SILVER KANE

EL VAGABUNDO DE TEXAS

CAPITULO I

—¡Cuidado! ¡Nos atacan por todas partes, Larry!

La voz llegó mezclada con el estampido de los disparos.

Larry intentó mover el rifle, pero ya no pudo ponerlo en línea de tiro. Una bala se lo arrancó de entre las manos, dibujándole una línea de sangre en el brazo derecho. —¡Me han dado, Bill! ¡Cubre el flanco con dos hombres! ¡Aprisa, Bill!

El joven vaquero picó espuelas y galopó para cumplir la orden del capataz.

La bala le hizo saltar del caballo.

El animal había sido alcanzado.

Bill saltó por encima de las orejas y rodó por el polvo.

La escena que se desarrollaba ante sus ojos era vertiginosa.

Los cuatreros parecían surgir de todas partes.

Los habían atrapado en una hondonada cuando estaban descansando, y tenían todas las ventajas. Podían tirotearles a placer.

Mientras tanto, las reses se arremolinaban inquietas.

La estampida era inminente.

Todo el aire olía a pólvora y a la piel sudorosa de las reses. El sol había sido tapado por las nubes de polvo. —¡La izquierda, John! ¡La izquierda!

Ya no sabían a dónde acudir.

Los vaqueros estaban perdidos.

John corrió, tambaleándose, y una bala en la pierna izquierda le hizo caer al fondo de un hoyo mientras lanzaba una terrible imprecación.

Los cuatreros seguían llegando de todas partes.

Los disparos atronaban el aire. La escena era dantesca.

Y de pronto el grito fatídico, el grito que todos habían esta do temiendo desde que aquello comenzó: —¡Estampidaaaaa...!

Las reses ya habían dejado de girar sobre sí mismas y ahora, aterrorizadas, buscaban una salida. El polvo las envolvió de tal modo que fue imposible distinguir nada. Milton, el segundo capataz, comprendió que ya no podía hacer nada por evitar el desastre. —¡Todos a salvoooooo...!

Los vaqueros abandonaron sus puestos y sus armas. Todos se tendieron en los hoyos y donde mejor pudieron, para evitar ser arrollados por las reses.

Mientras tanto, los cuatreros se iban quedando atrás.

Conocían su oficio.

Dejaron que las reses salieran de su hondonada y luego se limita ron a seguirlas en su estampida. Otros hombres estaban un par de millas más allá para controlarlas dentro de lo posible. Contaban con que las reses ya se cansarían.

Y la llanura de Texas era infinita.

Donde había peligro era en la hondonada, pero no fuera de ella. En la llanura, una estampida podía ser esquivada con cierta facilidad.

Las reses levantaron un auténtico huracán de polvo. Era imposible ver nada.

El suelo trepidaba.

Parecía como si la inmensa llanura de Texas fuera sacudida por un terremoto.

Fue eso lo que despertó al hombre que estaba durmiendo tranquilamente a la sombra de un eucalipto.

No le habían despertado los disparos.

No le había despertado el hambre, pese a que llevaba dos días sin comer.

Pero aquella especie de «masaje» sí que le despertó.

La tierra vibraba.

Su cuerpo empezó a dar saltos, hasta que de repente Monty Loman pues el dormilón se llamaba así—, lanzó un grito. —¡Infiernos! ¡Bastaaaaa...!

Pero ni la tierra ni las reses le hicieron caso.

Un par de novillos vinieron hacia él.

Si Monty no llega a moverse con rapidez, le dejan la piel hecha tiras.

Menos mal que pudo subir por el tronco del eucalipto, que aún no era demasiado grueso. Desde allí, mientras se daba a todos los demonios, vio pasar la estampida.

Ésta pasó como un huracán.

El polvo acabó por posarse poco a poco.

El trueno que hacía temblar la tierra cesó, y el aire se fue purificando.

Monty Loman pudo, al fin, respirar un poco.

Bajó del árbol y dio un par de rabiosos puñetazos al aire. Había tenido lo que se dice suerte.

Su única propiedad, consistente en la silla de montar que hasta entonces había llevado sobre los hombros, estaba destruida.

La única lata de conservas que tenía para cuando desfalleciese de hambre, había volado.

Su única camisa de recambio estaba hecha tiras.

Monty suspiró al fin, con desaliento. Era inútil enfadarse. Quien se pone a hacer el vagabundo por Texas, está expuesto a esas cosas.

Y a más.

Mientras la nube de polvo se perdía a lo lejos, Monty fue intentando recuperar algo de lo que había sido suyo. No encontró más que un par de dólares. Y vio también algo que brillaba quedamente entre el polvo.

Era una perla.

Una perla de tamaño mediano, cuyo valor no resultaba exagerado ni mucho menos. Sin duda se había desprendido de alguna alhaja.

Pero qué cuerno de alhajas deben llevar esos cuatreros, pensó Monty.

Al fin se encogió de hombros.

Quizá no la habían perdido ellos.

Era posible que la perla llevara semanas o meses allí.

La guardó en uno de sus bolsillos y se dirigió a la hondonada de donde habían partido los disparos y la estampida. Allí tenían que estar aún los vaqueros a los que habían dejado sin una condenada res.

Monty avanzó sin prisas.

Los tejanos nunca tienen prisa. ¿Para qué, si hay que morirse igual? —¡Eh, amigos!

La denotación le hizo dar un salto atrás Por poco le vuela la cabeza.

Monty pegó un brinco y se hundió como pudo entre dos montículos de polvo. —¡Malditos seáis, bestias! ¡Vengo en son de paaaaaaz! ¡Baaaaaang!

La bala le hizo girar sobre sí mismo y escabullirse para evitar males mayores.

Los vaqueros no estaban para bromas. Se habían puesto nerviosos y dispararían contra cualquiera que se acercase.

Monty fue retrocediendo, mientras mascullaba: —¡Pues sí que está tranquilo esto! ¡Yo que sólo quería pedirles lumbre para un cigarrillo...!

***

La diligencia traqueteó al tomar la curva, al final del repechón. Iba cargada hasta los topes, con ocho viajeros y una montaña de equipaje, en el que destacaba un enorme baúl situado en lo más alto de la baca. Los caballos estaban haciendo un tremendo esfuerzo. El mayoral les excitaba con su látigo, aunque sin castigarlos en exceso.

Pasaron la curva, al fin.

Fueron a tomar velocidad de nuevo.

Y entonces la bala rascó el techo de la diligencia. El mayoral lanzó un aullido, mientras recibía la bala en el hombro.

Su ayudante fue a sacar el arma.

Otra bala le arrancó el sombrero.

Y el ayudante ya no sacó nada. Mejor dicho: sacó sudor hasta por las orejas.

El camino estaba cortado.

Dos jinetes habían aparecido al borde de la ruta. Los dos llevaban escopetas de cañones aserrados, cargadas con postas.

Podían hacer con ellas cuatro disparos que destrozarían a los caballos y acabarían con el mayoral y su ayudante. Por eso éste gritó: —¡Sooooooo...!

Los caballos no necesitaban aquella orden.

Entendían de atracos tanto como él.

Se detuvieron con un chirrido de ballestas por parte del carruaje y con una serie de ahogadas maldiciones por parte de los viajeros.

Uno de éstos fue a desenfundar su Colt.

Pero en aquel momento un rostro completamente enmascarado apareció en la ventanilla. Sólo se le veían los ojos. Aunque la gente no se fijó en ellos, sino en el cañón del revólver que estaba un poco más abajo. —¡Todos con las manos en alto! ¡Fuera!

Varios enmascarados más habían aparecido en el camino.

Parecían surgir de todas partes.

No había salvación para la diligencia a menos que los viajeros quisieran exponerse a una masacre. Por eso salieron todos con los brazos en alto, como les habían ordenado. —¡Los revólveres al suelo! ¡Y sacad las bolsas y las joyas! ¡Pronto!

No quedaba más remedio que obedecer.

Además, un par de forajidos ya les estaban cacheando.

Pronto se formó junto a la diligencia una pequeña pila de alhajas, fajos de billetes y bolsas llenas de oro. El valor total de aquella pila equivaldría a unos ocho mil dólares. No era una fortuna, pero había que tener en cuenta que en aquella línea solían viajar vaqueros y gente pobre. Por eso no la atacaba nadie, casi nunca. —¡Recogedlo todo! ¡Aprisa!

La orden había partido de uno de los enmascarados que seguían a caballo.

Los demás se hicieron con el botín y lo guardaron rápidamente.

El mayoral, mientras se sujetaba la herida, balbució:

—Y... y los equipajes?

No quería líos. Prefería que aquellos granujas se largaran satisfechos y que no pasara nada más. —¡Bajad unos cuantos! ¡Soltad los correajes!

El ayudante se apresuró a obedecer. Soltó algunas de las grandes hebillas que ceñían las tiras de cuero.

Pero uno de los asaltantes gritó: —¡No tenemos tiempo para registros ahora! ¡Hay que salir cuanto antes de aquí! ¡Hala! ¡Aprisa! ¡Aprisa!

Los forajidos que estaban junto a la diligencia, a pie, saltaron sobre sus caballos.

Picaron espuelas.

Todo aquello sucedía con una rapidez casi alucinante, con una rapidez que desconcertaba a los asustados viajeros.

En un santiamén los asaltantes habían desaparecido llevándose el botín.

Pronto no fueron en la lejanía más que una espesa nube de polvo.

El mayoral, mientras se apretaba un pañuelo contra la herid a, masculló: —¡Aún hemos salido bien librados! ¡Vamos, amigos! ¡Hay que llegar cuanto antes a la ciudad! ¡Arriba!

No hacía falta que lo dijera.

Todos los pasajeros, con la piel convertida en un flan, estaban esperando llegar a la ciudad para ponerse bajo la protección del sheriff. Algunos de ellos aún no podían creer que estuvieran vivos. —¡No os entretengáis! ¡Aprisa! ¡Aprisa...!

El que más necesitaba correr era el mayoral.

No podía descuidar su herida.

La diligencia dio una especie de salto al salir los caballos disparados a toda velocidad. Las ballestas parecieron a punto de partirse.

Pero no sucedió nada.

Mejor dicho, sí. Sucedió algo inevitable.

Con las correas flojas, el más pesado de los bultos que iban en la baca del vehículo resbaló hacia atrás.

Dio un tumbo en el aire.

Y se estrelló contra el suelo.

Ninguno de los viajeros lo notó. La diligencia acababa de tomar una rápida curva.

El baúl rebotó contra el suelo un par de veces y luego terminó haciéndose añicos como si hubiera explotado por dentro. De él salió, sujetándose la cabeza, el hombre que se había ocultado allí, para no tener que pagar billete.

Monty Loman se palpó todo el cuerpo para ver si tenía algún hueso roto.

Cuando se hubo convencido de que por el momento seguía entero, balbució: —¡Por todos los diablos! ¿Pero es que un ciudadano honrado no va ni a poder viajar en diligencia? ¡Y eso que están subiendo los precios continuamente, los muy malditos! Eso ya saben hacerlo, ya! Subir los precios...!

Fue hacia el centro del camino e hizo un examen de la situación. No sabía dónde estaba, aunque sin duda seguía en Texas.

Pero con el estómago vacío.

Y sin un níquel.

Dio unos pasos y entonces distinguió, entre las huellas dejadas por los cascos de los caballos, una cosa que brillaba quedamente. Se inclinó para recogerla e hizo un gesto de asombro.

Era una perla.

Sin duda también se había desprendido de una alhaja.

Y hubiera jurado que era igual que la que él había encontrado después de la estampida.

Sacó la anterior y las comparó. Aunque no hay dos perlas exactamente iguales, hubiese jurado que éstas eran casi gemelas. Sin duda las había llevado la misma persona. ¿Pero quién? ¿Qué forajido usaba perlas? ¿Y qué tenían que ver éstos con los que se habían llevado las reses dos días atrás?

Monty se encogió de hombros.

Con esos pensamientos no iba a llenar el estómago.

Guardó la segunda perla y se dirigió a pie a la población más próxima.

Claro que la población más próxima estaba a veinte millas.

Monty Loman llevaba media hora andando, al borde de un despeñadero, cuando vio a un tipo que venía al galope en dirección contraria. Le pareció, a través de la distancia, que aquel tipo llevaba una estrella en el chaleco. —¡Eh, amigo! gritó—. ¡Amigo...!

El otro le respondió con una bala. —¡Forajido! barbotó, mientras apuntaba de nuevo—. ¡Maldito forajido...!

Monty Loman no tuvo más remedio que lanzarse de cabeza, despeñadero abajo.

Era un mal asunto.

Pero peor hubiera sido estarse quieto allí mientras el otro le tomaba por un muñeco del tiro al blanco.

Mientras daba vueltas en el vacío sintiendo crujir todos sus huesos, Monty barbotó: —¡So bestia! ¡Y yo que sólo quería preguntarle la hora!

***

El hombre y la mujer que estaban sentados ante la mesa principal del mejor restaurante de Dallas parecían un anuncio del establecimiento.

Estaban como dos globos.

Se habían atizado ya todo lo marcado en la carta y ahora se disponían a repetir.

El hombre movió un poco los manteles, que llegaban hasta el suelo mientras decía: —¿Te apetece este asado, querida?

La mujer apenas podía abrir los ojos a causa de que la grasa de los mofletes se lo impedía. —¿Qué asado, querido?

—Pues este que hay a...aquí...

De pronto parpadeó.

Al individuo se le movió la tripa, y con aquello pareció temblar todo el restaurante.

—Hubiese jurado que había un plato de asado aquí, querida.

—Te lo habrás zampado tú, querido.

—No me vengas con historias. Antes ha sucedido lo mismo con el pastel.

—Es que tú ves doble, querido.

—Por eso te veo doble a ti.

—Sin faltar, querido. El pastel y el asado te los habrás zampado tú. Yo como igual que un pajarito, pobre de mí, mientras que tú tragas como una vaca. —¡Te voy a...!

—Cuidado, querido. Si te levantas demasiado aprisa, romperás los pantalones.

Y ella se movió un poco.

Raaaaaas...

Acababa de desgarrarse la falda.

El gordinflón fue a lanzar una carcajada, pero en aquel momento la risa se le heló en la garganta. Porque desde la mismísima puerta del restaurante, junto a la cual estaban, un individuo con media cara tapada por un pañuelo les estaba apuntando con su revólver.

El gordinflón barbotó:

—Pero...

No tuvo tiempo de nada más.

Todo sucedió con una rapidez increíble.

El hombre adelantó un paso y le propinó un golpe en la cabeza con la culata de su revólver. Inmediatamente tiró del grueso collar de brillantes que llevaba al cuello su esposa.

Ésta lanzó un chillido.

Pero ya era inútil. El audaz ladrón acababa de desaparecer con algo que valía una auténtica fortuna.

No fue eso sólo. Apenas un segundo después, otro tipo enmascarado brotó como por encanto en el lugar que antes ocupaba el fugitivo Y éste no llevaba un revólver, sino una antorcha encendida que arrojó contra los manteles de la mesa.

Las llamas prendieron instantáneamente.

Se oyeron gritos.

La gente corrió enloquecida, sin saber muy bien lo que ocurría. A los camareros se les cayeron las bandejas. Los dos gordos se desmayaron e hicieron temblar el suelo. —¡Mi collar! gritó ella. —¡Mi postre! —barbotó él—. ¡Aún no me había tomado el postre!

El tumulto era ingente. Varias personas corrieron a apagar el fuego.

Pero el que más interés tenía en que se apagase era el tipo que salió disparado de debajo de los manteles en llamas. Un tipo joven, pero con pinta de vagabundo, que aún llevaba en la derecha una pierna de cabrito asada.

Monty Loman bramó: —¡Sinvergüenzas! ¡Condenados! ¿A esto le llamáis servicio? ¡No volveré a poner los pies en esta casa!

Y salió disparado por la ventana.

Menos mal que no acabó de quemarse los pantalones, lo que hubiera resultado trágico.

Eran los únicos que tenía.

CAPÍTULO II

Monty se presentó en la población de Wagram un par de días después. Wagram era una pequeña ciudad ganadera como docenas y docenas de otras de las que se extendían por Texas. Un banco, un saloon, una cárcel, una capilla, un cementerio, un hotel...

Monty miró el hotel.

Le pareció malo.

Pero, ante todo, aclaremos algo. Para Monty el «hotel» era la cárcel. Comida y cama gratis.

Total, armaba uno un poco de bronca, le encerraban por quince días y cuando salía estaba como nuevo. Estaba hecho un mulo.

Ese había sido su propósito al venir hasta allí.

De todos modos arrugó el ceño.

No, aquella cárcel no le gustaba. Iría a ver si el «servicio» estaba mejor en la ciudad más próxima.

Pasó por delante de la puerta y dijo:

—Abur.

No pensaba quedarse ni un minuto allí.

Pero el vagabundo propone y el alguacil dispone.

Monty Loman sintió una cosa dura en el costado. Fue a volverse con un gesto de sorpresa.

Vio vagamente una cara de mala uva. Y una estrella.

El revólver le empujó.

—Hala, tú.

Monty acentuó su gesto de sorpresa. —¿Pero qué pasa?

—Menos preguntas y a la jaula.

—Oiga, amigo, yo no he hecho nada aquí. Es la primera vez que pongo los pies en esta bonita y culta ciudad.

Un asno lanzó entonces un relincho desde una de las puertas del hotel.

El alguacil masculló:

—Ni culta ni nada. Sólo te diré que ése piensa presentarse a las elecciones para alcalde dijo señalando al animal—. Venga, a la jaula.

—Pero ¿qué diablos he hecho? —¡He dicho que a la jaula!

Monty comprendió que era inútil resistirse, y se dijo que mientras se aclaraba todo, comería y dormiría un par de días gratis. De modo que entró en la cárcel, dejó que le encerraran y en seguida se tumbó en la litera.

El alguacil guardó el Colt.

Le miraba de una manera extraña.

No tienes la pinta que la gente decía murmuró. —¿Yo? ¿Y qué dice la gente?

—Que eres un forajido.

Monty Loman pegó un brinco. —¡Oiga, amigo, repita eso!

—Un forajido. Un tipo que puede ir a la horca. —¿Pero de qué cuernos me acusan a mí? ¡Esto es un monstruoso error! ¡Yo no he hecho nada!

—Más vale que tengas paciencia, buitre. De momento aún no has ido al patíbulo. —¡Qué patíbulo ni qué diablos! ¡Quiero saber de qué se me acusa!

El alguacil suspiró con aburrimiento.

—Todos decís lo mismo: que no sabéis nada de nada. Está bien, te lo aclararé aunque maldita la falta que hace. La semana pasada unos cuatreros se llevaron una punta de ganado. La punta de ganado fue vendida poco después cerca de San Antonio.

—Sí. —¿Por qué dices que sí?

—Monty tragó saliva.

Cada vez le gustaba menos aquello.

—Lo he oído contar susurró.

—Perfecto. También lo han oído contar los vaqueros robados, que te vieron en el lugar de los hechos y me dieron tu descripción.

—Pero...

—Silencio, no he hecho más que empezar.

—Por mí más vale que no continúe, jefe. De repente me ha entrado un sueño terrible.

—Pues te aguantas. Aquel fue el primer hecho. Luego fue atacada una diligencia.

—Sí. —¿Por qué dices sí?

—Porque... Bueno, uno, aunque no quiera, oye cosas...

—Un ayudante del sheriff te vio también en el lugar de los hechos y por poco te apiola. También dio tu descripción a todos los puestos de las cercanías.

—Escuche, yo puedo explicarle...

—Ya lo explicarás ante el juez. Falta la tercera cosa.

—No me comí más que una pata de cabrito asado se defendió Monty. —¿De modo que lo reconoces? ¿De modo que confiesas haber estado en aquel restaurante de Dallas?

—No había comido en dos días y...

—También te vieron allí. Huiste como un gamo.

Monty Loman se puso en pie y se aferró a los barrotes.

—Hablemos claro, alguacil. Todo eso son simples apariencias. Yo no he cometido ningún delito.

—No digo que lo hayas hecho tú. Pero, sin duda, eres un enlace de los forajidos. —¡Absurdo! ¡Si fuera un enlace de los forajidos no vestiría así! ¡Y tendría el estómago lleno! ¡En cambio ahora no tengo dónde caerme muerto!

El alguacil chascó dos dedos.

—Así despistas a la gente, amigo. Conviene que te tomen por un vagabundo vulgar. —¡Oiga! ¡Quiero hablar con el juez en seguida! ¡Puedo probar que yo no conocía a aquellos buitres!

—Pero confiesas haber estado con ellos...

Monty suspiró cansinamente.

Se daba cuenta de que estaba en un mal trance. El azar le había hecho una sucia jugada.

—Bueno suspiró—, al menos deme algo de comida.

—No puede ser.

—Qué no puede ser? Por qué...?

—Tenemos establecido un día de ayuno anual en la ciudad para penitencia. Y es éste. —¡Pues sí que he tenido suerte!

—A las doce de la noche termina. Entonces te daré algo... si no te han ahorcado ya.

Monty chascó dos dedos y masculló:

—Entonces esperaré a las doce.

El alguacil fue hacia la puerta que daba a la oficina y murmuró:

—Me temo que entonces tampoco podrá ser. —¿Ah, no?

—No —¿Puedo saber por qué? ¿Es que aquí a los condenados a muerte los ejecutan matándolos de hambre?

—El cocinero que se ocupa de la cárcel empieza sus vacaciones justo a las doce de la noche. —¿Sí? ¿Y cuándo las termina?

—Dentro de quince días.

—Justo para llegar al entierro —murmuró Monty pesarosamente—. Hay gente que no se pierde nada.

Y se tumbó otra vez en la litera mientras se ponía a contar corderos para dormirse.

Pero corderos asados, naturalmente.

CAPÍTULO III

Era ya noche cerrada cuando alguien le zarandeó.

—Eh, tú, vagabundo.

Monty se incorporó pasándose la lengua por los labios.

Por fin había podido contar hasta veinte corderos.

Y ahora se estaba zampando el que hacía doce.

—Despiértame dentro de un par de horas dijo—. Para entonces habré terminado.

Y fue a tumbarse de nuevo.

Pero el alguacil le zarandeó otra vez.

—Eh, vagabundo...

—En fin... ¿Qué pasa?

—Te traigo comida.

Ahora sí que Monty se despertó de golpe.

Barbotó: —¿Bromea? ¿Es que al cocinero le han suprimido las vacaciones?

—Le he hablado de tu caso y, antes de largarse, ha preparado un potaje, que hay para chuparse los dedos.

Puso una bandeja al alcance de Monty Loman.

A éste le brillaron los ojos.

—Bueno... murmuró—. Quizá, después de todo, este «hotel» no está tan mal como yo temía...

Y en un momento se zampó el potaje.

Lo cierto era que necesitaba de verdad aquellos esfuerzos.

Mientras él comía, el alguacil le observaba beatíficamente.

Sólo eso ya debió darle mala espina a Monty.

Cuando un alguacil le mira a uno con cara de buen chico, lío seguro.

Es que va a haber tormenta.

Pero Monty estaba tan satisfecho de haber comido caliente por primera vez en mucho tiempo, que ni siquiera se fijó en tan siniestro detalle.

El alguacil llevó su amabilidad hasta el extremo de darle un cigarro puro.

—Toma, amigo, fuma. —¿Pero qué es esto? ¡Oiga! ¡Este hotel es algo pistonudo!

—Lo que no resulta tan pistonudo es mi sueldo.

—Todos los alguaciles se lamentan —dijo Monty—. Lo sé por experiencia porque conozco a todos los alguaciles del Oeste. Pero si piensa pedirme un préstamo va listo, amigo. Tendrá que llamar a la puerta de otra jaula.

—No me refiero a eso.

—Pues a qué.

—Me acaban de dar una bonita suma. —¿Si? —preguntó Monty, sin interés—. ¿Quién? Eso me recuerda cierta vez en que tuve que matar a un hombre en un desafío. El juez me clavó tres años de cárcel. Bueno, pues por lo visto traje la suerte, porque el carcelero sacó el primer premio de una rifa.

—Yo también he tenido suerte —dijo el alguacil—. Me han largado nada menos que diez mil machacantes.

—Queeeeé...?

Monty Loman nunca había oído hablar de una suma semejante. ¡Diez mil pavos! ¡Diez mil dólares uno encima de otro! —¿Pero eso por qué? —susurró, lleno de ingenua alegría—. ¿Cuál ha sido el alma bondadosa y cándida que le ha dado todo ese dinero?

—Pues... pues... —¿Y por qué se lo han dado?

La voz, lenta y solemne, sonó entonces desde la puerta:

—Porque te he vendido, amigo. Porque nosotros estábamos buscando justo un hombre como tú...

CAPÍTULO IV

A Monty no le gustó aquello. ¿Pero qué diablos se habían creído? ¿Comprarle a él como si fuera un caballo? ¿Y para qué?

Miró al que había hablado. Pero no era uno, sino dos. Se trataba de dos pistoleros que exhibían generosamente sus revólveres. Y notaba que, si no le apuntaban con ellos, era simplemente por guardar las apariencias, ya que el alguacil continuaba allí.

Uno de ellos murmuró:

—El juez aún no sabe que este hombre ha sido detenido, ¿verdad?

—No. Sólo lo sabemos él y yo —murmuró el alguacil.

—Pues no se lo diga a nadie. Como si este fulano no hubiera pasado por la ciudad, ¿entendidos?

El alguacil hizo crujir en uno de sus bolsillos el bulto que formaban los fajos de billetes.

—Entendidos dijo—. Nadie lo ha visto. Se lo entrego a ustedes con tal de que se lo lleven pronto de aquí.

Monty Loman dio un respingo.

Definitivamente, no le gustaba aquello. ¡Ahora que empezaba a comer bien en aquel «hotel»!

—Muchachos —dijo conciliadoramente—, aquí tiene que haber un error. A mí nadie me compra ni me... ¡Tloc!

El culatazo se abatió sobre la cabeza de Monty. —ven... ¡Tloc!

Otro culatazo.

Monty susurró: —...de.

Y cayó al suelo como un fardo, pero al menos había terminado la frase. Al menos se había quedado tranquilo.

***

Cuando recobró el sentido, lo primero que vio fue...

Pero hay que ir por orden.

Monty Loman vio tantas cosas que un poco más y vuelve a desmayarse.

Lo primero que vio fue...

Bueno, unas piernas sensacionales.

La dueña de aquellas piernas se había sentado despreocupadamente y enseñaba muy bien esa zona conmovedora en que las medias terminan y empieza... empieza... empieza... ¡Blam!

La voz llegó muy confusamente a oídos de Monty. —¡Señorita Houston! ¡Este tipo se ha desmayado otra vez! —¡Ha quedado como si le hubiera embestido un bisonte!

Y otra vez gruñó: —¡Claro! ¡Enseñando las piernas de esa manera!

Monty, de pronto, se levantó. —¡Estaban muy bien enseñadas! —gritó.

Y volvió a tumbarse.

Y es que desde el suelo, la perspectiva resultaba mucho mejor. Resultaba como para no levantarse hasta el próximo año bisiesto.

La mujer murmuró:

—Me parece que este tipo no está tan desmayado como dice. A ver, levantadlo.

Monty fue izado, con lo cual perdió la encantadora perspectiva turística de la que estaba disfrutando. —¿Es que uno no puede ni caerse? —murmuró.

Y miró a la mujer. ¡Demonios! ¡Qué mujer de bandera! ¡Qué condenada belleza la suya!

Bien vestida. Llenita. Casi opulenta. Labios gordezuelos y un poco viciosos.

Cara de sabérselas todas en este maldito mundo.

Monty Loman estaba embelesado. ¿Y aquella mujer había pagado dinero por él? ¡Eso era absurdo! ¡Era el mundo al revés! ¡Por aquella mujer sí que podía pagarse todo el dinero que uno llevara encima!

Pero consiguió serenarse y murmuró:

—Todo esto, ¿por qué?

La mujer rió silenciosamente.

—Sólo necesito un poco de buena voluntad —dijo. —¿Un poco de buena voluntad, para qué?

Ella volvió a reír. —¿No lo has adivinado? —musitó. —¿Yo? ¿Adivinarlo? —susurró Monty—. ¡Estoy que no entiendo nada! ¡La verdad es que no doy una!

Ella se puso en pie ante Monty, con toda su espléndida belleza, y toda su privilegiada altura.

—Pues muy sencillo —susurró ella—. He dado dinero al alguacil para que te hiciera desaparecer porque te necesitaba. Te necesitaba sencillamente para que te cases conmigo...

CAPÍTULO V

Las facciones de Monty se ensombrecieron repentinamente.

Había reído cuando se vio obligado a matar a un hombre en duelo cara a cara.

Había reído cuando le condenaron a tres años y le encerraron en una de las prisiones de Texas. Pero, en cambio, ahora no rió. No le gustaban las bromas acerca del matrimonio. —¿Qué burla es ésta? —preguntó.

—Ninguna burla. Vas a casarte conmigo. —¿Por la fuerza?

—Mis amigos están dispuestos a emplear las armas si es necesario. —¿Es que no has podido encontrar a nadie que se casara contigo por su propia voluntad?

—No hagas preguntas. ¡Llevadle a casa!

El cañón del rifle empujó por la espalda a Monty, obligándole a avanzar. —¿Y qué van a creer en el parador? preguntó— ¿Que ésta es una fiesta de verdad?

—En el parador he dicho que mi prometido iba a llegar de un momento a otro y que lo tuviesen todo dispuesto para la boda. El juez del condado está allí también. No falta ningún detalle. —¡Vaya...!

La verdad era que, por primera vez en su vida, Monty no sabía qué pensar. ¿Por qué quería casarse precisamente con él, una mujer como aquella, que tendría a los hombres por docenas a sus pies?

Los dos pistoleros no dejaban de apuntarle. Llegaban ya a las inmediaciones del parador.

—Tu nombre exigió ella.

—Monty Loman. ¿Y el tuyo?

—Te interesa saberlo, aunque lo oigas una sola vez en tu vida. Me llamo Bella Houston.

—Oh, amada mía...! —dijo él, fingiendo que iba a abrazarla.

El cañón del rifle golpeó brutalmente en su espalda, haciéndolo vacilar.

—Dejadle que siga por ese camino dijo Bella—. Tiene que parecer que está enamorado de mí.

—Es que lo estoy —rió Monty, recuperando otra vez su buen humor.

—Olvídate de ello porque no volverás a verme.

Monty lazó una carcajada. No podía dejar de creer que aquello era al fin y al cabo una broma, aunque de dudoso gusto. Pero cuando entró en el parador y vio el salón principal adornado, con varios invitados y el juez en el centro de todos ellos, se dio cuenta de que la cosa iba en serio.

Casi no podía creerlo.

Estaba tan asombrado que ni siquiera se dio cuenta de que lo dos pistoleros habían dejado de apuntarle y ahora sonreían a su lado, como si fueran los mejores amigos del mundo.

Bella se colgó de su brazo y le sonrió mirándole a los ojos, mientras le enardecía con su perfume.

—Amor mío... —susurró.

«Esta es mi ocasión», pensó Monty. —¡Amor mío...! —gritó también.

Y delante de todos la estrechó entre sus brazos, besándola una vez.

Dos veces.

Tres veces.

Todos los hombres estaban contemplándole, con los labios apretados, morados de envidia.

Bella. Necesitando fingir, no podía defenderse.

Hasta que al fin suplicó:

—Cariño... que me matas... ¡Que me matas!

Monty la besó por cuarta vez y luego la soltó con gesto de dolor como el que se separa de su propia vida.

—Cariño, cuánto deseo que podamos estar juntos... —gritó-¡Juntos siempre! ¡Siempre! ¡Siempre!

—Para eso tienen que casarse, ¿no? preguntó el juez. —¡Naturalmente! ¿Y qué hace que no nos casa?

—No estoy esperando otra cosa. Acérquense.

Bella y Monty se acercaron tomaditos de la mano, tan acaramelados como si no hubiesen hecho más que besarse durante toda la vida. Pero Monty por poco lanza un aullido cuando ella, sonriendo, le clavó salvajemente las uñas en la palma de la mano.

—Cari o... —dijo Bella, susurrante.

Los dueños del parador, unos viejos de cerca de sesenta años, les miraban embelesados. Seguramente eran ellos lo que iban a servir de testigos. —¿Quién tiene los anillos? —preguntó el juez.

Uno de los pistoleros, con gesto delicado, extrajo dos aros de oro de uno de sus bolsillos.

—Aquí están. —¿Pero también estaba preparado eso? —susurró Monty, en el colmo del asombro—. ¡Qué buena organización!

—Claro que sí cariño. Si tú mismo compraste esos anillos en Dallas, ¿no te acuerdas? —¡Ah, sí, sí! Y ése Monty señaló a uno de los pistoleros— me debe todavía su importe porque él es el padrino. Son doscientos dólares, amigo.

El otro estuvo a punto de escupir, mientras avanzaba hacia él. Por unos momentos se formó en la habitación una tensión peligrosa y violenta. El juez lo aclaró todo diciendo: —¡Ea, a casarse!

Cinco minutos después, Monty Loman era el esposo ante la ley de una mujer de radiante hermosura a la que el día antes no conocía siquiera.

La dueña del parador, invitó:

—He preparado un pequeño convite para celebrar esta ocasión. ¿No quieren pasar al comedor...? —¡No, no! —exclamó Monty— ¡Lo único que yo quiero es quedarme a solas con mi mujercita! ¡Mi amada mujercita!

La tomó en brazos ante la sonrisa complacida de todos los presentes menos los dos pistoleros. Bella, con los labios apretados y las manos crispadas, no sabía qué hacer. —¿Dónde está nuestra habitación? —preguntó Monty.

—La principal del primer piso —le indicó el dueño—. La reconocerá en seguida porque es la única que tiene la puerta abierta.

Monty ascendió con la muchacha las viejas escaleras de madera.

Bella era para él como una pluma, a pesar de que la damisela no estaba delgada ni mucho menos. Cuando nadie les veía, Bella empezó a golpearle el pecho con los puños cerrados.

—Pero amada mía, ¿no somos marido y mujer?

La depositó en el suelo de la habitación y cerró de un puntapié la puerta. La hoja de madera dio en las narices de uno de los pistoleros, que venía detrás, haciéndoselas sangrar. Las maldiciones de aquel tipo, harto ya de disimular debieron oírse en todo el edificio.

Monty ya estaba también harto de simular. Le gustaba la mujer pero sólo hasta cierto límite. Es decir, le gustaba en serio, no en broma. Una vez la hubo depositado en el suelo la miró con facciones sombrías.

—Se terminó la comedia dijo—. ¿Puedo saber al menos qué pretendías con ese matrimonio absurdo?

—Eso no te importa.

—Si que me importa, ya que me has envuelto en ese lío. Y vas a decirme qué clase de diabólico fin persigues con esto.

Ella, calmosamente, tomó un bolso de terciopelo que había sobre el tocador, lo abrió y extrajo de él un fajo de billetes.

—Toma, aquí hay cinco mil dólares. Son el pago por tus estimables servicios.

Como supongo que no vas muy sobrado de dinero, te será de gran utilidad.

Él los tomó sonriendo y luego los arrojó, con un gesto suave, a la cara de la mujer.

—Me considero bien pagado con los besos. —¿Sabes que esto podría costarte la vida?

—Lo sé. Si te beso otra vez me derrito. Por eso es peligroso.

La puerta que Monty tenía a su espalda se abrió violentamente en ese preciso instante. Los dos pistoleros que antes le habían amenazado entraron de golpe y uno le sujetó por los brazos, por detrás, mientras el otro le clavaba el revólver en el costado izquierdo, sobre el corazón.

Monty susurró: —¿Siempre actúan así tus perros de presa?

—Más valdrá que te calles, si deseas vivir.

La muchacha tomó otra vez los dólares y los puso delicadamente en uno de los bolsillos de la camisa del hombre. Como ahora éste estaba sujeto, no pudo impedir que lo hiciese. —¿Ha firmado el juez el certificado de mi boda? preguntó Bella, después.

—Lo tengo yo en el bolsillo —dijo uno de los pistoleros.

—Está bien. En tal caso ya no nos hace ninguna falta nuestro amigo Monty.

Sabéis de sobra lo que hay que hacer con él.

Monty sonrió.

—Van a colgarme, ¿no?

—No quiero muertos a mi alrededor —dijo Bella—. Son molestos. Sacadle de aquí y obrad como os he ordenado.

El que estaba detrás de Monty, sujetándole, se separó un poco y le colocó hábilmente unas esposas. Como el joven tenía las manos a la espalda, quedó imposibilitado para moverse.

De todos modos, nada habría conseguido tampoco, porque el otro le seguía apuntando al corazón. —¿Qué es lo que tienen que hacer conmigo? —preguntó Monty—.

—Lo verás en seguida.

—Supongo que no van a sacarme por la puerta principal. Todo el mundo creería que hemos tenido un disgusto, ¿verdad, cariño?

—No te preocupes, saldrás por esta ventana. Sólo hay un piso de altura y da al lado de las cuadras. Monty fue obligado a encaramarse sobre el alféizar y luego recibió un brutal empujón. Por lo visto, había pensado que ya se preocuparía él de caer bien.

Se contorsiono en el aire y logró tocar el suelo con los pies, mientras flexionaba las rodillas. El golpe pareció retumbar en su cabeza, pero en seguida logró ponerse en pie.

No tuvo tiempo para intentar nada más.

Inmediatamente los dos pistoleros se lanzaron tras él cayendo a su lado con perfecta elegancia.

—Nadie nos ha visto. ¡Vamos! —¿A pie?

—Sí. El sitio donde vas a ir no está muy lejos.

Monty resolvió no decir más. Y su cerebro empezó a trabajar febrilmente, a partir de aquel minuto, en algún plan que le permitiera salir de aquella situación. Pero el problema se iba haciendo más difícil cada vez, porque los dos perros de presa no le quitaban ojo de encima.

Caminaron cerca de una hora.

Ahora Monty comprendía que los dos hombres no habían tomado caballos para llamar menos la atención.

Ascendieron por un terraplén y de pronto Monty se encontró ante algo que aún no había visto nunca en aquel territorio: una vía férrea.

Las traviesas eran nuevas y los raíles brillaban de puro limpios, a la luz de la luna.

—No sabía que hubiesen inaugurado un ferrocarril en esta zona —dijo.

—Pues la cosa fue bastante sonada. ¿Dónde cuerno estabas?

—En la cárcel.

Los dos hombres se miraron un instante, pero sin dejar de apuntar a Monty con sus revólveres.

—Esta línea es muy reciente —dijo uno de ellos—. Atraviesa la frontera de México. —¿Es que vais a llevarme allí? No creáis que no me gustaría. Guitarras, hermosas mujeres...

—Bella dijo que te pusiéramos en el tren de mercancías número 115, que pasará dentro de quince minutos. En esta cuesta desarrolla tan poca velocidad que es posible abrir cualquier vagón y meter un hombre dentro.

—Me parece un trato bastante razonable —dijo Monty—.

—Pero nosotros no vamos a cumplirlo.

Las facciones del joven se ensombrecieron. De forma instintiva adivinó que aquellos cinco mil dólares que le habían metido en el bolsillo a la fuerza, iban a costarle la vida. —¿Qué es lo que estáis pensando?

—Llevas ahí una buena cantidad de plata. Sería una lástima que se echase a perder, viajando tan solito hasta México.

—Sabéis que es como si la tuvierais vosotros ya. Tengo las manos atadas a la espalda y no puedo impedir que me la quitéis.

Uno de los hombres le conectó un terrible gancho al mentón y le hizo caer de espaldas sobre la vía.

—Átalo, Jim.

Con su propio cinturón, Jim ató las piernas del joven, quien le miraba con sonrisa desafiante, como si aquella aventura le divirtiese.

El otro rió.

—Puedes hacer esfuerzos para salirte de la vía, amigo, pero no tendrás tiempo.

De una pila de traviesas nuevas que había junto a la línea, levantaron una entre ambos y la pusieron apoyada por un extremo en el pecho de Monty. Éste sintió que se ahogaba. Atado y bajo aquel peso, no podría hacer un solo movimiento.

—Hay peligro de que descarrile el convoy rugió— ¡Canallas! ¿Por qué no apretáis el gatillo y me vaciáis la cabeza de una vez?

—No hay que hacer ruido, hermano. Además, la traviesa no está cruzada sobre la vía, sino puesta en el mismo sentido de la línea. El tren la enviará fuera apenas toque con ella. Y en cuanto a ti...

Rieron silenciosamente los dos.

—El dinero, Nick.

Jim gruño.

—Ahora.

Las manos inquietas de éste hurgaron en el bolsillo hasta encontrar el fajo de billetes.

Se los repartieron allí mismo, ante la mirada penetrante y metálica de Monty.

—Os llamáis Jim y Nick, ¿no? preguntó en voz baja.

—Sí, ¿por qué?

—Oh, por nada. Sólo lo pregunto para grabar vuestros nombres en dos ataúdes. Sé que algún día volveremos a encontrarnos.

A pesar del tono profético con que aquellas palabras fueron pronunciadas , ninguno de los dos granujas pudo evitar que la sonrisa asomara a sus labios. ¡Hablar de matarles, un tipo a quien sólo quedaban diez o doce minutos de vida!

—Tienes buen humor —rió Nick—. Te prometo que esta noche brindaremos a tu salud.

—Puede que no lleguéis a tiempo.

En aquel momento se oyó el pitido lejano, agudo, que pareció como un grito de agonía en la misma noche.

—Vamos —dijo Jim—. No nos conviene estar aquí cuando esto suceda ¡Andando!

Dirigieron una última mirada al condenado y se alejaron a buen paso los dos.

Un par de minutos después se los había tragado la noche.

El pitido volvió a repetirse.

El tren aún tardaría unos cinco minutos. ¡Sólo cinco minutos de vida!

Monty intentó moverse, hacer algo, pero todo resultó inútil porque apenas sí podía respirar. Después de tres o cuatro minutos de esfuerzos jadeantes, se declaró vencido, más reventado que nunca. ¿Sólo le quedaban uno o dos minutos!

Era inútil intentar algo por sí solo. Ya no podía moverse. Jadeaba al respirar.

Abajo, en la línea que iba ascendiendo lentamente, había una curva.

El pitido de la locomotora resonó otra vez con acentos ensordecedores.

Monty se puso a rezar. ¡Aquellas viejas, santas y olvidadas oraciones de su infancia...!

El convoy apareció en la curva.

Avanzaba lentamente. La muerte no sería del todo instantánea, sino horrible.

Monty cerró los ojos.

El estruendo de las ruedas pareció hacerle estallar el cráneo.

CAPÍTULO VI

Y, de repente, ocurrió aquello.

Al principio fue como un roce muy suave en la piel, como si su rostro crispado hubiese sido tocado por las alas de una mariposa.

Debe ser lo que uno siente en el Más Allá, pensó Monty, de una forma automática, sin saber si aquella sensación pertenecía aún a la vida o entraba ya en el reino de la muerte.

Un pié se posó entonces sobre se pecho.

Monty abrió los ojos. Y tuvo una de las sorpresas más violentas de su vida al ver a una mujer que estaba de pie junto a él, haciendo palanca sobre su pecho para levantar la pesada traviesa que inmovilizaba al joven.

La mujer jadeaba a causa del esfuerzo.

El gran foco de la locomotora se divisaba como una cosa fantástica y espectral a menos de veinte yardas de distancia. ¿Ni siquiera medio minuto para que les descuartizase a los dos!

La traviesa cayó a un lado, dejando libre a Monty. Entonces, la muchacha, reuniendo todas sus fuerzas, lo sujetó por las axilas para sacarlo fuera de la vía. El ayudó con una violenta contracción de todo su cuerpo, empujando con las piernas.

Un alarido impresionante se escuchó en la noche. Por unos segundos no supo Monty si aquello había sido el doble grito de él y de la mujer, al ser arrollados, o un nuevo silbido de la locomotora.

Dio un último empujón y se encontró fuera de los raíles. La mujer y él rodaron terraplén abajo. Eso les salvó de morir abrasados por el vapor, pero aún así sintieron en sus rostros el hálito pegajoso y ardiente.

La máquina silbó otra vez, mientras hacía traquetear el lugar donde antes estuvieran ellos.

Monty respiró con ansia al llegar al fondo del terraplén. La mujer estaba junto a él, quieta. Él la miró temiendo por un instante que le hubiera sucedido algo al caer. Los rayos de la luna iluminaron aquel rostro endiabladamente joven, endiabladamente bonito, endiabladamente seductor. Un rostro como esos se suelen ver en sueños, después de una borrachera.

Monty susurró: —¿Se siente bien?

—Sí, gracias.

La muchacha apenas podía hablar. Se notaba que había hecho algo superior a sus fuerzas.

—Voy a desatarlo añadió al cabo de unos momentos.

—Le será difícil. Llevo unas esposas en las muñecas.

—Dispongo de un pequeño revólver. Si son de cerradura simple la volaré de un disparo.

Desanudó la correa que ceñía las piernas de Monty y una vez hecho esto le aconsejó:

—Tiéndase se bruces y levante las manos todo lo posible.

Monty lo hizo. Restalló una denotación en la calma de la noche y Monty sintió como una pequeña quemazón en su muñeca izquierda, mientras las dos argollas saltaban por los aires desencajadas.

Monty se puso en pie para mirar a la mujer como jamás había mirado a ninguna otra. Con una gratitud que ella supo leer, probablemente, en sus ojos.

Fue la mujer la que preguntó: —¿Cómo te llamas?

—Monty Loman. —¿Qué hacías aquí?

—Tomaba el fresco.

—Parece que aún tienes buen humor, a pesar de todo.

—Si después de seguir vivo y haber encontrado una mujer como tú aún estuviera de mal humor no habría disculpa para mí. —¿Quién te puso ahí?

—Un par de tipos llamados Nick y Jim. Supongo que no los habrás oído nombrar nunca.

—No. —¿Cómo te llamas tú? —Judith Craven.

—Bonito nombre. Aunque todo en ti es bonito, diablos. ¿Cómo me has visto? Lo que menos me podía imaginar es que las hadas se dedicasen a pasear de noche por las vías.

—No soy un hada, sino una mujer vulgar a la que además persiguen como una pieza de caza —dijo ella ásperamente—. Iba siguiendo esta vía con la loca pretensión de no perderme y poder llegar hasta la frontera de México. Por eso he llegado a verte. —¿Dices que tratabas de alcanzar... la frontera de México?

—Sí me persiguen y ha llegado un momento en que sólo me podré considerar a salvo si atravieso la frontera. —¿Quién te persigue?

—Un tipo llamado Calwell, con toda su cuadrilla.

Calwell era uno de los pistoleros que más triste renombre habían adquirido últimamente en Texas. Se deshacía por las mujeres y había asesinado a todas cuantas no se plegaban a sus caprichos. Los ojos de Monty se fueron achicando poco a poco hasta adquirir un peligroso brillo. —¿Calwell viene detrás tuyo?

—Y a jurado que no escaparé. —¿Está muy cerca?

—Alguno de sus hombres deben encontrarse ahora a menos de tres millas de distancia.

—Entonces ha sido una imprudencia ese disparo...

—No podía dejarte con las esposas puestas dijo Judith sencillamente—. Y no conocía otro medio de desajustarlas.

—Judith... en estas condiciones, cuando tus minutos valen tanto... no tiene precio lo que has hecho por mí.

—Más vale no hablar de eso. Pero vámonos cuanto antes de este maldito lugar.

Pasó ella delante y echó a andar. Y fue entonces cuando Monty se pudo fijar mejor en ella, en su espléndida figura, en la gracia y elegancia natural que había en cada uno de sus movimientos. Cuando vio a Bella creyó haber encontrado a la mujer más bonita de toda su vida .

Ahora se daba cuenta de que siempre hay algo mejor, y de que por eso hace bien un hombre al mantenerse soltero todo el tiempo que pueda.

Y eso le hizo recordar que él estaba casado. ¡Casado con una mujer a la que apenas conocía!

Se puso a la altura de Judith, echando a andar junto a ella. —¿No tienes ningún caballo?

—No he podido conseguir ninguno susurró Judith—. Y no puedo perder el tiempo en buscarlo.

—D nde vivías... cuando ese marrano de Calwell se fijó ti?

—En el rancho de mi hermano Bob. —¿Y tu hermano no puede defenderte?

Ella le miró con un turbio dolor en el fondo de sus ojos —Mi hermano ya no puede defender a nadie. Calwell lo asesinó. Sus pistoleros se apoderaron de nuestro rancho. —¿Y el sheriff?

—El sheriff del condado no puede preocuparse de los ranchos aislados en la llanura. —¿Llevan caballos esos hombres?

—Claro que llevan. Y estarán aquí antes de diez minutos. ¿Conoces algún escondite?

Monty tuvo que reconocer que no sabía de ningún lugar donde ocultarse.

Aquella zona de Texas era completamente desconocida para él. Y por si esto fuera poco estaban en una llanura lisa como la palma de la mano y donde no hubiera podido esconderse ni un niño. Había luna y la visibilidad era perfecta a más de cincuenta yardas.

No se hubiera podido elegir una noche peor para una escapatoria.

—Dame tu revólver —pidió Monty. —¿Sabes manejarlo bien?

—De niño gané un concurso en el colegio —susurró él.

El arma era pequeña y estaba cargada con cinco balas de escaso calibre, mortales únicamente si se disparaba a poca distancia. Monty se la guardó entre la camisa y el pantalón, puesto que no llevaba cintos ni fundas.

—Continuaremos a la sombra del terraplén decidió—. Así, al menos, no somos visibles desde el otro lado.

Ella no contestó. Apretaron el paso. Al cabo de unos instantes, Judith dijo: —¿Por qué te habían colocado de este modo?

—Por una mujer.

Judith sonrió. Hubiérase dicho que en su sonrisa había cierta tristeza.

—Las mujeres tenemos la culpa de todos los conflictos... no?

—Pero a veces los solucionáis.

Siguieron caminando, más aprisa cada vez, esperando llegar a cualquier sitio habitado.

Media hora...

Ella, esperanzada, susurró:

—Tal vez hayan perdido mi pista...

—Es posible. Los disparos aislados engañan, a veces, en llanura, aunque se tenga buen oído.

Judith lanzó como un suspiro de alivio.

Pero en ese momento oyeron junto a ellos, al otro lado del terraplén, el galope de varios caballos que se disponían a atravesar el desnivel para caer sobre ellos.

Los ojos de Monty Loman brillaron como los de una fiera.

CAPÍTULO VII

Monty echó a correr por la pendiente, terraplén arriba, como si quisiera chocar con sus adversarios.

Y, en efecto, eso quería.

No estaba dispuesto a vacilar un solo segundo si aquellos hombres eran los de Calwell.

Cuando llegaron a la altura de la línea férrea tropezaron con él.

Oyó unas voces: —¡Pasad al otro lado, rápido! ¡Suárez ha visto a Judith! —¡La chica va siguiendo el terraplén! —¡Arriba de una maldita vez!

Tres caballos remontaron al galope la pendiente. Y al llegar a la altura de la vía se detuvieron en seco.

Ninguno de los tres esperaba ver allí a aquella especie de fantasma. —¡Tírale, Suárez! —gritó uno.

Pero el que tiró fue Monty.

Hizo tres disparos, moviendo la derecha a una velocidad frenética, y los tres hombres cayeron de sus monturas, mortalmente alcanzados en el centro de sus cabezas.

Tres segundos. Tres hombres.

Monty arrojó hacia atrás el revólver que había empleado para que no lo tomase Judith otra vez. Aún quedaban dos balas. Y en seguida se abalanzó sobre uno de los muertos para apoderarse de sus armas.

Mientras se las ceñía, vio venir al galope a un grupo de cinco jinetes más.

Los tres muertos tenían aspecto de mexicanos y debían ser un grupo de exploradores. La verdadera cuadrilla de pistoleros, compuesta de cinco hombres bien armados, era la que se acercaba ahora.

Monty sonrió mientras se tumbaba sobre la vía, apuntando con uno de sus revólveres.

Apretó el gatillo y uno de los que se acercaban hizo una extraña pirueta, cayendo a tierra con el pecho atravesado.

Los cuatro que quedaban con vida no hicieron la tontería de seguir en grupo, sino que se abrieron en abanico para ofrecer un blanco lo más disperso posible.

Y como eran buenos jinetes y avanzaban a toda velocidad, a partir de aquel momento resultó diabólicamente difícil darles alcance con las balas.

Monty intentó disparar a derecha e izquierda con una frenética rapidez, pero los jinetes avanzaban pegados a sus monturas, formando un mismo cuerpo con ellas y resultaba difícil tocarles hasta para un endiablado tirador como él.

Ni aun en aquellas trágicas circunstancias quiso Monty disparar contra los caballos. Él no mataba a un animal jamás, a menos de que fuese para ahorrarle sufrimientos.

Los pistoleros saltaron sobre la vía férrea. Para uno de ellos, alcanzado en la garganta por una bala de Monty, aquello significó el Más Allá.

Los otros tres avanzaron, dos por un lado y uno por otro. Monty se volvió hacia el grupo de dos e hizo fuego nuevamente. El que estaba a la izquierda dio un salto sobre la silla, cayó hacia delante con una extraña voltereta e hizo tropezar a su mismo caballo, que resbaló terraplén abajo antes de conseguir ponerse en pie.

El otro ya estaba encima de Monty.

Y él sabía que un nuevo pistolero estaba llegando por su espalda.

Dos balas rebotaron en las piedras junto a él. El pistolero que venía por su frente desenvainó un largo machete.

Monty sabía que el de detrás iba a hacer lo mismo. Intentó ponerse en pie y volverse hacia un lado para dar la cara a los dos.

En ese momento sonó un disparo que venía desde abajo, desde la falda del terraplén.

El jinete que venía por la izquierda de Monty se llevó una mano a la pierna, mientras el caballo se encabritaba.

Otro nuevo disparo y el jinete se llevó las manos a la cabeza, atravesada por la bala.

Judith acababa de gastar sus dos plomos.

Monty se lanzó de flanco contra el único que quedaba vivo mientras éste descargaba el machete.

Una parte de la hoja se clavó profundamente en el brazo de Monty mientras el joven intentaba frenar el golpe. Contuvo un grito de dolor.

Frenado, el caballo se detuvo en seco, y su jinete salió despedido.

Monty siguió abrazado a él.

Rodaron los dos terraplén abajo. El machete se clavó dos veces en la tierra.

Monty había tenido que soltar su revólver al recibir el machetazo y ahora estaba desarmado frente a su enemigo pegajoso y que incluso llegó a atacarle con los dientes. Pero el joven sabía que, en cuando dejasen de rodar hacia el fondo, la pelea iba a ser suya.

Quedó debajo de su enemigo, pero sujetándole l a m u ñ e c a d e re c h a.

E l m a c h e t e empezó a descender lentamente, aunque era demasiado largo para aquella pelea a medio palmo de distancia.

Monty hizo palanca con el vientre, envió a su enemigo por los aires y luego lo proyectó hacia atrás con un seco golpe de sus piernas.

Se puso en pie antes de que el otro se recuperase del todo y saltó sobre él.

El machete pasó silbando a una pulgada de su cabeza. Monty, dominando el dolor que le causaba su brazo herido, logró sujetar nuevamente a su adversario.

Una crispación, un grito y un esfuerzo realizado por todos los músculos de Monty. El brazo que sostenía el machete quedó roto por la mitad.

Los dos intentaron entonces sujetar el arma con la mano izquierda. El arma estaba en el suelo. Monty, más sereno que su enemigo, consiguió llegar antes por una fracción de segundo.

La hoja brilló siniestramente antes de clavarse en el pecho del pistolero.

Judith lanzó un grito.

Cuando el otro caía a tierra, herido de muerte, Monty se llevó la mano izquierda a la frente perlada de sudor.

Judith llegó junto a él. Temblaba como una hoja durante un huracán.

Parecía al borde de sufrir un ataque de nervios.

—Gracias —dijo Monty—. Si no llega a ser por ti, esto habría acabado de muy distinto modo. Me has salvado la vida al liquidar al que me atacaba por la espalda.

—No sé ni siquiera cómo pude acertarle.

—Pues no manejas mal el revólver.

—Mi hermano me enseñó a usarlo por si algún día lo necesitaba. Pero me parece como si ya hiciera siglos de eso.

Monty, mientras se sujetaba el brazo herido, fue recorriendo uno por uno, junto a la muchacha, los lugares donde habían caído los muertos. —¿Quién es Calwell? preguntó al fin.

—Calwell no está entre esos hombres.

—Parece como si ya lo hubieras imaginado.

—Así es. Calwell casi nunca se arriesga personalmente. Tiene mucho dinero y contrata hombres que se arriesguen por él. En estos momentos estará esperando a sus pistoleros, deseando que me traigan atada y me arrojen a sus pies.

—Me gustaría ir a mí en lugar de sus pistoleros, y llenarle de plomo la cabeza susurró Monty.

—No puedes arriesgarte más. Estás herido.

—Un machetazo. No tiene demasiada importancia.

—No digas tonterías. Estás perdiendo mucha sangre. Llegaría un momento en que, sin darte cuenta, caerías a tierra sin sentido. Y ya no podrías levantarte más.

—Entiendes mucho de heridos.

—En nuestro rancho siempre hubo uno u otro hasta que lo arrasaron los pistoleros de Calwell.

Le indicó que se sentara en el suelo, se arrodilló entonces frente a él y le examinó el brazo. La luz de la luna le permitía ver la herida con tanta claridad como si fuese de día.

—El tajo es profundo, pero limpio dijo—. No creo que se infecte si podemos lavarte pronto y vendar esa herida. —¿Hay algún arroyuelo por aquí cerca?

—Lo ignoro, pero lo más fácil es que lo haya. Estas tierras no son secas.

Anduvieron en silencio durante un largo rato, después de hacer un torniquete en el brazo de Monty con un pedazo de tela arrancado de su propia falda. Al distinguir una hilera de árboles en la lejanía, abandonaron la vía férrea.

La hilera de árboles correspondía a un riachuelo, como habían supuesto. Allí Monty lavó cuidadosamente la herida, ayudado por Judith. Luego ella se volvió de espaldas, se arrancó una tira de su ropa interior, la lavó cuidadosamente e hizo un hábil vendaje sobre la herida del joven.

—Ahora es posible que tengas fiebre. Necesitas pasar la noche en algún sitio cubierto.

Él rió alegremente.

—No tengo adonde ir. —¿Ni dinero?

—Compré una silla para un caballo y he perdido caballo y silla. Puedo pagarme hospedaje por una noche, pero así no llegaría nunca a Nuevo México. Pensaba ir hasta allí a uña de caballo aprovechando la buena estación. —¿Por qué Nuevo México?

—Tengo allí la única familia que me queda. Un hermano. —¿Dónde estuviste hasta ahora?

—En la cárcel —confesó Monty. —¿Por qué?

—Tuve que matar a un hombre que intentaba asesinar a un amigo. Fue un duelo legal, y el juez me hubiera absuelto de no ser tan importante el tipo a quien hube de liquidar. Aún así la condena resultó más bien simbólica. Tres años que han quedado reducidos a uno después del indulto. Aunque luego me volvieron a encerrar. —¿No te ha mandado tu hermano dinero para el viaje?

—No le he dicho que salía. Se llevará una buena sorpresa en cuanto me vea por Santa Fe.

Judith se sentó junto a él y empezó a arreglarse los cabellos poco a poco. A la luz de la luna los mechones rubios que había junto a su frente brillaban de una manera misteriosa, como vetas de oro. Monty, en este instante de calma, repasó sus recuerdos y pensó que nunca había vivido una situación como aquélla. Judith le mostraba una confianza absoluta, total. Era como si hubiesen pasado juntos toda la vida. —¿Adónde quieres ir tú? preguntó al cabo de unos instantes.

—No lo sé. No tengo un sitio concreto adonde ir. Cuando me encontraste me dirigía a México porque México tiene frontera con Texas. Pero si llego a estar en Montana me hubiese ido al Canadá. No hay ningún lugar en el mundo que me interese más que otro. Esa es la verdad.

Monty reflexionó unos instantes.

—Ni sé si debería decírtelo propuso al fin—, pero ¿por qué no nos marchamos juntos a Nuevo México?

—Ninguna mujer sensata se fiaría de ti —susurró Judith.

—Lo comprendo reconoció él.

—Si has estado en la cárcel durante un año entero, sin ver a ninguna mujer, puedes resultar para mí tan peligrosos como Calwell.

—Es cierto, pero te prometo...

—Nada tienes que prometer sonrió ella—. Te creo. Hay personas en las que se puede depositar confianza. ¡Y además no tengo otro remedio! Sé que si intentaras algo contra mí ya habrías empezado portándote de otro modo.

Monty la contempló con fijeza, intensamente. —¿Me acompañas entonces a Nuevo México?

—Cuando yo era una niña —susurró Judith—, siempre tuve el deseo de correr aventuras, de conocer nuevos ambientes y nuevos países. Ahora pienso que ha llegado el momento de realizar ese sueño. Claro que nunca pude llegar a pensar que las cosas sucederían de este modo-Hasta en las peores situaciones hay algo de bueno reflexionó Monty—.

Todo consiste en saber encontrar ese lado bueno de las cosas.

—No tenemos caballos rió ella—. ¿Cómo podremos llegar hasta Santa Fe? ¿Andando?

—No alcanzaríamos la frontera, jamás. Pero tengo una idea. ¿Conoces tú, aproximadamente, el horario de los trenes que circulan por esta línea?

—No, pero siempre oí decir que circulaban los trenes de mercancías durante la noche.

Supongamos que el que ha estado a punto de arrollarnos es el primero dijo Monty—. Tiene que pasar otro y nos será fácil subir a él, aprovechando la poca velocidad del convoy en esta pendiente.

—Sí, pero el tren va a México, no lo olvides. Por ahí jamás alcanzaremos Santa Fe.

—En cualquier estación nos será fácil cambiar. De momento no podemos hacer otra cosa.

Volvieron a la línea férrea. Había transcurrido una hora larga desde que todo aquello empezó. Y entonces, en la lejanía, oyeron otra vez el silbido de una locomotora.

Pero esta vez no venía desde la izquierda, como la primera, sino en dirección contraria, desde la derecha.

—Debe haber un cambio de vías más allá —dijo Monty—. Ese tren que se acerca no va al Sur, sino al Norte. En lugar de alejarnos de Nuevo México, nos aproximaremos algo. Hemos tenido suerte.

Aguardaron a oír de nuevo el pitido y entonces corrieron a lo largo de la vía , porque ahora ésta no hacía subida para el convoy, sino bajada. Al llegar a un nuevo cambio de nivel se detuvieron jadeantes y sudorosos.

—Hay que avanzar algo más —dijo Monty—. La locomotora traerá mucho impulso después de este descenso.

Caminaron a toda velocidad posible hasta ser alcanzados por el convoy.

Éste, que iba atiborrado, aminoró mucho la velocidad al llegar a media pendiente.

Monty, valiéndose del brazo sano, saltó a un vagón lleno de fardos y ayudó a subir a la muchacha, que se movía con la agilidad de una gata.

Los dos se colocaron, para protegerse del relente nocturno, bajo unos sacos vacíos.

Y así comenzaron los dos su extraña aventura. Una aventura que para Monty significaría el regreso al lejano hogar, y para Judith la incógnita de lo desconocido.

Al amanecer estaban ya muy lejos de los muertos que habían tenido que dejar a su espalda. Habían salido de un peligro pero se enfrentaban a lo desconocido otra vez. Judith no conocía nada de Nuevo México, mientras que Monty apenas conservaba de Santa Fe unos lejanos y tristes recuerdos.

Su único hermano... Un hermano al que nunca conoció, porque nació después de salir Monty de Santa Fe... ¡cuando sólo era un niño de cinco años! ¿Viviría aún allí? ¿O habría sido también una víctima del destino?

Monty Loman sólo tenía una ventaja: en el largo viaje tendría tiempo para que se curase su brazo herido.

Claro que tenía también una desventaja: con un brazo a la funerala ¿cómo se acercaba a la chica...?

CAPITULO VIII

Santa Fe.

Un sitio que no tenía nada de santo, pese al lindo nombre que le habían dado. Un lugar donde no existía ni fe ni santidad. Una población en la que sus fundadores depositaron grandes esperanzas y que ahora era sencillamente una de las más salvajes de todo el Oeste.

Monty Loman y Judith se descolgaron una mañana del vagón de mercancías y lo primero que hicieron fue ir al pozo que estaba muy cerca de la estación. Sacaron dos baldes de agua y se los arrojaron recíprocamente uno encima del otro.

Lo necesitaban.

El viaje había sido de alivio.

Siempre ocultándose. Casi sin comer. Casi sin beber. Y, por supuesto, sin lavarse.

Mientras el agua se escurría por sus facciones, se sintieron mucho mejor.

Como purificados.

Les parecía que todo era distinto.

Dejando atrás las cercanías de la estación, Monty susurró: —¿Sabes? Esto me ha parecido un poco como un sueño. Nunca había conocido una chica como tú. Yo antes pensaba que la amistad entre hombre y mujer era cosa imposible. —¿Por qué?

—Porque si la amistad duraba se transformaba en otra cosa, y si no se transformaba en otra cosa era porque la amistad no duraba.

Judith cabeceó afirmativamente.

Pero en sus ojos brillaba como una chispita de tristeza. —¿De modo que tú y yo somos amigos? susurró.

—Eso es. Unos estupendos amigos.

—Te ha dado la sensación de que viajabas con un chico, ¿verdad? musitó Judith, mientras la lucecita triste se hacía un poco más intensa en sus ojos.

Pero él no lo notó.

—Eso es dijo—. Con un auténtico compañero de toda la vida. Ese es el mejor elogio que puedo hacerte.

Ella prefirió no contestar.

Sentía como una cosa amarga dentro suyo.

Pero prefirió disimularlo y no darle importancia.

Dejó que sus ojos pasearan por las calles de la ciudad. Que se empaparan de aquel lugar tan distinto y, al parecer, tan rico, donde las casas de piedra tenían una gracia que no tenían las construcciones en madera de Texas.

Judith llamaba la atención de los hombres.

Tan hermosa y tan pobremente vestida, era imposible que pasara desapercibida para los muchísimos buscadores de belleza que había en Santa Fe.

Monty Loman se daba cuenta y por eso estaba atento a cualquier brote de violencia.

Pero no ocurrió nada mientras llegaban al centro de la ciudad.

Judith murmuró:

—Durante el viaje hemos hablado poco de tu hermano. ¿Seguro que vive aquí?

—Pues claro que sí. En Santa Fe. Seguro. —¿Cómo se llama?

—James.

—No parece que os tengáis mucho cariño. Tengo la sensación que uno al otro os sois indiferentes.

—Bueno, en realidad nos queremos, pero... No sé qué decirte. Se puede afirmar que sólo nos hemos conocido por carta.

—No te entiendo, Monty.

—Es sencillo. Yo tengo veinticinco años. —¿Y qué?

—Él debe tener unos veinte. Sí... Exactamente veinte. Un poco antes de que James naciera, la situación era tan grave en nuestro rancho que no se podía alimentar una boca más. Llevábamos tres años seguidos de sequías y estábamos al borde de nuestra resistencia.

—Eso mismo les pasó a mis padres también —dijo Judith—. Hemos tenido temporadas terribles.

Monty Loman, de todos modos, parecía no guardar ningún mal recuerdo de todo aquello.

Con su aspecto siempre optimista, lanzó una carcajada y murmuró:

—No hay que pensar en las cosas malas... ¿Sabes lo que ocurrió entonces?

Pasaron unos tipos que tenían un circo miserable y dijeron a mi padre que me enseñarían el oficio. Total, que me dejó marchar. Entre eso y que me muriera de hambre... Aprendí a saltar y a volar como proyectil en una especie de cañón gigante. Luego el circo se fue al diablo. Me encontré a los quince años sin saber más que esto: que la tierra es muy grande y muy hermosa y que vale la pena conocerla toda. —¿Te convertiste en un vagabundo, ¿no?

—La vida del circo es también una vida de vagabundos. Me había acostumbrado tanto a ella que ya no podía cambiar.

—Hasta ahora...

Monty lanzó una nueva carcajada.

—Hasta ahora dijo—. Pero no creas que cambiaré. Me limitaré a conocer a mi hermano y luego seguiré mi rumbo. —¿Cómo es que no has querido conocerlo hasta ahora?

—No es que no haya querido... Verás, nos hemos ido escribiendo de vez en cuando. Pero el hecho de que no le hubiera visto ni siquiera nacer me quitaba confianza. Era como ir a ver a un desconocido... Por otra parte, mi hermano James es tan pobre como yo. Y una boca más, aunque sea por unos días, tiene que notarla.

—Santa Fe ha cambiado bastante reflexionó Judith—. Ahora ya no es tan pobre.

—Pero me temo que mi hermano lo sea aún. No puedes imaginar la pobreza en que vivían mis padres. Es imposible que él se haya levantado. Si no pide limosna, poco le faltará.

Estaban ante una herrería.

Monty se quitó respetuosamente el apolillado sombrero con que había podido hacerse en una de las estaciones.

—Buenos días, señor.

El herrero le miró con sorpresa.

A él no le habían llamado señor desde una vez en que estuvieron a punto de condenarle a muerte. —¿Qué le pasa amigo?

—Soy Monty Loman.

—Bueno, ¿y qué?

—Quisiera saber si en esta ciudad sigue viviendo un tal James Loman.

El herrero parpadeó. —¡Pues claro que sigue viviendo! ¿Cómo quiere usted que se vaya de aquí? —¿Acaso está en la cárcel?

El otro hizo crujir los nudillos. —¿De qué cárcel habla, so buitre?

—No he querido ofenderle. Quizá me he equivocado y el señor Loman pide limosna.

El herrero alzó un martillo con el que se hubiera podido desnucar a un buey de un solo golpe. —¡Largo de de aquí! —aulló¡Ya estoy harto de bromas! ¡Largo de aquí o lo mato!

Monty dio un salto hacia atrás.

Él no quería líos.

Sabía por experiencia que en todas las ciudades le metían en la cárcel. De modo que si allí se organizaba una pelea, eran capaces de condenarle a muerte.

—Perdone dijo—. ¡Hum! Parece que la gente de Santa Fe no es ahora tan simpática...

Y salió.

Judith también estaba bastante asombrada.

—No te ha recibido muy bien, que digamos murmuró.

—Ha debido ser por mi aspecto.

—Pues has hecho unas preguntas la mar de normales.

—Quizá mi hermano tiene tan mala fama como yo reconoció humildemente Monty—, en cuyo caso le compadezco. La gente no debe querer ni, que se pregunte por él.

—Pues así nunca sabremos dónde vive.

—Espera. Y Monty se dirigió a una chica de saloon que se estaba quitando el polvo de los zapatos.

Para quitárselo había tenido que apoyar una pierna en lo alto del amarradero. Y hay que ver lo que enseñaba la nena.

Era como para marearse.

Monty, mientras miraba desinteresadamente, se apoyó en el amarradero y murmuró:

—Respetable señorita.

La otra por poco se cae. —¿Señorita? —exclamó.

—Perdone. Quizá es una señora.

—Oye, macho, ¿es que tú te has propuesto ser simpático con todo el mundo?

—Por supuesto que sí. Al fin y al cabo ésta es mi ciudad natal. He vivido muchos años en Texas, pero nací aquí. Y me gustaría que todo el mundo fuese feliz en Santa Fe.

—Pues no lo es. No lo es ni de lejos.

—Supongo que uno de los más desgraciados será James Loman.

—Queeeeeeeeeé...?

—James Loman.

Bailarina apoyó los dos pies en el suelo, con lo cual se acabó el panorama fascinador de sus piernas.

—Mira, guapo dijo—, ¿por qué n o t e r í e s d e t u m a d r e y t e s a l d r á m á s b a r a t o?

—S e o r i t a, l e j u r o q u e yo... — ¡ L á r g a t e o t e a t i z o u n golpe de zapato!

Monty estaba perplejo.

No sabía qué pensar.

Se volvió hacia Judith y dijo, disculpándose:

—Ya ves... la gente de Santa Fe era antes muy simpática, pero lo que es ahora...

Y siguieron andando los dos, cada vez más asombrados.

Monty decidió abordar la cosa de frente y preguntó a un tipo que estaba ensillando un caballo:

—Amigo, ¿puede contestarme a una cosa?

—Según lo que sea. —¿Dónde vive James Loman?

Y Monty se distanció un poco mientras empezaba a cubrirse con las manos, no fuera que el otro le atizase con el cepillo. ¡Parecía dar tan mala suerte el simple hecho de preguntar allí por James Loman!

El tipo miró conmiserativamente a Monty. —¿Busca trabajo? —preguntó.

—No. Sólo busco a James Loman.

Pues siga hasta el final de la calle y tuerza a la derecha. Verá en el campo un solo edificio. Ese es.

—Ah, bueno. ¿Y es muy grande la cuadra? —¿El qué?

—La cuadra. —¿Está usted majareta? ¿Y a mí qué me cuenta?

Monty se volvió a quitar el sombrero respetuosamente.

—Perdone, señor.

Y mientras seguía a lo largo de la calle con Judith, murmuró:

—Ese hombre no ha captado el sentido de mi pregunta. Seguro que el edificio del que me ha hablado y en el que vive mi hermano es una cuadra, pero él no ha acabado de entenderlo.

Llegaron al final de la calle.

Miraron la llanura.

Y vieron un solo edificio.

Monty necesitó apoyarse en Judith y gritó: —¡Atiza!

Y Judith, al notar en qué sitio se había apoyado precisamente él, dijo también, pero por otro motivo muy distinto: —¡Atiza!

CAPÍTULO IX

En efecto, era asombroso.

Nunca habían visto un rancho igual.

Una explotación que estuviera tan cerca de la ciudad y que al mismo tiempo fuese tan rica.

Judith musitó:

—Esto no es lo que se dice una cuadra. —¡Qué suerte ha tenido mi hermano al encontrar trabajo en un sitio tan estupendo!

—No te fíes. A lo peor es el que limpia los caballos.

—Eso me temo.

—Saldremos de dudas si nos acercarnos, Monty. —¡Mientras no nos echen a patadas!

—Hay que atreverse, hombre.

—Es que nunca he estado en un sitio tan lujoso.

Y Monty Loman se acercó tímidamente allí. Llegó hasta las proximidades del edificio, donde un hombre montaba guardia con un rifle entre los brazos.

—Alto —les exigió.

Los dos se detuvieron.

Monty se quitó el sombrero otra vez.

—Perdone...

—Diga lo que sea o lárguese, forastero. En cambio..., ¡je, je!, la chica puede quedarse. —¿Aquí vive el señor James Loman?

—Claro que vive.

—No sé si será demasiado atrevimiento pedir que deje su trabajo por un vagabundo... —¿Quién es usted?

—Me llamo Monty Loman. Soy... su hermano.

El otro por poco se cae.

Necesitó apoyarse en el rifle.

Tragó saliva un par de veces y murmuró:

—Pa... pa... pase. Avisaré a su señor hermano que está usted aquí. —¿Mi «señor» hermano? —¡Naturalmente que sí! ¡«Señor» con mayúscula! ¡Es el dueño de todo esto!

Ahora el que se tambaleó fue Monty.

Volvió a apoyarse en Judith.

Y aunque esta vez escogió un sitio distinto, ella tuvo que decir de nuevo:

—Atiza...!

CAPÍTULO X

—Pase. En seguida le recibirá el señor James Loman.

Monty sintió que sus piernas vacilaban.

Aquella riqueza...

Todos aquellos lujos...

Aquella inmensa sensaci n de poderío que el rancho daba...!

Una de las puertas de la sala a que había sido conducido Monty, se abrió lentamente.

Y ahora sí que el joven se tambaleó.

No cabía duda de que era James. Aunque Monty no recordaba a sus padres, porque los abandonó teniendo cinco años, conservaba en cambio una vieja fotografía que había pasado por todos los lugares del Oeste. Y aquella cara fina, casi delicada, era la de su madre. Aquellas facciones serenas, tranquilas, se la recordaban extraordinariamente.

Monty susurró:

—James...

El otro vino hacia él. Como era muy joven tenía las facciones casi aniñadas.

Vestía no como un vaquero, sino como un señor. Una larga bata de seda le llegaba hasta los pies. Lo que se veía de sus botas de media caña era de la mejor calidad y sus espuelas eran de oro y plata. No servirían mucho para cabalgar, pero en cambio resultaban preciosas.

El joven le sonrió agradablemente.

Tenía una sonrisa fácil y casi contagiosa. —¿Tú eres Monty?

—Pues... pues... sí. Pero siento molestarte. Yo no estaba enterado de que tú eras tú, sabes? En fin... ya no sé ni lo queme digo! Me largo en seguida!

—No, Monty, tú te quedas aquí.

Y le tendió la mano. Monty no se atrevió a abrazar a su hermano porque al fin y al cabo éste era casi un desconocido para él. Se limitó a estrecharle también la mano tímidamente.

—Yo imaginaba que... en fin balbució— ¿Cómo has conseguido todo esto?

—Un poco de suerte y mucho trabajo.

—Pero, James... ¡Tú eres muy joven!

—A veces se consigue en un año lo que no se consigue en diez. Todo es cuestión de tener vista.

Monty Loman estaba asombrado.

Y se alegraba; se alegraba sinceramente. ¡Si sus padres vieran aquello! ¡Qué orgullosos estarían no de él sino de James! — ¿Qué pensáis hacer? —preguntó éste.

—Pues... pues nada! S lo queríamos saludarte. Nos largamos en seguida. —¿Esta mujer es tu esposa?

—No. Simplemente venimos viajando juntos desde Texas. Ella estaba en un apuro y... y yo también.

—Podéis quedaros a vivir aquí todo el tiempo que os plazca. Ya irás viendo el rancho, Monty. Es magnífico. Por cierto que... Bueno, doy por descontado que eres Monty. Supongo que no me engañas.

El joven extrajo la vieja fotografía de sus padres.

No era ésa la única prueba que tenía. Porque la mejor prueba estaba en sus ojos, unos ojos que reflejaban la más alta sinceridad.

—Este es el único recuerdo que conservo de nuestros padres dijo—. La fotografía que aquí ves ha estado en los peores lugares del Oeste. Se ha visto liada en tiroteos, ha pasado ríos y se ha hundido en cárceles, pero nunca la abandoné.

—No hay duda de que la fotografía es auténtica. Mira, Monty.

Y le mostró otra muy ampliada, que colgaba de una de las paredes.

Reproducía el mismo hombre y la misma mujer que Monty conservaba.

Pobremente vestidos y con unas ropas casi hechas jirones. Casualmente un fotógrafo de los que viajaban por el país ya en aquella época, había obtenido sus imágenes cuando estaban junto a una carreta.

Monty sintió que unas lágrimas quemaban el fondo de sus ojos, aunque desde fuera nadie llegó a notarlo.

Era el pasado que volvía a él. Un pasado lleno de amargura, pero que por el hecho de representar su niñez, a él le parecía distinto.

—Gracias, James susurró—. Nos quedaremos unos días. Pero si te molestamos nos echas... Pues no faltaba más!

***

Una de las primeras cosas que tuvo que hacer Monty le habían adelantado algún dinero— fue comprar ropa nueva e ir a una casa de baños y una barbería. Después de eso apareció en Santa Fe como un gentleman. Ninguno de los sheriffs que le habían perseguido tan implacablemente le hubiera reconocido entonces. Monty Loman se sentía tan seguro de sí mismo que por primera vez en se atrevió a entrar en un saloon, sentarse a una mesa y pedir la mejor marca de whisky. ¡Aquello era vida!

Mientras bebía y fumaba plácidamente, echó un vistazo a los periódicos atrasados que había sobre una mesa contigua. Todos eran atrasados, pero resumían lo que había pasado en Nuevo México durante el último mes. Monty miró uno de los titulares y... y de pronto qued helado.

El whisky que había bebido le subió a la garganta otra vez. ¿Qué diablos era aquello?

El titular y los numerosos subtítulos decían:

L A S U P U E S T A B E L L A H O U S T O N,

ABSUELTA POR FALTA DE PRUEBAS

Se ha demostrado que la mujer que estaba siendo juzgada en Albuquerque no es la auténtica Bella Houston.

HAY PRUEBAS DOCUMENTALES DE ELLO

Mientras se celebraba el juicio de Albuquerque, la verdadera Bella Houston robó ganado en Texas, luego asaltó una diligencia, robó un collar en un restaurante de Dallas y se casó con un hombre llamado Monty Loman. ¡EN ALBUQUERQUE ESTUVO A PUNTO DE SER CONDENADA UNA INOCENTE!

Monty Loman sintió que la cabeza le daba vueltas.

Por... por todos los diablos!

No era la primera vez que veía su nombre en los periódicos, puesto que cuando le condenaron por haber matado a un hombre en desafío, también fue noticia en la primera plana. Pero esta vez le gustaba aún menos que la primera.

Palabra que sí.

Dobló el periódico discretamente para que no se leyera aquello.

Seguro que James conocía la noticia. Por eso seguramente le preguntó si Judith era su esposa. Pero como James era un chico delicado y discreto, no había hecho ningún comentario más.

Monty se sentía confuso y avergonzado.

Tendría que explicárselo todo a James.

Tendría que decirle que le habían obligado a casarse a la fuerza, y que él nada tenía que ver con Bella Houston y los golpes que ésta dio en Texas, aunque de una manera indirecta se hubiese visto mezclado en todos ellos.

Mientras doblaba el periódico oyó que le decían:

—Interesante noticia, ¿no?

Monty, sentado como estaba, alzó la cabeza. Y vio un tío grande como una torre.

Y un revólver enorme.

Y una estrella que parecía echar chispas.

A Monty no le gustaban las estrellas. Tenía sobrados motivos para que no le gustaran.

Intentando aparentar indiferencia, preguntó: —¿Quién es usted?

—Soy el federal Ransom.

—Yo no tengo nada que ver con los federales —dijo Monty—. Gracias sean dadas a Dios.

—Usted es forastero, ¿no?

—Sí. En cierto modo soy forastero.

Monty no quiso darle demasiadas explicaciones, porque de otro modo el federal acabaría sabiendo que él se llamaba Monty Loman, y eso podría traerle complicaciones.

—Yo vigilo a todos los forasteros —explicó el federal Ramson—. No le sepa mal. No es ninguna medida contra usted, ¿comprende? Se trata de una vigilancia rutinaria, porque en Nuevo México han ocurrido demasiadas cosas durante los últimos tiempos. —¿La banda de... Bella Houston?

—Sí, justamente eso. Lo que estaba usted leyendo en el periódico atrasado.

La banda de Bella Houston ha cometido los robos y asesinatos más audaces que se recuerdan en Nuevo México. El botín conseguido por esa mujer es casi incalculable.

—No le echaron el guante, ¿no? —¿Echarle el guante? ¡Je, je! Lo que pasa es que estuvimos a punto de condenar a una inocente. Como nadie sabe la cara que tiene Bella Houston, ni siquiera sus hombres, detuvimos a una mujer a la que todas las circunstancias acusaban. Las pruebas nos parecieron abrumadoras, tanto que la hubiéramos condenado a muerte de no haber obtenido su defensor en el último momento algo que justificaba su inocencia. Porque la verdadera Bella Houston no sólo había cometido tres delitos muy lejos de aquí, sino que encima se había casado. El defensor tenía incluso el certificado de matrimonio. Todo eso probaba que la mujer a la que estábamos acusando no era la verdadera Bella Houston.

Monty estaba asustado. ¡En menudo lío le habían metido! ¿Por qué siempre tenían que meterle en líos a él?

—Je, je... —murmuró—. ¡Qué cosas!

—La mujer a la que creíamos Bella Houston se fue y ya no la volvimos a ver más murmuró el federal—. Me estremezco pensando en la injusticia que estuvimos a punto de cometer. Desde entonces vigilamos a todos los forasteros porque quizá en el sitio más inesperado saltará una nueva pista.

—Lo comprendo dijo Monty—. Y ahora perdóneme. Tengo que ir a la cuadra pública porque tal vez me interese un caballo.

En realidad lo que Monty quería era largarse de allí. Se daba cuenta de que su «boda» con Bella Houston traería consecuencias.

De modo que fue a la cuadra pública.

Estuvo mirando unos cuantos caballos sólo para justificar su presencia allí, y cuando regresaba al rancho de su hermano vio una escena que difícilmente olvidaría.

El federal Ransom cruzaba la calle.

Acababa de salir del saloon y avanzaba en línea recta, sin meterse con nadie.

De pronto un individuo, despegándose repentinamente del porche, tropezó con él.

El federal no hizo el menos caso. Fue a seguir su camino tranquilamente.

Pero el individuo que acababa de tropezar con él buscaba camorra. Le sujetó por la camisa mientras barbotaba: —¿Qué le pasa? ¿Está borracho? ¿Es que no sabe andar por la calle, maldito?

El federal lo apartó con indiferencia.

—Déjeme en paz. El borracho es usted.

—Eh, poco a poco... A mí no se me ofende tan fácilmente, entendido? De modo que repita eso. —¡Lo que repito es que me deje en paz! ¡Déjeme en paz o le parto las narices con una bala!

El otro saltó de pronto hacia atrás, situándose a unos cinco pasos. —¡Eso es lo que me gustaría ver, federal! ¡Demuestre que no es un simple charlatán y que también sabe manejar el revólver! ¡A ver! ¡ S a q u e!

El federal Ransom estaba bastante asombrado. No acababa de entender la actitud de aquel tipo.

De todos modos las cosas se ponían feas para él, de modo que hizo el gesto de sacar. Probablemente no pensaba matar a aquel tipo, sino sólo desarmarlo, pero ésa fue una duda que nunca resolvió.

El desconocido sacó el Colt también. Y sonaron los dos disparos.

Uno de ellos —Monty estaba seguro— vino desde uno de los tejados y alcanzó al federal de lleno, atravesándole el pecho. El otro, casi inmediato, fue el que hizo el provocador, pero que no hizo ningún efecto. Porque, cuando aquel disparo llegó, el federal ya estaba muerto.

Monty Loman sintió frío en la columna vertebral. Aquello había sido un sucio asesinato.

Fingiendo un desafío más o menos legal, el desconocido había «puesto a punto» al federal Ransom para que otro lo liquidase desde un tejado.

La gente se había dado cuenta ahora de lo sucedido. Llegaba corriendo desde todas partes.

Pero ya era tarde para remediar nada. En especial, porque el provocador acababa de largarse sin que nadie le detuviera. Los espectadores más o menos lejanos tenían la sensación de que había sido más rápido que el federal y de que los dos disparos los había hecho él.

Monty Loman se mordió el labio inferior.

No se acercó al cadáver. Por el contrario, dobló en silencio la esquina y se dirigió a una calle lateral.

No se había equivocado.

Los dos tipos venían por allí.

Uno de ellos era el del tejado. El otro, el que había provocado el incidente para motivar el asesinato.

Monty se detuvo en el centro de la calle.

Sus facciones estaban rígidas.

Su mano derecha descansaba a la altura de la culata.

Eran dos contra uno, y los dos, auténticos profesionales del gatillo. Bastaba ver sus caras para comprenderlo. Pero ni por un momento pensó Monty Loman que aquél era uno de los peores líos de su vida.

Murmuró:

—Muy inteligente el asesinato. Pero no creo que el federal Ransom se hubiera metido con vosotros.

Los dos hombres se habían detenido también.

Sus ojillos duros, acerados, se posaron en el joven.

Y uno de ellos barbotó:

—Muy valiente vienes para estar tan solito..., amigo.

—No sois más que un par de vulgares asesinos masculló Monty—. Pero aún tenéis una oportunidad de justificar esto ante el sheriff... si es que hay alguna justificación.

Los dos acercaron las manos a los Colt.

Sus ojos estaban clavados en Monty como si éste ya no fuera más que un cadáver. —¿Has oído? Quiere llevarnos ante el sheriff y darnos una oportunidad para hablar. Muy amable el chico. Muy amable...

Y sacaron al mismo tiempo.

Nada de rodeos.

Directos a matar.

Pero Monty Loman era cualquier cosa menos un novato. Desde los cinco años conocía lo peorcito del Oeste. Y sus largas temporadas en el circo le habían dado una agilidad que envidiaría cualquier pistolero.

Sus dos enemigos eran rápidos y actuaban muy bien sincronizados.

Dispararon casi a la vez, batiendo un ancho campo con sus revólveres. Pero en ese «ancho campo» no estaba ya Monty.

Se había movido con una agilidad pasmosa.

Pegado a la pared, su revólver vomitó plomo dos veces. Los ojos de sus enemigos no pudieron apenas seguirle, tan rápidos resultaron sus movimientos.

Los dos se estremecieron.

Las balas les habían alcanzado en mitad del pecho.

Uno de ellos aún pudo disparar de nuevo, pero la bala se perdió en el cielo.

Monty Loman los vio caer, derrumbándose para siempre, mientras arqueaba una ceja y decía con voz compungida:

—No salgo de líos...

CAPÍTULO XI

Su hermano seguía vistiendo la misma elegante bata de seda. Monty no recordaba haberle visto con otras ropas. No se ocupaba para nada de las tareas del rancho. James era un perfecto aristócrata que vivía tranquilamente en sus posesiones y fumaba en una boquilla de ámbar y de oro, dejando que el trabajo lo hiciesen los demás.

Aparentemente era muy tranquilo, pero esta vez se le veía irritado.

Sus ojos tuvieron un brillo casi peligroso mientras decía a Monty con voz ronca:

—Me he enterado de que mataste ayer a dos hombres. Eso es completamente inadmisible. —¿Cómo sabes que los maté? No recuerdo que nadie me viera. —¿Lo niegas?

—No, no lo niego. ¿Pero cómo lo sabes?

—Yo me entero de todo lo que pasa en la ciudad, Monty. Soy uno de los rancheros más importantes de Nuevo México y por eso necesito estar bien informado de las cosas. Y el conflicto en que me has metido es de los que puede perjudicarme.

—Lo que menos quisiera en este mundo es perjudicarte a ti, James. Pero permite que te explique.

—Has matado a dos hombres, ¿no? En ese caso las explicaciones sobran.

—Ellos habían asesinado al federal Ransom. Quizá tú le conocieras. Y te juro que fue un asesinato vil.

—Claro que conocía a Ransom. Estaba investigando acerca del caso de Bella Houston.

—Ju... justamente.

—Es un asunto muy feo y precisamente por ello no quiero que un familiar mío esté mezclado en eso, Monty.

—Verás... Yo ya estoy mezclado en eso sin querer. Tú, sin duda, ya conoces la noticia, puesto que recibes los periódicos, pero por delicadeza no me has hablado de eso. El hombre al que obligaron a casarse con la auténtica Bella Houston soy yo.

En el fino rostro del otro se produjo un parpadeo.

Era imposible saber lo que pensaba. Sólo en sus ojos palpitaba una chispita de ira, pero sus facciones se mostraban impávidas.

—Ya sabía eso, Monty —susurró.

—Te agradezco mucho que hayas tenido la delicadeza de no mencionármelo.

—Nunca te lo hubiese mencionado de no llegar ese maldito tiroteo en que te metiste. Pero el asunto de Bella Houston es muy feo para ti, Monty.

—No lo dudo.

—Estás casado con una de las mujeres más buscadas del Sudoeste. Y varias veces condenada a muerte, por añadidura.

—Legalmente no estoy casado. No es válido un matrimonio impuesto a punta de revólver. —¿Cómo demuestras eso?

—Sé que no es fácil —reconoció Monty.

—Y hay más. Podrían acusarte de complicidad con esa mujer. Aparte de yo mismo y algunos de mis hombres, ¿quién más sabe por aquí que te llamas Monty Loman?

—Prácticamente nadie. No he ido por ahí pregonando quién soy.

—Mejor, porque de lo contrario el sheriff podría buscarte líos.

Monty hundió la cabeza.

Se había propuesto ser totalmente sincero con su hermano, un hermano que estaba a muchos codos por encima de él. Por eso Monty bisbiseó:

—Me doy cuenta de que hice mal viniendo aquí, James, pero te juro que no quería meterte en ningún lío ni causarte ningún problema. Por eso me iré cuanto antes.

Reconozco que no soy una buena compañía para un hombre importante como tú.

—Yo no te echo, Monty.

—Lo sé, y te lo agradezco. Soy yo el que se va. —¿Cuáles son tus planes, Monty?

—No lo sé. Llegar hasta California, tal vez.

—Necesitas dinero, supongo.

—Gracias, James pero no quiero aceptar nada. No estaría bien, ¿sabes? Voy bien vestido gracias a ti, y hasta me atreveré a pedirte dos caballos, uno para mí y otro para Judith. Pero nada más. Ya has hecho bastante por un vagabundo.

James entrecerró los ojos.

Seguía siendo imposible descifrar sus sentimientos.

—Mi administrador te dará algo de dinero, Monty. Te ruego que lo aceptes a título de préstamo y me lo devuelvas cuando te sea posible. Pero no puedes llegar a California sin un níquel.

—Gracias, James. Juro que te lo devolveré.

Los dos se estrecharon las manos.

Monty notó que la de su hermano era la de una persona que no ha trabajado jamás. Tenía que ser listo, el muy condenado. ¡Hacer una auténtica fortuna y encima sin dar golpe!

Cuando se hubieron separado, el joven dijo a Judith que se marchaban de allí. Y le explicó las causas.

Judith le escuchó quietamente.

Era una chica sensata, una chica acostumbrada a sufrir. Se hacía cargo de todas aquellas cosas más que cualquier otra mujer del mundo.

Exclamó:

—Lo comprendo muy bien, Monty. Es un lío para ti, y además envolverías a tu hermano sin pretenderlo.

—Por eso me marcho, Judith. Tú puedes acompañarme... o no. Sabes muy bien que me gustaría ir contigo porque quizá nunca conoceré a otra chica como tú. Pero pienso que no te conviene ir más tiempo en compañía de un vagabundo.

—Me resulta muy difícil pensar en separarme de ti, Monty. ¿Qué quieres que haga?

—Aquí quizá tendrías un porvenir. —¿Qué clase de porvenir?

—Verás: mi... mi hermano es soltero.

Los ojos de Judith se entrecerraron. Por ellos pasó una lucecita de dolor. —¿Piensas que puedo llegar a casarme con él?

—Yo... yo deseo lo mejor para ti, Judith. Te lo mereces.

Otra vez brillaba aquella quieta chispita de dolor.

Judith hundió la cabeza al musitar:

—Es absurdo pensar que pueda llegar a casarme con un millonario. Pero además tu hermano no me gusta. —¿Por qué no? Es guapo...

—Sí, pero al mismo tiempo es blando. Tiene un no sé qué. No me convence, ¿sabes? Incluso, a primera vista, uno diría que no le gustan las mujeres, pero yo sé que le gustan. —¿Te ha... dicho algo?

Monty se estremeció y se asombró de sí mismo al comprender la ansiedad con que esperaba aquella respuesta. ¿Por qué le importaba tanto lo que dijera Judith? Por un lado deseaba lo mejor para ella, incluso haciendo que se casara con James. Por otro, algo se estremecía de dolor en él cada vez que pensaba que un hombre podía decirle algo, podía tocarla.

Se trataba de un sufrimiento inexplicable, algo que no se atrevía a confesarse a sí mismo.

Judith musitó:

—No, no me ha dicho nada. Pero vi una mujer salir de sus habitaciones.

—Ah, de modo que tiene un lío.

—Es natural, siendo un hombre joven y además inmensamente rico. Pero con esa chica no parecían llevarse muy bien. Discutieron.

—Bueno, ése no es asunto nuestro —susurró Monty—. Los asuntos... digamos sentimentales de mi hermano no nos importan.

—Es que ella le amenazó. No entendí por qué discutían, pero ella le dijo que lo pagaría caro.

—No puedo consentir que ningún peligro amenace a mi hermano James dijo Monty, pensativamente—. Él se ha portado muy bien conmigo.

—Entendí que la chica se llamaba Marian y que vivían en un sitio llamado Little Horn. Por lo visto, James la visita a veces. En fin, que es su amiguita, o al menos lo era.

Monty asintió pensativamente.

—Tendré que visitar a esa chica decidió. —¿Para qué?

—Si ella amenazó a James, debo convencerla para que no trate de hacerle ninguna traición. No puedo consentir que el menor peligro amenace a mi hermano.

—Monty, no te metas en más líos.

—Conozco dónde está Little Horn. Es el nombre que se da a una elegante casa a las afueras. No creo que sea meterse en ningún lío pedirle a esa chica que reflexione.

—Tú mismo has dicho que no es asunto nuestro.

—Cualquier cosa que amenace a mi hermano lo es.

Judith respiró resignadamente.

—Siempre te estarás metiendo en jaleos, Monty. No cambiarás jamás. Pero si vas a ver a esa chica deja al menos que te acompañe yo. De mujer a mujer, quizá nos entenderemos. En cambio, si vas tú sólo acabarán ahorcando a alguien; y no será a esa chica precisamente. —¿Intentas decir que me ahorcarán a mí?

—Si continúas saliendo de un conflicto para meterte en otro, será tu destino inevitable.

Monty chascó los dedos.

No quería dejar que ningún negro pensamiento turbara su propósito. De modo que tomó del brazo a Judith y ambos fueron hacia aquella casa llamada Little Horn.

Pero no sabían que les aguardaba una terrible sorpresa.

La única sorpresa que Monty no podía esperar.

CAPÍTULO XII

La casa estaba muy aislada y completamente aparte de la ciudad de Santa Fe.

Se tardaba casi veinte minutos en llegar a ella, incluso contando con un buen caballo.

Pero se trataba de un sitio elegante.

Un verdadero nidito de amor para una chica fina. Una chica fina mantenida por un millonario como James.

La casa era de estilo español, con una tapia blanca y un hermoso jardín. Daba sensación de tranquilidad y de riqueza. Sin duda James se gastaba sus buenos dólares con aquel caprichito.

Los dos desmontaron.

No se veía a nadie.

Eso era lógico, teniendo en cuenta que a James, el hombre más rico de Santa Fe, debía interesarle un ambiente discreto.

La puerta era de madera claveteada y también de hermoso estilo español.

Estaba entornada.

Monty y Judith entraron. Los dos se encontraron en un amplio vestíbulo con muebles y tapices que parecían arrancados de una lujosa hacienda mexicana.

Todo allí recordaba el ambiente del Sur, o incluso e1 ambiente de California.

—Qué extra o... —musitó Monty—. No hay nadie. Ni una sirvienta...

Atravesaron el vestíbulo.

Más allá había otra puerta, también entornada.

Monty la empujó un poco.

Y vio entonces las piernas de la chica. Las hermosas piernas que se balanceaban en el aire...

***

La habían ahorcado.

Monty Loman, a pesar de ser un hombre habituado a todo, sintió que una corriente de aire helado le llegaba hasta los pies. Sus ojos incrédulos, casi alucinados, miraron a la chica.

Barbotó:

—Dios santo...

Era muy joven.

En su rostro aún había quedado plasmada una última expresión de asombro. Sus ojos muy abiertos miraban al vacío. En ellos aún parecía latir una última y remota lucecita de horror. Judith casi cayó de rodillas.

Lanzó un gemido ronco mientras exclamaba:

—Es... es la misma... —¿La que discutía con James?

—Sí. Pero... ¡Dios santo! ¡No entiendo cómo ha podido cometer la locura de suicidarse!

—No seas ingenua, Judith. —¿Qué...?

—No se ha suicidado. En todo caso «la han suicidado», por decirlo de algún modo. Mira su expresión de horror. Fíjate en que sus manos aún tratan desesperadamente de aferrar la cuerda.

—Es cierto. No debió darle tiempo a... a...

—Esa banqueta derribada en el suelo no es más que una burda estratagema.

Esperaban que el cuerpo de esa pobre chica no fuera descubierto hasta dentro de un par de días, y entonces la expresión de horror ya se habría borrado casi por completo de sus facciones. Podía incluso parecer un suicidio. Pero a mí no me engañan, Judith.

—Enga arte? Quién...?

—Nosotros dijo una voz más allá de la puerta—.Nosotros por ejemplo, mu eca...

CAPÍTULO XIII

Ambos se volvieron al mismo tiempo. Y al volverse se encontraron con cuatro revólveres que les estaban apuntando ya.

Cuatro pistoleros que sin duda eran los que habían acabado con Marian.

Unos verdaderos profesionales del gatillo, dispuestos a todo. Monty Loman tragó saliva.

Y dos campanillas empezaron a sonar en su cráneo.

Una parecía decirle:

«Eres un idiota... Eres un idiota... Eres un idiota...»

Y la otra:

«Menudo lío... Menudo lío... Menudo lío...»

De ésta sí que no iba a salirse.

Pero no temía por él.

Temía por Judith.

Sabía que, a partir de este momento, él era un hombre que estaba enterado de demasiadas cosas y por tanto estorbaba en Santa Fe. Pero no sólo le liquidarían a él. Del mismo modo que habían ahorcado a Marian ahorcarían también a Judith.

Ese solo pensamiento le llenó de horror.

Barbotó: —¿Quiénes sois vosotros?

—Te estás metiendo en demasiados líos, Monty Loman dijo uno de los pistoleros—. Sales de uno y te buscas otro.

—En... en eso tenéis razón. Siempre he estado metido conflictos.

—Pero hay uno que siempre es el último, Monty. El conflicto que le lleva a uno de la vida a la muerte.

—Y yo he llegado a ése, ¿no?

—Tú has llegado a ése, Monty Loman. Debías haberte largado de aquí y no buscarte complicaciones. Pero puesto que te las has buscado... lo sentimos, muchacho.

Monty intentó desesperadamente ganar tiempo.

Sabía que estaba perdido, pero necesitaba dar a Judith una oportunidad para que huyera. Necesitaba dársela aunque fuera la última cosa que hiciese en este mundo.

—Aún no me habéis dicho quiénes sois —barbotó.

—Unos hombres que te conocen desde Texas. —¿Desde Texas...?

—Tú no nos viste a nosotros, pero nosotros a ti, sí. Estábamos vigilando para que tu boda con Bella Houston se desarrollase normalmente.

Monty sintió que se le secaba la boca.

Exclamó: —¡Bella Houston...!

Cada vez se sentía más prisionero de aquella extraña trama que no comprendía. Aquella trama que le envolvía por todas partes Y que sólo conducía a la muerte. —¿Entonces vosotros susurró— habéis venido desde Texas?

—Teníamos trabajo aquí... y vamos a hacerlo.

Otro de los pistoleros barbotó: —¡Tu revólver!

—No trato de hacer nada con él —dijo Monty.

Sácalo con los dedos. Y arrójalo bien lejos.

Monty Loman obedeció.

Sabía que aquello era el fin.

Él no tenía ninguna oportunidad para salvarse, pero al menos ¡al menos necesitaba salvar a Judith!

Cuando tenía el revólver alzado con dos dedos, volvió levemente la cabeza hacia la muchacha ahorcada que estaba junto a él.

—Habéis hecho un siniestro trabajo. Lástima de chica. Era... era muy hermosa.

Y soltó el revólver.

Pero no lo envió a cualquier sitio.

Lo envió a la cara del enemigo que tenía enfrente y que era el que le había parecido más peligroso.

Mientras tanto sus movimientos fueron fulminantes, instantáneos. Casi imposibles de seguir con la vista.

En el circo hubiera arrancado ovaciones del público.

Pero aquí sólo arrancó maldiciones de sus enemigos.

El tipo al cual había lanzado el Colt, lo recibió en plena cara. Disparó, pero en el instante en que tenía que cerrar los ojos de un modo maquinal a causa del impacto, y por lo tanto la bala salió desviada.

En efecto, aquel pistolero era el más peligroso para Monty, ya que los otros tres habían desviado los ojos un instante para contemplar a la muerta. Eso les hizo perder unos segundos que Monty supo aprovechar muy bien.

Sus movimientos fueron auténticamente frenéticos.

Lo primero que hizo después de lanzar el revólver fue propinar un terrible empujón a Judith para alejarla de la línea de tiro. Luego embistió de cabeza una de las butacas.

No tenía nada contra aquella butaca, claro. Lo único que pretendía era volcarla, ya que no tenía cerca ningún parapeto mejor. Las balas volaron hacia él.

Consiguió su primer propósito. Ninguno de aquellos canallas se acordó de la desarmada Judith.

Y su segundo propósito también lo consiguió, al menos de momento.

Porque las balas fueron a empotrarse en la sólida estructura de la butaca que él acababa de volcar.

Todo aquello estaba sucediendo en cuestión de segundos.

Los pistoleros estaban desorientados. No habían esperado aquella rapidez de tigre.

Pero Monty tampoco podía mantenerse más tiempo allí, en especial sin tener armas. Buscó desesperadamente una salida, algo que le permitiera dar un nuevo salto.

Pero no sabía adónde.

Ni siquiera tenía cerca una ventana.

En ese momento, mientras tres de los asesinos le mantenían quieto junto a la butaca, a la que estaban acribillando a balazos, otro daba una pequeña vuelta para balearle por la espalda.

Era fácil.

Monty no sólo estaba desarmado, sino que además no podía moverse.

Comprendió que ya nada podía hacer.

Sólo morir con buena cara.

El asesino le apuntó a la frente, mientras mascullaba:

—Buen viaje, perro.

Y en aquel momento aquel tipo pareció volar por los aires. Hizo una pirueta extraña, como si el suelo hubiera empezado a fallar bajo sus pies.

Y eso era exactamente lo que había sucedido.

Judith, en un momento de desesperación, había visto, sin embargo, las cosas claras. Había visto la larga alfombra que pisaba aquel asesino.

Tiró de ella, febrilmente.

Y los pies del pistolero fallaron. Disparó al aire mientras salía despedido hacia adelante y lanzaba una ronca maldición.

Monty lo recogió en sus piernas.

Y alargó un poco su «viaje».

Del impulso que dio a aquel tipo al dispararlo con las dos pier nas a la vez, lo envió contra una de las paredes. Se produjo un sonoro «Blaaam» mientras el pistolero perdía el sentido por unos instantes.

Los otros tres se volvieron al mismo tiempo hacia el caído. Fue un brevísimo momento que aprovechó Monty para saltar. Hizo una auténtica pirueta en el aire.

Sus buenos tiempos del circo le ayudaron en eso. Dos balas le rozaron sin alcanzarle.

Ya estaba junto al único sitio que le ofrecía alguna posibilidad de defensa.

Ya estaba junto a la gran chimenea, a la izquierda de la cual había una gran panoplia con armas.

Mientras Monty tiraba de una de las espadas, Judith intentó desesperadamente atraer la atención de los pistoleros. Arrojó contra ellos una de las sillas.

El disparo que hicieron contra Judith rozó levemente a ésta. La muchacha cayó al suelo lanzando un gemido.

En aquel instante, Monty lanzaba la espada. Lo hizo con todas sus fuerzas y con una fantástica precisión. No en vano en sus años del circo se había entrenado, también, como lanzador de cuchillos. La espada penetró hasta el fondo en el pecho de uno de los pistoleros. Éste lanzó un rugido de dolor. Su revólver cayó a tierra.

Lástima que Monty no podía recogerlo. Había quedado a demasiada distancia de él.

Con un enemigo muerto y con otro momentáneamente sin sentido, quedaban, sin embargo, dos que se bastaban y sobraban para acabar con él. Pero Monty no iba a darles facilidades.

Dio un nuevo brinco, corriendo como un loco hacia... ...Hacia las piernas de la muerta! ¡Las piernas de la muchacha ahorcada!

En el primer instante sus enemigos no lo entendieron. El gesto de Monty era tan extraño que les desconcertó. Mientras rugían de odio, volvieron sus revólveres hacia él.

Pero Monty ya había hecho algo que para él era normal y a los dos otros les pareció asombroso. Se colgó de las piernas de la muerta como si éstas fueran un trapecio. Puesto que la chica estaba colgada de un fino y sólido cable de acero, éste resistió.

A Monty le repugnaba emplear a la muerta como si fuera un péndulo o un trapecio, pero no tenía otro remedio. Con ella llegó en menos de un segundo a la pared del otro lado.

Allí había una gran lámpara de petróleo que estaba encendida, porque la habitación era bastante oscura. Monty la sujetó y la lanzó como si fuera una bomba.

Alcanzó con ella de lleno a uno de sus enemigos.

Éste no esperaba aquello. Y se encontró de repente envuelto en llamas mientras lanzaba un alarido de horror. Todo el líquido ardiente se había desparramado por su cuerpo. Soltó el Colt mientras se estrellaba desesperadamente contra una de las paredes.

El único pistolero que ahora quedaba en pie le miró asombrado. — ¡La alfombra, Peter! gritó—. ¡Envuélvete con la alfombra!

Pero eso le hizo distraerse unos instantes, unos brevísimos instantes que Monty aprovechó también.

Volvió a colgarse de las piernas de la muerta. E hizo el péndulo otra vez, pero ahora en sentido contrario.

El asesino le vio venir.

Estaba asombrado.

Alzó el Colt de nuevo, pero aún no comprendía muy bien lo que estaba sucediendo. Aquella rapidez le desbordaba.

Antes de que disparara, los dos pies de Monty Loman se clavaron de lleno en su mandíbula. El pistolero lanzó un rugido y cayó de hacia atrás con la sensación de que le habían destrozado la cabeza. También soltó su Colt.

Y Monty lo aprovechó bien. Lo recogió mientras se lanzaba al suelo y lo amartillaba febrilmente.

El sicario que había perdido el sentido en el primer instante se recuperaba ya. Intentó alzar su arma.

Pero se encontró con el negro ojo del Colt.

Monty apretó el gatillo. No falló una bala que resultaba tan sencilla para él.

La cabeza de su enemigo pareció estallar.

El otro, el que acababa de quedar desarmado, trató de saltar por la ventana. Pero se encontró en el camino con la otra bala de Monty Loman.

No pudo ni lanzar un grito.

De pronto se estrelló contra la pared.

Quedó quieto, impávido, con un botón rojo en la frente.

Monty paseó la mirada en torno suyo.

De sus cuatro enemigos, dos estaban muertos a balazos y el otro atravesado por una espada. Pero el último aún se debatía angustiosamente en un mar de llamas.

No había logrado enrollarse en la alfombra y el fuego ya le envolvía por completo.

Monty Loman comprendió que no podría hacer nada por salvarle. Como máximo, lograría ahorrarle sufrimientos.

Disparó contra él, volándole la cabeza. Su enemigo se contorsionó y quedó espantosamente quieto.

Monty dejó caer el Colt.

Se volvió hacia Judith y, tomándola en sus brazos, la depositó en uno de los divanes. La muchacha gemía levemente, pero se notaba que la herida era más dolorosa que grave. Monty se la limpió con alcohol, dándole un pañuelo para que mordiera mientras tanto, y luego se la vendó cuidadosamente.

—Ya está, Judith. No pasará nada.

—Ha... ha sido espantoso.

—Dímelo a mí, muñeca.

—Creí que no teníamos escapatoria. Estaba tan asustada que no me acordaba ni de rezar...

—Pero te has acordado de tirar de la alfombra. Tu gesto lo ha salvado todo, Judith. Si no llega a ser por eso, aquel tipo me apiola cuando no podía ni mover un dedo.

Ella miró en torno suyo.

Estaba abrumada.

Balbució:

—Quita... quita a esa chica de ahí, Monty.

—Pensaba hacerlo. A mí tampoco me hace ninguna gracia verla colgada así, como si fuera un trofeo de esos asesinos.

Se acercó y, con otra de las espadas de la panoplia, cortó de un tajo el tenso cable de acero. La chica cayó mansamente, produciendo un último susurro de sedas.

—Judith —musitó el joven mientras tenía que cerrar los ojos—. ¿De veras era ésta?

—Sí... —¿La que discutía con mi hermano?

—Sí. Era la misma.

—Cada vez lo entiendo menos, Judith. ¿Por qué la habrán colgado esos buitres? ¿Y qué tenían ellos que ver con Bella Houston, la mujer con la que me obligaron a casarme?

—No lo sé, Monty. No puedo entenderlo.

—Me temo que ninguna de estas preguntas tiene respuesta dijo pesarosamente él—, pero yo tengo que encontrarla. Lo primero que debo hacer es comunicárselo a James.

Judith se había llevado un momento las manos a los ojos.

—Por favor, Monty —susurró—, no hablemos con nadie más... Huyamos de aquí... ¡No quiero conocer la horrible respuesta a todo esto! ¡Huyamos! ¡Huyamos...!

—No puedo, Judith. Nos iremos en seguida, pero de momento es imposible.

Mi hermano tiene derecho a saber todo esto.

Judith se había retirado poco a poco las manos que le cubrían los ojos.

Con expresión alucinada clavó sus ojos en Marian, la muchacha muerta, mientras susurraba: —¿Pero todo esto por qué? ¿Por qué? ¿Por qué...?

CAPÍTULO XIV

—...Y eso es todo, James. Comprendo que me he metido en un lío en el que nadie me llamaba, pero parece que ésa es mi especialidad. Y además ahora ya es tarde para lamentarlo. Lo único que me quedaba por hacer era ponerte en antecedentes de lo sucedido.

Monty dejó de hablar.

Sus facciones estaban tensas. Reflejaban un hondo sufrimiento interior. —¿Qué dices, James? ¿No me contestas? Sé que nunca debí meterme en ese conflicto, pero mi intención era buena. Quería ayudarte...

Las manos finas, aquellas manos que no tenían la menor huella del trabajo, acariciaron los bordes de la bata de seda.

Era una bata distinta. Tenía una colección de ellas, y todas anchas y de magnífica factura.

—Siento todo lo ocurrido, Monty —balbució. —¿No me lo reprochas?

—Comprendo que querías ayudarme.

—Veo que tienes ganas de hacerte cargo de las cosas, James.

—Pero temo las consecuencias de todo esto. Yo vivo un poco de mi buen nombre. Si la gente empieza a murmurar de mí y a mirarme con desconfianza, muchos de mis negocios se irán al diablo.

—Lo comprendo, James.

—Nadie se enteró de eso, ¿verdad?

—Nadie.

—Enviaré a algunos de mis hombres a que lo dejen todo en orden y hagan desaparecer los cadáveres. Allí sólo iban unas mujeres de limpieza dos veces por semana, y creo que no volverán hasta el jueves. Me queda tiempo para prepararlo todo y buscar una explicación. Por ejemplo que Marian se ha ido de viaje.

Monty tragó saliva.

No quería hacer preguntas, pero aquel asunto le envolvía a él de tal modo que no pudo evitar susurrar:

—James... esa chica... Marian..., ¿era tu amiga? —¿Quieres decir mi amante?

—Pues... pues sí.

—En efecto, lo era. Incluso no sé si no hubiéramos llegado a casarnos algún día.

—Todo esto resultará muy penoso para ti, James. Lo siento.

—Marian será enterrada con todos los honores. Habíamos tenido alguna pequeña discusión últimamente, pero cosas sin importancia. Entre personas como nosotros eso es casi inevitable.

Chascó dos dedos y murmuró:

—Ella venía algunas veces aquí, pero poco. Generalmente la visitaba yo, ¿sabes? Aquella casa era también como mi verdadero hogar. Marian, en cierto modo, era mi esposa. Le daba todos los caprichos. No sé si te habrás dado cuenta de la magnífica colección de vestidos que había en sus armarios.

—No he registrado nada, James. —¿Y Judith tampoco?

—Tampoco.

—Mejor. Eso prueba que no es una chica vulgar. Porque resulta dificilísimo encontrar una mujer que no meta las narices en los asuntos ajenos, ¿sabes? De todos modos allí no había nada que ocultar, excepto el hecho de que Marian era mi amante, cosa que por ahora no me interesa que se sepa.

—Es asunto tuyo, James. Yo no voy a meterme en eso.

Y Monty le tendió la mano.

—Ahora voy a irme, James. Creo que en esta ciudad ya no tengo nada que hacer.

—Insisto en que si necesitas dinero...

—Gracias, James. Me basta con saber que estás dispuesto a ayudarme. No todo el mundo le ayuda a uno en este mundo.

Monty dio media vuelta y se alejó.

En el magnífico porche del edificio le aguardaba Judith.

Monty inspiró aire profundamente. —¿Sabes, Judith? Hay una cosa que no sabría explicarte. —¿Qué es?

—Este aire que he respirado con todas mis fuerzas... No sé c mo decirte. Es el aire de la libertad.

Chascó los dedos y añadió:

—Aquí me sentía extraño. Estas paredes, estas tierras que requieren tanta vigilancia, tantas preocupaciones... En el fondo mi hermano, con toda su riqueza, tiene más inquietudes que yo. Ya estaba añorando la libertad, las llanuras que no tienen dueño, los caballos salvajes, la pradera que es de todos... Encerrado aquí, mi sangre de vagabundo se estaba convirtiendo en agua. Pero no sé si tengo derecho a pedirte que me acompañes, Judith. Conmigo encontrarás la aventura, pero también la incertidumbre y el peligro. Judith le estrechó la mano silenciosamente. No hacían falta más palabras entre ellos.

Sólo mientras se alejaban del porche, ella dijo con un soplo de voz:

—No quiero apartarme de tu lado, Monty. Eres un hombre desinteresado y que anhela ayudar a los demás. Para mí, eso tiene tanto valor como las tierras de un rancho.

Monty pensó entonces que con las tierras de un ranchero se co me, y con las buenas intenciones no.

Pero no quiso amargarle el día a Judith.

Después de haber salido de tantos líos, ¿por qué iban a preocuparse?

Lo que no sabía Monty Loman era que sus líos nos habían hecho más que empezar.

CAPÍTULO XV

Con los dos magníficos caballos que les había dado James, pusieron rumbo al Oeste, hacia la dorada California. Les quedaban muchos días de viaje, muchas amarguras por pasar, muchos problemas que vencer. Pero Monty era de los que no se desanimaban. El sabor de la aventura resultaba para él más excitante que cualquier otra cosa del mundo.

—No tendremos problemas dijo—. Con estos soberbios caballos nos plantamos en California sin darnos cuenta.

Sin embargo, los problemas empezaron a menos de una milla de Santa Fe.

Los caballos estaban demasiado alegres, después del largo encierro, y tenían ganas de trotar. Uno de ellos saltó bruscamente una zanja, apoyó una de sus patas en falso y se la torció. Monty ahogó una imprecación. Descabalgó de su caballo —el que había hecho aquel extraño gesto era el de Judith— y le miró la parte lesionada.

Comprendió en seguida que, si el caballo seguía marchando, se le hincharía de los remos hasta el extremo de que su lesión podía convertirse en mortal. Monty meneó la cabeza. —¿Qué piensas? —preguntó Judith—. Mal asunto, ¿verdad?

—Este caballo necesita descansar al menos una noche, después de que yo le vende la parte lesionada.

—Eso significa que tendremos que regresar al rancho de James.

—La verdad, ya casi me da vergüenza hacerlo.

Judith hizo un gesto de preocupación.

—Pasaremos la noche al raso propuso.

—Al caballo no le conviene. Tiene que estar a cubierto. Aunque... bueno, ya está! Podemos pasar la noche en la casa donde vivía Marian. Allí no molestaremos a nadie.

Judith frunció los labios con una mueca que podía significar inquietud y hasta un poco de miedo.

—El sitio no es... lo que se dice agradable.

—No hace falta que entremos en la habitación donde Marian estaba ahorcada — susurró Monty—. La casa es muy grande. Además, mi hermano ya habrá ordenado que se lleven los cadáveres y dejen todo aquello como si no hubiera pasado nada.

—En fin... Si no hay otro sitio mejor...

—Es el que tenemos más cerca. Podríamos ir a un hotel de Santa Fe, pero cada paso que dé este caballo le va a representar un suplicio.

Y Monty sujetó al animal por la brida, haciéndole avanzar poco a poco hacia la casa llamada Little Horn. Estaba tan cerca que distinguían perfectamente sus árboles y sus hermosas arcadas blancas. Monty hizo entrar al caballo en la cuadra y lo acomodó allí, al igual que su compañero. Un perfecto vendaje en la parte lesionada le hizo concebir esperanzas de que, al día siguiente, el corcel estaría en disposición de reemprender el viaje.

Luego entraron los dos en la casa.

Una leve ojeada les bastó para darse cuenta de que los vaqueros de James ya habían estado allí. No se distinguía ni rastro de los cadáveres. Las manchas de sangre habían sido limpiadas con notable perfección. De todas formas aún hacía falta un repaso; pero con otra sesión de limpieza más, la casa podía quedar casi perfecta.

Judith se estremeció.

—Esto tiene... no sé... «tiene algo».

—Comprendo que el sitio no despierta buenos recuerdos, pero hay que reconocer que es hermoso.

—No sabría explicártelo, Monty.

El trató de sonreír.

—El sitio donde James tenía a su amiguita. Quién lo hubiera imaginado, ¿verdad?

—No es sólo eso, Monty. —¿No? ¿Qué más ves aquí?

—No veo nada, y eso es lo que me preocupa. Comprendo que es una situación absurda y que no tengo ninguna razón al decir esto pero aquí me parece notar algo que... que no es normal.

—Por supuesto que no. Ha habido una matanza.

—No me refiero a eso, Monty. —¿Pues a qué?

—No sé, no sabría explicártelo.

—Manías tuyas, Judith. Todo viene de que aquí has visto hace poco a... una chica muerta.

—No se trata de eso, Monty. No encuentro las palabras. Pero es que la casa no acaba de parecerme lo que se dice un nidito de amor. Tiene «algo» que no cuadra.

—Si al menos dijeras lo que es...

—Si supiera lo que es no estaría tan preocupada —bisbiseó la muchacha.

Monty la hizo subir al piso superior.

Allí había dos grandes dormitorios y un magnífico cuarto de baño, lujo bastante desusado en la época. Sobre un tocador se alineaban productos de belleza como para marear a una vedette. Había numerosas pinturas, todas ellas bastante atrevidas y exhibiendo escenas galantes. También había espejos y magníficas alfombras.

Monty carraspeó.

—Diablos... dijo—. Ahora no negarás que esto es un nidito de amor realmente soberbio.

—No puedo juzgar porque no estoy acostumbrada —murmuró Judith.

—Menos lo estoy yo... por desgracia.

De todos modos esto me parece poco espontáneo —susurró la muchacha—. Me parece algo exagerado, como si se quisiera extremar la nota para dar la sensación de algo que no es.

—Judith, ¿quieres quitarte todas esas manías de la cabeza?

—Tienes razón. Lo mejor será que descansemos.

Y de pronto miró a Monty Loman.

De pronto se dio cuenta del significado que tenía aquella frase. Estaba los dos en una casa hecha para el amor. Estaban en un lugar donde todo les resultaba cómplice, donde todo les hablaba de la pasión a la que nada les impedía lanzarse.

Judith tragó saliva y musitó:

—He dicho... «descansemos».

—Antes de llegar aquí hemos hecho muchas millas juntos y nunca te he faltado, Judith.

—Lo sé, Monty. Precisamente por eso te... te quiero tanto.

No supieron cómo había ocurrido. No supieron cómo se encontraron enlazados los dos, besándose prietamente, dispuestos a olvidarlo todo, a olvidar el tiempo, a olvidar hasta la muerte que parecía planear sobre la casa, para pensar sólo en el amor que les unía. En aquel amor hecho de incertidumbre y de aventura, pero que quizá por eso era más sincero y más intenso.

Al fin Judith se despegó de sus brazos.

Dijo con un soplo de voz:

—Seamos sensatos, Monty.

—Desgraciadamente no me queda más remedio que serlo. Resulta que soy un hombre casado.

Y lanzó una carcajada en la que se concentraban todas las inquietudes de que estaba llena su vida.

—Duerme tú aquí, Judith dijo—. Yo me quedaré abajo.

—Por favor, no... no te alejes mucho.

—Precisamente desde abajo podré vigilar mejor. No temas.

Y Monty se alejó.

No quería seguir más tiempo junto a la muchacha. Si continuaba mirándola, allí iba a ocurrir algo que no tendría remedio. Porque las curvas prietas y firmes de Judith eran como para hacer perder la cabeza a una estatua.

Se tendió en un diván de la planta baja, puso el Colt al alcance de su mano y procuró dormir. En cierto modo lo consiguió porque Monty estaba acostumbrado a dormir en cualquier sitio. Pero su sueño, pesado y breve, estuvo brutalmente cargado de pesadillas.

***

Judith no pudo conseguir ni eso.

Para ella, la casa estaba llena de fantasmas. Seguía teniendo aquella extraña sensación: allí había algo que no cuadraba. La casa podía ser un nidito de amor, pero... ¿pero qué? Había algo que no la convencía. Y Judith se atormentaba más y más al darse cuenta de que nunca podría descubrirlo.

Dio varias vueltas en la cama.

Se había desnudado sólo en parte, y las ropas le molestaban. Fue a acabar de quitárselas. Y de pronto, cuando estaba sentada en el lecho, recordó algo.

Los vestidos de Marian.

James había dicho que ella tenía una fantástica colección de vestidos. Que le daba todos los caprichos. Más o menos que Marian vivía como una reina.

Una mujer, por sensata que sea, siempre es curiosa.

Judith intentó luchar contra aquel sentimiento.

Pero la curiosidad pudo más. Se levantó poco a poco y salió del dormitorio.

Pensaba que con eso no hacía nada malo.

Sólo quería ver un poco los vestidos de Marian. Tocar aquellas sedas, aquellas telas que ella no tendría jamás.

Avanzó por un pasillo que había en el mismo piso superior.

Le pareció recordar que los vestidos estaban al otro extremo. No necesitó encender ninguna lámpara.

La luz de la luna, penetrando por los ventanales, resultaba perfecta.

Vio varios armarios que ocupaban toda una pared. No parecía que los hombres de James hubieran pasado todavía por allí, llevándose los vestidos. Los armarios estaban intactos.

Judith sonrió con tristeza.

Ahora iba a ver lo que ella no tendría nunca.

A tocar unas sedas que nunca serían suyas.

Abrió de repente una de las puertas.

Y vio los vestidos.

Las maravillosas prendas alineadas. Vio el brillo mate de las seas. Intuyó la suavidad de las pieles.

Pero también vio algo más.

Y lo «sintió».

Fue aquel reflejo del acero.

Aquella luz siniestra del cuchillo que avanzaba en línea recta hacia su garganta...

CAPÍTULO XVI

Judith dio un frenético salto atrás.

Sólo su agilidad la salvó. Aquella agilidad de gacela que tantas veces la había sacado de los peores peligros.

El cuchillo que iba destinado a segar su garganta, no pudo más que rozarla.

Judith lanzó un ronco gemido, mientras rodaba por el suelo. Sus ojos se desencajaron de horror, pero también de sorpresa. Porque la que se disponía a degollarla con un gigantesco cuchillo Bowie era... ¡era una mujer!

***

La hoja de acero avanzó de nuevo hacia ella.

Judith no conocía a aquella mujer, que era joven, bonita y ágil como ella.

Se trataba de una chica de formas rotundas, de movimientos expertos y que tenía una dañina expresión de odio en los ojos. Una mujer que estaba dispuesta a matar y que no se detendría ante nada.

Judith rodó por el suelo.

El cuchillo, que hubiera debido atravesar su cuerpo, se clavó en las tablas enceradas.

La muchacha intentó dar un doble puntapié a su enemiga, pero falló. La otra era también endiabladamente ágil.

Pudo desclavar el cuchillo.

Judith la miró con ojos desencajados, sin comprender absolutamente nada, sintiendo que la habitación entera daba vueltas en torno suyo.

Retrocedió medio arrastrándose, sin poder despegarse del suelo. La otra avanzaba poco a poco.

Movía suavemente el cuchillo en zig-zag.

Judith se dio cuenta de que no fallaría el próximo golpe. Y sintió unos deseos angustiosos de gritar.

Pero con eso no remediaría nada. Cuando Monty acudiese, ella ya estaría muerta.

La otra se lanzó a fondo.

Sssss ggg... Raaaasss...

La hoja de acero rasgó el aire como si rasgara una nube de sedas. Y dibujó una línea sangrienta en el cuerpo de Judith, que ya había sido herida en aquella misma casa y por tanto no podía moverse con la agilidad de siempre.

Sin embargo la muchacha había saltado en el último segundo. Tenía la agilidad de una verdadera gata. Se estrelló contra la pared y vio entonces venir el cuchillo hacia ella.

Era el golpe definitivo.

Ahora sí que no se salvaría.

Sus manos febriles palparon la pared. Rozaron el marco de pesado metal de uno de los cuadros.

Era su última y desesperada oportunidad. ¡No tendría otra!

Descolgó el cuadro de un brusco tirón en el momento en que el cuchillo casi llegaba hasta ella. Uno de los bordes de metal frenó en seco el empuje de su enemiga.

Judith golpeó de nuevo.

La desesperación asomaba a sus ojos.

Casi no sabía lo que hacía.

Se dio cuenta de lo terrible que había sido el golpe cuando uno de los ángulos de metal se hundió en la frente de su enemiga. Fue un «Claaas» angustioso, que hizo estremecer el aire. El cuchillo brilló como en un parpadeo antes de caer al suelo.

Y el cuadro también cayó.

Judith estaba anonadada.

Se dio cuenta de que acababa de matar a aquella mujer. El ángulo de metal le había hundido el cráneo.

Respiró ansiosamente.

Sus ojos desencajados miraban a la muerta. No sabía qué pensar. En estos momentos era como si el tiempo no existiese para ella.

Ñeeeeecccc...

Aquel ruido pareció llenarlo todo.

La cabeza de Judith sufrió una sacudida. Sus ojos fuera de las ó rbitras miraron hacia la puerta que acababa de abrirse, produciendo aquel siniestro chirrido.

Y entonces sintió que las fuerzas le fallaban.

Era Monty el que estaba allí.

Se sintió salvada. Cayó de rodillas al suelo mientras gemía entrecortadamente.

Monty se acercó.

También parecía sentirse muy confuso.

—He oído ruidos de lucha y... —dijo. De pronto su voz quedó cortada. Sus ojos se desencajaron también.

Miraba a la mujer caída en el suelo, la mujer que todavía conservaba junto a sus dedos el cuchillo.

—Pero... —balbució.

Judith alzó la mirada temblorosa hacia él. —¿Qué te pasa, Monty? bisbiseó—. ¿Es que... la conocías?

—La había visto... una vez. —¿Quién era?

Monty Loman tragó antes de contestar con un soplo de voz:

—Sé que no tiene sentido. Pero es la mujer con la que me obligaron a casarme a punta de revólver...

CAPÍTULO XVII

Un cañonazo disparado ante sus propios ojos no hubiera causado más impresión en Judith. Las manos de la muchacha cayeron sin fuerzas. Y hundió todo el cuerpo como si no pudiera separarse del suelo, mientras clavaba sus ojos incrédulos en la muerta. —¿Pero qué tratas de decir? balbució—. ¿Esta mujer era Bella Houston?

—Sí; era ella. —¿Y... qué hacía aquí?

Monty Loman se pasó una mano por los ojos.

—No puedo ni imaginarlo siquiera. Hay momentos en que me parece como si esto no tuviera ningún sentido, Judith. Como si fuera solamente un maldito sueño.

La muchacha pudo ponerse en pie con un gran esfuerzo. Se apoyó en la pared.

—De todos modos ha de haber una explicación, Monty.

—Lo sé, pero lo malo es que me siento incapaz de encontrarla. ¿Por qué quiso casarse Bella Houston conmigo? ¿Por qué quiso hacerlo legalmente? ¿Qué significa todo esto?

Judith había cerrado un momento los ojos. —¿Y por qué ha querido matarme a mí, Monty? ¿Por qué?

—Me temo que nunca lograremos tener una respuesta y por lo tanto sólo puedo proponerte una cosa. Judith: larguémonos de aquí. Es como si este sitio estuviera maldito. No quiero verte metida en más peligros sin que tengas ninguna culpa.

—Tú tampoco la has tenido, Monty.

—No sé... Quizá mi pecado consista en meterme donde no me llaman, a pesar de que sólo trato de ayudar a la gente. Nunca debimos haber vuelto aquí, y si lo hicimos reconozco que fue culpa mía.

—Pero sólo tenemos un caballo disponible, Monty...

—Es igual, montaremos los dos en él. Al fin y al cabo no tenemos prisa e iremos al paso. Raro será, además, que por el camino no pueda cazar otro.

—Es... es una idea razonable, Monty. Lo mejor será que no nos metamos en nada por esta vez.

—Voy a prepararlo todo para largarnos de aquí. —¿Y... y qué... qué hacemos con ella?

Judith estaba tan desconcertada que hasta tartamudeaba mirando a la muerta. Monty Loman también la miró, y sus ojos despidieron una chispa de dolor.

—La enterraré dignamente dijo—. Al fin y al cabo era... era mi esposa.

La palabra le produjo un efecto extraño. Tuvo la sensación de que estaba hablando de otra persona que no era él mismo.

Su esposa...

El azar —o quizá un cálculo diabólico— le había unido a aquella mujer para terminar separándolos en un lugar tan distinto de aquel en que se habían conocido. Ahora la hermosa Bella Houston no era para él más que un recuerdo amargo. ¿Pero se llamaba Bella Houston realmente? ¿Por qué había buscado a un presidiario como él en la tierra perdida de Texas? ¿Qué explicación tenía todo aquello?

Monty Loman tuvo que cerrar los ojos otra vez.

Tuvo otra vez la certidumbre de que nunca averiguaría nada de todo aquello, y por lo tanto se reafirmó en la decisión de marchar cuanto antes de allí.

Buscaría un azadón y enterraría a Bella Houston. Luego... luego trataría de olvidarla. Trataría de arrinconarla en ese lugar del cerebro donde se arrinconaban los misterios insolubles.

—Más vale que no te quedes aquí, Judith musitó.

CAPÍTULO XVIII

Recargó el Colt con movimientos tranquilos, dejando los seis orificios del cilindro bien rellenos de plomo. Luego avanzó hacia el vestíbulo principal.

Abrió la puerta que daba a él.

Y tuvo una violenta sorpresa, porque la gran lámpara estaba encendida. Él recordaba que el vestíbulo se encontraba a oscuras poco antes. Pero no era sólo eso. Una mujer se hallaba en el centro de la habitación, mirándole fijamente.

Monty parpadeó.

No recordaba haber visto jamás a aquella mujer.

No resultaba lo que se dice enloquecedora, pero sí bastante bonita. Su elegancia estaba fuera de duda, porque llevaba un largo vestido hasta los pies, un vestido de esos que sólo puede usar una auténtica dama. Un pequeño sombrero cubría en parte su cabeza, mientras que los largos cabellos rubios le caían sobre los hombros.

Monty se sentía realmente confuso.

No comprendía qué demonios podía estar haciendo aquella mujer allí. Y menos entendía aún de dónde podía haber salido.

Pero no significaba ningún peligro. Sus manos estaban entrelazadas a la altura de las caderas. No llevaba ningún arma.

Monty bisbiseó: —¿Quién es usted?

—Buscaba refugio por esta noche —dijo una leve voz metálica. —¿Va de viaje?

—Sí. —supongo que habrá tenido un accidente...

—Sí, eso es. Un accidente.

Monty Loman sintió que unas gotitas de sudor frío asomaban a sus sienes. Mal asunto aquél, demonios. No podía olvidar que había una mujer muerta arriba, y eso significaba tener que dar muchas explicaciones. La consecuencia de todo ello podía ser ésta: el sheriff de Santa Fe quizá le tomaría por un asesino y resolvería perseguirle.

En fin, otro lío. ¿Por qué siempre le pasaba igual? ¿Por qué tenía que estar siempre cerniéndose sobre él la sombra de las rejas o la amenaza de la muerte?

Aquella desconocida, con su inesperada aparición, acababa de complicarlo todo.

—La verdad es que yo también estoy aquí casualmente —dijo Monty—. He tenido... en fin... He tenido un conflicto durante el viaje y ahora me disponía a marchar. —¿Entonces usted no es el dueño de la casa?

—No, no lo soy.

—En tal caso supongo que podré quedarme mientras mi cochero arregla el carruaje.

Monty carraspeó.

—La ciudad está muy cerca... ¿Por qué no busca alojamiento en un hotel?

—En efecto, la ciudad está cerca, pero no demasiado para ir a pie. Además es cuestión de un par de horas. No vale la pena alquilar una habitación de hotel para toda la noche.

—Desde luego... como usted quiera.

Y Monty pensó que quizá sería mejor aplazar su salida un par de horas.

Cuando aquella mujer se hubiera marchado, daría sepultura a Bella Houston.

—Echaré una mano a su cochero —dijo, tratando de sonreír—. Así podrá terminar antes.

—Abrió la puerta exterior.

Y entonces tuvo la segunda sorpresa. La más violenta y desagradable de todas.

Porque allí no había ningún carruaje averiado. Tampoco estaba fuera ningún cochero.

Lo que allí había era... cinco hombres. Los cinco le apuntaban con sus rifles.

Monty Loman quedó mudo de asombro.

No sólo fue porque de nuevo se encontraba cara a cara con la muerte.

Fue también porque dos de aquellos tipos... ¡eran Jim y Nick, los que le dejaron abandonado en la vía del tren tras robarle sus cinco mil dólares!

CAPÍTULO XIX

Fue Nick el primero que sonrió. Tenía una sonrisa sarcástica, helada.

Con una voz que era apenas un soplo indicó:

—Más vale que vuelvas atrás, muchacho. Tienes visita.

—Pero... ¿pero vosotros aquí?

Monty Loman se sentía desbordado. Todo aquello le parecía un sueño, y el mismo asombro que sentía no le dejaba pensar.

Jim añadió:

—Me sorprende mucho volver a verte, muchacho. Creí que el tren te había hecho migas...

—Más... me sorprende a mí.

—Es lo que yo digo siempre —murmuró Jim—. Los buenos amigos acaban encontrándose de nuevo. ¿Adónde ibas? ¿De viaje?

—Tal vez.

—Pues tendrás que aplazarlo, amigo. O quizá harás «un viaje» mucho más largo. Hala, entra. —¿Cómo habéis dado con este lugar?

—No es tan extraño. Sabíamos que existía. —¿Que vosotros... sabíais...?

—Parece que te cuesta de entender, ¿verdad, amigo?

—Confieso que esta vez no entiendo absolutamente nada.

—Pues no sufras por eso. Nos da en la nariz que llegarás a en tenderlo pronto. Quizá nos molestemos en explicártelo antes de tu viaje. Por cierto, hay otra persona a la que queremos tener el gusto de presentarte. Aquí está el señor Calwell.

Monty pestañeó.

Recordaba muy bien aquel nombre.

Algunos de sus sicarios habían perseguido a Judith por la vía del tren, y él los exterminó. No era extraño que ahora Calwell deseara vengarse.

Y que deseara también a Judith.

Monty lo miró con desprecio.

No recordaba haber visto en muchos años una cara de buitre como aquella. Unos ojos tan inhumanos, tan fríos, tan despóticos.

Pobre de la chica que cayera en las zarpas de aquel tipo. ¡Y Judith estaba en la casa! ¡Después de haber matado a varios hombres, después de haber huido durante millas y millas, ahora se encontraba de nuevo ante aquella fiera!

Fue la triste suerte de la muchacha lo que más descorazonó a Monty.

Fue eso lo que le hizo morderse los labios desesperadamente.

Calwell barbotó:

—Si tú estás aquí no estará demasiado lejos aquella preciosa muñeca.

—La preciosa muñeca se ha largado, Calwell. Y tú no podrás ponerle las zarpas encima.

—Eso lo veremos. Entra.

Monty pensó con angustia que había otra mujer dentro. Y aunque no entendía su extraña posición, se le ocurrió que ella también corría peligro de ser víctima de Calwell.

Todo aquello no hizo sino aumentar su desesperación. Y hasta por unos segundos pensó en iniciar una acción desesperada con su revólver.

Pero la voz de Nick le quitó la idea de la cabeza.

—Suéltalo, amigo. Toma el Colt poco a poco, con sólo dos deditos, y déjalo caer al suelo.

Los ojos de Monty brillaron como los de una fiera acorralada. ¡Si lograra al menos arrojar el Colt a la cara de uno de ellos! ¡Si pudiera dejarlo fuera de combate...!

Pero aun contando con que consiguiera eso, no iba a servirle de nada. Aún quedarían cuatro enemigos ante él. ¡Y armados con rifles! De modo que tomó el Colt y lo dejó caer suavemente. Luego los cañones de las armas le indicaron el camino que tenía que seguir. El joven dio media vuelta y entró en la casa.

La mujer desconocida aún estaba allí.

Con su elegante vestido hasta los pies.

Con su sombrerito.

Con los hermosos cabellos rubios que le caían sobre los hombros.

Monty se mordió angustiosamente el labio inferior.

Buena presa para el monstruo de Calwell. Pero él, ¿cómo podría impedirlo?

—Lo siento, señorita —musitó—, pero ha habido mala suerte. Tengo detrás de mí a cinco granujas que nos impedirán continuar el viaje.

La mujer no se alteró.

Sorprendentemente, aquello pareció afectarla muy poco. —¿Cinco granujas? murmuró—. Yo no diría tanto, Monty Loman.

Monty parpadeó. —¿Cómo me conoce? ¿Cómo sabe quién soy?

—Lo extraño es que no me hayas reconocido a mí, Monty. Reconozco que hay poca luz y que te esperabas cualquier cosa menos esto, pero de todos modos podías haberte dado cuenta de quién soy... ¿Es que no me has mirado bien? ¿Por qué no te fijas en mí más detenidamente?

Monty lo hizo.

Tenía una sensación extraña. La sensación de encontrarse ante lo irreal, ante lo absurdo.

El frío le llegaba en oleadas hasta la columna vertebral. Y de pronto la boca se le quedó espantosamente seca.

De pronto vio con claridad aquel rostro. Su auténtica fisonomía, sus auténticos ojos. Vio que la mujer que tenía ante los ojos era... era su hermano James!

CAPÍTULO XX

Con un gesto suave, se quitó la peluca rubia. Sus cabellos cortos peinados a estilo masculino, aparecieron de nuevo ante los ojos atónitos de Monty. Éste se dio cuenta de que el rostro que tenía ante su mirada era exactamente el de James, aunque ahora le faltaban las patillas postizas con las que trataba de simular una barba que en realidad no tenía.

—Nunca creí que llegaras a disfrazarte de mujer. James —susurró Monty con voz velada—. ¿De qué te sirve eso?

—Es que ahora no voy disfrazada, querido hermano. Cuando iba disfrazada era antes. —¿Queeeeeé...?

—Sí, muchacho. «Soy realmente una mujer».

Monty sintió que todo daba vueltas en torno suyo. Hubo de pellizcarse dos veces la mano izquierda para convencerse de que no soñaba.

La voz pareció llegar hasta él desde muy lejos.

No era ya la voz fingida de «James».

Era la voz auténtica y natural de una mujer.

—Las batas anchas y largas que usaba eran para disimular formas —dijo aquella voz—. Y por eso no participaba en las labores del rancho, a fin de que nadie se diera cuenta de mi verdadero sexo. Por cierto, quizá quieras saber mi verdadero nombre. Me llamo Sigrid. —¿Es... es tu verdadero nombre?

—Sí, y también soy verdaderamente hermana tuya. Nuestros padres se encontraron con una chica cuando habían esperado un chico para sustituirte a ti, que ya no vivías en Santa Fe. La miseria les hizo alejarse de aquí y durante años residimos fuera, hasta que la muerte les sorprendió a los dos como siempre habían vivido: tristemente. Entonces inicié mi verdadera vida. Tenía diecisiete años y me convertí en Bella Houston. —¿Qué... qué dices?

—Sí: Bella Houston. Has oído bien. Con una banda de salteadores cuidadosamente elegida, me dediqué a expoliar amplias zonas del sudoeste. Las cosas marcharon viento en popa de tal modo que poco después me instalaba aquí, compraba un rancho magnífico y me procuraba la «tapadera» más sensacional que pude soñar.

Porque en Santa Fe me presenté como un hombre. Me presenté como James Loman, es decir, con mi verdadero apellido, y hasta di una serie de referencias familiares para que la gente me tuviera confianza. Lo que pasaba era que, al cabo de tantos años, ya nadie se acordaba de si nuestros padres habían tenido un chico o una chica. Este sitio me proporcionó una coartada perfecta para seguir actuando. —¿Y seguiste haciendo de Bella Houston?

—Exactamente. Para salir hacia el «trabajo» me cambiaba en casa de Marian, que no era mi amiguita ni nada. En todo caso era ni cómplice, porque estaba enterada de mi secreto. Yo le pagaba muy bien, pero un día se desmandó. Llegó a amenazarme, creyendo que me tenía en sus manos... y hube de matarla. Lo sentí por ella, ¿sabes?

En el fondo... ¡era una chica tan delicada!

Latía un lánguido cinismo en la voz de Sigrid.

Realmente ella no lamentaba nada.

Ella sólo apartaba de su camino a los que estorbaban, como apartaría para siempre a Monty.

La voz continuó:

—Pero un día las cosas se pusieron mal, porque me capturaron en Albuquerque.

Hallaron bastantes pruebas de que yo era Bella Houston y estuve en un tris de ir a la horca. Pero ideé un plan que pude poner en práctica gracias a la mujer que se casó contigo. Ella cometió simultáneamente una serie de delitos; dejando bien claro que era la banda de Bella Houston, hasta se casó legalmente ante un juez dando ese nombre. Mi abogado empleó bien esas pruebas prefabricadas: si Bella Houston estaba en Texas no podía estar en Albuquerque. Total, que me soltaron y volví aquí. Volví tranquilamente a ser James. Lo que no esperaba era que fueses tú precisamente el marido de Bella. Una casualidad Monty. Una podrida casualidad que te costará la vida.

Monty ni siquiera parpadeó.

No sentía miedo, sino una inmensa, una honda pena.

La voz continuó con inflexiones metálicas.

—De todos modos tuviste la oportunidad de salvarte y largarte de aquí.

Pero en el fondo eres un entrometido, Monty, aunque lo hagas con buena voluntad. Llegaste a esta casa poco después de la muerte de Marian, y por eso mis hombres se vieron obligados a acabar contigo. Lo malo, de todos modos, fue que acabaste tú con ellos. Luego aún pudiste salvarte... Pero has vuelto aquí antes de que yo retirara algunos vestidos comprometedores que había utilizado como Bella Houston. Lo siento, pero no tienes salvación, Monty. Estos hombres, mis fieles amigos, acabarán contigo. Y acabarán también con Judith, esa hermosa muñeca que te ha sido tan fiel. ¡Muchachos! ¡Disparad! ¡Acribilladle!

Era una orden de muerte.

Era una orden que causó más dolor a Monty porque parecía llegar desde el fondo del tiempo, desde la miseria de sus padres, desde la desesperación que hizo separarse a dos hermanos... ¡para encontrarse ahora!

Por eso no intentó salvarse.

Por eso no le importó morir.

La primera bala pasó junto a su cabeza. Tuvo una sensación muy extraña al pensar. «¡Qué raro! ¡Han fallado el tiro, teniéndome tan cerca!» Pero una fracción de segundo después oyó un aullido de dolor. La bala, en realidad, había llegado desde el piso superior y acababa de matar a Calwell.

Monty se movió, entonces.

No pensó porque no tenía tiempo de pensar. Todos sus gestos fueron instantáneos, fulminantes, brutales casi.

Con la pierna derecha propinó un terrible golpe al rifle que tenía más cerca.

Éste saltó por los aires.

Desde arriba, Judith había disparado otra vez.

La cabeza de Nick voló pulverizada. Los otros tres sicarios se preocuparon entonces exclusivamente de Judith, que representaba para ellos un peligro más grave.

Fue un terrible error. Nunca debieron haberse olvidado de Monty, sobre todo habiendo un rifle en el aire.

El joven lo tomó al vuelo. Disparó frenéticamente con él.

La zarabanda delos disparos era infernal.

Casi resultaba imposible saber dónde estaba el auténtico enemigo.

Los tres pistoleros que estaban ante el punto de mira de Monty Loman cayeron mordidos por el plomo. Jamás el joven había disparado con tan frenética rapidez. Jamás había sentido tan cerca tantas balas silbando en todas direcciones.

Y de pronto le acometió una terrible sensación de muerte. Sintió como si el plomo le hubiera mordido a él.

Porque Sigrid era una de las figuras ensangrentadas que yacía en el suelo.

Al menos una de las balas que poco antes cruzaban infernalmente la habitación la había alcanzado de lleno.

Monty volvió a sentir que todo daba vueltas en torno suyo. Y esta vez fue tan fuerte aquella angustia que cayó de rodillas. Aun estando seguro de que aquella bala no la había disparado él, en sus ojos desencajados hubo como una expresión de agonía.

—Sigrid... musitó—. Sigrid...

Le resultaba extraño ese nombre.

Le parecía estar llamando a una desconocida. ¿Y no era así? ¿No era su hermana para él la persona más desconocida del mundo?

Sigrid musitó:

—En el fondo es... es una lástima... que no nos hayamos... conocido antes...

—Haré que te curen, Sigrid. Saldrás de esto. —¿Para qué? ¿Para que luego me... me ahorquen?

Monty hundió la cabeza.

La angustia le devoraba.

Sigrid tomó una de sus manos, con sus últimas fuerzas, mientras decía con voz cada vez más débil:

—Quédate... quédate con mi rancho... Ya sé que dirás que es producto de mis robos... Pero aún puedes... arreglarlo... El sheriff tiene una relación completa de los asaltos que ha cometido Bella Houston... Con los productos del rancho puedes ir devolviendo el dinero sin que nadie lo sepa... Y... y...

Su voz se quebró definitivamente al musitar:

—Y entiérrame allí... como una mujer.

Monty le cerró los ojos.

Tenía los dedos helados.

Helada el alma.

Pero sabía que en el fondo, después de la angustiosa aventura vivida, era mejor así.

Había muerto una mujer.

Y otra mujer —Judith— venía ahora lentamente hacia él, tratando de devolverle a la vida.

Monty la tomó en sus brazos.

Y los dos permanecieron largo tiempo en silencio, mirándose a los ojos, sabiendo que la vida volvía a empezar.

Sabiendo que la vida —tan dulce e implacable a la vez— no se detiene nunca.

Y mucho menos para un hombre que se casó con la muerta.