ha venido a verme aún, lo cual

indica el interés que ese abogaducho se va a tomar en el asunto. Esta vez estoy perdido, macho.

—¿Cómo se llama el abogado?

—Holmes.

—¿Dónde vive?

—No sé. Oí algo de Leicester Street.

—Iré a verle —prometió Lane—. Quiero que al menos estés bien defendido. Y toma, para los gastos.

Le pasó veinticinco dólares a través de las rejas.

—Gracias—dijo Bart.

—No me des las gracias. Son para la corona.

Y se largó.

No oyó las predicciones del otro.

Lane fue entonces a Leicester Street, que era una de las dos calles principales de la ciudad. No le fue nada difícil encontrar una puerta con una placa dorada en la que se leía:

«L. HOLMES.—ABOGADO.»

Lane llamó.

Le abrieron.

—¿El señor Holmes, abogado? —preguntó.

—Yo soy.

Y Lane farfulló:

—¡NO!

Se había quedado con la boca abierta.

* * *

Clark, el gigantón, entró por sorpresa en la habitación de Marian pensando que con un poco de suerte la podría ver desnuda, pero se llevó un chasco. La jovencísima chica estaba en la cama y muy bien tapada. El enorme vaquero produjo un chasquido de desengaño con la lengua.

—Me han dicho que hay serpientes por aquí —gruñó.

—No insistas, Clark. Entre mis ropas no están.

—Bueno... ¡ejem!... Nunca se sabe. Oye, Marian.

—¿Qué?

—Cuéntame un poco tu sueño. Le dijiste al médico que habías visto a Evans, pero Evans está muerto.

—Te juro que lo vi —barbotó ella, estremeciéndose—. ¿Por qué nadie ha de creerme? ¿Por qué? ¿Qué os pasa? ¿Es que pensáis que estoy loca?

—Explícamelo un poco. Yo sí que te creo. ¿Cómo lo viste?

—Pues... estaba en el valle.

—¿Qué valle?

Marian se estremeció de nuevo.

—Es... ¿es necesario que hablemos de eso, Clark? —farfulló.

—Te lo ruego. Dame más detalles; ¿cómo lo viste?

—Estaba en el Valle de los Fantasmas. Montaba un caballo negro, y de pronto lo dejó ante la puerta de aquella casa abandonada. Entró en ella, se miró en un espejo roto y yo... yo vi perfectamente su cara reflejada en aquel espejo, mientras se miraba en él. Era Evans... ¡Seguro que era Evans! Luego desapareció.

Clark se rascó su enorme mandíbula mientras miraba con ojos codiciosos.

Estaba dándole vueltas a un cochino pensamiento.

Si ayudaba a la chica en aquel trance y se ganaba su confianza, ¿no conseguiría meterse en la cama con ella?

—Nadie se atreve a ir al valle —dijo entonces.

—No, Clark, nadie.

—Yo puedo ir allí. Yo te demostraré que todo esto es una pesadilla. De que Evans no ha salido de su tumba y por lo tanto puedes estar tranquila.

—Más vale que no vayas allí, Clark.

—¿Por qué?

—Sé que lo de Evans es cierto.

—Je, je... Tú eres demasiado nerviosa, Marian. Lo que necesitas es un hombre que te cuide, que te mime y que te dé gusto. Yo, por ejemplo. Pero antes iré al valle y te traeré algo de la casa abandonada para que te convenzas de que allí no hay ningún peligro. Volveré antes de que amanezca.

Y fue hacia la puerta. Marian gimió:

—¡NO!

Pero ya nadie la oía. Clark había salido. Un minuto después, el gigantón montaba en su caballo bayo. A pesar de que la noche había empezado a caer, puso la cabeza del animal en dirección a aquel sitio que ya todos llamaban el Valle de los Fantasmas.

Escupió de costado.

Bueno... ¡fantasmas a él!

Y se perdió entre los bosques que limitaban el valle. Empezó a descender por las angostas quebradas llenas de niebla.

El silencio era impresionante.

Esta noche ni siquiera se oía el aullido de los coyotes.

No había viento. No se movía ni una hoja.

Clark tocó su revólver.

Toda su vida había sido una historia de violencias, de modo que no tenía miedo a nada. Y, sin embargo, ahora no podía evitar sentirse nervioso. Y de pronto estaba comprendiendo por qué le llamaban a aquello el Valle de los Fantasmas.

Las volutas de niebla parecían adoptar formas humanas. Todo aquello se movía como una sucesión de espectros. El silencio era peor que el silencio de las tumbas.

Por eso sujetó el revólver, deseando estar bien preparado. Si veía alguna cosa que no le gustase... ¡Leches! ¡Leches! ¡Leches! ¡BANG!

Pero no ocurrió nada hasta llegar al fondo del valle. Curiosamente había allí más claridad que arriba, porque las volutas de niebla ya se habían ido elevando. La luz de la luna mostraba las profundas grietas del terreno y los grandes desniveles que había causado tiempo atrás la inundación, hasta convertir aquello en una especie de paisaje lunar.

Clark recordaba el Valle de los Fantasmas de otra manera, cuando estaba lleno de habitantes y de tierras de cultivo. Aunque le llamaban ya el Valle de los Fantasmas porque había sido un antiguo lugar santo de los indios, nadie hacía caso de eso ni creía en maldiciones. Hasta que el agua empezó a descender por las laderas de una forma torrencial, a causa de las lluvias más intensas que nadie había conocido hasta entonces. Hasta que el suelo del valle quedó erosionado, hundido y aniquilado, para convertirse durante semanas en una especie de lago gigante. La tierra no acababa de empapar el agua y aquello se hizo del todo inhabitable.

Clark dejó libre a su caballo.

Cuando el terreno es malo, los animales saben mejor dónde meten las patas y suelen tener más conocimiento que los hombres.

Siguió recordando cómo era aquello tiempo atrás. Inútil es decir que, con las inundaciones, perecieron los rebaños, se ahogaron los agricultores y se fueron al diablo todas las casas menos una, que era la única que quedaba en pie. Desde entonces la gente se negó a habitar un lugar semejante, y tuvieron razón los que pensaban que por algo se había llamado desde el principio el Valle de los Fantasmas.

Sólo un hombre se había atrevido a permanecer allí, en aquel lugar maldito y completamente solitario. Un forastero llamado Evans a quien la gente solía decirle: «¡Mira que cualquier noche te va a ocurrir algo.»

Y le ocurrió.

Apareció muerto de un hachazo.

Clark era de los que estaban completamente seguros de su muerte, puesto que ayudó a enterrar el cadáver.

¿Y ahora le venían con el cuento de que vivía y encima volvía al valle montado en un caballo negro?

—¡Vamos, hombre!...

Apañado estaría el imbécil que creyera eso. En todo caso él demostraría, llegando por la noche hasta el fondo del valle, que allí no ocurría nada y que por lo tanto no había nada que temer.

Avanzó hasta la única casa que quedaba en pie. Era la misma que Marian había visto en sueños, la misma a la que el difunto Evans llegaba con un caballo negro, el cual dejaba en la puerta, para luego él dedicarse a entrar y mirarse la cara en un espejo roto. ¡Valiente pesadilla había tenido la pobre Marian!

¡Con lo estupenda que estaba!

A Clark se le hizo la boca agua pensando que quizá dentro de muy poco podría conseguirla. Iba a darse un festín... No la soltaría hasta que estuviesen desmayados los dos.

Y de pronto tiró de las riendas.

Sus párpados sufrieron una sacudida.

La boca se le secó.

¿Qué infiernos era aquello?

Porque estaba viendo algo que en otras condiciones hubiera sido normal, pero que ahora helaba la sangre en las venas.

Ante la puerta de la única casa del Valle de los Fantasmas estaba amarrado un caballo negro.

* * *

Clark recordó inmediatamente que la muchacha había hablado de eso en su pesadilla, pero de todos modos se negó a creerlo. La presencia del caballo negro tenía que ser una simple casualidad. Por lo tanto desmontó de un salto, sacó el revólver y miró en torno suyo mientras se acercaba a pie.

Otra vez notó una sacudida en los párpados.

¿Qué era aquello?

¿Por qué en la casa brillaba una luz?

Clark respiró hondamente.

Intentó dominarse.

Pero ahora los nervios le pinchaban por dentro. Con el revólver amartillado, se acercó al umbral y empujó la puerta de la casa.

Vio lo que le había dicho Marian.

Un espejo roto colgado de la pared.

Y reflejándose en aquel espejo... ¡una cara!

Una cara que... que...

Clark apenas pudo balbucir:

—Nooooo...

Sus ojos se habían desencajado.

Se le doblaban las rodillas.

Con un chirrido de dientes, sacando todas sus fuerzas, intentó levantar el «Colt» y disparar.

Ya no tuvo tiempo de ni eso.

La cara se había vuelto hacia él.

Había una sonrisa diabólica en sus labios finos y quietos. Clark no notó nada.

La bala le había penetrado por el centro de la boca.

Capítulo III

UN ABOGADO MUY ESPECIAL

Lane, que aún estaba detenido en la puerta, con el más vivo asombro reflejado en su rostro, musitó:

—O...o...oiga, ¿pero usted?

—¿Qué le extraña? Yo soy Laura Holmes, abogado. ¿Qué pasa?

Y la tía estupenda le hizo un gesto para que entrara. Lane aceptó la invitación, pero seguía sin entender lo que le pasaba. Quizá era que llevaba años sin ver mujer tan sensacional. Quizá era que ella iba vestida (¿vestida?) sólo con una bata entreabierta, que dejaba ver las esculturales formas que había debajo. Quizá era, en fin, que además la señorita Holmes usaba ropa interior fina, de la mejor calidad, lo cual realzaba aún más sus fabulosos encantos. Cada vez que daba un paso, era como una diosa en movimiento. Bastaba mirarla para que a uno se le cortase la respiración.

—¿Usted es la abogado o la hija del abogado? —farfulló Lane, queriendo estar seguro del terreno que pisaba.

—Le he dicho ya que soy Laura Holmes, abogado. ¿Qué le extraña?

—Pues... muchas cosas. Por ejemplo, que sea usted tan joven.

—Tengo veintidós años y acabo de terminar la carrera. ¿Alguna ley prohíbe terminar la carrera a los veintidós años?

—No, no... Supongo que es normal... Pero es que además es usted muy bonita.

—¿Alguna ley prohíbe que una abogado sea bonita?

—Cla... claro que no. Es decir, supongo que entiende usted de leyes más que yo. Pero es que además va vestida de una manera que... que...

—Esperaba a mi modista para probarme ropa nueva —contestó la chica, sentándose en un diván—. Cuando usted ha llamado, creí que era ella.

Y al sentarse hizo una exhibición tan fabulosa que a Lane por poco se le caen los revólveres al suelo. En este momento lo hubiese podido matar en desafío hasta un niño. No veía nada excepto las piernas fascinantes y las líneas mordidas de aquella mujer.

—Bueno —preguntó Laura Holmes—, ¿a qué ha venido, aparte de a saber si tengo las piernas llenitas o no las tengo llenitas?

—Usted... en fin, me han dicho que ha sido designada abogado de oficio, es decir gratuito, para defender a un hombre llamado Bart, acusado de delitos diversos.

—Claro que sí. Lo recuerdo perfectamente. ¿Cómo no voy a recordarlo perfectamente, si es el primer caso que tengo?

—Ejem.

—¿Qué quiere decir «ejem»?

—Quiere decir que deseo que usted se tome el mayor interés en este asunto. No es que yo sea amigo de Bart. Por el contrario: soy su peor enemigo. ¿Pero sabe qué pasa? He tratado de matarle tantas veces sin conseguirlo que al final he acabado por tomarle cariño. Quisiera que saliese absuelto, y por lo tanto pienso pagarle a usted sus honorarios.

—Igual interés me tomaré aunque no me paguen —dijo ella—. Es mi deber.

—¿Y por qué no ha ido a verle hasta ahora?

—Porque antes quiero estudiar bien el caso. Es mi primer asunto y no quiero perderlo. He estado examinando algunas leyes, y la verdad es que me siento bastante desanimada.

—¿Por qué?

Ella se levantó y anduvo un momento de espaldas, lo cual hizo que la exhibición resultase aún más portentosa. Porque si la chica estaba bien por dentro, había que ver cómo estaba por detrás. Tomó un librote de un estante y empezó a leer:

«El que tuviese relaciones sexuales ilícitas con una doncella será condenado a muerte por la junta de ancianos y de grandes jefes...»

Levantó la cabeza y dijo:

—Ya ve lo que le espera a su amigo-enemigo Bart. No sé cómo sacarle de este atolladero de la pena de muerte. Porque está claro, muy claro, que él ha tenido relaciones sexuales ilícitas con una doncella.

Lane se tuvo que frotar los ojos dos veces.

—Oiga —dijo.

—¿Qué?

—Me parece que ese librote que está usted leyendo es una recopilación de viejas leyes indias. En efecto, los apaches castigaban el estupro con la muerte, pero que me empalen si esas leyes están vigentes aún.

Laura Holmes arqueó una ceja.

Lo pensó un rato.

Luego dijo:

—Caray, es posible que me haya equivocado de libro.

Y tomó otro de la estantería. Lo abrió por una señal, buscó al final de la página y dijo:

—De todos modos, su amigo-enemigo Bart lo sigue teniendo mal. Porque también se le acusa de trampas en el juego. Y vea lo que dice aquí: «Los que jugaren a bordo y encima hicieren trampas, serán colgados del palo de mesana.» ¿Qué le parece?

Lane se tuvo que frotar los ojos otra vez.

—Escuche —dijo—, yo conozco ese librote. Lo vi cierta vez en un barco inglés en el que estuve embarcado un tiempo. Es una recopilación de leyes de la Marina de Su Majestad Británica que jamás se han aplicado en los Estados Unidos.

La chica hizo un gesto pensativo.

—Caray... —dijo.

—Oiga, ¿está usted segura de que puede hacer algo para que no cuelguen a mi amigo?

—Seguro que sí. Es mi primer caso, pero pienso ganarlo.

—¿Y si no lo gana?

—Bueno, los fracasos siempre enseñan —susurró Laura Holmes tranquilamente.

—Leches, pero usted aprenderá cuando mi amigo ya esté colgado.

—Un hombre colgado aquí y otro hombre colgado allá —dijo la chica— me llegarán a convertir en el mejor abogado de este país, ya lo verá usted.

Lane se pellizcó una oreja.

—Escuche —dijo—, ¿de verdad se sabe usted las leyes de este país? No digo las leyes apaches ni las del Reino Unido de Gran Bretaña, sino las de los Estados Unidos de Norteamérica. ¿Las ha visto alguna vez?

—Claro que sí —contestó Laura Holmes con la mayor convicción del mundo—. Recuerdo que el curso pasado fui a clase una semana seguida.

Lane notó que unas gotitas de sudor empezaban a perlar su frente.

—Amiga mía —dijo—, sólo hay un remedio para que Bart se libre de la horca que ya le está esperando por haberle tocado el trasero a la hermana del juez.

—¿Sí? ¿Cuál? Dígamelo. Haré lo que sea con tal de salvarle.

—Pues mire, la solución es ésta: usted se sube las faldas durante el juicio, les enseña las piernas al juez, al jurado, al fiscal y al público, y todo el mundo se lanzará a meter mano.

—¿Y el acusado qué?

—El acusado aprovechará para escaparse.

Ella lo pensó un momento y al final dijo:

—Ah, muy bien. Es una gran idea.

—Claro que es una gran idea, amiga mía. Espero que usted la siga.

Y se largó.

Pero no había hecho más que cerrar la puerta cuando oyó que alguien rompía contra ella un plato, estrepitosamente.

—¡Eh! —gritó Laura Holmes—. ¿Qué se ha creído, sinvergüenza? ¡Yo soy una abogado de postín! ¡Yo no enseño las piernas a nadie!

Al fin la chica había reaccionado.

Pero Lane ya ni la oyó.

Se estaba largando a cien por hora, no fuese que a aquella brillante abogado se le ocurriese defenderle también a él. Lane no quería morir tan joven.

* * *

Por la mañana le despertaron unos cuantos gritos que se oían bajo la ventana de su hotel. Salió de la ventana y miró.

Alguien entraba en la calle principal, montado a caballo y llevando otro caballo de la brida. En esa segunda montura se encontraba doblado el cuerpo de un hombre, el cual era sin duda un fiambre. Daba una cierta angustia verlo, tan lleno de sangre coagulada.

El jinete que acababa de entrar se detuvo ante el hotel. Bastantes personas que seguían gritando rodearon el fúnebre «paquete».

—¡Es Clark!

—¡Por todos los diablos!

—¿Pero dónde ha aparecido?

—¡A ese tipo todo el mundo lo consideraba invencible!

—¿Quién ha podido matarlo?

Lane se puso la camisa y el pantalón y bajó tras lavarse la cara. La expectación crecía en torno al muerto. El hombre que lo había encontrado, un tipo que tenía aspecto de trampero, estaba explicando:

—Yo nunca entro en el Valle de los Fantasmas porque aquél es un sitio de mala fama, pero esta mañana, muy temprano, he visto que el cielo estaba lleno de buitres y que esos pajarracos descendían por las laderas. Eso me ha picado la curiosidad y he bajado yo también. Entonces he visto a Clark que estaba en el umbral de la única casa que queda allí en pie. Infiernos... No me gustaría que ninguno de vosotros se encontrara con un espectáculo así, chicos. No sólo le habían metido un balazo por la boca, lo cual ya es de por sí bastante puñetero, sino que encima los buitres le habían arrancado los ojos y le estaban rasgando ya la carne en tiras. Todo un espectáculo, maldita sea. Por lo tanto he disparado contra los pajarracos y me he podido hacer con el fiambre antes de que fuera demasiado tarde. Es lo que digo yo: los buitres no tienen derecho a comerse a ningún cristiano.

Un tío gordo preguntó:

—¿Entonces qué van a comer los buitres?

—Que se te coman a ti, que eres un cerdo.

Iba a desencadenarse una pelea, pero Lane la cortó preguntando con voz helada:

—¿Alguien sabe por qué fue Clark al Valle de los Fantasmas?

Todo el mundo se apartó un poco.

La gente miró a Lane con respeto.

Todo el mundo sabía que era un pistolero profesional.

—Marian, la sobrina del ranchero Rock, tuvo una visión, mejor dicho una pesadilla —explicó el «cerdo»—. Decía que había visto a Evans, un aventurero que fue asesinado en el fondo de ese valle. Como eso era imposible, supongo que Clark quiso sacarla de su error y bajar él a aquel sitio, demostrándole que allí no había nada.

Lane susurró:

—¿Qué pasa? ¿Es que Clark era un buen hombre y apreciaba a Marian?

—¿Apreciar? No creo que sea eso. Más bien pienso que Clark querría impresionarla y hacerse el valiente para luego meterse en la cama con ella. No era lo que se dice el Arcángel San Gabriel, seguro que no.

Lane se pellizcó la mandíbula.

—Gracias —dijo.

Volvió al hotel, se aseó un poco más, desayunó frugalmente y sacó su caballo de la cuadra para dirigirse al rancho de Rock. Previamente ya había preguntado al dueño del hotel la dirección de éste.

No tardó en llegar.

Era un rancho ni pobre ni rico. Más bien pobre. Un hombre de media edad estaba reparando unas vallas, y Lane dedujo que aquel hombre tenía que ser Rock, el dueño.

Se acercó a él.

—Hola, amigo —dijo.

Rock tenía cara de buen hombre.

Un poco bestia, un poco bruto, capaz de comerse a su padre con patatas por una apuesta, pero, en fin, buen hombre.

—Hola —contestó Rock.

—¿Usted es el dueño?

—Sí.

—¿Tenía un empleado llamado Clark?

—Sí. Un gran fumador.

—Pues ahora ha dejado de fumar.

—Vaya... También era un gran bebedor.

—Pues ahora ha dejado de beber.

—Y un gran follador de mujeres.

—Pues ahora ha dejado de follar —declaró Lane seriamente.

Rock se rascó una oreja.

—Oiga —dijo—, a ver si me aclara esto: ¿es que se ha transformado en un buen chico o es que se ha muerto?

—Yo diría que se ha muerto.

Rock volvió a su trabajo.

—Tranquilo —dijo—. Aún le debía el último jornal.

—Si quiere ir al entierro, el fiambre está en la ciudad. Por cierto, ¿usted tiene una sobrina llamada Marian?

—Claro. La pobre sufrió una pesadilla y no se encuentra bien. Me preocupa.

—¿Puedo verla?

—Claro. Pero nada de meterle mano, ¿eh?

—Se lo juro —dijo Lane con cara de inocencia.

Claro que cuando vio a la chica pensó que lo de no meterle mano iba a ser difícil de cumplir. Porque la verdad era que Marian despertaba todas las tentaciones. Por su juventud, por su belleza, por su mirada inocente y por su modo de «estar» en la cama, hacía saltar a cualquiera.

Pestañeó al ver a Lane.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Un asesino.

—Supongo que no viene a por mí.

—No.

—Pues entonces me gustan los asesinos como usted. Sea bienvenido. ¿Qué es lo que quiere decirme?

—Ante todo, que me llamo Lane. Y después quiero decirle que Clark ha muerto.

—Dios santo...

—Se lo han cargado en el Valle de los Fantasmas.

—¿Cómo?

—Una bala en la boca.

—No puedo creerlo...

—Pues ya puede empezar. Si quiere echarle un vistazo al fiambre, lo tiene en la ciudad todavía. Pero no se lo aconsejo.

—Eso quiere decir que...

—Sí. Que es cierto lo que se cuenta de ese condenado Valle de los Fantasmas. Usted tuvo una pesadilla, según creo.

—Desgraciadamente sí...

—¿Qué clase de pesadilla?

Marian se mordió los labios nerviosamente y después empezó a hablar. Contó todo lo que había sucedido, es decir lo que ya sabía casi toda la ciudad. No omitió ningún detalle, por fastidioso que fuera. No le importó confesar que estaba muerta de miedo y con aquellas pesadillas no podía continuar. Se sentía al borde de la locura.

Lane la escuchaba pensativamente.

Luego dijo:

—Pues yo no vengo precisamente a calmarla. Lo siento.

—¿No? ¿Entonces a qué ha venido?

—A decirle que me debe usted quinientos pavos.

—¿Quinientos del ala? ¿Está loco?

Lane le enseñó una libretita, en una de cuyas páginas había escritos tres nombres. Dos de ellos estaban tachados. El tercero, todavía sin tachar, era el nombre de Clark.

—Estos tres que ve aquí —dijo— eran asesinos y violadores. Se cargaron a casi toda la familia de una chica llamada Susan Grey. Los supervivientes me encargaron buscar a los

culpables y hacer una buena limpieza y una buena venganza. Encontré y maté a dos de ellos, por los cuales cobraré una bonita suma. El tercero de esa lista de futuros fiambres era nada menos que Clark.

Marian le escuchaba como fascinada. Quizá pensaba que nunca había conocido a un tipo así. Era imposible adivinar lo que en aquellos momentos pasaba por su cerebro.

Lane continuó:

—Lo que quiero decirle es que también me hubiese cargado a Clark, cobrando por ello la bonita suma de quinientos dólares. ¿Pero qué pasa? Que resulta que Clark la ha diñado y yo me quedo sin cobrar. Bonito negocio.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso?

—Clark ha muerto en cierto modo por su culpa, nena.

Marian se estremeció. Sus labios se curvaron en una mueca de angustia, y Lane hubiese jurado que estaban a punto de brotar dos lágrimas del fondo de sus ojos. Otra vez el miedo la rondaba. Parecía a punto de sufrir un shock nervioso.

—Juro que no le pedí que fuera —balbució—. Al contrario, le advertí que no debía hacerlo. No tengo testigos, pero le juro que es así. Clark no murió por mi culpa, sino porque esta tierra está maldita. Primero la maldición estaba sólo en el Valle de los Fantasmas, pero ahora lo ha llenado todo. Y otra gente morirá.

—¿Qué dice?

—Lo estoy adivinando. Es algo que siento dentro de mí misma. Lo sé.

Lane la miró pensativamente. Al contrario de muchas personas, él no se reía de los visionarios, porque sabía que en este mundo hay muchos fenómenos extraños que están más allá de nuestros sentidos. La gente que tiene pesadillas adivina a veces el futuro. No se le puede desdeñar.

Y la muchacha que tenía delante estaba demostrando que en sus pesadillas había algo más que un mal sueño.

Pero de todos modos dijo:

—Le dejo el asunto en doscientos dólares libres de impuestos. ¿Cuándo me los va a pagar?

—No los tengo. Estoy sin blanca.

—¿No es usted dueña de este rancho?

—No. Es mi tío Rock.

—¿Y usted es la heredera?

—Hay otro heredero por encima. Es mi primo Charlie. ¿Pero por qué me pregunta todo esto? Comprenderá que no voy a pedir un préstamo a mi familia para pagarle a usted. Olvídese de este asunto.

Lane dijo:

—Bueno. Cien dólares y no se hable más.

—Váyase al infierno.

A Lane no le importó demasiado quedarse sin cobrar. Más bien dio la sensación de que ya estaba pensando en otra cosa. Quizá por eso preguntó al cabo de unos segundos:

—¿A quién pertenece el Valle de los Fantasmas?

—A mi familia —contestó Marian.

—Diablos...

—Pero si piensa que vale algo, va listo. ¿Quién se quedaría el Valle de los Fantasmas? ¿Se lo quedaría usted?

—No, claro que no —apresuró a decir Lane—. Aquello no me sirve ni para cementerio.

—Pues entonces váyase de aquí. Ya ha destrozado bastante mis nervios. No me gusta hablar de la muerte.

Lane preguntó, tratándola como si la conociera de toda la vida:

—Entonces, ¿de qué te gusta hablar?

—De mis piernas.

Y se destapó del todo, para enseñárselas. Por descontado que le enseño también una docena de cosas igualmente interesantes; pero Lane ni siquiera pestañeó. Ni que estuviera acostumbrado a ver cosas de aquellas cada día. Luego musitó:

—Te vas a resfriar.

—Entonces peor para ti.

Y se tapó.

Lane dijo:

—No me debes nada. El espectáculo ha valido la pena.

Y se largó de allí, no sin antes decir desde la puerta:

—A lo mejor mañana repetimos, nena.

Capítulo IV

MALDICION EN LA CIUDAD

Lane había decidido quedarse allí.

En realidad su trabajo estaba concluido. Le habían pagado por matar a tres hombres y los tres estaban muertos, aunque él sólo cobraría por las pieles de dos. Podía largarse tranquilamente y buscar otro contrato para matar, pero algo le retenía allí. Era el misterio del Valle de los Fantasmas lo que le inquietaba tan profundamente que se dio cuenta de que no podría ir a otro sitio sin saber antes lo que pasaba en aquel lugar perdido entre la niebla.

Claro que también había otra cuestión que le retenía en la ciudad: el juicio de Bart. No consideraba justo largarse sin estar seguro de que su amigo-enemigo no iba a parar de cabeza a la horca.

Por eso visitó la cárcel aquella misma mañana.

El deputy estaba en la puerta.

Lane preguntó:

—¿Ha venido la abogado Laura Holmes?

—Sí —dijo el deputy—. y le ha prestado dinero a Bart.

—¿Cómo que le ha prestado dinero? Yo le di a Bart unos dólares.

—Sí, pero se los ha jugado conmigo.

—¿Y los ha perdido?

El deputy dijo:

—Ñaca.

—Ese maldito de Bart siempre será el mismo —dijo Lane pensativamente—. Se juega todo lo que tiene. Está bien, si viene Laura Holmes por aquí dígale que yo le pagaré todo lo que le preste a ese tipo, pero que no exagere. Si a Bart le dan un caballo, se juega un caballo. Si le dan una horca, se juega la horca.

—Pues mal lo tiene, ya que hablamos de eso —murmuró el agente de la ley—. Laura Holmes me parece una excelente persona, pero saber, lo que se dice saber, no creo que sepa mucho. Me ha tenido que preguntar si en este Estado existía la pena de muerte. No se había dado cuenta de que teníamos a un ahorcado en el patio de la cárcel. Es la monda.

Lane gruñó:

—Bueno, ya asistiré a la ejecución. Más no puedo hacer.

Y se dio el bote.

Quería ir al Valle de los Fantasmas.

De día las cosas serían distintas.

Podría investigar.

Tomó su caballo y se dirigió a la zona de bosque que limitaba el terreno maldito. Aún había un poco de niebla, pero el paisaje resultaba muy distinto de día. Incluso uno podía pensar, poniendo algo de imaginación, que la zona debió de ser maravillosa antes de que llegasen aquellas malditas inundaciones que lo arrasaron todo.

Con cuidado fue descendiendo por las laderas del valle. La caída del agua debió de ser tremenda, porque todo estaba removido. El fondo era una amalgama de piedras, barro y pedazos de lo que habían sido casas. Si uno hurgaba un poco entre el fango seco, aún encontraba algún hueso humano.

No era extraño que la gente considerase aquello un lugar maldito.

Sobre todo después de las últimas muertes.

Pero Lane, que había nacido para aventurero y no sabía ser otra cosa, estaba decidido a averiguar lo que ocurría allí. Y sus ojos se posaron en la única casa que quedaba en pie en todo el Valle.

Debido a estar apartada de las laderas por donde bajaron los torrentes, la casa se conservaba bastante bien. Lane descabalgó y vio que en la puerta había un charquito de sangre coagulada junto con algunas plumas de buitre. Ese debía ser el sitio en que habían encontrado el cadáver de Clark. Más allá distinguió unos cuantos muebles ruinosos y un espejo medio roto en la pared. Todo concordaba con el maldito sueño de la muchacha.

Y eso era lo que preocupaba a Lane.

¿Existe lo sobrenatural?

¿Podía Evans haber resucitado?

¿ESTABA ALLÍ?

Lane entró buscando huellas.

No se veía ninguna, aunque también podían haberlas borrado esparciendo el polvo que abundaba por todas partes. Tampoco se apreciaba ningún signo de presencia humana, como podía ser una botella vacía, una lata de conservas, la ceniza de un cigarrillo o restos de comida.

La sensación fantasmal se acentuaba cada vez más. Y la niebla empezaba a descender por las laderas, anunciando que a media tarde aquello sería una masa algodonosa donde no se vería nada.

Lane se inclinó sobre una vieja mesa donde le parecía haber notado la huella de unos dedos. Y en ese momento su caballo relinchó.

Fue aquel relincho lo que le salvó la vida. Porque Lane se dejó caer instantáneamente detrás de la mesa, con la rapidez que hubiese podido tener un tigre. Y la segunda cosa que le salvó la vida fue el hecho de que la mesa fuera de madera de gran grosor, porque de lo contrario hubiese quedado materialmente comido por la metralla.

El tipo que estaba en la puerta llevaba una escopeta de cañones aserrados cargados con postas, y apretó los dos gatillos a la vez. A aquella distancia no era necesario apuntar; la metralla se abría como un abanico y lo llenaba todo.

La gruesa plancha de la mesa quedó materialmente picoteada, pero Lane se salvó. Y apareció entonces por un costado del mueble, sabiendo que su enemigo no tenía tiempo de recargar la escopeta.

Disparó con su «Colt».

Pero el desconocido también estaba usando el suyo, al darse cuenta de que acababa de fallar con el arma larga. Las balas casi se cruzaron en el aire. Ninguno de los dos acertó, porque tuvieron que disparar en posición forzada.

El aire de la casa se llenó de olor a pólvora Lane dio un salto de puma y se estrelló contra la pared, haciendo que retemblase todo. Pero aquel salto le salvó del segundo balazo, porque su enemigo tenía mejor ángulo de tiro que él. El plomo se hundió en la pared, junto a la cabeza de Lane.

Pero éste envió también un abejorro de plomo contra el ángulo de la puerta. Su rapidez fue fulminante. Vio que el enemigo saltaba hacia atrás, aunque estaba seguro de no haberlo alcanzado aún.

Y entonces Lane se lo jugó todo a una carta. Si dejaba que su enemigo se parapetase en el Valle, estaba perdido. El otro debía conocer el terreno mucho mejor que él. Por lo tanto saltó hacia la puerta, chocó con una de las jambas y repartió delante suyo una verdadera nube de plomo.

Casi pudo ver el trazado de las balas.

Fue como una verdadera siembra de muerte.

Su enemigo, que no había podido moverse con la suficiente rapidez, quedó en el centro de aquel abanico siniestro. Lane vio saltar unas esquirlas de hueso. Vio la sangre. E hizo un gesto de fastidio mientras dejaba de disparar.

Se acercó al cadáver.

El fiambre tenía dos balas en la cabeza.

Era un hombre de unos veinticinco años, con facciones brutales. Aún tenía el «Colt» engarfiado en la mano derecha. Lane le dio la vuelta con el pie y luego lo registró, pero no llevaba ningún documento encima. Tampoco llevaba más que unos pocos dólares.

¿Qué hacía aquel tipo allí?

¿Por qué había tratado de matarle por la espalda?

No había la menor justificación, porque en el Valle no existía nada por lo cual valiese la pena matar a nadie. Claro que el hombre al que acababa de despachar podía ser un loco, en cuyo caso se explicaba todo.

Como él no podía averiguar nada más, lo que hizo fue cargar el fiambre a la grupa de su caballo y regresar a la ciudad. Se presentó en ésta cuando ya caían las primeras sombras del anochecer.

El deputy vino hacia él.

—¿Qué es esto, Lane? ¿Otro pájaro al que tenía que matar?

—No, por éste no he cobrado.

—¿Pues qué puñeta pasa?

—Este tipo intentó liquidarme en el Valle de los Fantasmas. No he hecho más que defenderme.

—¡Cuerno! ¡Eso explica muchas cosas!

—Mire al pájaro, deputy. ¿Lo conoce?

—No sé. A ver... ¡Demonios, sí!

—¿Quién es?

—¡Qué me empalen si no se trata de Dolman!

—¿Y quién era Dolman?

—Un asesino que se fugó de la prisión del Estado hace un año. Tenía una sentencia de no te menees. Creo recordar que se fugó con otro llamado Nixon, un maníaco peligroso y al mismo tiempo un asesino astuto. Menuda pareja...

Y de pronto pegó un saltito.

—Oiga, Lane —dijo—, eso lo explica todo.

—¿El qué?

—Lo del maldito Valle. La cosa está clara. Dolman se fuga y necesita un sitio donde esconderse. ¿Qué mejor sitio puede encontrar que esa hondonada maldita? Nadie se acerca allí y por lo tanto nadie le descubrirá. ¡Es perfecta! Dolman no sólo está seguro, sino que puede cazar y reponerse mientras se pierde del todo su pista y él puede preparar la segunda parte de su fuga hacia un lugar más lejano.

—Lo que usted dice es muy lógico, deputy.

—Claro que sí. Pero, de pronto, al imbécil de Clark se le ocurre meter las narices allí. Dolman teme ser descubierto y lo deja seco. Luego, para que nada falte, se presenta usted. Dolman trata de dejarlo seco también, pero la cosa le sale fatal. Y ahí lo tiene, convertido en un guiñapo. ¿Se da cuenta? ¡Hemos solucionado el misterio del Valle! ¡Ya no habrá que pensar más en él!

Lane se pellizcó la mandíbula.

—Es posible —dijo—, pero ¿y los sueños de Marian? ¿Cómo es que la chica lo adivinó?

—La chica tuvo una pesadilla, y ya habrá oído usted decir que las pesadillas son a veces el presentimiento de algo que va a suceder. Pero todo está resuelto. Por una vez, un asesino como usted ha servido para alguna cosa, Lane.

—Gracias. Espero que, en compensación, trate bien a Bart. ¿Cómo se encuentra?

—Perfecto. Hoy le he dejado recibir una visita: uno de sus amigotes de la casa de juego. Bart tenía ocho dólares que le dio Laura Holmes.

—¿Y...?

—Los ha perdido.

—Por todos los diablos. Ese tío no tiene remedio.

—Yo creo que será mejor que lo ahorquemos —sugirió el deputy—, Bart saldrá ganando, porque así no volverá a perder en el juego.

—Hombre, eso al menos es seguro.

—Ya lo decía yo —susurró el deputy—. Cuando ahorco a un hombre, la verdad es que siempre lo hago por su bien.

—Lo malo —dijo Lane— es que luego no te lo agradecen.

—Exacto; el mundo está perdido.

Lane hizo crujir sus nudillos.

—Me voy a ver al abogado —dijo.

—¿Para qué?

—Para que le diga a Bart que ya puede ir dictando su última voluntad.

Y fue a la casa de Laura Holmes.

No se podía decir que allí los clientes hiciesen cola delante de la puerta.

No había nadie.

La propia chica le abrió.

—Pasa —dijo.

—Me gustabas más cuando ibas en bata casi transparente —susurró Lane.

—Es que ahora no espero a la modista. Tampoco esperaba a nadie, ésa es la verdad. Me sorprende que hayas venido.

Ciertamente la abogado no llevaba ya su batita de volver loca a la gente, pero el vestido negro moldeaba de tal forma su cuerpo espléndido que era como una segunda piel. Con su pelo largo, con su piel tersa, con sus curvas potentes, bastaba que aquella mujer pidiese algo para que el jurado puesto en pie gritase en seguida: «¡INOCENTE!»

Bueno, en eso confiaba más o menos Lane.

Porque lo que es en el conocimiento de las leyes que tuviese aquella princesita...

Pero ella debía estar muy convencida de su ciencia, porque dijo:

—Ya lo he encontrado. Por fin sé la pena que le corresponde a Bart. Y ya me siento mucho más tranquila.

—¿Sí? ¿Qué ley es ésa?

La preciosa chica tomó un librote, lo desempolvó y fue leyendo: —...«el que cometiere actos impuros con una doncella tendrá que rezar veinte avemarías en la plaza pública...» ¿No te parece que Bart, que cometió actos impuros con una doncella, se va a salir muy bien librado?

Lane arqueó una ceja.

—Nena, yo no sé si te has mirado eso bien —gruñó—, pero lo que tienes en las manos es el «Libro de la Penitencia Cristiana», editado hará unos cincuenta años. Lo conozco porque un tío mío tenía uno y cada vez que me veía me lo tiraba por la cabeza.

Ella bizqueó.

—¿De veras? —susurró—. ¡Caray, por una vez que encuentro una ley que le va bien a mi cliente!

—Escucha... ¿y si buscásemos otro abogado, aunque fuera en una ciudad vecina?

—¿Qué pasa? ¿Es que no te fías de mí?

—Oh, no es eso. Al contrario. Yo me fío mucho... Pero...

—Todos los hombres sois iguales. Unos machistas.

—Pero, Laura...

—En seguida pensáis que los únicos que sabéis sois vosotros. ¡Después de los sacrificios que he hecho! ¡Después de que en cinco años de carrera he ido a clase al menos cuarenta días!

—¿Sólo?

—¿Te parece poco?

—No es eso. ¿Pero cómo aprobabas, muñeca?

—No sé... Cuando yo tenía que examinarme, me sentaba delante del tribunal, me subía un poco la falda, cruzaba las piernas y... y... Bueno, a veces me tenían allí toda la tarde, supongo que porque les gustaba escucharme. Pero me aprobaban siempre. Y había bofetadas por examinarme a mí, no creas. Hasta un profesor que se estaba muriendo se levantó de la cama para eso.

—¿Y qué pasó con él?

—No sé. El pobrecillo murió al día siguiente.

—¿Por qué?

—Me dijeron que había tenido una impresión muy fuerte.

Lane arqueó una ceja.

—En fin —susurró—, a ver si haces lo mismo con los del jurado... Porque si alguno de ellos se muere, habrás ganado el caso. Si no...

La chica se lo tomó a mal.

—Es que crees que no sé nada, ¿eh? —gritó hecha una furia.

Y fue a largarle un guantazo.

Lane pudo esquivar.

Laura Holmes perdió en parte el equilibrio. Cayó sobre él.

Fue un choque la mar de espectacular.

Primero llegaron sus potentes senos. Cinco minutos después llegó el resto. Ella barbotó:

—Maldito.

Sus labios temblaban.

Estaban muy cerca, maravillosamente cerca.

Lane dijo:

—Así.

Y la besó de lleno.

Fue un beso de vampiro.

Por poco la deja sin labios.

Era lo menos que le podía pasar a una abogado como Laura Holmes, que había hecho tantos sacrificios para tener el título.

Ella gimió:

—¿Te das cuenta?

—¿De qué?

—Este es un acto impuro.

—Ya rezaré veinte avemarías —dijo Lane.

—Mejor reza cuarenta.

—¿Por qué?

—Porque me vas a besar otra vez, idiota.

Y se pegó de nuevo a él, pero en realidad aquello era una maniobra vil. Lo que quería era atizarle a Lane con un librote de leyes.

¡BLAM!

Menos mal que en aquel momento llegaba el deputy. De lo contrario a Lane lo tienen que sacar de allí entre cuatro.

* * *

El deputy llegaba muy excitado.

—La... Lane... —dijo.

—¿Qué? ¿Ya han condenado a muerte a Bart?

—No es eso.

—Entonces han condenado a muerte a su abogado...

—Tampoco.

—Hable antes de que me condenen a muerte a mí.

—Marian ha tenido otro ataque. Su tío Rock está muy preocupado. Ha ido a buscar al médico.

—¿Quiere decir que ha tenido otra pesadilla?

—Sí. Yo creo que lo de esa chica se pone feo.

—Vamos a verlo —gruñó Lane—: La verdad es que a mi también me preocupa.

Y salieron los dos. El espectáculo que Marian ofrecía era, desde luego, preocupante. Tenía el rostro bañado en sudor, se removía con débiles espasmos y de vez en cuando arañaba las ropas frenéticamente. El médico le acababa de dar un calmante, pero éste aún no debía haber hecho ningún efecto.

Rock estaba junto a ella. Miró con gesto de inquietud a Lane y al deputy.

—Le ha dado de repente —dijo—. Otra pesadilla.

—¿Y qué es lo que le da miedo?

—Lo ha repetido varias veces. Óiganlo.

Lane se acercó un poco más y pudo captar los susurros que escapaban de la boca de la enferma. Eran un poco inarticulados, pero él pudo entenderlos bien.

—Alguien más morirá... El fantasma ha vuelto... Se mueve entre la niebla... Está esperando a su víctima... ¡Alguien más morirá!

El pistolero se dio cuenta de que la muchacha, pese a su estado, podía oírle y entenderle. Por eso dijo:

—Puedes estar tranquila, Marian. Nadie más va a morir. Un fugitivo de presidio que estaba oculto en el Valle ha sido el causante de esos asesinatos, pero ahora también él la ha palmado. Ya no hay peligro en el sitio que tú dices.

Ella le miró de soslayo.

Parecía estarle viendo a través de una nube.

—¿Quién ha muerto? —balbució.

—Un tipo llamado Dolman.

—Eso... no significa nada.

—Significa que debes estar tranquila, Marian. Nada más va a ocurrir en ese Valle. Olvídate de él y trata de pensar en otra cosa. Tu pesadilla ya no tiene sentido. Fue algo que ya pasó.

Marian le miró como si no le creyese.

De pronto su cabeza cayó a un lado mientras cerraba los ojos. La píldora calmante le estaba haciendo efecto ahora de un modo espectacular. Quedó dormida, pero respirando agitadamente y con inquietud.

Rock la miraba con ojos casi húmedos.

—Está usted preocupado —dijo Lane.

—Con franqueza, sí.

—La quiere mucho, por lo que veo.

—Es como si fuera mi hija. Trabajo este sitio que no tiene nada de rico para que ella y Charlie puedan vivir con decencia algún día.

—¿Quién es Charlie?

—Otro sobrino mío. Marian y él son primos entre sí.

—¿Y dónde está ahora?

—Arreando una reses. Vendrá pronto.

—¿Qué piensan hacer con el Valle?

—¿Por qué?

—Marian me dijo que era de usted.

—Cierto. Lo heredé de mi padre y lo tuve arrendado bastantes años a los pequeños agricultores que trabajaban allí. Me proporcionaba algún dinero, pero en cambio ahora... Al margen de la maldición que parece pesar sobre ese pedazo de tierra, nadie se atreve a labrarla desde las inundaciones. Sólo con el trabajo de apartar las piedras que trajo la riada, ya queda anulado el beneficio de cualquier cosecha.

—Pues véndalo.

—¿Por qué?

—Quizá si el Valle no fuera de usted, su sobrina Marian no tendría estas condenadas pesadillas.

Rock dio vueltas a aquella idea mientras liaba un cigarrillo. Luego murmuró:

—No había pensado en eso, y ya que usted lo dice tal vez sería bueno vender el Valle. ¿Pero quién lo va a comprar? Absolutamente nadie. No puedo ni regalarlo. Es como el que tiene una tumba.

—Lo comprendo.

—Si alguna vez un loco o un borracho lo compra, tendrá que ser un forastero. Nadie de aquí hará esa barbaridad.

—Me hago cargo.

—¿Quiere comprarlo usted?

Lane alzó las manos con un gesto de susto.

—¿Yo? ¡Diablos...!

—A usted le sería útil —insistió Rock.

—¿Por qué?

—Le serviría para enterrar a los tíos a los que mata. En cinco o seis años llena el Valle y... ¡en paz!

—Prefiero que los entierren en otro sitio —dijo Lane.

—Pues olvídese de eso también. No puedo hacer más de lo que hago, aunque quizá tenga que tomar alguna clase de medidas.

—¿Qué medidas?

—No lo sé.

El hombre parecía completamente hundido por lo que estaba sucediendo. Lane comprendió que era mejor dejarlo tranquilo. Hizo una seña al deputy y salieron los dos, tras convencerse de que Marian dormía más pesadamente cada vez.

Lane susurró:

—Por suerte, dentro de poco se habrá olvidado todo. El asesino que estaba escondido allí ha muerto. Cuando Marian vea que no vuelve a ocurrir nada, se le irán disipando todas esas pesadillas.

Y se fue a beber un trago.

Quizá lo hizo para olvidar sus propias preocupaciones.

Y casi lo consiguió, porque el tío se puso a pensar en las curvas de Laura Holmes, la flamante abogado que sabía tanto. ¿Y si le metía mano? Tal vez valiese la pena probar. Porque a lo mejor ella se armaba un lío con las leyes, y en vez de pedir que le metieran en la cárcel pedía que le diesen un premio.

Todo era posible.

Doble contra sencillo a que la próxima vez lo probaba.

CAPÍTULO V

LA MUERTE ACECHA

Charlie, el primo de Marian, se presentó a la noche siguiente en la ciudad. Había estado arreando unas reses, según había informado su tío Rock al pistolero Lane. Y la verdad era que Charlie estaba muy cansado después de aquel trabajo:

Pero se encontró con que Marian volvía a delirar.

La muchacha parecía víctima de una pesadilla detrás de otra.

A ratos se tranquilizaba, pero luego volvía a gemir espasmódicamente.

Su voz entrecortada decía que en el Valle de los Fantasmas acechaba otra vez la muerte.

Charlie, que era un hombre joven y fuerte, con la cara llena de pecas, la miró con preocupación.

Tío Rock también estaba completamente deprimido. No sabía qué hacer.

—He llamado varias veces al médico —explicó—, pero el médico se limita a darle tranquilizantes. Dice que él no puede hacer nada más. Y tu prima sigue con las pesadillas, aunque no es eso lo peor. Lo peor es que...

—¿Qué?

—Lo peor es que tiene razón —explicó Rock—. No puede negarse que ha adivinado las cosas. Dijo que en el Valle de los Fantasmas acechaba la muerte y Clark murió cuando tuvo el atrevimiento de ir allí.

—Pero he oído decir que el Valle servía de refugio a Dolman, un fugitivo de presidio —murmuró Charlie—. Eso explica que tuviera interés en matar a cualquiera que descubriese su escondite. Pero ahora que Dolman la ha palmado, ¿qué peligro hay en ese condenado Valle?

—No lo sé. En teoría ninguno. Sin embargo, ¿por qué Marian sigue con sus pesadillas?

—¿Temes que esté adivinando una nueva muerte?

—La verdad es que no me quito esa idea de la cabeza —murmuró Rock.

—¿Y qué crees que podemos hacer?

—No existe más remedio que quitarle a Marian esa obsesión. Demostrarle que el Valle de los Fantasmas lo único que tiene de fastidio es el nombre.

Charlie se encogió de hombros.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo—. Debería quemarse la única casa que queda en pie. Aquello quedaría entonces como una tierra completamente calcinada y la gente se iría olvidando de ella. Supongo que Marian también se libraría entonces de sus aprensiones.

De pronto apretó los puños como si acabase de tener una idea y murmuró:

—Iré yo.

—¿Qué dices?

—Muy sencillo —explicó Charlie—; he pasado con unos sementales de gran valor por zonas infestadas de cuatreros y no me ha ocurrido nada. ¿Qué demonios me va a ocurrir en el Valle de los Fantasmas? Quemaré la casa y volveré. Estoy seguro de que Marian quedará mucho más tranquila cuando lo sepa.

—Te acompaño —dijo Rock.

—No, no veo que haga falta.

—Bueno, pues al menos que te acompañe Flash, que es el mejor tirador del rancho. A los dos juntos no os sucederá nada.

Charlie lanzó una carcajada.

—¿Olvidad que no se puede luchar contra los espíritus? —preguntó—. ¿Y si resulta que es verdad que existen?

—No me gustan esas bromas, Charlie.

—De acuerdo, hombre, de acuerdo... Que venga Flash conmigo.

—Otra cosa: iréis de día.

—¿Es que los fantasmas salen más de noche?

—Repito que no quiero bromas, Charlie. Haz lo que te digo.

El joven se encogió de hombros, preparó sus cosas y fue a ver a Flash.

Realmente Flash era un buen ojeador, un buen tirador y un hombre que se las sabía todas.

Se podía confiar en él.

El sol estaba aún bastante alto cuando los dos hombres se pusieron en camino.

Iban bien armados y no tenían nada que temer.

Descendieron por las laderas sin que se divisara ni el menor vestigio de niebla.

Charlie dijo:

—Este sitio es bonito, a pesar de todo. Parece mentira que la gente le tenga tanta manía.

—Hasta las inundaciones estuvo muy frecuentado —recordó Flash—. ¿Pero ahora qué? La tierra ha quedado incultivable.

—Es verdad. Y empiezo a creer que nunca más se cultivará, a menos que algún día se inventen máquinas capaces de mover todas esas piedras. Pero me he preguntado también por qué se quedaría Evans a vivir aquí.

—Evans era un maniático, un solitario. Siempre había vivido como las cabras. No me extraña que ese sitio le pareciera el mejor sitio del mundo.

—¿Tú crees que fue Dolman, ese fugitivo de presidio, el que lo mató de un hachazo?

—Es más que posible. Si Dolman había elegido aquel escondite, le parecería peligroso que hubiese alguien allí. Alguien que pudiera dar el chivatazo, claro. Y por eso lo quitaría de en medio.

Los dos hombres estaban llegando ya al fondo mismo del Valle.

Cada vez que se llegaba allí abajo se tenía la sensación de estar pisando los restos de un terremoto.

Quizá por eso los jinetes se fijaron más intensamente en la blanca y misteriosa casa que era lo único que quedaba en pie.

Charlie dijo:

—Vamos a quemarla.

—No me parece mala idea. Mejor que esto se convierta en tierra calcinada de una maldita vez.

—Pero haremos una cosa, Flash. Mientras yo me encargo de pegar fuego a esto, tú vigilas. No quiero sorpresas.

—Me parece perfecto. Echemos antes un vistazo.

Los dos hombres entraron en la casa y otearon el panorama. Todo estaba normal, si es que se puede considerar «normal» un sitio abandonado donde debía haber incluso serpientes.

—Al diablo con todo esto —gruñó Charlie.

—¿Qué emplearás para prender fuego?

—Traigo petróleo y yesca. La casa es de madera y arderá como una tea dentro de poco. Ve a buscar la lata que tengo colgada en la silla, Flash.

—Okay.

Flash salió.

Mientras tanto Charlie se dedicó a estudiar los sitios donde prender fuego para que el incendio fuese más eficaz.

Eligió los restos de unas viejas cortinas y arrimó a ellas un sillón desvencijado.

Con un buen chorro de petróleo y una cerilla, aquello se iría al diablo inmediatamente.

De pronto oyó un ruido a su espalda.

Y la voz de Flash:

—Charlie...

Charlie se volvió tranquilamente.

Seguro que su compañero ya volvía con la lata.

—¿Qué? —preguntó.

Y se volvió hacia él. En efecto, Flash estaba allí. Tenía en las manos la lata de petróleo.

Pero la soltó inmediatamente.

Sus rodillas también se doblaron.

Sus ojos estaban desencajados.

Charlie balbució:

—Noooo...

Acababa de ver en la garganta de Flash el terrible tajo del cuchillo.

La sangre empapaba sus ropas.

Las manos se crisparon en el aire.

De pronto Flash cayó de bruces, mientras gotas de sangre saltaban al espacio.

Y entonces Charlie pudo ver lo que había detrás.

Apenas tuvo tiempo de lanzar un gruñido.

Su derecha voló hacia el revólver.

Charlie no era manco.

Había andado a tiro limpio con los peores cuatreros de la comarca.

Pero sólo le quedó tiempo para rozar la funda con los dedos.

El cuchillo voló hacia él.

Lanzado por un verdadero artista de la muerte, aquel cuchillo se le hundió en el pecho con la fuerza de una lanza. Los dientes de Charlie rechinaron. Desesperadamente aún intentó sacar el «Colt».

Pero la figura mortal que tenía delante no le dio la menor oportunidad. Como si aquello fuese un ejercicio de circo, otro cuchillo rasgó el aire.

La hoja de acero se hundió hasta las cachas en el corazón del joven.

Y éste giró poco a poco sobre sí mismo.

Sus ojos se habían vuelto blancos.

Cayó mientras en aquella soledad mortal resonaba una risita chirriante.

Y luego se hizo un espantoso silencio, el silencio del reino de los muertos.

Capítulo VI

UN VIEJO RECUERDO

Lane fue a ver al deputy.

El deputy tenía mucho trabajo.

Se estaba hurgando la nariz con un palillo.

Miró a Lane y gruñó:

—¿Por qué me molesta ahora? ¿No ve que estoy ocupado?

—Sólo quería saber cómo sigue Bart.

—Fatal.

—No me diga que ya lo han condenado...

—No, aún no se ha celebrado el juicio. Pero su abogado ha venido por aquí otra vez, otra vez se lo ha jugado Bart y otra vez lo ha perdido. A este paso, no le va a quedar nada el día que lo ahorquen. Va a tener que subir en calzoncillos al patíbulo, digo yo.

—¿Y por qué le deja jugar, deputy?

—Verá... Siempre hay sinvergüenzas que se aprovechan de la situación y que le ganan.

—¿Quién le ha ganado esta vez?

—Yo.

Y se quedó tan tranquilo.

Lane dijo:

—Ah, entonces está bien.

—Le he mangado quince dólares —añadió el honesto representante de la ley—. Pero para que se consolase lo he invitado a whisky.

—¿No está prohibido beber en la cárcel?

—Naturalmente que sí, pero siempre hay algún sinvergüenza que pasa de matute una botella —dijo el deputy.

—No me diga...

En aquel momento entró un ayudante. Dijo con cara de urgencia:

—Pronto, jefe, venga. Hay una pelea por todo lo alto en el saloon. Yo creo que alguien puede morir.

—¿Sí? ¿Quién se pelea? ¿Esos matones de John y Rafols? Entonces no vale la pena ir.

—No es eso, jefe.

—¿Acaso se pelean Ralph y Jonathan? La última vez lo destrozaron, pero por una minucia así yo no me muevo.

—No, jefe. Los que se pelean esta vez son el dueño y la mujer del dueño.

—Leches, entonces es grave. Voy volando.

Y el deputy se largó.

Apenas había desaparecido cuando entró Laura Holmes. La abogado estaba como nunca. Llevaba un vestido de luto que enmarcaba sus formas ideales. Un sombrerito muy gracioso daba más realce aún a su hermosa mata de pelo y al óvalo perfecto de su rostro.

Hizo un gesto de sorpresa al ver a Lane allí.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Te han nombrado deputy? —Casi, casi.

—Pues lo siento por la ley. Menuda va a armarse en esta ciudad.

—¿Y tú, nena? ¿Llevas ya luto por tus clientes?

—Oye, no empecemos.

—No he querido faltar. Es sólo un pensamiento que se me ha ocurrido.

—Pues más vale que pienses en otra cosa. Además, esta vez me he preparado bien. Tengo todas las leyes vigentes. Las he estudiado a fondo. Mira.

Y abrió el librote que llevaba bajo el brazo.

Empezó a leer:

—«La ceremonia del entierro se iniciará colocándose el juez a la derecha y los testigos a la izquierda. El secretario tomará nota de todos los detalles y...» Demonios —dijo al llegar aquí—, me parece que he metido la pata.

—Te has equivocado de libro, nena. Este es, si no recuerdo mal, el reglamento de lo que hay que hacer después de las ejecuciones con los cuerpos de los condenados a muerte. Laura palideció.

—¿Cómo he podido equivocarme de libro? —preguntó—. Se ve que me he olvidado el de verdad y he cogido éste. Claro... Con las prisas...

—Te aconsejo que no le leas a tu cliente lo que me has leído a mí, muñeca. Se desanimaría demasiado.

—Oye, no te metas otra vez con lo que sé y con lo que no sé.

—Yo no me meto en nada —se defendió Lane.

—Mi padre era un gran abogado, para que lo sepas.

—¿Y de qué murió?

—Fue un desgraciado accidente. Vino una vez a verme a la Universidad donde yo estaba terminando mis estudios.

—Pobre hombre.

—Menos bromas. Para hacer prácticas, me permitieron que desarrollase un juicio ante un jurado y un tribunal formado por profesores. Mi padre me oyó hablar.

—¿Y?...

—Fue entonces cuando tuvo el desgraciado accidente.

—¿Qué le pasó?

—Le dio un infarto. Nunca se han aclarado las causas.

—Si te parece, las aclaro yo —dijo Lane.

—¿Qué tratas de insinuar?

—Nada, nada...

—Pienso demostrarte que soy una gran abogado. Sacaré a Bart con una condena mínima.

—¿Qué es para ti una condena mínima?

—Veinte añitos quedaría bastante bien.

Lane palideció.

—Leches... Pero si el fiscal sólo pide cinco...

—Caray, ya he armado un lío. Mejor será que me repase el asunto otra vez.

—Claro que será mejor. Y tráete también el libro que habla de las leyes, no el reglamento de los entierros. ¿Qué? ¿Te acompaño?

—No.

—En casa te sobrepasas conmigo.

—Pero, mujer, un besito al año no hace daño.

—Aunque es cosa más sana un beso cada semana, ¿no es eso lo que ibas a decir?

—No. Yo iba a decir otra cosa.

—¿Qué?

—Es de fina cortesía dar un beso cada día.

—¡Qué te crees tú eso!

—Se me ocurre otra cosa mejor. A ver si lo hago.

—¿Qué?

—Es cosa encantadora meter mano a una señora.

La perspicaz abogado puso los brazos en jarras.

—Y esa señora soy yo, ¿verdad? —quiso saber.

—¿A ti qué te parece?

Cuando Laura Holmes quiso darse cuenta, ya lo tenía encima.

La había rodeado en sus brazos.

La besaba.

—Listo para sentencia —dijo Lane.

—Denegada la protesta.

—Tengo derecho a...

—Tienes derecho a llamar a un abogado para que te defienda —dijo él.

Y la besó más ardientemente aún. La verdad es que ella no luchaba demasiado. Entreabría sus deliciosos labios como una rosa fresca.

Lane pensó eso de que «Quien tiene una buena tía tiene el cielo cada día», y se dispuso a lanzarse a una maniobra envolvente que empezaba por la importantísima operación de subirle un poco las faldas a la chica, pero en aquel momento llegó el deputy.

El agente de la ley estaba tan azorado que ni se dio cuenta de lo que ocurría en su despacho. Sólo barbotó:

—Mi rifle automático, ¿dónde está?

—¿Qué pasa, deputy?

—Otra vez el Valle de los Fantasmas.

Lane palideció.

—¿Qué? —preguntó con un hilo de voz.

—Dos caballos han vuelto a la ciudad, saliendo de allí. Eran los caballos de Charlie, o sea, el sobrino del ranchero Rock, y de Flash, uno de los hombres más de fiar de su rancho. Cuando los caballos han vuelto solos, es que algo sucede. Hemos de averiguarlo.

Lane ahogó una maldición.

—Vamos —dijo.

Y se dirigió hacia su caballo, olvidando a Laura Holmes. El deputy y tres hombres más le siguieron. Su galopada fue salvaje hasta llegar a las estribaciones del valle, que bajaron a una velocidad suicida.

La niebla empezaba a flotar.

—Allí está la casa.

—Pues no se ve nada anormal...

—Eso lo sabremos pronto.

Los hombres descabalgaron.

El silencio era atroz.

Esta vez no habían acudido ni los buitres.

Lane sacó el «Colt».

Fue el primero en entrar en la casa.

Y lanzó una maldición.

Casi había tropezado con el primero de los muertos. Un hilo de sangre corrió hacia sus pies.

El deputy estaba lívido.

—Dios santo... —dije—, esto es el infierno...

En efecto, pocas cosas había más macabras que aquellos dos hombres con las huellas de dos salvajes cuchilladas en el cuerpo. El propio Charlie aún tenía el arma clavada hasta la empuñadura. En sus ojos muy abiertos todavía flotaba una última expresión de asombro y de horror.

El deputy farfulló:

—O sea que Marian tiene razón...

—¿Razón en qué? —preguntó Lane.

—En sus pesadillas. Resulta que sus pesadillas son ciertas. Ya no le puede caber duda a nadie de que esa chica adivina el futuro.

—Puede que sí, pero usted está pensando algo más: usted, deputy, está pensando que el asesino ha sido el diablo.

—¿Y por qué no? Ya empiezo a creer cualquier cosa.

—Puede que el diablo sepa lanzar el cuchillo muy bien —comentó Lane—, pero la verdad es que el cuchillo lo lanzan mejor los hombres.

—¿Qué quiere decir?

—Mire el cadáver de Flash: está casi en la puerta. No cabe duda de que entró cuando ya estaba mortalmente herido, o sea que lo atacaron fuera y por sorpresa. Charlie se volvió al oírle entrar, y entonces distinguió también al asesino, que estaba al lado de su víctima. Charlie iba armado, de modo que el asesino no perdió el tiempo. Lanzó el cuchillo desde cierta distancia, y ya ve que su fuerza y su precisión fueron implacables. El arma está hundida hasta las cachas y en el centro del corazón. Sólo un profesional podía hacer eso, teniendo en cuenta que no dispuso de tiempo para apuntar.

—¿Un profesional? ¿Quién?

—Estoy tratando de hacer memoria —susurró Lane—, No se puede olvidar que aquí murió Dolman, que era un fugitivo de presidio. Y Dolman era un gran amigo de Nixon, con el cual se fugó.

El deputy hizo crujir sus nudillos.

—Demonios... —dijo.

—Es más que posible que Nixon también esté aquí —recapituló Lane—. Todos pensamos que con la muerte de Dolman quedaba el asunto listo, pero nos equivocábamos. Nixon aún seguía vivo. Es él quien ha cometido estos dos últimos crímenes, y sin duda cometerá otros. No hay más secreto que ese en el Valle de los Fantasmas.

El deputy gruñó:

—Entonces lo aclararé en seguida.

—¿De qué modo?

—Rodearé el lugar. Pondré hombres aquí día y noche. Daré una batida por todas partes. Ese tipejo no escapará aunque se esconda debajo de las piedras. Juro por todos mis muertos que antes de cuarenta y ocho horas estará en la horca.

—¿Encontrará voluntarios para que se estén aquí por la noche, deputy? ¿Seguro que los encontrará?

—Hombre... Eso ya no es tan seguro. El sitio ha adquirido una fama pésima, y sólo faltaban estos dos últimos fiambres para acabar de redondearlo. Quizá no encuentre voluntarios para quedarse de noche, pero en cambio, ahora que es de día, puedo dar una batida sensacional. Si Nixon está en el valle, no escapará. ¿Puedo pedirle un favor, Lane?

—Diga, diga... Mientras no me pida dinero...

—Quédese vigilando esto mientras yo busco refuerzos en la ciudad. Antes de una hora estaré de regreso con veinte o treinta hombres. Nadie va a negarse a venir al valle en pleno día.

—No hay inconveniente, deputy.

—¿No le importa quedarse solo?

—Hombre... Puede que me haga pipí en los pantalones. Tráigame otros de repuesto, ¿quiere? Y que sean de color rosa.

—Menos cofia, Lane. Y oiga algo más: si ve a Nixon no se entretenga en darle el alto. Tire a matar.

—¿Qué cree? ¿Que le invitaré a un trago?

El deputy lanzó un gruñido y se largó con su compañía, dejándole a él solo. La verdad es que Lane no quedaba en una situación demasiado agradable, porque por las laderas del Valle de los Fantasmas empezaba a espesarse la niebla. Aquello era un auténtico valle de satanás.

Cualquiera podía estar vigilando desde allí y disparar sobre él. Podía ser la víctima más fácil del mundo.

También podía apuntarle desde las piedras que la riada arrastró. Había que contar con que Nixon conocía todos los vericuetos del valle, mientras que él no conocía apenas ninguno.

Por eso Lane se metió dentro de la casa.

No era agradable estar con los muertos.

Tampoco era agradable ver aquel espejo roto en el cual, según las pesadillas de Marian, se reflejaba la cara del difunto Evans.

Pero menos agradable era quedarse allí fuera y expuesto a un balazo, de modo que Lane se aguantó. La hora transcurrió lenta y tensa, mientras él vigilaba alternativamente por todos los huecos, con el arma preparada.

No ocurrió nada.

A Nixon parecía habérselo tragado el infierno.

Faltaban unos minutos para el plazo fijado cuando el deputy se presentó con veinte hombres armados hasta los dientes. Los dividió en cuatro grupos de cinco, cada uno de los cuales debía revisar un punto cardinal del valle.

Cualquier escondite, cualquier piedra debían ser examinados. Al menor movimiento sospechoso, la orden era de disparar.

Lane participó en la búsqueda, pero todo fue inútil. Al cabo de dos horas más, cuando apenas se veía nada, hubieron de dejarlo.

El deputy masculló:

—No lo entiendo... ¿Pero dónde puede haberse metido ese tipo? Ni que fuera un fantasma...

—¿Y qué es lo que cree que es, puñeta?

CAPÍTULO VII

ME JUEGO LOS PANTALONES

La situación seguía siendo crítica en la ciudad, pero al menos había dos cosas que estaban relativamente resueltas.

Primera cosa: todo el mundo sabía al menos que el asesino era Nixon.

Segunda cosa: la única edificación intacta que quedaba en el valle había sido incendiada por el deputy, con lo cual Nixon quedaría sin refugio donde pasar las noches. Y ni el diablo aguantaría allí en invierno, con la humedad terrible que traía la niebla.

Estas dos cosas eran sin duda, cosas positivas, pero el rictus de preocupación no se había borrado de las facciones de Lane. Quizá era el único que no veía las cosas claras de ninguna manera.

Y es que estaba preocupado también por otra cosa: por la situación de Bart. Este iba a ser juzgado muy pronto, y teniendo en cuenta que lo defendería Laura Holmes ya podía ir encargando el ataúd.

Lane fue a la cárcel.

El deputy no estaba en su oficina. Debía tener trabajo en otro sitio porque últimamente se armaban bastantes broncas en la ciudad.

Pero en cambio estaba Laura Holmes. La muchacha acababa de llegar, depositando un librote negro sobre la mesa.

—Ya está —dijo al ver a Lane.

—¿Ya está qué?

—He pensado ya todo lo necesario para la defensa de Bart. Y tengo aquí el libro de leyes que me hace falta.

—¿Qué libro?

—Este. Mira.

Y lo abrió. Con gesto convencido empezó a leer:

—¿Acepta usted a esta mujer por legítima esposa según las leyes del Estado?

De pronto se detuvo.

—¡Ondia! —dijo.

—Me parece que la has metido, nena. Este librote es el de las leyes del matrimonio y la familia. Lo he visto en manos del juez cada vez que se casaba un amigo.

—Ya me he vuelto a confundir. Claro... ¡tengo tantas cosas en la cabeza!

—Más cosas tienes en otro sitio, muñeca.

—¿Dónde?

—Debajo de la falda.

—Oye, sinvergüenza, te voy a...

—No te excites, ilustre abogado; no he querido ofenderte. Lo único que pretendo es que Bart no acabe en la horca, y por eso repito que no tienes más que un buen sistema de defensa: enseñas las piernas al jurado y ya está. Todo listo.

Ella dijo:

—¿Así?

Y se subió la falda.

Lane necesitó apoyarse en la pared.

Infiernos...

No era la primera vez que veía las piernas de Laura Holmes, pero cada vez le parecían mejores. Eran las piernas más sensacionales que había visto desde que se enteró de que hay mujeres en el mundo. Y con la costumbre que tenía la chica de usar ropa interior fina, la cosa aún resultaba más tentadora, más diabólica, más excitante.

En aquel momento entró el deputy.

Y también quedó tan maravillado ante aquel festival de faldas arriba que empezó a gritar:

—¡Absuelto! ¡Absuelto! ¡Asunto concluido! ¡Bart absuelto! ¡Bart go home!

—¿Lo ves, preciosa? —preguntó Lane.

Ella se bajó la falda.

—Sois unos indecentes y unos guarros —dijo—. Ya veréis cuando encuentre el libro que me hace falta, ya...

Y se largó a buscarlo.

Buena voluntad no le faltaba.

Lane susurró:

—¿Usted cree que sufrirá mucho?

—¿Quién?

—Bart, cuando lo ahorquen.

—Hombre, la cosa está bastante mal. El verdugo es novato.

—¿Mucho?

—La semana pasada se armó un lío y por poco me ahorca a mí.

—Pues sí que estamos apañados...

—De todos modos hay otra cosa que me preocupa de Bart. No puedo impedir que juegue. De vez en cuando le visitan antiguos amigotes del saloon y se arman cada póquer de espanto a través de las rejas.

—Eso no es tan malo —opinó Lane—. Así Bart no se dará cuenta de que el tiempo pasa y acabará muriendo en la horca como un pajarito.

—No sería tan malo si no perdiera tiempo. Es que su amigo no da una, oiga. Donde mete el naipe mete la pata.

—¿Y quién le da dinero para jugar?

—Su abogado. Cada vez que viene a verle afloja la mosca. Pero como ayer Bart no tenía dinero, se jugó los pantalones y... y los perdió.

Lane quedó pálido.

—Oiga, no me diga que Bart va a tener que subir al patíbulo en calzoncillos... Eso ya sería demasiado.

—No, no le han quitado los pantalones de momento, pero tendrá que darlos si no paga. De todos modos, es posible que Laura Holmes le preste dinero. Esa chica es una mina, oiga. Como abogado no creo que dé mucho de sí, pero como buena persona no hay quien la pare.

—Y como tía estupenda —dijo pensativamente Lane—. Estoy pensando en cometer un crimen para que ella me defienda, y así la veré con más frecuencia.

—¿Un crimen? ¿Cuál?

—Por ejemplo matarle a usted, deputy.

El agente de la ley pegó un salto.

—Mejor será que mate a Nixon —dijo—. No hay ninguna pista de él.

—Eso es lo que me extraña. ¿Dónde puede haberse escondido?

—En el valle no estaba —murmuró el deputy.

—Y en la ciudad tampoco puede estar. Habrían notado su presencia. Nixon es un tipo relativamente conocido en la comarca. No consigo dormir pensando en dónde puede haberse metido un tío de ese calibre.

Dio una vuelta por el despacho y preguntó:

—¿Cómo está Marian?

—Peor.

—En cierto modo lo comprendo —dijo.

—¿Por qué?

—La muerte de Charlie ha debido afectarla muchísimo. Puede tener la manía de que es culpa suya.

—Eso es justo lo que cree —dijo el deputy—, que es culpa suya.

—Tonterías —murmuró Lane—. Ella misma se ha hartado de decir que la gente no fuese al valle.

—El médico está muy preocupado. La chica ha seguido con sus pesadillas. El pobre hombre ya no sabe qué hacer, aunque parece que ha consultado por telégrafo con algunos colegas de otras ciudades del Estado y éstos le han dicho que es muy posible y hasta frecuente que los alucinados adivinen el porvenir. Realmente los médiums y los adivinadores de verdad entran en trance, lo cual quiere decir que sufren una especie de alucinación. Quizá esa chica tenga facultades... ¿cómo se dice?... facultades extrasensoriales.

Bueno, la palabreja no es mía. El médico la dijo.

Lane susurró:

—Lo mejor será que la dejen en paz. Pero no estaba seguro de nada. Las sienes le zumbaban.

Para consolarle, trató de pensar en las piernas de Laura Holmes.

No le sirvió de nada. La verdad es que empezaba ya a creer seriamente en los fantasmas.

* * *

Marian tenía otra vez la cara bañada en sudor. Se había levantado, porque quizá estar en la cama era peor. Sentada en una de las butacas de la casa de su tío Rock, miraba ante ella con ojos alucinados, como si viera cosas que solamente ella podía ver.

—Van a ocurrir más cosas en el Valle de los Fantasmas... —balbució—. Aquello es un verdadero rincón del diablo... Nadie más debe ir allí.

Rock la miraba pensativamente. Se daba cuenta de lo mucho que había influido en ella la muerte de Charlie, pero no sabía qué hacer. El médico ya le había dicho que no veía para aquello ningún remedio.

Aunque quizá había uno... Sacar a Marian de la ciudad. Así tal vez se le borrarían las pesadillas.

Se lo dijo:

—¿Qué tal si estuvieses un tiempo fuera de aquí? Yo creo que te sentaría bien.

—Sé lo que estás pensando, Rock. Quieres que me vaya, con la esperanza de que el cambio de ambiente borrará las pesadillas.

—Bueno... Realmente ésa es mi idea. Tienes razón.

Marian negó con la cabeza.

—No conseguirás nada, Rock.

—¿Por qué?

—Si imagino esas cosas horribles, es porque esas cosas horribles existen. La prueba está en los hombres que han muerto a pesar de mis advertencias. ¿Pero crees que porque yo esté lejos esas cosas van a dejar de existir?

—Al menos tú no sufrirás, Marian,

—Mi sufrimiento no importa.

—Pero...

—Creo que os he sido útil, tío Rock —murmuró Marian con voz lejana—. Os he avisado de lo que iba a suceder. Si me hubierais hecho caso...

—Verdaderamente en eso tienes razón. Nos has avisado y nos podíamos haber puesto en guardia.

Ella movió la cabeza tristemente.

Se la veía dominada por una oscura depresión.

—Voy a avisarte de algo más —dijo—. Lo que veo con mucha claridad y tengo que decírtelo: no hagáis demasiado caso al deputy.

—¿Crees que se equivoca?

—Sí.

—¿En qué sentido?

Ella pestañeó.

—Está seguro de que hay que buscar a Nixon —dijo—.

Me di cuenta de que el deputy se lo comentaba en voz baja al médico creyendo que yo no les oía. Pero se equivocan, porque Nixon no está ahí. El único que estaba era Dolman.

Si buscan a Nixon, pierden el tiempo y preparan el camino para las nuevas muertes.

—¿Nuevas muertes? ¿Pero quién ha de causarlas?

—Evans.

Rock torció el gesto.

—Tienes una verdadera obsesión con él —dijo—. Pero todo el mundo sabe que Evans está muerto.

—Todo el mundo se equivoca. Evans está vivo.

La voz había tenido un tono profético.

Parecía pronunciada desde algún rincón del Más Allá.

Rock se estremeció.

—Debes olvidar eso, Marian —dijo de una forma insegura, como si él fuese el primero en saber que aquello era imposible.

—¿Olvidarlo? Yo no puedo olvidar eso porque es verdad. Los muertos tampoco pueden.

—Empiezo a creer que... tienes razón. Bastantes personas han muerto por no querer hacerte caso.

—Antes de meterse en el valle, Evans vivió en una casucha al extremo de la ciudad —dijo ella con la misma voz lejana y profética—. Nadie más ha vuelto a ella desde entonces.

—¿Quieres decir que... que podría estar allí?

Marian entrecerró los ojos. Se le habían nublado.

Como si quisiera alejar un mal pensamiento, susurró:

—Olvídalo.

En aquel momento uno de los vaqueros entró en la habitación. Parecía bastante confuso. Traía en sus manos un viejo sombrero casi hecho trizas.

—Patrón —dijo—, he encontrado este tapacocos junto a la puerta de la casa. ¿Es de alguien? ¿Usted sabe de quién? ¿O lo echo directamente a la basura? Porque hay que ver cómo está, ¿eh?...

Rock lo tomó en sus manos y lo miró. El sombrero casi deshilachado se deshacía, pero las iniciales en la badana interior estaban claras. «J.E.» El ranchero se lo pasó a su sobrina.

—¿Recuerdas de quién es? —preguntó—. Tú estabas antes al cuidado de la ropa del rancho. ¿Quién puede ser su dueño?

Los dedos de la muchacha temblaron.

Con una voz que no parecía la suya, murmuró:

—Por desgracia, aquí lo dice.

—¿Qué dice?

—John Evans.

Rock se estremeció hasta los huesos.

Había llegado a un punto en que todo aquello le volvía loco. Y como él era un hombre del Oeste, es decir un hombre amigo de la acción directa y de coger al toro por los cuernos, tomó una decisión.

Aunque Rock no dijo una palabra, para su sobrina no fue difícil adivinar qué clase de decisión había tomado.

—No vayas —susurró.

—¿Qué?

—Te lo pido por favor. No quiero que mueras.

Rock meneó la cabeza.

—Tú sabes que eso es imposible —dijo—. No voy a estarme cruzado de brazos mientras un fantasma, un diablo o lo que sea siembra la muerte por ahí. Iré con vanos hombres armados y registraré esa casa.

La chica le dirigió una mirada casi compasiva, como si estuviese mirando a un niño o un loco.

—Con varios hombres armados, ¿matarás a un muerto? —preguntó.

—Si está muerto o no, pronto lo veremos. Una bala de «Winchester» es una buena prueba. Si no se queja cuando se la clave, es que está muerto. Pero en ese caso peor para él, porque entonces estará muerto dos veces.

Y salió de allí.

Nada le haría volverse atrás de su decisión.

No quiso ver que en la cara de su sobrina Marian acababan de aparecer dos lágrimas.

* * *

Había anochecido ya cuando entraron en la casa. Se reunieron el deputy, Rock y tres vaqueros armados con rifles. Lane no acudió porque nadie le dijo que iban a entrar en la vieja casa donde vivió Evans en otro tiempo. Además no pudo enterarse por sí mismo, ya que estaba visitando a Bart y llevándole un poco de comida.

El edificio era de una sola planta y estaba medio en ruinas. Sólo en un sitio como aquél hubiese podido vivir Evans, que era un aventurero y un vagabundo de la peor especie. La casa sólo tenía dos habitaciones en tan mal estado que el dueño ni siquiera le había cobrado alquiler. Desde que Evans murió en el Valle de los Fantasmas, tras abandonar aquel domicilio de la ciudad, nadie más había entrado allí. Por eso olía a humedad, a suciedad y a olvido. Cuando los hombres entraron, pudieron escuchar el roce furtivo y asustado de las ratas.

Llevaban sus armas por delante.

Con unos faroles de petróleo, lo alumbraron todo.

Pero en seguida el deputy masculló:

—Aquí no hay nada.

—Cierto —reconoció Rock—. Se ve claramente que nadie ha vivido en esta casa hace mucho tiempo.

Uno de los hombres gruñó:

—Claro. Todo el mundo sabe que ese tipejo se fue al Valle de los Fantasmas, después de las inundaciones. Y apareció su carroña allí.

Otro dijo:

—Sin embargo, aquí hay ropa.

Señalaba algo que estaba colgado detrás de la puerta. Rock le echó un vistazo y vio que se trataba de una camisa deshilachada y unos pantalones vaqueros. Todo aquello había sido de Evans, seguro. Pero se notaba un detalle siniestro: el sombrero faltaba.

Rock musitó:

—Dios santo...

—¿Qué le pasa?

—Nada... Es un mal recuerdo que he tenido. Ya pueden largarse de aquí. No veo que haya ningún peligro.

El deputy preguntó:

—¿Usted se queda, Rock?

—Sí. Quiero hacer un examen más a fondo. Quiero ver si esas ropas hacen juego con un sombrero que recuerdo muy bien, y si tienen grabado el mismo tipo de iniciales.

El deputy estuvo a punto de escupir de costado.

—Manías —dijo.

—Yo no sé lo que son manías y lo que no lo son, pero dejen que examine estas ropas con calma. No hago daño a nadie con eso.

—Como quiera, Rock. Pero si me necesita no tiene más que hacer un disparo al aire. Lo oiré desde mi oficina.

—Okay.

Y los hombres salieron. Rock permaneció solo mirando las viejas y destrozadas ropas. No tuvo la menor sorpresa —aunque sí que tuvo un estremecimiento— al comprobar que las iniciales de la camisa eran exactamente las mismas que las del sombrero. Era evidente que el sombrero había salido de allí.

¿Pero quién fue el que lo recogió?

¿Quién lo depositó en la puerta de su casa?

¿Evans?

¿Hasta qué punto tiene uno que creer en la presencia de los muertos?

De pronto Rock tuvo motivos para empezar a creer que sí, que los muertos andan.

Le parecía haber oído un ruido furtivo en la otra habitación.

Sacó el revólver.

Y estuvo a punto de hacer un disparo al aire, pero inmediatamente se arrepintió. ¿Qué clase de muñeco era? ¿Iba a armar un cisco en la ciudad, sólo por haber oído un ruido que seguramente había causado una rata?

Guardó el arma y fue a la otra habitación.

Nada.

El silencio era absoluto ahora.

El ranchero podía oír el compás de su propia respiración.

Comprendió que estaba a punto de perder los nervios. Lo que le sucedía era ridículo. Pero no podía evitar la sensación de haber entrado en su propia tumba.

Y entonces el ruidito se oyó otra vez.

Era como un roce furtivo.

Como una presencia animal al acecho.

Pero ahora aquel roce se producía a su espalda. Rock fue a volverse.

Y entonces el hacha voló hacia él.

Como una lengua de acero.

Una lengua que cantaba la canción de la muerte.

Capítulo VIII

LOS FANTASMAS

El ranchero ya no tuvo tiempo de esquivar el fatídico golpe. Cuando giró la cabeza, el hacha ya estaba en camino y por lo tanto no pudo cubrirse. Recibió el impacto de lleno entre un chirrido espantoso de huesos.

Rock tuvo la desgracia de no perder el conocimiento. Sintió un dolor que le traspasaba hasta los tuétanos.

Pero ese dolor no fue nada en comparación con el asombro de sus ojos, con el horror que reflejó la mueca de su boca.

Porque ahora tenía aquella figura delante.

Porque con las pocas fuerzas que le quedaban aún pudo entreabrir los labios para balbucir:

—Marian...

En efecto, era Marian la que estaba allí.

Marian con unas pequeñas salpicaduras de sangre en el vestido.

Marian con una sonrisa diabólica.

Marian con... ¡el hacha!

Ella dijo con un hilo de voz:

—Lo siento. Estaba planeado así. Y además no puedo permitirme el lujo de dejar testigos a mi espalda.

Y movió otra vez el brazo.

¡El hacha!

¡TLAC!

Ahora sí que la cabeza de Rock se abrió espantosamente en dos. Ahora sí que su cara se cubrió de sangre. Y el ranchero cayó lentamente de rodillas mientras aún trataba de farfullar:

—No... no puede ser...

Pero la última sílaba se confundió con la neblina de la muerte. El cuerpo de Rock quedó hecho un ovillo. Marian dejó entonces el hacha.

Su rostro era impasible.

Parecía el propio rostro de la muerte.

La voz preguntó entonces desde un lado de las tinieblas que cubrían la habitación:

—¿Qué? ¿Resuelto, Marian?...

* * *

Marian volvió la cabeza sin ningún asomo de inquietud. Conocía aquella voz.

Y conocía también al hombre que de pronto apareció ante ella, un hombre a quien mucha gente hubiese reconocido en la ciudad, caso de no saber esconderse tan bien como se había escondido.

La chica susurró de todos modos:

—Has hecho mal en salir de mi casa, Nixon. Yo te había ocultado muy bien allí, mientras todo el mundo te buscaba en el valle.

—Lo he hecho por si necesitabas ayuda —dijo él, sonriendo cínicamente—. Hubiera sido lamentable que en el último minuto, y cuando ya sólo faltaba dar el último paso, se estropease todo.

—Ya ves que no. Yo no fallo nunca.

—Realmente, tienes más agallas y más imaginación que cualquier hombre que yo haya conocido —dijo Nixon—. Fuiste la primera en camelar a Evans para que te dijese lo que había encontrado en el valle. Algo que no había confiado todavía a nadie.

—Cierto... Yo ya sospechaba que era algo importante —dijo ella, acercándose poco a poco—. Pero aun así me llevé una buena sorpresa cuando Evans me dijo que el valle, que todos considerábamos algo sin valor, estaba asentado sobre una mole de oro. Nadie lo sospechaba y no se hubiera descubierto nunca de no ser por la inundación, pero las aguas que lo removieron todo dejaron al descubierto el principio de unas vetas. Y un viejo buscador como era Evans las descubrió... Nadie más que él. Hubo un momento en que no lo sabíamos más que él y yo. Y entonces descubrí que podía convertirme en una de las mujeres más ricas del Oeste..., con sólo dar un hachazo por la espalda.

—Je, je... Y Evans apareció muerto —dijo Nixon—, lo cual acrecentó aún más la fama de maldito de aquel lugar, haciendo que nadie se acercase. Pero la dueña, la heredera, querías ser sólo tú. Para eso te molestaban Charlie y tu tío Rock.

Señaló al muerto.

—De todos modos, ¿por qué me pediste que matase también a Clark? —preguntó Nixon—. El no era heredero de nada.

—Parece mentira que seas tan ingenuo, Nixon. En primer lugar, al morir Clark aumentaba la fama siniestra del valle, lo cual me favorecía. En segundo lugar, si sólo llegan a morir los herederos... ¿qué hubiese pensado la gente? Así nadie sospecha. Estoy más limpia de culpa que la mismísima paloma de la paz. Nadie me ha visto salir ni entrar. No soy más que una pobre chica visionaria que ha pedido a todo el mundo que no fuese al valle... aunque yo sabía bien que irías. Un aventurero hace siempre lo que sabe que no tiene que hacer.

Y emitió una risita silenciosa.

La risita del triunfo.

La risita de la muerte.

Nixon dijo con voz lenta:

—También nos vino de perlas la muerte de Dolman, porque así somos tú y yo solamente a repartir... Pero a pesar de que nadie te haya visto salir de tu casa, ¿cómo justificarás aquí la muerte de Rock? ¿Quién dirías que lo ha matado?

Marian tenía una risita candorosa.

Parecía de verdad la risa de una niña.

Y dijo con voz suave:

—Tú...

Su mano derecha se movió con la rapidez de una bala.

Entre los dedos relució —como la lengua de una serpiente— el estilete que acababa de sacar de la manga.

Nixon lo vio volar hacia su corazón mientras los ojos se le desencajaban.

Otro hombre no hubiese tenido tiempo de nada.

Ni de chillar.

Pero Nixon era un auténtico profesional de la muerte. También él era un traidor, también tenía preparados sus trucos y había notado ya algo extraño en la risita burlona de la ingenua.

En la última décima de segundo se dio cuenta de lo que iba a ocurrir, pero una décima de segundo era suficiente para él.

Esquivó mientras los dientes de Marian chirriaban.

Y entonces la cabeza de la chica pareció salir despedida hacia atrás.

Sus labios se curvaron en una mueca de dolor.

Sus ojos se desencajaron.

El cuchillo brotado de la manga derecha de Nixon le había entrado hasta los huesos.

Aquel cuchillo salió y volvió a entrar,

Nixon dijo con voz espesa:

—No me necesitabas ya, ¿verdad, puerca? ¡Lo querías todo para ti sola! ¡Maldita!

Y le segó el cuello de lado a lado.

Fue una cuchillada atroz.

La sangre saltó como una escena macabra.

Llegó hasta el propio rostro de Nixon.

Y la chica cayó con los ojos horriblemente abiertos, doblándose poco a poco, como si no pudiera creerlo aún.

Su sangre cayó sobre el cadáver de Rock.

Las rodillas se doblaron para siempre mientras ella lanzaba un último gemido.

Nixon fue a guardar el arma.

Su boca estaba torcida en una mueca cruel.

Sus dientes también chirriaban.

Y en aquel momento el «Bowie» vino hacia él. Con el terrible cuchillo de desollar por delante, Lane atravesó la habitación como un rayo. Nixon se volvió mientras ahogaba una maldición.

Su cuchillo también voló.

Los dos aceros chocaron en el aire.

Los ojos de los dos hombres, salidos de sus órbitas, tenían el reflejo de la propia muerte.

Sus músculos estaban tensos.

Partículas de saliva saltaron al aire cuando los dos lanzaban a un tiempo una imprecación.

Los dos fallaron esta vez. Sus cuerpos arqueados como los de dos fieras giraron un poco. Las manos estaban tensas como garfios. Los aceros brillaban, uno de ellos tinto en sangre.

—Sospechaba esto... —barbotó Lane—. ¡Lo sospechaba desde que yo también observé en el valle vetas de oro, hijo de hiena!

Y atacó. Sabía que su enemigo era un maestro con el cuchillo, pero precisamente eso fue lo que dio a Lane más rapidez, más audacia. Su velocidad fue la de un tigre. Su zarpazo tuvo la velocidad de una bala.

Y el «Bowie» se hundió hasta las cachas.

Nixon no lo sabía, pero Lane peleado a muerte con los peores cuchilleros del Oeste central. La hoja se retorció como la cola de un escorpión. Y los ojos de Nixon acabaron de salir de las órbitas mientras sentía en las entrañas el frío de la muerte.

Lane lo vio caer.

Había en sus labios una mueca de desprecio.

Pero no dijo una palabra.

Sin mirar a los muertos, salió.

Tendría que explicarle muchas cosas al deputy. Muchas...

Y quizá algunas de ellas le costaría creerlas, como le había costado creerlas a él.

No llegó a atravesar la calle, sin embargo.

De pronto vio venir a Laura Holmes.

La chica estaba mejor que nunca, estaba como para hacer temblar la calle. Y, sin pensarlo, lo tomó del brazo decididamente, como el que toma una cosa que es suya.

—Estás en mi poder —dijo ella.

—¿Yo?

—Sí. Eres mío.

—¿Pero por qué diablos?...

—Bart ya no tenía nada para jugarse.

—¿Y... y qué?

—Se ha jugado conmigo lo único que le quedaba. Un amigo... que eres tú.

Lane quedó pálido como un muerto.

—¿Y has ganado? —farfulló.

—Sí —dijo ella—. De modo que arreando. La de cosas que me vas a tener que enseñar.

Lane gimió:

—¡Porras!

Pero se dejó llevar.

Les juro que no hizo el menor gesto de resistencia, el tío.

F I N