CAPÍTULO PRIMERO

Aún había restos de nieve en las cumbres, pero en el valle todo era verdor cuando entraron las carretas. Éstas eran seis y formaron en columna para pasar por el estrecho sendero que daba entrada al valle. El viaje había sido largo, agotador, y las lonas estaban cubiertas de polvo.

Pero valía la pena.

Todos los esfuerzos quedaban compensados por el solo hecho de poder llegar a aquella especie de paraíso.

Las seis familias que ocupaban las seis carretas podían encontrar allí tierra fértil, agua abundante, buen clima y, sobre todo, paz. Era como una especie de tierra de promisión, la tierra de promisión que todos ellos soñaron un día.

El que dirigía la caravana gritó:

—¡Altoooooo…!

Los animales de tiro se detuvieron, tras unas enérgicas tensiones de las riendas. Los conductores alzaron las cabezas para ver bien a su jefe.

Un par de ellos preguntaron:

—¿Qué pasa ahora, Kent?

—¿No hemos llegado ya?

—Sí, muchachos, pero hay que alinearse bien para pasar por el desfiladero. Esto es muy estrecho, y si una sola de las carretas se encalla las demás no podrán seguir. Tenemos que formar una perfecta fila india. A ver… Necesito revisarlo todo bien.

Cabalgó a lo largo de las carretas, para convencerse de que era perfecta la formación que ya habían adoptado.

Lo encontró todo en orden.

—¡Amigos! —gritó—. ¡Hemos llegado al final de un largo viaje! ¡El señor Binker no nos engañó! ¡La tierra que hay al otro lado del desfiladero es magnífica, inenarrable! ¡La mejor tierra que he visto jamás! ¡Tendremos trabajo y pan para nosotros y nuestros hijos! ¡Después de tantas penalidades y luchas, la paz nos espera al fin! ¡Adelanteeeee…!

Los hombres que formaban la caravana le saludaron con unos estentóreos «Hurraaaaaa»…

Y hasta las mujeres y niños que viajaban en las carretas se unieron a los gritos de alegría.

El grupo reanudó su avance.

Habían sufrido durante meses y meses. Habían vivido peor que perros perdidos en la llanura.

Pero ahora, ¡por fin!, iban hacia la paz…

Los cuatro hombres que estaban apostados en lo alto del desfiladero veían bajo sus ojos las lonas blancas de las carretas. Éstas apenas podían maniobrar en la estrechez del camino, y las ruedas se encallaban en el terreno pedregoso.

Pero ya les quedaban pocas yardas para encontrar la salida.

La tierra de promisión…

Los hombres que estaban en lo alto prepararon sus rifles.

Sonaron los «chask, chask, chask» de las palancas de carga al ser montados.

Uno de ellos susurró:

—¿Ha oído, jefe? Dicen que han encontrado la paz…

El que mandaba el pequeño grupo rió.

Era un hombre alto y grueso, de unos cuarenta años, elegantemente vestido.

—Cierto —dijo—. ¿Y quién se atrevería a afirmar que no es así? Claro que han encontrado la paz, amigos… La paz eterna…

Los cuatro lanzaron al unísono una carcajada.

Estaban seguros de que no se les oía desde abajo. Pero decidieron acelerar porque había que terminar la «faena» antes de que el jefe del pequeño grupo llegase a la salida del desfiladero.

La voz sonó seca y tajante:

—No hay que dejar testigos. Disparad contra el jefe del grupo y luego contra la primera y la última carreta, para que éstas corten el camino a las otras. Lo demás ya será fácil. ¡Vamos, condenados! ¡Dadles lo suyo…!

Ese último y siniestro grito «¡Dadles lo suyo!» se oyó muy bien desde abajo.

El jefe y guía de la expedición alzó la cabeza sorprendido, porque no entendía lo que pasaba.

Y vio apenas un sol bellísimo y unas confusas siluetas que se recortaban contra él.

Fue su última visión de este mundo.

Al instante una bala se clavó entre sus cejas y él cayó del caballo lanzando un alarido de dolor.

La primera bala había sido implacable.

Y las otras también lo fueron. Arriba acababa de sonar la siniestra orden:

—¡Fuegoooo! ¡Fuego, malditooooos…!

Los pistoleros tiraron a mansalva.

Era muy fácil acabar con los caballos de la primera y la última carreta, que estaban allí como blancos inmóviles. Y el resto resultaba también repulsivamente fácil. Los asesinos dispararon contra las lonas de las carretas, sabiendo que allí se cobijaban seres humanos.

Sonaron gritos de horror.

Alaridos de sorpresa y de muerte.

Las palancas eran movidas y los gatillos disparados con fulminante rapidez. Los viajeros que intentaron saltar de los carros, fueron abatidos cuando aún estaban en el aire. Los caballos que estaban vivos se encabritaron y empotraron unas carretas contra las otras, creando una confusión indescriptible.

Una confusión trágica sobre la que flotaba la pesadilla de la muerte.

Los asesinos vaciaron sus recámaras y volvieron a cargarlas. Ya no se apreciaba ningún signo de vida abajo cuando ellos aún seguían disparando más y más, enviando sobre las rasgadas lonas de las carretas un aluvión de plomo.

Al fin el jefe masculló:

—No hay duda. Están todos muertos. Ahora hay que bajar.

Lo hicieron con precaución, empleando un sendero entre los peñascos que sólo ellos conocían. Cuando llegaron abajo, aún sonaron algunos secos disparos de revólver. Los heridos eran rematados para que no quedaran testigos.

Y entonces los cuatro miserables se hicieron con el botín. Aquel botín consistía en los ahorros de los muertos, y que éstos llevaban encima; en las pocas joyas de las mujeres y en las alianzas de matrimonio de los hombres; nada fue perdonado, ni tan siquiera las medallas de los niños.

Ninguno de los cuatro asesinos parecía impresionarse ante aquel siniestro y repulsivo trabajo.

Lo hacían con la naturalidad con que un matarife desollaría a un carnero ya sacrificado.

Cuando hubieron terminado, el jefe del grupo hizo una especie de balance. Le pareció que la «cosecha» no había sido mala.

—Hay aquí al menos cinco mil dólares —dijo—. Venderé estas joyas bien lejos de aquí y con lo que obtenga os pagaré vuestra parte.

—Bien, jefe, pero ¿cuándo?

—Tardaré unos quince días, como la otra vez, pero no os impacientéis. Ya sabéis que soy hombre de palabra.

Uno de los asesinos rió.

—Je, je… ¡Hombre de palabra…!

—Con nosotros siempre lo ha sido —masculló otro de los verdugos—. ¿A qué viene eso?

—Tienes razón. Hay que confiar en él.

—Dentro de quince días —dijo el jefe—. Ya lo sabéis. Como máximo dentro de quince días tendréis vuestro dinero.

Y revisó bien las joyas.

Todas eran de valor, porque aquellas pobres gentes traían consigo los recuerdos y las pertenencias que les dejaron sus antepasados. Algunas de aquellas joyas habían sido trabajadas en la vieja Europa y tenían una delicadeza que no se solía encontrar entre las hechas en América. En especial llamó la atención al jefe un camafeo con tapa que debía ser una auténtica obra maestra.

Pero, al recibir un golpe, la tapa se había encallado.

No había modo de abrirla.

El jefe hizo esfuerzos y hasta lanzó un par de maldiciones, pero uno de sus hombres le advirtió:

—Va a estropearla.

—Es que siento curiosidad…

—¿Y por qué? Es simplemente una cosa de familia. Deje que lo abra el joyero al que se la venda. Si sigue forcejeando la va a romper y perderá valor.

—Es cierto.

Y guardó aquel camafeo con las otras joyas mientras paseaba una mirada en torno suyo.

—Todo está listo —dijo—. Ahora hay que borrar las huellas.

—Los cartuchos de dinamita ya fueron colocados anoche, jefe.

—¿Seguro que no fallarán?

—¿Y por qué habían de fallar? Todo lo calculó usted mismo.

—Pues vamos a encender las mechas. Y hay que salir cuanto antes de aquí.

Los asesinos alzaron unas piedras ya señaladas y bajo las cuales estaban las puntas de las mechas.

La duración de éstas había sido perfectamente calculada para que les diera tiempo a salir de allí. Uno de los hombres les prendió fuego mientras los demás se retiraban.

Estaban ya todos a buena distancia cuando sobrevino la explosión.

Ésta resultó formidable.

Las paredes del desfiladero se derrumbaron. Toneladas de roca cayeron sobre los caballos muertos, las carretas y los pobres cadáveres que éstas contenían.

De no ser tan miserable, el espectáculo hasta hubiera resultado grandioso.

El jefe murmuró:

—Todo como estaba previsto… Magnífico. Todo como estaba previsto…

Una espesa nube de polvo se alzó al fin sobre el lugar de la explosión. Cuando la nube fue posándose poco a poco, los asesinos se aproximaron al desfiladero otra vez.

Tenían que asegurarse bien.

En lo relativo a no dejar huellas, no podían permitirse ni un solo fallo.

Pero los temores que pudieran abrigar, pronto se desvanecieron. Las cargas explosivas habían sido muy bien colocadas, de tal modo que toneladas y más toneladas de roca habían ahogado por completo el desfiladero. Ni aun trabajando cincuenta hombres durante una docena de años se conseguiría despejar otra vez el camino, descubriendo lo que había debajo de los peñascos. Cosa que, por otra parte, nadie se preocuparía de hacer, porque había otra entrada al valle, aunque el jefe de los asesinos se había guardado muy bien de indicársela a los expedicionarios en el plano que les envió.

Se frotó las manos satisfecho.

—Asunto liquidado —dijo.

Y miró a sus hombres.

—Ahora hay que dispersarse —dijo—. Dentro de quince días nos veremos en Tombstone. Recordad las precauciones de costumbre. Entonces os pagaré.

—De acuerdo, jefe.

—No fallaremos.

—Hasta pronto.

El hombre alto y grueso les hizo una seña de despedida y montó a caballo.

Cualquiera hubiese podido pensar que un asesino de aquella clase se refugiaría en una cueva o al menos en un garito, una sala de juego clandestina o uno de esos hoteluchos que abundaban en el Oeste y donde sólo se alquilaban habitaciones a fugitivos de la ley, porque los sheriffs no se atrevían a acercarse a ellos. Pero no. Nada de eso.

Ya se ha dicho que el hombre alto y grueso, de unos cuarenta años, iba muy bien vestido. Parecía un auténtico caballero cuando entró en la ciudad montado en su caballo blanco. Y descabalgó ante un magnífico edificio en cuya fachada se leía: «Banca Muller».

Un empleado muy atento y solícito corrió a ocuparse de su caballo.

—Buenos días, señor Muller —dijo respetuosamente—. ¿Ha sido pesado el viaje, señor Muller?

—Hum… Esas cosas siempre son pesadas. He estado viendo unas tierras que querían ofrecerme como garantía de una hipoteca, pero no me interesan.

—Usted siempre con su vista de lince, ¿eh, señor Muller?

—A mí no hay quien me engañe.

—El Consejo está reunido. ¿Quiere que le lleve ese paquete?

Muller sostenía en la derecha un paquete hecho con las joyas y el dinero robado. Apartó a su subordinado con un gesto desabrido.

—¡Quita de ahí! ¡Eso lo llevo yo…!

—Perdone, señor Muller. Yo sólo quería ayudarle, señor Muller.

El banquero entró en el local.

Atravesó la sala de contrataciones, entre los saludos respetuosos de todos sus empleados, y ascendió luego unas escaleras hasta llegar al primer piso.

Allí había dos grandes puertas donde se leía: «Sala de Juntas».

Muller las atravesó y se encontró con la reunión de sus socios en el negocio de Banca. Todos eran hombres muy conocidos y respetados en la ciudad, aunque algunos tuvieran instinto de aves de rapiña. Se medio levantaron al verle entrar, con respeto pero sin servilismo.

Ellos no eran sus empleados.

El que ocupaba la vicepresidencia murmuró:

—Hola, Luc. Te estábamos esperando.

—¿Quién os ha convocado a esta hora?

—Recibimos una citación.

—Pero luego yo la anulé —dijo Luc Muller.

—No nos habíamos enterado. Nadie nos dio contraorden.

—Hum… En ese caso tendréis que perdonarme. ¿No podríamos aplazar la reunión hasta dentro de una hora?

—Como tú quieras, Luc. Mientras tanto discutiremos nuestros asuntos. Pero no olvides que hemos de pasar cuentas.

—Las cuentas sociales serán pasadas y no tendréis ninguna queja. Los beneficios sociales son más elevados que nunca.

Y fue a salir.

El vicepresidente preguntó:

—Oye, Luc, ¿qué llevas en la mano derecha?

—¿No lo ves? Un paquete.

—Pues está bastante mal hecho.

—¿Y qué?

La expresión de Luc Muller era casi agresiva.

—Nada, nada… —dijo el vicepresidente—. Perdona…

—Perdonadme vosotros. Dentro de una hora estaré aquí, pero en este momento tengo que resolver un asunto inaplazable.

Y salió.

Fue directamente a su despacho.

Era un despacho suntuoso y con muebles auténticamente ministeriales, que daban idea de la alta categoría social y económica del ciudadano Luc Muller.

Retiró de su emplazamiento un cuadro, y tras él apareció la puerta de una caja de caudales empotrada en la gruesa pared. La abrió, según la combinación que sólo él conocía, e introdujo en el hueco el paquete con las joyas y el dinero robado. A continuación cerró bien, varió la combinación para mejor seguridad y colocó el cuadro en su sitio.

Hecho esto, abrió una puerta lateral.

Ésta daba a un despacho más pequeño donde estaba su secretaria.

Era una mujer opulenta, agresiva, de unos treinta años y que tenía aspecto de saberlo todo en la vida.

Estaba sentada de una forma descuidada, luciendo sus hermosas piernas, pero aquella postura se hizo aún más descuidada e incitante cuando Muller atravesó la puerta.

La secretaria sonrió.

—Hola, Luc —dijo—. No sabía que habías venido.

—Hace sólo unos momentos que estoy en el despacho y he entrado por la puerta principal.

—Tienes aspecto cansado, Luc.

—He estado viendo unas tierras que no me interesaban.

—La idiota de tu mujer ha venido aquí dos veces y ha preguntado por ti.

—No la llames «idiota», Mary. Cualquier día se te escapará delante de ella.

—Es que no puedo soportarla.

—No te preocupes, Mary. La confirmación de nuestro matrimonio no cambiará las cosas entre tú y yo.

—Hum… Me gustaría estar segura de eso.

—Ni te faltarán los regalos ni tampoco mi compañía.

A Mary le interesaban los regalos mucho más que la compañía, desde luego, pero lo disimuló.

—Si quieres que haya paz entre nosotros más vale que tengas eso en cuenta, Luc —dijo como una velada amenaza.

El banquero estuvo a punto de soltar un improperio, porque no consentía que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

Pero se contuvo, porque ahora no le convenía estar a mal con Mary, y, además, ella le gustaba. Le gustaba muchísimo. Más de una vez había intentado romper con ella y siempre se arrepentía en el último momento, pensando que no quería perderla.

—¿Qué novedades hay? —preguntó.

—Ha llegado el nuevo juez.

—Ah, diablo…

—El que confirmará la boda entre tú y Judith —dijo Mary, con cierto retintín.

—¿Qué tal aspecto tiene?

—Ya sabes lo que se dice de él: que es un hombre intachable y que no se deja comprar. Pues bien, creo que su aspecto confirma esa suposición: parece un empresario de pompas fúnebres. Vestido de negro, con el lazo del cuello bien hecho, la levita y la camisa impecables… Creo que es un tipo chapado a la antigua, de esos que piensan las cosas muy bien antes de hacerlas, pero que una vez toman una decisión la siguen hasta el fin. Ten cuidado con él.

—No tiene de qué acusarme —dijo Luc Muller, con aspecto de dignidad ofendida.

Por supuesto, Mary, la secretaria, estaba bien lejos de imaginar hasta dónde llegaban las canalladas de su jefe.

Pero de todos modos sabía unas cuantas cosas que no convenía llegaran a oídos del juez.

—Tú has hecho una serie de cosas ilegales —dijo ella calmosamente, indicándole de paso que su silencio podía valer dinero—. Has expoliado ranchos y has comprado tierras bajo amenazas, empleando un dinero que no sé de dónde diablos sacabas. No te conviene que el juez se meta en esos asuntos ni que tus socios se enteren.

Muller hizo un gesto de desprecio.

—¡Bah! ¡Mis socios! —exclamó—. ¡Pronto les compraré su parte!

—No sé con qué dinero —susurró ella—. Fueron ellos los que te ayudaron a establecerte y, además, entre todos, tienen más capital que tú.

—De todos modos, pronto les compraré su parte.

—¿Y si no quisieran vendértela?

—Tendrán que hacerlo, porque sin mí, ellos no son nada. No tienen una miserable iniciativa.

Mary decidió dejar aquel tema. Se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo—. Es cosa tuya y te deseo suerte por la cuenta que me trae. Pero hay otro asunto. Ha venido también a verte el doctor Mudford.

—¿El doctor Mudford? ¿Ese chalado que dice que hipnotiza a la gente?

—No es un chalado, Luc. Me ha enseñado diplomas de varias universidades. Ha estado aquí diez minutos y ha hipnotizado al conserje. Tú te reirás, pero en estado hipnótico le ha hecho comerse media página de un periódico.

—¡Bah! ¡Paparruchas!

—No lo son. El conserje se ha tenido que ir a casa con una indigestión de cuidado.

—Bueno, bueno, eso no me importa… Tengo cosas más importantes que hacer. ¿Y qué quería ese fantoche de doctor Mudford?

—Pedir un préstamo para montar aquí un espectáculo.

—¡Pues que se vaya al cuerno!

—Ha dicho que volverá mañana.

—¡Pues que se vaya al cuerno! —repitió Luc Muller—. Y a propósito, estoy esperando al señor Milton.

—El señor Milton ha llegado ya. Aguarda en la salita.

—Pues hazle pasar.

Muller volvió a su despacho y se repantigó en el asiento. Tenía un aspecto solemne y pomposo, de hombre digno de toda confianza. La secretaria también parecía muy modosita cuando hizo entrar al visitante.

Éste era un pastor de almas.

Parecía un profeta.

Vestía pobremente y su larga barba blanca debía flotar muchas veces al viento de la llanura.

Bajo su brazo izquierdo llevaba una gran caja metálica.

Saludó a Muller cordialmente y quiso besarle la mano.

—No, no… —dijo Muller con modestia, rechazando aquella clase de saludo—. En todo caso, tendría que ser al revés.

—Es que usted ha sido nuestro bienhechor.

—Olvídelo, olvídelo… Yo me limito a venderles unas tierras.

—Pero a un precio magnífico, señor Muller. ¡Qué precio…! Antes de que el grupo emprendiese viaje, uno de nuestros hombres las visitó y nos dijo: «¡Es el valle más maravilloso de todo el Oeste! ¡Una verdadera tierra de promisión!». ¡Y usted nos lo vende a un precio incomparable! No quiero mentir, y, por lo tanto, le confesaré que tengo ciertos escrúpulos de conciencia. Usted hace un mal negocio. Podía haber encontrado compradores mejores que nosotros.

—Es que de vez en cuando me gusta hacer favores —dijo Muller con la misma encantadora modestia—. Y ustedes lo merecen todo.

—Por lo menos, un grupo de gente piadosa y buena sí que lo somos —dijo el pastor de almas—. Todos hemos pasado muchas penalidades, pero siempre hemos conservado la esperanza y el santo temor de Dios. Seremos buenos vecinos.

—No lo dudo.

—El dinero que usted verá —dijo el reverendo—, ha sido ahorrado céntimo a céntimo durante años, y a costa de inmensos sacrificios. Hasta los niños trabajaron los domingos para reunir esto. Créame si le digo que este dinero es nuestra sangre.

—Lo sé, lo sé. Me lo explicó usted por carta.

—Nosotros formamos una pequeña comunidad de familias que hemos tenido que vivir entre pistoleros y maldades —prosiguió el pastor de almas—, pero siempre alimentando la esperanza de que algún día podríamos comprar una tierra donde no hubiera luchas y donde pudiéramos vivir en paz. Ya sabemos que más al Oeste hay tierras libres, que no nos costarían un céntimo, pero para conseguirlas habría que matar indios, cosa que va contra nuestros más sagrados principios. Es mejor comprarlas en un sitio donde sabemos que hay paz.

—Alabo sus creencias —dijo Muller—. Y no se arrepentirán, se lo aseguro. El valle es sencillamente maravilloso.

—¿Han llegado las familias allí?

Muller rió silenciosamente.

—Claro que sí, reverendo, claro que sí… Y le aseguro que ya están aposentadas. Han tomado posesión de aquella tierra. Mis hombres se han encargado de conducir las seis carretas hasta la entrada del valle.

—Yo ardo en deseos de verlos. Nos separamos ayer para venir yo a hacer entrega del dinero, conforme convinimos. De modo que formalizaremos la operación y me reuniré con ellos.

—Para eso estamos aquí reunidos, reverendo —dijo el banquero calmosamente—. Para cerrar la operación como personas de buena fe. ¿Trae usted el dinero en efectivo?

—Sí, señor. En billetes nuevos. Cambiamos nuestros ahorros en billetes de a cien antes de emprender el viaje, para que abultaran menos.

—Perfecto, perfecto… ¿En total cien mil dólares?

—Puede contarlos.

El pastor de almas abrió la caja.

Los ojos de Luc Muller brillaron un momento.

Pero enseguida recobró su calma habitual mientras decía:

—No hace falta, no hace falta… Puede repasar la escritura de propiedad mientras yo los guardo.

Y tendió al religioso una doble hoja de papel que acababa de sacar del cajón central de su mesa.

Mientras éste la leía, Muller abrió la caja de, caudales e introdujo a toda prisa los billetes, con recipiente metálico y todo, cerrando enseguida y variando de nuevo la combinación.

El pastor de almas murmuró:

—Todo perfecto, señor Muller.

—Pues firmemos. ¿A qué perder tiempo?

Firmaron los dos, y cada uno de ellos conservó una hoja. Luego se estrecharon las manos.

—El valle ya es de ustedes, reverendo —dijo Muller solemnemente—. Le aseguro que las seis familias que usted trajo ya habrán encontrado en este momento paz, mucha paz.

El pastor de almas rió, lleno de esperanza.

—¿Cómo encontraré el valle? —preguntó—. Usted nos envió un plano, pero ha quedado en poder del jefe de la expedición. Sólo recuerdo que se entra por un desfiladero.

—Yo le llevaré allí con mucho gusto —susurró Muller.

—Oh, es muy amable.

—Lo menos que puedo hacer es enseñarle su nueva propiedad —dijo el asesino—, la cual, por cierto, tiene la garantía de la Banca Muller. Si alguna cosa no les gusta, yo les resarciré por daños y perjuicios.

—¡Oh, no hay que pensar en eso…!

—¿Tiene su caballo aquí, reverendo?

—Junto a la puerta.

—Pues yo le acompaño. Vamos.

Los dos hombres salieron al galope de la ciudad. Pero Muller tuvo buen cuidado de no llevar a su compañero hacia el lado donde estaba el valle, sino a un lugar semidesértico y en el cual sólo se alzaba un barracón de madera.

El reverendo se extrañó un poco.

Pero cuando se volvió hacia Muller, sus labios aún sonreían llenos de confianza.

—¿Está seguro de que no nos equivocamos?

—¿Por qué?

—El sol no engaña. Según el plano, el valle estaba hacia el Norte, y ya llevamos una hora cabalgando hacia el Este.

—Es que quería enseñarle algo. ¿Ve esa hondonada que hay abierta en la tierra?

—Hum… Claro que la veo. Y hasta le diré que parece una tumba.

—¡Je, je…! ¡Qué cosas tiene usted, reverendo! Simplemente es una muestra del sistema que empleamos aquí para conseguir agua. Vea cómo hacemos las prospecciones. Le conviene porque ustedes también tendrán que hacerlas.

—Por el valle pasa un río, ¿no?

—Cierto, pero aun así necesitarán tener pozos. Acérquese y vea. Vea a qué poca profundidad se encuentra el agua.

El pastor de almas descabalgó y se acercó al borde de aquel hoyo, que, realmente, tenía todo el aspecto de una tumba.

Miró hacia el interior.

Y de pronto se volvió asombrado.

—¡Oiga…! —exclamó—. ¡Pero si el fondo está seco!

Lo que vio le dejó asombrado.

Muller había sacado un revólver y le apuntaba a la cabeza.

—Pronto se mojará, amigo —dijo suavemente—, pero con su sangre…

Y apretó el gatillo.

CAPÍTULO II

El pastor de almas estaba tan asombrado que no intentó defenderse, y en caso de intentarlo tampoco hubiera podido hacerlo. Muller le apuntaba implacablemente y su bala fue certera. Atravesó a la víctima por el centro de la cabeza.

Como estaba previsto, el hombre cayó al interior de aquel hoyo, que no era sino su propia fosa.

Muller era, a su manera, un matemático.

Lo tenía todo previsto minuto a minuto y pulgada a pulgada.

La noche anterior había hecho abrir aquella fosa a sus hombres, para no tener trabajo. Y ahora todo había sido tan perfecto que no tenía ni que molestarse en llevar a su víctima hasta la fosa.

Se inclinó sobre el muerto.

Y le quitó la escritura de venta.

Junto con la copia que él tenía, hizo un montoncito de papel y le prendió fuego, sobre el mismo cadáver. Así no dejaba ninguna huella. Luego salió de la fosa y empezó a cubrir el cadáver de tierra, empleando la pala que ya estaba preparada. Le fastidiaba hacer ese trabajo…, ¡pero ya se sabe que un muerto da algunas molestias, caramba!

Cuando lo tuvo todo cubierto, pateó la tierra para no dejar demasiadas huellas de lo ocurrido. Y al fin colocó encima unos troncos que quizá no se moverían en mucho tiempo.

Hecho esto, respiró aliviado.

Había sido un trabajo perfecto.

Y sin peligro.

Calculado hasta el último detalle.

¿Hasta el último detalle?

De pronto la carcajada que iba a brotar de los labios de Muller se le heló en la boca.

¡Infiernos!

¿Quién era aquel hombre?

¿Quién era el tipo que, desde el barracón de madera, le estaba mirando a través de una de las ventanas?

CAPÍTULO III

Philip, el pistolero de más confianza de Muller, el hombre que le había ayudado a dar los mejores golpes cuando aún no era un «honesto banquero», entró en el despacho y se sentó tranquilamente en una de las butacas de cuero.

Philip no vestía como lo que era, es decir, no vestía como un pistolero.

Se había presentado allí como «abogado asesor». No entendía nada de leyes, si se exceptúa el saber muy bien que en algunos estados se hallaba condenado a muerte. Pero el título le servía para vestir bien, para darse importancia y para disipar las sospechas. Muller le había «contratado» enseguida como uno de los mejores expertos en finanzas que conocía, y así le daba un sueldo y lo tenía a su lado. El único peligro estaba en que un día Philip abriese la boca en una reunión y se enterara entonces la gente que de leyes no entendía ni la primera letra, pero en eso, Philip estaba bien amaestrado y nunca hacía comentarios, ni aun siquiera estando borracho.

Ahora miró socarronamente a su jefe.

—¿Qué te pasa, Muller, querido? Pareces muy preocupado.

—Lo estoy.

—¿Es que el negocio no salió bien?

—Al contrario, salió estupendo.

—¿Tienes los cien mil dólares?

—En la caja.

—¿Y el pichón está muerto?

—Le he enterrado yo mismo.

—¿Pues de qué te quejas?

—Alguien me vio matar al pastor de almas —dijo Muller abruptamente.

Los párpados de Philip sufrieron una sacudida.

Sujetó impulsivamente las solapas de su jefe y barbotó:

—¡Oye, maldito idiota, aquí nos jugamos la vida todos! ¡Y si resulta que no sabes ni apretar un gatillo te voy a…!

Muller hizo que le soltara con un gesto de desprecio.

—¡Fuera tus sucias manos, guarro! ¡Fuera tus cochinas zarpas de mi levita de veinte dólares!

Los labios de Philip temblaron un momento.

—Perdona, jefe… Me he puesto nervioso, lo reconozco. Pero tú siempre habías dicho que aquel sitio era absolutamente seguro.

—Y tenía que serlo. La idiota de mi mujer había hecho construir allí con sus ahorros un barracón para enfermos pobres, pero ya estaba terminado. Y por las cercanías no había nadie. Además…

—¿Además qué…?

—Elegí el sitio precisamente por lo del hospital. Es natural que en el hospital haya muertos y que los entierren cerca. Dentro de un año al menos tenía que haber allí seis o siete tumbas. Si un día alguien descubría la del reverendo, ¿quién sospecharía? ¿No lo tomarían por uno de los enfermos fallecidos?

—En eso tienes razón —dijo Philip—. Je, je, muchacho… Eres el mismo diablo.

—Pero las cosas han ido mal de un modo totalmente inesperado —dijo Muller—. Por lo visto, mi mujer había hecho, trasladar allí a algún enfermo, y ese enfermo me vio. Yo pensaba que aquello estaba totalmente vacío. Pero me vio desde una de las ventanas.

—¡Cuerno! ¿Y no lo mataste también?

—Claro que lo intenté, pero ya no pude. Cuando corrí hacia él, se había escondido en el barracón. Hay allí docenas de baúles y cachivaches para las instalaciones. La verdad, tuve miedo de que alguien más me descubriese y me largué.

—¡Pues sí que has hecho bien las cosas! ¡Sólo por eso ya podríamos vernos en la horca!

—No temas. Reconocí a ese hombre.

—¿Quién es?

—Un joven llamado Lane. Estaba enfermo y muerto de hambre cuando vino aquí. Mi mujer se apiadó de él y lo recogió.

—¡Pues en buen lío te ha metido tu mujer!

—No hay peligro. Matamos a ese hombre antes de que hable, y ya está. Para eso te he llamado.

Philip arqueó una ceja.

—Oye, ¿pretendes que lo mate yo?

—Para eso te pago un magnífico sueldo. Y para eso te cubro las espaldas, abogado de pacotilla. Si algún día tienes que apretar el gatillo por mi cuenta, lo haces. Es lo convenido.

—No fastidies… Ahora no.

—¿Y por qué no?

—Ha venido aquí el nuevo juez.

—¿Y qué?

—¿Tú lo has visto?

—¡No! —barbotó Muller—. ¡Ni ganas!

—Pues parece una funeraria andante. Es un palo. Tengo la sensación de que se trata de uno de esos tipos insobornables que no perdonan nada.

—Peor para él.

—¡Hablemos claro, Muller! Las cosas se van a poner feas en la ciudad durante una temporada. El sheriff no se mete con nadie, pero ahora, si el juez le ordena detener a alguien, él tendrá que hacerlo. Debemos esperar a ver por dónde respira ese tipo. Y yo no puedo comprometerme porque me expongo a ser reconocido.

Muller se impacientó.

Sus puños se crisparon.

—¡Imbécil! —masculló—. ¿Entonces qué quieres? ¿Que ponga un anuncio en el periódico solicitando alguien que se atreva a matar a ese tipo?

—Tendrás que buscar a alguien que sea menos conocido que yo. Por ejemplo, uno de los granujas que contrataste para que liquidaran a los de las carretas.

—¡Échales un galgo a ésos! Ya se han dispersado y no volveré a verles hasta dentro de quince días en Tombstone.

—Pues busca otro sistema, Muller. Yo no me puedo arriesgar.

Muller estuvo a punto de saltar sobre su compinche y estrangularlo.

Jamás le había parecido tan despreciable y tan cobarde como entonces.

—Algún día te mataré también a ti, Philip —dijo con voz ronca—. No eres más que un perro sarnoso.

—Yo deseo servirte, Muller, pero con prudencia. Mientras tanto hay que conservar la calma.

—¡Qué calma ni qué infiernos! ¡Lane, el testigo que me vio cometer el asesinato, podría en este mismo momento estar hablando ya con el juez!

—No es fácil, porque el juez aún no ha tomado posesión.

—Pero lo hará mañana.

—Eso quiere decir que tenemos casi veinticuatro horas.

—Muy bien. ¿Y qué?

—Piensa algo.

—¡No sé en qué infiernos puedo pensar, si te tengo a ti para esos casos y tú me fallas!

—Aguarda, aguarda… Dentro de tres horas quizá haya dado con una solución. Nos veremos aquí, en este mismo despacho.

—Tres horas…

—No es demasiado tiempo, Muller.

—A mí me parece una eternidad.

—Pues conserva la calma y piensa algo. Yo haré lo mismo. Hasta pronto, Luc.

Y el asesino desapareció.

Muller apenas tuvo tiempo de murmurar:

—Eres un maldito perro…

Pero de nada le servía aquel insulto. Se había cerrado ya la puerta.

Muller apretó los puños con rabia.

¡Un plan tan bien concebido, tan bien realizado…!

¡Y podría perderse todo por un detalle como aquél!

En ese momento se abrió la puerta.

Mary entró con su habitual desenvoltura.

—Hola, querido. Pareces de mal humor.

—¡Déjame en paz!

—Me he comprado unas medias nuevas. ¿No quieres ver lo bonitas que son?

—¡No estoy ahora para cuentos! ¡Déjame…!

—Bueno, bueno… Menos humos, hombre. Yo sólo estoy trabajando. He venido para decirte que ha llegado de nuevo Mudford.

—¿Quién?

—¡Mudford!

—¡No sé quién es!

—Se trata del hipnotizador, que ha vuelto antes de lo que esperábamos e insiste en verte.

—¡Pues que se vaya al infierno!

—Luc, querido —dijo ella suavemente—, no te conviene esa actitud. No sé qué te traes esta vez entre manos, pero seguro que es una de tus sucias componendas, y perdona la franqueza. Si la gente empieza a notar cosas raras en ti, sospechará. Tienes que obrar como un honrado comerciante y como si nunca ocurriera nada, ¿entiendes?

—¡No necesito tus malditos consejos!

—De todos modos, piensa en ello.

Luc Muller hubo de reconocer que aquella mujer valía más de lo que él mismo pensaba.

Su serenidad, su frialdad, le habían sacado de más de cuatro apuros, y en esta ocasión iba a ocurrir lo mismo.

—Está bien —dijo, intentando serenarse—. Dile a ese hombre que puede pasar.

—Procura que no te hipnotice. Tiene unos ojos que ya, ya…

Muller rió ásperamente.

—¿Hipnotizarme a mí? —barbotó—. ¡Vamos, hombre! ¡Estaría bueno! ¡Y precisamente ahora!

Hizo una seña para que pasara el profesor.

Éste llevaba una levita raída y tenía pinta de loco, pero algo en él indicaba que no era un farsante. Su «aire» era especial. En sus ojos había cosas inexplicables, que helaban la sangre en las venas.

Tanto que Muller incluso evitó mirarlos.

—Le ruego que sea breve, señor Mudford —indicó, señalándole un asiento—. Tengo poco tiempo que perder.

—Conmigo no perderá el tiempo, señor Muller.

—Eso depende. ¿Qué quiere?

—¿Y lo pregunta? ¿Para qué puede un hombre venir a visitar a un banquero?

—Por ejemplo, para dejarle dinero en custodia.

—¡Je, je…! ¡Qué bromista es usted, señor Muller! Yo no tengo un dólar, lo confieso.

—Y quiere un préstamo…

—Sí.

—¿Para qué?

—Para montar un espectáculo que será la sensación de la ciudad, se lo aseguro.

Muller preguntó secamente:

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

El banquero dijo más secamente aún:

—Garantías, quiero garantías.

—Hum… No puedo darle ninguna, excepto mi persona.

—Pues, entonces, váyase.

—¿Le parece que mi persona es tan despreciable? —preguntó el doctor Mudford.

—No tiene cotización. No puedo venderle a usted en pública subasta, pero si le vendiera no me darían ni diez dólares.

El otro suspiró con paciencia.

—Señor Muller —dijo—, usted me juzga mal. Aquí donde me ve, yo soy una eminencia. No sé hacer negocios, cierto, pero mi poder hipnótico es inmenso. Si yo le mirara a los ojos un rato, usted acabaría entregándome todo lo que tiene en la caja.

—¡Pues no me mire, maldito sea! ¡Cuidado con mirarme!

—Puedo hacer incluso que una persona mate.

—¿Quéeee…?

—Puedo hacer que una persona mate.

Muller vaciló.

No acababa de entenderlo bien, pero era como si una lucecita negra acabara de encenderse en su cerebro.

—Siga hablando —dijo al cabo de unos instantes—. Dígame qué es eso de hacer que una persona mate.

—Muy sencillo. En estado hipnótico obedecería cualquier orden que se le diera.

—Por lo que me han dicho acerca de la hipnosis —murmuró el banquero—, una persona obedece las órdenes que se le dan, pero siempre que no repugnen a su conciencia. Es decir, una persona sólo hace, hipnotizada, lo mismo que sería capaz de hacer estando libre del hipnotismo.

—Exacto —dijo Mudford—. Si una persona no es capaz de matar estando despierta, tampoco matará estando hipnotizada.

—Pues, entonces, no se consigue gran cosa —dijo Muller—. ¿A quién ordenará usted que mate? Tendría que elegir a un asesino, para que le obedeciese estando dormido.

—De acuerdo, pero eso sólo ocurre con los otros hipnotizadores, con seres vulgares que no están a mi altura —dijo Mudford—. Yo soy capaz de hacer que una persona mate, aunque normalmente, estando despierta, no se hubiese atrevido a hacerlo jamás. La hipnosis que provoco es tan absoluta que una persona pierde hasta los últimos vestigios de su conciencia.

—Y…, y la orden de matar…, ¿tiene que darla usted mismo?

—No le entiendo, señor Muller.

—Quiero decir si la orden de matar, estando ya la paciente debidamente hipnotizada, puede darla una persona que no sea usted.

—Oh, claro que sí… Lo único que necesita es tener una voz profunda e insistente y no hacer ruidos innecesarios.

Muller apretó los labios.

Una idea diabólica estaba pasando en estos momentos por las profundidades de su cerebro.

Era evidente que necesitaba matar a Lane cuanto antes, y era evidente también que tal vez lo encontraría cuando ya fuera demasiado tarde.

Él no podía arriesgarse a buscar a Lane y matarlo a la luz del día. Se jugaba demasiado.

Por eso había pensado hacerlo matar por Philip, pero Philip había resultado ser un perro sarnoso que tampoco quería arriesgarse demasiado.

Entonces, ¿quién quedaba?

Los ojos de Muller brillaron siniestramente.

Quedaba Judith, su mujer.

Judith había protegido a Lane estando éste gravemente enfermo, y por lo tanto, Lane no desconfiaría de ella. Si Judith le buscaba, Lane iría junto a ella como un corderito. Y entonces ella podría matarle fácilmente…

Además, ninguna culpa recaería sobre Muller.

Ni tampoco sobre Judith, una mujer que le gustaba y la cual quería que siguiese viviendo para hacerla suya. En todo caso, y las cosas se ponían mal, la culpa recaería sobre el profesor Mudford, que era el que la había hipnotizado.

Mudford le miraba atentamente.

—¿Qué le pasa, señor Muller? —inquirió.

—Nada, nada… Pero me gustaría comprobar si es verdad lo que está usted diciendo.

—Puedo demostrárselo cuando me lo pida.

Muller rió.

—Es que se me está ocurriendo una cosa, ¿sabe? Quisiera gastarle una broma a mi mujer.

—Una de las virtudes del hipnotismo es que da un poder inaudito sobre las mujeres —dijo siniestramente Mudford.

—¿Podría usted hipnotizarla? Le llevaré junto a mi esposa si usted se compromete a hacerlo.

—¿Y qué ganaré, señor Muller?

—Le daré mil dólares en lugar de quinientos. Y usted no tendrá necesidad de devolvérmelos.

Los ojos del hipnotizador brillaron como bengalas.

—Trato hecho, señor Muller. Lléveme adonde está su esposa.

—Un momento… Quiero hacerle una advertencia antes de empezar. Si es usted un farsante, haré que le echen de la ciudad como a un perro. Le aseguro que tengo poder para eso y mucho más.

—Nunca he engañado a nadie, señor Muller. Usted mismo podrá comprobarlo enseguida.

—Está bien. Vamos.

Los dos salieron del despacho y pasaron por una puerta privada al sector del edificio en que el banquero tenía sus lujosas habitaciones particulares.

El hipnotizador susurró:

—Un momento, señor Muller. He de advertirle que debe usted estar quieto y apartado mientras yo hablo con su esposa.

—Naturalmente que sí. Y cuente con mi discreción.

Los dos hombres entraron en una gran sala donde se encontraba Judith. Ésta alzó los ojos al oírles llegar.

Mudford la miró.

Y por poco el hipnotizador queda hipnotizado.

Nunca había visto una mujer como aquélla.

Tan preciosa, tan perfecta.

Tan tentadora y joven.

Tan distinguida.

Muller susurró:

—Le presento a Judith, mi esposa.

Mudford casi sintió rabia de que un millonario asqueroso como Muller pudiera disponer de una mujer tan bonita.

Pero Judith le dijo con voz suave una cosa que él no esperaba:

—El señor Muller y yo nos casamos por poderes, pero ahora nuestra boda debe ser confirmada por el juez. Mientras tanto, no hacemos vida en común.

—Ah, ya —dijo Mudford.

Y miró al banquero sin poder disimular su alegría, mientras pensaba: «¡Hala, cerdo! ¡Mientras tanto, te aguantas! ¡A tascar el freno y a jorobarte!».

Muller no lo hizo. Dijo a su esposa:

—El profesor Mudford, al cual te presento, es un famoso oculista y quiere examinar tus ojos, querida.

—¿Mis ojos? ¡Pero si yo veo muy bien!

—Hace poco me dijiste que tenías dolores de cabeza.

—Sí, pero los tenía porque siempre estoy encerrada aquí.

—Te equivocas, querida. Esas cosas, a veces, son de la vista. Siéntate y haz lo que el profesor te indique.

Lo primero que Mudford hizo fue atenuar la luz de la habitación.

Luego se sentó frente a Judith, que se había acomodado dócilmente en una silla.

—Haga una sola cosa —indicó Mudford con voz grave—. Míreme… Míreme, Judith… Míreme…

Ella le obedeció.

Era una chica muy dócil y humilde, acostumbrada a hacer lo que le mandaban.

Su mirada era tan quieta como la del hipnotizador.

Éste susurró:

—Siga mirándome… Quieta, muy quieta… Así…

Muller, quieto en un rincón, estaba asombrado de lo que veía.

La mirada de Judith había perdido toda expresión.

Era como la de una muerta.

El tiempo parecía haberse detenido.

Mudford dijo con voz silbante, lenta:

—Pronuncie su nombre.

—Me llamo Judith… Judith… Mansfield…

La voz de la muchacha parecía llegar desde infinitamente lejos.

Era la de una persona que ha empezado ya a perder el control de sí misma.

—¿Qué edad tiene?

—Diecinueve años.

—¿Por qué va a casarse?

—Mis padres me… me vendieron.

Mudford parpadeó un momento, pero enseguida volvió a la intensidad de su mirada hipnótica.

El tiempo pareció hacerse más espeso, más largo que nunca.

La mirada de Judith se iba enturbiando.

Mudford ya no hizo más preguntas.

Sólo tomó una mano de la muchacha y la dejó caer. La mano se desplomó sin fuerzas, como la de una muerta.

Luego se puso en pie.

En un susurro dijo a Muller:

—Ella está hipnotizada, amigo mío.

—¿Totalmente?

—Totalmente.

—¿Y cuándo despertará?

—Sólo si yo se lo ordeno o si recibe una impresión muy fuerte. Reconozco que ha sido una paciente muy fácil porque es una chica de poca voluntad y que no se ha resiste.

—¿Hará ella cualquier cosa que yo le mande?

—Cualquier cosa, señor Muller.

—¿Y cómo se puede comprobar eso? ¿Cómo sé que no me engaña usted, Mudford?

Hablaban los dos en un susurro, mientras la muchacha estaba tan quieta como una muerta, Mudford sonrió.

—Ordénele cualquier cosa que ella no haría, señor Muller —dijo—. Pruébelo.

—¿Y qué le mando?

—Por ejemplo, ¿enseñaría ella las piernas?

—No, nunca. Es una chica muy tímida.

—Pues dígale que las enseñe.

Muller parpadeó.

—Oiga, granuja, lo que usted quiere es vérselas.

—Pues mándele otra cosa.

—Está bien… ¡Hum…! Le mandaré eso. ¿Cómo he de hablarle?

—Con la voz más tranquila que tenga, pero no le pida las cosas por favor. Ordéneselas.

Muller, temblando, se colocó ante la muchacha.

El experimento marchaba y él sabía que aquello podía solucionar su terrible problema.

—Judith… —dijo—. Judith, quiero ver cómo son tus piernas. Súbete la falda.

Pensó que ella no obedecería, pero Judith, como un autómata, se la subió.

No miraba a ninguna parte.

El hipnotizador tragó saliva.

Quizá nunca había visto unas piernas como aquéllas.

Ahora el hipnotizado era él.

Muller notó el fuego de aquellos ojos y dijo secamente:

—Ya basta.

Judith dejó caer su falda de nuevo, y otra vez volvió a quedar quieta como una estatua. El silencio volvió a hacerse agobiante.

Mudford fue hacia el banquero.

—Ya la tiene. Lo ha comprobado, ¿no? Ahora págueme.

Muller extrajo un abultado fajo de billetes y le dio unos cuantos a Mudford.

—No se vaya de la ciudad —dijo—. Puede que vuelva a necesitarle.

—Desde luego, no me iré.

El profesor desapareció. Muller, en silencio y con el corazón atenazado por la emoción, se sentó ante la maravillosa muchacha.

Estuvo a punto de ordenarle que se entregase a él, que era lo que más deseaba.

Pero con aquello, Judith podía despertar, y él perdería su magnífica oportunidad de eliminar a Lane, Por eso musitó:

—¿Dónde está Lane? Tú debes saberlo.

La voz de Judith pareció llegar desde muy lejos.

—Está en… en el hospital…, que… que yo hice… con lo que me correspondió por… por mi venta.

—No, ahora ya no está allí. Ha huido y tú lo sabes.

—Ha… ha huido.

—¿Dónde está?

—Se ha escondido… aquí.

—¿En esta casa?

—Sí, en esta casa.

—¿Quién le dio refugio?

—Yo.

—¿Habló contigo?

La voz de Muller había temblado, pensando que todo estaba descubierto.

Pero Judith le tranquilizó.

—No —musitó—. Sólo me pidió que le ocultara.

—¿Y no te dijo por qué?

—Quedamos en que hablaríamos esta noche. Él tenía mucho miedo…, de que alguien le viese.

Muller tragó saliva.

—¿Y dónde está? —preguntó ansiosamente.

—En el sótano.

—Judith… Judith, tienes que oírme.

—Te oigo, Luc.

—Ese hombre es un enemigo tuyo. Quiere matarte.

—Sí, Luc.

—Quiere hacer contigo lo que tú no consentirías. Quiere aprovecharse de tu cuerpo y de tu belleza.

—Sí, Luc.

—Por lo tanto, debes librarte de él. Si le matas, te defiendes a ti misma. Es un perro que no merece vivir.

Ella contestó, como si hablara desde otro mundo:

—Sí, Luc.

—Te daré un arma.

—Yo tengo una. La encontré en un cajón de mi mesilla.

—Cierto… —dijo Muller pensativamente—. Un «Derringer» que yo guardaba en ese dormitorio. Siempre estuvo cargado. Ve y tómalo.

Ella se levantó pausadamente.

Muller estaba asombrado ante el éxito de todo aquello, porque los movimientos de la mujer eran realmente los de un autómata.

Judith entró en el dormitorio, abrió uno de los cajones de la mesilla y extrajo un pequeño revólver de dos cañones que Muller conocía muy bien. Era un típico revólver de tahúr y que él había empleado en más de una ocasión para sus turbios manejos.

Judith no miraba a parte alguna.

Muller susurró:

—Vamos… Ve a por él…

Los dos descendieron por unas escaleras.

Judith iba delante.

A cada momento temía Muller que la muchacha cayera, tanta era su rigidez.

Pero Judith se mantuvo bien segura hasta llegar a la puerta del sótano. Una vez allí la abrió.

Una empinada escalera llevaba hasta el suelo.

La escena estaba apenas iluminada por una lámpara. Muller se mantuvo en un discreto segundo plano, para que Lane no le viese.

Porque Lane estaba abajo.

Y sólo vio a Judith.

Sus ojos se dilataron de asombro al contemplarla.

—Judith… —murmuró—. ¡Judith, por fin ha vuelto usted…!

La muchacha descendió poco a poco.

Parecía una estatua. La estatua de la muerte.

El revólver colgaba de su mano derecha.

Por fin, Lane lo vio.

En sus ojos brilló por un momento el recelo. Luego la incredulidad más absoluta.

—Judith… —murmuró—. ¿Qué va a hacer?

Ella alzó el «Derringer» poco a poco.

Lane se mostraba tan asombrado que no intente defenderse. Quedó como clavado en la pared, con los ojos desencajados, dejando que ella disparara a placer.

Sonó una detonación que repercutió cien veces en les paredes del sótano.

En el pecho de Lane se marcó una mancha de sangre mientras el joven se estremecía de dolor.

Otro disparo.

Y Lane se estremeció de dolor otra vez, mientras una segunda mancha sangrienta aparecía en su camisa.

Resbaló por la pared en que había tratado de apoyarse y cayó al suelo.

Muller estaba asombrado.

Jamás hubiese sido capaz de imaginar un éxito semejante.

Claro que en aquellas circunstancias también podía haber matado a Lane él mismo, pero así estaba muerto igualmente y él no había tenido que mover un dedo.

De pronto, sus pensamientos se cortaron.

La muchacha reaccionaba ahora, dándose cuenta de lo que acababa de hacer.

De pronto dejó caer el arma y se llevó las dos manos a la cara, mientras contemplaba, asombrada, al hombre caído a sus pies.

—¡Dios mío! —dijo—. ¡Dios mío!

Parecía no saber ni dónde estaba.

Y chilló desesperadamente, mirando horrorizada a Lane, mientras Muller cerraba la puerta para qué aquellos gritos no se oyeran desde ningún otro lugar del edificio.

Menos mal que estaban en un sótano de gruesas paredes y de puerta acolchada, que los gritos no podían atravesar.

El banquero sujetó a la muchacha.

—Tienes que calmarte… Todo ha sido un accidente, ¿sabes? Un accidente… Tú no tienes ninguna culpa.

Ella se estremeció.

Se dejó arrastrar por el hombre, incapaz de hacer nada por su cuenta.

Estaba totalmente destrozada y vencida.

Muller la llevó hasta el dormitorio, utilizando el mismo camino que al venir, y una vez allí, en vista de que Judith no se calmaba y amenazaba con sufrir un ataque de nervios, le dio un golpe en la nuca. La muchacha se derrumbó como un fardo, cayendo sobre la cama.

Muller la miró con expresión viciosa.

¡Era tan bonita…!

Pero tuvo que dominar sus instintos porque le convenía más desembarazarse del cadáver. De modo que cerró el dormitorio con llave y volvió al despacho.

Por fortuna, en aquella época del año anochecía pronto.

Dentro de una hora podría salir sin que nadie le viese, llevando el cadáver de Lane en una carreta.

Y así lo hizo. Empleó la puerta trasera para salir y nadie le vio. Envuelto por las sombras de la noche, se dirigió hacia el desfiladero.

No quería perder tiempo en abrir una fosa.

Prefería aquel desfiladero.

CAPÍTULO IV

Cuando regresó a la ciudad, hacia la medianoche, fue directamente al dormitorio de Judith. Tenía miedo de que hubiese ocurrido alguna escena y de que la muchacha hubiera sufrido un ataque de nervios. Pero tuvo una agradable sorpresa al ver que ella dormía plácidamente.

Ya había oído decir Muller que una sesión de hipnotismo deja a veces al paciente tan cansado como si hubiera recorrido muchas millas a pie.

Y, de momento, Judith no le causaba preocupaciones.

De modo que fue a cambiarse de ropas, ya que las suyas estaban manchadas con la sangre coagulada que llenaba el cuerpo de Lane. También estaban cubiertas de polvo, al haber tenido que moverse entre los peñascos y la tierra del desfiladero.

Cuando ya se sintió más seguro, después de haber quemado las viejas ropas en la chimenea, volvió al dormitorio de Judith. Ésta seguía durmiendo, pero ya más ligeramente, porque abrió los ojos al oír el ruido causado por Muller.

—¿Dónde estoy? —balbució.

—En tu dormitorio, querida.

Judith miró trastornada en torno suyo.

Muller esperó con curiosidad para ver si ella recordaba lo sucedido.

Quizá lo habría olvidado…

Pero hizo un gesto de desencanto al notar la expresión de horror que había vuelto a brillar en los ojos de la muchacha.

—Hace poco… —balbució ella—, hace poco he matado a un hombre… ¡Estoy segura! ¡Lo he matado con mis manos!

Muller comprendió que de nada serviría negarlo.

—Ha sido un accidente —dijo—. Un simple accidente, Judith. Tú no tienes ninguna culpa.

La muchacha dejó caer la cabeza sobre la almohada.

Todo su cuerpo se estremeció con los sollozos.

Muller estuvo a punto de aprovechar la situación para hacerla suya, tan tentadora la encontraba. Al fin y al cabo, según la ley, era su mujer. Pero pensó que eso originaría un drama, puesto que ella no se consideraba su esposa a causa de un matrimonio por poderes. Y decidió dejar para más adelante aquel capítulo tan placentero de su vida.

—Repito que ha sido un accidente… —murmuró—. Tú no tienes ninguna culpa, Judith.

Ella se incorporó a medias.

—¿Dónde está el cadáver?

—Ha sido enterrado.

—¿Pero dónde?

—Ése es asunto mío, Judith. No te preocupes ni pienses más en ello.

—Luc…, ¿cómo he podido hacerlo, Luc?

—Te repito que ha sido un accidente. A cualquiera le pudo pasar.

Ella volvió a hundir la cabeza, sin fuerzas para sostenerla, y otra vez los sollozos estremecieron su cuerpo.

Muller salió, y al cabo de unos instantes volvió a regresar.

—Tómate esto —dijo—. Te sentará bien.

Le dio un vaso de agua en el que había disuelto una pastilla calmante. Ella la bebió con avidez.

Y cinco minutos después volvía a dormir profundamente. Muller pensó que lo peor ya había pasado.

Todo marchaba estupendamente. Ya no habría testigos que le estorbasen. De modo que resolvió dejar descansar a la muchacha.

Al día siguiente, ella vería las cosas de un modo distinto…

CAPÍTULO V

Pero al día siguiente, el que se presentó fue el juez. Era, como le habían dicho ya, un hombre vestido de negro y con aspecto de agente funerario. Pero parecía muy recto y muy celoso de su deber.

—Quería saludarle, señor Muller —dijo—. Me han asegurado que usted es una de las personas más importantes de la ciudad.

—Je, je… Bueno, la gente siempre exagera, ya se sabe…

—También me han dicho que pronto habré de confirmar el matrimonio de usted. Un matrimonio que hizo por poderes…

—Es cierto —dijo Muller.

—¿Y qué necesidad tienen de confirmarlo? El matrimonio por poderes es válido.

—Cosas de Judith, mi esposa… Ella cree que aún no está casada y se niega a hacer vida en común.

—Entonces les casaré cuanto antes.

—Se lo agradeceré mucho, juez. ¿Quiere beber algo?

—No bebo.

—¿Nunca?

—Nunca.

—¿Le apetece un buen cigarro?

—No fumo.

—¿Nunca?

—Nunca.

Muller parpadeó.

—Ejem… Si usted vive solo, señor juez, quizá pudiera proporcionarle algunas amistades interesantes… Yo soy un buen chico y me gusta que la gente sea feliz, ¿sabe? Podría proporcionarle bailarinas y…, ¡ejem…! Bueno, ya lo he dicho: Amistades interesantes.

La cara amarilla del juez se hizo más amarilla aún.

—No me ofenda, señor Muller.

—¿Es que… usted no va con chicas?

—No.

—¿Nunca?

—Nunca.

Muller sintió que le temblaban sus labios.

—Oiga, juez —preguntó—. Si usted no fuma, ni bebe, ni va con chicas, ¿qué cuernos hace?

—Ahorco hombres.

Muller palideció.

—¿Ahorca… hombres?

—Sólo cuando hay motivos, claro.

—¿Y qué son motivos, según usted?

—Pues los que dice la ley. Y le aseguro que examino las pruebas con lupa. Ningún inocente corre el peligro de ser ahorcado, porque me aseguro bien y examino las pruebas cien veces antes de dictar una sentencia.

—Eso me parece muy bien, señor juez… ¡Ejem! Muy bien. ¿Y qué tal ha encontrado el clima de la ciudad?

—Bastante confuso.

—¿Qué quiere decir? Por ahora, aquí no hay pistoleros.

—¿Quién dice que no los hay? Anoche mismo el sheriff detuvo a uno bastante temible. Mató a dos hombres en el saloon por una partida de naipes. Se trata de un verdadero granuja llamado Kelly.

—Si el sheriff le detuvo, supongo que usted habrá dado orden para que le tengan en la cárcel de un modo permanente.

—Se equivoca, señor Muller. Le he hecho soltar.

—¿Lo ha hecho soltar? ¿Por qué?

—Los relatos acerca de esas dos muertes eran bastante contradictorios, y como las pruebas no me parecieron tajantes y absolutas, he dejado a ese hombre libre de momento.

—¡Y él aprovechará para huir!

—No estoy tan seguro. Por lo pronto, el sheriff lo vigila, y ese tal Kelly sigue en la ciudad.

—Es usted un tipo extraño, juez.

—Pues yo, en su caso, señor Muller, me alegraría de que yo, como juez del condado, quiera tener pruebas tajantes y absolutas de todo.

—¿Y por qué he de alegrarme? ¡A mí eso me tiene sin cuidado! Ni que yo fuera un delincuente.

El juez dijo inesperadamente:

—Hay una denuncia contra usted, señor Muller.

La mano del banquero se quedó helada sobre la mesa.

Le pareció haber oído mal.

Y por eso balbució:

—O yo estoy mal de los oídos o usted bromea, juez. Le juro que no le entiendo.

—Ha oído perfectamente. Hay una denuncia contra usted.

—¿Por qué?

—Por asesinato.

Muller sintió que se le secaba la boca, pero, al final, haciendo un esfuerzo, consiguió sonreír.

Y luego hasta lanzó una carcajada.

—¡Je, je! ¡Qué cosas tiene usted, juez! ¡Yo un asesino! ¡Je, je, je…!

Pero al ver la cara de perro dogo que tenía el juez, se le fue helando la risa en la boca.

—Bueno —preguntó Muller al fin—. ¿Qué le pasa? ¿Por qué me mira de esa manera? ¿Quiere hablar de una vez?

—Alguien vio una caravana de seis carretas dirigirse hacia el Norte —musitó el juez, imperturbablemente—, y de pronto la caravana desapareció, tras oírse disparos y grandes explosiones.

Muller apretó con las manos el borde de la mesa.

¡Infiernos!

De modo que alguien había oído los disparos y las explosiones…

Pero no podía haber visto lo sucedido. De eso estaba bien seguro. Y, además, nadie se habría acercado al valle, que estaba alejado de todos los caminos.

—Pasan muchas caravanas por aquí que luego se largan y desaparecen —dijo—. No veo que eso tenga nada de especial.

—Es que luego, la persona que ha hecho la denuncia vio alejarse a tres hombres que son bien conocidos como pistoleros —explicó el juez—. Y también le vio huir a usted.

—Yo no huía de nada. Le exijo que retire esa palabra.

—Bueno —rectificó el juez—, que le vieron venir a la ciudad después de esos hechos.

—Yo entro y salgo de la ciudad cuando quiero. ¿O no estoy en mi derecho?

—Claro, claro, señor Muller.

—¿Quién hizo esa denuncia?

—No puedo decírselo, Muller.

—Tiene que ser alguno de mis enemigos. Los envidiosos no saben cómo hundirme. Pero le juro que cuando sepa quién es y le dé alcance, haré que se arrepienta de haber nacido.

—Está usted faltando a la ley, señor Muller. Amenaza a un hombre en mi presencia.

—Ni siquiera sé quién es.

—Ni trate de averiguarlo, porque no pienso tomar en serio la denuncia, señor Muller. Si ese hombre no me presenta pruebas, yo no lo creeré, y por lo tanto no le causaré a usted ninguna molestia. Por eso le he dicho antes que debe usted alegrarse de que yo sea un juez tan severo, señor Muller.

—Sea usted como sea, yo no tengo nada que temer.

Pero Muller temblaba por dentro.

Estaba decidido a conjurar aquel nuevo peligro que se cernía sobre él.

Y por eso, apenas el juez se hubo despedido, él entró en el despachito de Mary.

Ésta le miró pícaramente.

—¿Qué te pasa, Luc? Pareces muy preocupado. ¿Es que no van las cosas bien con tu mujercita?

—¡Cállate!

—¡Uy, uy, uy! ¡Qué humos! ¿Ya habéis fijado con el juez la fecha de la confirmación de la boda para que ella se deje tocar la rodillita?

—Tienes que hacerme un favor, Mary.

—Pues pídelo de otra manera.

Muller tascó el freno y puso cara de buen chico, por muy difícil que eso le resultara.

—Necesitaría que hablases con Charlie, el secretario del Juzgado. Él se derrite por ti.

—Se derriten por mi muchos hombres, si es que no lo sabías.

—En fin… Charlie sabe todo lo que pasa allí… Entérate de quién ha presentado una denuncia por una pequeña caravana desaparecida.

—De acuerdo. Lo sabrás dentro de una hora.

Y Mary salió.

Muller esperó con creciente impaciencia, mientras despachaba de mala gana los asuntos del día.

Al fin, Mary volvió.

Tenía un poco corrido el rímel de los labios, lo cual indicaba que había tenido que dejarse besar.

Muller barbotó:

—¿Qué dice ese perro?

—Ya sé quién ha hecho la denuncia.

—¿Quién?

—Un trampero llamado Boston.

—Le conozco. Es un tipo que siempre merodea por ahí.

—¿Y a ti qué te importa lo que haya dicho Boston, cariño? ¿En qué sucios manejos estás metido?

—No es una cosa mía.

—¿Ah, no?

—Simplemente, no quiero que me causen molestias. Ya te diré algún día de qué se trata.

Y salió a la calle.

Pero, una vez en ella, tuvo una sorpresa.

Un hombre parecía estarle esperando. Al menos se hizo el encontradizo. Desbastaba un palo con una navaja de grandes dimensiones, y casi tropezó con Luc Muller. Éste barbotó:

—¡Imbécil! ¡Deje paso!

Pero enseguida se arrepintió de aquellas palabras.

Uno tendría que aprender a sujetarse la lengua cuando está delante de un gigante de esa clase.

Y con unos ojos tan helados, unos verdaderos ojos de pistolero profesional.

Muller tuvo la sensación de que aquel tipo, un auténtico pistolero de la llanura, podía matarle de un solo puñetazo.

Pero el hombre no parecía tener esa intención. Al contrario, intentó sonreír amigablemente.

—Señor Muller —dijo.

—¿Qué quiere usted?

—Busco trabajo.

—¿Y por qué lo necesita?

—Es que si no tengo medios de vida honrados me echarán de la ciudad.

—Pues que le echen.

—No quisiera irme de aquí, señor Muller. Me gustaría establecerme en esta tierra. Por lo menos probar suerte.

—Hay mucha gente que no tiene oficios honrados y con la que nadie se mete —gruñó Muller—. ¿Por qué con usted sí?

—Porque a mí me acusan de haber matado a dos hombres.

—¿Y los mató?

—Sí, pero fue en defensa propia.

—Pues dígalo.

—Ya lo he hecho, aunque el juez no termine de creerme.

Muller parpadeó un momento.

Recordaba aquella situación.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó.

—Kelly.

—Recuerdo que el juez me habló de usted. ¿Y qué pasa? ¿Está sin trabajo?

—Así es, señor Muller.

El banquero pensó por un momento si encargarle que matara al trampero Boston, pero no podía fiarse de un desconocido.

—Lo tendré en cuenta —dijo—. Si alguna vez le necesito, me acordaré de usted.

—Ojalá sea pronto.

Muller hizo un gesto de hastío y se alejó.

Cinco minutos después ya se había olvidado del pistolero, aunque el pistolero no se había olvidado de él.

Era verdad que buscaba trabajo…

Era relativamente fácil acabar con un trampero como Boston sin que pareciera un asesinato. En primer lugar, Boston vivía alejado del núcleo de la ciudad. En segundo lugar, no tenía familia. Y, por último, era un hombre descuidado y que sólo se preocupaba de cazar animales con sus trampas.

En aquella época de las nieves, cuando las montañas aún eran inhóspitas y no se encontraba alimento en ellas, algunos osos pardos bajaban al llano y hacían incursiones en él. Como sus pieles se cotizaban bien, Boston se dedicaba a cazarlos mediante trampas. La temporada de caza era muy corta, pero cada año conseguía algunos ejemplares, y siempre cerca de las ciudades o de las granjas.

Muller, a caballo, fue a la miserable choza donde vivía el trampero.

Estaba vacía.

Pero no le fue difícil seguir sus huellas marcadas en el barro, de modo que fue tras el rastro. Y un par de horas después descubrió a Boston en uno de sus lugares favoritos.

El viejo trampero estaba cubriendo con pequeñas ramitas y con paja y hierba una de sus trampas para osos.

Debajo de aquella falsa superficie, que se hundiría bajo el peso del animal, había un pozo cuadrado con una afilada estaca mirando hacia arriba. El oso quedaba empalado y moría poco después, teniendo intacta toda la piel de su lomo, que era la más valiosa.

Muller tragó saliva.

Nunca volvería a repetirse una oportunidad como aquélla.

Había llegado en el momento justo.

De modo que picó espuelas y lanzó su caballo hacia Boston, que aún no le había visto. Cuando el viejo trampero vio lo que se le venía encima, una mueca de horror desdibujó sus facciones.

—¡No, señor Muller! —gritó—. ¡Yo no he hecho nada contra usted! ¡Yo no he hecho nada contra usted! ¡Nooo…!

Pensaba que Muller iba a matarle a tiros.

Por eso cometió el error de fijarse sólo en su revólver, sin apartarse a tiempo de la trampa mortal que él mismo había preparado.

Cuando se dio cuenta de las verdaderas intenciones de Muller, ya era demasiado tarde.

El banquero le arrolló con su caballo.

Y él, buen jinete como era, saltó limpiamente por encima de la trampa.

Pero Boston no podía hacer lo mismo, y cayó plenamente en ella. La estaca afilada que él había empotrado allí para los osos, le atravesó por completo.

Lanzó un alarido de dolor infrahumano, un alarido que hizo estremecer el aire.

Muller le miraba desde arriba.

En sus labios flotaba una sonrisa sardónica.

Le pareció que las últimas palabras de Boston eran:

—A… SE… SI… NO…

Pero no estuvo muy seguro. Y, además, ¿qué importaba ya?

Pronto Boston fue ahogado por su propia sangre.

Muller no se preocupó de tapar la trampa.

Todo era perfecto para simular un accidente. Boston —pensaría la gente— había resbalado y se había matado con su propia medicina. ¿Qué se le iba a hacer?

Muller picó espuelas y volvió hacia la ciudad, mientras decía a su caballo:

—Arreando, muchacho… Me espera una mujer bonita…

CAPÍTULO VI

La mujer bonita que esperaba a Muller estaba totalmente absorta. Parecía hipnotizada aún. Muller la encontró sentada en el lecho, en camisa de dormir, más bonita y seductora que nunca, pero también más extraña, como si estuviese hipnotizada aún.

Dio la sensación de que la muchacha no le veía. De que estaba más allá del mundo.

El banquero susurró:

—Hola, Judith.

Ella no contestó.

Sólo dijo unas palabras que no tenían sentido:

—Es imposible…

—Lo que me parece imposible es que no te hayas levantado a estas horas aún —dijo Muller—. ¿Tú sabes lo tarde que es? Y has de preparar una montaña de cosas, porque mañana el juez confirmará nuestra boda.

Ella pareció no oírle.

Seguía como hipnotizada.

Muller susurró:

—¿Pero puede saberse qué te pasa?

—Es imposible…

—¡Eso ya lo has dicho una vez! ¡Cambia de disco, maldita sea! ¿Qué es eso tan imposible?

—Le he visto…

—¿A quién?

Judith, con la mirada perdida, con la boca curvada en un gesto de dolor, dijo apenas con un soplo de voz:

—A Lane…

Luc Muller sintió frío en la espina dorsal. Las palabras de la joven le impresionaron, pero su actitud mucho más. Era evidente que Judith sufría. Era evidente que se estaba enfrentando a una prueba para la que ya no le quedaban fuerzas.

—Cálmate, Judith —bisbiseó.

—Estoy… muy calmada.

—Tú has soñado.

—No… no he soñado. Estaba despierta.

—Pero Lane está muerto… Fue un accidente, tú lo sabes. ¡Pero él está muerto!

—Te equivocas, Luc. Le he visto.

—Una alucinación como cualquier otra.

—Le… le he visto.

Parecía imposible sacar a la chica de allí. Además, estaba tan absorta, tan hundida en sí misma que parecía incapaz de reaccionar con nada.

Muller la zarandeó.

Empezaba a ponerse nervioso.

—Tú no te has movido de aquí, del dormitorio, en toda la mañana —dijo—. La puerta estaba cerrada con llave. Entonces, ¿qué ha hecho él? ¿Atravesar las paredes?

—No…

—¿Pues dónde le has visto?

—En la calle, a través de la ventana.

Luc Muller chascó dos dedos.

—Sería alguien que se le pareciese.

—¡No! ¡Era él! ¡Te juro que era él! ¡Era él! ¡Era él! ¡Era él…!

Judith parecía al borde de su resistencia. No podía más. Y para que no se pusiese a chillar como una histérica ni se hundiera en la sima de un ataque de nervios, Muller le dio dos secas bofetadas.

La hermosa muñeca que era Judith se hundió entre las ropas, llorando mansamente.

A Muller le temblaba la mano.

Empezaba a sentirse más nervioso de lo que podía soportar.

—Bueno —dijo—, supongo que entrarás en razón…

—¡Te he dicho la verdad, Luc! —gimió ella por entre sus lágrimas—. ¡Te he dicho la verdad!

—¿Dónde estaba ese tipo que se parecía a Lane?

—Enfrente del Banco… Hay una armería al otro lado de la calle, tú lo sabes… Ha entrado y ha vuelto a salir. Yo lo he visto perfectamente desde la ventana…

El banquero apretó los puños.

Tenía la sensación de que la muchacha estaba aún como hipnotizada. Pero de todos modos no costaría nada comprobar aquello, de modo que decidió bajar a la calle.

La atravesó y entró en la armería.

El dueño estaba dentro, ordenando una nueva colección de relucientes «Colt». Conocía bien a Muller, de modo que le saludó cordialmente:

—Hola, Luc. ¿Cómo se encuentra?

—¿Qué tal, Benton? Venía sólo de pasada, porque hace tiempo que no charlamos. ¿Cómo va el negocio? ¿Mucha gente?

—¡Uf, no! Esta mañana un solo cliente.

—¿Quién?

—Aquel muchacho que protegió su mujer. Aquel enfermo. Lane creo que se llama…

Muller sintió frío hasta el fondo de los huesos.

Pero el otro podía haberse confundido, de modo que susurró:

—Usted no le conoce apenas…

—¿Cómo no voy a conocerle? Le he visto al menos tres veces, y, además, ha comprado algo.

—¿Qué dice? ¿Qué ha comprado algo?

—Sí, señor. Un revólver…

CAPÍTULO VII

Los dientes del banquero entrechocaron.

Y el armero, extrañado, preguntó:

—¿Pero qué le pasa, Luc? ¿Se siente mal?

—No, no me pasa nada.

—¿Qué tiene de extraño que ese joven me haya comprado un revólver?

Luc Muller no podía decir que sí que tenía mucho de extraño. No podía decir que le había hecho matar él mismo y que había llevado su cadáver con los otros, a la entrada del desfiladero, cubriéndolo con tierra.

—No, no me pasa nada —insistió Muller—. Es que creí que ese joven estaba muy enfermo y no podía moverse.

—En eso tiene razón. Me pareció muy cansado. Mientras hablábamos del revólver, incluso se sentó en esa silla.

Luc sentía que unas gotitas de sudor estaban naciendo en sus sienes.

—¿Y qué revólver se llevó? —preguntó por decir algo, fingiendo naturalidad.

—Un «Colt» cinco tiros de gran calibre. Ya sabe usted que esas armas no tienen demasiada aceptación. La gente prefiere los «seis balas». Era el único que tenía en mi local con las cachas adornadas en marfil. Un revólver muy bonito, créame.

—Y también sería muy caro, ¿no?

—En efecto, pero me lo pagó al contado. También a mí me extrañó, si he de decirle la verdad, porque creí que ese joven no tenía dinero.

Muller quiso reír con naturalidad, pero, en realidad, envió al aire una risita felina.

—Ese dinero era mío —dijo—. Yo mismo se lo di para que comprara unas cuantas cosas, pero no un revólver. Por lo visto, se encaprichó de él.

—¡Hay qué ver! ¡En estos tiempos no puede uno fiarse de nadie, señor Muller!

—Perdone que le haya molestado con estas preguntas tontas —dijo él banquero—. Y olvídelas. No tienen importancia.

Pero cuando salió de la tienda estaba lívido.

Tenía que averiguar las causas de aquello.

Averiguarlo costara, lo que costase.

—¡Y vaya si lo haría…!

El joven movió un poco la funda de su revólver, para que no le molestase al sentarse en la elegante butaca de cuero rojo.

Parecía no estar acostumbrado a un ambiente como aquél.

Y aceptó el vaso de whisky, que era de cristal tallado y plata, mientras decía:

—¡Caramba, señor Muller! ¡Qué lujos!

—Es que yo soy un banquero.

—Y yo no soy más que un sucio pistolero. Hum… No acabo de situarme en este ambiente.

Muller miró al hombre al que había hecho llamar.

Unos veinticinco años; Planta de atleta. Puños de hierro, pero al mismo tiempo con dedos finos de pistolero profesional. Y ojos helados de hombre sin escrúpulos, de hombre que está dispuesto a llegar arriba cueste lo que cueste, aunque en las escaleras que tenga que subir haya un cadáver en cada peldaño.

—Usted me pidió trabajo, Kelly —murmuró.

—Sí, señor Muller.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho, señor Muller. Tuve la mala suerte de matar a dos hombres.

—Peor suerte tuvieron ellos, ¿no?

Kelly rió.

Tenía una sonrisa helada de hombre a quien le divierte la muerte.

Eso le pareció muy bien a Muller.

Aquel tipo tenía que ser más duro que Philip.

Y, por lo tanto, le convenía.

—Las cosas se me han puesto feas porque el sheriff me expulsará de la ciudad —continuó Kelly—. Ya se lo dije también. Pero si tengo un empleo «honrado» con una persona como usted, el sheriff no se atreverá a expulsarme.

—Je, je… Un empleo honrado…

Y Muller extrajo un objeto dorado de uno de sus bolsillos, poniéndose a juguetear con él.

Los ojos de Kelly se clavaron en aquel objeto.

—¿Qué pasa, señor Muller? ¿No puede abrir la tapa de ese camafeo?

Muller se estremeció.

Había olvidado guardar aquella joya con las otras. Era el condenado camafeo cuya tapa no se abría. Pero se tranquilizó porque aquello no podía significar ningún peligro para él. Al fin y al cabo, ¿cómo podía Kelly saber su procedencia?

—La tapa se ha encallado, a consecuencia de un golpe, y no puede abrirse —dijo el banquero.

—¿Quiere que trate de hacerlo yo?

—No, no hace falta, gracias. No tiene ninguna importancia.

Muller guardó el camafeo mientras añadía:

—Y ahora escuche: voy a decirle para qué le he llamado. Un imbécil trata de burlarse de mí haciéndose pasar por otra persona que yo sé que está fuera de la ciudad. Se viste y se arregla como ella, de modo que a cierta distancia puede parecer esa persona de que le hablo. Eso me pone nervioso, como asimismo pone nerviosa a mi mujer. Además, supongo que con ese disfraz trata de organizar una gran estafa.

—Hum… Sus temores son muy razonables, señor Muller. ¿Cómo se llama ese tipo?

—Da el nombre de Lane.

—¿Y qué aspecto tiene?

—Casualmente tengo un retrato suyo. Hace unas semanas vino a la ciudad uno de esos tipos raros que empieza a haber ahora. Esos que se llaman fotógrafos.

—Sí, ya he visto alguno.

—Hizo algunas fotos de las calles y las repartió luego para ver si picábamos y nos hacíamos retratar nosotros. En una de esas fotografías, junto a un almacén, aparecieron mi mujer y Lane. Mírela.

Y extrajo de un cajón una cartulina color sepia que tenía un respetable tamaño.

Los ojos de Kelly se dilataron.

Estaba claro que el muy canalla sólo se fijaba en la mujer.

—Tiene que mirar al hombre —dijo el banquero con voz espesa.

—Ya lo he visto, ya… Pero permítame decirle que tiene usted una mujer muy bonita, señor Muller.

—Justamente a ella tendrá que vigilarla. Si ve que ese tipo se le acerca…, ¡mátelo!

—No hay inconveniente. Matar es una de mis distracciones favoritas, señor Muller.

—Pero no deberá a esperar a que él se acerque. Tiene que buscarlo por la ciudad. Estoy seguro de que se esconde en algún sitio, y su obligación es encontrarlo. Cuando le eche el ojo encima, mátelo sin compasión. Le pagaré mil dólares cuando acabe con él.

—Es un precio estupendo, señor Muller.

—Y además, mientras esto dure, cobrará veinte pavos diarios.

—¿Y podré quedarme a su servicio de una manera permanente?

—Si es tan buen pistolero como parece, haré que se quede. Mi hombre de confianza se llama Philip, pero me ha demostrado que no vale gran cosa. Lo que haré en ese caso será echar a Philip como un perro y quedarme con usted.

—No conozco a Philip, pero no puede valer nada a mi lado —afirmó Kelly secamente.

—Tiene usted el aspecto del pistolero que necesito —dijo Muller pensativamente—. Ahora veremos si los hechos corresponden. Pero venga. Le presentaré a mi mujer. Necesita conocerla, puesto que ella va a quedar bajo su protección.

—Con mucho gusto, señor Muller.

Le hizo salir por la puerta que daba a sus habitaciones particulares, y le llevó a la sala en que sabía que se encontraba Judith. Ésta se hallaba junto a la ventana. Parecía obsesionada mirando a través de los cristales.

Ni siquiera se dio cuenta de que alguien entraba.

Muller susurró:

—Oye bien, muñeca: éste es el señor Kelly.

Judith alzó la cabeza.

Y se encontró ante los ojos helados, inhumanos del pistolero.

Unos ojos que, sin embargo, parecían desnudarla.

—¿Y…, y qué tiene que hacer aquí el señor Kelly? —murmuró.

—Te protegerá.

—¿El?

—¿Por qué lo dices con esa entonación?

—Porque tiene aspecto de granuja. No quiero ofender al señor Kelly, pero es un hombre que no me gusta.

—Tienes que quitarte esas manías de la cabeza, Judith —dijo el banquero—. Ésta es una ciudad violenta y hace falta un hombre duro para protegerte. ¿Qué quieres? ¿Qué te ponga como guardaespaldas a un predicador?

Judith no se atrevió a contestar.

Seguía mirando como obsesionada a través de la ventana.

—Hay un bromista que trata de ponerte nerviosa —dijo Muller—. Alguien que se disfraza como Lane para gastarnos una broma. Pues bien, este hombre se encargará de que la juerga no continúe.

Judith alzó la cabeza.

—¿Qué ha de hacer? ¿Matarlo? —preguntó Judith con labios temblorosos.

—Él sabe lo que ha de hacer. Y ahora que os habéis conocido, larguémonos. Vuelva al despacho, señor Kelly.

Mientras el otro se iba, Judith se levantó para acercarse a Muller.

Por primera vez parecía mimosa.

Parecía como si buscara protección en él.

—Por favor, Luc —susurró—. Líbrame de ese hombre…

—¿Por qué?

—No me gusta…

—Déjate de tonterías. Además no te tocará un pelo de la ropa. No te tocará porque no es más que un pobre siervo.

En cambio él sí que movió las manos y las puso en la cintura de la muchacha, muy bien apoyadas en las opulentas caderas.

Ella se estremeció.

Dio la sensación de que le repelía el contacto de las manos viscosas del hombre.

Éste lo notó y chirrió los dientes con rabia.

—No sé a qué viene tanta comedia, Judith. Mañana el juez confirmará nuestra boda y serás mi mujer sin excusa alguna. Tendrás que hacer lo que yo te diga. Tendrás que obedecerme. Cuando yo quiera besarte, te besaré. Y cuando quiera hacer otras cosas, haré otras cosas.

—Pero el juez aún no ha confirmado nuestra boda.

—Nos casamos por poderes. Cualquier otra mujer menos imbécil ya habría sido mía en todos los sentidos.

Ella hundió la cabeza.

Sentía aún clavadas en su cintura las manos duras y viscosas de Muller.

—Al fin y al cabo me compraste como una esclava, ¿no? —susurró—. Por eso dices que soy tuya.

—Tus padres estaban cargados de deudas y te vendieron —dijo cínicamente Muller—. Ya sé que eso no es legal, porque en los Estados Unidos aún se venden esclavos negros, pero no esclavas blancas. Sin embargo, tampoco fue ilegal. Yo les perdoné las deudas a cambio de que ellos te entregaran. Confieso que mi intención era pasar solo una semana contigo, pero me gustaste tanto que decidí casarme. Sé que nunca encontraré otra mujer como tú. La lástima fue que un negocio urgente me reclamara aquí y no tuviésemos tiempo para casarnos. Pero lo hicimos por poderes, de modo que eres mi mujer. ¡Eres mi mujer! ¿Entiendes, maldita?

Y alzó una de las manos, sujetándola fuertemente por la cara.

Temblaba de pasión.

Estaba ardiendo de deseo ante aquella mujer diabólicamente hermosa.

Ella intentó liberarse, pero no pudo.

Los labios de Luc Muller buscaron ansiosamente los suyos.

Eran unos labios ávidos, más viscosos que sus manos.

Cuando él la soltó, la muchacha se secó la boca con el dorso de los dedos.

Los ojos de Luc Muller llameaban de odio.

Se daba cuenta de que ella sentía asco, y eso no hacía sino aumentar su deseo. Pero era un deseo innoble y tortuoso, cuyo principal placer estaba en castigarla y destruirla.

—Mañana las cosas habrán cambiado —dijo—. Voy a tener unas horas de paciencia, pero a partir del momento de la confirmación de nuestra boda te haré coser a latigazos si no cumples con tus deberes de esposa.

Judith tampoco se atrevió a contestar.

Sus labios temblaban de asco y de miedo.

—Y no te hagas ilusiones —dijo además Muller—. Vas a pasar lo malo, pero no tendrás nada de lo bueno. Ni el dinero ni la consideración social que da el ser la esposa del banquero Muller. Cuando, dentro de un par de meses, me haya cansado de ti, inventaré la historia de que me engañas con otro. Eso no será difícil, porque compraré testigos para que declaren lo que yo les dicte. ¿Y sabes lo que va a ocurrir entonces? Te condenarán a dos años de cárcel y luego te echarán de la ciudad como una golfa. Eso es lo que te espera por no haber sabido ser amable a tiempo. ¡Eso es lo que te espera, maldita…!

Y cerró la puerta de un golpetazo.

Sus labios temblaban de odio.

Cuanto más le gustaba Judith —y le gustaba infinitamente—, más aversión sentía hacia ella, por lo que la muchacha le había humillado al no dejarle ejercer sus derechos de marido.

Atravesó el pasillo.

Y de pronto se encontró con la cara de piedra y con los ojos helados de Kelly.

—¿Dificultades, señor Muller?

Muller rechinó los dientes.

—¿Por qué pregunta eso?

—Desde aquí me ha parecido oír que discutía con su mujer.

—¡Eso no le importa!

—Tiene razón. No me importa, señor Muller.

—Dese una vuelta por la ciudad y revísela de cabo a rabo. Ese tipo tiene que estar escondido por algún sitio. ¡Hala, pistolero! ¡Muévase, maldita Sea! ¡Por eso le pago!

Aquel gigante que era Kelly hundió un poco la cabeza mientras decía suavemente:

—Sí, señor Muller…

CAPÍTULO VIII

Al día siguiente el banquero tuvo un problema que no esperaba. Se encontraba en su despacho resolviendo unos asuntos de préstamos cuando Mary abrió la puerta que daba a la antesala y entró.

Estaba radiantemente bonita.

¡Y tan provocativa…!

Lástima que hubiera pasado ya la curva de los treinta años, lo cual hacía que él no pudiera olvidar la palpitante juventud de Judith, con sus diecinueve mal cumplidos.

Pero el canalla de Muller había pasado muy buenos ratos con Mary.

Y eso era difícil de olvidar.

La secretaria avanzó sinuosamente y se sentó en sus rodillas.

—He entrado porque no me haces ningún caso, Luc.

El la besó en la boca, mientras la apretaba contra sí.

—He tenido preocupaciones —dijo luego—. Muchas preocupaciones… No he podido ocuparme de nada.

—Pero hoy el juez confirma tu boda con esa lagarta, ¿no?

—Exacto. Lo hemos acordado para hoy.

—No consentiré que esa imbécil me robe tu cariño, Luc.

—No temas. Tú tendrás mi cariño siempre porque tú y yo nos entendemos muy bien. Y en cuanto a Judith, apenas haya satisfecho mi capricho, acabará muy mal. Te juro que ella acabará muy mal.

Y fue a besar de nuevo a la hermosa mujer en la boca. Pero en aquel momento alguien hizo desde la puerta:

—¡Ejem!

Mary dio un brinco, porque la habían sorprendido en una situación… digamos que algo comprometida.

Con ojos furibundos, Luc miró hacia la puerta.

El que estaba en el umbral era un hombre.

Las facciones del banquero se volvieron lívidas.

Masculló:

—Déjanos solos, Mary.

Cuando la secretaria se hubo alejado, preguntó al visitante con una voz que chirriaba:

—¿Pero te has vuelto loco, Forbes? ¿Qué haces aquí, maldito? ¿Quieres comprometerme?

—He entrado, y como la secretaria no estaba en su sitio, me he acercado a la puerta a ver qué pasaba y…

—Debería clavarte una bala entre las cejas, perro.

—No hay para ponerse así, Muller…

—Habíamos acordado encontrarnos todos en Tombstone dentro de quince días para el pago de vuestra parte. ¿Por qué estáis aquí? ¿Y puede saberse qué hacen los otros?

—Los otros también han venido.

—¿No os dais cuenta de que me comprometéis, malditos?

—Oye, Muller, no hemos venido aquí por capricho. Es importante que sepas lo que pasa.

—¿Y qué pasa?

—Parece que soplan malos vientos para ti. Tenemos miedo de que no puedas pagarnos.

—¿Y quién ha dicho que soplan malos vientos? ¿De qué cuernos os han hablado?

—Parece que el juez sospecha de ti y que hay incluso una denuncia en regla.

—El hombre que la firmó está muerto. No temáis, porque no va a suceder nada.

—De todos modos tenemos miedo. Las otras veces todo iba sobre ruedas, y esta vez, en cambio… Bueno, parece que todo se complica. Preferiríamos que nos pagases ahora y así no tenemos que vemos en Tombstone dentro de quince días.

—¿Quién os ha dicho todo eso? ¿Quién ha sembrado la alarma?

—Uno que lo sabe bien.

—¿Quién?

—Un hombre llamado Lane.

Muller casi dio un brinco en el asiento, como si le quemase.

—¿Queeeeeé…?

—Lane.

—¿Era… era éste?

Y el banquero sacó la fotografía que el día antes había mostrado a Kelly, la cartulina color sepia en que se veía a Lane en compañía de Judith.

Forbes murmuró:

—Sí. Era éste.

—¿Estás seguro?

—Seguro. Y además te daré un detalle, para que veas si me fijé bien: llevaba un revólver que no es demasiado usual. Un revólver de cinco tiros con cachas adornadas en marfil.

Muller se estremeció.

No cabía la menor duda.

Era el mismo tipo que estuvo en la armería y compró precisamente aquel revólver.

Forbes le miraba con atención.

—¿Qué te pasa, Muller? —preguntó.

—¿Por qué?

—Pareces muy alterado…

—¡No lo estoy!

—Tengo la sensación de que tú también te estás poniendo algo nerviosillo…

—¡No lo estoy! ¡Estoy tan fresco como una rosa!

—Entonces mejor para todos, Muller. Pero oye bien lo que voy a decirte: hemos decidido cobrar y largarnos. Nada de esperar quince días porque podría ser peligroso. De modo que tú vas a decir el sitio donde te parece bien soltar la pasta.

—¿Qué es esto? ¿Una amenaza?

—Tómalo como quieras. También nosotros tenemos derecho a ponernos nerviosos, ¿no?

Luc Muller pareció ir a engallarse un momento, pero al fin se dio por vencido hundiendo la cabeza.

—De acuerdo —dijo—. Dentro de media hora en la cantina de Willman. Nos reuniremos en el reservado dos, como hemos hecho otras veces. Yo entraré por la puerta trasera.

—Me parece bien, Luc.

—Estad los tres allí. Os dedicaré sólo cinco minutos, porque no me conviene que me vean con vosotros.

—Je, je… No hacen falta más de cinco minutos para cobrar, Luc. Hasta luego y buena suerte.

El pistolero se largó.

Y el millonario quedó pensativo, con las facciones contraídas.

Unas facciones que se iban volviendo de color ceniza.

Al fin salió y se dirigió al saloon Russell.

El saloon Russell era seguramente el mejor de la ciudad.

No le extrañó en absoluto encontrar a Kelly por allí. Había supuesto desde el principio que el pistolero tendría buen gusto.

Kelly, que tenía a su alcance un vaso de whisky, le saludó:

—Hola, señor Muller.

—¿Hay novedades?

—No, no he visto a ese tal Lane por ninguna parte.

—Me parece que no lo va a encontrar si se dedica a estar por los saloons mirando a las chicas.

—Le aseguro que antes de entrar aquí he mirado bien por todas partes.

—De acuerdo, no pienso discutir eso. Hay cosas más importantes de que tratar, Kelly.

—¿Cuáles?

—Tengo trabajo para usted.

—¿Qué clase de trabajo?

—¿Se atrevería a matar a tres hombres?

Kelly rió.

—Eso depende. Si están atados de pies y manos…

—No me gusta que hable así, Kelly. Yo le contraté porque me pareció que era un verdadero gun-man. Le estoy hablando completamente en serio, y los tres pistoleros que he mencionado son tres granujas dispuestos a todo.

En los labios de Kelly apareció una sonrisa helada.

—Entonces la situación aún es más divertida, Muller. Me gusta pelear con hombres que sepan el oficio. ¿Y qué pasa con ellos? ¿Le molestan?

—Hicieron conmigo algunos trabajillos, pero se han puesto tontos.

—Entiendo perfectamente la situación. Cuando un tío estorba, hay que eliminarlo.

—Los encontrará en el reservado dos de la cantina de Willman. No tenga compasión con ellos. Son peligrosos y no debe darles ninguna oportunidad.

—Yo no les daré ninguna oportunidad, Muller. Pero usted, ¿qué me dará a mí?

—Mil dólares por cabeza de hombre muerto.

Kelly silbó.

—Es un buen precio. Ya puede empezar a imaginarse el efecto que harán en los ataúdes, Muller.

Y salió silbando una cancioncilla.

CAPÍTULO IX

Ni Forbes ni sus dos compañeros eran tontos. Los asesinos que habían acompañado a Luc Muller en tantas fechorías sabían perfectamente que su jefe estaba nervioso y que podía tratar de eliminarles para ahorrarse el dinero y para quitar de en medio a unos testigos molestos.

Por eso no entraron en el reservado dos de la cantina de Willman.

Aquello podía ser una trampa.

¡Y para trampas estaban ellos!

Se situaron en una esquina bastante concurrida y desde la que veían muy bien la cantina de Willman. Así, si notaban algo sospechoso, podían intervenir y cazar a los que querían cazarles a ellos.

Con las manos sobre los «Colt» y los músculos atentos, esperaron unos minutos.

Al fin Forbes musitó:

—Eh, mirad a ése.

—Tiene una pinta de asesino profesional que tumba de espaldas.

—Y se dirige a la cantina…

—Sí. Mirad, ahora entra.

—¿Pero es posible que Muller haya enviado un hombre sólo para matarnos a los tres?

—Pensaba encontrarnos desprevenidos.

—Y ese tío puede ser muy bueno.

—Pues se le va a caer el bigote. Miradle, ahora vuelve a salir.

—Y mira por todas partes.

—No hay duda que nos busca.

—¡Pues que nos encuentre! ¡Hala, muchachos!

Y los tres hombres sacaron sus «Colt».

Kelly les pareció una víctima fácil. No daba la sensación de haberles visto, y en todo, caso eran tres revólveres contra uno solo.

Por eso su sorpresa fue tan brutal.

Por eso precisamente sintieron que se les helaba la sangre en las venas.

Aquel maldito pistolero había arqueado el cuerpo, saltando de costado con una rapidez febril.

Las dos primeras balas que ya habían ido en su busca rasgaron inútilmente el aire.

Kelly había chocado con un carromato estacionado ante un almacén. El choque fue tan brutal que casi lo desplazó de sitio.

Pero eso le sirvió de protección cuando llegó la tercera bala.

Ésta se llevó por delante una de las ballestas.

Kelly había sacado ya el revólver y disparó velozmente dos veces, amartillando con una rapidez vertiginosa.

Forbes había tratado de saltar al porche.

Se encontró con el plomo a mitad de camino. Y lanzó un aullido mientras se estrellaba contra la pared.

Sus dos compañeros parecieron desconcertados un momento.

¿Qué especie de diablo había enviado Muller para liquidarles?

Uno trató de correr en zigzag, disparando rabiosamente, para caer encima de su enemigo. Tenía experiencia y sabía que muchos se aterrorizaban ante un aluvión de plomo semejante.

Pero Kelly debía tener nervios de acero, porque ni siquiera pestañeó. Su revólver buscó el blanco sin precipitaciones y sin vacilar. Hizo fuego una sola vez.

Y el asesino dio una especie de extraño salto de canguro, mientras recibía la bala en el vientre.

Se empotró materialmente en una de las ruedas del carro que servía de protección a Kelly.

El tercer pistolero comprendió que las cosas se ponían mal y que no le convenía enfrentarse a un enemigo de aquella clase. Intentó correr desesperadamente a lo largo de la calle.

Era una huida vergonzosa.

Pero ofrecía la espalda a Kelly.

Un pistolero honrado no hubiera disparado en aquellas circunstancias.

Alguien gritó:

—¡No lo hagas! ¡Sería un asesinato!

Pero Kelly ni siquiera se inmutó.

Apretó el gatillo.

Su enemigo dio un terrible salto, mientras alzaba los brazos al cielo. Había sido alcanzado en la nuca y el impacto resultó fulminante. Dio una vuelta en el aire y se estrelló de cabeza contra los peldaños de un porche.

Kelly se acercó teniendo todavía el revólver a punto.

Parecía dispuesto a rematar a cualquier enemigo que estuviera herido solamente.

Alguien gritó:

—¡No eres más que un sucio asesino!

Pero Kelly ni se enteró. Y si se enteró no hizo maldito caso.

En aquel momento uno de sus enemigos, el que había sido herido en el vientre y estaba como empotrado en la carreta, empezó a moverse desesperadamente, tratando de huir.

Logró dar unos pasos.

Kelly alzó el revólver fríamente.

Alguien gritó:

—¡Miserable asesino…!

Pero Kelly no pestañeó siquiera.

¡Baaaaang!

La bala dio de lleno en la cabeza del herido, que se desplomó casi en la puerta de una tienda. Y Kelly también se acercó poco a poco, mientras recargaba el revólver.

Pero ya no necesitaba más balas.

Los tres estaban muertos.

Una voz dijo entonces frente a él:

—¿Satisfecho…?

Kelly pestañeó esta vez.

Y miró con los ojos entornados a la deliciosa mujer que le miraba desde la puerta.

Era una mujer como para quedarse tan muerto como los tres que acababa de «fabricar».

Claro que Kelly ya la conocía.

Sólo preguntó:

—¿Y por qué no había de estar satisfecho, Judith? Los he matado a los tres…

—Diga más bien que han sido tres asesinatos.

—No negaré que al final me haya puesto algo duro. Pero, caramba, al principio ellos tenían sus ventajillas…

—No es más que una repulsiva combinación de puerco y de hiena. Deberían echarle de la ciudad.

—Ya lo han intentado, se lo aseguro.

—Si no me diera tanto asco le escupiría a la cara —dijo Judith temblorosamente—. Pero hasta repugnancia siento de que mi saliva le toque.

—En cambio yo no sentiría ninguna repugnancia de tocarte a ti, nena —dijo Kelly con la mayor desvergüenza.

Las facciones de la chica amarillearon.

Había pasado por muchas situaciones amargas, como la de ser vendida casi como una esclava. Pero sólo Muller y aquel tipo llamado Kelly la habían tratado así.

—Lo lamentarás toda la vida si te acercas a mí, perro —dijo ella secamente.

—De acuerdo, de acuerdo, pero antes de decidir podríamos probarlo, ¿no? A lo mejor te gusta…

Ella le volvió la espalda mientras decía con desprecio:

—¡No eres más que basura…!

Kelly hizo incluso el desvergonzado gesto de ir a abrazarla.

Pero se detuvo.

Ella ya estaba a unos pasos de distancia y hubiera resultado demasiado espectacular la cosa.

No se dio cuenta de que Luc Muller lo había visto y oído todo.

Luc Muller no había podido resistir la tentación de ver qué ocurría con los tres asesinos de los que deseaba librarse, y había seguido a Kelly. En el primer momento tuvo la sensación de que nunca había visto a un pistolero igual, Pero casi enseguida, cuando ocurrió lo de su mujer, pensó que nunca había encontrado a un sinvergüenza tan grande.

Incluso tuvo por un momento la tentación de disparar sobre él.

Ahora Kelly no le veía, y aunque habría testigos del crimen, él siempre podría decir que había sido para defender a su esposa.

Puso la mano sobre el «Colt».

Y en aquel momento la voz del juez dijo suavemente a su espalda:

—¿Qué le pasa, señor Muller? ¿Se está usted poniendo nervioso…?

CAPÍTULO X

Muller trató de sonreír, aunque maldita la gracia que le hacía aquel encuentro.

—Hola, juez —dijo—. Precisamente tenía ganas de verle.

—¿Sí?

—Hoy es el día en que usted debe confirmar mi boda con Judith.

—Por eso le buscaba a usted, Muller: para fijar ya la hora. Pero veo que hay jaleo.

—Sí… Parece que un asesino ha matado a tres desconocidos.

—¿Desconocidos, Muller?

Al banquero le tembló la mandíbula.

—¿Qué quiere decir…?

—¿Usted recuerda a aquel trampero que aseguró haberle visto con tres, individuos sospechosos?

—Pues… Bueno, no me acuerdo muy bien. No me lo acabé de tomar en serio, juez.

—Es que da la casualidad de que los tres individuos con los que le vio eran precisamente ésos.

—Je, je… Bueno… ¡Ejem! Puede que los haya visto alguna vez, pero eso no tiene importancia. Al cabo del año trato con mucha gente.

El juez carraspeó.

—¿Le estorbaban, Muller? —preguntó.

—¿Estorbarme? ¿Qué es lo que dice?

—Es que resulta chocante que los haya matado precisamente ese hombre llamado Kelly.

—¿Y… qué tiene que ver?

—Kelly está a su servicio. Por lo menos le han visto hablando un par de veces con él.

—¡No está a mi servicio! —gritó Muller, poniéndose nervioso de verdad—. ¡Usted la ha tomado conmigo, juez! ¡Inventa esto después de inventar lo del trampero!

—Ah… Por cierto, también del trampero quería hablarle, Muller.

—¡Por mí que se muera!

—Es que ya está muerto.

Luc Muller fingió una sorpresa total al balbucir:

—¿Muerto…?

—Fue un desgraciado accidente.

—Ah, ya…

—Resulta que el hombre cayó en una de sus trampas para osos y se empaló vivo. Hay que ver…

—Sí. Hay que ver.

—¿No le parece extraño, Muller? —siguió interrogando el juez con la misma voz cargada de presagios.

—No sé qué es lo que ha de parecerme extraño.

—Que un hombre tan experto, un hombre que se había dedicado a ese oficio toda la vida, cayera en su propia trampa.

—A cualquiera le puede pasar. Hasta los mejores vaqueros caen a veces de su caballo y se matan.

—Pero era el único testigo de cargo que había contra usted…

Muller reaccionó.

Comprendió que su alta posición social le daba derecho a mostrarse indignado. Había que pararle los pies como fuera a aquel juez entrometido.

—¡Oiga! —masculló—. ¡No se lo consiento!

—¿Por qué se pone nervioso? ¿Es que le acuso de algo?

—¡Lo está insinuando!

—Usted se confunde, Muller. Yo no trato de hundirle sino de ayudarle. Le parecerá mentira, pero si me conociese sabría qué apoyo mucho más a los presuntos culpables que a los presuntos acusadores.

—No sé a qué viene eso.

—Tengo horror a condenar a un inocente, y por eso las pruebas que haya en mi mano deben ser incontestables y absolutas.

—Me parece muy bien. Pero no veo en qué cuernos me ha ayudado usted, juez.

—Presentaron una denuncia y yo pude habérmelo callado, pero en lugar de eso le advertí.

Muller no supo qué contestar.

Desde luego aquello que decía el juez era cierto.

—Está bien —dijo—. Gracias, pero de todos modos déjeme en paz.

—Como quiera. Pero no tema, Muller, porque si no hay pruebas absolutas contra usted no le molestaré.

—Lo que debería hacer es detener a ese tal Kelly. Ya ha visto cómo mata a la gente.

—Voy a pensarlo.

—Mientras lo piensa, prepárelo todo para confirmar mi matrimonio con Judith.

—Desde luego, desde luego… Ah… ¡Ahora que recuerdo!

—¿Qué pasa?

—Han presentado también una denuncia contra ese matrimonio. Bueno, no es exactamente una denuncia. Digamos que es una objeción legal. Se asegura que Judith no es libre.

—¿Que no es libre?…

—Dicen que usted obligó a sus padres a que se la entregaran en pago de deudas. Más o menos, que la compró como si ella fuera una esclava.

—Pero…

—Hay más, Muller.

—Pero…

—Aseguran que usted no les perdonó todas las deudas, sino que se reservó unas cuantas para exigírselas si a última hora Judith no se comportaba como usted quería.

—Pero…

—Y aseguran también que usted dio una cantidad a Judith para que todo el mundo se convenciera de que ella era una mujer libre y con ahorros, pero pensando exigirle ese dinero más tarde. Lo que pasa es que la chica lo invirtió en un barracón que pensaba convertir en algo así como hospital para pobres.

—¡Todo eso son miserables habladurías!

—Pues a mí me lo han dicho oficialmente, de modo que he de tenerlo en cuenta. Si eso fuera cierto, resultaría que Judith no es una mujer libre, y por lo tanto el matrimonio por poderes no es válido. Nuestras leyes exigen que los dos contrayentes consientan con libertad, sin tapujos ni amenazas. Bastante vergüenza tenemos con la esclavitud de los negros para que encima inventemos la esclavitud de los blancos.

Muller volvía a estar lívido.

Barbotó:

—No sé quién le ha contado toda esa sarta de estupideces, pero desde luego miente. ¡Diga! ¿Quién le ha hablado así?

El juez musitó:

—No tengo inconveniente en decírselo. Se ha presentado esta misma mañana en mi despacho un hombre llamado Lane…

CAPÍTULO XI

Luc Muller estaba materialmente abrumado cuando volvió a su despacho del Banco.

Pero no se había convencido aún. Todo aquello tenía que ser un monstruoso error.

¿Confundían a Lane con alguien que se le parecía, o quizá el juez trataba de ponerle nervioso?

Porque aquel tipo era capaz de todo.

A Muller no le gustaba ni pizca.

De modo que tomó una decisión, la cual resolvió poner en práctica inmediatamente.

Llamó a Mary.

Ésta se presentó en el despacho moviéndose como una sirena, igual que siempre.

—¿Qué te pasa, querido? Pareces muy nervioso…

—¡Ni estoy nervioso ni nada! ¡Cállate!

—Bueno, pues si estás tan tranquilo ten las manos quietas. Veo que te tiemblan…

—Quiero que busques inmediatamente a Kelly.

—Kelly… ¡Hum! Con mucho gusto. Es un guapo muchacho…

—¡Tus comentarios no me interesan, Mary! ¡Búscale!

Ella hizo un gesto de hastío.

Empezaban a fastidiarle las exigencias de Muller, a pesar del dinero que le sacaba.

—Hay momentos en que no sé cómo te aguanto —dijo.

—¡Me aguantas porque sabes que no puedes ir a ninguna otra parte!

—Te equivocas, querido. Yo gusto a los hombres. Muchos caballeros ricos de esta ciudad me brindarían su protección si yo se la pidiese.

—¡Muy bien! ¡Que lo hagan y yo les mataré uno a uno! ¡Saben que yo soy tu dueño! ¡Y que liquidaré a cualquiera que se atreva a ponerte la vista encima!

Mary tembló ostensiblemente.

Sabía que Muller era capaz de todo. Sabía que era un verdadero asesino. ¡Y eso que ignoraba la mayor parte de lo que había sucedido!

Susurró:

—Está bien, Iré a buscar a Kelly. Haré lo que mandes.

—Dile que el hombre a quien busca ha estado en el despacho del juez y que probablemente volverá. Ha de vigilar esa zona y mostrarse muy atento. No le perdonaré ni un fallo.

—De acuerdo, Luc. Se lo diré.

Y la mujer salió.

Luc Muller estaba cada vez más nervioso.

Necesitaba saciar en alguien su furia.

¿Y quién mejor que aquella muchacha que le gustaba con locura? ¿Quién mejor que la que ya era su esposa, aunque ella se negara a reconocerlo?

Apretó los puños y fue a las habitaciones de Judith.

Le daría una buena lección.

Le demostraría que con él, Luc Muller, no se jugaba.

Entró de golpe.

La muchacha, que estaba sentada en un diván, cosiendo, le miró con ojos temblorosos.

—¿Qué pasa, Luc?

—Pasa que ya es hora de que confirmemos nuestra boda.

—¿Está preparado el juez?

—El juez está poniendo dificultades más tontas cada vez. Ese hombre no me gusta.

—Pero aquí representa a la ley…

—¡Me importa un bledo!

—Uno no puede reírse de la ley, Luc.

—Je, je… ¡Qué inocente eres! ¡Además yo también tengo a la ley de mi parte!

—¿Qué quieres decir?

—¡Soy tu marido!

—Aún no lo eres, Luc.

—¡Nos casamos por poderes!

—Hace falta que el juez confirme esa boda.

—¡Yo mismo la confirmaré!

—No te entiendo, Luc.

—¡La confirmaré a mi manera! ¡La confirmaré con hechos! ¡Te demostraré que ningún hombre puede dominarte excepto yo! ¡Porque yo soy tu dueño!

La muchacha se levantó con gesto vacilante.

Se daba cuenta de lo que aquello significaba.

Y tembló al ver acercarse a ella a Luc Muller, con los ojos sanguinolentos y las manos temblándole de deseo.

—¡No lo harás! —balbució—. ¡Yo no consentiré que lo hagas!

—No, ¿eh?

—¡Antes tendrás que matarme!

Muller rió siniestramente.

—Estoy en mi terreno, nena, y no podrás escapar —dijo—. Y si crees que voy a matarte te equivocas. Para lo que pienso hacer te necesito viva, muy viva…

Y se acercó a ella.

La muchacha intentó defenderse arrojándole a la cara la único que tenía a mano: la ropa que estaba cosiendo.

Luc Muller disparó su puño derecho, alcanzándola de lleno.

Parecía poseído de un furor salvaje y de un deseo miserable.

Era como un loco.

La muchacha había caído sobre el diván, ofreciéndose en postura tentadora. Los ojos de Luc Muller brillaron más aún. La sujetó por el cuello y fue a besarla en la boca.

—¡Eres mía! —barbotó—. ¡Eres mía, maldita…!

En aquel momento alguien hizo junto a la puerta:

—¡Ejem!

Luc tuvo que soltar a la muchacha y volverse.

Sus ojos relampaguearon de furia.

—¿Qué es lo que quieres, condenado? —barbotó.

La poderosa figura de Kelly se recortaba en la puerta.

Tenía los puños apretados.

Más que nunca parecía un coloso.

—Siento molestarle, señor Muller —dijo suavemente.

—¿Qué es lo que buscas, perro?

—Yo no me llamo «perro», señor Muller. Tengo un nombre.

—¡Está bien! ¡Tienes un nombre! ¡Lo sé! ¿Pero qué es lo que buscas aquí?

—Le busco a usted, señor Muller.

—¿Quién te ha dicho que…?

—Mary, su secretaria, me ha dicho que quería hablarme.

—¿No te ha dado ella el recado?

—Sí, pero como era una cosa tan importante me ha parecido que tenía que hablar en persona con usted.

—¡Infiernos! ¡La cosa está clara! ¡Ese buitre que se hace pasar por Lane ha ido al juzgado y seguramente volverá allí! ¡Tienes que estar vigilante!

—De acuerdo, señor Muller. Lo estaré. Ahora sí que he entendido bien de qué se trata.

Luc Muller lanzó un rugido.

Porque, mientras tanto, Judith había aprovechado aquella ocasión para escabullirse, convencida de que no tendría otra.

Kelly murmuró:

—¿Qué le pasa, señor Muller? ¿Está nervioso?

—¡Ni estoy nervioso ni nada! ¡Pero no consiento que me interrumpan cuando estoy actuando!

—Es que…, ¡ejem!… Su actuación era muy especial, señor Muller.

—¡Busque a mi mujer!

—¿A quién?

—¡A mi mujer!

—Yo creí que aún tenían que casarse, señor Muller.

—¡Lo estamos ya! ¡Y ella se habrá escondido por alguna parte! ¡Ayúdeme a buscarla, maldita sea!

Kelly ocultó una carcajada.

La actitud de Luc Muller pidiendo a los demás que buscasen a su mujer era verdaderamente ridícula.

Pero se calló mientras salía de la habitación. Fue en una de las escaleras del Banco donde encontró a Judith.

Una escalera que llevaba a la gran sala de contrataciones, y en la cual parte de los empleados podían verlos.

Judith aún respiraba agitadamente.

Parecía estar al borde de su resistencia nerviosa. Hubo incluso un momento en que pareció que rodaría escaleras abajo.

Kelly la sostuvo.

—Parece que has tenido un mal momento, nena —susurró.

—¡Déjeme!

—Al contrario; me han ordenado que te busque.

—¡Le he dicho que me deje!

—¿Sabes una cosa, muñeca? Aunque no me hubiesen ordenado buscarte, yo lo habría hecho.

—¿Por qué?

—Porque me gustas.

—No eres más que…, ¡más que un canalla!

—¿Y quién discute eso, preciosa? Ya sé que soy un canalla. Pero a los canallas también nos gustan las chicas estupendas como tú.

—Voy a…, a… —barbotó ella.

—¿Qué vas a hacer? ¿Decírselo a Luc Muller?

La muchacha pareció darse cuenta de que estaba acorralada y de que no podía acudir a nadie. Hizo un gesto de desesperación.

Kelly dijo cínicamente:

—Voy a besarte, preciosa. Tus labios me obsesionan desde el momento en que los vi. No hay condenada noche en que no sueñe con ellos.

Y se acercó aún más a la muchacha, cortándole la huida.

Estaba muy claro que iba a besarla.

Judith se revolvió en el último instante, y sólo gracias a su envidiable agilidad logró escapar del cerco en que la encerraban los brazos del hombre. Dio un rápido salto y se lanzó escaleras abajo.

Los empleados del Banco habían contemplado atónitos aquella escena.

No la habían visto con mucho detalle, a causa de la especial situación de las escaleras, pero en esencia todos pudieron enterarse de lo sucedido.

Vieron pasar a la muchacha como una exhalación.

Los ojos de más de uno se clavaron con envidia en sus curvas.

Pero cuando ya Judith estaba en la puerta del Banco, tropezó con el pistolero Philip.

Éste hizo un gesto de admiración, poniéndole las manos en la cintura.

Con eso la detuvo en seco.

Judith temblaba.

Parecía condenada a ir de los brazos de un granuja a los brazos de otro.

—¿Qué te pasa ahora? —susurró Philip—. Parece que estás muy excitada, cariño…

—¡Déjeme en paz!

—¿Qué pasa? ¿Luc no te trata bien?

—¡Le he dicho que me deje!

—¡Muy bien, nena, muy bien! ¡Pero si alguna vez necesitas un poco de cariño, ven a mis brazos! ¡Yo sé de qué manera hay que tratar a las señoras!

Y dejó que Judith se alejara. Ésta, previamente, había tenido que darle un empujón, porque de lo contrario, Philip no la hubiera soltado. Las carcajadas sardónicas del pistolero la persiguieron a lo largo de la calle.

Philip entró ostentosamente en el local.

—Necesito cincuenta dólares —dijo al empleado de Caja—. Ya sabéis lo que tiene ordenado el jefe: que cuando yo pida dinero me lo deis.

El empleado de Caja le largó sin chistar cinco billetes de a diez.

Pero mientras se los pagaba, pensó: «Te aseguro que el jefe va a saber hoy mismo muchas cosas…»

CAPÍTULO XII

Luc Muller tenía un aspecto tranquilo, pero tenso, cuando hizo llamar a Philip aquella misma tarde. Disimulaba su nerviosismo muy bien.

Philip le saludó con una cabezada, mientras encendía el magnífico habano que se había comprado con parte de los cincuenta dólares cobrados por la mañana.

—Hola, Luc. ¿Qué hay?

—Necesito que hagas un trabajo muy especial, Philip.

—De acuerdo. Tú mandas.

—Hay en la ciudad un profesor llamado Mudford, un tipo que hipnotiza a la gente. Si es profesor o no, eso no lo sé, pero al menos se hace llamar así. Supongo que lo conoces.

—Sí, claro. Está haciendo propaganda por ahí. Dice que va a montar una especie de espectáculo de circo, hipnotizando a todo aquel que se atreva a ponerse delante de sus ojos.

—Está bien. Pues debo decirte que ese hombre no me conviene que viva.

—¿Por qué?

—Sabe cosas que podrían comprometerme.

Philip chascó dos dedos.

—Muy bien, muy bien, pero a mí no me conviene meterme en líos ahora…

—En cambio sí que te interesa cobrar, ¿verdad?

—Bueno, eso es otra cosa. Y yo soy un elemento de mucha confianza, ya se sabe, pero en estos momentos el juez se está poniendo impertinente. Parece que es un tipo duro.

—Precisamente porque el juez no me gusta, quiero que no encuentre pruebas para meterme en un lío. Y ese tal Mudford sabe demasiado.

—Lo entiendo, pero…

—Te negaste a matar a Lane, y yo lo aguanté. No puedes ahora negarte a matar a Mudford so pena de que te despida.

Philip se encogió de hombros.

—Está bien, está bien… Ya lo haré de modo que no queden pruebas…

Y fue a levantarse.

Muller dijo con voz seca:

—Otra cosa.

—¿Aún hay más?

—Sí, claro que hay más. Yo contraté a un pistolero llamado Kelly.

—Lo sé, y eso no me gusta —barbotó Philip.

—No sé de qué te quejas. En parte tú tuviste la culpa.

—De acuerdo, de acuerdo… Cometí el error de dejarle el campo libre.

—Ese tipo no me gusta.

—Y a mí tampoco. Es un canalla.

—Je, je… En cuanto a canalladas de uno y otro, habría mucho que discutir. Pero me está estorbando ya demasiado, y conviene quitarle de en medio.

—¿He de hacerlo yo?

—Tú encontrarás el medio de matar a ese hombre —dijo secamente Muller.

—Claro que lo encontraré…, ¡y lo haré con muchísimo gusto!

—Necesito los dos entierros para mañana por la mañana —añadió el banquero.

—Claro que sí… Para mañana por la mañana. Los dos entierros con funerales y todo.

Y Philip salió.

Como todos los asesinos a sueldo, decidió empezar su siniestro trabajo por el lado más fácil.

Mataría a Mudford antes de la noche.

Matar a Mudford no era complicado, porque el hombre ni temía ni se ocultaba en ninguna parte. A mayor abundamiento, nunca llevaba armas, de modo que para Philip era algo así como la víctima ideal.

Se acercó a la casa que había alquilado el hipnotizador.

Sobre ella ya había sido colocada una larga tira de tela blanca anunciando en letras azules el próximo espectáculo:

«El profesor Mudford, el mejor hipnotizador de los Estados Unidos, asombrará muy pronto a todos con su mirada mágica».

La gente pasaba por allí y lo leía.

Eran muchos los que sentían curiosidad.

Quizá Mudford ganaría dinero largo con aquella especie de función de circo.

Philip entró, para lo cual no tuvo más que empujar la puerta.

—Hola, profesor.

Mudford estaba sentado tras una mesa. Le saludó con una sonrisa.

—Buenas noches. ¿Quién es usted?

—Vengo a ofrecerle un trato. Quizá le interese mi colaboración para su magnífico espectáculo.

—¿Es posible? Me alegraría que así fuese, amigo. Precisamente busco artistas para que el espectáculo no sea tan monótono. ¿Qué sabe usted hacer?

Philip rió silenciosamente.

—Yo también hipnotizo a la gente —dijo.

—Caramba, eso no me sirve. Yo quisiera artistas de otra especialidad. Para hipnotizar a la gente me basto y sobro.

—Es que yo hipnotizo mejor que usted.

—¿Y cómo es que no le he oído nombrar nunca?

—Puedo hacerle una demostración —dijo Philip tranquilamente.

—¡Vaya, hombre! ¡Tendría gracia que a un hipnotizador como yo lo hipnotizasen!

—No tiene más que mirarme a los ojos —susurró Philip.

—¿Qué…?

—Míreme a los ojos.

Mudford lo hizo, entre divertido e intrigado.

Y Philip susurró:

—Le aseguro que no se despertará nunca…

Antes de que el otro desviase la mirada, disparó sin sacar el revólver de la funda. Lo hizo fulminantemente, sin necesidad de apuntar, Mudford, el atónito Mudford, nunca pudo imaginar que le esperase una cosa así. Recibió el plomo en plena cara.

Con la mayor tranquilidad, Philip encajó bien el revolver.

Y una voz dijo entonces desde la puerta:

—Más vale que no lo sueltes, Philip.

El pistolero se volvió.

Hizo el gesto de «sacar», pero no se atrevió porque pensó que el otro le estaría apuntando.

Se equivocaba.

Kelly estaba en la puerta con los brazos negligentemente caídos a lo largo del cuerpo, como si estuviese oyendo un concierto de piano en lugar de hallarse ante un pistolero que defendería su vida como un perro rabioso.

Philip barbotó:

—¿Qué haces aquí…?

—Hum… De momento lamentar el haber llegado tarde. Me hubiese gustado mucho poder evitar ese crimen.

—Tú sabes perfectamente quién me ordenó esto.

—¿Muller?

—El mismo. Y también me ordenó algo más.

—¿Qué?

—Que te matase.

Kelly no se sorprendió en absoluto.

Más bien pareció divertido al decir con voz opaca:

—Es curioso.

—¿Qué te parece tan curioso, amigo?

—Que a mí me ordenó lo mismo, pero al revés. A mí me mandó que te matase a ti.

Los párpados de Philip sufrieron una sacudida.

—¡Malditos perros…! —barbotó.

En aquel insulto iban comprendidos Muller y el propio Kelly. Pero por el momento era éste el que tenía delante, de modo que necesitaba acabar con él. Alzó un poco la derecha.

—Podríamos discutir esto amigablemente… —dijo.

—¿De veras?

—Ya ves que Muller nos odia a los dos. Podríamos ponernos de acuerdo para darle su merecido.

Kelly parpadeó.

—¿Y qué es lo que sugieres, muchacho?

Philip bajó la derecha fulminantemente, mientras sus dientes chirriaban de rabia.

—¡Esto!

«Sacó» con un movimiento centelleante.

Tan rapidísimo que hubiera sorprendido a cualquiera. A cualquiera menos listo que Kelly, naturalmente.

Porque Kelly también había movido la derecha. Y lo hizo con tal maestría que el revólver pareció una prolongación de sus dedos finos y largos.

Sonó un solo disparo.

Y una especie de taponazo.

La cabeza de Philip se había abierto en dos.

No tuvo tiempo ni de gritar. Cayó sobre la mesa donde aún estaba de bruces el cadáver de Mudford.

Kelly dijo suavemente:

—No te preocupes, compadre. Muller tiene dinero y te pagará un buen funeral mañana.

Muller estaba congestionado y bebía nerviosamente. Pareció muy sorprendido al ver entrar en su despacho a Kelly.

Kelly se apoyó en la jamba de la puerta.

Y miró al banquero pensativamente.

—Orden cumplida, jefe —dijo con una calma glacial.

Muller palmeó el objeto de oro que tenía en la mano derecha.

—¿Has… has matado a Philip?

—Usted me lo mandó, ¿no?

—Sí, es cierto. Yo te lo mandé.

—Antes Philip había matado a Mudford, ese hipnotizador de pacotilla. Cuando yo entré en la casa, Philip acababa de hacer un cochino trabajo.

—De modo que Mudford ya no existe…

—No.

—Por Satanás, es una buena noticia.

—También es buena noticia la que me dio Philip a mí, jefe.

—¿Antes de que lo mataras?

—No iba a hablarme después de matarlo, ¿verdad? ¿Qué le pasa, jefe? ¿Por qué está tan nervioso?

—¡No estoy nervioso! ¡Repito que no estoy nervioso, infiernos! ¿Qué te dijo Philip antes de morir?

—Que usted le había dicho que me matara a mí.

Muller se estremeció.

El camafeo de oro que estaba en sus manos casi resbaló hasta el suelo.

No supo qué contestar.

Fue Kelly quien lo hizo, con voz tranquila, casi helada:

—Usted quería librarse de los dos, ¿verdad? Y pensó que en el choque moriría al menos uno de nosotros.

—Bueno, yo…

—Ahora le estorbará el otro…

—Es que… —siguió diciendo Muller, o al menos tratando de decirlo.

—No hace falta que disimule, Muller —siguió hablando Kelly con voz tranquila y helada—. Supongo que los empleados del Banco le han contado lo que sucedió. Le habrán dicho que a los dos nos gusta Judith. Bueno, a Philip «le gustaba»… Ahora ya no le gusta nada.

—Sí. Me lo han contado.

—Y pensó que no le convenía tener pistoleros que quisieran quitarle la mujer, ¿verdad?

—Yo pienso lo que me da la gana.

—No le quito la razón, Muller. Es muy libre de hacerlo.

—Todo depende de la fidelidad que me tengáis —barbotó el banquero—. Yo no perdono las traiciones.

Kelly rió suavemente.

Parecía muy tranquilo, como si no le afectaran en absoluto las amenazas de Muller.

—¿Qué? ¿No ha podido abrir la tapa de ese camafeo? —preguntó señalando el objeto de oro que Muller tenía entre los dedos de su derecha.

—No, no he podido.

—¿Por qué no deja que le ayude?

—Está bien; hazlo.

Y le lanzó el objeto de oro por los aires.

Kelly lo tomó al vuelo, lo miró un momento y luego presionó en la tapa. Pero al cabo de unos instantes se lo devolvió al banquero con un gesto de impotencia.

—La tapa se ha torcido de tal modo que no puedo abrirlo. Lo siento. Habría que romperlo.

—Yo también lo siento. Me gustaría saber qué hay debajo de esa tapa —masculló el millonario.

—Por favor, no lo rompa. Es una joya muy valiosa.

Muller la introdujo en uno de sus bolsillos.

Pareció olvidarla al instante para concentrarse en pensamientos de mucha mayor trascendencia.

—Kelly —dijo—, te daré quinientos dólares por la muerte de Philip. En cuanto a ti, todo depende de la fidelidad que me guardes.

Kelly no despegó los labios.

Miraba al banquero con una expresión helada, la expresión que hubiera podido tener una estatua.

—Te prohíbo terminantemente que vuelvas a mirar a Judith —añadió Muller abruptamente.

—¿Aún no la ha convertido de verdad en su mujer?

—Aún no, pero ése es asunto mío.

—¿Dónde está ella ahora?

—¿Te importa?

—Es simple curiosidad —dijo Kelly con la misma expresión helada.

—La he encerrado en sus habitaciones. Y lo que tiene que ocurrir ocurrirá. Nadie va a impedirlo. ¿Verdad que nadie va a impedirlo…?

Miraba fijamente a Kelly mientras ponía la derecha sobre la culata de su pequeño «Colt», en la funda sobaquera.

La pregunta era una amenaza.

Pero Kelly envió al aire una risita de verdugo.

—Más, vale qué no se atreva, Muller. Más vale que no quiera saber quién de los dos es más rápido…

—Sólo he hecho una pregunta.

—Y yo contesto —dijo Kelly suavemente—. Nadie va a impedir que Judith sea de verdad su mujer.

—Así está bien. Eso ya me gusta.

—Adiós, Muller.

—Mañana puedes cobrar los quinientos machacantes. Dejaré orden en Caja para que te los paguen.

Kelly no contestó.

Salió, cerrando la puerta.

Muller suspiró aliviado. Había temido por un momento que la cosa marchara mal. No podía negar que aquel tipo, con su cara de piedra y sus ojos de asesino, le daba miedo. Pero ahora se levantó y fue hacia las habitaciones donde había encerrado a Judith.

Eran dos habitaciones herméticas donde sólo había una sala y un dormitorio.

Muller estaba dispuesto a que aquella noche fuera una de las más divertidas de su existencia.

Basta de comedias.

Demostraría a Judith que él era su marido y su señor aunque tuviera que matarla a golpes.

Entró y cerró con llave.

Estaba seguro de que Judith gritaría de miedo y de asco al verle. Estaba seguro de que se desesperaría, cosa que aún enardecía más a aquel miserable.

Pero en lugar de eso oyó sus sollozos.

Unos sollozos que reflejaban una cosa muy distinta.

«Terror»…

Judith estaba deshecha. Tenía miedo de algo que quizá no podía explicar a nadie. Algo que le helaba la sangre.

Sollozaba sobre la cama.

Quizá nunca Muller la había visto tan hermosa, pero tampoco tan asustada. La extrañeza hizo que abandonara por un momento el pensamiento de hacerla enseguida suya.

—¿Qué diablos te pasa? —barbotó.

—Otra vez ha vuelto…

—¿Volver? ¿Quién…?

Judith se volvió.

Tenía los ojos anegados en llanto.

Una lucecita febril brillaba en ellos.

—¿Quién va a ser? —barbotó.

—¡No te entiendo! —gritó Muller.

—¡Ha vuelto Lane!

El nombre quedó como flotando en el aire. Y pareció resonar cien veces en el cráneo de Muller, que tuvo que cerrar los ojos porque sentía que todo daba vueltas en torno suyo.

—¡Lane! —barbotó—. ¡Es imposible…!

—¡Te juro que ha vuelto! ¡He estado hablando con él!

—¡No puede ser! ¡Tú le mataste!

Muller estaba al borde del ataque de nervios.

Fue a avanzar hacia Judith para golpearla, pero ella hizo entonces algo que de ningún modo esperaba. De debajo de la almohada sacó un revólver.

Muller quedó petrificado.

Y temblando de miedo.

Los revólveres en manos de otros le causaban pavor. Sobre todo en manos de una mujer demasiado nerviosa.

Pero vio que Judith no estaba muy convencida.

Apenas podía sostener aquel «Colt».

Su derecha temblaba de tal modo que para el banquero no resultó demasiado difícil darle un manotazo y hacerle arrojar el revólver sobre la colcha.

Sus dientes chirriaron de rabia.

Pero inmediatamente notó algo que le hizo vacilar.

Aquel revólver…

Aquel arma de cinco tiros con las cachas adornadas en marfil…

Su voz fue un rugido al preguntar:

—¿Quién te ha dado esto?

—Se lo olvidó…, se lo olvidó aquí Lane.

Muller lo soltó como si quemase. La cabeza le daba vueltas más que nunca.

El propósito de violentar a Judith, con el que había entrado allí, se desvaneció.

No podía negar que tenía miedo.

Pero tampoco podía creer en lo que estaba sucediendo. No, aquello no podía ser cierto. ¡Tenía que ser una pesadilla!

Se dirigió hacia la puerta, saliendo de la habitación como si alguien le persiguiese.

No supo cómo, se encontró en el porche delantero del Banco, mirando atónito en torno suyo.

La luna rielaba en lo alto.

Todo aquello era como un maldito sueño.

E igual que en un sueño vio avanzar a aquella silueta hacia él. Al principio no reconoció al hombre.

Éste bizqueó.

—¿No se acuerda de mí, señor Muller?

—No, no me acuerdo.

—Yo soy el fotógrafo. Usted sabe que pienso establecerme en la ciudad.

—Muy bien, ¿pero a mí qué me importa?

—Yo le di unas fotografías sobre el ambiente de las calles. Eran muy buenas, ¿no?

—Ya no las recuerdo. Y déjeme en paz.

—Perdone, señor Muller, pero yo creo que hace usted mal al despreciar mi colaboración de ese modo. Con mis fotografías podría montar una magnífica exposición en su Banco. La gente se pirraría mirándolas. El Banco de usted se convertiría en el primer centro de atracción de la ciudad, y sus negocios aumentarían.

—Nadie piensa en negocios ahora. ¡Déjeme en paz de una vez!

El fotógrafo hundió la cabeza, entristecido.

—Está bien, señor Muller, no le molestaré más. Pero sólo quería enseñarle esta fotografía que he obtenido a la caída de la tarde, con muy poca luz. Vea, vea… Es el propio Banco de usted. ¡Vea qué magnífica!…

Y le pasó por delante de las narices otra cartulina color sepia, que el banquero no tuvo más remedio que ver a causa de lo cerca que la tuvo. Fue a rechazarla de un manotazo.

Pero de pronto sus ojos se dilataron.

Quedó con la mano alzada en el aire.

Porque, en efecto, aquél era el porche de su Banco. Más o menos el mismo sitio en que se encontraba ahora.

Había unas cuantas personas allí, mirando curiosamente a la entonces extraña máquina. Y una de esas personas era…

El fotógrafo le contemplaba pasmado.

—¿Qué le pasa, señor Muller?

Muller sabía muy bien lo que le sucedía.

Porque uno de los hombres fotografiados en el porche del Banco era…, ¡era nada menos que el propio Lane!

CAPÍTULO XIII

Ahora sí que Muller sintió que el suelo vacilaba bajo sus pies. Dio un manotazo a la fotografía y la apartó. Pero sus ojos extraviados eran peores que los de un borracho.

Ya no le cabía duda de que Lane estaba vivo.

Tenía sobre eso demasiadas pruebas concluyentes.

Pero…, ¡pero si lo había enterrado él mismo!

La duda hizo que avanzara unos pasos como un sonámbulo, tropezando con la baranda del porche.

El fotógrafo volvió a preguntar:

—Señor Muller, ¿qué le pasa?

No obtuvo ninguna respuesta.

Muller pensaba que sólo había un sistema para salir de aquella duda.

Tenía que ver él mismo, con sus propios ojos, el cadáver de Lane.

Iría al desfiladero.

Apartaría la tierra que depositó sobre el cadáver.

Se convencería por sí mismo de que todo era una especie de pesadilla de la que convenía librarse cuanto antes.

Pero no iría allí él solo.

Muller, a pesar de todo, seguía siendo un individuo astuto y frío. El calculaba todas las posibilidades.

De modo que se dirigió al saloon de Ricket.

El saloon de Ricket tenía buena fama en toda la comarca.

Era el más importante centro de contratación de granujas y pistoleros que podía hallarse en muchas millas a la redonda. Normalmente Muller hubiera evitado el que le viesen por allí, pero ahora tenía prisa y no iba a pararse en detalle más o menos.

Se acodó en la barra.

Todo el mundo le reconoció y le hizo sitio enseguida. Hasta los borrachos se apartaron respetuosamente.

Resultaba tan insólito ver a Muller por aquel astroso local que nadie sabía qué decir.

Ricket, el dueño, se acercó tímidamente.

—¡Qué sorpresa, señor Muller…!

—Quiero hablar contigo. Y ahora mismo. No levantes la voz.

—No, señor Muller.

—Sé que aquí se reúnen los granujas y los hijos de perra más importantes que hay en el estado.

—¡Hombre! Mejorando lo presente…

—Necesito contratar cinco gatillos.

—¿No tenía usted a Philip?

—Philip ha muerto.

—¡Qué pena! Descanse en paz.

—No quiero comedias, Ricket.

—Nada de comedias, señor Muller. Hablo en serio. Pero es que la gente también decía que Kelly, ese granuja redomado, ese hijo de perra y de hiena al mismo tiempo, estaba a sueldo suyo.

—No tengo tiempo de buscar ahora a Kelly, y por otra parte no me basta con un solo hombre. Necesito cinco gatillos. ¿A quién puedes proporcionarme?

—¡Uf! Aquí hay mucho donde elegir. Esta noche tenemos incluso a un par de condenados a muerte.

—Contrátalos. Diles que se reúnan fuera conmigo. Les daré trescientos a cada uno por una sola noche.

—¿Cuál es la misión, señor Muller?

—Protegerme.

—¿Es que va a haber pelea?

—Lo más probable es que no pase nada. Sólo quiero que me protejan a distancia.

—Pues entonces es una ganga. ¿Por qué no me contrata también a mí?

—Tú ya no disparas bastante rápido, Ricket.

—¿Que no…? Hace media hora he matado a un cliente que no pagaba. Y he sido más veloz que él.

—De acuerdo. Ven tú también. En total, cinco hombres. Pero deben llevar buenos caballos, situarse donde yo les diga y no hacer ninguna pregunta.

—Eso está bien, señor Muller.

—Pues fuera.

Se dirigió a la cuadra pública.

Necesitaba un buen caballo para él, pero a fin de no volver al Banco lo alquiló en la cuadra. Cuando regresó al porche del saloon, ya había cinco jinetes esperándole.

Sólo al verlos, uno ya pillaba algo así como el sarampión.

Eran de lo más patibulario que había pisado aquella tierra. El más decente era Ricket, y éste era un condenado a la pena capital escapado dos años antes de la Guayana inglesa, en Sudamérica.

Todos miraron al millonario con una especie de extrañeza y de temor al mismo tiempo.

—¿Qué hay que hacer, señor Muller?

—De momento seguirme.

—Pues cuando usted diga.

Los seis jinetes emprendieron el galope hacia la salida de la ciudad.

No llamaron apenas la atención de nadie, porque el saloon de Ricket estaba situado en un lugar bastante solitario.

Avanzaron durante más de una hora.

La luna iluminaba el paraje como si fuese de día. Los relieves del terreno se advertían fácilmente, con el más perfecto detalle.

Los seis hombres parecían en la llanura una procesión de fantasmas.

Pronto el terreno se hizo más quebrado, y los pistoleros hubieron de agruparse más para no perderse de vista unos a otros. Muller seguía yendo delante. En el silencio de la noche sólo se oía el «craaac» «craaac» de los cascos de los caballos.

Ricket barbotó:

—Eh, jefe.

—¿Qué pasa? —preguntó Muller, volviéndose.

—¿No lo ha visto? Era un coyote. Y es extraño. Antes nunca se veían coyotes por aquí.

Muller cabeceó.

—Es cierto —dijo—. No se veían.

Pero él sabía por qué los coyotes patrullaban ahora por las cercanías. Sencillamente: ¡porque allí había muertos!

Aspiró fuertemente el aire quieto de la noche, tratando de captar el menor síntoma de hedor. Y no captó nada. El aire seguía siendo puro, al menos para un olfato humano.

Pero los coyotes tienen un olfato mucho mejor que el de los hombres, y captan la muerte allí donde nosotros no la sospechamos. Sin duda trataban de desenterrar los cadáveres de los ocupantes de las carretas, aunque era imposible que lo consiguieran porque aquellos cuerpos destrozados tenían toneladas de rocas encima.

Ricket balbució:

—Hum… No me gusta esto.

—¡Cállate, maldito!

—Como usted diga, señor Muller.

Y de pronto aquella mezcla de asesino y dueño de saloon gritó:

—¡Eh, oiga! ¡Es absurdo, señor Muller! ¡Pero yo diría que aquí había antes un desfiladero!

—Lo había, pero se ha debido producir un corrimiento de tierras.

—¿Quiere decir algo así como un terremoto? ¿Y no ha sido captado en ninguna otra parte?

—Yo no soy un científico. Yo me limito a decir lo que veo —masculló Muller—. Y si aquí ya no hay un desfiladero, es que ya no lo hay. Deteneos de una vez.

Los jinetes tiraron de las riendas.

Ricket murmuró:

—Muy bien. ¿Y qué hacemos ahora? ¿Cuál es nuestro papel?

—Simplemente tenéis que protegerme.

—¿Contra quién?

—No estoy aún muy seguro de eso —masculló el banquero—. Pero disparad contra cualquiera que se acerque.

—¿Y usted adónde va?

—No voy demasiado lejos. Vosotros esperadme.

Los pistoleros cabecearon lentamente.

No era un trabajo demasiado difícil.

Y por eso iban a ganarse en una sola noche más que en un mes de trabajo.

Muller avanzó poco a poco, tanteando el terreno. Al cabo de cinco minutos, y debido al laberinto que formaban los restos del desfiladero, ya había perdido de vista a los hombres que le acompañaron hasta allí. Pero la luna lo iluminaba todo de tal manera que veía el terreno como si fuese de día.

Buscó el sitio donde había sepultado a Lane.

Lo recordaba perfectamente porque era entre dos enormes rocas. Y no tardó en encontrarlas.

Todo estaba como él lo dejó.

Con los nervios en tensión, Muller empezó a excavar con sus propias manos.

Parecía un coyote que desentierra un muerto.

Jamás un millonario como él había llegado a una situación tan baja, tan miserable.

Pero estaba seguro de que encontraría el cadáver.

Sin embargo, al excavar cosa de un palmo, las arrugas se empezaron a dibujar en su frente. ¿Qué diablos pasaba? ¿Por qué no había encontrado ya el cuerpo de Lane?

Él lo había enterrado a muy poca profundidad. Mejor dicho, no lo había enterrado siquiera, a causa de la prisa y el nerviosismo, Se había limitado a cubrirlo con tierra.

¡Y ahora no había nada!

¡El cadáver había desaparecido!

La luz de la luna hizo rebrillar el sudor que ya inundaba las facciones de Muller.

Pensó que quizá las alimañas habían descubierto el cadáver.

Ocurría muchas veces eso. Pero en este caso…, en este caso no debía haber sucedido así. Porque los coyotes desentierran a los muertos, por ejemplo, pero…, «pero no se los llevan».

Luc Muller se dio cuenta de que estaba bebiendo propio sudor.

Miró en torno suyo como un condenado, buscando punto de referencia, algo que le orientase mejor.

Y encontró algo «que le orientó».

Encontró aquel «Colt» 45, cañón extralargo, que apuntaba recto al centro de la cabeza…

CAPÍTULO XIV

En el primer momento Luc Muller creyó que sufría una alucinación. Pero se dio cuenta de que aquello era una terrible realidad cuando junto al primer «Colt» apareció otro.

¡Y otro!

¡Tres «Colt»! ¡Eran tres hombres los que le apuntaban!

Y uno de ellos…, ¡era el propio Lane!

Luc Muller lanzó un rugido de horror. Sobre todo al ver que los otros dos hombres que le estaban apuntando resultaban más temibles que Lane. Pues uno era el pistolero Kelly, y el otro era el propio juez.

Muller fue a llevar la derecha al revólver, pero hasta para eso le faltaron fuerzas.

Necesitó apoyarse en una de las rocas que estaban junto a él. Se sentía destrozado.

De su garganta escapó una risita que no tenía ninguna lógica, una especie de risita de loco.

—Je, je… —barbotó—. ¿Qué bromas son éstas, juez? ¿Qué hacen ustedes en este lugar maldito?

—¿Y usted, Muller?

—Pues yo… Bueno… Yo inspeccionaba el lugar. Me dijeron que aquí se había producido una especie de terremoto y quería verlo. Sí, eso es. Quería verlo…

—Pues nosotros queríamos ver unas cosas más importantes —dijo el juez.

—¿Qué… qué cosas?

—Por ejemplo el sitio en que usted había depositado el cuerpo de Lane.

—Eso es absurdo… Ustedes tienen a… a Lane aquí…

Muller ya no sabía qué pensar. Se defendía cómo podía. La presencia de Lane en aquel lugar era increíble, pero le servía para defenderse de la acusación. De modo que empleó aquel argumento al repetir:

—A Lane lo… lo tienen aquí… Ya lo ven… Yo no le he hecho ningún daño…

Kelly dijo con voz suave, silbante, una voz que atravesaba como el acero:

—Es que el sitio donde dejaste a Lane fue el mismo donde dejaste a los otros muertos.

—¿Qué… qué muertos?

Muller estaba mortalmente pálido. La boca le temblaba. Allí, a la luz de la luna, bajo la amenaza de los revólveres, parecía un auténtico guiñapo.

—Siguen bromeando… ¿De qué muertos hablan? ¿Qué absurdo es ése?

—Ningún absurdo —dijo Kelly—. Y vas a hacer unos ejercicios de fuerza, perro.

—No te entiendo…

—Apóyate con todas tus fuerzas sobre esa roca. Muévela…

La voz era cada vez más amenazadora, más cortante. Muller comprendió que no podía bromear con aquel hombre.

Se apoyó con todas sus fuerzas contra la roca.

Intentó moverla.

Jadeaba como un condenado.

Todos los huesos le dolían.

Pero, al fin…, ¡la movió!

La roca giró sobre sí misma y dejó al descubierto otra situada más abajo.

—Ahora ésa —mandó Kelly.

—No… no podré…

—¡Ahora ésa!

Muller volvió a resoplar.

Empujaba con todas sus fuerzas, chirriando los dientes.

Por fin la alzó un poco.

—¡Más! ¡Aprieta más, condenado!

Muller consiguió, al fin, mover la segunda roca.

Y entonces le estremeció el horror de su propia obra.

Entonces recibió el hedor de los cadáveres amontonados. Entonces se dio cuenta de que estaba perdido. Y al pensar que él pronto sería un cadáver más, un cadáver como aquéllos, lanzó un grito de rata acorralada.

Las facciones de Kelly parecían talladas en un bloque de hielo.

También las del juez.

Unas facciones donde se leía una sentencia implacable.

Fue Kelly el que musitó:

—Ahí lo tiene, juez. Usted quería pruebas concretas porque no quiere acusar a nadie hasta que la evidencia es abrumadora. Muy bien, pues ahí están. Tiene los cadáveres y con los cadáveres estarán las carretas. ¿Qué más necesita para ahorcar a este hombre?

—Nada…, excepto saber por qué inventó esa historia de Lane y cómo pudo arreglárselas para fingir su muerte.

—En realidad, me bastó ponerme de acuerdo con Judith, la que iba a ser esposa de este buitre, para obtener las pruebas que le habrían de llevar a la horca. Yo sabía dos cosas, juez. Primera, que Judith había llegado a odiar a este hombre al saber la clase de monstruo que era. Segunda: que usted sólo obraría teniendo pruebas muy concluyentes.

—Pero habría bastado con que Lane me mostrara el sepulcro de aquel pobre pastor de almas… Bastaría con decir que él había visto cómo Muller lo asesinaba.

—Muller era un hombre tan poderoso —dijo Kelly— que es muy dudoso que el jurado le hubiese enviado a la horca. Total, ¿qué? La palabra de Lane contra la palabra de Muller. Un abogado hábil ya hubiera encontrado cien explicaciones para la presencia del cadáver allí, ninguna de las cuales comprometería a Muller. Y éste, al final, habría sido absuelto. No, juez. Me interesaba una prueba concluyente, abrumadora, algo que no dejara resquicios. ¿Y qué mejor que lograr que el propio Muller viniera al sitio donde había sepultado a los otros muertos, un sitio que sólo conocía él? Por eso, Judith, Lane y yo, nos pusimos de acuerdo. Al saber que Muller había llamado al profesor Mudford imaginamos lo que tramaba, y yo conseguí para Judith unas balas cuyas puntas eran de una materia gelatinosa, y que rellenamos de tinta roja. Al chocar contra las ropas de Lane produjeron el efecto de una carnicería. Hasta entonces había sido fácil, porque a Judith le bastó con fingir que se dejaba hipnotizar, y luego emplear aquel revólver. Pero más complicado resultó para Lane fingir la flaccidez de la muerte cuando el otro le transportó. Por fortuna, Muller estaba tan seguro de llevar sobre sus espaldas un cadáver que no se fijó en algunos detalles. Lo dejó aquí, ocultándolo solo con un poco de tierra. Nosotros le vigilamos para salvar a Lane por si trataba de enterrarlo completamente, pero no hizo falta nuestra intervención. Tampoco pudimos acusar a Muller por aquel acto, porque él no había matado a Lane. Había que esperar y atemorizarle. Seguir al pie de la letra un plan que le volvería loco y acabaría trayéndolo aquí. Unas cuantas comedias de Judith y unas cuantas apariciones de Lane ante personas que le conocían, han bastado. Y aquí lo tiene, juez. Aquí lo tiene convertido en una rata, listo para la horca…

Muller, ciego de odio, arañó las piedras como una bestia acorralada.

Intentó saltar.

Se daba cuenta de que estaba perdido y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Amigos! ¡Aquí, malditos! ¡Ayudadmeeee…!

Por algo había contratado a cinco pistoleros dispuestos a todo. Los cinco pistoleros le sacarían de allí. El juez y aquel condenado de Kelly serían barridos.

—¡Aquí! —gritó—. ¡Aquí! ¡Tirad a mataaaar…!

Pero Muller quedó petrificado al oír que el juez daba la misma orden:

—¡Tirad a matar!

Muller estaba loco si creía que el juez había ido hasta allí. Si creía que no había tomado a su vez algunas precauciones.

Porque, en efecto, los agentes que estaban a la entrada del desfiladero podían enfilar cómodamente con sus rifles a los pistoleros que llegaban.

Éstos fueron abatidos en un instante. Fueron materialmente pasados por las armas.

Ni uno solo se salvó. Hubo cinco disparos.

Y cinco muertos.

Muller lloraba rabiosamente, pegado a las rocas, estremeciéndose como una alimaña, mientras le invadía él hedor de los cuerpos que él mismo había sepultado allí.

Kelly susurró:

—Ahí lo tiene, juez. ¿Cuándo piensa ahorcarlo?

—El juicio se celebrará mañana, pero ante la evidencia de las pruebas, durará sólo unos minutos. Pasado mañana al amanecer ya colgará de una cuerda.

Kelly dirigió una mirada glacial a Muller.

No tuvo compasión de él.

No la merecía.

El juez también clavó en el reo unos ojos de hielo mientras susurraba:

—La ejecución de un personaje así será todo un espectáculo, se lo juro. Pero ahora dígame: ¿por qué se tomó tanto interés en esto, Kelly? ¿Quizá se enamoró de Judith? ¿Fue por eso?

—Ésa fue una parte —dijo calmosamente Kelly—. En efecto, estoy enamorado de Judith y ella de mí. No me importará casarme con «la viuda» dentro de pocos días. Pero hubo, además, otra razón.

—¿Cuál?

Kelly levantó al gimiente Muller como si fuera un guiñapo.

Hurgó en uno de sus bolsillos y sacó un objeto de oro. Era un camafeo cubierto por una tapa de oro muy doblada, de modo que resultaba difícil abrirla.

—Esto se lo robó a una de las víctimas —dijo el joven suavemente—. Caso de saber alzar la tapa, se habría dado cuenta de lo que yo preparaba.

Y él alzó aquella tapa.

Él sí que sabía hacerlo.

El camafeo reproducía al esmalte el retrato de un hombre joven. El retrato de un hombre… ¡que era el propio Kelly!

Kelly murmuró:

—Mi madre siempre lo llevaba encima…

Y, mientras sus ojos se humedecían, cerró otra vez aquella tapa lentamente.

FIN