SILVER KANE

EL VALLE DE LAS PALOMAS NEGRAS

Colección BRAVO OESTE n.° 1101 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital. Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

633 — El juez Colt.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.100 — ¡Matad a la rubia!

ISBN 84 02 02519 6 Depósito legal: B. 39.905-1981

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición: febrero. 1982

1.a edición en América: agosto. 1982

© Silver Kane - 1982

texto

© Bernal - 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPITULO PRIMERO

El sheriff Ratbone gritó:

—¡No puede ser! ¡Estoy cargado de trabajo! ¡No puedo más! ¡Me estoy matando por la ciudad!

Y saltó de la cama donde estaba con una chica.

Jonathan, su ayudante, dijo desde la puerta:

—Lo siento, jefe... Crea que lo siento, pero es que le llaman con urgencia.

—¡Pues ya podías haber elegido otro momento para decírmelo! ¿No<te has dado cuenta de que tenía un compromiso?

—Le repito que lo siento... He dudado mucho antes de venir, jefe, pero es que si usted no aparece pronto puede costarle la vida a mucha gente.

El honrado representante de la ley suspiró.

—¡Lo que hay que hacer por la ciudad!

Y empezó a ponerse las botas.

Pero la chica que estaba con él en la cama gritó:

—¡Oye, cabrito, a mí no me dejas plantada!

—¿Y qué quieres que haga, muñeca? Ya lo ves: el deber me llama.

—¡Ni deber ni leches!

—Es que si no voy puede morir mucha gente.

—Y si vas puede morir una sola persona, pero da la casualidad de que esa persona serás tú.

El sheriff Ratbone gimió:

—Nenita, no te pongas así. Espérame en la cama. Total, voy a tardar sólo un par de días.

—¡La madre que te parió! ¡Pues a mí me pagas de todos modos! ¡Igual que si lo hubiéramos hecho! ¡A mí no se me planta! ¡Soy una profesional! ¡Soy la zorra más cara del Estado!

—De acuerdo, me rascaré el bolsillo. ¿Cuánto te debo?

—Treinta dólares.

—¡Ondia! ¡Treinta del ala!

—No sé de qué te quejas. Ya habíamos hecho precio antes.

—Sí, pero pensaba que a última hora me harías alguna rebaja.

—Pongámoslo en veintiocho —susurró la cortesana—. No sé lo que me pasa. Tengo el corazón demasiado tierno. Soy una madre para todo el mundo. ¡Vengaaaaaa, pagaaaaaaa...!

Antes de que la cortesana le arañase, el sheriff prefirió aflojar la mosca. Y salió de la habitación del fondo de su oficina abrochándose todavía la camisa.

En la oficina había un enorme cartel que decía:

«ESTA ES UNA CIUDAD MUY MORAL.

QUEDA TERMINANTEMENTE PROHIBIDA LA PROSTITUCION»

El sheriff terminó de abrocharse.

—¿Qué pasa, Jonathan? —preguntó en voz baja—, ¿Por qué me has fastidiado cuando estaba en lo mejor?

—Es que es una cuestión de negocios, jefe... No sabe usted lo que se puede perder si uno no llega a tiempo.

Y le indicó otra puerta que había al lado izquierdo de la enorme oficina.

Sobre esa puerta había un enorme cartel —tan enorme como el primero— que decía:

«ESTA ES UNA CIUDAD DE ABSTEMIOS.

QUEDA TERMINANTEMENTE PROHIBIDA LA VENTA DE LICOR»

El sheriff entró.

La habitación estaba llena de cajas de ron.

—¡Venga! —dijo el contrabandista que las había traído hasta allí—. ¡Afloje la mosca, sheriff! ¡Es un fabuloso ron de Cuba, de Jamaica y de Puerto Rico! ¡Hay botellas de todas clases! ¡Me debe ochocientos pavos!

—¿Ochocientos? ¡Es una barbaridad! ¿Y cuánto ganaré yo una vez haya revendido todo esto?

—Puede ganar mil del ala, sheriff. Eso como mínimo.

—De acuerdo. Me las quedo.

Y el sheriff pagó.

Cerró luego cuidadosamente la puerta de la habitación donde tenía la mercancía.

—¿Qué? ¿Asunto liquidado? —le preguntó a su honrado ayudante Jonathan—. ¿Puedo volver junto a Margot?

—Aún no, jefe.

—¡Maldita sea! ¡Pero si ya he pagado!

—Hay otro asunto aún más importante, jefe. Le esperan allí.

Y señaló otra puerta que era quizá la más discreta de la oficina. Sobre ésta, un tercer enorme cartelón decía:

«ESTA ES UNA CIUDAD MUY HONRADA.

QUEDA TERMINANTEMENTE PROHIBIDO EL JUEGO»

El sheriff entró.

Había allí una enorme mesa redonda donde acababan de extender un tapete verde.

Los naipes brillaban bajo el cono de luz. Tres hombres estaban sentados allí.

Uno de ellos gruñó:

—Demonios, Ratbone, te estábamos esperando. ¡Venga! ¿Juegas o no juegas?

El que acababa de hablar era Sutton, el fullero mayor de todo el estado de Arizona, perseguido en todas partes desde Tucson hasta Phoenix. El único sitio donde podía sentirse seguro era precisamente la ciudad de Clay City, donde estaban prohibidos la prostitución, la bebida y el juego.

Claro que si Sutton era tramposo, el sheriff lo era más. Por eso confiaba en ganarle. La última vez que ambos se habían sentado ante el tapete verde, Ratbone le había birlado tres mil del ala, y ahora confiaba en hacer lo mismo.

Su ayudante Jonathan preguntó:

—¿Ve como he hecho bien en avisarle? ¿No le parece que esto era lo más urgente del mundo?

El sheriff dijo:

—Claro que sí. Tienes razón, amigo. Al diablo la chica.

Y se sentó ante la mesa, dirigiendo una mirada codiciosa al mazo de naipes nuevo.

Por encima de las cortinillas de la única ventana (cortinillas que impedían mirar a los curiosos que pasaban por la calle), se distinguía un cartel colocado en el edificio de enfrente. Aquel cartel decía:

«QUEDA PROHIBIDO TERMINANTEMENTE HACER TRAMPAS EN EL JUEGO.

 LOS INFRACTORES SERAN CONDENADOS A PRISION»

El sheriff dijo:

—Hala, empecemos.

Y, fingiendo rascarse, sacó disimuladamente un as que llevaba escondido en la bota.

Sutton dijo a su vez:

—La puesta mínima serán quinientos.

—Pues claro —dijo el sheriff—. Esta tarde me siento maravillosamente tranquilo—. ¡Qué gusto da esta ciudad donde nadie vulnera la ley!

Y gritó:

—¡Nena, trae whisky!

La «nena» entró con una bandeja, vasos y una botella.

Tendría unos diecisiete años como máximo.

Y además lo parecía.

Cualquiera diría que era una colegiala.

Casi al lado de la mesa, otro cartel anunciaba:

«PROHIBIDO EMPLEAR EN LAS CASAS DE JUEGO A LAS CHICAS MENORES DE EDAD»

Claro que si no había legalmente juego, ni casas de juego, ¿quién iba a emplear legalmente a chicas menores de edad? Por eso era como si la que acababa de entrar no existiese.

Pero existía. Vaya que sí.

El sheriff lo demostró pegándole en el trasero un pellizco que por poco la tumba.

La «nena» señaló un letrero que decía:

«PROHIBIDO PELLIZCAR A LAS YEGUAS Y A LAS SEÑORAS»

—Esas son cosas del anterior sheriff —masculló Ratbone—. Tenía cada manía que para qué.

Y empezó a mangonear en el mazo de naipes. Fingiendo que barajaba, introdujo en el mazo dos ases y un rey, más falsos que Judas.

Pero en aquel momento entró en la sala su segundo ayudante. Era uno al que llamaban «El Vista».

Naturalmente, era tuerto del ojo izquierdo y necesitaba una lupa de diez aumentos para ver algo con el derecho.

Entró allí como un sonámbulo, con los brazos extendidos y palpando todo lo que tenía por delante para no caerse.

Debió de ser casualidad, pero la única cosa que palpó de verdad el tío fueron los pechos de la «nena».

—Je... ¡Jefe! —farfulló.

—¿Qué pasa? —preguntó el honrado sheriff de Clay City—, ¿No ves que estoy ocupado, trabajando para el bien de la ciudad?

—Ya lo veo, jefe. Se está usted matando por el bien de los demás. Cualquier día le hacen un monumento.

—Buena idea, Vista. Me lo merezco. Mañana haré publicar un anuncio en el periódico que yo me opongo por modestia, pero toda la ciudad lo pide.

—Eso está muy bien, pero no sé si llegará vivo a mañana, jefe.

—¿Yo? ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Ha llegado Ray Norton.

—¿Ray? ¿El que mató a dos hombres en Wichita?

—El mismo.

—¿El que se cargó al sheriff de Tucson?

—Y su ayudante, que es lo malo.

—¿El que se llevó por delante a cuatro pistoleros en Tombstone?

—Veo que va usted recordando, jefe.

—¿El que colgó en Silverstone a Ronald y los tres de su banda?

—Usted lo sabe todo, sheriff. Ni que lo hubiese parido.

Ratbone alzó los brazos al cielo y gritó:

—¡Pronto! ¡Un caballo!

—Aquí está —dijo el tramposo de Sutton, sacando un naipe de la manga.

—No, de ésos no. Yo quiero un caballo de verdad, cabrito.

—¿Para qué?

—Ahora recuerdo que me esperan mañana en la frontera de México. Es un asunto importante, del que depende la seguridad de los Estados Unidos. No puedo faltar. Me largo.

Y se largó, pero no por el camino normal. Lo que hizo el sheriff para «largarse» fue meterse debajo de la mesa.

Porque en aquel momento entraba Ray.

Todos vieron su cara metálica.

Sus ojos como bolas de acero.

Su revólver.

El sheriff gritó desde debajo de la mesa:

—¡Un notario, necesito un notario!

—¿Para qué? —preguntó Ray.

—Para dictar testamento.

—Lo llamaré —prometió Ray.

—A ti te lo dejo todo, Ray. Te dejo mi estrella. Te dejo mi revólver. Te dejo mi mesa. Te dejo mi mujer.

Las facciones heladas de Ray se tensaron un poco.

—Creí que era soltero, sheriff —dijo.

—Si, pero es igual. Te buscaré una mujer, Ray. Lo que sea para quedar bien contigo.

Ray Norton musitó:

—No he venido a eso, sheriff.

—¿Pues a qué?

—A matar a tres hombres.

* * *

Lo dijo con la tranquilidad del quien afirma que va a beberse tres vasos de whisky. Todos los que estaban en torno a la mesa se levantaron. Ninguno tenía la conciencia tranquila y les sobraban motivos para pensar que iban a ser ellos los «elegidos».

Por si acaso se colocaron cerca de la ventana.

Pero Ray no les miraba. Estaba mirando solamente a la «nena». Y con voz glacial preguntó:

—¿Dónde está Finnegan? ¿Lo has visto, Estrella Gris?

Nadie se sorprendió de que diera a la muchacha aquel nombre. Aunque en Clay City la llamaban de otra manera, nadie hizo un solo gesto para contradecir a Ray Norton. Porque la muchacha era una india.

* * *

Ray añadió:

—Puedes avisarle si quieres. Puedes decirle a Finnegan que he venido a por él. Y que no volverá a vender más muchachas indias para que sirvan de diversión a los hombres blancos.

Ella se había estremecido.

El sheriff Ratbone farfulló:

—Oye, Ray, que a esta chica nadie le ha tocado nada en la ciudad. Sólo Vista la grapea, pero se distrae.

Vista se defendió diciendo:

—Es verdad, Ray. Pobre de mí. Es que yo no veo nada. Cuando le quiero tocar a la chica los pechos le toco el culo, y cuando le quiero tocar el culo le toco los pechos. Pero todo sin mala intención.

Los dientes de Ray chirriaron.

—Pues sí que lo has arreglado, Vista —gruñó.

—Bueno, también hay veces que le quiero tocar las manos.

—¿Y qué le tocas?

—Debajo del ombligo.

El sheriff puso los brazos en cruz mientras gemía:

—¡No sigas hablando, Vista! ¡No lo compliques más! ¡Nos va a matar a todos!

—Os libraréis —musitó Ray—. Al menos os libraréis por esta vez. He de tener en cuenta de que ninguno de vosotros se ha aprovechado de la situación de Estrella Gris. Ninguno la ha ultrajado. Pero Finnegan os la vendió para que hicieseis con ella lo que os diera la gana.

El sheriff gimió:

—¿Qué? ¿De modo que yo puedo hacer lo que me dé la gana con la «nena»? ¿Para eso me la vendieron? Pues no lo había entendido bien... ¡Nena, quítate el vestido en seguida! ¡Vamos a la cama!

De pronto se encontró con la mirada glacial de Ray.

Y se dio cuenta de que acababa de meter la pata.

—Bueno... —susurró—, yo lo decía por hablar... ¡Nena, deja el vestido donde estaba!

Ray musitó:

—En el fondo no sois aborrecibles del todo. Sois gentuza, pero gentuza con la que se puede tratar. Y ahora una sola advertencia, sheriff: usted no va a enterarse de nada de lo que ocurra en esta maldita ciudad. Cuando muera Finnegan y cuando mueran otros, limítese a ir al entierro, ¿entendido?

El sheriff musitó:

—Ah... ¿pero quedará algo para que lo puedan enterrar?

La verdad fue que el agente de la ley se quedó con la duda. No obtuvo respuesta.

Porque Ray Norton ya se había largado. Y porque Vista ya se estaba equivocando otra vez. Queriendo arreglar el mazo desparramado de cartas, metía la mano en la cartera del sheriff.

CAPITULO II

Había una pequeña parte de Clay City donde el sheriff no mandaba, una parte donde nunca había imperado la ley.

La verdad era que el sheriff no mandaba lo que se dice mandar en ninguna parte de Clay City. El lo que quería era chupar del bote, cobrar cada mes y beber gratis. Pero al margen de eso existía una calle en la que no se había metido jamás. Esa calle estaba formada solamente por un saloon, una cuadra y un hotel.

Aquél era un mundo aparte. Resultaba más cómodo para la ley ignorarlo que jugarse la vida en él. Todos los pistoleros, los chulos, los fugitivos y las mujeres que a veces les acompañaban se daban cita en aquel hotel.

Allí se habían cometido verdaderas canalladas, violaciones y asesinatos. Allí se celebraban «contratos» de compraventa de ganado robado. Allí cambiaban de mano ranchos cuyos dueños habían desaparecido misteriosamente. Pero sobre todo lo que pasaba en ese pequeño mundo imperaba la ley del silencio.

Ray Norton avanzó por aquella calle.

Nunca un tipo como él había entrado allí.

La dueña del hotel se lo dijo:

—Demasiado joven para morir, Ray.

La dueña del hotel aún estaba de buen ver. Era una cuarentona morenaza que aún ganaba batallas a las chicas jóvenes, cuando se trataba de volver loco a un hombre.

—¿Me conoces? —preguntó Ray.

—Si. Vi un pasquín con tu cara en Tombstone.

—Creí que Tombstone era el único sitio donde no me reclamaban —murmuró Ray—. Haces bien en avisarme, porque cualquier día me hubiese presentado por allí.

—También te aviso de otras cosas, Ray. Por ejemplo, no subas por esas escaleras. Esta calle es una cosa aparte en la ciudad. Nadie llorará ante tu cadáver cuando lo cuelguen por un pie en una de las ventanas.

El dirigió a la morenaza una sonrisa helada.

—Entonces, ¿qué debería hacer? —preguntó—. Según tú, ¿qué es lo que me conviene?

—De momento, ver mis piernas. No están mal del todo, ¿sabes?

—¿Y luego?

—Hay un cuartito ahí detrás con una cama un poco estrecha. Pero los dos cabemos.

—Lo pensaré, muñeca.

—Te advierto que muchos repiten. Bueno, hay los que repiten y los que se quedan.

—¿Qué significa eso de que «se quedan»?

—Que mueren en la misma cama.

Ray le dio una palmada en las sólidas redondeces. Las tenía firmes y duras, pese a ser ya una cuarentona. Luego, y antes de que la morenaza se animase, dijo una sola palabra: —Finnegan.

—Habitación cinco.

—¿Está solo?

—No. Con una chica.

—¿Una de las que luego venderá por ahí?

—Sí. Me ha dicho que pensaba llevarla a Dallas.

Ray dijo:

—Okay.

Y ella:

—Lo siento por ti, Ray Norton. No me gusta rezar ante las tumbas de los hombres muertos. Prefiero en la cama a los hombres vivos.

El ya no la oía.

Subió.

Pudo ver la puerta.

Habitación cinco.

Pensó: «La madre que te parió.»

Patada a la hoja de madera.

¡BLAM!

La puerta se fue al diablo. La habitación quedó al descubierto. Y a partir de ese momento Ray hubiese podido disparar hacia el interior, barriendo con plomo todo lo que estaba delante. Pero en lugar de eso hizo algo muy extraño: se volvió instantáneamente mientras sacaba el Colt.

Detrás había una puerta: la tres.

Se había abierto. Un hombre armado con un rifle acababa de aparecer en el umbral.

Fue a disparar.

No tuvo tiempo.

¡CRAC!

El Colt de Ray Norton había producido una especie de ladrido. El hombre que iba a cazarle por detrás no llegó a darse cuenta de nada. La bala le había penetrado entre las cejas, llegándole al fondo del cerebro. Se tambaleó sin lanzar un grito.

Desde abajo, la morenaza gritó:

—¿Ya le has matado, Tuck?

Ray dijo tranquilamente:

—No tan aprisa, nena. Cuando tú me has hablado de la habitación cinco con tanta facilidad, ya he supuesto que la trampa estaba en la puerta del otro lado. Puedes ponerte de luto por Tuck, si es que ese cabrito había pasado por tu cama.

Ella lanzó un gemido.

No podía creerlo.

Pero Ray tenía otras cosas en que pensar. Ya se ocuparía más adelante de aquella mujer. Ahora lo que le importaba era Finnegan.

Y Finnegan había aparecido en una de las habitaciones del fondo del corredor, pero no iba solo. Estaba parapetado detrás de una chica desnuda a la que sin duda acababa de sacar de la cama. El también estaba desnudo, lo cual indicaba que el disparo de Ray le había atrapado en el peor momento.

Apoyaba un Colt listo para disparar en uno de los hombros de la chica. Ella debía sentir en el cuello el frío de aquel cañón donde estaba la muerte.

Había lágrimas en sus ojos. No debía tener más allá de diecisiete años y se estaba muriendo materialmente de miedo.

Finnegan ya no era joven, ni mucho menos.

Era un cuarentón gordo.

Además daba un cierto asco verle. Tenía la cara completamente picada de viruelas.

Miró el cadáver de Tuck y farfulló:

—Conmigo no podrás hacerlo, Ray.

—¿Ah, no?

—No, porque mataré a la chica.

—Y entonces quedarás sin protección, Finnegan. No me importará disparar contra una muerta. Y te juro que mis balas de punta blindada atraviesan de lleno un cuerpo humano, de modo que de nada te servirá tenerla delante a ella.

La muchacha, cuyas rodillas se doblaban, farfulló apenas:

—Pi... Piedad.

Finnegan la sujetó con más rabia. Y ya no quiso esperar más. Hizo fuego por encima del hombro femenino.

Pero Ray no era un novato.

Se había pegado instantáneamente a la puerta de otra de las habitaciones, al adivinar el gesto de su enemigo. La bala sólo le rozó.

Y él apretó también el gatillo del Colt que mantenía quieto a la altura del cinturón. Envió la bala muy baja, sesgando el suelo, para alcanzar uno de los tobillos de Finnegan. Era lo único que éste tenía descubierto, lo único que no podía cubrirle la chica.

Una bala en un tobillo no es nunca mortal, pero siempre es terriblemente dolorosa. Finnegan quedó lívido mientras lanzaba un aullido espantoso y se separaba maquinalmente de su víctima. Sólo quedó al descubierto durante menos de un segundo, pero Ray ya tuvo bastante.

Hizo un disparo más.

Un chirrido de huesos llenó el pasillo.

La cabeza de Finnegan se había abierto en dos.

Ray Norton sopló en el cañón y avanzó poco a poco mientras abría el cilindro y recargaba las dos balas.

La chica había caído al suelo. Estaba llorando.

Ray dijo con voz tranquila:

—Supongo que tendrás algo de ropa, nena.

—Ahí... dentro.

—Pues póntela. ¿Y algo de dinero?

—El me lo quitó todo para que... no pudiese escapar.

Ray volvió el muerto con el pie para que no se le viese el hilo de sangre que resbalaba por sus labios. Luego entró en la habitación y vio sus ropas. En ellas no le fue nada difícil encontrar una cartera con más de mil dólares.

Se los dio a la muchacha.

—Un obsequio del difunto —dijo—. Empiezo a pensar que Finnegan, en el fondo, debía ser una buena persona.

Y añadió mientras se disponía a descender a la planta baja:

—Vístete y huye, muñeca. Nadie más te volverá a molestar.

La que no estaba tan segura de que no la fuesen a molestar era la morenaza de abajo.

Se había sentado en el mostrador, con la falda muy arriba, y lo enseñaba todo.

Ray dijo:

—Estupendo. Me has ahorrado trabajo.

Y le apoyó el cañón del Colt entre las piernas, justo en el sitio más comprometido que tiene una mujer.

Ella balbució:

—No... Ahí no.

Ya estaba lívida como una muerta.

—Creí que te habías puesto así para indicarme el sitio donde querías el disparo —dijo Ray.

—Me había puesto así para que llegásemos a... a un trato.

—¿De qué clase?

—Yo era muy buena con Tuck, pero Tuck ya ha muerto. Ahora puedo ser muy buena contigo.

Los ojos de Ray se convirtieron en dos bolas crueles y duras.

Hizo presión con el revólver.

—¡Ay!

—Tienes una solución para que ese agujero que ya es tan ancho no se haga más ancho aún, nena.

—Di...dime lo que sea.

—Quiero saber dónde están el Johnny y el Negro.

—Suelen pasar las horas en... en el saloon de al lado.

—¿Dónde se sientan?

—Siempre al fondo, para que no se les vea.

—¿Tienen amigos allí?

—No. Te juro que en esto te digo la verdad... La gente escupirá sobre sus cadáveres si los matas... Todo el mundo los desprecia.

Ray retiró el Colt poco a poco.

Ella dijo con toda la cara:

—Lástima. Ahora empezaba a gustarme.

—No tienes remedio, nena.

—Ni tú imaginas la tela marinera que podría haber aquí, Ray Norton.

—De momento conservas la vida y la tela marinera, muñeca. Y ahora ocúpate de enterrar a los muertos. Yo voy a tomar una copa.

Se metió en el saloon de al lado.

Allí nadie se había enterado de nada. De una forma lejana se habían oído unos disparos, pero nadie imaginaba que tuviesen algo que ver con un tipo como Norton.

Ray Norton entró.

Menos mal que en este caso la morenaza le había dicho la verdad. De lo contrario le matan, porque él hubiese perdido un tiempo precioso buscando a los dos hombres a los que quería ajustar las cuentas. Sabiendo que estaban al fondo del local, ya miró directamente hacia allí.

Johnny y el Negro se habían levantado.

Bonita pareja.

Viscosos y sucios.

Uno de ellos, un mastodonte que parecía leproso.

El otro un chulo barato, pero peligrosísimo con el cuchillo.

Ray dijo solamente:

—Negro.

El Negro avanzó un paso.

Por supuesto, era blanco.

—¿Por qué me llamas así? —masculló.

—Por tu cochino oficio.

—¿Qué cochino oficio?

—Todos los buitres como Finnegan —dijo Ray con voz opaca— han de tener aterrorizadas a las chicas, porque de lo contrario ellas se les desmandan. Y uno de los sistemas más dolorosos y sucios consiste en «hacerlas pasar por el Negro». Los hombres como Finnegan suelen tener contratado un negro asqueroso y gigantesco, capaz de fornicar con una chica durante horas, hasta deshacerla. Entre el asco y la violencia, esa pobre chica ya no vuelve a protestar nunca más. Finnegan no tenía un negro-negro, pero en cambio tenía un negro-blanco. Ese eras tú.

Escupió de costado y añadió:

—Chico, sólo de verte se me arruga todo.

El Negro lanzó una maldición.

Y el Johnny, que era un especialista en marcar a cuchillo a las chicas cuando había que «desgraciarlas», masculló:

—¡Basta ya! ¡Ray Norton, eres un hijo de perra!

—Nadie lo ha negado nunca —dijo Ray Norton con toda la tranquilidad del mundo—. Mi madre ya me lo explicaba.

—¡Cabroooooón!

El Johnny había perdido los estribos.

Fue a lanzar uno de sus cuchillos.

Era un maestro.

Pero no llegó a terminar aquel movimiento.

De pronto se tambaleó.

Y todos los que estaban en el saloon lanzaron un grito de incredulidad. El Johnny miraba como obsesionado su propio estómago.

El mango de bronce de un enorme cuchillo surgía de allí. La hoja de acero no se veía porque estaba clavada hasta el fondo. Ray Norton acababa de hacer un lanzamiento asombroso y magistral, sacando el cuchillo de una manga de su camisa.

El Johnny era un cobarde. Sólo se ponía gallito con las mujeres. Y se horrorizó ante el espectáculo de su propio cuerpo convertido en el cuerpo de una mariposa a la que van a clavar con un alfiler.

Barbotó:

—¡NOOOOOOOO!

Pero ni Ray Norton ni el Negro le oyeron ya. Los dos se miraban fijamente a los ojos. Y el Negro barbotó:

—No llevo revólver, Ray.

—Ya lo sé. A ti te basta con tus puños y con otra cosa que cada vez vale menos. Pero no te preocupes... No voy a usar las armas. Al contrario, tengo curiosidad por saber si tus puños aún están en buen uso.

El Negro sonrió.

Tenía una sonrisa perfectamente asquerosa. Le faltaban la mitad de los dientes, y por entre los huesos despedía saliva.

Ray dijo cínicamente:

—Me vas a dejar tuerto con una salpicadura.

Y avanzó.

El otro tenía unos puños como piedras.

Su pegada resultaba terrorífica, pero no sabía esquivar. No había practicado nunca el boxeo profesional. Se había limitado a dar terroríficas palizas a seres indefensos.

Y ahora vino como una mole.

¡ZAAAAAS!

Su terrible derechazo cortó el aire, pero no encontró nada delante. Ray había esquivado con una suave flexión de cintura, echando la cabeza para atrás. Vio que su enemigo quedaba desequilibrado durante un par de segundos y aprovechó aquella situación. Un demoledor zurdazo al hígado hizo que temblaran hasta, las mesas.

Muchos hombres hubieran tenido bastante con aquel impacto, pero el Negro aguantó. Lo único que hizo fue inhalar aire ansiosamente porque había tenido la sensación de que la sangre no le circulaba.

Abrió mucho la boca.

Mal asunto.

¡BLAM!

Los pocos dientes que quedaban en la parte delantera saltaron como piezas sueltas. El Negro masticó su propia sangre sin darse cuenta de lo que ocurría. Y trató de abrazarse a Ray, pensando que a la corta distancia le desharía el estómago.

Pero Ray había dado un salto hacia atrás. El Negro volcó una mesa y quedó unos instantes vacilando, mientras los puños se movían como aspas. Cualquier profesor de boxeo le hubiese gritado: «¡Cúbrete, burro, cúbrete!»

Pero el burro no se cubría. Aprendió la lección demasiado tarde. Un durísimo directo de Ray, parecido al golpe de una palanca de hierro, lo envió contra la pared.

El Negro aulló de rabia.

Nunca le había ocurrido eso.

Atacó.

Ray Norton le puso un banquillo delante de los puños. El banquillo casi quedó roto a causa del terrible impacto. Pero también pareció quedar roto el puño derecho del Negro, quien lanzó un grito de dolor.

Se miró incrédulo la mano.

Ray dijo:

—Adiós, muñeco.

Y disparó un gancho alucinante.

Todo el corpachón del Negro se levantó del suelo.

Los ojos se le habían cerrado con una expresión de total estupidez. Tenía la mandíbula rota, pero no se daba cuenta. Intentó sujetarse a una mesa sin pensar que se descubría por completo otra vez.

Ray Norton le golpeó no una vez ni dos. Le golpeó seis veces.

No tuvo piedad.

Había ido allí a matar.

Y mató.

Toda la enorme cara del Negro pareció deshacerse en el aire.

Los golpes demoledores le machacaban el cerebro.

Cuando cayó como un pelele sobre una de las mesas, se acercó un tipejo borracho que había sido árbitro de boxeo en Wichita. De otras cosas no entendía, pero de aquello sí.

—Está muerto —dijo—. A este tipo los sesos le van a salir por las orejas. ¿Qué hago? ¿Lo declaro K.O.?

—Yo le contaría hasta ver si se levanta —dijo un bromista.

Ray Norton se frotó los nudillos.

—Ese chico llegará —dijo—. Lástima que ya no le van a dar más combates.

Y el mismo bromista de antes susurró:

—Claro que no. El tío se ha quedado negro.

Empezaron entonces a llover escupitajos.

La morenaza había tenido razón. La gente odiaba a aquellos dos tipos. Dentro del crimen aún hay categorías, y ellos habían sido lo peor de lo peor. En un momento los dejaron bañados.

Pero Ray Norton ya no se preocupó de eso. Había venido a la ciudad para matar a tres hombres, y los tres hombres ya estaban muertos. Podía irse de Clay City.

Puso un cigarrillo entre sus labios. Fue en busca del caballo que le había traído hasta allí.

Pero Ray Norton no iba a irse todavía de la ciudad, aunque en ese momento él lo ignoraba. Las cosas empezaron a cambiar un momento después.

Justo cuando vio a aquella niña.

CAPITULO III

Normalmente Ray era de esos tipos duros que no se fijan en las niñas. Para él, en el mundo, sólo existían dos clases de seres: las mujeres a las que tenía que meter mano y los hombres a los que tenía que matar.

Incluso él mismo se consideraba un cínico.

Y alardeaba de no tener sentimientos. Era hombre de pocas palabras, pero jamás dirigió una frase de piedad a los muertos.

Pero quizá las cosas no eran totalmente como él pensaba. Quizá Ray Norton no acababa de conocerse del todo bien. Porque lo cierto fue que se detuvo y sintió un leve pinchazo en el corazón por una cosa tan sencilla como el llanto de una niña.

La pequeña estaba sentada en un porche. Lloraba quedamente. Y la causa de su llanto era bien visible, porque tenía en la falda un animal muerto.

Una paloma negra.

* * *

—Todos los animales acaban muriendo, pequeña —dijo con voz tranquila—. No tienes que ponerte así.

Pero al acercarse más vio que la paloma había sido atravesada por una bala del 45, lo cual ya no era tan normal.

Se sentó al lado de la pequeña.

—¿Era tuya? —preguntó.

—No, no lo era.

La pequeña había contestado sin mirarle.

—Entonces, ¿por qué lloras?

—Porque siempre venía a casa.

—Sí —dijo Ray, pensando solo en tranquilizar a la niña—. Las palomas tienen costumbres muy curiosas... Llegan a los sitios mejor que los hombres. Y a veces pasan años y saben volver.

La niña seguía llorando. Era evidente que aquellas palabras no le servían de demasiado consuelo.

Se produjo un leve silencio.

Ray intentó sonreír.

—¿Vas a enterrarla? —preguntó.

—Sí, señor.

—¿Quieres que te ayude?

—¿Cómo va a ayudarme?

—Por ejemplo, dándote una caja. Y hasta si quieres buscamos un sitio bonito para que la paloma esté bien.

La niña dijo, con más sentido común de lo que Ray pensaba:

—Los muertos no están bien en ninguna parte.

—¿Quién la ha matado?

—No lo sé.

Ray pensó: «Algún cabrito que quería hacer tiro al blanco. Podía haberse entrenado con otra cosa...»

—¿Vives lejos de aquí, pequeña? —preguntó en voz alta.

—No, señor.

—¿Qué dicen tus padres? ¿Saben que estás llorando?

—No, señor. Además no tengo padre. Sólo madre.

—¿Te acompaño?

—¿Adónde?

—A casa. Hablaremos con tu madre y buscaremos un sitio donde enterrar tu paloma. Y no te preocupes... Tampoco debía de ser la única del mundo. Muy pronto vendrán otras, ya lo verás.

La niña intentó enjugarse las lágrimas.

—Como esta paloma ya no vendrá ninguna más —gimió.

Pero el hecho de que una persona mayor le hiciese tanto caso ya la consolaba en parte. Dejó que Ray la acompañase mientras las lágrimas se le iban secando poco a poco.

Ray vio la casa.

Estaba en las afueras de la ciudad.

Era muy humilde.

La vida en las ciudades del Oeste no solía ser amable para las mujeres que quedaban solas. En una sociedad donde se valoraban sobre todo la audacia y el esfuerzo físico, poco papel quedaba para quien no tuviese unos buenos músculos. Claro que una chica podía hacer también un carrerón con sólo unas buenas piernas y unas buenas caderas, pero ése no parecía ser el caso de la que habitaba aquella casa.

Y eso que la mujer era joven y guapa, pero no sacaba partido de su aspecto. Más bien daba la sensación de no querer nada en este mundo y de estar moralmente hundida.

—Gracias por haber venido —le dijo a Ray, cuando se enteró de lo que le pasaba a la niña—, Pero no me gusta que Elisa vaya con desconocidos.

—Reconozco que no soy un tipo recomendable —musitó Ray—, pero sólo quería ayudarla.

—Se lo agradezco... Ella quería mucho a esa paloma. Venía todas las mañanas a casa.

—Ha sido una salvajada matarla —dijo Ray.

—Sí. Esos animales no hacen daño a nadie. Al contrario, dan mucha alegría. Elisa esperaba esa paloma cada día.

—¿Tiene idea de quién ha podido hacerlo?

—¿Y qué? Por desgracia la ley no castiga esa clase de actos. Mucha gente piensa que los animales sólo sirven para divertirnos, aunque para ello haya que exterminarlos. No lo entiendo.

La niña había ido a buscar un sitio «agradable» para enterrar a la paloma, en el extenso campo que había delante de la casa. La mujer, que al principio había mirado a Ray con cierta desconfianza, se dio cuenta de que no tenía la pinta del clásico conquistador de ocasión y preguntó:

—¿Quiere una taza de té?

—Se lo agradezco, señora.

La casa era muy humilde, pero estaba limpia.

Ray musitó:

—¿Por qué vive sola?

—Soy viuda.

—¿No tiene más hija que Elisa?

—No.

—¿Hace tiempo qué...?

—No mucho. Mi marido murió hace un año.

—¿Enfermedad?

—No. Lo mataron.

—¿Quién?

—Nunca lo he sabido.

—¿Y el sheriff qué dice?

—¿El sheriff? ¿Usted ha visto que se preocupe alguna vez de algo?

—Es verdad, señora. ¿A qué se dedicaba su marido?

—Criaba caballos de raza.

—Tal vez quisieron robárselos. Hay mucho cuatrero dispuesto a disparar cuando tiene delante unos animales que valgan la pena.

—No, no fue por eso. No le robaron ningún caballo.

—Entonces quizá algún asunto personal... o algún error. En fin, señora, comprendo que esta conversación no le guste. ¿De qué vive usted ahora?

—No puedo criar caballos. Malvendí los que quedaron y ahora trabajo en pequeñas cosas que me salen. Limpieza y todo eso.

Ray bebió un sorbo de té.

—No es usted mujer para eso —susurró.

Ella le miró con dureza.

—Creí que usted no era como los otros —musitó.

—¿Los otros? ¿Qué les pasa a los otros?

—Siempre dicen lo mismo. Que yo sólo tengo veintiséis años y que no soy mujer para vivir así. A continuación, claro, añaden que ellos podrían hacerme ciertas concesiones siempre que fuese amable. Todo lo amable que hay que ser en la cama, naturalmente.

—Lo siento... No he querido decir eso.

—¿Pues qué ha querido decir?

—Tal vez que vaya con su hija a una ciudad más grande. En esos sitios la vida no es tan violenta y hay más oportunidades para las mujeres solas.

—He pensado a veces en eso, pero no puedo aún. Elisa está bien aquí. Nunca encontrará a nadie que cuide tan bien de ella como la señorita Barrymore.

—¿La señorita Barrymore? ¿Quién es?

—¿No es usted de la ciudad?

—No.

—Entonces me explico que no la conozcan. Es la maestra de Clay City desde hace casi un año.

—Entiendo, señora. Y esté tranquila conmigo porque no llevo segundas intenciones y además voy a irme en seguida de la ciudad. ¿Puedo ayudarla en algo?

—No, gracias. Ya ha ayudado usted a Elisa. Ella es la que está triste de verdad.

En aquel momento la niña regresaba. Volvía a llorar, porque el mal trago del entierro le había hecho revivir todo su dolor. Se había encariñado tanto con el animal que para ella era como la muerte de un ser querido.

Ray le acarició el pelo suavemente.

—Adiós, Elisa —dijo—. No llores... Verás como encuentras otra paloma igual que ésta.

—Es verdad. Hay muchas —dijo la madre.

—Adiós, señora.

—Adiós. Y gracias.

Ray se largó. Y pensaba evaporarse de la ciudad donde ya nada tenía que hacer, pero al final decidió quedarse a dormir en el hotel para dar un poco más de descanso a su caballo. A la mañana siguiente despertó con el recuerdo de aquella niña para la que la muerte violenta de una simple paloma había sido el primer encuentro con la crueldad de la existencia. Eso y la muerte de su propio padre. Demasiado para una pequeña.

Por lo tanto, después de arreglarse, fue al almacén.

Aunque allí no había juguetes para niños, confiaba en encontrar algo.

El dueño dijo:

—No tengo más que una muñeca. Y por casualidad. Me sobró del Día de Acción de Gracias.

—Pues me la llevaré. ¿Cuánto cuesta?

—Tres pavos. No sabía que usted tuviese una hija, señor Norton.

—No tengo ninguna hija. Es para Elisa, una niña a la que conocí por casualidad.

—¿Elisa, la hija de la viuda Ulmer?

—No sé su nombre, pero desde luego es una viuda.

—Pues me parece que no lo necesitará, señor Norton.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Oh, no es nada malo... Al contrario. Ha comprado bastantes regalos para su hija. Parece que la fortuna ha cambiado de repente.

Ray hizo un gesto de extrañeza.

—No lo entiendo... Anoche estaba muy hundida.

—Pues ya ve... Las mujeres dan sorpresas. A mí me debía bastante dinero, y esta mañana mismo me ha pagado con uno de los grandes.

—¿Uno de mil?

—Si quiere se lo enseño. Si no me hiciese falta lo pondría en un marco, porque es el primero que veo este año.

—Demonios... En fin. me alegro. Tiene usted razón al decir que las mujeres dan sorpresas... De todos modos le llevaré la muñeca a la pequeña. No creo que a una chiquilla le sobre un juguete nunca.

Y salió.

Resultaba lo más extraño del mundo ver con una muñeca a un tipo de su catadura.

Pero es que si las mujeres dan sorpresas, los hombres aún damos más.

Llegó a la humilde casa. No pensaba más que en la alegría que le daría a la pequeña cuando le mostrase lo que había comprado para ella. Aunque para su madre hubiese variado la fortuna de una manera tan extraña, aunque ahora la viuda Ulmer tuviese dinero, una muñeca es siempre una muñeca para una niña.

Vio el porche vacío.

Y llamó:

—¡Señora Ulmer!

Sólo el silencio le respondió.

—¡Señora Ulmer!

El silencio era espeso y viscoso. Daba la sensación de que hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Ray avanzó unos pasos.

Y entonces la vio.

Estaba dentro de la casa.

Trágicamente doblada sobre una mesa.

Degollada.

Bañada en su propia sangre.

CAPITULO IV

Ray Norton había visto muchos hombres muertos. Docenas de hombres muertos. Y también más de una mujer. Por eso jamás pudo imaginar que una escena como la que ahora tenía ante los ojos le produjese una sensación tan terrible.

La joven viuda no debía haber podido defenderse. Estaba con los ojos muy abiertos y las manos aún crispadas en los bordes de la mesa. Aleteaba todavía en su cara una última y patética expresión de horror.

Ray entró en la casa.

Andaba como un sonámbulo.

No había nada desordenado. Simplemente daba la sensación de que habían venido a por ella, largándose inmediatamente después de segarle el cuello.

Ray no temblaba nunca. Había mucha gente en los cementerios que podía explicar eso.

Pero esta vez tembló. Un solo y trágico pensamiento cruzó su cerebro como un rayo:

—La niña...

Empezó a buscarla por el interior de la casa.

Nada.

Tampoco se veían huellas de lucha.

Ray Norton ahogó una salvaje maldición mientras salía. Brillaban más que nunca sus ojos de verdugo.

Y es que aquellos ojos de verdugo habían descubierto las huellas de tres caballos que se perdían en la lejanía.

Ray Norton volvió a mirar entonces la casa, y en el cristal de una ventana se vio reflejado como un extraño. Casi no se reconoció. Y es que aún llevaba en las manos una cosa que no había llevado nunca: una muñeca.

La dejó caer al suelo.

Y tuvo entonces un momento de turbación, algo que le sobrecogió. Porque para él fue como si hubiese dejado caer al suelo el cadáver de la niña.

* * *

Las huellas de los tres caballos estaban bien marcadas y se dirigían hacia el Norte. Resultaba fácil seguirlas, lo cual produjo una cierta extrañeza a Ray, ante la falta de precauciones de los asesinos; pero en seguida comprendió que aquella falta de precauciones era lógico en cierto modo: los asesinos no pensaban que alguien les perseguiría, porque estaban seguros de que nadie iba a presentarse en la vieja casa, y de que el crimen tardaría quizá días en ser descubierto. En efecto, el propio Ray había acudido por pura casualidad: de no ser por la muñeca, ni por asomo se le hubiese ocurrido hacer aquella visita.

Picó espuelas.

Por las marcas bastante juntas de los cascos, pudo deducir que los asesinos no habían ido al galope, sino al trote largo. No esperaban que les persiguiesen, y por lo tanto Ray podría alcanzarlos con cierta facilidad.

Lo consiguió una hora después.

Había una pequeña población llamada Bayern. Casi en la entrada se encontraba un saloon de dos plantas. Tres caballos todavía sudorosos se hallaban amarrados ante la entrada.

Ray Norton se detuvo. Amarró su propio caballo y entró empujando los batientes con el pecho. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, distinguió a los tres hombres.

Su pinta de asesinos a sueldo era total. Mientras bebían cerveza, reían ruidosamente. Sus ropas mostraban aún el polvo levemente rojizo que había en las cercanías de la casa de la viuda.

No prestaron la menor atención a Ray.

Hasta que éste se acodó en la barra y dijo sin mirar a nadie:

—Quiero saber dónde está la niña.

Los tres se volvieron.

Ray no les miraba, pero les vigilaba a través del espejo. Su cara rígida y tensa era la de un verdugo al que no han dado vacaciones durante los últimos años.

Uno de los asesinos preguntó:

—¿Es a nosotros?

—Sí.

—¿Y de qué coño de niña hablas?

—De Elisa, la única hija de la viuda Ulder.

Las caras de los tres hombres se tensaron a la vez. Dejaron de apoyarse en la barra para distanciarse un poco entre sí. La otra gente que estaba en el saloon se fue apartando discretamente.

—No conocemos a ninguna viuda Ulder —dijo uno de los esbirros—, pero tampoco nos gusta que nos hagan preguntas.

—¿No conocéis a ninguna viuda Ulder? Entonces quizá conoceréis, aunque sea por pura casualidad, a una pobre mujer que hace poco ha sido acuchillada en su propia casa.

—No sabemos de quién estás hablando, forastero. Debes haber bebido.

—Vosotros también. Pero con la diferencia de que vosotros habéis bebido sangre.

Los cuerpos se tensaron.

Los dedos quedaron sospechosamente cerca de las culatas.

Pero Ray no se había movido. Lo único que hizo fue colocar su pie izquierdo más cerca de la barra.

—Parece que quieres tomarnos el pelo, forastero —dijo uno de los tres sicarios.

—Os he hecho una pregunta: quiero saber dónde está la niña.

—Te repetimos que las preguntas no nos gustan.

—Pues os estoy haciendo un favor. Os doy la oportunidad de que la contestéis antes de reventar.

Los tres se tensaron aún más. Las manos ya rozaban las culatas. Pero Ray, sin inmutarse, alzó sencillamente su jarra de cerveza mientras decía:

—A vuestra salud.

Y saltó.

El pie izquierdo que había apoyado en la barra le sirvió de palanca. Ninguno de sus tres enemigos se había dado cuenta de aquel movimiento y por lo tanto no imaginaron que el joven iría a parar tan lejos. Verdaderamente salió despedido hasta el otro lado del local, derribando dos mesas, al tiempo que los tres revólveres de sus enemigos salían a la luz.

Ray había saltado en la décima de segundo exacta. Sabía que quedarse junto a la barra era un suicidio. Los tres asesinos, que no contaban con eso, se encontraron de pronto apuntando al vacío.

Lanzaron al unísono una maldición.

Giraron sus armas mientras pensaban que seguían teniendo todas las ventajas. Al fin y al cabo eran tres contra uno. Sólo necesitaron un parpadeo para estar de nuevo apuntando a Ray.

Pero un parpadeo era una eternidad para un tipo de esa clase.

Ray había tenido tiempo de «sacar».

Y lo que era más importante.

Estaba detrás de una mesa.

La gente que estaba en el saloon apenas había podido darse cuenta de nada. Los tres asesinos mucho menos. Cuando se volvieron hacia el lugar donde tenía que estar Ray, ya una lengua de fuego estaba surgiendo de la penumbra del fondo del saloon.

Uno de los asesinos se tambaleó. De su garganta escapó un estertor, mientras uno de sus compañeros, muy rápido de reflejos, intentaba utilizarlo como parapeto.

No le sirvió, sino al contrario. Perdió con ese movimiento un tiempo precioso. Antes de poder sujetar al muerto y colocarse tras él, una bala blindada ya le había penetrado por el pabellón de la oreja. La muerte fue instantánea y el cuerpo salió despedido contra la barra.

El tercer pistolero había podido disparar, aunque no veía bien a Ray. Dos plomos atravesaron ya sin fuerza la dura superficie de la mesa, aunque sin alcanzar al hombre que estaba parapetado tras ella. Entonces el tercer asesino, al darse cuenta de que quedaba al descubierto, intentó desesperadamente saltar hacia la entrada.

Consiguió llegar hasta los batientes, pero allí se detuvo. Era como si acabase de chocar con un muro de cristal. Quedó colgado de la puerta mientras una de las hojas oscilaba trágicamente. El cuerpo de aquel tercer hombre tenía una brecha espantosa en el lado izquierdo.

Y se hizo el silencio.

Nadie respiraba en el saloon.

Ray Norton se puso en pie y preguntó con indiferencia:

—¿Alguien les conocía?

El dueño del local farfulló:

—A ti sí que te conocemos, Ray Norton, maldito seas. Siempre traes la muerte.

—Lo debes decir porque esos tipos no han pagado lo que se habían bebido, ¿verdad?

—Eso entre otras cosas.

—Pues cóbrales. Deben llevar pasta en sus bolsillos. Y fíjate bien en sus caras por si los habías visto antes alguna vez.

—Con mucho gusto. Los pobrecillos ya no necesitan el dinero, pero te juro que si llevan el suficiente rezaré por sus almas.

El dueño los registró y lanzó un silbido de asombro.

—Tu tía —dijo.

—¿Qué pasa?

—Llevan setecientos cada uno. Era casi una fortuna.

—No me extraña que lleven tanto —musitó Ray—. Alguien les ha pagado por hacer un trabajo sucio con una mujer. Y ahora dime si los conoces.

—Claro que los conozco. No hace falta mirarlos demasiado para acordarse de sus fachas. Eran gentuza, tipejos a sueldo, de esos que lo mismo matan a un perro que a la madre que los parió. No me acuerdo ahora de sus nombres, pero puedo decirte dónde se reunían.

—¿Dónde?

—Hay una casa de juego en Cedar Valley. Está a unas diez millas de aquí. Seguramente la conoces, Ray, porque tú conoces todos los sitios podridos que hay en el Oeste.

—No. Todos no. Aún no conocía este cochino sitio.

—Pero la casa de Cedar Valley seguro que sí.

—Sí. Y conozco a Sandra, la mujer que la regenta.

—¿Te la has tirado?

—Nadie se la tira —dijo Ray.

—Pues prueba.

—Maldita sea..., ¿quieres decir que es allí donde esos tipos pudieron ser contratados?

—A mí poco me importa. Compruébalo tú mismo.

Ray Norton, que había recargado el Colt mientras tanto, lo volteó en su derecha y lo metió en la funda.

—Podéis quemar esos cadáveres en whisky —dijo—, pero que sea whisky barato.

Y salió.

Justo a tiempo para ver a poca distancia el reflejo del cañón del rifle.

Y para adivinar el aullido de la bala.

CAPITULO V

A otro hombre menos ágil lo hubiesen alcanzado, pero Ray era un gato montés. Instantáneamente, mientras atravesaba los batientes, rodó por tierra y chocó contra los barriles que había cerca de la entrada, derribando dos de ellos. La bala que debía haberle alcanzado le pasó rozando y se estrelló contra la fachada de la casa.

El joven ahogó una maldición.

Había sido estúpido al salir sin tomar precauciones. Tenía que haber imaginado que los tres asesinos fugitivos estarían cubiertos por alguien a lo largo del recorrido.

Apuntó hacia la esquina de donde había surgido el disparo y tiró rabiosamente, aun sabiendo que no alcanzaría a nadie, pero evitando al menos que pudieran disparar otra vez contra él. En efecto, no alcanzó a la figura fugitiva, pero pudo verla aunque fuese durante unos instantes tan sólo.

Tuvo que pestañear dos veces.

Demonios, era una mujer.

Y qué mujer...

Aun a distancia se marcaban sus fabulosas curvas.

Aun a distancia se distinguía bien su hermosa melena de color castaño claro.

Aun a distancia cimbreaban sus defensas delanteras.

Corría como una gacela y desapareció tras la primera esquina, pero aun así Ray Norton dispuso de tiempo suficiente para matarla. Con los primeros disparos la había hecho salir de su escondite, y ello le dio una oportunidad para apuntar a la figura que huía. Pero el dedo se le quedó crispado en el gatillo al darse cuenta de que la que estaba escapando era una mujer. Y además una de las más sensacionales que había visto en su vida.

Ese asombro detuvo a Ray y salvó la vida de la desconocida. Cuando el pistolero reaccionó, ella ya se había esfumado. Y como en las cercanías de la ciudad abundaban los matorrales altos y espesos, aptos para cualquier emboscada, Ray Norton no se atrevió a ir hacia allí. Podía ser un suicidio. Quién sabe si la chica huía con la esperanza de ser perseguida y atraerle precisamente hacia aquel sitio.

Varios hombres del saloon habían salido también al oír los disparos, pero ya no vieron a nadie. Ray miró al dueño.

—¿Esos hombres muertos habían sido vistos alguna vez con una mujer joven y bonita? —preguntó.

—Bueno... con zorras sí.

—Me refiero a una chica capaz de jugarse la vida por ellos. Las zorras, normalmente, no arriesgan tanto.

—¡Cualquiera sabe!

Ray se sacudió el polvo de las ropas.

—Voy a Cedar Valley a jugarme unos dólares —dijo.

El dueño del local, que de todos modos seguía sin mirar con simpatía a aquella clase de aventureros, gruñó:

—Cabrón, lo que te vas a jugar es el tipo.

Y volvió a entrar en su local a toda prisa.

El era lo que se dice un buen hombre.

No quería que nadie se le adelantase en eso de robar el dinero de los muertos.

* * *

Ray llegó a Creeck Valley.

Menos mal, porque su caballo ya estaba casi reventado.

Era de noche.

Pero por las noches alcanzaba Creek Valley su máximo esplendor. Al ser ciudad ganadera, corría allí el dinero fácil, los saloons, las barberías y los prostíbulos abundaban. También los hoteles, que eran de un relativo lujo. Pero había en cambio una sola casa de juego, la Grand Texas, quizá porque su enorme importancia hacía inútil la competencia de cualquier otra.

Ray Norton fue hacia allí.

También le querían mucho, por lo visto.

La encargada del guardarropa, que se encargaba de retirar a la entrada las armas de los clientes, le saludó afectuosamente.

—Eres un bastardo hijo de perra, Ray. Me dejaste plantada la última vez.

—Lo siento, muñeca, es que se estaba muriendo mi padre.

—Tú nunca has conocido a tu padre.

—Bueno, pero es que se moría uno que pudo serlo.

—A ver si vienes esta noche, cabrón. Termino a las doce.

—A las doce y media estaré en tu hotel, nena. ¿Qué habitación?

—La diez. La de siempre.

—No faltaré.

—Por si acaso, te esperaré con una sorpresa.

—¿Qué sorpresa?

—Un cuchillo de desollar reses. Y bien afilado, además.

—Supongo que no querrás cortarme nada...

—Una cosa que yo sé.

Ray Norton prefirió batirse en retirada, después de jurar que no faltaría a la cita por nada del mundo.

Fue a la primera sala, donde estaba el bar.

La camarera de la entrada, una chica muy pizpireta y que enseñaba unas piernas de campeonato, le saludó afectuosamente.

—Buenas noches, hijo de zorra.

—Nena, no hay que ponerse así.

—Me dejaste plantada la última vez.

—Es que se estaba muriendo mi madre.

—Tú nunca has conocido a tu madre.

—Bueno... Se estaba muriendo una que podía serlo.

—Venme a mí con esos cuentos, cabrito.

—Te aseguro que obré de buena fe —se defendió él, calculando, por si acaso, la distancia a la ventana más próxima.

—Si obraste o no de buena fe podrás demostrarlo esta noche. Salgo a las doce y media.

Ray hizo un rápido cálculo del tiempo.

Con algo de suerte llegaría a tiempo con las dos.

—¿Estás en el hotel de siempre? —susurró.

—Sí. Habitación doce.

—¿Por casualidad se oye desde allí todo lo que pasa en la habitación diez?

—A veces.

—¿Y no podrás cambiar de sitio?

—¿Por qué, si la doce es mi habitación y me siento a gusto allí? Oye, ¿qué leches te pasa?

—Nada... nada. Te aseguro que no faltaré.

—Más te conviene. Por si acaso, estaré preparada con unas tijeras.

—¿Pa... para qué?

—Imagínalo.

Ray tembló.

—Puede que alguien haya hecho el trabajo antes, nena —dijo mientras sentía frío en la espalda y en un sitio que no era la espalda.

Y se largó.

Entró entonces en la sala principal de la casa. Era de gran lujo. Las cortinas, las mesas, el ambiente, todo reflejaba una ¡gran distinción.

Lo que no resultaba tan distinguido era el público, formado en su mayor parte por ganaderos y vaqueros, pero cabe decir que casi todos los que se dedicaban al duro oficio de galopar por la llanura eran gente de buena fe. En los sitios más bien elegantes, solían comportarse con corrección. Pero si acaso alguno se desmandaba, tres robustos guardaespaldas que habían aprendido el kung-fu con los chinos de San Francisco, cuidaban de mantener el orden.

En fin, uno tenía la sensación de haber entrado en un oasis de calma, un sitio donde apenas nadie gritaba y donde grandes sumas de dinero cambiaban de manos sin una protesta. Ni que decir tiene que un tipo como Ray Norton tenía escasas posibilidades de ser bien recibido allí.

Uno de los guardaespaldas se acercó a él.

—Está reservado el derecho de admisión, Norton —dijo.

El le dirigió una estrecha sonrisa.

—No vengo a armar follón —dijo.

—Menos lo armarás fuera.

—Sólo quiero saber si venían por aquí tres hombres de los que puedo dar bastantes detalles. Eso no es nada malo, ¿verdad?

—Aquí no conocemos a nadie. Hala, fuera, cabrito.

—Porras —dijo Ray—, desde que he entrado aquí no han hecho más que acordarse de mi padre y mi madre.

—Pues me parece que yo me voy a acordar de ti —dijo el matón con voz tensa.

Los dos hombres se miraron fijamente. Ray estaba a punto de estallar, aunque no quería armar ningún espectáculo allí. Por unos segundos pareció como si el aire entre aquellos dos tipos pudiera cortarse.

Pero la tensión quedó cortada de repente. Los dos escucharon el suave chirrido de los muelles de una silla de ruedas.

Dos manos les separaron. Eran dos manos elegantemente enguantadas. Las ruedas de la silla casi chocaron con sus piernas.

Ray Norton la vio.

Llevaba un año largo sin tropezarse con ella.

—Buenas noches, Sandra —dijo.

Sabía que ella no le contestaría.

Sandra era muda.

Y paralítica de cintura para abajo.

No podía decirse que hubiera tenido suerte en esta vida, aunque al menos la había tenido en una cosa: el dinero. Era fabulosamente rica después de su matrimonio con Gaylor. Y ahora lo era más, puesto que no tenía nada que repartir con él. Gaylor estaba muerto.

Hizo una seña a su gorila para que se alejase, y el otro obedeció de mala gana, pero obedeció. La dueña es la dueña. Entonces Sandra hizo una seña a Ray Norton para que la acompañase a su despacho, que estaba a un lado de la sala de juego.

Pese a que Sandra movía la silla mejor que si hubiese un motor entre las ruedas, él empujó cortésmente el mueble hasta entrar en el despacho. Los muebles de caoba y los ricos cortinajes abundaban allí. Una luz tamizada lo alumbraba todo y daba al ambiente un cierto aire de intimidad. Era un buen sitio. Era el nido de una mujer cargada de desgracias, pero al mismo tiempo joven, relativamente hermosa e inmensamente rica.

Ella se situó detrás de la mesa y miró a los ojos a Ray. En aquella mirada había una pregunta.

Ray musitó:

—Te juro que no he venido a armar jaleo, Sandra.

Ella le creía. Señaló con una sonrisa un calendario que estaba detrás de la mesa.

—Sí —dijo Ray—, hacía tiempo que no venía por aquí. Tu esposo acababa de morir.

Hubo una leve y triste afirmativa.

—Buen tío el tal Gaylor —murmuró Ray—, pero ya sabes que los agentes federales recelaban de él.

Sandra le miró interrogativa.

—¿Para qué vamos a engañarnos? —suspiró Ray—. Tenía demasiado dinero como para que la gente no recelara algo, y los agentes federales tienen ese oficio: recelar. ¿Pero quién se acuerda de eso ahora? Tienes un magnífico aspecto, Sandra. La viudez te dienta bien.

Ella sonrió de nuevo.

No, no era fea de ningún modo.

Tenía gancho. Llevaba unas ropas tan seductoras que a cualquier vaquero se le caía la baba al mirarla, pensando en el momento de desnudarla. Pero nadie desnudaba a Sandra. Había sido fiel a su marido mientras Gaylor vivió y lo seguía siendo ahora que Gaylor estaba bajo tierra. Al menos ésa era la sensación que tenía Ray Norton, y Ray Norton no se equivocaba demasiado en esas cosas.

Lástima que fuera tan maquillada. Cuidaba con exceso su rostro. Una chica de piel joven como ella no necesitaba tanto, pero en fin... Quizá era que, ante los hombres que frecuentaban su casa de juego, le convenía un papel de cortesana inalcanzable.

Y lo conseguía.

Ray produjo un chasquido con dos dedos.

—He venido a pedir informes —dijo.

Mirada interrogativa.

—Tres hombres —concretó Ray.

Con el pulgar, ella hizo un gesto señalando hacia abajo.

—Sí. Están muertos —dijo Ray.

Sandra le señaló preguntando sin palabras: «¿Tú?»

—Sí. Fui yo.

Un gesto de hastío de la mujer pareció indicarle: «Entonces olvídalos.»

—No puedo hacerlo, Sandra. Han asesinado brutalmente a una mujer. Y temo que hayan secuestrado o matado a una niña.

Los ojos femeninos se ensombrecieron.

Hubo un tenso silencio.

—Parece que se reunían aquí —musitó al fin Ray—. Eran gente a sueldo. Pudieron contratarlos en tu casa.

Otra mirada interrogativa.

Ray describió a los tres hombres muertos. Y desde el primer momento tuvo la sensación de que Sandra los conocía, porque ella fue asintiendo silenciosamente.

Luego el joven preguntó:

—¿Qué, Sandra? Puedo jurarte una cosa. No los mataré en tu local. No habrá sangre en las hermosas tapicerías de tus muebles. Pero dime quién los contrató.

Hubo un signo afirmativo.

Y entonces ella escribió en un papel un nombre. Aquel nombre era sencillamente: «MARTEN.»

—No lo conozco —dijo Ray.

La mano enguantada escribió entonces: «Mercado de ganado de los miércoles. Cincuenta años. Vestido de negro con sombrero blanco. No tienes más que preguntar por él. Pero yo no he dicho nada.»

Ray sonrió.

Ya tenía lo que buscaba. El que había pagado a los tres asesinos iba a morir. Pero le quedaba una sola duda.

—Sandra —preguntó—, ¿por qué quieres que Marten muera?

Ella no contestó.

Sólo le miraba fijamente.

Pero había en esa mirada hambre de sexo. Era la mirada de una mujer eternamente insatisfecha. Ray Norton adivinó que tenía a Sandra a su favor. Que ella no le negaría nada.

Y dijo:

—Tal vez.

Quizá Ray tampoco podía negarle nada.

Ella le entendió.

Su sonrisa se fue haciendo más ancha poco a poco.

—Gracias —dijo Ray.

Y salió.

La camarera del bar le esperaba.

Había que ver lo impaciente que estaba la tía.

—No faltes —dijo—. No faltes o te capo.

«Demasiados compromisos —pensó Ray—. Voy a acabar capado de verdad.»

Pero se limitó a preguntar:

—¿Conoces a un tal Marten, nena?

—Sí... No me dirás que te has vuelto marica y vas a por él.

—No. Sólo quiero saber quién es.

—Un jugador endiablado... Cada vez que viene a la casa, hace saltar la banca.

Ray sonrió.

Ya sabía por qué le odiaba Sandra y por qué deseaba su muerte. Un tío que hace saltar la banca es mejor que no vuelva nunca más.

—Okay, nena —dijo.

Y salió.

Tenía que revisar unas cuantas cosas, entre ellas su revólver para que no fallase.

Al día siguiente había feria de ganado porque era miércoles.

Buen día para morir.

* * *

Las doce de la noche.

En fin, menudo lío.

Pero Ray Norton tenía que intentar al menos acudir a las citas, so pena de que luego las dos mujeres se pusiesen de acuerdo y lo caparan en una esquina. De modo que se dirigió sin demasiadas ganas al divertido hotel donde habitaban las dos empleadas, uno de esos hoteles donde nunca se pregunta nada a nadie.

—Habitación diez —dijo tan sólo al viejo que leía un periódico junto a la puerta.

—Suba.

Y el viejo continuó leyendo. Ni siquiera le había mirado. Las chicas debían recibir tantas visitas —unas gratis y otras cobrando— que no valía la pena fijarse.

Ray Norton llegó ante la puerta. Y como a veces era un chico educado, se molestó en llamar.

—Adelante —dijo una dulce voz femenina.

El empujó la puerta.

Y tuvo el tiempo justo para ver a la mujer semitendida en la cama.

Y para distinguir el rifle que brillaba entre sus manos.

Y para captar el fogonazo de la bala.

CAPITULO VI

Todo había sucedido con tanta rapidez que Ray no tuvo tiempo de pensar. Si llega a pensar aunque sea una décima de segundo, Jo dejan seco allí mismo. Fueron sus reflejos los que funcionaron al notar un brillo sospechoso en la habitación, cuando abría la puerta. Estaba empujando la hoja de madera cuando se pegó ya a un costado instantáneamente.

La mujer tampoco había visto a nadie tan rápido. Cuando quiso darse cuenta de lo que sucedía, la bala ya había pasado por el centro de una puerta donde no había nadie. Instantáneamente movió la palanca de recarga del rifle, pero ya no tuvo tiempo de terminar el gesto.

Sus dientes chirriaron de odio.

La enloquecía el deseo de matar.

Pero el golpe la envió rodando al otro lado de la cama. No se dio cuenta de que el rifle resbalaba de entre sus dedos. Lanzó una maldición y un gemido de dolor.

Ray Norton había sacado el Colt.

Pero no disparó.

Desde arriba miró a aquella mujer maciza y llena de sólidas curvas. Miró sus blue-jeans ceñidos y prietos. La línea tensa de sus piernas y de sus senos. Los labios rojos y la larga melena color castaño claro.

No la había visto nunca.

¿Nunca?

El recuerdo pasó por la mente de Ray como una exhalación.

Una esquina, poco tiempo antes. Una preciosa mujer que dispara con un rifle y falla. Luego la hermosa mujer que huye.

No cabía duda, era la misma.

Los dientes femeninos volvieron a chirriar mientras ella decía lentamente, con odio, como si estuviese vertiendo gotas de veneno en su propia sangre:

—¿Por qué no disparas de una vez? Así tendrás una nueva víctima, asesino. Oprimirás más satisfecho.

El movió la cabeza negativamente.

—No suelo matar mujeres—dijo.

—¿De verdad que no. sucio perro?

—Bueno, a lo mejor me acostumbro, pero de momento no lo he probado.

Los dientes femeninos chirriaron otra vez. La mirada de odio se endureció hasta hacerse angustiosa.

—Lo has probado con aquella pobre mujer —susurró ella cuando pudo hablar—. Con la madre de Elisa. Vamos..., ¿por qué no lo haces también conmigo, bicho asqueroso? Te será todavía más fácil...

Ray Norton, que no palidecía ni ante tres revólveres cargados, palideció esta vez.

—Pe... ¿pero qué dices? —balbució.

—Digo lo que he visto. Hace poco has comprado una muñeca en la ciudad, y poco después esa muñeca estaba junto a la pobre mujer muerta... ¿Qué has querido hacer? ¿Encima burlarte de ella, hijo de la gran puta?

Ray había palidecido aún más.

—De modo que... por eso me has seguido —balbució—. Y por eso has intentado matarme dos veces...

—He intentado solamente hacer justicia.

—Pues tu justicia ha seguido un camino equivocado esta vez..., ¿por qué infiernos crees que compré una muñeca? ¡La llevaba para Elisa! ¡Yo soy su amigo! ¿Y quiénes crees que eran los tres hombres a los que liquidé antes en el saloon? ¡Eran los asesinos!

Su voz vibraba. Era ronca, espesa y dura. Y en ella palpitaba la sinceridad, una sinceridad que llegó hasta el fondo del corazón de la mujer tendida a un lado de la cama.

—¿Es... es posible? —balbució.

—Tengo un revólver en la mano y nada me costaría matarte. ¿De qué me sirve mentir?

—Dios santo...

—¿Quién eres?

—Soy la maestra de Elisa.

—¿La señorita Barrymore?

—Elsie Barrymore. ¿De qué me conoces?

—La madre de Elisa me habló muy bien de ti. Vino a decir que eras capaz de cualquier cosa por salvar a la pequeña... y ahora me doy cuenta de que dijo la verdad.

—Una maestra debe... darlo todo cuando hace falta.

—Pues ahora no tendrás que dar nada, Elsie. Yo estoy detrás de este cochino asunto también. He matado a los que hicieron el maldito trabajo, pero quiero llegar más lejos. Quiero llegar hasta el fondo y abrir las tumbas que haga falta, para llenarlas de carroña humana. Mañana mismo me encontraré con el tipo que posiblemente pagó a los asesinos. Y acabaré con él.

Elsie Barrymore se había sentado de nuevo en la cama, ya sin miedo. Estaba aturdida.

—Si...siento lo que he hecho —balbució—. Me he equivocado desde el principio. Tratar de matarte dos veces y además engañar a la chica que ocupa esta habitación para ponerme en su lugar... Yo estaba casualmente en la casa de juego de Sandra cuando concertasteis la cita en este sitio y a esta hora.

—Es...escucha, esto es más grave de lo que parece. ¿A qué diablos de hora va a venir la camarera?

—Supongo que dentro de cinco minutos, pero eso no me importaba porque para entonces ya tenías que estar muerto.

—Pues dentro de cinco minutos me matará ella si me encuentra contigo... Por todos los diablos, larguémonos. Hay que buscar otro sitio.

La pudo meter en otra habitación del mismo pasillo, que estaba vacía. Elsie suspiró cuando los dos estuvieron solos otra vez.

—No entiendo nada... —fue todo lo que consiguió decir.

—Yo tampoco. ¡Si tú supieras! ¿Sabes por ejemplo cómo conocí a Elisa?

—No.

Ray le explicó a la joven maestra la escena de la paloma muerta. Luego continuó:

—Comprendo que ese papel no me queda bien, pero quise consolarla. La muerte de un animal querido es algo terrible para una niña.

Elsie le miró con los ojos entrecerrados. Daba la sensación de que sentía vértigo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ray.

—Es... es increíble.

—¿Qué?

—Cuando el padre de Elisa murió... Bueno, ya sabes que fue realmente un asesinato... A su viuda no le gustaba hablar de eso porque yo creo que seguía teniendo miedo, pero a su marido alguien lo quitó de en medio. Y junto a su cadáver aparecieron también los despojos de... de una paloma negra.

Los dientes de Ray entrechocaron.

—¿Pero qué diablos significa eso? —musitó—. No tiene ningún sentido...

—No. Realmente no lo tiene.

—¿Se dedicaba el padre de Elisa a la cría de palomas?

—¡Qué tontería! Jamás se le hubiera ocurrido eso.

—El criaba caballos de raza, ¿no? Su mujer me lo dijo.

—Y te dijo la verdad. Se ganaba la vida con eso, pero los cuatreros le daban tantos disgustos que nunca había podido reunir más allá de cien dólares. Hasta que una vez... Bueno, lo estoy recordando como si sucediese otra vez... Elisa estaba muy enferma y necesitaba dinero para ser operada en la capital. Yo reuní todo el que pude, pidiendo anticipos de mi sueldo, pero de pronto su padre me dijo que ya no hacía falta. Con asombro, vi que tenía dinero. Pudimos atender a Elisa y... y al cabo de poco tiempo aquel hombre moría asesinado. Siempre he pensado que se metió en un asunto sucio y no lo confesó a nadie. Uno de sus cómplices lo eliminó.

—¿Hiciste alguna investigación? ¿Preguntaste a alguien?

—No. Y no tengo ninguna pista.

—Voy a hacerte una pregunta que quizá te parecerá extraña, Elsie. ¿Tú recuerdas con qué pagó aquel hombre la operación de su hija?

—Claro... Ya te he dicho que es como si lo estuviese viendo otra vez. Pagó con uno de los grandes, con uno de mil. Increíble.

Ray había vuelto a palidecer.

—Claro que es increíble... —musitó—. De pronto la fortuna también había cambiado para su viuda. Poco antes de que la mataran, estuvo comprando en la ciudad varias cosas con un billete de mil.

—No... no puede ser...

—Pues ha sido, Elsie. Y hay alguna relación entre una cosa y otra.

—Absurdo... ¿Qué relación tienen los billetes de a mil con una familia que casi vivía en la miseria?

—En apariencia ninguna, pero los hechos están ahí.

—¿Qué relación tienen esas muertes con unas cuantas palomas negras?

—Tampoco lo entiendo, Elsie.

Y Ray Norton se pasó un momento la mano por los ojos. Sentía vértigo. Pero no lo sentía solamente por lo que tenía en su cerebro, sino porque veía a un palmo de distancia las curvas obsesionantes de Elsie Barrymore. Y ésas eran unas curvas que mareaban a cualquiera.

—Elsie —musitó de pronto—, ¿qué vas a hacer?

—Seguir hasta el final. Tengo un rifle. Y tengo tantas ganas como tú de que se abran unas cuantas tumbas.

—No seguirás hasta el final ni irás a ninguna parte, Elsie.

—¿No? ¿Y quién eres tú para impedírmelo?

—Alguien que no quiere llevarte flores al cementerio.

Elsie se puso en pie.

En sus ojos brillaba la decisión.

Era de verdad una real hembra.

—Cuando yo quiero hacer justicia, hago justicia —dijo secamente.

—Dividámonos el trabajo —sugirió Ray en plan contemporizador, sabiendo que en plan de imposición no conseguiría nada.

—¿Qué trabajo?

—Te he dicho que estoy sobre la pista del buitre que pagó a los tres asesinos. Es muy posible que mañana haya acabado con él. Mientras tanto, tú buscas a la niña. Sabes bien que Elsie ha desaparecido.

—Es una solución razonable, Ray.

Había lágrimas en los ojos femeninos.

Se notaba cuánto quería a la niña.

—Nos veremos mañana —dijo él—. Mientras tanto... cuídate.

Y le estrechó la mano.

Había una fuerte tensión en sus músculos, en sus labios.

Estaba deseando a aquella mujer con una rabiosa fuerza.

Pero se dominó mientras decía:

—Adiós, Elsie.

Salió de la habitación sin mirar a ningún lado. Estaba obsesionado por aquellas curvas, por aquel rostro, por aquella boca.

Hizo mal.

Porque inmediatamente oyó el «tlic» del martillo de un revólver.

—¡Cabrooooooón! ¡Me has engañado con otraaaaaa...!

¡BANG!

Era la camarera número uno la que acababa de disparar.

Menos mal que la chica no tenía demasiada puntería.

Menos mal que la ventana estaba cerca.

¡BLAAAAAM!

Ray la destrozó con su cuerpo mientras salía despedido a la calle. Dio una vuelta de campana en el aire. Consiguió estrellarse contra el suelo de pie.

«Menos mal —pensó—. Estoy salvado.»

Pero se equivocaba.

Porque en aquel momento sonó otra voz:

—¡Cabrooooooón! ¡Me has engañado con otraaaaaaa...!

También se oyó el «tlic» de un revólver al ser cargado.

¡BANG!

Era la camarera número dos.

Menos mal que ésta tampoco tenía demasiada puntería. Menos mal que había un carro cerca, cuyas ruedas protegieron a Ray después de un nuevo y fantástico salto. Menos mal que era de noche y se lo tragaron las sombras. Menos mal que no se rompió la crisma.

Menos mal que las dos mujeres no le atraparon juntas.

Hubiera sido el disloque.

CAPITULO VII

La feria semanal de ganado estaba en su mejor momento. Los compradores llegaban desde lejanos puntos del condado con la esperanza de encontrar una ganga. Los mejores sementales para cría eran exhibidos allí, celebrándose al mismo tiempo algunas carreras de caballos y algunos combates de boxeo, en los que se cruzaban fuertes apuestas.

Pero cuando Ray llegó allí a media mañana no pensaba apostar por nadie. Pensaba, en todo caso, apostar por la muerte. Y lo primero que hizo, en consecuencia. fue buscar al hombre al que tenía que enviar al infierno.

Daba por supuesto que no iba a ser fácil. Marten, seguramente, habría ido allí con escolta. Ningún hombre rico se movía sin guardaespaldas en una ciudad tan peligrosa como Creek Valley.

Y, en efecto, Marten llevaba escolta. Lo reconoció perfectamente por la descripción que de él había hecho Sandra. Y reconoció también a Luc, un asesino hijo de madre dudosa que solía alquilarse como guardaespaldas.

Marten acababa de apostar en un combate de boxeo.

Y había ganado.

El tío tenía motivos para ser feliz.

Luego se puso a hablar con un hombre que vendía una yegua de raza.

—No quiero comprarla —dijo Marten—. Tú sabes perfectamente qué es lo que me interesa.

—Mi hija no la tendrá nunca, señor Marten. Lárguese de aquí.

—Si yo no tengo a tu hija, tú tampoco tendrás lo que necesitas para salvar tus tierras. Y sabes que me sobra el dinero y las influencias, imbécil. Sobre todo el dinero. Voy a nadar en oro dentro de poco tiempo.

—Mi respuesta sólo es una, señor Marten.

—¿Cuál?

—Váyase a la mierda.

Marten palideció de rabia.

Hizo una seña a Luc para que abofetease a aquel hombre. El no se iba a ensuciar las manos con una tarea tan baja. Pero Luc no se movió. Porque de pronto dijo por entre sus labios apretados:

—Señor Marten.

—¿Qué?

—Mire.

En efecto, Ray Norton se acercaba.

Tenía los ojos helados de un verdugo.

—Me gustaría saber por qué va a nadar en oro dentro de poco, señor Marten. ¿Está seguro? —preguntó.

Marten le miró de soslayo.

—¿Quién eres tú, coyote? —preguntó.

—Je, je... Ha elegido bien el apodo, señor Marten.

En efecto, soy un coyote. Lo soy porque me gusta la gente muerta.

—¿Cuál es tu nombre?

—Lo recordará perfectamente cuando se lo diga. Soy Ray Norton.

—Ray Norton, un asesino a sueldo...

—A sueldo de según quién.

—Pues dime quién te paga esta vez, maldito.

—Casualmente nadie. En todo caso me pagan una mujer muerta y una niña que no sé dónde está.

—Tú te has vuelto loco, maldito cabrón.

—Pues los tres hombres a los que tú pagaste aún se han vuelto más locos. Bailan en el cementerio.

—¿Es que fuiste tú el que... el que...?

—Parece mentira que no te lo hayan explicado, Marten. Y parece mentira que te acuses tú mismo con tanta facilidad. Demuestras ser culpable al saber tan bien de qué te estoy hablando.

—Yo pago a los hombres que me interesan y para hacer lo que me interesa. ¿Algo que objetar?

—Si.

—¿Qué?

—Quiero tu carroña.

Marten palideció.

Jamás le habían hablado con aquella rigidez, con aquella dureza implacable. Y sólo al recordar que aquel tipo había matado a sus tres asesinos se estremeció. Intentó ganar tiempo para dar a Luc ocasión de colocarse a la distancia favorable.

—No era yo solo el que tenía interés en aquella muerte —dijo—. Aquella sucia viuda se había metido en una cosa en la que nunca se debió meter.

—¿En la misma cosa que su marido?

—Eso no te importa.

—¿Por casualidad en algo que tiene que ver con unas palomas negras?

—Maldito seas, Ray Norton. Maldita sea tu madre. No sabes de qué hablas.

—Quizá no, pero estoy oyendo cosas muy interesantes. Por ejemplo que tienes un socio. ¿Quién?

—No me sacarás una palabra, Ray.

—Tienes razón. Te sacaré otra cosa.

—¿Qué?

—La sangre.

Marten se estremeció de nuevo.

Nunca le habían hablado con aquella helada seguridad. Estaba ante un asesino de gran clase, un tipo al que no le importaba morir con tal de matar antes. Y desesperadamente miró a Luc mientras pensaba: «¡Actúa, maldito, actúa!»

Luc actuó.

Pensaba que ya estaba en posición favorable. Aquel loco de Ray sólo miraba a Marten, y eso le costaría despertarse en el otro mundo. Iba a...

Instantáneamente... ¡Sacó!

¡BANG!

Todo duró una fracción de segundo para Luc.

Aquellos ojos implacables de Ray, que de pronto se había vuelto hacia él.

El brillo del revólver.

El fogonazo...

—¡UUUUUGGGG!

Todo el cuerpo de Luc había rebrincado en el aire. Los que estaban en la feria pensaron instantáneamente que jamás habían visto un disparo igual. La bala se le había metido a Luc entre las cejas.

Marten intentó echarse para atrás.

Estaba aterrado.

—¡Noooooo...!

Pero cometió el error de «sacar» también. Quizá Ray no se hubiese atrevido a matarle caso de ir desarmado, pero con el gesto de su enemigo se le borraron los escrúpulos de la conciencia. Si es que en materia de gatillos Ray Norton había tenido escrúpulos alguna vez.

Sonó un nuevo disparo.

Marten abrió trágicamente la boca.

Sus ojos estaban desencajados.

Se desplomó.

Ray Norton, con cara impasible, guardó el revólver.

—Creo que esta vez no van a hacer demasiadas compras —dijo.

Y añadió en voz más alta:

—¿Alguien conocía muy bien a Marten? Necesito que me expliquen bastantes cosas sobre él.

Hubo un silencio. Silencio que rompió el pobre tipo que tenía una yegua para vender.

—Yo le conocía bastante bien —dijo—. Ya ha visto que hablaba antes conmigo.

—Sí. Lo he visto.

—Vayamos a cualquier sitio tranquilo y le daré toda la información que necesite, amigo. Le estoy muy agradecido y tengo que corresponder de alguna manera, ¿sabe? Ha eliminado usted a un bicho, a un auténtico buitre.

—De acuerdo, le invito a un trago.

Y los dos hombres se dirigieron a una de las cantinas provisionales que habían sido instaladas para la feria. Allí se situaron en un lugar discreto, teniendo entre los dos una botella de whisky.

—Me llamo Vilar. ¿Qué quiere saber?

—Marten ha hablado de que tenía mucho dinero. Y de que iba a tener mucho más.

—En efecto, era rico. Y eso de que aún tendría más dinero lo decía bastantes veces, pero como era un pavero indeseable puede que sólo pretendiera impresionar a la gente y humillarla.

—¿Siempre fue rico?

—No. Todo el mundo sabe que ganó sus primeros dólares matando y robando, pero jamás se le pudo probar nada. Luego sus manos ya estuvieron «limpias», porque contaba con asesinos que hacían el trabajo sucio por él.

—Entiendo. Pero un fulano de esa clase suele tener aliados y cómplices porque de lo contrario nadie le daría informes ni le encubriría. Los grandes golpes se dan entre varias personas.

—Seguro que Marten tenía un socio.

—Es la impresión que he tenido antes, cuando me ha dicho que no solamente él tenía interés en la muerte de aquella pobre mujer a la que sus esbirros asesinaron. ¿Pero tiene idea de quién puede ser la persona con la que estaba de acuerdo?

—Se va a sorprender. Es un socio que ya no existe.

—¿Quién?

—Usted conoce a Sandra, esa mujer que regenta la más importante casa de juego de la comarca.

—Claro que la conozco.

—Pues bien... Estoy hablando de su marido. No sé si usted le vio alguna vez: se llamaba Gaylor, y hace cosa de un año que murió.

—Conocí lo de su muerte. De pronto avisaron a Sandra que su marido, que se encontraba de viaje, había sufrido un accidente muy grave. Cuando Sandra volvió, ya se había convertido en una viuda, y desde entonces hay que reconocer que se ha comportado bien, lo cual demuestra que debía querer a su marido. Ningún hombre la ha tocado.

—Eso es lo que dicen, aunque a veces da la sensación de que va cachonda.

—Pues se aguanta.

—¿Quiere decir que Gaylor era socio de Marten para cometer algún delito?

—Bueno... Tampoco se puede decir una cosa así. En realidad nadie vio jamás a Gaylor cometer un delito, pero como Marten cometía muchos es de suponer que los dos eran cómplices, aunque sólo Marten diese la cara.

—¿Tiene idea de que intervinieran en algún golpe muy especial? ¿En algo que haya permitido a Marten decir hasta hace poco que pronto iba a ser más rico aún?

El otro no necesitó hacer demasiada memoria para decir:

—Siempre he tenido la sensación de que ellos participaron de algún modo en el robo de la conducción de billetes del First National Bank. Es una impresión personal mía y quizá me equivoque, pero como me pase la vida criando caballos por ahí, oigo decir muchas cosas.

—¿Qué era esa conducción de billetes del First National Bank?

—¿Usted no supo nada, Ray?

—No le extrañe que no lo supiera. Trabajo a veces en sitios muy alejados de éste.

—Pues bien... Era una conducción muy importante, toda ella en billetes grandes. Se trataba de financiar una serie de grandes instalaciones agrícolas en esta zona. La robaron en South Creek, y todos los de la escolta murieron. Lo curioso es que del dinero nunca más se supo.

—¿Los billetes tenían la numeración controlada?

—Se supone que sí, por lo cual a los ladrones no les convendría ponerlos en circulación en seguida; habría sido un suicidio. Pero al cabo de un tiempo, un año por ejemplo, el control de los billetes no lo conserva ya nadie y pueden ser cambiados en sitios que están algo alejados del lugar del robo.

—Entiendo.

—De todos modos, no parece tan fácil. El First National contrató detectives privados, porque la suma perdida era excesiva. Quizá alcanzaba los seiscientos mil. Los detectives privados son gente dura y han montado durante todo este tiempo una vigilancia de mil diablos en torno a South Creek. Saben que seiscientos mil en billetes grandes sólo pesan unos seis kilos, y ese «paquete» es muy fácil de esconder. Aquél es un valle bastante extenso y donde no pueden registrarlo todo. Pero nadie sale de allí, ni de día ni de noche, sin ser registrado. Yo mismo, que a veces criaba caballos en el valle, me he visto controladísimo.

Ray bebió un sorbo de whisky.

—A ver si lo entiendo —dijo—. Supongamos que Marten y el difunto Gaylor dieron ese golpe. ¿Les informó previamente alguien?

—Pudo hacerlo el padre de Elisa, esa chiquilla que ha desaparecido. Conozco todo el caso. Ese hombre había criado también caballos en el mismo valle y sabía que la conducción del First National iba a pasar por allí. Quizá dio el soplo. Es una suposición mía solamente, pero empecé a sospechar cuando vi que de pronto tenía algo de dinero para atender la enfermedad de su hija.

Ray entrecerró los ojos.

Era una historia sórdida y triste.

Pero después de beber otro trago añadió:

—Sin embargo luego vivió muy pobremente...

—Es que él era un hombre honrado. Fundamentalmente honrado. Si se metió en ese lío por salvar a su hija, luego debió de arrepentirse, porque se le vio tan pobre como siempre. Sin embargo esa honradez era un peligro para sus jefes, porque un día podía decidirse a hablar. Y por lo tanto no me extrañó nada que un día, poco después, tuviera un «accidente».

Ray Norton musitó:

—Pero muerto él, ¿por qué también su mujer y su hija? Tengo la sensación de que la pobre mujer no sabía nada de nada. Vivía entre una pobreza extrema. No veo motivo para matarla.

—Yo tampoco.

—¿Entonces piensa que el dinero puede estar aún en el valle de South Creek?

—Eso imagino.

—Y Marten, a pesar de la vigilancia, pensaba sacarlo, ¿no? Por eso decía que pronto iba a ser más rico aún.

—En efecto, supongo que era por eso.

—¿Y Gaylor? ¿Sabrá algo su viuda?

—No creo.

—¿Por qué? —preguntó Ray.

—No se llevaban nada bien. Ella es ahora fiel a su recuerdo, pero eso nada tiene que ver. Cuando se establecieron aquí, no se les veía nunca juntos. Luego él siempre estaba de viaje y ella cuidaba del negocio. Cuando él volvía, Sandra se esfumaba como si no quisiera tener contactos con un tipo de esa clase. No, no era un matrimonio de los que se llevaba bien, a pesar de que Sandra nunca se acostó con otros hombres. Más bien pienso que Gaylor dio ese golpe sin que Sandra supiese nada, pensando en ser rico y librarse de ella. Por lo tanto Sandra, una vez muerto él, no tiene idea de dónde puede estar ese dinero.

Los dos volvieron a beber después de estas palabras. Se miraron fijamente hasta que Ray dijo:

—¿Tiene idea de dónde puede estar Elisa?

—No. Es como si se la hubiese tragado la tierra. Y lo siento, porque su padre era amigo mío.

El criador de caballos añadió:

—Oiga, yo le tengo tanto respeto a Sandra, a pesar de que ella regenta una casa de juego donde mucha gente se arruina. Al fin y al cabo es una paralítica. Me da pena.

—Quizá por eso es tan fiel a la memoria de su marido: porque es una paralítica.

—No haga caso; hay paralíticas que son unas auténticas leonas.

Y Ray se puso en pie, dejando pagado lo que habían bebido.

—Quizá me dé una vuelta por allí —dijo.

—¿Qué pasa? ¿Quiere comprobar si ella es una leona o no lo es?

Ray Norton no contestó.

Sólo se limitó a sonreír mientras salía.

CAPITULO VIII

La noche estaba en su momento más intenso cuando Ray Norton se deslizó por detrás de las cuadras que estaban en la parte posterior de la casa de juego de Sandra. Esa casa estaba llena de clientes y muy vigilada, pero precisamente por ello había elegido Ray aquella hora. Todos los gorilas se hallaban concentrados en la sala de juego y seguramente nadie se ocupaba de las habitaciones privadas de Sandra, que era el sitio al que Ray quería ir.

Su agilidad resultó asombrosa cuando trepó por la fachada, valiéndose de los escasos relieves de ésta. Igual que un trapecista se colgó del tejado y penetró entre la oscuridad por una de las ventanas.

Tuvo suerte.

Se dio cuenta de que había acertado con las habitaciones privadas de Sandra, que eran muy lujosas. Todo estaba en un orden irreprochable, y además había una pequeña lamparita encendida, lo cual le ahorraba tener que buscar una luz.

Ray vio el dormitorio, ancho y magnífico. Abrió el armario y se dio cuenta de que estaba lleno de vestidos de mujer. Sandra, pese a sus limitaciones físicas, tenía gusto para vestirse. Pero vio que también había muchos trajes de hombre, lo cual quería decir que Sandra no había sabido o no había querido olvidarse de Gaylor. En el fondo debía amarlo más de lo que la gente pensó. La prueba estaba en que conservaba escrupulosamente sus objetos y sus ropas.

El joven pistolero estaba examinando todo aquello cuando le pareció captar un ruidito junto a la puerta.

Diablos, iban a sorprenderle.

Con el revólver a punto, se puso a un lado de la hoja de madera y aguardó.

Vio entrar a una mujer.

Pero no una mujer cualquiera.

¡Qué tía!

Las ropas delataban que era una doncella, pero vaya doncella se había buscado Sandra para que la cuidase. Alta y fuerte (necesitaba serlo para mover a una paralítica), era también un bombón de categoría. Cualquier tío hubiera pensado en meterle mano en seguida, pero Ray, desgraciadamente, no podía pensar en eso. Lo que hizo fue meterle casi el cañón de su revólver dentro de una oreja.

Ella hizo:

—¡Ah!

—Ni un suspiro, nena. De ti depende vivir o no.

—Es... está perdiendo el tiempo. Aquí no hay dinero.

—No busco eso.

—Pues joyas tampoco va a encontrarlas. Sandra las tiene en la caja fuerte.

—Tampoco busco eso.

La chica se sobresaltó.

—O... ¡oiga! ¡No pretenderá meterme mano!

—¿Le sabría mal?

—Depende de cómo sea.

Se volvió y miró a Ray Norton.

Hizo una rápida evaluación del panorama.

Y en seguida dijo:

—Vamos, méteme mano. No perdamos el tiempo. Hala, al ataque.

—Lo siento, nena, tampoco he venido a eso.

—Pues vete a tomar por el saco. ¡Hay que ver cómo se ha puesto este país en poco tiempo! Ya no quedan hombres.

—Quiero averiguar algo sobre el antiguo marido de Sandra, si es posible.

—¿Averiguar qué?

—Es cosa mía.

—¡Tú de aquí no vas a tocar nada!

La chica se había puesto brava. Ray comprendió que podía armar jaleo y le tapó instantáneamente la boca y la nariz, dominando los desesperados esfuerzos de su cuerpo, hasta que la falta de aire en los pulmones le hizo perder el sentido. Pero Ray no llevó las cosas demasiado lejos. Inmediatamente le practicó la respiración boca a boca —cosa nada desagradable por cierto— y cuando la chica se animaba la amordazó y ató. O sea que la tía buena volvió a la vida, pero sin posibilidad de gritar ni de moverse.

Ray musitó junto a su oído:

—Escucha, muñeca, no pretendo nada contra ti ni contra Sandra, que bastantes desgracias tiene a pesar de ser rica. Lo único que deseo es saber si su difunto marido se metió en algún lío.

Ella se revolvió furiosamente en el suelo, donde estaba tendida.

—Si Gaylor hizo algo malo no afectará a Sandra, entiéndelo. Sé que luego le contarás que he estado aquí, pero no me importa. Repito que no va nada contra ella. No consentiré que le busquen las cosquillas a una mujer que es paralítica y además no puede defenderse porque también es muda. Sólo intento averiguar si Gaylor hizo algo malo antes de morir.

La doncellita tampoco pareció demasiado convencida, porque siguió retorciéndose. Al parecer, lo único que estaba dispuesta a consentir era que le metiesen mano convenientemente. Pero como Ray no tenía tiempo para eso, musitó:

—Lo siento, nena.

Y empezó a revolver los cajones. Pudo ver bastantes libros de contabilidad, pero todos se referían a la casa de juego. Pudo ver también algunas joyas de no demasiado valor, junto con pipas y tabaco. Por lo visto. Gaylor había sido bastante fumador. Pero todo eso no le resolvía nada.

Volvió a mirar entre sus ropas.

Y entonces sí que descubrió algo.

Pero era algo que. al parecer, no tenía sentido.

Algo que le hizo palidecer.

Porque en uno de los viejos trajes, en una chaqueta ruda y apta para montaña, estaba prendida una pequeña pluma de paloma. Una pluma negra.

CAPITULO IX

Ray Norton dejó atrás el porche y atravesó la calle. Hacía una hora escasa que había dejado la casa de juego de Sandra, dejando atada a la doncellita pero sin causarle ningún daño. Ahora su preocupación era otra: quería encontrar a Elsie Barrymore, de la que no había sabido nada en las últimas horas, y además quería obtener información sobre aquellas palomas de raza especial cuyo plumaje era enteramente negro.

Tuvo suerte en la primera de las cosas, porque vio a Elsie. La preciosa muchacha cruzaba en aquel momento la calle y venía hacia él. Pero no fue solamente eso lo que vio Ray Norton.

Pudo distinguir también aquella silueta que saltaba de costado, a espaldas de la muchacha.

Y el brillo del revólver.

Ray sacó el suyo.

Fue un gesto fulgurante.

El tipo que intentaba liquidar a la muchacha por la espalda dio un terrible salto atrás mientras sentía un pinchazo en la frente. Su cuerpo giró en el aire. Se oyó atrás mientras sentía un pinchazo en la frente. Su cuerpo giró en el aire. Se oyó un grito mientras una segunda silueta parecía flotar durante unos segundos en el porche. También brillaba un nuevo revólver.

Ray Norton volvió a disparar.

Sujetaba el Colt con ambas manos.

Para ofrecer menos blanco, había caído de rodillas al suelo.

Su segundo enemigo también dio una espectacular voltereta en el aire. Había sido cazado de lleno. Chocó contra el porche y disparó dos veces, aunque las balas pasaron a buena distancia de la cabeza de Elsie.

Ray corrió hacia ella.

La muchacha estaba tendida en el suelo. En el último segundo se había dado cuenta de la situación, y aún no podía creer que siguiese viva. Respiraba agitadamente. Ray la ayudó a levantarse.

—¿Estás bien?

—Sí. Creo que no me ha rozado nin... ninguna bala.

Y añadió temblorosamente:

—Gracias, Ray.

—¿No te has dado cuenta de que te seguían?

—Ni idea.

—0De dónde vienes?

—He estado algo lejos. Y tengo bastantes cosas que contarte, Ray. Por eso había vuelto a la ciudad.

Ray Norton dirigió una ojeada a los muertos, de los que nadie se ocupaba, aunque empezaban a llegar los primeros curiosos. Tomó a la muchacha por un brazo y la llevó al bar del hotel más cercano, donde podían estar relativamente solos. Pidió un vaso de ron para ella.

—Lo necesitas —dijo.

—Creo que sí...

—¿De dónde vienes?

—Ray... he encontrado a la niña.

El tragó saliva.

—¿Viva? —musitó.

—Muy débil, pero está viva.

—¿Por qué no la has traído contigo?

—Porque está mejor donde está, al menos de momento.

—¿Dónde?

—En el valle de South Creek.

El pestañeó.

—Ese es un sitio solitario...

—Sí.

—¿Cómo se metió Elisa en un sitio así?

—Porque huyó de los que mataron a su madre. En caso contrario, también la habrían asesinado a ella. Y conocía el valle.

—¿Quién se lo enseñó?

—Su padre. Había criado caballos allí.

—Entiendo.

—Casi no había comido, pero al menos estaba viva.

Los dos quedaron en silencio durante largo rato, mirándose a los ojos. Les ocurría a los dos una cosa que quizá no habían sentido nunca. Elsie Barrymore se sentía protegida cuando estaba con Ray Norton, y Ray Norton sentía una gran paz junto a Elsie, como si toda la violencia del mundo hubiera desaparecido. Pero había una cosa que le obsesionaba, y por eso le preguntó:

—Escucha... Hay una cosa que yo le hubiera preguntado a Elisa, pero no tuve ocasión. Es una cosa cada vez más importante y donde, no sé por qué, está quizá la clave de todo. ¿Te ha contado ella qué tiene que ver con esas palomas negras?

—No, no me lo ha contado, pero yo he observado algo.

—¿Qué?

—En el valle de South Creek anidan bastantes palomas. Y al menos dos docenas de ellas son negras; las he visto.

—Es extraño... No me he encontrado con animales así en ninguna parte. Hay bastantes clases de palomas oscuras, pero no son negras del todo.

—Pienso lo mismo, Ray. Y he observado también algo más: esa niña las conoce. Su padre la llevaba hace tiempo hasta allí, y esas palomas ya anidaban en el valle. Como Elisa es muy dulce, se ha ganado la confianza de esos animales y la siguen a todas partes. Incluso una de ellas la siguió a su casa, como tú me dijiste. Y alguien la mató.

—Sí. Precisamente conocí a Elisa cuando estaba llorando ante el cuerpo de la paloma.

—Pues eso es lo que hay, todo lo que hay de momento. No entiendo nada, pero puedo asegurarte que las palomas negras proceden de South Creek. Si ese dato puede servirte de algo...

Ray negó con la cabeza.

—No me sirve de nada, Elsie. No tiene sentido. De todos modos, gracias por lo que estás haciendo.

Le estrechó la mano por encima de la mesa. Había fuerza y calor en sus dedos. Los dos se seguían mirando fijamente a los ojos.

Era como despertar a una nueva vida, pero ambos sabían que aún estaban envueltos por las brumas de la muerte.

—Lo curioso es que las palomas negras me recuerdan algo —musitó Ray al cabo de algunos instantes.

—0Qué?

—Demonios... Si lo supiese, todo sería fácil. Pero lo malo es que no puedo precisar nada. Es un recuerdo lejano, seguramente de cuando yo era un chiquillo que cabalgaba con los indios. Oí que un anciano decía algo de esas palomas. ¡Y era un detalle importante! ¡Pero no puedo precisar qué!

—No te atormentes con ese recuerdo. Ray.

—Es que tengo la sensación de que es un recuerdo que me llevaría a alguna parte. Pero todo está envuelto en niebla.

Y trató de sonreír animándola.

—¿Crees que Elisa puede seguir en el valle? —preguntó al cabo de un instante.

—Sí. Allí corre menos peligro que en otros sitios, y además le he dado algunas provisiones.

—¿Los detectives que contrató el First National Bank aún están allí?

—Claro que están, y a mí me han registrado al salir. Piensan que puedo estar relacionada con un robo que se cometió hace tiempo. A la única que no han visto es a Elisa.

—Puede que mañana me dé yo una vuelta por el valle —dijo Ray.

—No vas a averiguar nada, pero si lo haces yo te acompañaré.

Ray Norton alquiló una habitación para ella en aquel mismo hotel y él ocupó la habitación de al lado. Quería estar atento por si alguien quería liquidar a la muchacha.

Mientras vigilaba, apenas durmió, aunque la verdad es que no ocurrió nada. Aunque, según como se mire, eso de que no ocurriera nada fue una lástima.

Porque tener una chica tan estupenda al otro lado de la pared y no mover un dedo, no deja de ser una primada.

* * *

Al día siguiente, bajo una lluvia fina, casi impalpable, Ray Norton se dirigió a South Creek. En las inmediaciones del valle, la lluvia se transformó en una neblina baja y misteriosa que apenas permitía distinguir los contornos, pero no impidió que uno de los detectives que vigilaban por allí desde hacía un año (había que ver la fortuna que eso le costaría al First National Bank) le encañonara con su rifle.

—¿Adónde va, amigo?

—Voy al valle. ¿Es que piensa impedírmelo? El valle es terreno público.

—No, no pienso impedirlo de ninguna manera. Entra bastante gente aquí, pero cuando sale se le registra. Mejor será que vuelva por este mismo camino si quiere evitarse problemas.

Como si ignorase de qué se trataba, el joven preguntó:

—¿Quién les ha autorizado para todo esto?

—El First National Bank lo pidió al gobernador del Estado, y el gobernador del Estado nos ha dado un permiso especial para controlar la zona. ¿Quiere verlo?

—No, gracias —dijo Ray con gesto inocente—. Yo soy de los que no buscan líos.

Ni un loco le hubiese creído, pero aquel tipo le creyó.

Basándose en las indicaciones de Elsie, pudo dar con el escondite donde estaba la pequeña. Era una gruta estrecha donde resultaba difícil encontrarla, y donde por lo tanto no corría demasiado peligro. Pero Elisa temblaba de frío cuando él la retuvo largamente en sus brazos, tratando de darle ánimos.

—Mañana te sacaré de aquí —prometió—. Esta va a ser la última noche que pases en la gruta.

—¿Sabes? Tengo... tengo miedo.

—En pocas horas estará resuelto esto, te lo juro. Y no tendrás que volver a tu casa, que estará llena de malos recuerdos. Vendrás conmigo.

—¿De veras, Ray?

—Claro que sí, pequeña. Palabra de...

—...¿De qué?

El rió.

—Palabra de pistolero —dijo.

Y en aquel momento tuvo que callarse.

Porque acababa de sonar un disparo muy cerca.

Y así a la misma entrada de la gruta acababa de caer una paloma negra muerta... ¡Pero llevando en el pico la cosa más extraña que una paloma puede llevar! ¡Un billete de mil dólares!

CAPITULO X

Los ojos de Ray se dilataron de asombro. Pese a que era un hombre con nervios de acero, esta vez se estremeció.

—Elisa... —susurró—. Quédate aquí. No te muevas para nada.

—¿Vendrás a buscarme?

—Mañana mismo. Te juro que sí.

Y salió a la superficie de la roca. Lo que pudo ver le llenó de asombro. El billete, realmente, era uno de los grandes, y no estaba falsificado. Era un auténtico y respetable billete de mil dólares.

Barbotó:

—Diablos...

Y entonces, como en. un chispazo, recordó lo que le habían dicho en un lejano tiempo los indios de South Creek: allí se criaba una especie de palomas de gran inteligencia y de excepcional vigor. Unas palomas ideales para llevar mensajes.

¡Palomas mensajeras!

¡Las palomas negras!

Ray tuvo que cerrar un momento los ojos, mientras le recorría un estremecimiento. Por las barbas de Mahoma..., ¡ahora lo entendía todo!

Era como si viese la historia por sí mismo. Una banda logra dar un golpe sensacional y consigue cerca de seiscientos mil dólares en billetes nuevos de a mil, o sea un botín relativamente fácil de transportar. Pero por desgracia para los asaltantes, ese dinero no es dinero limpio. La numeración está controlada por el Banco, y empezar a cambiar los billetes es un suicidio.

Por lo tanto los esconden en un lugar agreste como South Creek, donde es casi imposible que los encuentre nadie. Esperan sacarlos transcurrido un año, cuando ya nadie se acuerde de las listas con la numeración que el Banco ha repartido.

Pero surge otra complicación.

El First National sospecha que los billetes están en South Creek. Y como tiene medios y tiempo, establece en torno una vigilancia implacable. Si los billetes están allí, va a ser imposible que salgan.

Va a ser imposible que salgan por tierra, desde luego. ¿Pero y si salen por el aire?

Porque los organizadores de todo aquello han dado con un plan magistral: palomas mensajeras, las eficaces palomas negras que los indios ya probaron. Cada una de ellas llevará un billete al sitio convenido... ¡y nadie lo sospechará!

Pero aquí los pensamientos de Ray se rompían. Había algo que no cuadraba. No era posible que unos ladrones tan organizados pusiesen un billete en el pico a cada paloma y... ¡hala! Podrían soltar el billete en vuelo o llamar la atención. En ambos casos el resultado sería catastrófico.

Lo natural era que pusiesen cada billete muy bien doblado en una anilla, suponiendo que ya tuvieran bien entrenadas a las palomas. Y sin embargo ésta lo llevaba en el pico..., ¿por qué?

Los ojos de Ray se iluminaron entonces.

¡La niña!

Volvía a entenderlo todo. El padre de Elisa (que debió participar de alguna forma en el robo para poder pagar la operación de su hija, pero que luego fue eliminado para que no hablase) había acostumbrado a la pequeña a ir a South Creek. Elisa conocía a las palomas y las palomas la conocían a ella, hasta el extremo de seguirla. ¡Y una al menos había llegado hasta su casa con un billete en el pico! ¡Porque las palomas se colaban hasta el escondite del botín! ¡Y ese billete explicaba que la madre de Elisa hubiese tenido de pronto mucho dinero, hasta que los esbirros que ya habían matado a su marido la silenciasen también a ella para siempre!

¡Como querían matar también a la pequeña Elisa!

¡Y a última hora eliminaban también a las palomas! ¡Porque éstas podían enviarlo al infierno todo!

Los dedos de Ray se crisparon.

Ahora entendía las cosas.

Pero otro chispazo se encendió entonces en su cerebro: el chispazo de la muerte. Porque se dio cuenta de que el hombre que había disparado sobre la paloma tenía que venir hasta allí. Quería hacer desaparecer el billete comprometedor... ¡Quizá a aquel tipo lo tenía ya encima!

Ray alzó un momento los ojos.

Y entonces sintió un estremecimiento hasta la espina dorsal.

Porque un hombre le apuntaba con su rifle a unas cien yardas.

La muerte estaba allí.

Pero no fue eso lo que impresionó a Ray, sino la cara de aquel hombre. Lo reconoció a pesar de la distancia. Había visto más de un retrato suyo en la casa de juego de Sandra... Sencillamente el hombre que tenía delante era el marido de Grace... ¡era el muerto!

* * *

El relampagueo pasó por los ojos de Ray. Por un momento tuvo la sensación de estar en el infierno.

Pero se movió a tiempo para pegarse a las rocas y evitar la primera bala, que sé convirtió en fragmentos junto a su cabeza. Inmediatamente él disparó también. Sus dientes chirriaron. El aullido de una segunda bala le hizo pegarse a la roca de nuevo.

Con todos los músculos en tensión disparó otras dos veces, sacando apenas el brazo. Supo que no haría blanco, pero se aproximó de tal modo a Gaylor que éste tuvo que saltar. Inmediatamente la vegetación del valle se lo tragó.

Era como si hubiese desaparecido bajo tierra.

Ray lanzó una maldición al darse cuenta de que ya no lo alcanzaría. El valle era demasiado grande para eso. Sin embargo aún podía sorprenderlo en una de las salidas si tenía suerte.

Corrió hacia allí.

El hombre que antes le habla detenido seguía de guardia allí, con el rifle a punto. Pero no parecía haberse alarmado en exceso por los disparos. Antes de que Ray le preguntara dijo:

—Hay muchos cazadores por aquí. ¿Se ha encontrado con alguno?

—No, pero quiero saber si ha salido un hombre alto, de buena facha, con bigote, vestido de negro...

—No lo he visto. Ha podido salir por otro punto de control del valle.

—De acuerdo, gracias.

—Un momento. Necesito registrarle.

Ray no se opuso. Pero un par de horas después, tras un intenso galope, llegaba a la ciudad. Y apenas saltado del caballo se dirigió hacia la casa de juego de Grace.

Tenía muchas cosas que explicarle, pero una de ellas era fundamental: su marido la había engañado. Su marido vivía y estaba metido hasta el cuello en el asunto del First National Bank. Sandra tenía que saberlo. Una mujer en sus condiciones no podía seguir así. ¡Había que avisarla!

Claro que Ray no se metió como un cliente más en la sala de juego, que además estaba cerrada a aquella hora del mediodía. Lo que hizo fue colocarse por la entrada de mercancías, aprovechando un descuido del guardián, y subir a las habitaciones de Sandra por un camino que ya empezaba a conocer bien. Una vez allí avanzó en silencio hacia el armario que ya había abierto la primera vez.

Lo abrió de nuevo.

Allí estaba el traje en que encontró un pedazo de pluma negra.

Sí... Allí estaba. Pero cubierto de polvo... ¡y sin el fragmento de la pluma! ¡Había desaparecido!

¡Pero eso significaba algo más!

¡Significaba que Gaylor se lo había puesto para ir al valle y se lo había quitado luego!

¡Y eso significaba otra cosa! ¡Que entraba y salía de allí!

Ray notó unas gotitas de sudor en sus sienes.

Gaylor debía tener aterrorizada a su mujer. La dominaba por ser ella una paralítica. Y había «desaparecido» desde el golpe, fingiendo estar muerto, pero en realidad se ocultaba allí.

¡Podría estar bien seguro de que su mujer callaría!

El sudor en las sienes de Ray casi se secó al oír el leve chirrido de la silla de ruedas. Se volvió.

Y entonces aún pudo ver a Sandra.

Aún era bonita.

Y desgraciada.

Y cómplice sin quererlo de una cadena de crímenes.

—Siento haber entrado así —dijo él—. Siento también lo que voy a decirte, pero es indispensable. Tu marido...

—¿Mi marido? —preguntó la «muda» suavemente.

Y él se estremeció hasta los huesos.

Porque era la primera vez que oía la voz de aquella mujer.

Pero no era la voz que él esperaba. Para Ray fue como si surgiera del infierno.

¡Porque era una voz de hombre!

CAPITULO XI

Las fuerzas de Ray parecieron ceder en aquel definitivo momento. Su cerebro se oscureció. Por un momento los reflejos no le respondieron.

Jamás lo hubiese imaginado.

Pero estaba siniestramente claro.

Por eso «ella» no hablaba.

Para que no le traicionase la voz.

Lo demás, ropas femeninas, afeites, pinturas y pelucas era fácil de conseguir, cuando además se tenía distinción y una cierta belleza natural.

Pero la verdad era ésta: Sandra y su marido Gaylor... ¡eran la misma persona!

¡Difícil sería que sospecharan de Gaylor porque estaba oficialmente muerto, pero si llegaban a sospechar siempre podría huir asumiendo su inocente papel de Grace!

Ray masculló:

—¡Infiernos!

Fue a «sacar».

De pronto se dio cuenta de que estaba casi en el Más Allá, de que se lo jugaba todo a una sola y siniestra carta.

Pero los pensamientos le habían impedido actuar en el instante decisivo. Ahora quizá era demasiado tarde. Porque la «paralítica» se había puesto en pie.

Y empuñaba un Colt.

—Lo siento, Ray —dijo la voz—. Has llegado demasiado lejos.

Ray lo sabía.

Claro que había llegado demasiado lejos.

¡Al infierno!

¡Ya no le salvaba nadie!

¡Y todo se hundía cuando justamente había llegado al final!

Y entonces sonó la detonación. Entonces la preciosa doncella que había conocido la primera vez, la chica a la que tuvo que amordazar, avanzó un paso. La llamita amarillenta acababa de surgir del cañón de su Colt. La cabeza de Gaylor sufrió una brutal sacudida mientras se le saltaba grotescamente la peluca y caía de bruces.

Ray Norton lo miró con asombro.

—Y encima era calvo —musitó.

—Y asqueroso —dijo la doncellita—. Me obligaba a las cosas más vergonzosas y me golpeaba continuamente para tenerme sometida. Ser la querida de un asesino puede ser tolerable. Pero no se puede ser la querida de un monstruo...

Ray musitó casi sin voz:

—Diré al sheriff que lo he matado yo.

—Sí. Eso eliminará muchos problemas.

—Lograré que no te pase nada, muñeca. Te sacaré de este lío.

—¿Adónde vas ahora?

—Primero a buscar a la mujer a la que quiero, una simple maestra de escuela que lo dio todo por una niña. Y luego a buscar a esa niña... y una montaña de dólares que habrá que devolver.

La chica sonrió.

—Si alguna vez te acuerdas de mí —susurró— no estoy mal del todo. Me podrás encontrar.

Y Ray Norton no dijo que no. Qué diablos, siempre conviene tener una mujer en reserva.

Pero ahora sólo le interesaba una. Y lo que era más complicado: Una niña. Mientras iba hacia la puerta preguntó a la doncellita, más que nada para quedar bien:

—Oye, ¿tú cómo te llamas?

Y ella contestó:

—Paloma...

F I N