CAPÍTULO PRIMERO

La ciudad se llamaba Pittsburg.

No era la famosa ciudad de los altos hornos que se encuentra a orillas del río Ohio, y que entonces ya empezaba a tener fama de gran villa industrial. No. Esta ciudad de Pittsburg se hallaba en las llanuras de Kansas y era pequeña y agrícola. No existía en ella ninguna industria. La única señal de progreso que había en ella, si a eso podía llamársele progreso, era la línea de ferrocarril que pasaba por el centro de la calle principal, partiendo la ciudad en dos.

Al Sur no había más que campos verdes: al Norte un par de colinas color ceniza.

Desde allí partió el disparo.

Fue un disparo de rifle, largo y ululante, como los que se habían oído en los últimos días.

El hombre que se hallaba en lo alto del tejado, examinando el panorama, con un catalejo, cayó fulminado a tierra. En su caída levantó una nube de polvo color gris.

Luego sonaron un par de disparos más, pero éstos ya pasaron por encima de las casas.

Alguien cruzó la calle principal a toda prisa, exponiéndose a ser cazado por una bala.

—¡Muchachos! ¡Aprisa! ¡Han matado a Bill!

Otro par de hombres asomaron por las esquinas. Corrieron también, haciendo quiebros, pero a uno de poco le sirvió esa precaución. Otra bala le hizo caer de rodillas, lanzando una salvaje maldición.

—¿Te han dado, Paul?

—No… ¡Maldito sea el día en que vinieron al mundo! ¡Esos cerdos me han acariciado la rodilla! ¡Pero un poco más y me convierten en un sapo! ¡Hubiera tenido que arrastrarme todo el resto de mi vida!

Comprobó que podía mover las piernas bien y se levantó para seguir corriendo.

Pronto los tres hombres se reunieron en torno a Bill.

Éste respiraba fatigosamente, con el catalejo aún aferrado en los dedos de su mano derecha.

—¡Mirad! ¡No está muerto!

—¡Pero le han atravesado el pecho! ¡Se desangrará si no le atienden pronto! ¡Hay que llevarlo al médico!

Entre los tres hombres lo levantaron, transportándolo junto a los porches con la máxima rapidez posible. Una vez allí, respiraron con alivio. Por lo menos estaban al abrigo de aquellas balas implacables.

—Con cuidado…

—Está perdiendo mucha sangre.

Lo siguieron transportando a lo largo de los porches, hasta depositarlo ante la puerta de una casa donde había una placa dorada. La puerta estaba abierta. Más allá se veía un hombre amarrado a una botella, un hombre tan empapurrado de alcohol que si se sostenía en pie era por una especie de milagro de equilibrio.

Aquel hombre miró al herido con una mirada absolutamente opaca y ausente.

—¿Otro…? —preguntó.

—Sí, doctor. Y éste está grave.

—Todos están graves —masculló el médico con un gesto de desesperanza—. Esos malditos no fallan una bala… ¿Cuántos han sido en los últimos seis días…? ¿Ocho? ¿Diez?

—Han sido nueve, doctor. Ya no sabe ni contar. Está siempre borracho.

El médico no se ofendió, porque al fin y al cabo aquello era verdad. La última semana la había pasado día y noche amarrado a una botella.

—Es lo único que me ayuda a vivir —suspiró—. Lo creáis o no, es lo único que me ayuda a aguantar esto. ¿Pero por qué se asomaba Bill? ¿Qué le pasaba?

—Estaba mirando las colinas con su catalejo. Quería saber si esos hombres continuaban aún allí. Al fin y al cabo, en las últimas horas no habían dado señales de vida.

—Pues ahora ya se habrá convencido de que seguían allí… En fin, entradlo. Haré lo que pueda por él.

Mientras entraban al herido, el médico bebió otro trago y tuvo que apoyarse en la jamba de la puerta para no caer redondo al suelo.

Paul, el que había sido rozado en la rodilla, musitó:

—Pobre Bill… Más le valía haber muerto a la primera.

El sheriff llegó en aquel momento.

El sheriff estaba pálido, y hasta su estrella diríase que había palidecido también. Sus manos largas y morenas temblaban ostensiblemente. Entró en casa del médico, miró a Bill, que estaba ya tendido en la mesa de operaciones improvisada, y susurró:

—De modo que era él…

—Cometió una imprudencia —dijo Paul—. Subió al tejado para mirar con el catalejo.

—Yo se lo había ordenado —susurró pensativamente el sheriff—. Aquí el único culpable soy yo. Tenía la loca ilusión de que esos tipos ya se hubieran largado… y le dije a Bill que tal vez pudiera comprobarlo.

—Pues siguen allí —murmuró Paul—. Ya lo ha oído. La traca de disparos ha sido esta vez de las buenas.

El sheriff miró al médico.

—¿Podrá hacer algo por él?

—¿Y yo qué sé? Lo intentaré. Yo siempre lo intento todo.

El sheriff rechinó los dientes.

—¡Usted nunca intenta nada, maldito medicucho! ¡Está siempre borra…!

E hizo un brusco movimiento, como si fuera a lanzarse sobre él, pero dos de los hombres que habían entrado allí le detuvieron.

—No vale la pena, sheriff. No se excite. ¿Qué va a hacer? ¿Matar al único médico que tenemos?

El otro volvió a rechinar los dientes, pero esta vez en actitud de hombre derrotado, de hombre que no sabe adonde ir.

—Está bien… —dijo—. Es cierto… ¿De qué me serviría empezar a puñetazos ahora?

Y salió.

Se oyó un gemido de dolor de Bill, que no había podido resistir la primera presión de las manos del médico explorando la herida.

El sheriff se tapó los oídos.

Echó a andar. Creyó que alguien le seguía, pero de pronto se encontró en la calle completamente solo. Los hombres que estaban en la casa del médico se habían quedado allí. El silencio casi podía respirarse ahora. Era un silencio espeso, agobiante y que parecía poder cortarse.

Miró la calle principal de su ciudad.

Y no le pareció la misma.

¿Tanto había cambiado en una semana? ¿Era posible aquello?

Las casas cuyas fachadas daban al Norte, y que por tanto podían verse desde las colinas color ceniza, habían sido abandonadas desde los primeros días. Entre sus habitantes se produjeron las primeras víctimas de aquella semana salvaje.

Los hombres y mujeres que vivían allí, habían visto penetrar la muerte por sus ventanas, por sus puertas. Las balas que llegaban desde la colina eran certeras e implacables. Al final se había producido el pánico. Sólo se podía vivir en las casas cuyas fachadas daban al Sur, de espaldas al camino de las balas…

El sheriff entró en su oficina.

No había nadie.

Sacó la botella de whisky que siempre guardaba en el cajón de la mesa y la miró al trasluz. Nada, ni una gota. La arrojó con rabia contra la pared, estrellándola en mil pedazos.

Una voz dijo desde la puerta:

—Pronto no faltará solamente el whisky. Pronto faltará también la harina. Y los medicamentos. Y hasta las balas. Estamos cercados como si fuésemos una ciudad en guerra. ¿Es que aún no se ha enterado sheriff?

El llamado se volvió.

Conocía muy bien al hombre que estaba en la puerta. Conocía su maldita voz. Y con gusto le hubiera dado una patada en la barriga, echándolo de allí. Pero no podía, porque era precisamente aquel tipo el que le mantenía en su puesto y le pagaba su sueldo.

Se dejó caer en la silla.

—¿Qué dice, Patton?

—Lo que usted ha oído, sheriff Cot.

Patton se acercó, entrando del todo en la oficina y se sentó en un borde de la mesa. Iba bien vestido y lucía anillos en sus dedos. Como presidente de la Junta de Vecinos de Pittsburg y como ranchero más importante de toda la comarca, se podía permitir lujos que no estaban al alcance de todo el mundo.

—Cot —preguntó—. ¿A qué distancia estamos de esas colinas?

—¿No lo sabe? A ochocientas yardas.

—Son el único accidente que hay en el terreno, ¿no? Todo es liso como la palma de la mano menos esas colinas situadas al Norte. También es mala pata.

—¿A qué viene eso, Patton?

—Usted lo sabe muy bien. En realidad, tendría que ser usted quien hiciera esas preguntas. ¿No le importa que a ochocientas yardas esos hombres consigan tan buenas punterías?

—Tienen rifles excelentes. Rifles último modelo que han sacado de no sé dónde y que nosotros no poseemos aún.

—Pero la distancia es larga y…

—Apoyan los rifles en una especie de trípodes —musitó Cot—. De esa manera consiguen que el cañón no tiemble. Apuntan a sitios fijos, cambiando el emplazamiento cada hora. Y cuando alguien pasa por esos puntos fijos… ¡zas! Casi cada día alcanzan a alguien. ¿Cree que no sé que no se puede vivir ya en esta ciudad? ¿O es que sólo ha venido a decirme eso?

Patton no contestó durante unos instantes. Extrajo un cigarro, lo puso entre sus dientes y al fin no sé decidió a fumar. Lo guardó en uno de sus bolsillos.

—Cot —dijo—, la situación es ya desesperada. No recuerdo ya casi ni cuándo empezó… Al principio no lo tomamos en serio. ¿Se podía con unos cuantos rifles inmovilizar una ciudad como ésta? Pero cuando vimos los primeros muertos, todos nos dimos cuenta de que sí. Y nos dimos cuenta también de que esos tipos estaban bien parapetados y eran invencibles.

Cot lanzó una maldición.

—No me lo recuerde —dijo.

—Claro que se lo recuerdo… Y no crea que me gusta, pero es necesario. Usted organizó una salida en pleno día, tratando de asaltar aquellas dos colinas como si se tratara de una acción de guerra. Perdió a tres hombres en tres segundos y se produjo la desbandada… Ésta es una ciudad tranquila y rica, donde la gente no quiere morir porque sí. Luego organizó una salida nocturna, tratando de sorprenderlos. Fue inútil… Mataron a su mejor alguacil y usted desistió. Desde entonces no se ha atrevido a intentar ya nada más. Pero confiaba en que esos tipos se cansarían y se irían, ¿no?… ¡Qué ridículo!

Se puso de nuevo el cigarro entre los labios, encendiéndolo al fin.

—Ya lo ve… No se han ido. ¡No se han ido ni se irán! ¡No se irán hasta que usted les de lo que quieren! ¡Y lo que esos hombres quieren usted lo sabe muy bien!

—No me hable más de eso, Patton.

Patton dio un puñetazo encima de la mesa, haciéndola temblar.

—¿Cómo que no? ¡En mi calidad de presidente de la Junta de Vecinos he de hacerlo! ¡Yo no quiero la muerte en esta ciudad! ¡Quiero la vida! ¡Quiero que la gente pueda volver a las casas abandonadas! ¡Que no haya más disparos y más angustia! ¡Y toda la ciudad quiere lo mismo! ¡Es usted el único que se ha vuelto loco y que no piensa ceder! ¡El único que nos odia a todos!

Cot tuvo que sujetarse a los bordes de la mesa porque sentía como una especie de vértigo.

—Por Dios, no diga tonterías —suplicó—. Yo no odio a nadie en esta ciudad que es la mía.

—Pues deles a esa mujer. Ya sabe lo que quieren. ¡Entréguela! ¡No nos sacrifique por ella!

El sheriff hundió la cabeza entre sus manos. Dos disparos sonaron entonces en la lejanía, viniendo de las colinas. Dos cristales se rompieron. El ruido de los cristales y el de las balas pareció sonar como una serie de trallazos en la cabeza del sheriff.

—Dios santo… —se limitó a decir—. Dios santo…

—Acceda, Cot… No sea loco. Ya ha cumplido su deber hasta mucho más allá de lo que hubiera hecho cualquier otro hombre. Suicídese usted si quiere, pero no haga matar a sus vecinos uno a uno… Vamos, tome la decisión de una vez.

Cot retiró las manos poco a poco, dejando al descubierto sus ojos. Diríase que, de pronto, eran los ojos de un muerto. No había en ellos ninguna expresión.

—Está bien… —dijo—. Basta ya de luchar, basta ya de muertes. Me rindo de una maldita vez… Me han dado jaque mate.

CAPÍTULO II

Cot había parecido quitarse un tremendo peso de encima. Miró al poderoso Patton en cuyos ojos había aparecido por primera vez en muchos días una expresión satisfecha.

—Bien… —dijo el ranchero—. Ya era hora. Vaya a ver a Bradley de una vez. Dígale que ya está harto.

—Lo…, lo haré.

—No se arrepentirá. Yo haré que participe en los beneficios de esta ciudad, Cot. Le juro que no se arrepentirá del paso que está dando.

—Pero… ¿he de ver yo a Bradley?

—Sólo usted puede hacerlo, Cot. Sólo usted puede tomar esa gran decisión.

—Está bien… Voy allá.

El sheriff se levantó de su silla, volcándola, y salió a la calle.

Miró otra vez su ciudad como si no le pareciera la misma: Miró toda la hilera de casas abandonadas, mientras la gente se apretujaba en las otras. Y miró desde un recodo las dos colinas color ceniza, pero temerosamente y sin asomarse demasiado, no fueran a volarle la cabeza con una bala.

Luego se dirigió a la cárcel. Por fortuna estaba en aquel lado de la calle y no tuvo que correr por terreno descubierto.

La cárcel de Pittsburg tenía fama de ser la más segura de Kansas en aquellos momentos.

Era extraño, tratándose de una ciudad pequeña.

Pero tiempo atrás, donde ahora se encontraba Pittsburg, estuvo enclavado un fortín de piedra que detuvo durante años las avalanchas indias. Ese fortín, considerado inexpugnable, había sido convertido en cárcel cuando Pittsburg llegó a tener rango de capital de condado durante algunos años.

Patton creía que la conversación del sheriff y de Bradley iba a ser larga. Por eso se dispuso a fumar con calma el cigarro y se atizó un par de buenos tragos de la botella chata de whisky que llevaba en uno de sus bolsillos.

Pero tuvo una buena sorpresa al ver que Cot regresaba casi enseguida. Cot estaba más pálido que antes. Tenía la cabeza hundida sobre el pecho.

—¿Qué pasa? —masculló Patton—. ¿Se le ha muerto la suegra? ¿Eh? ¿Qué pasa?

—El que ha muerto es Bradley.

—¿Queeeeé?

Cot le contempló con un relampagueo en la mirada.

—¿Le extraña que haya muerto? ¿No sabe que Bradley llegó aquí cosido a balazos? ¿Y no sabe que tuvimos que cuidarle en la enfermería de la cárcel porque no quería alejarse de la presa que había traído hasta aquí?

Patton arrojó el cigarro lejos, con un gesto de rabia.

—Sí, claro que sé todo eso. ¿Por qué me lo cuenta?

—Porque no le ha de extrañar lo sucedido. Bradley era el mejor federal de que disponía el Gobierno en esta zona. Un auténtico perro de presa, un hombre que no se rendía jamás y jamás faltaba a su deber. Por eso le encargaron llevar a esa mujer hasta Kansas City, para que fuese juzgada. Por eso le entregaron a Judith Anderson. Y él la trajo hasta aquí. Y fue aquí donde le acorralaron los hombres de Eladio.

—¡Bradley está bien muerto! —masculló Patton—. ¡Fue él quien trajo la maldición a esta ciudad! ¡Fue él quien lo empezó todo!

—El cumplía con su deber.

—¡Váyanse al diablo usted y el deber! ¡Váyanse al infierno de una maldita vez, imbéciles!

Cot se derrumbó de nuevo sobre la silla, como si no tuviera fuerzas para seguir en pie.

—Yo admiraba a Bradley —dijo con voz ronca—. Si soy sheriff de esta ciudad es porque también se Cumplir con mi deber. Bradley fue un hombre entero, un modelo para todos nosotros.

—Y así está ahora; convertido en un guiñapo y a punto de ir a la fosa. ¿Cuánto dinero llevaba en los bolsillos ese imbécil?

—No lo sé; muy poco. Pero hay cosas que están por encima de un puñado de dólares, Patton.

—No hay nada que esté por encima del dinero. Pero ahora ya no hablamos de eso, Cot. Estamos hablando de la muerte de la ciudad, y si quiere, le explicaré la segunda parte, desde el momento en que Bradley llegó aquí. Desde ese momento, Eladio y sus hombres se instalaron en las colinas. Desde ese momento empezó el tiroteo y empezó el suplicio de la ciudad, con la esperanza de que usted cediera y les entregase la presa. ¿No es eso?

—Exacto. Es eso.

—Pues decídase de una vez. Ahora ya no tiene ni que consultar a Bradley.

El sheriff seguía con la cabeza hundida sobre el pecho. Durante largos momentos le costó hablar. Al fin dijo:

—Al contrario; él me ha pedido, en el momento de morir, que cumpliese con mi deber. Y voy a hacerlo.

Patton explotó:

—¿Está loco del todo, Cot? ¿Quiere aniquilar a la ciudad entera? ¿Después de lo que está ocurriendo aún insiste?

—No, no voy a insistir. No entregaré la prisionera a Eladio, pero la sacaré de aquí.

—¿Cómo?

El sheriff señaló a través de la puerta las vías del ferrocarril, que bordeaban casi la calle principal.

—Pensaba en eso mientras venía hacia aquí —dijo—. Dentro de una hora llega el tren. El tren que pasa por aquí una vez por semana y que tiene su terminal en Kansas City.

—Sí… —dijo Patton—. De momento pasa una vez por semana, hasta que la línea esté asegurada del todo. ¿Y qué?

—Judith Anderson irá en ese tren. La sacaremos de aquí. El peligro se alejará de la ciudad.

Patton rió secamente, aunque sin duda la proposición no le disgustaba.

—Bien… —dijo—. ¿Y quién será el valiente que la acompañe? ¿No sabe que los hombres de Eladio asaltarán el tren?

—El valiente seré yo —dijo Cot encogiéndose de hombros—. Yo me sacrificaré para que termine esta pesadilla.

—Sigue estando loco, Cot. No vale la pena. No le darán ninguna medalla por lo que va a hacer, créame. Asaltarán el tren, le matarán a usted y se llevarán a Judith, de modo que más vale que se ahorre toda esa sangrienta tramoya. Entréguela y basta.

Cot no contestó.

Se puso en pie y fue a salir de la oficina. Pero antes dijo desde la puerta:

—No se queje, Patton. Usted quería que la ciudad viviera tranquila, y la ciudad vivirá tranquila. Lo demás no importa. Adiós.

Y se dirigió a la cárcel del condado.

Ahora los disparos volvían a atronar la calle…

CAPÍTULO III

Toda la cárcel era de piedra, con puertas dobles de sólido hierro, imposibles de forzar. Quizá por eso la banda de Eladio no se había atrevido a realizar u asalto en regla, temeroso el jefe de encontrarse sin hombres al cabo de media hora de refriega. Por eso había preferido aquella otra táctica, parapetando a sus rifleros en las colinas, donde eran casi invulnerables, y sembrando un terror lento e implacable que acabaría rindiendo a la ciudad.

Cot entró en la cárcel.

Para llegar al fondo de ésta, donde estaban las celdas, tuvo que pasar por la enfermería, cuyas puertas se hallaban abiertas. En una de las camas de la enfermería estaba el cadáver de Bradley, al que empezaban a amortajar. Uno de los que realizaban aquella macabra tarea preguntó a Cot:

—¿Dónde lo enterraremos, sheriff?

—Dentro de una hora podréis sacarlo de aquí. No os preocupéis.

Y Cot siguió adelante, con un siniestro presagio clavado en el alma.

En el sitio más seguro de la cárcel estaban las celdas.

Desde detrás de las rejas, miró a Judith Anderson.

Judith Anderson estaba sentada en su litera, con las manos plegadas sobre el regazo. Era una auténtica belleza, una de esas mujeres que le dejan a uno sin respiración en cualquier sitio. Y además era muy jo ven. Cot recordó su ficha, donde se decía que acababa de cumplir los veinte años.

Cot pidió al carcelero la llave y la hizo girar en la cerradura.

Judith, que hasta entonces no había alzado los ojos, los clavó sorprendida en el sheriff.

—¿Qué va a hacer? —preguntó—. ¿Me va a dejar libre? ¿O tal vez van a ahorcarme aquí mismo para ahorrarse conflictos?

—Más sencillo: Te vamos a llevar a Kansas City, ante cuyo juez debes comparecer.

—¿Ya se ha puesto bueno Bradley? ¿Ya puede cabalgar otra vez? Es extraño, porque estaba mal herido.

—Bradley ha muerto.

Judith cerró los ojos, por donde acababa de pasar un relampagueo. Fue imposible adivinar sus pensamientos.

—Lástima —dijo al fin—. No era mala persona, después de todo. A mí siempre me trató decentemente.

—Te llevaré yo mismo. En el tren.

Judith rió tristemente.

—¿Está loco? Lo asaltarán.

—Pero ¿por qué? —masculló el sheriff—. ¿A qué viene ese interés de Eladio por salvarte? ¿Por qué se juega tanto a causa de una sola mujer? ¿Qué hubo entre los dos?

—Fuimos novios hace tiempo —dijo Judith.

—¿Amantes?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, llámelo como quiera.

—En fin, eso no me interesa —dijo Cot—. El caso es que voy a llevarte en el tren. Y puede que Eladio lo asalte, pero no le va a ser tan fácil. Tendrá que luchar.

En aquel momento se oyó una voz en la celda que había al fondo del pasillo:

—¡Eh, sheriff! ¡Maldito sheriff!

Cot avanzó hacia allí.

El tipo que ocupaba la celda iba vestido con pantalones tejanos y chaquetón de piel, como un trampero venido del Norte. También era muy joven y siempre reía mirando a los ojos, como si se estuviera riendo de uno.

—¡Eh, maldito sheriff! —insistió.

Cot pasó por alto aquella falta de respeto. Tenía otras preocupaciones más graves.

—¿Qué te pasa, Larsen? ¿Qué mosca te ha picado?

—He oído decir que llevaría a esa chica a Kansas City.

—Sí. ¿Y qué?

—Yo también estoy reclamado por el juez de aquella capital. Llevo una semana esperando el traslado y pudriéndome aquí. ¡Usted no tiene derecho! ¡He de comparecer ante el juez! ¡Tiene que trasladarme!

Cot se encogió de hombros.

—Bueno, ¿qué más da? Puedes venir. Estás en tu derecho al exigir el traslado, aunque me temo que harás un mal negocio.

—¿Por qué?

—Seguro que los hombres de Eladio asaltarán el tren.

—Y a mí me dejarán en libertad. Je, je…

—O te matarán antes.

—Tal vez valga la pena probarlo. Cualquier cosa es mejor que estar podrido aquí, esperando que los chinches le coman a uno. Además, yo he de ser trasladado a Kansas City. La ley es la ley, ¿no?

Cot, por toda respuesta, abrió también la puerta.

—Hala, prepárate.

Y fue al despacho que tenía preparado allí, en su calidad de director de la cárcel.

Separó la ficha de Judith Anderson y escribió la fecha en que iba a ser trasladada. Luego miró la ficha de Larsen. Éste era forastero en la ciudad, a la que llegó una semana antes. Pero el mismo día de su «presentación» había armado tales líos en la ciudad, peleándose con todo el mundo y agarrando unas borracheras tan fenomenales, que Cot había tenido que meterlo en la cárcel. No le extrañó luego en absoluto averiguar lo que averiguó al leer las diversas órdenes de captura que tenía pendientes: Larsen estaba reclamado por robo y duelo ilegal, por el juzgado de Kansas City. Aquellos tipos siempre acababan igual. Reclamados desde todas partes hasta que un mal día iban a parar a la horca.

Mientras anotaba también el día del traslado, se presentaron en el despacho Giles y Strong.

Los dos eran guardianes de la cárcel, aunque alternaban aquel trabajo con otras pequeñas tareas en la ciudad. Giles era muy digno de confianza, pero Strong no merecía ninguna, porque siempre estaba borracho.

Excepto en los últimos días, cuando, a causa del bloqueo, era casi imposible encontrar licor en la ciudad.

Como siempre que le veía, Cot pensó: «Lástima de tipo…»

Porque Strong, como indicaba su mismo nombre, que significa «fuerte» o «duro», hubiera podido ser un verdadero Hércules caso de no arruinar su salud con la bebida. Aún partía un rifle en dos con sólo un golpe, y aún doblaba fácilmente sobre el pecho las más gruesas barras de hierro, pero todos sabían que eso duraría poco. Un mal día caería en la calle y… ¡zas!, a la tumba con el hígado deshecho, como tantos y tantos otros.

Cot empezó por Giles.

—¿Qué quieres?

—He oído que usted sale en el tren llevándose a la chica, y que habrá jaleo con los hombres de Eladio.

—Sí. ¿Y qué?

—Los hombres de Eladio mataron a mi mujer el primer día del tiroteo. Sé que mientras estén parapetados en la colina no puedo hacer nada, pero ahora tendrán que salir de sus madrigueras y atacar a cuerpo descubierto. Yo quiero participar en la fiesta, sheriff. Quiero tener una oportunidad de vengarla a ella.

—No puedo decirte que no, Giles. Precisamente me hacen falta hombres, y para esta misión sólo se admiten voluntarios. Saldrás dentro de una hora. ¿Y tú, Strong?

Strong se pasó la lengua por los labios, con gesto de gato que acaba de oler una golosina.

—Me han dicho que en Kansas City hay unas magníficas tabernas, Cot.

—Las hay.

—¿Cuánto estaría usted dispuesto a pagar si yo le acompaño?

—No te juegues la vida por un par de copas, Strong.

—¡Cuerno! ¡Nadie habla de un par de copas! ¡Estoy hablando de varias docenas! Y además, soy yo quien se lo pido. Mi pellejo es cosa mía, ¿no? ¿O acaso es que cree que no soy capaz de pelear?

—Claro que eres capaz. Puedes matar a un hombre con sólo dos manos, maldito Strong.

—Pues entonces admítame. Deme cien dólares para gastármelos en una sola sentada y hago con usted ese viaje.

Cot tabaleó sobre la mesa y luego asintió.

Tenía más de cien dólares. Los pagaría de su bolsillo particular. En aquella desesperada situación, hasta un tipo como Strong podía serle útil.

—Cuenta con ellos —dijo—. Y vete a mi oficina, donde encontrarás a Patton, que lleva una botella chata en el bolsillo; le he visto el, bulto antes, pile que te de un trago para empezar a entonarte.

Strong masculló:

—Sí, sheriff. ¡Claro que sí, sheriff! ¡Con mucho gusto! ¡Si ese tipo no me lo da, le parto la cara!

Y salió corriendo, mientras que Giles lo hacía despacio, con expresión reconcentrada.

Cot miró su reloj.

Sólo faltaban tres cuartos de hora para que el tren llegase. Tres cuartos de hora para empezar el baile de la muerte…

CAPÍTULO IV

Se oyó un largo pitido en la llanura, y los raíles empezaron a traquetear.

Se decía que por eso circulaba de momento un solo tren a la semana. En bastantes tramos, la vía estaba mal colocada. O quizá había cedido el terreno; no se sabía aún con demasiada seguridad; el caso era que las cuadrillas de trabajadores revisaban los tramos dudosos, mientras la línea estaba de momento casi inutilizada y producía a la compañía cuantiosas pérdidas.

Los tres hombres y la mujer que estaban en la estación contemplaron con los ojos entrecerrados la vía que se perdía en la llanura infinita.

Quizá los tres sentían lo mismo. Y posiblemente ella también.

La llegada invisible de la muerte.

La máquina llegó resoplando, pero a la hora fijada. Sólo llevaba tres vagones detrás, y dos de ellos eran de ganado. En el tercero viajaban algunos vaqueros a los que no importaba el riesgo de un descarrilamiento, y que trataban de llegar a Kansas City en aquel cacharro más o menos cómodo.

El sheriff les ordenó apearse.

—¡Muchachos, no se puede seguir más allá! ¡La ciudad de Pittsburg os paga el alojamiento y el sueldo hasta que llegue el próximo tren! ¡Pero a partir de aquí hay peligro de muerte!

Algunos vaqueros asomaron por las ventanillas sus caras irritadas y otros sus caras somnolientas.

—Pero ¿qué dice ese tipo?

—¿Cree que nos asusta?

—¡Yo no me quedo aquí si no hay chicas! —dijo otro.

El sheriff señaló las colinas color ceniza, de las cuales podía llegar un disparo en cualquier momento, aunque la estación se hallaba parcialmente protegida.

—La banda de Eladio está allí —gritó—. ¿No han oído hablar de la banda de Eladio?

El nombrecito hizo que los vaqueros se lo pensaran dos veces antes de volver a protestar.

—¿Qué pasa con él? —preguntó uno.

—Sabemos que va a asaltar el tren a causa de estos dos prisioneros. De modo que desalojen.

Y señaló con el mentón a Larsen y a Judith, que llevaban las manos atadas a la espalda. Los ojos de los vaqueros rebrillaron al ver a la chica, pero no hubo comentarios.

—¿Y qué hacemos con las reses? —Fue lo único que preguntó uno de los capataces—. Son sementales muy valiosos que no pueden estropearse andando. Los esperan en Kansas City. ¿Qué vamos a hacer?

—La ciudad también los mantendrá —aseguró Cot—. Hay aquí apartaderos suficientes para que los acomoden a su gusto, de modo que no me entretengan más. Hala, amigos, abajo.

Todos fueron descendiendo, aunque de mala gana.

Quien más quien menos empezó a bajar su caballo, todos los cuales iban en los otros vagones, y empezó a cargar con su silla.

Alguno intentó largar un pellizco al pasar junto a Judith, pero el sheriff no se lo permitió.

—Las manos quietas, amigos. Si queréis tocar un pompis, tenemos una estatua de madera al otro lado de la ciudad, que representa a una mujer yendo a buscar agua a la fuente.

Los vaqueros empezaron a lanzar carcajadas y maldiciones a la vez.

Luego desaparecieron lentamente.

El tren quedó vacío en la estación, como un enorme fósil muerto.

Causaba una sensación extraña verlo así y saber que les conduciría a la muerte.

Era tal vez el último tren de Pittsburg.

El sheriff Cot sintió una cosa fría en la garganta.

Pero de pronto se rehízo, mascullando:

—¿Qué pasa? Pero ¿es que no os gusta viajar? ¡Vamos, gandules! ¡El tren está esperando! ¡Arriba, señores pasajeros! ¡Arriba!…

CAPÍTULO V

La locomotora podía desarrollar tan sólo velocidades muy escasas. En los sitios buenos, llegaba a los cuarenta por hora. Eso significaba que los caballos podían seguir tranquilamente al tren, y si convenía adelantarlo.

Apenas habían abandonado la estación cuando el sheriff pidió a Giles y Strong que revisaran sus rifles.

—¿Qué pasa? —preguntó Giles—. ¿Ya espera el ataque ahora?

—No lo sé. En cualquier momento se nos pueden echar encima esos buitres hijos de perra.

Cot, cuando se destapaba, era muy fino hablando. Y aún añadió otras cosas peores sobre la ilustre ascendencia de los hombres de Eladio.

Giles y Strong revisaron los mecanismos de sus rifles, que estaban en perfecto funcionamiento.

—¿Por qué no nos colocamos uno en cada vagón? —preguntó Strong—. De ese modo diversificaríamos más el fuego.

—Tienes razón. Tú irás en el de atrás —dijo el sheriff—, para evitar que suban al tren en marcha. Giles y yo tiraremos desde estas ventanas. Si se acercan demasiado, tendrán motivos para lamentarse del día en que nacieron.

—Pues yo —dijo Giles—, aún tengo una esperanza.

—¿Una esperanza? ¿Cuál?

—Que no se hayan dado cuenta de que vamos en este tren y sigan atacando la ciudad. En ese caso, mañana se encontrarán con un palmo de narices.

—Bah, muchacho, desengáñate. Ellos observan cuidadosamente todo lo que ocurre en la ciudad. A esta hora ya saben hasta de qué color llevamos las camisetas.

Y miró aprensivamente hacia las colinas color ceniza, completamente seguro de que de allí saldrían muy pronto los jinetes de Eladio, dispuestos a iniciar la persecución.

¿Cuántos hombres tendría Eladio allí? ¿Ocho? ¿Diez? ¿Quizá más? Era imposible saberlo, porque nadie había podido acercarse lo suficiente para hacer comprobaciones. Y sin embargo Cot hubiera dado varios años de su vida por saberlo, ya que de ese dato dependía en gran parte su plan de defensa.

Mientras el tren ganaba velocidad poco a poco, él seguía con la mirada puesta en las colinas. ¿Por qué no descendían ya los hombres de Eladio? ¿A qué esperaban? ¿Trataban de ponerle nervioso?

El tren tomó ágilmente una curva.

Se portaba bien.

Si los hombres de Eladio vacilaban un poco más, ya no llegarían a tiempo de hacer nada. La esperanza renació de pronto en el corazón del sheriff. Se lo había jugado todo a una carta y estaba a punto de ganar. Aunque pareciera increíble, los pistoleros no se habían dado cuenta de nada. No habían observado con la suficiente atención aquel sector de la estación que estaba parcialmente oculto.

Pronto perdieron las colinas de vista.

Y el sheriff gritó, sin poder contenerse:

—¡Bravo! ¡Les hemos dado esquinazo, muchachos!

¡Les hemos dado esquinazo!

Y miró a Judith Anderson, como esperando ver en el rostro de ésta la menor señal de contrariedad.

Tenía motivos, ya que si los hombres de Eladio o la liberaban, al llegar a Carson City iría de cabeza a la horca.

Pero el rostro de Judith estaba del todo carente de expresión.

Como si aquello no le importase.

En cuanto a Larsen, estaba durmiendo ya, con la cabeza apoyada en el respaldo.

La calma era absoluta.

Y Cot musitó con los dientes apretados, pensando en los hombres de Eladio:

—Aguardad, malditos… Seguid tiroteando contra las paredes… La presa se os escapa.

Fue al atardecer cuando Cot empezó a sentirse casi feliz. Tan contento estaba, que había desatado las manos a los dos presos, permitiéndoles moverse por el vagón. El tren rodaba normalmente, y la vía estaba en magníficas condiciones, en contra de lo que habían esperado.

Pero cuando las sombras empezaban a hacerse ya algo espesas, ocurrió algo en lo que no quería creer ya. El tren disminuyó su marcha. Las vías empezaron a traquetear.

Cot fue desde el primer vagón a la máquina, donde el fogonero ya descansaba y donde el maquinista miraba con aprensión delante suyo.

—¿Qué pasa?…

—Éste es un trozo malo —dijo el maquinista—. Nos están haciendo señales para que frenemos. Creo que tendremos que paramos del todo.

—¿Dónde?

—Mire.

El sheriff asomó la cabeza por un lado de la máquina. Se veían unas cuantas casas no muy lejos, a cosa de una milla. Algunos obreros reparaban la vía, mientras otros hacían señales para que la máquina fuese frenando.

Cot conocía aquella población: era Winger, uno de tantos pueblos fantasmas surgidos a lo largo de la vía. Con el tiempo irían desapareciendo y no quedaría de ellos más que unas cuantas casuchas medio tragadas por el polvo: unas cuantas casuchas y un pequeño cementerio al lado, con varias tumbas anónimas.

Cot respiró hondamente.

Bueno, de todos modos, no podía quejarse. Aunque allí se detuviesen algunas horas, los hombres de Eladio ya no podrían atraparlos.

La máquina se detuvo junto a una casucha que era algo así como la estación y el almacén general de las obras.

—Tendrán que parar unas horas —gritó alguien—. ¡La vía está alzada!

Cot lanzó un suspiro.

Bueno, ¿qué se le iba a hacer?

Al menos había paz…

Y fue en ese momento cuando una bala le pasó rozando la cabeza.

CAPÍTULO VI

El hombre que acababa de disparar contra él, estaba junto a la vía y parecía un obrero más de los que trabajaban en el tendido. Sin embargo, estaba bien claro que no lo era. Acababa de sacar un «Derringer» de debajo de su camisa, con el que acababa de fallar una bala. Pero le quedaba la segunda.

El sheriff lanzó un gruñido.

No tenía tiempo de ocultarse antes de que el otro disparara. El «Derringer» le apuntaba ya a la cabeza.

Y en aquel momento sonó un nuevo disparo.

El pistolero se tambaleó.

Cot vio el fogonazo a su izquierda. El disparo había surgido de la ventanilla de uno de los vagones, a la que estaba asomado Giles. Cot vio cómo Giles guardaba el revólver poco a poco.

Saltó a tierra, acercándose al caído.

Ya no había que preocuparse más por él. Estaba muerto. Giles bajó también, dando saltos sobre las pequeñas pilas de piedras.

—Hum… —dijo mirando al caído—. ¿No conoce a ese tipo?

El sheriff cabeceó.

—Sí, ahora lo recuerdo… Es Potter. Se le había visto cabalgar con Eladio durante bastante tiempo.

—Eso indica que tienen hombres situados a lo largo de la vía, para que no nos llevemos a Judith por ferrocarril sin que se enteren. Este hombre tenía que dar el aviso.

—¿Cómo?

Giles señaló los hilos del tendido telegráfico que el viento hacía temblar encima de sus cabezas.

—¿Lo duda, sheriff?

Cot volvió a cabecear. Por primera vez desde que saliera de la ciudad, volvía a sentirse acorralado. Si el tren había de detenerse a cada momento, estaban listos. Un grupo de jinetes decididos a todo, los alcanzaría sin lugar a dudas.

Pero al fin se encogió de hombros, con una estrecha sonrisa.

—De todos modos, ese tipo no ha podido avisar —dijo—. Su plan ha fallado. No sólo me acaba de salvar la vida, Giles, sino que quizá acaba de salvar la suya también.

Giles ni siquiera pestañeó. En sus ojos entrecerrados sólo brillaba la obsesión de la venganza.

Algunos hombres se habían acercado allí, atraídos por el disparo. Entre ellos llegaba uno alto y desgarbado, con una estrella al pecho. Era una especie de comisario encargado de guardar el orden en la vía, si era necesario a golpes de gatillo.

Miró a Cot, al que conocía bien.

—¿Qué ha pasado, sheriff?

El sheriff señaló al muerto.

—¿No conocía a Potter? ¿Cómo es que lo contrató?

—Infiernos… Yo no contrato a los hombres, Cot.

Para eso hay un capataz. Yo sólo me ocupo de que no se asesinen en horas de trabajo, y créame que ya es bastante.

—¿Potter tenía algún compañero? ¿Algún amigo?

—No, que yo sepa.

—De acuerdo, enterrémoslo.

Era lo único que se podía hacer ya. El comisario señaló hacia los vagones con gesto pensativo.

—¿Qué ganado lleva ahí, Cot?

—Dos prisioneros que debo entregar en Kansas City. Uno de ellos no tiene importancia, pero la otra es Judith Anderson.

El comisario palideció.

—Me han dicho que los hombres de Eladio tenían medio sitiada a Pittsburg por esa causa.

—Es cierto.

—Iba a organizar una pequeña tropa para ayudarles, pero el capataz no me lo permitió. Dice que necesita a todos los hombres para el ferrocarril. Y además, ¿qué voy a contarle? Usted ya sabe que aquí no existe la ley si uno no la apoya con el revólver.

—Lo sé, amigo. Por eso llevaré a esa mujer a Kansas City…, con esto.

Y señaló su «Colt».

—No tiene más remedio que obrar así, Cot. Pero dígame… Siempre he tenido curiosidad por saber las razones que impulsan a Eladio a meterse en esta aventura… ¿Qué pasa? ¿Es el amigo de Judith Anderson?

—Sí.

—Hum… Pues la chica debe interesarle mucho. ¿Vale la pena?

—Es sensacional.

—¿Y de qué la acusan?

—De asesinato.

—¿A quién mató? Perdone que le pregunte eso. Comprendo que debería saberlo, pero he estado demasiado tiempo alejado de todo contacto humano. Sólo he visto las vías, la llanura que no se termina nunca y esta gentecita que trabaja aquí. Llega un momento en que te aíslas del mundo y no sabes nada de nada.

—Mató a un banquero.

—Vaya… Nada menos que a un banquero. Esa chica no se andaba por las ramas…

—Tiene una sangre fría sensacional. Nunca la he oído quejarse, a pesar de saber que estaba condenada a muerte. Es una mujer lista y hábil; si puede se escapará, aunque no cuente con la ayuda de los hombres de Eladio.

Y señaló de nuevo al muerto.

—Hala, vamos con él.

Entre dos hombres lo sujetaron y lo cargaron sobre unas tablas, llevándolo al cementerio. Ese cementerio consistía en un recinto vallado donde no había un árbol ni una flor. Tampoco había lápidas, sino sólo cruces. Era uno de los lugares más tristes y sórdidos que Cot había visto en su deambular por la llanura.

Mientras tanto, los obreros del ferrocarril se habían congregado en torno a los vagones. Más de uno vio a los prisioneros y, sobre todo, vio a la hermosa Judith.

Fue una imprudencia por parte del sheriff. Debió haber hecho correr las cortinas de las ventanas.

Porque entre los obreros del ferrocarril había algunos que eran sólo obreros circunstanciales; hombres que estaban allí para vigilar el tráfico de la vía.

Uno de ellos fue disimuladamente hacia la pequeña oficina del telégrafo, que era casi lo único que unía a la ciudad con el mundo exterior. Y puso un telegrama con una sola palabra: «AQUI».

El destinatario era un cierto tipo que vivía en Pittsburg. Y ese tipo ya se encargaría de buscar a Eladio…

En la ciudad había algo que podía ser considerado como un hotel. Al menos ostentaba orgullosamente ese título en un rótulo de la fachada. Pero en realidad consistía en un barracón de dos pisos, con unas cuantas habitaciones sórdidas y unos pasillos oscuros donde parecían desfilar los fantasmas.

El sheriff Cot hizo que sus prisioneros fueran trasladados allí, ya que el vagón le parecía un sitio menos seguro. Y pidió al comisario que nadie se acercara al establecimiento.

Judith parecía muy tranquila, como siempre.

Y también Larsen.

Ambos ocuparon asientos ante una mesa muy rustica y se les dio algo de cenar. A pesar de que tenían las manos libres, se les había atado un tobillo a las correspondientes patas de la mesa. Larsen, mientras bebía un sorbo de cerveza, dijo a la muchacha:

—Es extraño que hayamos estado unidos durante tanto tiempo sin hablamos, Judith. Tú ocupabas una celda a un extremo del pasillo de la cárcel de Pittsburg y yo ocupaba una celda al otro. No podíamos vernos, aunque sí hubiéramos podido hablarnos. Sin embargo, nunca lo hicimos. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros casi imperceptiblemente.

—No me interesaba nada de lo que ocurría en la cárcel. Y por lo visto a ti tampoco.

—Yo sólo esperaba salir —dijo Larsen—. Allí me estaba pudriendo. ¿Y tú?

—¿Qué puedo decirte? Para una mujer esas cosas son más penosas aún. Pero pronto terminará todo.

Larsen sonrió tristemente, sin ganas.

—Sí, pronto terminará todo, pero ¿de qué manera?

—Muy sencillo. Me ahorcarán y en paz.

Larsen contempló a la muchacha sin poder disimular un cierto gesto de admiración.

—No pareces muy acobardada —dijo.

—¿Por qué había de estarlo?

—¿No te asusta morir?

—Algún día se muere. ¿Qué más da?

—Pero no en la horca.

—Sobre la horca se han contado muchas cosas —dijo ella filosóficamente—. Pero yo creo que no se sufre.

Larsen pidió un cigarrillo al sheriff, que estaba muy cerca. El sheriff se lo dio.

Mientras lo encendía, Larsen preguntó suavemente, con los ojos clavados en la muchacha:

—¿Por qué estás condenada, Judith? No lo he sabido nunca.

—Pues es extraño; lo sabe todo el mundo.

—Yo, no.

—En primer lugar, he de decirte que no estoy condenada formalmente —susurró Judith—, pero eso poco importa. La condena es una simple formalidad. Mi delito es de los que se castigan con la pena de muerte.

—¿Qué hiciste?

—Maté a un banquero.

Larsen dijo algo muy parecido a lo que antes había dicho el comisario:

—Vaya… Tú haces las cosas en grande…

—Un banquero es como otro tipo cualquiera —dijo Judith ásperamente—. Quizá un poco más gordo, porque come mejor. Pero es la única diferencia.

Y ya no despegó los labios más.

El sheriff, que les había dejado hablar sin interrumpirles, consideró que era ya suficiente. Hizo una seña para que se separaran y les indicó dos largos bancos situados a poca distancia.

—Podéis tenderos un rato si queréis —dijo—. Giles os vigilará. Yo iré a ver lo que ocurre en las vías.

La chica se tendió en uno de los bancos, sin hacerse de rogar, y se preocupó muy poco de la posición de su falda. Los ojos de Giles brillaron. La muy condenada, pese a haber estado en la cárcel, iba muy limpia. Giles recordó que en Pittsburg se permitía a los presos lavarse la ropa todas las veces que lo creyeran necesario, bajo vigilancia.

Pero pronto aquel brillo de sus ojos desapareció.

Sólo una cosa le importaba: matar a cuantos más hombres de Eladio mejor. Sólo le importaba la venganza.

Mientras tanto el sheriff revisaba las obras del tendido, que se estaban realizando ya entre las sombras, a la luz de unas cuantas lámparas de aceite.

Llevaban allí ya demasiado tiempo. Menos mal que los hombres de Eladio no se habían enterado de nada, porque de lo contrario hubieran podido alcanzarlos con cierta facilidad.

El capataz se dio cuenta de su impaciencia y murmuró:

—Dentro de poco podrán salir. Pongamos media hora. Esto ya está casi listo; falta asegurar las últimas traviesas.

—¿Llevo ya a los presos al vagón?

—Sí. Yo creo que ya puede hacerlo.

Cot regresó al «hotel» y despertó a los dos presos, que dormitaban tranquilamente.

—Eh, vosotros… Arriba. Vamos a salir dentro de poco.

Larsen refunfuñó:

—¡Qué mal gusto, sheriff! ¡Ahora que soñaba en la chica…!

—¿Sí, eh? Pues yo soñaba en una horca situada en Kansas City. Y puede que esa horca sea para ti, Larsen.

El joven se desperezó tras musitar unas cuantas cosas más sobre lo burro que resultaba el sheriff, y tendió las mano para que éste se las atara.

Judith hizo lo mismo, pero sin protestar.

Parecía una mujer completamente resignada a su suerte.

Llegaron al vagón, en el que brillaban unas cuantas lámparas de aceite, y ocuparon los asientos de antes. Las cortinillas fueron bajadas. Casi inmediatamente se oyó un pitido y el convoy se puso en marcha.

Traqueteó al principio, pero luego fue ganando velocidad. Cot suspiró con alivio. Por un momento había llegado a tener miedo de que les alcanzaran.

Repasó mentalmente los puestos de vigilancia.

El estaba allí, con los presos. En el otro vagón estaba Giles, con el rifle preparado. Y en la plataforma del último vagón iba Strong, vigilando la vía que iban dejando atrás, para que nadie los siguiera.

Lo mismo Strong que podían avisarle en cualquier momento, si ocurría una anormalidad, haciendo sonar el timbre de alarma.

Cot respiró tranquilo.

Bueno, por fin las cosas empezaban a marchar…

Ignoraba que en aquel momento, por el contrario, las cosas se estaban complicando. Y que se estaban complicando por el lado de Strong.

CAPÍTULO VII

Strong veía apenas entre las sombras el brillo de los raíles. La oscuridad era casi completa, y él estaba medio adormilado. No por casualidad, desde luego.

Si algo abundaba en la pequeña ciudad surgida al amparo del ferrocarril, era el alcohol. Y si algo deseaba Strong era empapurrarse de alcohol hasta que le saliera por las botas.

Había vaciado ya una botella entera, sin que el sheriff se enterase.

Una botella no era demasiado para Strong. Al contrario, le ponía «a punto» para iniciar una buena pelea.

Si en aquel momento llegan a presentarse los hombres de Eladio, él hubiera acabado con más de uno a puñetazo limpio.

Pero pronto sacó la segunda botella.

Y al cabo de un rato empezó a ver las cosas dobles. La segunda botella ya no le sentaba bien. Llegó un momento en que se olvidó de lo que tenía que hacer y ya no supo por qué demonios estaba allí.

Le pareció ver sombras.

Pero eran unas sombras muy difusas, y además no oía ningún ruido, excepto el traqueteo monorrítmico del tren.

En ese momento ascendían un sector que se elevaba en leve pendiente.

Habían disminuido la velocidad. Pero Strong apenas se daba cuenta. Sólo se ocupaba de empinar el codo, mientras se repantigaba en la silla más cómodamente cada vez, con las botas sobre la barandilla.

De repente los vio.

Salían por todas partes.

Habían ido acompañando al tren durante un trecho, en la oscuridad, hasta que la iniciación de la pendiente les permitió alcanzarlo. Pero sin duda, pensó Strong, llevaban los cascos de los caballos envueltos en trapos, porque de lo contrario les hubiese oído.

Un jinete saltó desde el caballo al estribo.

Strong no empleó el revólver.

¿Para qué?

El alucinante gancho a la mandíbula del que saltaba, le hizo volar por los aires, pero en otro sentido. El pistolero quedó tan OK que ni siquiera pudo gritar. Otros dos saltaron casi al mismo tiempo.

Strong movió los puños de nuevo.

Estaba como después de la primera botella. Estaba en plena forma.

Alcanzó al primer atacante, enviándolo hacia atrás de un puñetazo a la sien derecha. El segundo logró sujetarle por las piernas, haciendo que el gigantón se tambaleara.

Pero eso no importó a Strong.

Levantó las dos manos, uniéndolas como una maza, y las descargó en la nuca del fulano que le abrazaba. No supo si lo había matado o no; pero en todo caso faltó poco.

Por un momento, en el nublado cerebro de Strong penetró la alegre idea de que iba a vencerlos a todos. Pero dos individuos más acababan de saltar. Llegaban como una nube de langostas; estaban en todas partes.

Al parecer, no querían hacer ruido. De lo contrario hubiesen podido matarle ya, vaciándole los revólveres encima, desde las sillas de sus caballos.

Strong vaciló esta vez, y su gancho se perdió en el aire. Uno de sus enemigos le golpeó tras las rodillas. El gigantón vaciló, quedando doblado sobre la baranda.

Se dio cuenta de que estaba perdido.

Podían apuñalarle por la espalda antes de que consiguiera volverse o sacar el revólver.

—No lo hagáis… —masculló—. Yo sólo quería beber. Yo soy un pobre tipo. Yo sólo quería tener dinero para…

Una voz metálica masculló:

—Tendréis establecido un sistema de alarma para avisaros unos a otros. ¿Cuál es?

—Pues… el mismo timbre de alarma del tren. Está… ahí.

El hombre que acababa de hablar hizo una seña.

Otro penetró en el vagón.

De una cuchillada cortó el cordón del timbre. Ahora la última unidad del tren quedaba incomunicada. Volvió a salir.

La voz metálica dijo a Strong:

—Vuélvete.

Strong se volvió. Todavía no entendía bien lo sucedido. No entendía, sobre todo, cómo podían haberse enterado los pistoleros de que iban en aquel tren.

Y al volverse vio al hombre que le hablaba, al tipo de la voz metálica. Se estremeció al reconocer al propio Eladio.

Eladio tenía nombre mexicano, pero tampoco se sabía por qué. No sólo no era mexicano, sino que no había estado nunca más al sur de Texas. Tenía aspecto nórdico, con los cabellos semirrubios, facciones anchas y brutales y un bigote casi blanco que le caía por las comisuras de los labios. Su sonrisa era siniestra, helada. Era una de esas sonrisas que causan un escalofrío en la espina dorsal.

Strong vaciló.

—Sólo soy un borracho… —dijo—. Un miserable borracho. Me enrolé en esto porque…

—¿Cuántos vais en el tren? —le interrumpió Eladio.

—Dos hombres más…, contando al sheriff.

—¿Dónde está Judith?

—En el primer vagón. La guarda Cot.

—¿Y el otro? ¿Dónde está el otro?

—En el vagón intermedio.

—¿Nadie más?

—Le juro que nadie más.

—¿Va algún otro prisionero?

—Sí… Un tipo que tienen que entregar en Kansas City. Pero es uno de los detenidos por armar bronca. No tiene importancia.

Y Strong trató de sonreír después de esas palabras.

—Le he dado muchos datos, Eladio —susurró—. No podrá quejarse. Supongo que no tendrá inconveniente en dejarme sal… saltar del tren.

Eladio dijo fríamente:

—Sí, amigo. Vas a saltar.

Y movió la mano derecha.

En ella brillaba un cuchillo, un cuchillo que aún no había visto Strong. Lo notó cuando el frío de la muerte penetró hasta sus huesos.

Balbució, mientras sus rodillas se doblaban:

—Mal… mal… dito… perro…

—¿Esperabas otra cosa? —dijo fríamente Eladio.

Y le dio un puntapié.

Strong rodó sobre el terraplén, retorciéndose en los espasmos de la agonía. Sabía que no se levantaría más. E intentó desesperadamente chillar para al menos avisar a los otros.

No pudo.

Y se llevó las manos a la boca, con una mueca de desesperación, mientras balbucía con sus últimas fue zas:

—Perro ra… rabioso…

CAPÍTULO VIII

Giles estaba muy tranquilo con el rifle apoyado en el alféizar de la ventanilla, mientras oteaba las sombras de la noche. Todo parecía en calma. Al igual que el sheriff Cot, él también estaba seguro de haber dado esquinazo a los pistoleros de Eladio.

De pronto, alzó la cabeza.

Sobre el traqueteo del tren le pareció haber oído algo distinto. Algo muy rápido y leve, como si alguien caminara con cuidado por el techo.

Se puso en pie.

Fue a tirar del cordón del timbre de alarma, por si acaso. Y al hacerlo notó que el cordón se le iba de entre los dedos. Había sido cortado en el último vagón. Giles palideció mientras a sus ojos asomaba una expresión de rabia.

La puerta del fondo se abrió.

Un pistolero había aparecido en el umbral. Giles no le conocía, pero le bastaba su aspecto y su presencia allí para comprender que se trataba de uno de los hombres de Eladio. Llevó la derecha al revólver con un movimiento fulminante.

Pero eso sirvió de poco. En realidad, aquel pistolero sólo estaba allí para atraer la atención de Giles. El que había de matarle acababa de aparecer por detrás, por la otra puerta del vagón.

Se oyó un disparo.

Giles se estremeció, mientras sentía el impacto de la bala en el pecho. Lanzó un grito de rabia, comprendiendo que ya no tendría tiempo de disparar a su vez.

Y se arrojó de cabeza por la ventanilla.

La rompió con el peso de su cuerpo, haciendo astillas los cristales. Los pistoleros dispararon rabiosamente dos veces más.

Ninguna de las balas alcanzó ya a Giles, que rodaba por el terraplén. La bala parecía devorarle las entrañas.

Los dos pistoleros se asomaron a la ventanilla, disparando de nuevo sobre una silueta que sólo veían muy confusamente.

—No te preocupes, está muerto —dijo uno de ellos—. Le he atravesado el pecho bien.

—Entonces vamos allá; el sheriff habrá oído los disparos.

—Hay que obrar aprisa. Eladio va a atacar por el otro lado.

En efecto, Eladio en persona estaba en lo alto del primer vagón, detrás del fogonero y del maquinista. Los amenazó con su rifle.

—Eh, muchachos…

Los dos se volvieron a la vez.

Estaban lívidos. Alzaron las manos pesadamente.

—No… no lo haga —masculló el fogonero.

—¿Y quién ha dicho que voy a disparar? Sólo os pido que paréis la máquina.

—En seguida… Lo que usted ordene.

Los frenos fueron aplicados y la máquina perdió empuje enseguida. Además, aún seguía remontando la pendiente, de modo que el detenerla fue muy fácil.

El maquinista murmuró:

—Ya está. Y ahora, por favor, no nos meta en esto. Nosotros somos dos empleados. Déjenos marchar.

Eladio sonrió de aquella forma cuadrada que era típica en él.

—Claro, amigos… Os marcháis.

Y apretó dos veces el gatillo de su rifle, mientras lanzaba una carcajada.

Los dos hombres se estremecieron, mortalmente alcanzados.

Eladio no se entretuvo en verles caer.

Saltó ágilmente para abrir la puerta delantera d primer vagón. Sabía que sus hombres atacarían por el otro lado.

Y así fue. El sheriff Cot, que se había dado cuenta de la situación, se encontró de repente entre dos fuegos. Tiró rápidamente contra los dos hombres que habían aparecido delante de él. Y tiró bien. Los dos cayeron atravesados mortalmente.

Cot era de los que no perdonaban.

Pero tampoco perdonaba Eladio.

Disparó contra la espalda del sheriff, cosiéndole materialmente la columna vertebral. Cuando lo vio caer, escupió sobre el cuerpo.

—¡Bueno! —dijo suavemente, acercándose a Judith Anderson—. Ahora sí que empieza la fiesta de verdad, preciosa…

CAPÍTULO IX

Judith tenía las facciones impasibles.

Diríase que para ella no había ocurrido nada. Que aquel viaje era para ella como tantos y tantos otros que debió hacer en su vida. No hizo el menor gesto al ver muerto a sus pies al sheriff Cot. Ni de pena ni de satisfacción. Como si no se hubiera enterado.

Eladio tendió la derecha hacia su barbilla. Se la acarició febrilmente.

Sus ojos rebrillaban de ansiedad; aquella vorágine de muerte parecía haber despertado sus instintos. Pero ella siguió impasible, tranquila, con la mirada fija en su rostro.

Larsen, que seguía sentado, murmuró:

—¿Qué, amigo? ¿Qué hago yo aquí? ¿Ver cómo los demás se divierten?

Eladio desvió la mirada hacia él. Realmente no se había dado cuenta hasta aquel instante de que había en el vagón un hombre más. Se notaba que era un prisionero porque el sheriff le había sujetado un pie al asiento con una argolla de hierro. Pero aún así preguntó a la muchacha:

—¿Quién es ése?

—No lo sé —murmuró ella, encogiéndose de hombros—. Estaba conmigo en la cárcel, pero no sé ni cómo se llama. Sólo me he enterado de que el sheriff lo llevaba a Kansas City.

Eladio, que había guardado el revólver, lo extrajo con un movimiento lleno de crueldad y lentitud, mientras reía burlonamente.

—Era un prisionero —dijo—. Yo voy a liberarle.

Larsen ni siquiera parpadeó, pese a saber perfectamente lo que iba a suceder.

Eladio le apoyó el cañón en la frente.

—Adiós, muchacho…

—¿Qué vas a hacer? —musitó Judith.

—¿No lo ves? Liquidarlo… ¿Para qué lo queremos? Es un estorbo…

—¿Tantos hombres tienes? —preguntó ella velozmente.

—¿Qué quieres decir?

—Que no creo que te sobre tanta gente como para desperdiciarla. Ese tipo se ha pasado media vida en la cárcel; le podría interesar unirse a tu grupo.

Eladio pareció reflexionar sobre aquella posibilidad.

De mala gana preguntó:

—¿Tú qué dices, petardo?

Larsen se encogió de hombros.

—Yo no digo nada; si quieres disparar, dispara. Pero termina de una maldita vez.

—Ya lo ves… —dijo Eladio mirando a Judith—. El amigo no tiene ningún interés por hacerse el simpático. Hasta mete prisa para que le maten…

—En todo caso, no lo hagas aquí —dijo ella despectivamente—. Ya he visto demasiados muertos. Me aburre la sangre…

Eladio rió secamente.

Y disparó.

Pero no lo hizo contra la cara de Larsen, sino contra la cadena de la argolla que le sujetaba al asiento. Larsen se estremeció levemente porque la bala le había rozado. La cadena saltó.

—Vas a disponer de una hora para elegir —le dijo Eladio—. Puedes unirte a nosotros, para lo cual tendrás que matar como mínimo a un hombre, o recibir un par de balas en la cabeza. Y ahora… ¡largo de aquí!

Larsen se dirigió hacia la puerta.

Al descender del vagón, tuvo la brusca sensación de que todo aquello era irreal. Eladio había triunfado en toda la línea. Sus jinetes iban de un vagón a otro, rampiñando las pequeñas cosas de valor que aún pudiera haber en los vagones, y saltaban desde las ventanillas sobre los caballos. Los contó maquinalmente: eran siete.

Uno de ellos, que tenía facciones brutales y grandes bigotes de foca, tropezó con Larsen al saltar.

Rabiosamente gritó:

—¡Atrás, maldito!

Y le castigó la cara con la espuela.

Pero Larsen ni siquiera despegó los labios.

El pistolero masculló:

—¿Quién eres?

—Me llamo Larsen.

—Límpiame las botas.

Larsen no pestañeó.

Sólo dijo:

—Que te las limpie tu madre, que hacía eso y otras cosas.

El otro lanzó un rugido de rabia.

Saltó del caballo.

Sus puños volaron hacia la cara de Larsen, alcanzándole de lleno. Fueron dos impactos terribles, dos impactos de k. O, pero Larsen ni se movió siquiera.

El de los bigotes de foca fue a golpearle el estómago.

Eladio gritó desde el estribo:

—Bueno… ¿Por qué no lo dejas en paz, Moss? Ya te encargarás tú de matarlo dentro de una hora…

Moss lanzó una carcajada, porque la idea le gustó. Pero eso no le hizo renunciar a su golpe.

Lo descargó con todas sus fuerzas, haciendo que Larsen se encogiera con un gemido de dolor. Moss remató el «trabajo» con un gancho que envió a Larsen a tierra.

Pero el caído tampoco pestañeaba.

Parecía como si los golpes no le importaran, como si no los sintiera.

Eladio masculló:

—Hala, ponte en pie. Vas a acompañarnos. ¿O es que eres que vamos a estarnos aquí, en la vía, para que llegue la tropa?

Se refería a que en ciertos sectores de Kansas las patrullas de caballería recorrían la línea del ferrocarril, considerado de interés estratégico. No podían quedarse allí. Y por eso animó con un par de maldiciones a los pistoleros que estaban reuniendo a los caballos.

Larsen ocupó la montura de uno de los muertos. Judith la otra. Minutos después, se alejaban al galope.

No fueron demasiado lejos.

Tras seguir el curso de un río que borraría sus huellas, se adentraron en un terreno de espesa vegetación, que tapaba hasta los caballos. Y más allá encontraron unas colinas que ofrecían los suficientes vericuetos para instalar un campamento por aquella noche.

Debía haber transcurrido una hora desde que abandonaron el tren.

Por lo visto, Eladio debía conocer muy bien el lugar, porque enseguida encontró una choza donde había un camastro y unos cuantos muebles. Indicó a Judith que entrara allí.

Ella obedeció.

Larsen, que hasta entonces no había despegado los labios ni había dado a su rostro expresión alguna, entornó los párpados al verla entrar allí. Eladio, que había vuelto la cabeza, le miró por casualidad. Y en sus labios se dibujó una sonrisa socarrona.

—¿Qué pasa? ¿Te molesta, amigo?

—Yo no digo nada.

—¿Estás enamorado de ella? —preguntó.

Larsen se encogió de hombros.

—Esa mujer no me importa nada. Te la puedes comer viva si quieres. Que se vaya al infierno.

—Je, je… En el fondo noto que te gusta.

Consultó un lujoso reloj de oro que su dueño no debía haberle dado voluntariamente, ni mucho menos.

—Ya ha pasado una hora —dijo.

—¿Y qué?

—Si quieres unirte a nosotros tienes que matar a un hombre.

—¿Qué hombre?

—Tenemos a un par de prisioneros cerca de aquí. Son unos rancheros que se negaron a pagar sus «tributos».

—¿Tributos? —musitó Larsen.

—Claro que sí… A mí soy yo quien administra justicia y quien impone la ley. Y, naturalmente, cobro por mis servicios…

Lanzó una carcajada, mientras contemplaba burlonamente a Larsen.

—Ésos se negaron a pagar, pero están pagando de otra manera. Los he encerrado en una gruta no lejos de aquí. Total, media milla… Vas a ejecutarlos tú.

Larsen no parpadeó tampoco.

En su rostro impasible, en sus ojos tan fríos como dos pedazos de hielo, resultaba imposible adivinar el menor pensamiento, la menor emoción humana.

Moss, que estaba tras él, alzó ágilmente una de las piernas.

Dio un fuerte puntapié a Larsen y lo arrojó del caballo.

Larsen dio dos vueltas por el suelo, pero se incorporó ágilmente. Apretó los puños como si fuera a saltar, y se detuvo. Ése fue todo su gesto.

Moss masculló:

—¿Por qué no me encargo yo de él? ¿Qué tontería es ésa? ¿Por qué invitamos a que se una a nosotros un hombre del que no sabemos nada?

—Es un presidiario —dijo Eladio—, y Judith le ha recomendado. Bueno, al menos ella quería que le diéramos una oportunidad.

—Tonterías —masculló Moss—. Yo le voy a…

No llegó a decir más.

En aquel momento sonó un disparo de rifle a corta distancia, y la bala le rozó. Pero no iba dirigida a Moss, sino al hombre que estaba a su lado. Éste lanzó un grito y cayó pesadamente, con la cabeza atravesada.

El disparo se repitió.

Pero ahora la bala fue alta.

Eladio lanzó un grito, mientras él mismo se arrojaba del caballo.

—¡A tierra!

Había notado ya que era un solo hombre el que disparaba. Con un gesto indicó a sus pistoleros que se abrieran en abanico y lo flanqueasen. Larsen, que también estaba en el suelo, hizo un gesto de duda, pues no comprendía quién podía estarles disparando ahora. Pero pronto salió de dudas, cuando los pistoleros de Eladio empezaron a acribillar un determinado punto situado entre las rocas.

Al fin se oyó allí un gemido de dolor.

Los pistoleros corrieron con sus armas preparadas. El mismo Eladio fue hacia allí.

—Vaya…

—Esto sí que no me lo esperaba…

—¿De dónde habrá salido este tipo? ¿Cómo ha conseguido un caballo?

En efecto, era increíble lo que había conseguido Giles. Su fuerza de voluntad y su resistencia resultaban asombrosas. Hasta en el rostro siempre impasible de Larsen se dibujó una expresión de pasmo.

Giles estaba materialmente cosido a balazos.

Pero aún así resistía.

Nadie podría explicar nunca cómo había logrado ponerse en pie, después de rodar por el terraplén. Cómo había conseguido un rifle y un caballo. Cómo había llegado hasta allí, movido por un inextinguible deseo de venganza.

Pero ahora estaba acorralado.

Ya no podía ni sostener el rifle.

Eladio le dio un brutal puntapié y lo envió unos pasos más allá, cara al cielo.

—No se ven muchos tipos así —dijo—. Tú, Larsen…

Larsen avanzó un paso.

—¿Qué ocurre?

—Mátalo.

Los labios de Larsen temblaron un momento.

Con voz ronca musitó:

—¿Matarlo…?

—¿Por qué no? ¿No era eso lo que habíamos acordado que harías?

Larsen pareció vacilar.

Fue Moss quien le puso el revólver en la mano.

—Hala, maldito, dale…

Giles había alzado un poco la cabeza.

Miró desafiante a Larsen.

En su rostro flotaba una mueca de terrible, de patético dolor…

Pero de pronto lanzó una carcajada.

—¿A qué esperas, idiota? —masculló, cuando aquella carcajada patética hubo acabado de salir de su garganta—. ¿Por qué no tiras de una vez? ¿Es que te da miedo un hombre que no puede ni ponerse en pie?

Larsen tragó saliva. Se notó la contracción de su garganta, porque la saliva no acababa de pasar.

Eladio rió burlonamente.

—¡Hala, dispara de una vez…! ¡Dispara! ¡Dispara…!

Y Giles se apoyó en un codo, tratando de incorporarse, mientras le miraba desafiante.

—Dispara… —dijo.

La mano de Larsen no tembló ya más.

Disparó.

Eladio se pasó una mano por la boca, mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa sarcástica.

—Ya has matado a un avente del sheriff —dijo—. Ésa es una cosa que no te perdonarán nunca. Mañana daremos un golpe que tengo proyectado y tú tomarás parte en él. Enseñarás la cara. Luego decidiré si te quedas con nosotros.

Le dio un empujón.

—Volvamos —dijo—. Tú —y señaló a uno de sus hombres—, ocúpate de enterrar a los muertos. Emerson te ayudará.

Volvieron todos hacia la choza.

Allí, en el umbral, iluminada por una débil lámpara de petróleo, se encontraba Judith Anderson. Las facciones de Judith no habían cambiado. Diríase que nada de aquello le importaba, que no se había enterado siquiera de que estaba rodeada de muerte.

Eladio miró a Larsen.

Y luego a la hermosa mujer.

—Pasa, Judith —dijo—. Tenemos que hablar.

—¿No organizas ni siquiera los turnos de guardia?

—Tienes razón… Eres la única mujer que consigue hacerme olvidar el peligro. Hay que asegurarse.

Señaló a Moss.

—Tú haz el primer turno.

—¿Dónde me sitúo?

—En lo alto de la colina. Desde allí dominarás el paisaje.

Moss tomó su rifle y se alejó.

Los hombres, mientras tanto, a excepción de los que estaban enterrando a los muertos, iban preparándose para pasar la noche. Los caballos habían sido reunidos en una zona donde existían agua y pastos, y allí ramoneaban en libertad. Los pistoleros se envolvían en sus mantas.

Aquel signo de vida que era la lucecita de la lámpara, se extinguió en la noche.

Larsen estaba en pie.

Sus facciones volvían a ser como una máscara de piedra, pero una máscara crispada.

Uno de los pistoleros masculló:

—¿Qué pasa? ¿No te acuestas?

—No tengo sueño.

—Mañana va a ser un mal día. Iremos lejos de aquí. Más vale que descanses.

Otro pistolero rió con sarcasmo.

—Déjale… ¿No ves que a él también le gusta la chica?

—Pues que no desespere.

—A ésta no la dejará. Ésta era su novia antes.

—Y además hay entre los dos alguna cuestión de intereses.

—Ella tiene dinero.

—¿Dónde?

—No lo sé, pero es posible que Eladio y la chica hablen de eso.

Otro de los pistoleros alzó una botella de whisky, mientras se envolvía en la manta, tratando de ocultarla.

Pero los demás la vieron.

Uno de los forajidos masculló:

—Eh, tú… ¿Has visto lo que tiene Pat?

—¡Nada menos que una botella de whisky!

—¿De dónde la has sacado, Pat?

—Estaba en el tren, debajo de un asiento.

—¡Pues al menos invita!

—¡Que os invite vuestro padre, si es que lo conocéis! ¡La botella es mía!

Uno de los pistoleros encajó mal el insulto, como lo hubiera encajado mal cualquiera. Además, que le negaran el whisky, le hacía perder la paciencia.

—Vas a retirar eso, Pat. Y vas a darme la botella antes de que le pongas encima tu asquerosa boca.

Pat brincó.

Soltó la botella, apartó la manta con la izquierda y en la derecha rebrilló un cuchillo.

El otro sacó también un «Bowie».

Los demás pistoleros se habían medio incorporado. Uno de ellos gritó:

—¡Cuidado!

Y disparó entre los dos contendientes, en el espacio libre que quedaba entre ambos, para que no se acercasen demasiado.

Trataba de evitar la pelea, pero lo que hizo fue espantar a los caballos. Se oyó el relinchar de varios de ellos, que se alejaban. Además, quizá habían venteado también alguna alimaña.

La puerta de la choza se abrió.

Eladio, que aún iba completamente vestido, pues sólo habían transcurrido unos minutos desde que se inició aquella situación, salió lanzando espumarajos de rabia.

—Pero ¿qué ocurre, malditos? —aulló—. ¡Hay que reunir otra vez a los caballos! ¡Y al que vuelva a disparar le vacío la cabeza!

Todos se pusieron en movimiento, olvidando sus rencillas. Eladio y Larsen también. Todos se perdieron entre las sombras.

Sólo Judith quedó quieta en el umbral de la puerta. Iba vestida también. Sus ojos perdidos, como muertos, miraban hacia la oscuridad de la noche, hacia aquella calma que para ella debía estar cargada de presagios.

Tuvo como un estremecimiento de frío.

Y entonces oyó como un rumor juntó a ella. Se volvió.

Larsen estaba allí.

Larsen la miraba tranquilamente, dibujado su rostro por la luz a poca distancia de la puerta.

Judith ni siquiera parpadeó. No hizo ningún gesto de retroceso. ¿Para qué? Aquel hombre había sido su compañero de infortunio durante un tiempo. Y sería en adelante su compañero de correrías, puesto que ya se había convertido en un asesino.

Musitó:

—¿Qué haces aquí?

—Me he separado de los otros. En la oscuridad era fácil. Ellos sólo se preocupaban de los caballos.

—¿Y qué quieres?

Larsen no contestó.

En sus ojos había algo extraño, como si tuviera un secreto pensamiento que Judith no podía adivinar. Era algo distinto, algo que ella no adivinaba.

—¿Qué quieres? —insistió ella—. ¿Por qué no lunes? Me parece que no te sientes a gusto aquí. ¿Por qué no te largas? Ahora tienes la oportunidad. Eladio y sus hombres aún tardarán cinco o diez minutos. Y puede que antes noten tu ausencia, pero también puede ser que no la noten.

Aquella expresión indescifrable aún seguía flotando en los ojos de Larsen. Éste parecía no tener prisa y tampoco parecía tener miedo de nada. Dijo con voz tranquila:

—Me largaré, pero…

—¿Pero qué?

—Me largaré contigo.

Ella le miró con ojos asombrados, tan asombrados que sus facciones parecieron otras de repente. Había esperado cualquier cosa menos eso. Largarse con ella… ¿Para qué?

Claro que la respuesta parecía fácil. Lo parecía solamente. Judith estaba segura de que no era aquello.

—¿Te gusto? —musitó—. ¿Tanto te gusto?

—Me das asco.

Ella recibió aquellas palabras como una bofetada, pero no se inmutó. En el fondo no estaba sorprendida, puesto que había imaginado ya que los pensamientos de Larsen nada tenían que ver con la belleza de su cuerpo.

—No tiene sentido —dijo—. Si te doy asco, ¿para qué quieres llevarme contigo?

Larsen sonrió.

—¿No lo adivinas?

—Con franqueza, no… No lo adivino.

—Pues es muy sencillo. Yo soy un pistolero, pero de los otros. Soy lo que llamáis un perro rabioso al servicio del Gobierno. Soy un maldito agente federal…

CAPÍTULO X

Judith Anderson estaba como petrificada.

Le podían haber contado lo más absurdo del mundo. Lo hubiera creído antes que lo que acababa de oír.

Con voz helada balbució:

—¿Un… federal?

—Exactamente, hermana.

—Pero… ¡eso es absurdo!

—Lo discutiremos más adelante.

Y la sujetó por el brazo izquierdo con una fuerza que Judith no esperaba. Era una fuerza irresistible, que la dominaba por completo. Judith sintió que se le helaba la sangre. Fue sacada fuera de la choza.

Pero no gritó.

Larsen tendió entonces la mano hacia el interior, y se apoderó del cinto canana de Eladio. Era lo único que éste se había quitado. En el cinto canana no sólo había municiones y un revólver, sino también una funda con un cuchillo.

Se lo ciñó todo con dos secos gestos, sin que Judith protestara.

Luego la empujó.

—Vamos.

—Estás loco… Te atraparán.

—Ése es asunto mío.

—Moss está vigilando…

—De Moss me encargo yo.

Avanzaron entre las sombras.

En efecto, Moss se encontraba en lo alto de la suave colina. Había oído los disparos, pero no estaba alarmado porque sabía de qué se trataba. Hacía oscilar su rifle suavemente, oteando hacia la llanura.

Larsen hizo una seña a Judith.

—Quédate aquí. Puedes huir mientras me ocupo de él, pero te juro que si lo haces lo lamentarás.

Ella se mantuvo quieta.

Parecía tan asombrada que diríase que su voluntad se había paralizado.

Larsen avanzó.

Estaba muy tranquilo. Moss no notó su presencia. Larsen le dio dos suaves golpecitos en el hombro.

—Eh, muchacho…

Moss dio un brinco.

Pero no pudo hacer más. El gancho terrible que recibió en la mandíbula lo hizo volar por los aires. Soltó el rifle mientras caía pesadamente a tierra y se ponía a rodar colina abajo.

Larsen le siguió.

Se inclinó para recoger el rifle y le apuntó suavemente con él. Moss estaba materialmente petrificado, aunque en sus ojos brillaba una llamita de odio.

—Vas a moverte, muchacho —dijo Larsen.

—¿Hacia… dónde?

—Hacia la parte baja de la colina.

—Estás loco… Te atraparán. Y a esa que te acompaña, también…

—De eso hablaremos luego, muchacho.

Moss descendió. Descendió de espaldas, tropezando en todas las piedras. Larsen le seguía tranquilamente, sin prisas, como si no tuviera nervios, a pesar de saber que los hombres de Eladio volverían a congregarse de un momento a otro y se darían cuenta de su fuga.

Cuando estaban de nuevo en terreno liso, alumbrados por la luz de la luna, Larsen dijo:

—Tus armas, amigo.

—¿Vas a matarme… a sangre fría?

—Tus armas…

Moss se deshizo del cinturón-canana, mientras sus labios temblaban. Ya no era el pistolero arrogante que castigaba con la espuela. Ahora era un tipejo cobarde a quien temblaban hasta los dientes. Sabía que no iba a tener ninguna oportunidad.

Larsen le mataría como a un perro rabioso.

Por eso su asombro llegó a los límites de lo indecible cuando vio que Larsen hacía lo mismo que acababa de hacer él.

¡Se desprendía de sus armas!

¡Iba a atacarle solo con los puños!

Eso reanimó a Moss. Estaba seguro de su fuerza. Tenía una pegada impresionante, que acostumbraba a derribar a los hombres al primer impacto.

Se lanzó a fondo, queriendo atrapar a su enemigo por sorpresa, antes de que éste se pusiera en guardia.

Pero Larsen ya lo estaba. Tenía la que los boxeadores llamarían más tarde «guardia americana», basada en los brazos bajos y una buena rapidez de reflejos para así lanzar golpes largos y con toda su potencia. Un hombre que tiene los brazos encogidos no puede, desde luego, pegar con tanta fuerza.

Para plantear la pelea del modo que la planteaba Larsen, hay que tener un perfecto dominio de la distancia.

Y Larsen lo tenía.

¡Vaya si lo tenía!

Cuando Moss se puso a tiro, el puño de Larsen pareció surgir del aire. Fue algo instantáneo, fulminante. Los huesos de Moss crujieron, al ser alcanzado de lleno en la mandíbula.

Larsen no le dejó rehacerse.

—Antes has querido demostrar que eras un campeón —dijo con suavidad—. Demuéstralo ahora…

Y le envió dos golpes más, uno al hígado y otro a la cabeza.

Moss se tambaleó.

Tenía los ojos en blanco. Los tres impactos habían sido tan increíblemente duros que estaba al borde del K. O. Intentó cubrirse, rehuyendo la pelea, mientras caminaba hacia atrás.

Pero Larsen tampoco le dio respiro. Dos golpes más volaron, ahora directamente a las sienes de su enemigo.

Pareció como si la cabeza de Moss hubiera tropezado con una tonelada de piedra.

Se derrumbó estrepitosamente, de cara al cielo con los ojos espantosamente blancos.

Larsen se inclinó un poco sobre él.

Sus facciones volvían a estar impasibles, como si no le importara nada de lo que acababa de suceder. Como si la pelea no la hubiera sostenido él, sino otro.

Judith Anderson, que estaba detrás, se llevó los dedos a la boca, con un gesto que era a la vez de estupor y de miedo.

—Dios santo… —fue todo lo que pudo decir.

—Este hombre morirá —anunció fríamente Larsen—. Tiene una grave lesión cerebral. Ya nada puedo hacer por él.

—¿Y lo harías aunque pudieras? —musitó ella, con una mezcla de admiración y de repugnancia.

—No.

—Eres un asesino, Larsen.

—O él o yo. Uno de los dos sobraba. El resultado no podía ser otro.

—Pese a todo, no eres más que un sucio asesino.

—¿Y tú? ¿Te has mirado a la cara, muñeca?

Judith fue a mover la mano derecha. Algo parecía haber explotado en ella. Larsen se la inmovilizó en el aire, sujetándola por el antebrazo.

—Menos exhibiciones de fuerza, hermanita. Hemos de largarnos cuanto antes de aquí.

—Eladio te atrapará y…

—¿Te alegrarías de que me atrapase?

Ella no contestó.

Tenía una respiración jadeante, como si acabara de terminar una agobiante carrera.

Larsen la empujó con fuerza.

—Adelante, preciosa. Muévete.

—¿Adonde vamos?

—Al tren.

—¿Estás borracho?

—A caballo nunca huiremos de esos hombres. En cambio, si encontramos la vía en buenas condiciones, podemos dejarlos definitivamente atrás. Además, nunca creerán que hemos huido en el tren. Pensarán lo mismo que tú: que para eso haría falta estar borracho.

—Pero el tren… está demasiado lejos. En los caballos hemos tardado una hora en llegar hasta aquí.

—No importa. Hemos intentarlo.

Y la hizo avanzar hacia la zona de espesa vegetación que habían atravesado antes.

Si conseguían llegar allí, podían considerarse a salvo de momento.

La altura de la vegetación era tal que les cubriría casi por completo. Y a la luz de la luna nadie conseguiría dar con ellos si no era por pura casualidad.

Judith Anderson ni accedía a aquello ni terminaba de resistirse. Se dejaba empujar hacia adelante cada vez que sus pasos se hacían más cortos. Había momentos en que daba la sensación de estar borracha.

Pero no lo estaba.

Por el contrario, sus pensamientos eran un torbellino.

Mientras avanzaban penosamente entre los altos matorrales, murmuró:

—¿Es cierto que eres un federal?

—Sí.

—¿Y qué hacías en aquella cárcel?

—Vigilarte.

—¿A mí? ¡Qué tontería! En Pittsburg estaba bien segura.

—Pero sabía que terminarían trasladándote.

—¿Y qué?

—Había de hacer el viaje contigo para custodiarte, pero sin que nadie lo sospechara. Ni el sheriff Cot lo sabía. Por eso me preocupé tanto de que me trasladaran a Kansas City contigo.

—¿De modo que igualmente me hubieras arrancado de los brazos de Eladio?

—Sí; ésa era mi misión.

—No acabo de creerte. Mataste a Giles…

—Giles estaba muerto de todos modos. ¿No te fijaste en su mirada? ¿No te diste cuenta de que me pedía que lo hiciese? En el último momento pareció adivinar la verdad… Y yo apreté el gatillo sintiendo asco de mí mismo. Pero tenía que hacerlo… Si Eladio sospechaba la verdad, estaba todo perdido.

—Y ahora…, ¿qué tratas de hacer?

—Ya lo has visto: llegar a Kansas City.

—¿Para qué me ahorquen?

Larsen se encogió de hombros, en un gesto que parecía ser característico en él. Nada parecía importarle. La vida y la muerte pasaban por sus anchas espaldas dejándole indiferente.

—Si te han de ahorcar, ése no es asunto mío.

La vegetación se hacía más espesa cada vez, pero eso no les molestaba. Era una vegetación blanda, por entre la cual podían abrirse paso sin más ayuda que la de sus brazos. Larsen iba delante. Ni por un momento se preocupó de que Judith pudiera tratar de huir.

El silencio entre los dos llegó a hacerse agobiante.

Al fin Larsen preguntó:

—¿Hay algo serio entre Eladio y tú?

—¿Qué te importa?

—No me contestes si no quieres. Era sólo una pregunta que se me acababa de ocurrir.

Ella se mordió el labio inferior.

—No, no hay nada serio.

—¿No sois novios?

—¿En qué sentido?

—Creí que ya te conocía íntimamente. Que ya lo había conseguido todo de ti.

—Ese «todo» no lo ha conseguido de mí ningún hombre —dijo ella orgullosamente.

—Pues esta noche ha faltado poco.

—No hubiera logrado nada —dijo ella por entre sus dientes apretados.

—¿De verdad que no?

—¡Te repito que no hubiera logrado nada! ¿Por quién me has tomado?

Larsen no contestó.

Pero pensaba lo que pensaba, en la soledad recóndita de sus pensamientos.

Acabaron la zona de vegetación.

Ahora se extendía ante ellos el peor sector del camino.

Estaban ante un terreno descubierto, y sólo podían contar con que la luna se ocultase lo suficiente para no resultar visibles a distancia. Era seguro que los hombres de Eladio les estarían buscando ya, aunque tal vez no por aquel sector todavía.

Larsen musitó:

—Adelante…

—Es inútil. Nunca llegaremos al tren.

—¿Qué prefieres? ¿Volver con Eladio? ¿Tal vez tienes ganas de que ocurra lo que dices que no ha ocurrido nunca?

Ella encajó el insulto con un gesto de desdén y de odio.

—Puede que Eladio me quiera para eso, pero en cambio tú me quieres para llevarme a la horca, sucio asesino. Y ninguno de los dos conseguiréis nada. ¡Te juro que no conseguiréis nada…!

Larsen tampoco contestó. Sólo miró hacia atrás.

Bajo el manto de la noche, no se oía ningún ruido, salvo el de sus propios pasos y sus propias respiraciones. Tal vez los hombres de Eladio les estaban buscando mucho más allá. O tal vez ya conocían su camino y les estaban rodeando.

Lar son masculló:

—Hemos de darnos más prisa…

—¿Para qué? Es inútil. Dejamos huellas…

—Espera a que lleguemos al riachuelo.

—¿Vas a emplear el mismo truco que ellos? ¿Vamos a andar por el agua? Lo imaginarán.

—Sí, pero no sabrán si hemos remontado la corriente o al contrario. Eso les hará perder un cierto tiempo en la búsqueda. Y mientras, conservaremos nuestra ventaja.

Ella dijo:

—Sí, claro…

Pero en realidad ya estaba esperando su oportunidad para huir. Creyó encontrarla cuando llegaron a unos matojos donde podía ocultarse provisionalmente. De repente todo su ágil cuerpo se lanzó como una flecha en aquella dirección. Por unos momentos pareció como si volara.

Pero el intento era infantil.

Larsen estaba atento.

Se lanzó también, la sujetó por la cintura y los dos rodaron por el suelo. Judith gritó, pero su grito fue ahogado por la derecha del hombre, que le tapó la boca. La muchacha se estremeció en sus brazos.

La prieta proximidad del hombre le hizo sentir un miedo y un secreto anhelo que quizá hasta entonces no había sentido nunca. Hizo esfuerzos terribles para desasirse de aquel abrazo. Larsen la dominó fácilmente.

Pero sin darse prisa.

Parecía como si se sintiera bien allí y como si nunca hubiera tenido en los brazos una mujer tan bonita.

Al fin se puso en pie.

Y tiró de ella, obligándola a levantarse.

—No vuelvas a intentarlo, muñeca.

—Y tú no trates de llevarme a Kansas City. No lo conseguirás. ¡Morirás en el camino, perro!

—Es posible —dijo Lar sen—, pero ya he aceptado ese riesgo.

Y la empujó brutalmente, estando a punto de derribarla otra vez. Judith se tambaleó, pero siguió adelante. Llegaron así al riachuelo, cuyas aguas burbujeantes se deslizaban como un chorro de plata.

—Arriba.

Antes, cuando iban con los pistoleros de Eladio, habían llegado por abajo. Aún a costa de dar un rodeo, Larsen quería despistar a sus perseguidores. Claro que eso era cada vez más difícil, porque el terreno estaba cada vez más liso y la luna no se ocultaba.

Llevaban dos horas caminando.

Judith empezaba a estar cansada, sobre todo por el ritmo rápido, casi infernal, de la marcha.

Pero cada vez que hacía gesto de detenerse, Larsen la empujaba sin contemplaciones. Llegaron así hasta el sitio donde Judith creyó que nunca iban a llegar. El tren estaba en la vía, en el mismo lugar donde se efectuó el asalto. Se oyó el relinchar de algunos caballos, que habían venteado a los visitantes, al tiempo que algunas siluetas se movían por entre los vagones.

Larsen se detuvo, mientras se mordía el labio inferior hasta hacerse sangre.

Todo había sido inútil.

Los hombres de Eladio ya estaban allí. Habían adivinado su maniobra y les estaban aguardando.

Pero en aquel momento se oyó una voz:

—¡Alto!…

Lar sen respiró con alivio.

Si les daban el alto, no eran los hombres de Eladio. Éstos hubieran tirado a matar, al menos contra él. Tenía que tratarse de agentes de la ley, o quizá de soldados.

Resultaron ser soldados.

Larsen distinguió el brillo de sus hebillas mientras se medio parapetaban tras el tren. Uno de ellos permaneció al descubierto, pero sin duda con el rifle preparado.

—¡Venid aquí! ¡Y con las manos en alto! ¡La mujer también!

Larsen obedeció. El que acababa de hablarles era un sargento. Los cuatro hombres que en total formaban la patrulla fueron saliendo de sus escondites, aunque llevando las armas dispuestas.

Cuando les tuvo a unos ocho pasos, el sargento masculló, mirando solo a Larsen:

—¡Tu cinto! ¡Fuera!

Larsen se lo desciñó y lo dejó caer a tierra.

El sargento se acercó a él.

—¿Quién eres?

—Soy un agente federal. Llevo a esta mujer a Kansas City.

—¿Un agente federal? ¿Puedes demostrarlo?

—No.

—¿Y cómo esperas que te crea?

—He vuelto al lugar del asalto. Si tuviese algo que ver con él, no lo habría hecho.

El sargento pareció pensar que aquélla era una buena razón, al fin y al cabo, pero no hizo ningún comentario. Miró a Judith y al cabo de unos momentos pareció recordarla.

—Esa mujer estaba en Pittsburg…

—Sí.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Ha sido asaltado el tren mientras la conducían?

—Así es: Y el sheriff y sus dos hombres han muerto, así como el fogonero y el maquinista. Ha sido una sucia cadena de asesinatos.

—¿Quién…?

—Eladio.

El sargento escupió al aire al oír pronunciar aquel nombre.

—Lo imaginaba —murmuró al fin—. He pensado que tenía que ser obra de ese buitre.

Hizo una seña a sus hombres y les ordenó:

—¡Eh! ¡Venid!

Los soldados se acercaron. Debían llevar tiempo sin ver a una mujer, o al menos a una mujer tan bonita como Judith Anderson. Sus ojos se clavaron obsesionados en ella.

—¿No tiene más que esos hombres, sargento? —preguntó Larsen.

—Nada más. Mandaba una patrulla rutinaria cuando nos hemos encontrado con esto. He enviado a dos soldados a telegrafiar a la estación más próxima, pero tardarán en regresar. De momento estamos solos.

—Tengo una idea mejor, sargento.

—¿Cuál?

—¿Alguno de sus hombres sabe manejar una locomotora?

—Sí. Peter ha trabajado en los ferrocarriles. Yo también he pensado largarme. Pero las ordenanzas me ordenan vigilar el lugar donde he encontrado huellas de un enemigo. Irme sería como una huida.

—Déjese de ordenanzas, sargento. Trataremos de llegar a la próxima estación en el tren. ¿Qué digo de la próxima estación? ¡A Kansas City! Peter puede servirnos de maquinista, y cualquier otro hombre de fogonero. Si tenemos suerte, yo creo que…

Pero en aquel momento se interrumpió porque uno de los soldados había musitado:

—Sargento…

CAPÍTULO XI

—Sargento…

La verdad era que Larsen no sólo se había detenido al oír esa palabra. El también había escuchado algo más, algo que llegaba de la lejanía. Era un confuso galope de caballos que se acercaban por la derecha.

El sargento desenfundó su revólver.

—Tal vez sean los que he enviado antes a telegrafiar… —dijo para animarse.

Larsen se inclinó para recoger el cinto-canana que antes le habían obligado a lanzar.

—¿Cuántos eran, sargento? ¿No me ha dicho que ha enviado a dos hombres?

—Eso es: dos hombres.

—Pues, aunque no los veamos, es fácil distinguir el ruido de cuatro caballos…

El sargento ordenó a sus hombres que se distribuyeran por entre los vagones, desde donde sus disparos a baja altura serían mortíferos. Larsen y Judith hicieron lo propio, si bien la muchacha se mantuvo en actitud puramente expectativa. El sargento fue el único que permaneció al descubierto, aunque con el revólver a punto e inclinándose para ofrecer menos blanco.

Eran cuatro jinetes, en efecto.

Se les vio aparecer de pronto, remontando el suave terraplén que llevaba a la vía. Los cuatro llevaban las manos libres, sosteniéndose solo con la fuerza de sus rodillas. Y los cuatro tenían los rifles dispuestos para hacer fuego.

El sargento debió haberse callado. Así no hubiera perdido la ventaja que tenía, al permanecer medio oculto.

Pero reconoció al primero de aquellos hombres. Y masculló:

—¡Eladio!

Y fue Eladio el que disparó. Lo hizo con una rapidez tan fabulosa que el sargento no pudo cubrirse; la bala le atravesó la garganta. Los soldados tiraron rabiosamente entre los vagones.

Pero los forajidos seguían obrando con una fabulosa rapidez. Un momento después ya no se les veía, pese a que sobre ellos se abatió una cortina de plomo. Sólo uno de ellos se quedó en el camino, lanzando un alarido de terror.

El sonido de los caballos se fue extinguiendo.

Los forajidos habían desaparecido del todo unos segundos después. Larsen saltó hacia el lugar donde se habían detenido los caballos.

Pero ya era inútil.

Tratar de perseguirlos equivaldría a una aventura a ciegas bajo la noche.

Regresó hacia el sargento, que se debatía en Tos últimos espasmos de la agonía. Pero cuando regresó lo hizo arrastrando por los pies el cadáver de uno de los pistoleros.

Era él quien lo había exterminado, pues el muerto presentaba en la cabeza una bala de revólver, no de rifle.

El sargento masculló con sus últimas fuerzas:

—Liquide a esos… malditos.

—Trataré de hacerlo, amigo. Tenga la seguridad de que… los volveré a encontrar.

Y en sus ojos hubo un brillo quieto, un brillo mortal. El sargento comprendió sin necesidad de una palabra más.

El hombre que tenía delante era un auténtico verdugo. El único que podía acabar con la banda de Eladio sin más ayuda que la de su revólver.

—Gracias, compañero… —balbució—. Pero no se distraiga…, ni hable demasiado como yo… Tire directamente… a la cabeza.

Y volvió la cara, mientras le acometía un último espasmo.

Larsen, que se había arrodillado junto a él, se puso en pie.

Los soldados se habían, ido acercando mientras tanto. Parecían desorientados al faltarles su jefe; no sabían qué hacer.

Pero Larsen sí que lo sabía. Murmuró:

—Eladio volverá con más hombres. Ahora ya sabe dónde estamos. Hemos de poner el tren en marcha y salir de aquí. ¿Quién es Peter?

Un hombre gordo, de facciones anchas, se aproximó.

—Yo he sido maquinista en la Unión Pacific, hasta que me echaron por matar, a cinco hombres en una bronca. Entonces me hice soldado. Pero volveré a ser maquinista otra vez. ¿Alguien me ayuda a encender la caldera?

Uno de sus compañeros se aproximó.

—Yo mismo. No será difícil ponerlo en marcha. El agua aún está caliente.

Larsen decidió:

—Perfecto. Cuanto antes os pongáis en movimiento, antes saldremos de este atolladero. Entre nosotros tres —señaló a los otros dos soldados— enterraremos al sargento. En el furgón hay palas de sobra.

Y todo el mundo se puso a trabajar. Todo el mundo excepto Judith, que permanecía quieta y mirando como obsesionada a la lejanía, esperando tal vez que volvieran los hombres de Eladio.

Mientras trabajaba con la pala a poca distancia de allí, Larsen la contempló unos instantes.

¿Qué misterio había en la vida de aquella mujer? ¿Por qué Eladio quería liberarla? ¿Existía algo entre los dos? ¿Qué clase de mujer era? ¿Una víctima?

Uno de los soldados farfulló:

—Ya está, amigo. Creo que es suficiente.

Tenía razón. La fosa era ya lo bastante profunda para contener el cuerpo de un hombre. Depositaron al sargento allí y dejaron el cadáver del forajido para las alimañas. Cubrieron la sepultura y miraron hacia la chimenea de la locomotora, por donde ya empezaba a escapar un blanco chorro de vapor.

Larsen hizo una seña.

—Adelante. Los hombres de Eladio no tardarán en volver.

Todos subieron al primer vagón, dejando los caballos en libertad. La locomotora arrancó poco a poco, sin demasiado empuje todavía. Larsen saltó hacia la máquina y pidió a Peter que se detuviera.

—Desengancharemos los dos últimos vagones —dijo—. Maldita la falta que nos hacen. El sheriff Cot los conservó al salir de Pittsburg para que éste pareciera un tren normal, pero ahora ya no valen los disimulos. Con un solo vagón iremos mucho más ligeros.

—Tiene razón. Vamos.

Los dos vagones fueron desenganchados en un instante. La máquina reemprendió su marcha, ahora con más ligereza.

Larsen se sentó frente a Judith Anderson, que permanecía quieta y con las manos plegadas sobre el regazo.

Los dos soldados que quedaban libres se sentaron también en otros lugares del vagón. Pronto el traqueteo del tren oscureció sus pensamientos. La sensación de peligro desapareció, porque vieron cómo iban dejando atrás los relieves de la llanura, con creciente velocidad. Sus enemigos a caballo no podrían alcanzarlos.

Uno de los soldados se puso a silbar.

Ya había olvidado la muerte del sargento. Y ya se veía tranquilamente en la cantina del acuartelamiento, en cualquier ciudad donde además hubieran chicas.

Pero Larsen no se sentía tan optimista.

Sabía que la vía no estaba en buenas condiciones, y que encontrarían más adelante trechos en los que sería necesario aminorar la marcha, o tal vez detenerse completamente. Si Eladio conocía el estado del tendido, podía esperarlos en cualquiera de esos sitios.

El peligro no había desaparecido, ni mucho menos.

Pero lo que Larsen no esperaba fue precisamente lo que sucedió.

Media milla más allá, dos hombres se tendieron en la vía, no cruzados en ella, sino con los pies dirigidos hacia el sentido de la marcha del tren. Era en un repecho donde el convoy por fuerza tenía que disminuir su impulso.

El maquinista no los vio.

Quizá los hubiera distinguido de día, pero a la luz de la luna era casi imposible.

Y el tren pasó sobre ellos, sin causarles el menor daño, porque sus cuerpos no tocaban los raíles. Inmediatamente aquellos hombres se movieron con una rapidez fulminante, asombrosa.

Sus cuerpos se izaron justo en la fracción de segundo en que pasaba sobre ellos la última yarda del último vagón.

Una larga experiencia como salteadores de trenes les permitió realizar con éxito aquel movimiento en el que se jugaban la cabeza.

Se sujetaron a los estribos.

Y el impulso del tren hizo que sus cuerpos se levantaran, quedando materialmente colgados del vagón.

Pero no fueron arrastrados.

Con una agilidad simiesca, brincaron hasta encaramarse a él. Un momento después estaban en el techo.

No hicieron el menor ruido.

Se deslizaron por allí como serpientes, mientras el tren volvía a ganar velocidad y los del interior del vagón creían más que nunca que ya se había alejado el peligro.

Pronto estuvieron casi encima de la máquina, donde Peter y su compañero trabajaban afanosamente.

Peter tenía al descubierto los robustos brazos y parecía de un excelente humor. Cosa rara, porque estaba silbando un himno de funeral. ¿Lo hacía quizá en honor de los hombres a los que había matado?

De pronto lanzó un respingo al ver a su compañero vacilar. El soldado tenía un cuchillo clavado en la espalda. E inmediatamente Peter sintió también como un aguijonazo entre las costillas.

A él también le acababan de hacer una caricia de acero.

Pero, a diferencia de su compañero, Peter no vaciló. Se había encontrado otras veces en aquellas situaciones. Giró sobre sí mismo mientras veía dos sombras que saltaban.

Alzó los brazos con la maestría de un auténtico catcher.

Y sujetó a la primera.

Tuvo la suerte de hacerlo por donde más dolía. El pistolero no pudo ni gritar. Sólo lanzó un estertor al notar que le retorcían el cuello.

Se produjo un terrible crujido.

Y nada más.

Todo eso había ocurrido con una rapidez pasmosa. El pistolero tuvo la sensación de que le partían el cuello ya en el momento de saltar. Peter dijo roncamente:

—Y ahora vete a que te cosan el cuello, muchacho…

Pero el otro se había movido también. Peter, llevado de una especie de entusiasmo homicida, no se había dado cuenta de que los enemigos eran dos en lugar de uno solo. Y el otro ya estaba a su espalda.

Le clavó el puñal entre las costillas. Ya eran dos cuchilladas terribles las que llevaba encima Peter.

Pero aún intentó colgarse del cable que hacía sonar el pitido de la locomotora. Sus dedos estuvieron a punto de rozarlo. Su asesino desclavó el puñal y volvió a clavarlo, pero esta vez en el corazón.

Peter se desplomó.

Todo eso había sucedido en silencio y con una sorprendente rapidez. Nadie en el vagón se había enterado de nada.

El pistolero miró a su compañero muerto. Los cadáveres le estorbaban allí, de modo que todos siguieron la misma suerte. Los arrojó a puntapiés para que cayesen a la vía.

Y entonces hizo sonar el pitido tres veces.

Era la señal convenida con Eladio y sus hombres. Casi inmediatamente la máquina perdió velocidad.

Larsen lo notó, pero pensó que eso era debido a dificultades en la vía.

Uno de los soldados lo notó también.

—¿Qué pasa?

—Los raíles estarán flojos —murmuró Larsen—. Lo extraño es que el vagón no traquetea.

El soldado se puso en pie.

—Voy a ver.

—Di a Peter que vigile, no vayamos a descarrilar.

—No hará falta. Peter conoce su oficio.

Y salió.

La puerta delantera del vagón daba directamente a la máquina y el ténder del carbón. El soldado saltó sobre éste para pasar a la primera.

Y ya no pudo seguir más adelante.

Lanzó un aullido cuando el cuchillo se clavó en su vientre, haciéndole vacilar.

Un instante después había caído bajo las ruedas. Y su aullido inicial se transformó en un grito de muerte.

Larsen se puso en pie, mientras desenfundaba el revólver. El único soldado que quedaba vivo también lo hizo.

Pero ninguno de ellos tuvo tiempo de disparar.

En aquel momento se abrió la puerta posterior del vagón, es decir, la opuesta a la que estaban mirando ahora. En ella aparecieron dos hombres, a los que no vieron hasta el último segundo.

El soldado se tambaleó.

El disparo había sido simultáneo a su caída. Larsen no llegó ni a oírlo. Fue el instinto lo que le hizo lanzarse a tierra, mientras se revolvía hacia atrás.

El disparo le arañó la espalda. El tiró casi debajo del asiento, al borde del pasillo, y alcanzó en el bajo vientre a uno de sus enemigos. Éste cayó, lanzando un grito de agonía, mientras disparaba dos veces al aire, inútilmente, y terminaba soltando el revólver.

El otro desapareció.

O trató de desaparecer. Porque la verdad fue que, cuando logró salir del vagón, ya no era más que un muerto.

La segunda bala de Larsen le había alcanzado en la columna vertebral. El pistolero terminó cayendo del vagón, incapaz de sujetarse.

Y se hizo el silencio.

Un silencio agorero, lleno de presagios, un silencio de muerte.

Ya no se oía ni el traqueteo del vagón, que ahora patinaba materialmente cuesta abajo, sobre unos raíles en excelentes condiciones.

Inmediatamente se oyó una traca furibunda de disparos.

Los hombres que quedaban de la banda de Eladio habían pensado saltar al vagón antes de que la bajada se iniciase. Y habían contado también con que Larsen y los soldados estarían muertos.

Pero Larsen estaba vivo, y además dispuesto a luchar hasta el fin. Y el pistolero que estaba en la máquina no había conseguido frenarla a tiempo.

Eladio lanzó un grito de rabia.

Todos sus pistoleros lanzaron un grito de rabia, pero no consiguieron más que pulverizar los cristales. Las balas disparadas contra las ruedas, rebotaron en ellas. Y en unos instantes él convoy se perdió casi de vista, de tal modo que ya era imposible alcanzarlo.

El grito de rabia de Eladio se repitió. Y fue tan fuerte que el mismo Larsen llegó a oírlo.

Pero por su parte él no se encontraba en una situación mucho más favorable. Estaba solo, sin más compañía que la de Judith, a la que no podía considerar una amiga ni mucho menos. Y demasiado notaba que la locomotora estaba marchando a lo loco, sin nadie que la controlase.

En cualquier curva, al tomarla sin reducir la velocidad, podían irse al diablo.

Judith continuaba quieta en su sitio.

Como siempre, parecía no sentirse afectada por lo ocurrido.

Larsen murmuró:

—Lo siento, preciosa, pero quizá vas a tener que mancharte tu bonito vestido.

—¿Qué tratas de hacer?

—Nunca he sido maquinista y fogonero a la vez, pero no creo que eso sea tan difícil.

—¿Crees que están muertos los dos soldados que iban en la máquina y el ténder?

—Por desgracia, no me cabe la menor duda.

—¿Y qué papel juego yo en eso?

—Juegas el papel de palomita que trata de escaparse, y yo el de villano que quiere impedirlo. Lo siento, amiga, pero no voy a dejarte sola un momento. Me acompañarás a la máquina.

Ella comprendió que sería inútil resistirse.

Le acompañó hasta la salida del vagón. Saltó sobre el ténder, manchándose los bordes del vestido, y se dejó caer ágilmente sobre el piso de la cabina del maquinista. No había nadie allí. La pala seguía clavada en una montaña de carbón, mientras el horno perdía presión al no ser alimentado.

Pero como aún continuaban por una fuerte pendiente, la velocidad no disminuía.

Larsen empezó a cargar la máquina, lanzando paletada tras paletada. Judith estaba quieta, sin colaborar, pero también sin hacer un solo movimiento para huir.

Cuando el horno estuvo bien alimentado, Larsen se incorporó y se frotó las manos.

Una arruga de preocupación partía su frente en dos.

—Los pistoleros de Eladio son unos verdaderos expertos —dijo—. No comprendo cómo han podido subir al tren.

—Han realizado muchas veces el mismo trabajo —dijo Judith Anderson con indiferencia.

—Pero ahora ya quedan muy pocos. Me parece que Eladio está casi solo.

—No te fíes, porque puede reunir tantos hombres como necesite. Tiene prestigio, y los pistoleros le siguen. ¿Sabes tú cuántos pistoleros hay en las cercanías del tendido?

Larsen cabeceó.

Claro que lo sabía.

El tendido del ferrocarril había significado una fabulosa oportunidad para todos los indeseables de Kansas. Aquello no sólo les permitía asaltar trenes, sino camuflarse entre los obreros honrados cuando las cosas venían mal dadas. Y el clima de violencia que imperaba en las ciudades cercanas a la vía, no era precisamente algo que les molestase.

Eladio encontraría a toda la gente que necesitase. Y él, en cambio, en cuanto llegase a una ciudad, tendría motivo para pensar que todos eran sus enemigos.

Su único recurso consistía en tratar de llegar cuanto antes. En no aminorar la marcha.

Judith murmuró:

—Ésta es una carrera hacia la muerte. Sólo se salvará el primero. Y tú tratas de serlo, ¿no?

—Es mi única posibilidad.

—No conseguirás nada, Larsen. Deja de pensar de una vez como un federal y piensa como un hombre que tiene un pellejo para salvar. Ahora estás a tiempo de seguir vivo. Más adelante, ya no.

—¿Qué quieres? ¿Que salte del tren?

—Eso sería lo más sensato. Nadie te descubriría, y al menos podrías seguir vivo.

—¿Y tú?

—Yo esperaría a que los hombres de Eladio me encontraran cuando esto se parase por sí solo.

Larsen sonrió burlonamente.

—¿Qué contestas? —preguntó ella—. ¿No quieres salvar tu piel? ¿No te das cuenta de la situación?

—Me doy perfecta cuenta, pero hay algo que quizá tú no entiendas. Yo soy un hombre orgulloso; lo único que conservo es el sentido del deber. No tengo nada más. Y no estoy dispuesto a huir ante un perro como Eladio.

—Entonces lo siento por ti, Larsen. Además de orgulloso eres un suicida. Rezaré en tus funerales.

Larsen no contestó.

Oteó la vía, donde al parecer no había novedad. Por suerte para él, la velocidad no había disminuido.

—¿Qué hay entre tú y Eladio? —preguntó de pronto, volviendo la cabeza hacia Judith.

—Ya me preguntaste eso antes, Larsen.

—Sí, pero me contestaste sólo en un aspecto de la cuestión. Ya sé que le gustas. Sin embargo, hay más.

—¿A qué te refieres?

—Tú pareces tener un ascendiente sobre él. Algo que le domina. Y no es sólo debido a tu belleza.

—No te entiendo, Larsen.

—Entre vosotros hay algo más.

—¿Negocios? —musitó Judith.

—Sí, tal vez negocios. El hace lo que le pides. Tiene un cierto interés en no disgustarte, de momento.

—Pues te equivocas. No hay negocios entre los dos.

Larsen seguía mirándola fijamente con sus extraños y quietos ojos.

—¿Qué es lo que tú sabes, Judith?

—No te entiendo.

—El está dispuesto a jugarse la piel por tenerte a su lado. Y está dispuesto también a sacrificar a toda su banda. Eso no se hace por una mujer, sólo porque esa mujer sea bonita.

—Sigues equivocándote. No sé nada que le pueda interesar a Eladio.

Larsen hizo un gesto de duda.

Pensaba que sí, que la muchacha sabía algo muy importante, y que tal era la causa de la rabiosa actitud de Eladio. Si él estaba dispuesto a todo con tal de tener a su lado a la mujer, era que había algo muy importante detrás de aquel deseo.

—Tú mataste a un banquero —dijo.

—¿Y qué?

—Nadie ha sabido exactamente la razón.

—Tuve motivos particulares —dijo Judith.

—¿Motivos de dinero tal vez?

—¡Qué tontería! Yo nunca he tenido dinero.

—Por eso mismo, quizá aspiras a tenerlo.

—Olvídalo. No hay nada especial entre Eladio y yo. Simplemente, le gusto.

Larsen volvió la cara para que ella no viese su expresión de duda. Fingió estar convencido, pero en realidad no lo estaba. No, ni mucho menos. Seguía pensando que en la actitud de Eladio había algo sospechoso. El pistolero se había tomado aquello como la aventura más importante de su vida. ¿Por qué? ¿Sólo porque una mujer le gustaba?

Observó que la máquina traqueteaba ahora ruidosamente.

Volvían a estar en un tramo malo de vía.

Desde lo alto de un pequeño promontorio, un hombre le hacía señas con un farol, subiéndolo y bajándolo para indicarle que disminuyera la velocidad. Larsen obedeció para no descarrilar, porque la máquina va se bamboleaba incluso.

Un individuo ágil como un simio se colgó del estribo y se encaró violentamente con él.

—Pero ¿qué le pasa? —preguntó—. ¿No ha visto la señal para disminuir la velocidad? ¿Quiere matarse y matarnos a todos?

De pronto se dio cuenta de que el tipo a quien estaba hablando no era el maquinista. Hizo un gesto de sorpresa.

—Pero ¿qué demonios pasa?

—El maquinista ha muerto —explicó Larsen—. Y también el fogonero. Y varios soldados. ¿Y para qué seguir? Si yo no he frenado a tiempo es porque no sé hacerlo. No queda nadie más para conducir este cacharro.

—Pero todo eso, ¿por qué?

Larsen lo explicó, pero quizá no debió haberlo hecho.

—La banda de Eladio nos ha atacado —dijo.

El otro cambió de color.

—¿Eladio?

—Sí.

Se produjo un silencio. La máquina estaba parando ya. Se veía a algunos hombres junto a la vía.

Los trabajos no cesaban ni de noche, por el interés que tenía la compañía en explotar pronto la línea a pleno rendimiento. Y se veía algo más que aquellos hombres y sus herramientas. Un pequeño poblado de madera que un día también llegaría a desaparecer, pero que ahora vibraba de vida. Había un saloon en él. Pese a lo avanzado de la hora, desde su puerta y ventanas salían músicas que llegaban hasta la locomotora.

—¿Cómo se llama esto? —murmuró Larsen.

—Bannian.

—No está en el mapa…

—Ni estará nunca. Es una estación que desaparecerá cuando el tendido se haya terminado del todo. Pero ahora es un punto muy animado y muy agradable…, según como se mire.

—No tengo ningún interés en conocerlo —dijo Larsen—. Supongo que podremos seguir adelante.

—No.

Larsen rechinó los dientes.

—No me fastidie. ¿Ni a poca velocidad?

—Ni a poca velocidad. Hay un trozo de vía que está saltado. Mis hombres lo reparan.

—¿Cuánto tardarán?

—Al menos un par de horas.

Larsen hizo crujir sus nudillos en un gesto instintivo de contrariedad. No se daba cuenta, pero había palidecido intensamente. El otro, en cambio, sí que lo notó.

—¿Qué le pasa?

—Un par de horas es demasiado tiempo.

—¿Por qué?

—Ellos llegarán antes aquí. Y no podemos huir a caballo porque la galopada hasta Kansas City es demasiado larga. Nos alcanzarían.

—¿Alcanzarles? ¿Quién? ¿Eladio y su cuadrilla?

—Sí.

—¿Tan encima los tienen?

—Sí.

Larsen contestaba con monosílabos, preocupado por la situación. Pero no se daba cuenta de lo que la situación preocupaba al otro. Porque el otro estaba aterrorizado. Tan aterrorizado que hasta le temblaba la boca.

Sólo faltó que alguien gritase desde el vagón detenido:

—¡Eh, muchachos! ¡Aquí hay un muerto! ¡Un soldado cosido a balazos!

La gente se precipitó hacia allí.

Y la sensación que recorrió a todos los obreros no fue precisamente de tranquilidad, cuando el capataz que estaba en lo alto de la máquina dijo roncamente:

—¡Amigo! ¡La banda de Eladio viene hacia aquí!

Todos los que estaban en las cercanías del tendido se dispersaron. Aquél sólo nombre produjo una especie de efecto maléfico. Algunos fueron en busca de Sus caballos para huir de allí.

El mismo capataz fue a saltar de la locomotora, pero Larsen le sujetó en el último momento.

—¡Quieto aquí, imbécil!

—¡Suélteme!

—¡Antes quiero saber qué infiernos pasa!

—¿No lo ve? ¡La gente tiene miedo!

—¿Miedo de qué? ¡Aunque Eladio rehaga su grupo, logrará reunir como máximo media docena de hombres! ¡Y aquí hay más de cincuenta! ¿Qué pasa? ¿Es que los cincuenta son cobardes?

—¡Váyase al cuerno!

—¡Explíqueme de una vez lo que pasa! ¡Si hacemos frente a Eladio, lo destruiremos enseguida! ¡Yo mismo he aniquilado a casi toda su banda!

El otro le miró con desdén.

Era evidente que no le creía.

—Allá cada uno con sus ganas de morir —dijo después de un instante de silencio—, pero yo no regalo mi piel a nadie. Aunque usted no quiera saberlo, Eladio ha sido el terror de mis hombres durante muchos meses. Los ha asesinado como a moscas o como a chinches, sin darles ninguna oportunidad de defenderse. Y siempre ha logrado huir. ¿Cree que esta vez no sucederá lo mismo?

—No. Y sólo pido un par de hombres de verdad para hacerle frente. No creo que sea pedir demasiado.

—¿Hombres de verdad como el soldado que está muerto, en el vagón? —masculló el capataz—. ¿Y cómo los que usted mismo reconoce que han muerto antes?

Larsen apretó los labios.

Y contestó con sólo unas breves palabras:

—¡Cobarde!

—Muy bien… Llámeme como quiera, pero yo viviré y usted no. Y le explicaré algo más, algo que aún no sabe. Eladio tiene hombres infiltrados entre los obreros del tendido. Nadie los conoce, nadie sabe quiénes son, pero obedecen sus órdenes ciegamente. Aquí mismo podría haber media docena de ellos. ¿Qué quiere? ¿Que nos maten por la espalda?

Larsen no supo qué contestar.

Con gusto le hubiera partido la cara a aquel tipo, pero se aguantó.

No hizo ningún gesto para detenerle cuando le vio saltar de la máquina a tierra.

El capataz se alejó a toda prisa, gritando:

—¡Muchachos! ¡La banda de Eladio llega! ¡Hay que largarse de aquí! ¡Hay que largarse!

Nadie se hizo repetir la orden. Incluso los hombres de Eladio incrustados entre los obreros se largaron a toda prisa para no llamar la atención. Quizá luego se quedarían por las cercanías, para cuando les necesitara su jefe, pero de momento desaparecieron.

Larsen se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Sentía ganas de empezar a puñetazos con todos aquellos cobardes que pasaban por delante del ténder y la máquina.

Pero Judith, con la voz tranquila de siempre, murmuró:

—Ellos tienen razón.

—¿Tener razón esos cobardes? —masculló Larsen.

—Llámales como quieras, pero están en su derecho al huir. Nadie les paga por arriesgar su vida. Y si es verdad que los hombres de Eladio están camuflados entre ellos, ¿cómo defenderse? ¿Qué vas a hacer tú? ¿Esperar a que te maten por la espalda?

Larsen no contestó tampoco.

Sentía cómo rechinaban sus dientes.

Asomó la cabeza por un lado de la máquina y vio que la gente del saloon también huía. Dentro de poco no iba a quedar nadie allí. La extraña ciudad de barracones de madera se vaciaba como si allí se hubiera declarado la peste.

Descendió de un salto y tendió las manos a la muchacha para ayudarla a bajar también.

Ella lo hizo. No estaba nerviosa ni asustada. También aquello parecía importarle muy poco.

Los dos se dirigieron hacia el saloon, porque, por instinto, Larsen prefería estar allí antes que en otro sitio.

Pero no era fácil entrar, sino todo lo contrario. Los hombres y mujeres que huían taponaban la puerta. Había mujeres de toda edad, pero predominaban las viejas. En efecto, para llegar a divertir a los obreros del ferrocarril en aquel rincón perdido de Kansas, había que haber pasado antes por tantas cosas que mejor era no recordarlas.

Rostros surcados por las arrugas que el maquillaje no lograba ocultar, manos temblorosas, piernas flacas que ya no podían ser lucidas en un escenario, labios con media libra de pintura encima. Todo eso era lo que vomitaba el saloon en una riada humana que parecía incontenible. No se comprendía cómo podía caber allí tanta gente.

Al fin la riada humana cesó.

Y el saloon pareció quedar vacío, con los batientes aún moviéndose nostálgicamente.

Larsen entró. Judith Anderson le siguió a pesar, de que en esa ocasión hubiera podido huir con cierta facilidad.

Las mesas y las sillas del saloon estaban volcadas. Los cristales rotos. Parecía como si un huracán hubiera pasado por allí.

Sólo una persona quedaba en el local.

Era una mujer que estaba sentada sola ante una mesa, con un vaso de whisky en la mano.

—Pase —dijo a Larsen—. No se quedé ahí. ¿Por qué no bebe un trago? Hoy es gratis…

Larsen avanzó.

¿Qué edad tendría aquella mujer? ¿De dónde procedía? Era difícil decirlo, pero en otro tiempo debió ser hermosa. Muy hermosa tal vez. Ahora su rostro parecía metalizado después de tantos sufrimientos, después de tantas frustraciones y tantas codicias insatisfechas. Sus labios se curvaban en una mueca amarga. Pero había algo en sus ojos, algo distinto. Era el rostro de una mujer que, desde el fondo del pozo de la vida, aún quiere creer en algo, aún quiere tener un último gesto elegante. Alzó el vaso poco a poco mientras susurraba:

—Vamos, entre. Tome una botella y póngase cómodo… Además lleva una chica muy guapa…

Larsen entró, tomó una de las muchas botellas abandonadas y bebió un largo trago.

Luego musitó mirando a la mujer:

—Hala, hermana, lárguese. ¿No ha visto a todo el mundo? ¿No sabe lo que va a ocurrir aquí?

—¿Ocurrir?

—Llegan Eladio y su banda. Se va a poner feo, preciosa. Más valdrá que se largue si quiere seguir viviendo.

—Es que no quiero seguir viviendo —dijo ella—. ¿Para qué?

Larsen se sentó a su lado, mientras la desconocida bebía. Y cuando ella vació el vaso, él se lo volvió a llenar suavemente.

—¿Por qué quieres morir, hermana? —preguntó.

—¿Y qué más da? ¿Qué hago yo en la vida?

—Pues… sencillamente eso: vivir. Y en este mundo quizá tú hagas más falta que otras personas, aunque no lo creas.

—Bah… Eres muy amable, forastero. Pero hace años que los hombres no me dicen cosas bonitas. Sólo me tratan como lo que soy: como una cualquiera. Y yo me he acostumbrado a no creer ya en sus palabras.

—¿Cómo te llamas?

—Marian.

—Pues bien, Marian, aún mereces vivir. ¿Quieres hacerme caso? Lárgate de aquí. Aún eres joven. No vale, la pena morir por una cosa que tú ni siquiera conoces.

Marian señaló con desdén y al mismo tiempo con nostalgia el saloon vacío y sucio. Sus ojos se detuvieron en el tosco escenario como en una patética despedida.

—¿Sabes? —musitó como si hablara consigo misma—. Antes, cuando era joven y tenía fe, soñaba en triunfar algún día en los grandes escenarios del mundo. Soñaba en mi propia voz, en mi belleza… ¡Tonterías! Todo se ha ido ahogando en esto… —y arrojó violentamente el vaso a tierra—. Me he ido arrastrando de local en local, cada uno peor que el anterior, hasta llegar aquí… Y ahora ni siquiera ese escenario me quieren. Los obreros del ferrocarril dicen que soy… ¿cómo explicarlo?… demasiado fina. Y yo he fracasado incluso en el fondo de este pozo… ¿Para qué huir? ¿Qué quieres? ¿Qué encima huya como una sabandija? ¿Que demuestre miedo?

Vació el nuevo vaso de whisky mientras Larsen la contemplaba con una extraña dulzura.

Por primera vez, en los ojos de aquel hombre que parecía nacido para matar, palpitó como una chispita humana.

—Vete, Marian —susurró.

—¿Para qué? —musitó ella—. Al fin y al cabo, me siento bien aquí, contigo. Bien venido, muchacho.

Y miró hacia la puerta.

¿Pensó tal vez, en el último momento, en salir de allí? ¿Se dijo que al fin y al cabo no valía la pena morir en aquella sucia aldea?

Pero en todo caso ya no tuvo tiempo de rectificar.

Porque en el silencio espantoso que ahora reinaba en la población, se oyó el galope de varios caballos.

CAPÍTULO XII

Larsen arqueó una ceja, pero ésa fue toda su reacción. Mientras tanto iba intentando calcular a cuántos caballos correspondía aquel sonido cada vez más cercano.

Al fin obtuvo una conclusión.

Eran cinco.

—No vienen demasiados —fue todo lo que murmuró—. Eladio no puede dominar una aldea con sólo cinco hombres.

—¿No puede dominarla? —preguntó Marian—. ¿Cómo no? ¿Acaso no te das cuenta que todos han huido?

—Sí, eso es cierto; ahora sólo tienen que ocuparse de mí.

Judith, que seguía en la puerta, susurró:

—Eladio no ha podido reunir a más hombres en tan poco tiempo. Pero es seguro que tiene cómplices camuflados entre los obreros del ferrocarril. Ya lo verás cuando el tiroteo empiece.

—Sí, ya lo veré —dijo pensativamente Larsen—. Y he de reconocer que se están dando mucha prisa…

Sacó el revólver y comprobó la carga.

Ni un solo músculo se movía en su cara. Parecía realmente como si fuera a una fiesta.

Marian susurró:

—¿No tiene nervios?

—Sí —dijo él, guiñándole un ojo—. Cuando veo a una mujer bonita.

Marian sonrió.

—Sé que no lo soy, pero de todos modos te lo agradezco, muchacho.

Larsen avanzó hacia la puerta.

Judith Anderson continuaba muy quieta allí.

Como si también fuera una mujer sin nervios.

Larsen le dio un cachetito en la mejilla.

—Bueno, tú ganas, muñeca.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes aquí a tus amigos. Están rodeando la población mientras me buscan, pero pronto darán conmigo. En cuanto me localicen se organizará el tiroteo, y no quiero que tú mueras tontamente. Entrégate. Sal y vuelve con ellos. Estás libre.

Judith le miró atónita, como si no comprendiera.

—Al dejarme libre lo pierdes todo —musitó—. ¿Vas a hacerlo?

—Lo pierdo todo menos el orgullo de haber cumplido con mi deber. A mí tendrán que matarme. Yo no me rindo.

Y la empujó, ahora con extrema suavidad, para hacerla ir más allá de la puerta.

Judith hizo entonces algo inesperado.

Aunque era alta, necesitó izarse sobre las puntas de los pies para llegar a la boca de Larsen. Y la besó casi ansiosamente. La besó como si en aquella boca encontrara fuerzas para seguir amando, para seguir viviendo.

Larsen la besó también.

Sabía que aquello era una despedida.

Una despedida extraña, porque ninguno de los dos había hablado de amarse. Pero, de un modo u otro, aquello era el fin.

Cuando se separaron, Judith respiraba dificultosamente.

Y él.

—Adiós, Larsen. Sé que nunca nos volveremos a ver. Pero no creas que quiera volver con los hombres de Eladio. Trataré de alejarme de ellos y de huir por mi cuenta.

Fue a atravesar la puerta.

Pero ya no pudo hacerlo, porque las balas llovieron. Los hombres de Eladio habían descubierto sombras en el saloon y tiraban a dar. Tiraban al bulto y de cualquier manera. Estaban sembrando aquello de muerte.

Larsen la arrojó violentamente a tierra e hizo una seña a Marian para que se tendiese también.

Pero Marian no le hizo caso. Bebió tranquilamente de la botella de whisky, tras brindar en silencio, y luego tendió la mano hacia Larsen mientras pedía:

—Un revólver.

Larsen fue a tenderle uno que un fugitivo había dejado caer junto a la puerta. Se agachó para eso, y el gesto le salvó la vida. Dos balas pasaron por encima suyo. Y las dos balas atravesaron el cuerpo de Marian, que dejó caer la botella al suelo y cayó a su vez con la cara llena de sangre, pero flotando en sus labios una extraña sonrisa.

Larsen lanzó un grito de rabia.

Y salió a la calle dispuesto a todo. Dispuesto a matar antes de morir…

CAPÍTULO XIII

Veía los fogonazos confusamente, a un lado u otro de aquella ciudad que parecía muerta. Los hombres de Eladio habían dejado sus caballos y estaban ocultos en las casas vacías, tirando rabiosamente. A juzgar por los fogonazos, a veces parecían tres, a veces parecían cinco. Y cambiaban de sitio constantemente.

Larsen se pegó a una de las paredes, con el revólver a punto.

Quizá nunca había sentido unos deseos tan salvajes de matar.

Los hombres de Eladio tenían la desventaja de que no sabían dónde estaba. Tiraban contra el saloon porque allí habían visto movimiento, pero no estaban seguros de nada. Y Larsen aprovechó aquella situación favorable para él. En realidad, era la única carta que podía jugar.

Avanzó pegado a las fachadas.

Uno de los pistoleros de Eladio estaba en lo alto de un tejado. Larsen se colocó casi bajo él.

Esperó a que disparara de nuevo y por los estampidos calculó el sitio exacto en que se encontraba.

Penetró en la casa.

Y no tuvo más que disparar hacia arriba, atravesando el tejado con sus balas. El tejado y algo más.

Se oyó un aullido de dolor y el pistolero rodó hasta caer a tierra.

La voz de Eladio gritó:

—¡Allí!

Larsen se apresuró a saltar por una de las ventanas, saliendo al otro lado de la casa.

Oyó pasos que corrían hacia allí. El trepó por la calle que formaba una fuerte pendiente.

Había un carro de cuatro ruedas estacionado un poco más arriba. Larsen quitó los calzos de dos puntapiés y saltó sobre él. El carro bajó ganando velocidad y crepitando ruidosamente.

Así pasó Larsen por delante de la ventana por la que había saltado poco antes.

Un pistolero asomaba por ella.

Larsen disparó una sola vez, mientras pasaba como un meteoro.

El pistolero llegó a verle confusamente. Disparó también, pero fue inútil.

En el momento de apretar el gatillo, sintió un choque en la cara.

No se dio cuenta de que moría.

La bala le había penetrado entre los dos ojos, dejándole seco instantáneamente.

Larsen no perdió el tiempo.

Ahora ya sabían dónde estaba, y eso podía resultar mortal para él.

Se dejó caer del carro, por la parte delantera, quedando entre las cuatro ruedas.

El vehículo pasó y él no sufrió ningún daño.

Uno de los pistoleros había saltado también al tejado, pensando acribillar el carro con su rifle.

Se lo llevó a la cara e hizo fuego, alcanzando de lleno al vehículo que seguía rodando por la pendiente. Pero el forajido no se dio cuenta de que Larsen ya no estaba allí.

Por el contrario, lo tenía casi debajo.

Lanzó un grito de rabia al advertirlo. Y movió el rifle tratando de disparar otra vez.

No pudo. La bala, disparada desde abajo, le penetró por la mandíbula, volándole la cabeza.

Larsen cambió de posición.

Ahora las cosas habían cambiado. Habían cambiado tanto que por primera vez pensó que no iba a dejarse la piel allí, sino a arrancársela a los otros.

Quedaban Eladio y un pistolero. Y Eladio era lo bastante cobarde para tratar de huir.

Por eso Larsen corrió hacia la calle principal de la pequeña población, tratando de cortarle el camino.

El único pistolero que quedaba a Eladio le salió al paso. Lo vio fugazmente en la esquina.

Larsen disparó.

No estaba muy seguro de haberlo alcanzado, a causa, de la rapidez con que tuvo que apretar el gatillo, pero las circunstancias le indicaron que había acertado de lleno. Vio a su enemigo dar una vuelta sobre sí mismo y caer a plomo, quedando de bruces en el suelo.

Larsen fue a correr hacia él.

Pero en aquel momento vio una silueta a su izquierda.

Se volvió instantáneamente, con el revólver a punto.

No llegó a disparar.

El otro le estaba apuntando también ya.

Se hubieran matado los dos.

Eladio, que era el hombre que había aparecido a su izquierda, sonrió levemente.

—Vaya… —dijo—. Eres un hombre mucho más peligroso de lo que yo pensaba, Larsen… De modo que has acabado con todos mis hombres… ¿Y qué vas a hacer? ¿Acabar conmigo?

—A eso he venido, Eladio. Nunca he deseado matar a nadie tanto como deseo matarte a ti.

—Pues ahora tienes la ocasión… Mejor dicho, tenemos la ocasión los dos. Me gusta verme cara a cara contigo, Larsen. Ya tengo ganas de saber quién es más rápido de los dos.

—Me extraña que me desafíes cara a cara, Eladio.

—¿Y por qué no había de desafiarte?

—Porque tú eres un cerdo que sólo mata por la espalda.

Eladio sonrió de nuevo, pero ahora de una forma negligente, como si quisiera disculparle.

—Vamos, vamos… Tú no acabas de conocerme bien. Yo me he desafiado muchas veces cara a cara… y sigo vivo. De modo que podemos empezar la fiesta cuando a ti te plazca…

—Los dos nos estamos apuntando, Eladio. Esto no es un desafío.

—Claro que no, muchacho… Por eso dejaremos caer los revólveres a tierra. Y el que primero sepa recoger el suyo… vivirá.

—¿Pretendes que me fíe? —preguntó Larsen.

—¿Y por qué no? Mira…

Y Eladio dejó caer el revólver a sus pies, de forma que pudiera recuperarlo con sólo inclinar el cuerpo.

Así quedaba indefenso. Larsen podía matarlo.

Y la verdad fue que estuvo a punto de hacerlo, pero enseguida alejó aquel innoble pensamiento. El no iba a tirar contra un hombre que estaba desarmado ante él, y que además le desafiaba cara a cara, dándole todas las ventajas.

Quizá Eladio, al fin y al cabo, no era tan cerdo como él había pensado siempre.

Quizá era, al fin y al cabo, un pistolero noble.

—Muy bien —dijo Larsen—. El que muera, morirá como un hombre.

Y dejó caer también el revólver al suelo.

—Vamos a tratar de recuperarlo —dijo Eladio—. Afina bien los dedos, muchacho… ¡Ahora!

Y los dos se inclinaron a un tiempo.

Pero en el último segundo se dio cuenta Larsen de su terrible error. En el último segundo se dio cuenta de que aquello era el umbral de la muerte.

Ya le había parecido antes que no alcanzó bien al pistolero caído en la esquina. Debió hacer caso de esa primera impresión. Debió darse cuenta de que aquel maldito había fingido ser alcanzado para así, desde el suelo, poder matarlo mientras Eladio concentraba toda su atención.

Vio el brillo del revólver.

Larsen se lanzó.

Había sido un estúpido al creer en la nobleza de Eladio. Había sido un estúpido en todo.

Y ahora iba a pagarlo.

La bala fue recta hacia sus costillas. Sólo hubo una cosa que le salvó.

Las monedas del cinto que llevaba, y que no era el suyo. Aquellas gruesas monedas de plata capaces de desviar una bala.

El cinto canana se había subido con el brusco movimiento que él hizo al caer. La bala se comió materialmente una de las monedas, pero desviándose lo suficiente para no penetrar en el cuerpo de Larsen. Éste rodó por el suelo, sin saber aún si había sido alcanzado o no.

Eladio había recuperado ya el revólver.

Gritó salvajemente mientras se disponía a apretar el gatillo.

La bala de Larsen, que había disparado pegado a tierra, le hizo vacilar. Alzó el «Colt» mientras otro grito salvaje moría en su garganta. La segunda bala de Larsen le penetró entre las dos cejas.

Mientras tanto el traidorzuelo que estaba en tierra, pudo haber matado a Larsen. Pudo haberlo hecho porque tenía todas las ventajas, pero creyó que le había alcanzado con la primera bala y sólo se preocupó de huir.

Había vuelto ya la espalda cuando Eladio cayó.

Iba a ganar la esquina, lo que hubiera supuesto la salvación para él. Pero la bala de Larsen le alcanzó en la columna vertebral.

El pistolero se derrumbó estrepitosamente, con los brazos abiertos. Ahora sí que no se levantó más. Esta vez había sido alcanzado, de lleno.

Larsen recargó el revólver desde el suelo.

Se sentía muy cansado, y eso le hizo levantarse pesadamente. De pronto le parecía increíble no tener ya más enemigos ante él. No tener que hacer más que llevar a Judith a Kansas City, lo que al fin y al cabo, era una misión rutinaria.

Tenía la sensación de que aquello no era verdad, de que no podía haber vencido a todos sus enemigos y llevar a buen término el viaje del último tren de Pittsburg.

Fue hacia el saloon, junto al cual aún estaba quieta Judith Anderson. Judith parecía una estatua. Diríase que sus ojos perdidos no tenían vida y no miraban a ningún sitio.

Larsen se detuvo ante ella.

—Vamos —susurró—. El viaje tiene que continuar.

—¿Has matado… a Eladio?

—Si quieres asegurarte puedes mirarlo.

—Creo que he perdido mi oportunidad, Larsen. La he perdido, ¿verdad?

—Debiste haber escapado cuando yo me enfrentaba a esa gente. Ahora ya no podrás, Judith. Lo siento.

Y le indicó el sendero que llevaba hacia el tren, cuya máquina seguía humeando. Era el último tren de Pittsburg, el que había dejado en su camino una estela de muertes. Judith Anderson sabía también que aquél era el tren maldito de su maldito destino.

Fue a caminar hacia allí resignadamente.

Pero Larsen la detuvo.

—Judith…

—¿Qué?

—Hay algo que no entiendo.

—No sé a qué te refieres.

—A tu manera de besar.

Judith tembló un momento, como si acabaran de decir algo que hería profundamente su intimidad.

—¿Mi modo de besar…? —balbució.

—Sí, a eso me refiero.

—¿Qué tiene de especial?

—Algo que quizá no pueda explicarse con palabras. Pero te diré que besas como una mujer experimentada.

Judith volvió a vacilar.

—Tonterías… Todas las chicas besamos igual. Y además, en todo caso, ésa sería una cosa simplemente instintiva.

—No, no todas las chicas besan igual. Contéstame, Judith; ¿has estado enamorada alguna vez?

—No sé a qué viene preguntar eso.

—Sólo te pido que me contestes con sinceridad. Nada va a cambiar entre los dos, pero te ruego que no me mientas.

—Sí —susurró ella—, estuve enamorada una vez.

—¿Mucho?

—Unos días, pero muy intensamente.

—¿Hubo consecuencias?

Ella entornó los párpados confusamente, pero evitó mirarle mientras susurraba:

—Quizá debas saberlo al fin y al cabo, Larsen. No te he hablado nunca de eso, como no he hablado a nadie. Pero la verdad es que yo soy una mujer casada.

CAPÍTULO XIV

Larsen escuchó aquellas voces en la lejanía, a la salida del caserío. Alguien regresaba después de oír los disparos. Alguien pensaba con razón que el peligro había pasado ya.

Pero enseguida las voces, el universo entero dejaron de existir para Larsen, que sólo veía los ojos de Judith.

—¿Casada? —musitó.

—Sí, pero sólo lo estuve dos días, hasta que…

—¿Qué sucedió, Judith?

—Hasta que supe lo que quería aquel hombre.

—¿Qué quería?

—No puedo decírtelo, Larsen.

—Hay muchas cosas que no has dicho en tu vida —musitó él—. Por no haber hablado te llevaron a la prisión de Pittsburg. Por no haber hablado te llevarán a la horca. ¿Por qué todo eso, Judith? Di la verdad de una vez. ¿Quién era ese hombre?

—No puedo decírtelo.

—¿Y qué quería?

—Tampoco.

Larsen hizo un gesto de desánimo.

—Voy a decirte una cosa, Judith —musitó—. Tú no eres una mujer vulgar. Hay en tu vida algo que nadie ha entendido aún, y que quizá justifica todo lo que has hecho hasta hoy. Quiero ayudarte. A mí me han ordenado que te lleve a Kansas City, pero quiero ayudarte. Y eso no estará en mi mano si tú no hablas, Judith.

—No tengo nada que decir.

—¿Nada? ¿De veras?

—No quiero ni siquiera oír hablar de mi marido. Odio aquel gesto con el que se sacaba y metía el anillo de un dedo de su derecha. Odio su mirada astuta, su ojo izquierdo que parpadeaba continuamente… Dios santo, ¿cómo pude enamorarme de él? ¿Cómo pude amarle aunque fuera un solo día?

—Dime quién es, Judith.

—No.

—¿Eladio?

Ella rió nerviosamente.

—¿Qué dices? ¿Has visto que Eladio llevara anillos? ¿Has visto que parpadease su ojo izquierdo cuando se ponía nervioso? ¡Eladio no parpadeaba casi nunca! ¡Y no se ponía nervioso jamás!

Larsen asintió.

—Siento que no quieras hablar, Judith, porque de verdad me hubiera gustado ayudarte. Pero mi deber es conducirte hasta Kansas City. Volvamos al tren.

—¿Quién lo conducirá?

—Me parece —dijo Larsen— que ahora vamos a tener ayuda.

Y señaló hacia el pequeño grupo de hombres que estaba ya a la altura de las primeras casas. Todos parecían haber vencido ya su pánico inicial y todos miraban asombrados en torno suyo.

Uno de ellos casi tropezó con el cadáver de Eladio.

—¡Muchachos! ¡Mirad!

—¡Es asombroso!

—¡Ese hombre ha deshecho a toda la banda!

Miraban a Larsen como si éste fuese un aparecido, como si acabara de realizar algo que estaba fuera del alcance humano.

Pero Larsen se limitó a murmurar:

—Necesito un maquinista y un fogonero para llegar hasta Kansas City. Supongo que entre vosotros hay gente del oficio.

Claro que la había. Y nadie iba a discutir ya las palabras de aquel hombre.

Inmediatamente no ya dos individuos, sino tres, se ocuparon de la máquina. Larsen extrajo de uno de sus bolsillos cinco billetes de a veinte dólares, pues le había sido permitido sacar todo su dinero de la cárcel de Pittsburg.

—Hay una mujer muerta en ese saloon —murmuró—. Una mujer abrazada a una botella. Aunque parezca grotesco, hay en esa botella una gran dignidad. Con ella brindó por su vida deshecha y con ella desafió a la muerte. Quiero que esa mujer tenga un entierro respetable. Y quiero que en la lápida grabéis su nombre.

Entregó el dinero a un anciano que le pareció digno de confianza, y luego caminó hacia el tren.

Éste pitó tres veces.

Era la señal de la salida hacia Kansas City. Era el fin.

El fin para Judith Anderson…

Cuando llegaron a Kansas City, veinticuatro horas después, no se había producido ninguna novedad. La vía estaba en condiciones bastante razonables, y el terreno bien vigilado. Judith y Larsen habían podido dormir a ráfagas. Y habían comido y se habían aseado en las estaciones donde hicieron parada.

Larsen musitó:

—Kansas City…

Jamás la violenta y próspera ciudad le había parecido tan fea.

Jamás había odiado tanto llegar a un cierto sitio.

Y, sin embargo, Kansas City estaba hermosa esa mañana; estaba resplandeciente de luz y de sol, lo cual no impidió que Larsen escupiera por la ventanilla dos veces.

En la estación esperaba el sheriff de la ciudad, que saludó amablemente al federal.

—Buenos días, amigo. Veo que ha realizado con éxito su misión. Con franqueza, no creí que lo conseguiría.

—Ha habido dificultades, pero no hace falta recordarlas.

—¿Se halla en buenas condiciones la prisionera?

—Sí.

—Entonces la llevaremos al juzgado inmediatamente.

Larsen tragó saliva con un gesto violento.

—¿Tanta prisa tienen para…?

—¿Para ahorcarla?

—Sí… Eso es.

—El ahorcarla no depende de mí, amigo. Depende del juez. Es él quien debe examinar este asunto inmediatamente. Y tiene mucha prisa por hacerlo, puede creerme.

Larsen miró a Judith, que descendía del vagón.

Miró la mañana luminosa, miró las casas pintadas de blanco. Y otra vez le pareció que el mundo giraba al revés, que todo aquello era sórdido, feo y miserable. Otra vez sintió como un profundo, como un invencible asco de sí mismo.

Había realizado con éxito aquella misión.

Y sin embargo en este momento hubiera deseado morir mil veces.

A Judith le ataron entonces las manos a la espalda y la introdujeron en un carruaje cerrado. Ella no protestó. No hizo el menor gesto, a pesar de saber que iba hacia la muerte.

A Larsen le proporcionaron un caballo y fue detrás del carruaje, en compañía del sheriff.

Las calles seguían pareciéndole sórdidas, miserables. La mañana seguía pareciéndole negra.

El juzgado estaba no en el centro de la ciudad, sino en un edificio nuevo de las afueras. Constaba de dos plantas y tenía una magnífica apariencia. La muchacha, el sheriff y Larsen fueron introducidos sin demora en el despacho del juez.

Éste era un hombre aún joven, bastante grueso, con aspecto de darse la gran vida. Vestía ostentosamente y tenía gestos orgullosos y autoritarios. Ordenó a Judith que se sentara y señaló la puerta a Larsen y al sheriff.

—¡Fuera! —se limitó a decir.

El sheriff fue a obedecer, pero Larsen se mordió el labio inferior y mantuvo los pies quietos en el mismo.

—¿Por qué he de irme? —murmuró—. Yo he traído a la detenida hasta aquí. Debo responder de ella y no perderla de vista hasta que se tome una resolución definitiva.

El juez emitió una risita nerviosa.

—¿Por ejemplo hasta que sea conducida a la horca?

—Pues sí… Por ejemplo, hasta que sea conducida a la horca.

—Ya se enterará de eso en el momento oportuno. Ahora salga. Soy yo el responsable de esta mujer. Salga fuera. ¡Fuera!

Larsen estuvo a punto de contestar algo grueso, porque nunca le habían gustado los jueces y mucho menos éste.

Pero el sheriff le contuvo, sujetándole por un brazo.

—No se moleste, amigo… Por favor, salga. El juez manda aquí. Tiene derecho a interrogar a solas a la prisionera.

Larsen se dejó conducir fuera del despacho.

Pero sus dientes casi rechinaban.

Y en sus ojos había una mirada extraña, una mirada que parecían no haber tenido jamás.

El sheriff susurró:

—¿Por qué no se sienta a esperar?

Y le señaló una de las dos butacas que había en la antesala. Era una gran habitación donde no había nadie más que ellos dos. Las cortinas estaban corridas y desde las ventanas no se veía la calle.

Larsen sonrió. De pronto parecía mucho más tranquilo. Diríase que su mal humor de unos minutos antes se había disuelto en el aire.

—Con mucho gusto —dijo—. Me sentaré.

Y fue a hacerlo. O parecí que iba a hacerlo. Pero de pronto su mano derecha salió disparada. Y alcanzó de lleno, en un impacto terrible, la nuca del sheriff.

Éste se desplomó pesadamente, sin exhalar un gemido.

Como si hubiera muerto…

Larsen se acercó a la puerta que comunicaba con el despacho del juez. Desde allí se oía la voz de éste. Una voz monótona, densa, chirriante. Una voz que parecía surgir del fondo de una máquina mal engrasada.

Y oyó también un gemido de Judith, un gemido muy leve, casi inaudible, que parecía surgir de la garganta de una niña amordazada.

Larsen puso una mano en el pomo, lo hizo girar y tiró hacia atrás. Sus facciones parecían un bloque de piedra. Sus ojos helados no tenían expresión, no tenían alma.

El juez le miró atónito.

Sus puños se apretaron mientras mascullaba:

—¿No me ha oído? ¡Le voy a arrestar! ¡Le he dicho que fuera!

Los labios de Larsen dibujaron una sonrisa burlona.

—No se ponga tan nervioso, juez —musitó—. Me han llamado la atención esos anillos en sus dedos. ¿Y por qué se saca y se pone uno de ellos, como si le molestara? ¿Y por qué no domina sus nervios un poco más? ¿No se da cuenta de que hasta le parpadea el ojo izquierdo?

Judith, que seguía teniendo las manos atadas a la espalda, y a la que el juez había hecho ya dos cortes en las muñecas para torturarla, lanzó un gemido.

No había querido decir a Larsen la verdad, porque pese a todo, el juez de Kansas City aún era algo suyo.

A pesar de todo, a pesar del asco inmenso que sentía por él, no quería verlo muerto. Pero Larsen se había dado cuenta de quién era… Nunca creyó que llegaría a adivinarlo tan pronto.

Larsen masculló:

—Es un bicho asqueroso, juez. Debería preguntarle ahora qué es lo que busca en esta mujer y luego aplastarle con mis botas, romperle su caparazón de insecto y manchar el suelo con su sangre negra. Pero no tengo tiempo para eso, porque el sheriff puede recobrarse de un momento a otro. Lo único que le exijo es que suelte a esta mujer. Ella me lo contará todo. Y si lo que dice no me gusta le juro que…

El juez, con las facciones lívidas, lanzó un grito casi femenino, un grito de rata asustada.

Fue a lanzar contra Larsen el estilete que le había servido para torturar a Judith, pero Larsen le envió de un puntapié una de las sillas contra la cara. El juez repitió su chillido cuando el mueble se estrelló en su mandíbula.

Judith, con las manos atadas, cayó a tierra.

—Larsen… bisbiseó. —No le mates… El se casó conmigo porque yo sabía dónde estaba el…, el…

El juez barbotó:

—¡Calla!

—¿El qué? —preguntó Larsen con voz helada—. ¿Qué es lo que sabía, muñeca?

—Dónde estaba el dinero —gimió Judith—. El dinero que fue de mis padres y que una pandilla de forajidos robó, después de ahorcarlos… Dos años más tarde encontré a ese forajido convertido en un banquero y… ¡Y lo maté! Conseguí hacerme con el dinero otra vez y pude ocultarlo. Pero el banquero tenía un socio que yo no conocía. Un socio que era nada menos que el juez de Kansas City… Me dijo que me protegería, me engañó, llegó a enamorarme… ¡Dios santo! ¿Cómo pude creerle? ¿Cómo no me di cuenta?

El juez, con las facciones desencajadas, aulló:

—¡Calla!

Pero Judith no le obedeció. Las cosas habían llegado ya demasiado lejos para callar. Con voz densa, sin poder moverse del suelo, explicó:

—Lo único que quería era saber dónde tenía yo aquel dinero. Como su socio estaba muerto, ahora todo sería suyo, si Eladio, que también sabía algo, no me capturaba antes. Cuando me di cuenta de la verdad y me negué a decírselo, él me hizo condenar por la muerte del banquero. Yo misma, inocentemente, le había dado todas las pistas y todas las pruebas… Se divorció de mí para poder acusarme y entonces yo huí… Pero fui detenida más tarde. El resto ya lo sabes, Larsen… El quiere arrancarme una confesión. Quiere que hable o me llevará a la horca.

Los labios de Larsen dibujaron una sonrisa helada.

—No me extraña que con un juez tan «imparcial» seas condenada, muñeca. Pero esta pesadilla ha terminado ya. Tendrás pruebas que demuestren tu inocencia, en especial si puedes enseñar el dinero y explicar el camino que siguió hasta llegar a tus manos.

—¡Lo haré, Larsen! ¡Lo haré! ¡Lo único que yo quería era vengar a mis padres! ¡El dinero me importa poco! ¡Estoy dispuesta a perderlo todo!

El cuerpo del juez se estremeció en una especie de espasmo de rabia. Se lanzó sobre Judith, enarbolando el cuchillo que aún empuñaba en la mano derecha.

El primer tajo fue a segar el cuello femenino. Y lo hubiera conseguido de no ser por la fantástica movilidad de Larsen, que se arrojó materialmente a sus pies, cruzándose en el camino del acero. La hoja le penetró en el pecho, haciéndole lanzar un grito de dolor. El juez fue a retorcerla, pero él se la arrancó de un seco tirón.

No obstante, resbaló de entre sus dedos. El juez volvió a recuperarla. Lanzó un salvaje grito de triunfo mientras se disponía a asestar el golpe definitivo.

Pese al dolor, las manos de Larsen se movieron a tiempo. Sus dedos de hierro sujetaron la muñeca derecha del juez. Hizo girar los brazos de éste.

¡Y la hoja de acero se volvió contra su dueño!

Larsen no tuvo piedad. Aunque el otro chilló como una rata, aunque quiso soltar un puñal que se volvía contra él, de nada le sirvió. Su ojo izquierdo pestañeaba rabiosamente. Su boca babeaba.

Larsen le clavó el cuchillo hasta el fondo, segándole la garganta.

Luego se puso en pie y se volvió.

Se volvió para mirar el revólver que le apuntaba desde la puerta.

—Sabía que estaría usted ahí, sheriff —susurró—. Tengo muy bien catalogados mis golpes, y éste era de los que producen efectos durante menos de un minuto. Espero que haya tenido la suerte de verlo todo… y de oírlo todo, sheriff.

El sheriff no pestañeaba siquiera.

El revólver estaba firme entre sus dedos. El índice se cerró sobre el gatillo.

Y lo apretó.

Pero fue para volar la cabeza del juez, que aún se arrastraba por el suelo, bañado en su propia sangre.

—No me gusta su aspecto de sapo —fue todo lo que dijo—. No me gustaba ni pizca…

Y bajó el revólver.

—Tiene dos minutos para liberar a la chica —dijo a Larsen—. Tiene cinco para decirme dónde está ese dinero. Y diez para largarse. ¿Adónde piensa ir?

Larsen desvió la mirada. Contempló durante unos segundos a Judith. Y con voz ronca dijo solamente:

—Los dos queremos volver en el último tren de Pittsburg…

FIN