CAPÍTULO PRIMERO

LOS IMPLACABLES DE DAYTONA

El caballo galopaba frenéticamente por la llanura, bajo las sombras de la noche.

Parecía una flecha lanzada, a la luz incierta de la luna.

Daba la sensación de que nadie podría alcanzarlo.

Sin embargo, un espectador que hubiese estado cerca se habría dado cuenta de que los ijares del animal estaban cubiertos de sangre. Eso indicaba que el jinete lo castigaba despiadadamente, aun a riesgo de reventarlo. E indicaba también, por tanto, que aquel jinete estaba al borde de la desesperación.

Un experto se hubiese dado cuenta también que el golpeteo de los cascos del caballo contra el suelo empezaba a ser irregular.

Los pasos ya no tenían la misma fuerza. Las patas estaban fallando en los momentos que iban a ser decisivos.

Detrás de aquel caballo lanzado, venían otros cinco. Ésos también tenían los ijares cubiertos de sangre, pues eran castigados implacablemente, pero su galope resultaba perfectamente regular. No estaban tan cansados, ni mucho menos, como el corcel al que perseguían.

Así no es extraño que le ganaran distancia rápidamente.

Para el fugitivo quedaban muy pocas esperanzas.

Dentro de pocos minutos sería alcanzado. Sus enemigos ya lo tenían a tiro de su revólver, pero si no usaban aún sus armas era a causa de la incierta luz, que desdibujaba todos los objetos.

La única posibilidad del fugitivo consistía en encontrar algún lugar habitado donde poder refugiarse. Confiaba en que el camino de tierra apisonada que estaba recorriendo le llevaría a alguna parte.

De pronto apareció en sus ojos un brillo febril.

Aquella esperanza podía ser una realidad. Vio unas luces al borde del camino.

¡Una casa!

Al aproximarse más, vio que era en realidad un edificio bastante grande, en el cual había iluminadas un par de ventanas, además del farol que colgaba a poca distancia de la puerta. Aquel farol iluminaba débilmente un cartel verde en el que se podía leer: «TEXAN COLLEGE. WOMEN ONLY». (Colegio Tejano exclusivo para señoritas).

El hombre, situado ya al borde de la desesperación, comprendió que aquél no era precisamente un buen sitio para refugiarse.

Pero no tenía otro.

Saltó del caballo, que siguió corriendo a causa de su propio impulso, y se lanzó contra una de las ventanas iluminadas. Ésta se convirtió en astillas.

Entró rodando en la habitación.

Y se encontró entonces ante un espectáculo muy normal, pero que en aquel momento le pareció increíble.

Aquello era un dormitorio de señoritas.

Había dos largas hileras de camas.

Una serie de chicas en camisa de dormir le contemplaban atónitas.

Todas eran jóvenes, y algunas de ellas muy bonitas. El hombre que acababa de llegar de una forma tan espectacular y poco académica, no pudo contarlas. Se puso en pie y trató de recuperar el aliento mientras paseaba en torno suyo una mirada atónita.

Iba bien vestido. Se notaba que no era un vaquero, sino algo más importante. A pesar de su juventud, tenía aspecto de banquero o de político. Llevaba un revólver al cinto, pero en ese cinto no había ni un solo plomo. Eso indicaba que en el «Colt» no debía haberlo tampoco.

Todo lo que se le ocurrió decir fue:

—Lo siento.

Realmente, ¿qué otra frase hubiera podido soltar?

Una de las chicas, con más serenidad que las otras, musitó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Trent. No sé si alguna de ustedes me conoce. Acabo de ser elegido gobernador de Texas.

El hecho de que el mismísimo gobernador de Texas se presentara allí a través de una ventana, con el cuerpo cubierto de sudor y sangre, era increíble. Pero se notaba en la cara de aquel hombre que no mentía. Por otra parte, era una cara que todo el mundo había visto reproducida en docenas de pasquines electorales, y que no podía engañar a nadie.

Una de las muchachas susurró:

—Lo recuerdo perfectamente… Sí… He visto su cara en muchos carteles y además le oí hablar en San Antonio.

Estuve allí hace un mes, con mi padre. ¿Pero puede saberse qué le pasa, señor Trent? ¿Qué locura es ésta?

Trent sacó el revólver y movió el cilindro para mostrarlo a las chicas. Estaba completamente vacío.

—Me persiguen —masculló.

—¿Quién?

—Los hombres de Daytona, mi más directo rival.

—Pero ¿por qué?

—Aunque ya soy gobernador electo, aún no he sido proclamado —explicó Trent con un deje de nerviosismo en la voz—. Los resultados oficiales de las elecciones se están difundiendo ahora. Daytona es mi más inmediato seguidor, y sabe que si yo muero o desaparezco, será elegido él en cuanto pase un plazo prudencial.

Se oyó un murmullo de asombro y al mismo tiempo de miedo. Las chicas del Texan College no estaban acostumbradas a aquel mundo siniestro y violento. Una de ellas balbució:

—No puede refugiarse aquí, señor Trent. Además ya vemos que no tiene ni una bala.

—Ellos son cinco hombres —barbotó el joven gobernador—. Han matado a mis dos guardaespaldas y por lo tanto estoy solo. Es verdad que no tengo ya ni una bala. Pero ustedes tendrán algún rifle aquí, tendrán algo con qué defender esto…

—El colegio es un sitio pacífico, señor Trent. No tenemos nada.

El hombre miró en torno suyo con auténtica desesperación.

Se oía ya encima mismo el galope de los caballos perseguidores.

Una de las chicas musitó:

—Señor Trent, yo guardo un pequeño «Colt» para cuando salgo a pasear sola. Es de cuatro tiros, pero puede que le sirva.

—¡Démelo! ¡Por Dios, démelo!

No había ya un segundo que perder.

La muchacha introdujo la mano bajo el colchón de su cama y la sacó con un pequeño «Colt» de cañón que podía ser muy eficaz a corta distancia. Fue a lanzarlo hacia Trent.

Pero ya no llegó a tiempo.

En aquel momento un tipo barbudo y sudoroso acababa de aparecer en el marco de la ventana rota.

Disparó rabiosamente.

La muchacha aún tenía el «Colt» en la mano.

Todo su hermoso cuerpo sufrió un terrible espasmo al ser alcanzado en la frente.

Las otras chicas gritaron aterrorizadas.

Trent barbotó:

—¡Canallas! ¡Hijos de perra!

Por desgracia sabía que las protestas de poco iban a servir ante aquellos implacables asesinos.

Intentó abalanzarse hacia el revólver que acaba de soltar la muchacha, pero ya no llegó a tiempo.

Una nube de plomo se abatió sobre él.

Trent quedó materialmente acribillado.

Los cinco asesinos a la vez acababan de disparar sobre él.

Los aullidos de las muchachas aterrorizadas se unieron al estrépito infernal de los disparos. Con los ojos desencajados, todas vieron caer al mismísimo gobernador.

Pero no fue eso solo.

Aquel mundo de horror en que acababan de meterse no terminaba con los dos asesinatos.

Cinco hombres de miraba abyecta las miraban desde la ventana rota.

Se daban cuenta de que estaban indefensas.

Y de que eran unas presas apetecibles.

Las miradas espantosamente fijas, como de serpiente, recorrieron las líneas de las muchachas.

Y de pronto uno de los asesinos barbotó:

—¿Qué os parece, muchachos? ¿Por qué no terminamos bien la fiesta?

Todas las muchachas reconocieron aquella cara. La habían visto también en muchos pasquines electorales a lo largo y ancho del estado, mientras duró la campaña de propaganda.

Una de ellas barbotó:

—¡Daytona!

No tuvo tiempo de decir más.

Fue el propio Daytona quien disparó mientras barbotaba:

—¡No tienen que reconocernos! ¡Y además nos sobran chicas! ¡Matad a la que se resista!

Los asesinos lanzaron a la vez un aullido de bestias salvajes.

Saltaron a través de la ventana rota.

Aquel aullido unánime se mezcló a los gritos de las muchachas que se enfrentaban a algo peor que la muerte. Dos de ellas intentaron huir y fueron abatidas a balazos.

Las demás estaban petrificadas por el horror.

No se atrevían ni a respirar.

Y aquella avalancha fétida, inhumana, viscosa, de los cinco monstruos, se lanzó hacia ellas como una marea negra.

Como una auténtica visión del infierno…

CAPÍTULO II

OJOS DE VERDUGO

El capellán cerró el libro de tapas negras mientras susurraba las últimas palabras de la oración:

«… Y que el Señor las acoja en su santo seno. Que encuentren allí la piedad y el amor que no encontraron en la tierra».

Se oyó el leve «chask» del libro al cerrarse.

Era como si se hubiera cerrado la tapa de una sepultura.

Inmediatamente se oyó un rumor sordo: era el de la tierra al caer sobre los ataúdes, mezclado a los llantos contenidos de los que presenciaban la patética escena.

Ésta tenía lugar en el pequeño cementerio de Sanderson, al sur de Texas, a poca distancia de la frontera de México. Muy cerca se hallaba el río Big Canyon, y a la izquierda los Twin Peaks.

El día era nuboso.

Llegaba una niebla baja y pegajosa desde los montes Haymond.

Se tenía la sensación de vivir en un paisaje del Norte. La tristeza del día acompañaba a la tristeza de la ceremonia.

En lo alto de una pequeña colina, apartados del grupo de familiares y sepultureros, dos hombres contemplaban la escena.

Uno era el sheriff del condado de Terrell, al cual correspondía la jurisdicción sobre aquel infernal asunto. El otro era el federal Vance.

Pero a Vance pocos le conocían por su nombre.

Lo llamaban casi siempre Ojos.

Ojos era la abreviatura de una frase bastante más siniestra: «Ojos de verdugo».

¿A cuántos hombres había enviado Vance a la horca? ¿A cuántos había matado por su propia mano?

Imposible saberlo.

Sólo se sabía que Vance, a su espalda, dejaba siempre una estela y una leyenda de muerte.

El sheriff le miró.

Y se dio cuenta entonces de que la maldita razón que tenían al aplicarle aquel apodo.

La mirada de Vance era hipnótica. Sus ojos quietos y profundos eran lo más representativo de su personalidad. Y, en efecto, se trataba de unos ojos que parecían estar tomándole a uno las medidas del ataúd: se trataba de los ojos de un verdugo.

El sheriff gruñó:

—¿En qué piensa, Vance?

—Quizá en nada. Sólo cuento las sepulturas.

—Once sepulturas… Una la de Trent. Otra la de un viejo guardián que en el último momento trató de defender a las chicas con una escopeta de caza. Y otras nueve correspondientes a muchachas que recibían su educación aquí. Se ha notado por las posturas de los cuerpos y situación de los impactos, que cuatro de ellas cayeron cuando intentaban huir. O quizá tres. Una recibió un balazo en la frente cuando aún tenía un pequeño «Colt» en la mano.

Vance se mordió el labio inferior.

Dijo simplemente:

—Un festín.

Pero se notaba que se refería también a otra clase de festín: al que celebraría cuando los culpables colgasen de sus cuerdas bien enceradas.

El sheriff continuó:

—Tenemos varias pruebas de que eran cinco hombres.

Primero los cascos de los caballos. Segundo el examen de los proyectiles, que corresponden a cinco revólveres distintos, ni uno más ni uno menos. Tercero, el número de chicas a las que ultrajaron. Eligieron cinco, no precisamente las más guapas, sino las que tenían más cerca. Contra las demás dispararon implacablemente desde el principio, para no dejar testigos. Eso indica que alguno al menos de esos monstruos podía ser reconocido fácilmente.

La voz del federal fue chirriante al decir:

—No hace falta que siga, sheriff. Todos esos datos me los sé de memoria. No crea que no los he sopesado, porque no me gustaría equivocarme en un caso así, en el que va a haber al menos cinco sentencias de muerte. Y estoy convencido de que todas las direcciones llevan a un solo sitio: la casa de Daytona.

—Sólo él podía ganar con esto —dijo el sheriff—, sólo él salía beneficiado con la muerte de Trent. Ahora, pasado un tiempo prudencial, será nombrado gobernador de Texas. Bueno, eso espera.

Vance emitió una risita silenciosa.

—Él sabe que tenemos esas pruebas —dijo—. Cinco caballos, cinco revólveres distintos, cinco muchachas ultrajadas antes de morir. Pero eso no significa nada porque cinco asesinos pueden venir de cualquier sitio. Lo que ignora es que hay testigos presenciales del salvaje hecho. Seis testigos presenciales nada menos.

El sheriff palmeó levemente el cuello de su caballo.

—Je, je… Ahí sí que está listo.

—No se molestó en contar que había más camas que chicas —dijo Vance—. Seis camas vacías. Eso indicaba que seis muchachas no estaban en la sala de dormitorio cuando aquella salvajada ocurrió. Y lo peor para Daytona es que lo vieron todo desde las ventanas, aunque sin atreverse a intervenir porque estaban completamente paralizadas por el miedo. Pero son seis testigos.

—¿Qué hubiera hecho ya con un criminal que no fuera Daytona, Vance? ¿Qué hubiera hecho?

Ojos pareció relamerse ante el espectáculo que en su imaginación ya veía.

—Primero hubiese ido a ver a Daytona —dijo—. Con las pruebas que tengo, la mano no se me habría estado quieta. Le hubiese dado al tal Daytona tal paliza que con los pedazos de sus dientes se hubiera podido hacer harina para alimentar a los cerdos. Con los dientes, habría escupido los nombres de sus cuatro compinches. ¡Sigue queriendo saber lo que pasaría, sheriff! Pues habría ido a ver a los compinches y les habría preguntado respetuosamente por sus nombres, por sus padres, por sus primos y por las medidas de sus ataúdes. Luego hubiese hecho algunas pruebas, siempre con la mayor amabilidad. Por ejemplo ver, reloj en mano, cuánto tardan en salirles las costillas por las orejas. Hecho esto, ya tendría tantas declaraciones que no haría falta ni celebrar el juicio. Lo que quedara de todos aquellos tipos, es decir, sus restos, lo entregaría al verdugo. Seguro que ellos mismos se arrastrarían hasta la cuerda, deseando librarse de mí.

El sheriff castañeteó con los dientes.

Sabía que nada de lo dicho por Vance era exagerado. Lo había hecho otras veces.

—Es usted expeditivo, Ojos —susurró—. Y tiene mala fama.

—Me la merezco. Pero si todo el mundo hiciera como yo, ya no quedarían monstruos de esa clase en Texas.

—Desgraciadamente, ahora no va a poder emplear esos procedimientos, Ojos.

Los dientes de Vance rechinaron.

—Cierto, porque Daytona está a punto de ser nombrado gobernador del estado de Texas. No es un cualquiera.

Ese hijo de perra tiene coberturas por todas partes. Lo único que podemos hacer para deshacer su tinglado es montar un juicio con pruebas abrumadoras. Esas pruebas han de ser tan contundentes que no quepa ninguna duda, porque Daytona tendrá grandes defensores entre su partido político. Por fortuna tengo seis testigos directos, lo cual me basta.

—¿Dónde se va a celebrar el juicio?

—En Amarillo —dijo Vance—. Es un buen sitio.

—¿Pero Daytona lo sospechará?

—He procurado que no lo sospechara —murmuró Ojos—, aunque si sabe que estoy aquí habrá recelado algo.

Estoy de acuerdo con el juez en que el proceso no se convoque ni se entregue a Daytona ninguna cédula de citación hasta que las seis testigos estén en Amarillo bien protegidas. Hacerlo de otro modo sería una locura, porque las matarían en el camino.

El sheriff asintió de una cabezada.

—Tiene un grave problema, Vance —suspiró—. ¡Llevar a esas chicas hasta Amarillo sin que les ocurra nada!

—Daytona no sabe que existen. Ha pedido a las autoridades del colegio que no hagan ninguna declaración sobre el número de alumnas.

—¿Y los periodistas?

—Han llegado un par de ellos, pero no les he dejado que husmearan por aquí.

—¿Qué piensa hacer, Ojos?

—Llevarlas en tren especial. No pienso perder ni un minuto. El tren estará formado en vía muerta esta misma noche.

El sheriff volvió a cabecear.

—Le deseo suerte, Vance. ¿Cuántos hombres lleva?

—Sólo dos, pero ya es bastante. Tienen la misma sed de sangre que yo. Y, por otra parte, nunca me ha fallado una misión de esa clase.

—Le deseo suerte, Vance. De verdad: mucha suerte.

Y el sheriff golpeó con suavidad los ijares del caballo para alejarse de allí.

—No diga nada —susurró el federal—. No suelte ni una maldita palabra.

—Por supuesto, Ojos. Sé cuál es mi obligación y puede confiar en mí.

Y el sheriff descendió la colina para llegar hasta el pequeño cementerio.

Vance tenía la mirada perdida en la hilera de fosas. —De modo que cinco hombres…— susurró—. Muy bien. Será toda una fiesta. Pienso ahorcar hasta a los caballos.

CAPÍTULO III

EL TREN DE LA ALEGRÍA

Sanderson era terminal del ferrocarril, un ferrocarril que más tarde concluiría en Río Grande, en la misma frontera de México. Había allí un pequeño laberinto de vías a medio montar, de barracones, de talleres de herramientas y de dormitorios para los hombres que todavía trabajaban en la línea.

Todo aquello tenía, a la luz del anochecer, un aspecto espectral.

Las lámparas de aceite recién encendidas daban un tono lúgubre a la escena, acompañado por el aspecto del día, que seguía siendo encapotado y gris-negro.

Y sin embargo, la pequeña estación rebullía de hombres alegres.

Era todo un espectáculo.

Docenas de hombres jóvenes, vestidos de paisano, con flores en las solapas, se abrazaban, bebían a chorro, se daban palmadas en la espalda y entonaban viejas canciones de guerra.

El tren, de cuatro vagones y un furgón, situado en vía muerta, ostentaba grandes pancartas de tela por debajo de la hilera de ventanillas. Las pancartas decían todas lo mismo:

«GRAN CONCENTRACIÓN DE EX SOLDADOS DEL II DE OKLAHOMA. DESTINO: AMARILLO. ¡TODOS A LA FIESTA DE LA HERMANDAD!»

El jefe de estación estaba desbordado.

No tenía costumbre de ver multitudes, y además los hombres con flores en las solapas le salían por todas partes. Le desbordaban. Ya no sabía quién tenía billete y quién no.

Un hombre alto, vestido de paisano, llevando un traje impecable y un magnífico sombrero tejano, se acercó a él.

Había algo especial en aquel tipo.

Seguramente eran sus ojos.

Unos ojos helados que, cuando miraban, parecían enviar al aire un reflejo de muerte.

Llevaba también una flor en la solapa y un brazalete que decía: «II de Oklahoma. Control».

—¿Toda va bien? —preguntó al jefe de estación.

—Todo va mal, amigo. En primer lugar no tengo ni maldita idea de quién es usted.

Vance se alegró de no haber sido reconocido. Le había ayudado mucho a ello la ancha ala del sombrero tejano, echada materialmente sobre los ojos.

—Soy el organizador de esta reunión —dijo—. Hace un año que terminó la guerra civil. ¿No había oído usted hablar de que los antiguos soldados del II de Oklahoma querían celebrar una gran cena de compañerismo?

—Soldados del Norte, ¿no?

—Eso es: soldados del Norte.

—Yo no me intereso por ellos —dijo el jefe de estación—. Yo peleé en el Sur.

—Ahora todos somos paisanos y ciudadanos de un mismo país —dijo Vance—. Y hemos alquilado un tren especial para llevar a todos esos hombres hasta Amarillo.

—¡Cuerno! ¡Pero abundan como los hongos! ¡Nunca había visto tantos!

—Sanderson ha sido el punto de concentración —dijo Vance—. Han llegado de todas partes. Llenarán los cuatro vagones. Mire, ya se van sentando. Observe qué disciplinados son.

En efecto, los hombres estaban situados ya cada uno en su sitio. Permanecían muy tranquilos en las ventanillas. En la penumbra de la estación, y a aquella distancia, destacaban sólo las flores de sus solapas.

Acostumbrados a viajar y a mantener la disciplina, daba la sensación de que habían vuelto a sus viejos tiempos de soldados.

Casi en un santiamén, la tumultuaria estación iba quedando silenciosa.

Los hombres subían al tren situado en vía muerta e inmediatamente se les veía en las ventanillas.

El jefe de la estación murmuró:

—Hay que reconocer que, a la hora de la verdad, han sido disciplinados.

—¿Pues qué creía usted? Bueno, yo subo con ellos.

Como es un tren especial, ya puede dar la salida.

Y Ojos corrió hacia el furgón.

La estación había quedado del todo vacía. Después del bullicio anterior, producía una curiosa sensación de algo vacío, descuidado y muerto.

El jefe de estación dio la salida.

Sonó el pitido estruendoso de la máquina.

Y con un «chaf, chaf, chaf» monótono y lento, el monstruo de acero —entonces el ferrocarril aún tenía mucho de monstruoso—, se despegó de la zona iluminada de la estación para hundirse definitivamente en las sombras.

Por unos momentos aún se pudo distinguir a los hombres quietos en las ventanillas.

—Qué rígidos… Qué disciplinados… —musitó el jefe de estación a pesar suyo—. No me extraña que ganaran la guerra… ¡Lástima que sean perros del Norte, os peguéis una castaña!

Vance se quitó el sombrero tejano, así como la levita de excelente corte, apenas el convoy hubo salido de agujas y se hubo hundido en la oscuridad. Se notaron entonces dos cosas: que estaba bañado en sudor, quizá a causa de la tensión nerviosa, y que debajo de la levita llevaba un verdadero arsenal: dos revólveres, dos cuchillos (uno para lanzar y otro para desollar reses u hombres), un mortífero punzón que podía disimularse en la mano y un estilete finísimo con el que se podía perforar un corazón o un cerebro sin que la víctima se diera cuenta.

Los dos hombres que estaban en el furgón iban armados como él.

Todavía llevaban la flor en la solapa y también sudaban.

—Mal rato, ¿eh, jefe?

—Bueno, ahora ya está todo pasado —dijo Vance—. Ha sido un verdadero éxito.

—¿Usted cree que no se han dado cuenta?

—En la estación sólo estaban el jefe y un borracho dormido. Y el jefe no ha olido ni siquiera el asunto.

—¡Buf! ¡El Segundo de Oklahoma! ¡Con la tirria que yo les tenía!

—Tú también peleaste en el sur, Barry —dijo Vance—, pero ahora eres un servidor de la ley. Quizá algún día tendrás que disfrazarte de mujer. ¡Quién sabe! Ahora acompáñame a ver si todo está en orden.

Los dos hombres salieron del furgón, que iba en cola, y pasaron al primer vagón de los cuatro. El primero para ellos, pues en realidad era el último del tren.

Dos empleados de la compañía de ferrocarriles estaban allí. Iban uniformados.

Éstos eran auténticos, puesto que tenía que conocerlos el jefe de estación. Si no, se hubiese ido todo al infierno. Pero Vance los había escogido como tipos de absoluta confianza.

Eran jóvenes y de aspecto agradable.

Sonrieron al federal.

—Qué formalitos están, ¿eh, señor Vance? Mírelos, mírelos… Como soldaditos de verdad. Ni siquiera pestañean.

Vance se dirigió al primero de los que estaban sentados.

Le dio un empujón.

El maniquí de trapo, perfectamente vestido, se deslizó hasta el suelo silenciosamente.

La flor se desprendió del ojal.

Los ojillos saltones, perfectamente pintados en la cara, parecían mirar a todas partes. Su boca sonreía.

Había maniquíes alegres y otros que hacían una mueca de fastidio. Ninguna cara era igual, y a distancia y entre la penumbra producían una asombrosa sensación de realismo.

Vance masculló:

—Ahora estoy tranquilo, pero tenía miedo de lo siguiente: de que el convoy traquetease y de que empezaran a caerse todos. Hubiera sido la monda.

—Y hubiera fracasado todo —dijo uno de los empleados porque el jefe de estación se hubiera dado cuenta. Pero cada hombre que subió dejó bien amarrado su muñeco, al menos para que aguantase el traqueteo. Todos los muñecos estaban bien apilados en el suelo, de modo que desde las ventanillas no se veían.

—Lo que no sé es de dónde sacó tantos hombres —dijo el empleado—. Sus gestos y su precisión han sido admirables: subían, colocaban su muñeco y bajaban arrastrándose por el otro lado del vagón, el que da a los campos vacíos. En un momento sólo han quedado aquí los maniquíes. ¿Pero de dónde ha sacado tantos hombres, señor Vance?

—A base de movilizar a todos los ayudantes de todos los sheriff y de pagar a bastantes voluntarios que no fuesen de aquí. He resuelto el caso, pero todos han estado satisfechos de hacer este sencillo trabajo a cambio de un traje nuevo y cinco dólares.

—Y una flor —rió uno de los ayudantes.

—El Estado ha pagado una parte de los gastos —murmuró Ojos—, y la otra parte la ha pagado el partido político del difunto Trent. He tenido que moverme mucho en las últimas horas, pero al final lo he conseguido. Ahora estoy tranquilo porque sé que este tren va a llegar a Amarillo sin inconvenientes.

—¿Piensa que Daytona no puede sospechar nada?

—¿Qué va a sospechar? Ni el sheriff del condado conocía mi plan. Y ni el mismísimo jefe de estación se ha dado cuenta.

—¿Pero no teme que alguno de los hombres contratados termine yéndose de la lengua?

—Narices —murmuró Vance.

—¿Por qué dice eso?

—Porque es algo en lo que ya he pensado antes. Esos hombres han sido conducidos por dos de mis ayudantes directamente hasta un barracón abandonado del tendido ferroviario. No se escapará ni uno, porque el que se escape no cobra. Allí estarán encerrados y mantenidos durante dos días, transcurridos los cuales recobrarán la libertad. Entonces ya no me importa que hablen. Dentro de dos días estaremos en Amarillo, y que nos echen un galgo.

Todos los que estaban en el vagón rieron.

Dadas las circunstancias, no veían ningún fallo en el plan de Vance. El viaje hasta Amarillo iba a ser un viaje de placer.

El federal susurró:

—¿Cómo están las chicas?

—Muy mal de ánimos —dijo uno de los ferroviarios—. He tratado de animarlas, pero parecen muy asustadas.

—Es lógico. En sus circunstancias, la visión de un solo hombre las inquietará o les dará asco. No se dejarían tocar una mano ni por su padre.

Dirigió con sus ojos implacables una mirada circular a los que estaban con él.

—Métanse bien esto entre ceja y ceja, amigos: No quiero problemas con ellas. Si tienen alguna crisis de nervios, yo la resolveré. No les den conversación si ellas no la piden. No les digan ni una palabra de más. Y si alguna enseña por descuido una pierna, ustedes miran para otro lado. De comida, toda la que quieran. De bebida, nada. En todo caso el alcohol lo administraré yo mismo.

—De acuerdo, jefe.

—Seguiremos sus instrucciones al pie de la letra.

—Nos hacemos cargo.

Después de obtenidas todas estas muestras de conformidad, Vance pasó al segundo vagón.

Allí estaban las chicas.

Seis.

Las miró con los ojos entrecerrados.

Se habían encogido instintivamente, buscando protección unas en otras. Ocupaban un solo asiento. Y miraban aterrorizadas al hombre que acababa de entrar.

Vance trató de hacer un gesto amable.

Pero los gestos amables no le salían.

Al mover las manos, pareció como si estuviera ahorcando a un tío.

—Señoritas —dijo—, ya estamos en marcha y por tanto, no corren peligro.

Ni una de ellas le contestó.

Estaba claro que sólo con palabras no recobrarían la tranquilidad perdida.

—Les hablé de que, con su declaración, vengarían a sus compañeras —murmuró Vance—, y espero que ese pensamiento les anime si por casualidad llega algún momento difícil. Por otra parte solo exijo de ustedes que vivan lo mejor posible hasta que lleguemos a Amarillo. Menos no se pude pedir. Yo cuidaré de su seguridad y les atenderé personalmente en lo que haga falta, ti Una de las chicas le miraba con más temor que las otras.

Fue ella la que despegó los labios para susurrar:

—¿Qué otros hombres hay en el convoy?

—Te dan asco, ¿no, hermana?

—¡Los odio!

—Lo comprendo muy bien, pero puedes estar tranquila. Aparte de yo mismo, que soy un pedazo de roca, no hay aquí más que mis dos ayudantes, que se me parecen tanto como si los hubiese parido yo. Sólo empezarán a disfrutar cuando vean pateando en la horca a los asesinos de vuestras compañeras. También hay dos auténticos empleados del ferrocarril, a los que ya habéis visto. Buenos chicos y bien elegidos. Y un fogonero y un maquinista a los que también he seleccionado yo. Si uno solo de ellos se desmanda, lo meto vivo dentro de la caldera.

Se notaba que Vance no hablaba en broma.

Incluso se hubiese podido jurar que estaba deseando hacer la prueba. Que estaba deseando saber si, con un hombre dentro, la caldera «tiraba».

Chascó los dedos.

—Y ahora, por favor, vuestros nombres —dijo—. Quiero oírlos una vez más.

Las chicas empezaron a identificarse.

Sus voces sonaban ya más seguras.

—Marta.

—Josephin.

—Manen.

—Vicky.

—Carol.

—Mary.

Seis mujeres. Seis testigos de cargo que harían trizas cualquier argumento de la defensa.

Vance sonrió satisfecho.

—Procurad dormir —dijo—. Las ventanillas están cerradas, las persianillas voy a bajarlas yo mismo y el tren no parará en ninguna parte. ¿Qué más seguridad se puede pedir? ¡Ah! ¿Alguna quiere cena?

Nadie contestó.

Se notaba que, después de lo que habían visto, tendrían el estómago revuelto durante seis meses.

Vance salió del vagón para dirigirse a revisar los otros dos.

«Lástima —pensó el federal—; llegarán a Amarillo hechas unos espárragos».

A él le gustaban las chicas llenitas.

Pero enseguida disipó ese condenado pensamiento.

CAPÍTULO IV

LO QUE VANCE NUNCA SUPO

El plan del federal había sido casi perfecto, sobre todo teniendo en cuenta la rapidez con que fue puesto en práctica. Esa rapidez había servido también para desorientar a cualquier enemigo que estuviese alerta. Pero hasta los planes mejor estudiados fallan a veces por un detalle mínimo.

El sheriff del condado de Terrell pronto iba a tener ocasión de comprobarlo.

Estaba en su oficina de Sanderson cuando aquellos tres hombres entraron sin pedir permiso. Llevaban revólveres bien visibles y sus ropas aparecían cubiertas de ese polvo blancuzco que hay en las orillas del río Maravilla Canyon. Tenían unos ojos hostiles, fríos y peligrosos y un aspecto general que no le gustó al sheriff ni pizca.

Pero estaba acostumbrado a ver tipos que no le gustaban.

De modo que puso sin disimulos la mano sobre la culata y preguntó amablemente:

—¿Qué queréis, piojosos?

Los tres se quitaron el sombrero.

Sus gestos parecieron hacerse más respetuosos al notar que el sheriff tenía malas pulgas.

—Hemos cabalgado parte de la noche —dijo uno de ellos.

—¿Por qué?

—Necesitamos una información urgente.

—¿Tanta prisa corre?

—Es sobre el Segundo de Oklahoma.

El sheriff se puso instantáneamente alerta.

Pero eso sólo se notó en el repentino brillo de sus ojos. Por lo demás, estaba muy tranquilo.

Con la mano sobre la culata, siempre sería más rápido que cualquiera de aquellos tipos que intentase desmandarse.

—¿Qué pasa con el Segundo de Oklahoma? —barbotó.

—Verá, sheriff. Además del jefe de estación había un borracho en los andenes de la ciudad cuando el tren salió.

—Bueno, ¿y qué?

—El borracho es amigo nuestro. Estaba tan tarumba que no podía ni andar. Pero tenía ojos. Y se dio cuenta de una cosa sorprendente.

—Soltadla. Tengo ganas de sorprenderme yo también. Y a lo mejor la diño de risa.

—El Segundo de Oklahoma era un regimiento nordista, ¿no?

—Exacto. Un regimiento nordista.

—Pues hay algo raro, sheriff: el borracho reconoció a un primo suyo entre los que subían a él. Y ese primo no sólo no peleó en el Segundo de Oklahoma, sino que estuvo en el Sur batiéndose como un león. Incluso le condenaron a un año de prisión por no querer rendirse. Desde entonces es un borrachín que se dejaría arrastrar por un dólar. Pero ese tío es seguro que no combatió en el Norte.

Otro de los recién venidos masculló:

—¿Qué trampa es ésa, sheriff?

El sheriff tensó los músculos.

Se daba cuenta de que la actitud de sus visitantes había cambiado. Le miraban ya como si fuese un muerto. Y el asunto era tan grave —aunque él no conocía los detalles—, que aferró con más fuerza la culada del «Colt».

—Yo no tengo que dar explicaciones a unos piojosos como vosotros —masculló—. No conozco a esos hombres ni me interesa. De modo que… ¡largo!

Los tres tipos no se movieron.

El sheriff del condado de Terrell fue a sacar el «Colt».

Y entonces se dio cuenta de que las cosas habían cambiado.

Los tres hombres acababan de girar los sombreros que sostenían en sus manos. Y detrás de cada uno de ellos acababa de aparecer un pequeño «Derringer» de dos recámaras y dos cañones.

Seis plomos en total. Los suficientes para convertir al sheriff en un plato de trufas.

Sin duda los tres granujas llevaban las pequeñas armas ocultas en el interior de sus sombreros, y desde el momento mismo en que se los quitaron le estaban encañonando.

El representante de la ley palideció.

Hasta su estrella pareció perder brillo.

—Suelte el petardo —ordenó uno de los que le apuntaban.

El sheriff sacó el «Colt» con dos dedos y lo dejó caer solemnemente a tierra.

—Y ahora hable —dijo otro—. ¿Qué había en ese tren?

—No había nada. Sólo viejos combatientes.

Un cañón se aplastó en la cara del representante de la ley. El punto de mira por poco le vacía un ojo.

Se oyó un gemido y una maldición.

—No se haga el mártir, sheriff. Nadie vendrá a ayudarle a esa hora. Diga qué comedia se oculta en ese tren.

—Lo primero que necesito es… saber quién os manda.

—Somos «protectores» del señor Daytona. Los que guardamos el orden en sus discursos, impidiendo que sus enemigos creen problemas. Pero también servimos para cualquier cosa más. Por ejemplo para arrancarle la piel a un cochino sheriff.

El aludido sintió un estremecimiento.

Pero era un tipo duro. Y no estaba dispuesto a que tres granujas le tiraran de la lengua.

—¡Hable!

El punto de mira le repasó la cara. Y esta vez casi le destrozó un párpado, produciéndole un insufrible dolor.

Una mejilla se le tiñó de sangre.

El sheriff sabía que estaba ante tres auténticos asesinos, pero no cedió.

—No sé… nada.

Un terrible culatazo en las costillas le dejó sin respiración.

Un puntapié al bajo vientre lo hizo rodar por el suelo.

Pero eso le permitió estar cerca de su revólver. Tendió febrilmente la mano hacia él, entre las patas de la mesa.

Casi llegó a sujetarlo.

—¡Cuidado, Mac!

Los tres forajidos se pusieron nerviosos. No eran auténticos profesionales, sino carne de horca. Y además, carne de horca barata, de la que se vende a granel. Hicieron lo que nunca debieron haber hecho, teniendo en cuenta que aún no le habían sacado al sheriff ni una sola palabra.

—¡Dale!

—¡Cóselo de una vez!

Dispararon a mansalva.

El cuerpo del sheriff se estremeció varias veces al ser pespunteado por el plomo.

Luego quedó espantosamente inmóvil.

Sus tres asesinos se miraron con ojos sanguinolentos.

—No debiste ponernos nerviosos con tu grito —dijo Mac—. No había para tanto.

—Creí que nos baleaba.

—De acuerdo, el resultado hubiera sido el mismo: Habríamos terminado matándolo. Pero ahora no le hemos sacado ni una sola palabra.

—Yo creo que lo que sabemos es bastante. En ese tren hay gato encerrado. Por lo tanto hay que avisar a Daytona.

—Vamos.

Los tres salieron. Antes de llegar a la puerta, Mac fue a ponerse el sombrero.

Su compañero de la izquierda le dio un codazo.

—No te pongas nunca el sombrero en una habitación donde hay un muerto, pedazo de cencerro… ¡Hay que ver! ¡No aprenderéis nunca educación…!

CAPÍTULO V

LA PRIMERA PARADA

En el horizonte se insinuaban las primeras luces del amanecer. Unas luces rosadas y alegres.

Iba a hacer un día magnífico.

Vance se frotó los ojos.

—Nos tiraremos aquí tres noches —dijo uno de sus ayudantes—. ¿Vas a pasarlas todas sin dormir? Le advierto que llegará a Amarillo hecho una gelatina.

—Nos repartiremos los turnos. Esta noche la he pasado en blanco porque era la más peligrosa —dijo Vance.

—No sé a qué vienen tantas precauciones. No va a ocurrir nada.

Vance cabeceó con un gesto dubitativo.

—Tengo mucha experiencia y sé que nunca se puede estar tranquilo —murmuró—. Ve a ver cómo están las chicas. Pregúntales si quieren algo para desayunar.

—De acuerdo, jefe.

Mientras Vance se lavaba empleando los depósitos de agua del tren, su subordinado fue al vagón donde estaban las muchachas.

Regresó al cabo de unos minutos.

—No han pasado mala noche, jefe, y además parece que se van sacudiendo el miedo de encima. Ellas mismas se estaban preparando el desayuno con lo que les dejamos.

—Estupendo. Creo que mi estratagema va a salir bien —murmuró Vance mientras se peinaba—. Y ahora veamos exactamente dónde estamos.

Miró a través de la ventanilla.

El convoy marchaba a buena velocidad, utilizando la vía libre. El paisaje que atravesaban era liso y un poco polvoriento, adentrándose en la gran zona ganadera.

Llegaban a Fort Stockton.

Vance conocía aquel paisaje muy bien.

A su espalda quedaban las Madera Mountains, un poco a la izquierda. Sus picachos de 4600 pies rebrillaban al sol, al recibir rayos en la desnuda roca. Un poco más arriba, siempre a la izquierda, quedaban las Pike Mountains, las Twelwe Mountains y las Panther Mesa. Para Vance aquello resultaba tan conocido que hubiera podido calcular exactamente las yardas que le faltaban para llegar a Fort Stockton. El viaje marchaba muy bien, puesto que ya habían entrado en el condado del Pecos.

De pronto todo el convoy pareció chirriar.

Las ballestas crujieron.

Una frenada brusca hizo que se bambolearan todos los maniquíes, algunos de los cuales cayeron a tierra.

Vance desenfundó el «Colt».

En el fondo estaba nervioso. Ahora pudo apreciarse eso, a causa de la precipitación de su gesto.

—¿Pero qué diablos pasa aquí?

Uno de sus hombres tomó el rifle.

El tren ya se había detenido por completo.

Un sol de plomo, un sol silencioso y un poco siniestro ya empezaba a pesar sobre la vía.

Dejando arriba a un hombre para que vigilara el interior, los otros tres se acercaron a la máquina con las armas preparadas. El maquinista había bajado también.

Vance masculló:

—¿Pero qué pasa? ¿Por qué ha parado?

—Había dos hombres junto a la vía, amigo. Mejor dicho, en el centro de la vía. Y uno me hacía señas para que parase.

—¡Por todos los infiernos! ¡Haberlo arrollado! ¡Haberlo convertido en picadillo para salchicha! ¡Esto puede ser una trampa!

—Es usted bastante bestia, federal.

—¡Soy lo que me da la gana!

—¿Para usted la vida de un hombre no vale nada?

—¡Para mí la vida de un hombre vale menos que la de un mulo! ¡Y déjeme ya en paz! ¡Veamos quiénes son esos dos buitres! ¡Vosotros, muchachos, apuntad a todas partes! ¡No quiero sorpresas! ¡Y si esos dos hijos de perra hacen un solo gesto que no os guste, los enviáis con sello de urgencia al valle de Josafat! ¡He dicho!

Estaba visto que caer en manos de Vance no resultaba demasiado divertido.

Sobre eso podían haber hablado muchos hombres que ya estaban a cinco palmos bajo tierra.

Al llegar a la altura de la máquina vieron por fin a los dos individuos que habían detenido el convoy. Uno de ellos era alto, delgado, de facciones cuadradas y formas hercúleas. Iba esposado. El otro era un tipo bastante viejo, bajito, que llevaba sobre la camisa una estrella de sheriff.

Vance recobró la confianza inmediatamente.

Aquello no era una trampa.

Conocía el viejo sheriff Johnson.

Se acercó a él, guardando el revólver.

Johnson le contempló con una sonrisa de admiración, puesto que él, pobre tipo sin fama y sin fortuna, siempre había envidiado la leyenda infernal de Ojos.

—¡Vance! ¿Pero tú por aquí? ¿Qué haces? ¡Era lo menos que podía esperar en este mundo!

—¿Por qué has detenido el tren, Johnson?

—Creí que era un convoy normal. Necesito subir a él como sea.

—¿Cuál es la razón?

—Este tipo que llevo detenido.

Vance clavó los ojos en él. Buen ejemplar humano aquel individuo que llevaba las manos esposadas por delante. Buena planta, buena musculatura, buena facha de asesino profesional. Pero también tenía un aspecto indiferente y resignado, como si la vida le importara poco.

—¿Quién es? —murmuró Ojos.

—Se llama Tiger. Lo llevo a Amarillo para ser sometido a juicio por homicidio. Está reclamado allí.

—¿Y por qué lo llevas tú?

—Fue detenido en mi territorio y nadie se atrevía a cargar con él. Todos decían que el viaje era demasiado peligroso. Al fin apechugué personalmente con el asunto.

—¿Por qué es peligroso el viaje?

—¡Cuernos, Vance, preguntas más que un juez! ¡A este hombre sus compinches tratan de salvarlo! ¡Estoy seguro de que intentarán algo de aquí a Amarillo! Y en el tren no podrán conseguir nada, pero yendo a caballo con él me hubiesen metido en la sartén antes de la noche.

Vance hizo un gesto de fastidio.

—Siempre has sido un sheriff tan honrado como idiota, Johnson —dijo—. ¿Por qué te has metido en este feo asunto cuando sólo te falta un año para jubilarte?

—Verás… Nadie quería hacerlo, ya te lo he dicho. Además, este hombre se entregó sin resistencia, y quiero hacerlo constar ante el tribunal, en la ciudad de Amarillo. Es de justicia que así lo haga. —¿Quieres que te dé un consejo, Johnson?—. Sí. Dime. Yo siempre te hago caso, Vance. —Pues cuélgalo aquí mismo—. ¡Hombre! Tiene que haber un juicio.

—Ni juicios ni narices. ¿Es carne de horca? Pues a la horca. Mira, lo podemos colgar de un poste del telégrafo. Yo mismo te daré la cuerda.

Johnson apretó los labios. —¿Sabes qué, Vance?—. ¿Qué?

—Maldita sea tu estampa.

—¡Vaya! Así me agradeces los buenos consejos. ¡Encima que yo pongo la cuerda y tú solo pones el muerto…!

—Prefiero irme solo si es eso lo que vas a hacer. Y si vienen los amigos de este tipo, ya los recibiré a mí manera.

Ojos hizo crujir sus nudillos mientras reflexionaba unos instantes. Al fin masculló:

—Está bien. Sube. Pero si ese tal Tiger mueve una zarpa aunque sea para pedir tabaco, lo coso a balazos, lo embalsamo y lo pongo en la vía para que sirva de traviesa. Ya lo sabes. Tiger despegó entonces los labios por primera vez. Tenía una voz tranquila y pausada:

—Me habían dicho muchas veces que tengo la cara dura, amigo. ¡Pero, hombre! ¡Tanto como para servir de traviesa de ferrocarril…! —Tú calla porque aún podías acabar colgado. Habrá postes de telégrafo hasta que lleguemos a Fort Stockton.

Los hicieron pasar al vagón donde no estaban las chicas. Johnson hizo una mueca y pegó un brinco al ver todos aquellos maniquíes. —Oye, amigo… ¿pero qué es esto? ¿Qué vais a instalar aquí? ¿Una sastrería? Vance gruñó:

—Yo diría que más bien una funeraria.

—Tú siempre tan optimista, Vance. Tú siempre viendo el lado rosado de las cosas.

—Estos maniquíes tienen que dar la sensación, estando el tren en marcha, de que va lleno de pasajeros. Lo que oculto aquí es otra cosa que ya sabrás a su tiempo, cuando lleguemos a Amarillo. Y ahora acomódate. Ah. Trágate la llave de las esposas de ese tipo. No quiero que lo liberes ni cuando lo suban en carretilla hasta la horca. El tren se puso de nuevo en marcha. Los silenciosos picos de la Phanter Mesa se fueron difuminando en la distancia.

CAPÍTULO VI

¡A LA CARGA!

Siguieron sin novedad el viaje hacia el norte.

Bajo un sol magnífico y un cielo sin nubes, pasaron sin ningún contratiempo por Fort Stockton (donde sólo pararon unos instantes en vía muerta para cargar carbón y agua) y se acercaron a la pequeña población de Royalty.

A la izquierda dejaban el condado de Reeves y la ciudad de Pecos.

A la derecha el histórico río Comanche.

Toda la zona que atravesaban estaba cargada de leyendas. Era de lo más recio y violento de Estados Unidos.

Para llegar a Royalty tenían que atravesar la reserva Zimmermann, cuyo control correspondía en parte a los civiles y en parte a los militares. De todos modos Vance no esperaba tener ningún problema en aquella zona.

Además, aunque Daytona se hubiese enterado de lo que pasaba, ya no podía perseguirles, ya los tenía demasiado lejos.

El federal estaba optimista.

Todo marchaba bien.

Debió pensar, sin embargo, en los hilos del telégrafo que iban dejando a los lados y que llegaban hasta Fort Stockton. Incluso, teniendo en cuenta que Vance no respetaba ninguna ley, era extraño que no hubiera derribado unos cuantos de ellos. Pero la verdad fue que no pensó en eso.

Además, a partir de Fort Stockton ya no había tendido. Lo estaban instalando aún.

Sin embargo, hasta allí sí que podía llegar un mensaje.

Estaba atardeciendo cuando el tren empezó a aminorar la marcha suavemente. Esta vez no frenó, pero se notó muy claramente que estaba disminuyendo la velocidad. Y sin embargo, el terreno no hacía subida ni presentaba dificultades.

Vance apretó los labios.

Atravesó con expresión tranquila el vagón donde estaban las chicas, para no inquietarlas, y apenas las hubo dejado atrás sacó el revólver. Salió directamente al ténder del carbón.

El fogonero miraba por un lado de la locomotora. El maquinista hizo sonar el silbato dos veces.

Vance, amable como siempre, barbotó:

—¿Qué pasa? ¿Qué hijo de perra está cortando nuestra marcha?

El fogonero se volvió.

—Hay hombres en la vía, señor.

—Pues mátalos.

—No puedo arrollarlos. Estamos en la reserva Zimmermann, sujeta en parte a la jurisdicción militar.

—¿Y qué hacen?

—Arreglan el tendido. Hace rato que nos avisan.

Vance se colgó materialmente de un lado de la máquina.

Vio que había seis hombres en la vía, tres a cada lado, acarreando traviesas. Aparte de ellos, un militar con insignias de capitán les hacía señas para que parasen desde el centro de los raíles.

Vance barbotó:

—A este capitán lo jubilo yo en menos de un minuto.

Saltó a la vía y esgrimió el revólver mientras barbotaba:

—¡Apártese de ahí, maldito sea! ¡Este tren no tiene que detenerse en ninguna parte!

—No me diga eso con un revólver por delante —gruñó el capitán—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Vance. Soy agente federal.

—Ahí ostenta unos cartelones que dicen que lleva soldados.

—Exsoldados, exactamente.

—Pues dígales que bajen a echar una mano. No creo que les sepa mal volver a las andadas de la disciplina militar por cinco minutos. Aquí hay unas traviesas flojas y hemos de repararlas.

El federal palideció.

Le habían puesto en un aprieto. No podía decir que sus «soldados» eran simplemente muñecos de trapo.

Y resolvió el asunto a su manera, con la elegancia y la cortesía de costumbre.

—¡Me cisco en todos sus antepasados, capitán! ¡Me cisco en su tía! ¡Apártese de ahí o le convierto el ombligo en el agujero de una cafetera! ¡Los hombres que llevo ya están de disciplina militar hasta las cejas! ¡Ni cinco minutos ni nada! ¡O quita sus sucias pezuñas de la vía o le aplasto!

Tiger, que llevaba un cigarrillo mal liado en los labios, asomó la cabeza por la ventanilla y gritó:

—¡Así se habla, federal! ¡Me ha convencido usted! ¡Haga con la locomotora picadillo de capitán! Bueno, ¿quién me da fuego?

Vance hizo un gesto de hastío.

—¡Cállate, perro!

Al mirar a Tiger había dejado de mirar al «capitán» y a sus tres hombres, tres a cada lado. Y entonces, en aquellos instantes de distracción, los acontecimientos se precipitaron febrilmente.

Los seis «obreros» sacaron los revólveres que llevaban ocultos.

El «capitán» hizo lo mismo.

Debajo de su guerrera llevaba un «Colt Frontier».

Uno de los ayudantes de Vance, sin embargo, estaba atento. Barbotó:

—¡Cuidado, jefe!

Todo fue tan instantáneo, tan veloz como en las pesadillas.

Vance había saltado de costado al oír el grito, empotrándose casi en las ruedas de la locomotora. Mientras saltaba por los aires sacó el «Colt».

Su ayudante, el que acababa de advertirle, había disparado por encima del ténder.

Se llevó por delante a uno de sus enemigos.

Pero los otros dispararon rabiosamente. El ayudante de Vance quedó tendido sobre el carbón, que instantáneamente se tiñó de rojo.

Vance disparó casi entre las ruedas.

—¡Arrancad! —barbotó—. ¡Adelante, malditos! ¡Adelanteeee…!

Dos de los, hombres que venían hacia él se detuvieron instantáneamente.

Las balas les habían alcanzado en sitios casi exactos.

En mitad del cuello.

Se derrumbaron mientras los ejes de la locomotora empezaban a chirriar otra vez.

Vance saltó de entre las ruedas.

El ayudante que acababa de morir resbaló desde el ténder a la vía. El otro hizo fuego rabiosamente por una ventana.

También el plomo silbaba hacia él.

Dos de los muñecos quedaron sin cabeza.

Uno de los falsos obreros lanzó un alarido espantoso al caer herido entre las vías y ser arrollado por la máquina. Se oyó un grito de horror por parte de sus compañeros.

Éstos ya sólo eran dos, además del falso capitán.

Uno de ellos corría febrilmente. Disparó por la ventana contra Tiger, al que suponía un ayudante del federal.

Tiger masculló:

—Bueno, menos mal que me dan fuego…

El pistolero fue a disparar de nuevo. Era un tiro a quemarropa. Un auténtico asesinato.

Y de pronto unas manos esposadas salieron por la ventanilla sin que se supiera cómo. Lo primero que hicieron aquellas manos fue dar un terrible golpe a la muñeca armada de su enemigo. El hierro de las esposas fue tan contundente que partió el hueso en dos.

El pistolero lanzó un aullido.

Ni siquiera se dio cuenta de que soltaba el «Colt».

Las manos esposadas lo sujetaron entonces por el cuello. Lo levantaron en vilo.

El tren ya marchaba.

Aquello fue una auténtica horca. La cadena de las esposas apretó el cuello del forajido hasta que éste no fue más que un pingajo que colgaba trágicamente de la ventanilla.

Tiger lo soltó.

Mientras tanto Vance, colgado de un lado de la máquina, ya había dado buena cuenta del «capitán». Lo cosió a balazos cuando el otro trataba de apartarse.

Y, antes de que cayera, recogió su cadáver al vuelo.

Lo tendió sobre el carbón, en el ténder.

El falso capitán se estaba desangrando.

Todos sus hombres habían muerto.

Vance le arrancó a tirones el uniforme. Y vio que lo que llevaba debajo no eran prendas reglamentarias, sino ropas vaqueras. Aquel tipo de capitán sólo tenía la fachada.

El tren iba ganando velocidad.

El fogonero se volvió.

—¿Lo conoce, Vance?

—Creo que sí. Yo diría que es uno de los tipos que Daytona empleaba para imponer la paz en las reuniones de su partido.

—Eso significa que saben lo que hay aquí.

Vance lanzó una salvaje maldición.

—¡El telégrafo! —dijo—. ¡El condenado telégrafo! ¡Por la razón que sea, han podido averiguar algo y han avisado hasta Fort Stockton!

—No estaban muy seguros —susurró el fogonero—. Han hecho bastantes preguntas antes de atacar.

—Pero ahora sí que están seguros —dijo sombríamente Vance—. Seguro que este tipo tenía que dar algún mensaje. Yo apostaría a que tenía que darlo desde Royalty. Y al no recibirlo los hombres de Daytona, se pondrán todos en movimiento.

Con un gesto de asco arrojó el cadáver a la vía.

Ahora sabía de qué se trataba. Iban a estar sufriendo ataques hasta que llegaran a Amarillo… si llegaban.

Era como el final de un bello sueño.

Todas sus estratagemas no habían servido de nada.

—Si uno de ustedes para el tren —masculló—, lo meto dentro de la caldera. Lo juro.

Los dos hombres se estremecieron.

Sabían que Vance no hablaba en broma y que era muy capaz de llevar adelante aquella salvajada.

El federal pasó al interior de los vagones.

Lo primero que hizo fue ir al de las muchachas. Vio que éstas habían vuelto a perder la tranquilidad. Estaban reunidas otra vez y le miraban aterrorizadas. Habían palidecido tanto que sus hermosos rostros parecían de cera.

Vance exhaló un suspiro.

Mientras ellas viviesen, todo marchaba bien.

—Hemos tenido un pequeño tropiezo —dijo con voz calmosa—. Nada de importancia. ¿Alguna herida?

Marta, que era quizá la más hermosa y la que se mantenía más serena, susurró:

—Nada… Ni un cristal roto.

—Pues olvídenlo. No volveremos a tener ningún tropiezo hasta llegar a Amarillo.

El maquinista entró entonces.

—Eh, usted, federal de las narices.

Vance se volvió chirriando los dientes.

—¿Qué pasa? ¿Quiere ir a la caldera? ¿Quiere servir de caldo para alimentar a su compañero? —preguntó cariñosamente.

—De la caldera quería hablarle. Usted dice que no paremos en ningún sitio. Pero esa bestia negra que llevamos ahí delante necesita agua y carbón. De lo contrario se para en la vía como un caballo muerto.

—¿Dónde tienen que cargar?

—El depósito más importante está en Monahans, en el cruce del camino que lleva a Odessa y a Pecos.

—Calculo que llegaremos allí de noche, ¿no? —barbotó Vance.

—Exacto. Ya habrá anochecido.

—¿Cuánto se puede tardar en cargar?

—Depende de si está todo listo o no. Lo más pesado es el carbón. Ponga un mínimo de media hora.

—En media hora pueden pasar muchas cosas —gruñó Vance pero intensificaré la vigilancia. Ahora lárguese.

El hombre se largó.

Vance dejó que rechinaran sus dientes.

Sabía que ahora contaba con un gatillo menos.

Claro que había subido el sheriff Johnson, pero del sheriff Johnson no podía fiarse porque estaba demasiado viejo.

Miró a las chicas.

—Por favor, quiero oír su voz —dijo—. Quiero que todas estén tranquilas. Me gustaría que pronunciasen sus nombres otra vez.

Con eso pretendía calmarlas. Pretendía devolver al viaje un cierto aire de normalidad.

Fue la suave voz de Marta la primera que se oyó.

—Marta.

Luego las otras:

—Josephin.

—Marlen.

—Vicky.

—Carol.

—Mary.

Vance notó que sus voces no temblaban. Eso le tranquilizó también a él.

—Gracias, guapas. Si queréis algo, llamad a los empleados, a Dick y a Pat. Ellos están aquí para atenderos.

Pasó al otro vagón.

Allí estaba el sheriff Johnson, mirándolo todo con expresión de hombre acorralado.

Fue Tiger quien habló:

—¡Pero qué viaje más divertido, federal! ¡Si hemos tenido fuegos artificiales y todo…!

—Tú cállate, perro.

—Guau, guau…

—Mira que te doy, so bestia.

—Uuuuuuuhhh… Uuuuuuuhhh…

Vance fue a golpearle.

Johnson alzó una mano, deteniéndole.

—Este hombre se ha portado bien. Si no llega a estrangular con sus esposas a uno de los que nos atacaban, se hubiera metido en el tren. Y usted sabe lo que puede hacer un forajido con un revólver si entra en un vagón dónde están las chicas.

Vance se estremeció.

Sólo al pensarlo se le revolvía el estómago. Porque las chicas muertas significaban que Daytona seguiría libre.

—Veo que sabes de qué se trata, Johnson —murmuró—. ¿Quién te lo ha contado?

—Uno de tus ayudantes. El que ha muerto hace poco.

—Entonces bien muerto está, por haberse ido de la lengua.

—Chico, qué alegría me das, Vance. Cada día eres más caritativo…

—Soy como me pasa por las orejas. Y por tanto ese perro que llevas preso también lo sabe, ¿no?

—Claro. De todos modos ya ves que se ha portado bien.

Tiger, a quien aún quedaba un resto de cigarrillo entre los labios, musitó:

—Bueno, ¿es que nadie me da fuego? Se lo he pedido antes al tío que iba a entrar por la ventanilla, pero no encontraba los fósforos. Y buscando, buscando, se me ha muerto.

CAPÍTULO VII

LA ENCERRONA

La pequeña población de Royalty había quedado atrás. El convoy había acelerado su marcha, entrando de lleno en las regiones lisas, interminables, verdes, típicamente ganaderas.

A ambos lados de la vía había inmensos pastizales. Y manadas inmensas guardadas por unos pocos cowboys.

Se producía entonces un fenómeno curioso. Aterrorizados por el ruido de la máquina, los animales huían en desbandada. Aquel monstruo que no habían visto nunca antes les llenaba de pavor. Los mismos vaqueros tenían que hacer grandes esfuerzos para dominar sus caballos.

A causa del trastorno que el tren les producía, dedicaban al maquinista sus epítetos más floridos.

El maquinista tampoco se quedaba corto.

Se acordaba de la mamá de los vaqueros, les daba recuerdos para su prima, saludos para su papá, si es que lo conocían, y acababa recomendándoles que se pusieran ellos la silla en lugar de su caballo.

Los elegantes discursos eran como para tumbar de espaldas a cualquiera.

¡Y las chicas los estaban oyendo!

Vance decidió intervenir, rompiendo una lanza en favor del lenguaje elegante y de las buenas costumbres.

—¡Hablad bien, maldita sea vuestra estampa! ¡A ver si aprendéis un poco de educación, so bestias, mamarrachos, cerdos, escorpiones, sucios escupitajos!

Naturalmente, los discursos de Vance en favor de la moral y buena convivencia, no tuvieron demasiado éxito.

Los vaqueros gritaban a más y mejor.

De vez en cuando el federal tenía que asomarse por la ventanilla y ocuparse de cosas más concretas.

—¡Cuidado! ¡Que esa vaca no se tumbe en la vía! ¡Haz sonar el pito, maquinista! ¡Si hemos de parar por un bicho de ésos, os pongo sus cuernos en la cabeza!

Efectivamente, algunas vacas se tendían en la vía, despavoridas, pero arrancaban de nuevo al ver que aquel monstruo humeante se les echaba encima.

Con penas y fatigas, el convoy iba, avanzando.

Un viaje en tren por aquella zona del Oeste no es que resultase muy confortable ni muy apto para viajeros asmáticos, pero al menos resultaba divertido.

Vance miró desde uno de los estribos.

Estaba anocheciendo.

Pero conocía el paisaje tan bien como si lo viese en pleno día.

A la derecha había dejado el río Pecos y el lago de Juan Cardona. Entraban en el condado de Crane y se estaban, por tanto, aproximando a Monahans. Llegarían allí completamente de noche.

Y era en Monahans donde él tenía miedo.

Reunió a Dick y Pat, los dos empleados del ferrocarril.

—Sé que no tengo derecho a meteros en esto —dijo—, pero no os apartéis de las chicas ni un solo momento mientras estemos parados. Las ventanas cerradas y las persianillas bajas. ¿Lleváis armas?

—Cada uno de nosotros tiene un pequeño revólver —dijo Dick—. Es costumbre.

—Usadlo en caso necesario. Rex…

El ayudante superviviente se adelantó.

—¿Qué hay, jefe?

—Quiero que tú subas al techo de un vagón con tu rifle apenas paremos. Y quiero que apioles sin contemplaciones a todo el que se acerque a menos de diez yardas de nosotros, aunque sea un vendedor de bocadillos. Lleva la recámara bien llena y el rifle montado cuando subas.

—De acuerdo, Vance.

El federal fue a ver al maquinista y al fogonero para recomendarles la máxima diligencia en la carga. Luego se encaminó al vagón donde estaban Tiger y el sheriff Johnson.

—Johnson —dijo.

—¿Qué hay, Vance? ¿Qué nueva maldición se te ha ocurrido ahora?

—Óyeme, Johnson. Esas muchachas son la garantía de que un hijo de perra como Daytona será condenado a muerte. En cambio, si mueren, lo podría ver de gobernador de Texas. No tienes ninguna obligación de ayudarme, pero quiero que respondas de tu prisionero y que encima casques sin contemplaciones a cualquiera que meta los pies en el convoy, ¿entendido?

—Claro que sí, Vance. Y pienso ayudarte como tú me has ayudado a mí.

Tiger, que simulaba estar dormido, abrió los ojos.

—A usted le falta muy poco para la jubilación, sheriff. Tenía que haberse quedado en casa comiendo sopitas. ¿Quién le mandaba meterse en este tren donde nos van a dar a todos jarabe de plomo?

—Tú cállate, forajido. Sabes perfectamente que si voy a Amarillo es sólo por ayudarte. Para que el juicio sea legal.

—No crea que no se lo agradezco, sheriff. Pero insisto en lo de las sopitas.

Vance masculló:

—¿Por qué tienes tanta paciencia con él? ¿Por qué no coges y lo metes en la chimenea, bien atado por el cogote?

El federal no pudo continuar con sus buenos deseos, porque en aquel momento aminoraron la marcha.

Llegaban a Monahans.

Se veían algunas tristes luces aquí y allá, indicando que entraban en un nudo ferroviario importante.

—Voy a vigilar las cosas desde el ténder —dijo—. Ya sabes lo que espero de ti, Johnson.

—Bien.

Vance salió mientras Tiger decía:

—… Y hay que ahorrar, sheriff. A todos los que mate los meto luego en la caldera. Así no gastará tanto combustible y encima… ¡verá cómo pita!

La estación era grande.

Vance llevaba bastante tiempo sin pasar por allí, y notó que había crecido mucho. El aspecto de los altos edificios no le gustó ni pizca.

Desde las ventanas de bastantes de ellos se dominaba el tren. Eso significaba que podían hundirles en un baño de plomo.

Vance lo observó todo con el revólver a punto.

La máquina se había situado junto a la boca de agua. Empezó a ser cargada tranquilamente.

También en los depósitos de carbón había hombres preparados a aquella hora. Dos tipos fornidos empezaron a descargarlo en el ténder. Obraban con mucha rapidez, y el federal calculó que en menos de veinte minutos podía estar todo listo.

Sus nervios vibraban de impaciencia.

Le parecía que cada minuto que pasaban detenidos allí era una condenada eternidad.

Pero todo se desarrollaba bien.

Todo estaba tran… qui…

… lo…

Vance pensó la palabra en tres tiempos, como si sus ideas hubieran sido cortadas a cuchillo. Porque de pronto lo vio. De pronto vio los bultos furtivos que habían aparecido en el tejado de una de las casas.

Y vio también el brillo de los rifles. Aulló:

—¡Dales, Rex! ¡Dales! ¡Fuegooooo…!

Rex, su ayudante, se contorsionó.

Él también estaba atento. También había visto los bultos casi encima de su cabeza y volvía el revólver hacia ellos.

Demostró que era un buen tirador. Envió dos plomos contra el tejado y dos de aquellos bultos quedaron inmóviles para siempre.

Vance también disparó hacia allí.

Otras dos balas.

Y otros dos bultos que quedaron quietos. La puntería de los representantes de la ley había sido asombrosa.

Pero ninguno de ellos se dio cuenta de que el verdadero peligro estaba detrás. De que habían aparecido más hombres armados en un tejado situado a su espalda.

Vance aulló de pronto:

—¡Cuidadooooo…!

Demasiado tarde.

Rex soltó el «Colt». E inició en el techo del vagón un trágico baile mientras era sacudido por el plomo.

Le estaban tiroteando salvajemente.

Lo estaban convirtiendo en una criba.

Cuando cayó desde el techo a las vías no era más que un muñeco sangrante.

Vance se había vuelto en el momento de gritar. Consiguió clavar una bala en la frente de uno de los que le estaban apuntando.

Pero no pudo con los otros. También el cuerpo de Vance se estremeció mientras era pespunteado por las balas.

Su pecho se llenó de pequeños botones rojos.

Abrió la boca como si fuera a lanzar una última imprecación.

Pero ni eso pudo.

De pronto una brecha terrible se abrió en su estómago.

Su cuerpo pareció partirse en dos.

Acababan de dispararle a poca distancia con una escopeta cargada de postas.

El cuerpo del federal se derrumbó desde el ténder hasta la vía. Lo último que pudo decir fue:

—Las chicas… Salvad a… las… las…

Los que acababan de matarle saltaban como gatos.

Se lanzaban desde los tejados hasta las vías.

Todos gritaban salvajes exclamaciones de triunfo.

En el interior del vagón, Johnson oyó todo aquello. En sus ojos febriles hubo como un brillo de pánico, pero lo dominó enseguida.

Cumpliría con su deber.

—Creo que va a haber tomate gordo, Tiger —masculló—. Deséame suerte.

—Sheriff…

—No me deje así, con las esposas puestas. No podré defenderme si esos fulanos me atacan.

—¿Qué?

—No puedo perder tiempo. Toma la llave y abre tú mismo.

Se la arrojó sobre el asiento.

Brilló en los labios de Tiger una leve sonrisa.

—Gracias por la confianza, Johnson. Le prometo que no trataré de huir.

—Si me matan… no llegues hasta Amarillo —dijo el viejo sheriff—. En Amarillo te colgarán si no me presento yo.

Aprovecha al menos para conservar la piel.

—¡Johnson!

Pero Johnson ya no le oía.

Acababa de desaparecer por la puerta.

Llegó al estribo del vagón justo en el instante en que aparecían dos hombres allí. Los dos llevaban rifles con las palancas ya montadas.

Johnson no vaciló.

Él ya estaba viejo, pero seguía siendo un buen perro de caza.

Apretó el gatillo.

Y no falló ninguna bala.

Los dos hombres cayeron del estribo lanzando aullidos, con sus pechos atravesados por el plomo.

Pero había otro detrás. Y ése fue el que descargó dos veces su rifle contra la cabeza de Johnson.

El sheriff soltó el «Colt». Se llevó trágicamente las manos a la cara.

Su cuerpo rodó también a la vía, junto con los de los hombres a los que acababa de matar.

El del rifle saltó al estribo y penetró en el vagón. Vio inmediatamente a Tiger.

Éste había quedado unos segundos paralizado, porque no sabía bien lo que ocurría. Y al ver aparecer al forajido llevó las manos hacia la llave, que aún estaba en el asiento.

El forajido no supo bien qué era aquel objeto brillante, pero por si acaso disparó contra él. La llave quedó materialmente pulverizada por las balas.

Tiger ahogó una maldición.

No tenía tiempo ahora ni para respirar.

El rifle ya le apuntaba a la cabeza.

Como una bala se arrojó contra una de las ventanillas. La hizo añicos mientras pasaba por ella.

La bala de rifle le rozó solamente.

El estrépito fue infernal.

Tiger se encontró rodando entre las traviesas de una vía paralela, y vio entonces con horror que una máquina en maniobras se acercaba a buena velocidad. Dio una vuelta frenética sobre sí mismo mientras distinguía algo más: un hombre armado con un «Colt Frontier» venía hacia él riendo diabólicamente.

Tenía que ser un asesino nato.

Ya disfrutaba del placer anticipado de matar.

Tiger comprendió que estaba perdido a menos que apareciese de pronto una muralla de acero entre él y su asesino.

Apareció entonces en sus ojos un brillo febril.

¡La muralla de acero existía!

¡Venía hacia él!

Lo que pasaba era que, para librarse de una muerte, Tiger tenía que elegir otra. Saltó al otro lado de la vía justo en el momento en que la máquina venía sobre él.

Una sensación estremecedora de calor le abrasó todo el cuerpo.

Aquel monstruo negro era como un dragón de esos de las leyendas, que arrojaban fuego por sus fauces.

Tiger tuvo la sensación de que le quemaban vivo.

La máquina casi le golpeó. Pero Tiger se encontró en el otro lado de la vía mientras su enemigo enviaba dos balas que se aplastaron inútilmente contra las ruedas.

En los ojos de Tiger apareció de nuevo aquel brillo febril.

Tenía que librarse de las esposas antes de que la máquina pasara, porque de lo contrario volvería a estar peor que antes. Puso la cadena sobre el raíl.

La máquina casi le rozó la cara.

Otra vez tuvo la sensación de ir a quemarse vivo.

Se oyó un crujido.

La cadena quedó convertida en algo que no era ni un montoncito de polvo.

Aunque Tiger seguía con las muñecas sujetas por las argollas, ya tenía las manos libres. Y las piernas también, por supuesto.

Aquellas piernas tan ágiles que hacían honor a su nombre: Tigre.

Saltó sobre el ténder cuando éste pasaba por delante de él. Y desde allí brincó sobre la cabeza del hombre que había tratado de matarle.

El forajido aún no sabía lo que pasaba.

Y se quedó sin saberlo.

Tiger le apretó el cuello con el antebrazo, le echó la cabeza para atrás y le rompió las vértebras.

Su enemigo se le escurrió entre los brazos como un saco vacío.

Ahora Tiger tenía un arma. La empuñó y corrió hacia el ferrocarril, que seguía detenido.

Tres hombres iban a subir a uno de los vagones.

Estaban de espaldas.

Bueno, mejor para ellos.

Puestos a morir, lo mejor es no enterarse.

Cuando les hubo dedicado una bala a cada uno y les hubo visto caer, Tiger subió al vagón donde estaban las chicas. Vio que otro individuo se disponía a forzar la puerta.

El joven susurró:

—¿Te ayudo, amigo?

Cuando el otro se volvía, le clavó una bala entre las cejas.

Tiger nunca se había andado por las ramas.

Vance podía haber dicho que era un digno discípulo suyo.

Apartó de un puntapié el cadáver y giró el pomo que el otro acababa de forzar. Se encontró en el vagón donde viajaban las seis muchachas.

Dos hombres estaban también allí.

Los dos llevaban uniformes de la compañía y le apuntaban con sus armas.

Las chicas, hechas una pina de carne perfumada, le miraban aterrorizadas desde el fondo.

Tiger susurró:

—Ya podéis bajar las armas, amigos. No vengo a haceros nada malo.

Los otros las bajaron.

Tiger se dio cuenta entonces de una cosa especial. De una cosa que era normal, pero que sin embargo, ahora le parecía fantasmagórica: el silencio. Después del terrible estrépito de los disparos, el silencio se había adueñado ahora de la estación de Monahans. No se oía ni el «chap, chap» de la locomotora. De pronto se había puesto a imperar allí el lúgubre silencio de los muertos.

Eso indicaba que todos los atacantes la habían palmado.

Pero también la habían palmado los defensores. Sólo quedaba él y aquellos empleados que no estaban hechos a situaciones semejantes. Y él… ¿podía considerarse él un defensor? ¿No le había dicho el propio Johnson que jamás llegara a Amarillo?

Dick, uno de los empleados, musitó:

—Le conviene largarse.

—Ha adivinado mi pensamiento, amigo. ¿Sabe quién soy?

—El sheriff me lo dijo. Y basta ver esos adornos de acero que lleva en las muñecas.

Tiger sonrió glacialmente.

—Si me largo, ¿qué harán ustedes?

—Quedarnos en esta ciudad y ponernos bajo la protección del sheriff de Monahans.

—Buena idea —dijo Tiger—, pero puede perfeccionarse.

—¿Perfeccionarse de qué forma?

—Encargando ocho ataúdes.

—¿Qué quiere decir?

—Muy sencillo: seis chicas y ustedes dos. Van a estar enterrados en buena compañía.

—No le entendemos, pistolero.

—No quieren entenderme, que es distinto. Si el sheriff de Monahans no ha podido evitar esta encerrona, no podrá evitar tampoco lo que venga después. Los esbirros de Daytona llegarán de nuevo a esta ciudad. ¿Y ustedes qué harán? ¿Esperarlos?

Los labios de los dos empleados temblaban.

Pero más temblaban los labios de las chicas.

Ellas sabían que, en caso de caer en manos de los esbirros, las esperaba algo peor que la muerte.

Fue Vicky la que musitó:

—Por favor… Se lo suplicamos…

Tiger hizo crujir sus nudillos.

—El caso es que no debo ir a Amarillo —dijo—. Me esperan allí para mi festival de cuerda.

—Haga que el tren continúe… ¡Haga cualquier cosa, pero no nos deje aquí! ¡Nosotras seguiremos solas!

—Seguirán solas para caer en cualquier estación del camino, amiguitas. No crean que esto no se vaya a repetir.

Los hombres de Daytona ya están sobre la auténtica pista y no soltarán su presa. El caso es que…

Dejó de hablar. Todas le miraban ansiosas.

Miraban sus ojos de acero, sus facciones cuadradas, su expresión quieta de asesino profesional que hubiera envidiado el propio Vance.

—¿Qué? —musitó Marta.

—El caso es que me gustaría ir a Amarillo —susurró Tiger mientras alzaba una mano—. Hace tiempo que no estoy allí, y si la memoria no me falla… ¡hay un par de saloons con unas señoras estupendas!

CAPÍTULO VIII

MISTERIO BAJO LA NOCHE

El convoy había salido de agujas de la estación de Monahans, dejando tras él una informe colección de muertos.

Nadie había acudido a enterarse de lo que pasaba.

Ni el sheriff.

Ni el menor representante de cualquier autoridad, aunque fuera un recaudador de contribuciones.

La máquina traqueteaba bajo la noche.

Los maniquíes oscilaban en sus asientos.

Ya nadie se ocupaba de ponerlos bien.

¿Para qué, si Daytona ya estaba enterado de lo que realmente iba en aquel tren?

Tiger pasó al ténder, donde el fogonero trabajaba activamente para que a la máquina no le faltase «comida» que digerir.

—¿Todo bien, amigos?

—Todo bien —murmuró el maquinista—. La vía estará despejada hasta Brownfield, al sur de Lubbock. Pero nos relevarán en la ciudad de Lamesa, en el condado de Dawson.

—Conozco bien todo aquello —dijo Tiger.

Los dos hombres le miraron, mientras la máquina ganaba velocidad gradualmente y parecía como si fuera dejando atrás las estrellas de la noche.

—Queremos decirle una cosa, pistolero —murmuró el maquinista.

—Díganla.

—Es ésta, sencillamente. A nosotros nos pagan para llevar un tren, pero no para que nos juguemos la vida. Si lo de Monahans se vuelve a repetir, abandonaremos el puesto. ¿Entendido?

Tiger cabeceo en sentido afirmativo.

Lo entendía muy bien, puesto que a él le entraban vehementes tentaciones de hacer lo mismo.

—No volverá a repetirse —dijo—, pero en caso contrario están plenamente autorizados para largarse adonde quieran. ¿En qué población debemos parar nuevamente?

—Justo en Lamesa. Hacia el amanecer.

—Dura noche les espera.

—¡Bah! Una vez cargada la máquina, podemos dormir por turnos un rato.

Tiger pensó que el que no podría dormir sería él.

Pasó al vagón donde se hallaban las chicas.

Éstas se habían distribuido por los asientos cómodamente, y estaban más o menos tranquilas. Las ventanillas cerradas y las cortinas bajas, que no dejaban ver nada del exterior, les daban una falsa sensación de seguridad.

Tiger se sentó un momento con ellas.

Comprendía que era un tipo poco recomendable, y que les infundiría toda clase de recelos. Pero al mismo tiempo comprendía también que ellas necesitaban verle, para no sentirse solas. La sensación de haber sido abandonadas podía provocarles un estallido de nervios.

Fue a liar tranquilamente un cigarrillo.

Una de las chicas se le acercó.

Tiger ya se había fijado antes en ella.

Claro que se había fijado, el muy maldito.

Pelo castaño, largo, recogido en una larga trenza. Ojos profundos, quietos, suaves, tras los que palpitaba un misterio. Largo y blanco cuello, donde destacaba la línea mórbida de la garganta. Labios rojos en una boca que parecía hecha para el amor.

Se alegró en el fondo de su corazón de que los esbirros de Daytona no hubieran podido caer sobre aquella chica.

Ella musitó:

—Sé lo que está pensando.

—Lo que yo pienso es muy sencillo, nena. Cualquiera puede adivinarlo.

—¿Sí? ¿Y qué es?

—Que estás muy buena.

Ella se alteró un poco, como si la vulgaridad de la frase le hubiera producido un pinchazo.

—No me ha gustado nada eso —musitó fríamente.

—Tienes razón. No hay que mentar la soga en casa del ahorcado. A vosotras os dan asco los hombres.

—Más vale que no hable, Tiger. Cuanto más trata de arreglarlo, peor lo pone.

Él sonrió mientras guardaba el tabaco, olvidándose de fumar.

—Tienes razón. No hubiera podido dedicarme ni a abogado, ni a político ni a confesor. Más vale que cierre el pico.

—¿Por qué aparenta ser peor de lo que es, Tiger?

—¿Yo? Yo no aparento nada.

—Se está sacrificando por nosotras. Viaja hasta Amarillo cuando sabe que allí le esperan para matarle.

—Oh, nadie dice que llegue hasta el mismo Amarillo. Puedo saltar del tren un par de millas antes. ¡Y que me echen un galgo!

La chica musitó:

—¿Por qué le persiguen?

—Tú no haces más que preguntar, muñeca. Pareces el sheriff. Y ni siquiera sé tu nombre.

—Me llamo Marta.

—Muy bien. Encantado de conocerte, Marta. Y ahora deja que me largue a recorrer el resto del convoy. Necesito convencerme de que todo sigue en orden.

—¿Va a ir así, con las argollas todavía ceñidas sobre las muñecas? ¿Por qué no deja que se las quite?

—¿Y cómo vas a hacerlo? ¿Con las uñas?

—Tengo una lima. En el tren hay una gran caja de herramientas y me he apoderado de ella.

—No tienes nada de tonta, Marta. Está bien, dame la lima y la emplearé yo mismo.

—Le molesta que le ayuden, ¿verdad?

Mientras hablaba, ella bajó un estuche de la redecilla de equipajes. Sacó una gran lima que tendió a Tiger.

—Diga —susurró—, ¿por qué le molesta que le ayuden?

—Quizá aporque siempre he vivido solo.

—No me ha dicho aún por qué le persiguen.

—Maté a un hombre.

—Me parece que usted ha matado a muchos, Tiger.

Él hizo con la derecha un gesto que quería significar muchas cosas.

—Bueno… —susurró—, uno en especial.

—¿En Amarillo?

—Sí. Un tipo importante. Uno de esos intocables que hay en todas las poblaciones. Pero era un cerdo.

—¿Un pistolero…?

—No se trataba exactamente de eso. Ser pistolero no significa ser mala persona. El tipo a quien maté era un ranchero que traficaba en drogas. Y había ultrajado a una chica.

Mientras manejaba la lima añadió:

—Quizá por eso odio tanto a Daytona y a sus malditos perros.

—¿Lo mató cara a cara? —susurro Marta.

—Sí.

—¿Y por qué lo han condenado?

—En primer lugar, los desafíos eran entonces ilegales en Amarillo. Hay temporadas en que son ilegales y temporadas en que no. Eso significa que las autoridades hacen lo que quieren y te enjaretan un desafío ilegal cuando les conviene. A mí me enjaretaron uno. Y, por otra parte, ya te he explicado que aquel tipo era un hombre importante. Tenía dinero, amigos, cómplices… Entre todos me condenaron a muerte. Además yo cometí el error de no dar explicaciones: Me largué.

Marta había contenido la respiración.

Le miraba fijamente mientras él manejaba la lima con habilidad de presidiario.

—Eso significa que usted, al comparecer ahora, puede apelar contra la sentencia —murmuró.

—No me hagas reír, chata. Tu inocencia es maravillosa. Lo primero que harán será ahorcarme. Luego tal vez me dejen apelar.

—Eso le da más mérito: no debería exponerse a venir con nosotras.

—¿Y permitir que caigáis en manos de ese cerdo de Daytona?

Una de las argollas saltó al presionar Tiger fuertemente. No le importó el dolor lacerante de sus muñecas.

Empezó a trabajar con la otra.

—No vale la pena hablar de mí —susurró Tiger—. Dime solamente cómo están de moral tus compañeras.

—Tienen ratos de todos. Confío en que puedan dormir.

—¿Cuál es la que está más asustada?

—Tal vez Josephin.

Y Marta miró preocupadamente hacia las persianillas bajadas, que no permitían ver nada del exterior.

—Esto nos da una sensación de seguridad —dijo—, porque el tren está en marcha y porque no nos ve nadie. Pero nosotras tampoco vemos. Podrían ir varios jinetes cabalgando a nuestro lado y no nos daríamos cuenta.

—Ya vigilan el maquinista y el fogonero —dijo Tiger—. He acordado con ellos que, si observan algo extraño, den tres pitadas cortas. Y también Dick y Pat, los empleados del ferrocarril, están vigilando. No son profesionales del «Colt», pero tienen ojos. Por mi parte puedo asegurarte que esta noche haré cualquier cosa menos dormir.

—¿Podrá mantener el tren la velocidad hasta que lleguemos a Lamesa?

Tiger sonrió.

—Ya sé lo que piensas: el que unos jinetes puedan alcanzarnos o no, depende de la velocidad. Está bien. Creo que en eso no hay peligro. La comarca es lisa y la vía está en buenas condiciones. El tren mantendrá hasta Lamesa una velocidad que no podría resistir ningún caballo. Pero quiero serte sincero: el peligro temo que no es ése.

—¿Entonces cuál?

—Diablo, hay docenas de ellos. Pueden interceptarnos la vía, ahora que están en el ajo del asunto. Si interceptan la vía y el tren queda, por ejemplo, en una hondonada, no sé cómo vamos a resistir un asalto. Pueden esperarnos en Lamesa con efectivos dobles de los que han empleado en Monahans. Y pueden emplear también tácticas más sutiles.

Los labios de Marta temblaron.

Estaba visto que Tiger, en eso de animar a la gente resultaba un fracaso.

—¿Qué tácticas? —susurró la muchacha.

—Hay árboles altos junto a la vía. Hay terraplenes desde los cuales se ve pasar al tren por debajo. No resulta tan difícil saltar al techo y colarse en un vagón. En éste por ejemplo. Con dos revólveres, bastarían diez o veinte segundos para liquidaros a todas vosotras. O se puede emplear un cuchillo e iros eliminando una a una.

—¿Te refieres a que podría saltar un asesino?

—Sí.

—Cada vez me siento más animada, Tiger. Tus palabras son como un bálsamo, como una canción de optimismo. No hay como tú para ver las cosas de color de rosa. Si sigues hablando me pondré a dar gritos de contento.

—Más vale ver las cosas como son —murmuró Tiger—. Un falso optimismo sería suicida.

—Eso también lo entiendo.

—Por lo tanto conviene que no salgáis de este vagón. Vuestra frontera está en los estribos, donde se encuentran los servicios. Por ningún concepto os alejéis más.

—Lo tendremos en cuenta, Tiger.

Él se puso en pie.

La segunda argolla acababa de saltar.

Se frotó las muñecas y sonrió. Hasta entonces no había tenido de verdad la sensación de volver a ser un hombre libre.

—Los tres hombres que estamos aquí andaremos siempre cerca —musitó el joven—. No vaciléis en usar el timbre de alarma si hace falta. Pero hay algo más importante aún.

—¿Qué?

—Necesito que me aviséis inmediatamente si oís pasos en el techo del vagón, o el ruido de un cuerpo humano al saltar.

Marta volvió a estremecerse.

Se daba perfecta cuenta de todos los peligros que aún podían arrastrar durante el viaje.

Y sobre todo se daba cuenta de que aquella sensación de seguridad que daba el tren en marcha y las ventanillas cerradas, era completamente ridícula.

Tiger salió.

Contó por última vez a las chicas, como si pensara que contándolas las tenía más seguras.

Marta-Josephine-Marlen-Vicky-Carol-Mary.

Todo en orden.

En el vagón contiguo estaban Pat y Dick, los dos empleados de la compañía ferroviaria.

—¿Todo bien?

—Todo bien —susurró Dick—, pero hay momentos en que nos parece estar rodeados de fantasmas.

—¿Por qué?

—Esos malditos muñecos… Los malditos muñecos con su sombrero y todo. ¿Se ha dado cuenta de lo bien hechos que están algunos?

—Sí —reconoció Tiger.

—Y cuando se mueven, por ejemplo en una curva, diríase que algunos van a ponerse en pie… No sé. Es algo siniestro.

—No veo la razón —murmuró Tiger.

—Es que si entre esos muñecos estuviera sentado un hombre de verdad, tardaríamos en darnos cuenta.

Tiger se tiró del lóbulo de la oreja.

—Hace falta estar muy nervioso para que ocurra eso, machos.

—Hum… —opinó Dick—. Basta con que no te des cuenta al entrar. Es suficiente para que te apiolen.

—Lo que pasa es que estáis hechos una gelatina desde que pasó lo de Monahans.

—También puede haber algo de eso, claro.

Tiger les apuntó suavemente con un dedo.

—Machos, tenéis más miedo que dos viejas.

—De acuerdo, pero aguantaremos lo que haya que aguantar. Nos han contratado para eso.

—Honradamente no puedo obligaros a que sigáis —dijo Tiger—. Si alguno de vosotros quiere bajar…

—No. Aguardaremos.

—Gracias, amigos. Espero que la compañía del ferrocarril os lo agradezca.

—Sí —dijo Pat—. Seguro que dentro de un año nos ascienden a locomotoras de segunda.

Los tres rieron.

No podía negarse que había vuelto a ellos un rayo de optimismo.

Pero cuando Tiger salió al último estribo, sus facciones estaban de nuevo cerradas en una mueca sombría.

No podía olvidar a Johnson, el viejo sheriff.

El hombre que emprendió una condenada aventura porque creyó que con eso haría un bien a la justicia.

El que ya no se jubilaría nunca con toda la paga.

Ahora le habían dado el «retiro», pero sin sueldo.

Aquella expresión sombría se acentuó en las facciones de Tiger.

Tenía que vengarlo.

No podía consentir que, después de aquello, los esbirros de Daytona se salieran con la suya.

Miró la vía que iban dejando atrás, una vía intensamente plateada por la luz de la luna. El tren marchaba a buena velocidad, quizá a unas treinta millas por hora. No se distinguía en ninguna parte a nadie que les estuviese siguiendo.

Tranquilidad…

Tiger suspiró para sí mismo:

—Vaya, menos mal.

Y se dispuso a asomar la cabeza por encima de los vagones para revisar el techo.

Todo marchaba perfectamente.

Debía ser medianoche cuando Tiger se decidió a comer algo y beber un trago. Desde el último estribo volvió al penúltimo vagón, donde estaba vigilando Pat.

—¿Todo bien?

—Todo perfecto. ¿Le apetece un bocadillo y un poco de ponche? Lo acabo de preparar ahora.

—Gracias. ¿Y las chicas? ¿Han comido algo?

—Lo suficiente para mantenerse en pie. De todos modos parece que van estando más optimistas.

Tiger engulló el bocadillo, tomó un vaso de ponche caliente —un ponche que era casi brandy puro—, y se sintió más animado.

—¿No te has movido de aquí, Pat?

—No. Para nada.

—Voy a ver qué hacen las chicas.

Fue hacia el vagón donde estaban las muchachas.

El convoy traqueteaba ahora a causa de la vía bastante irregular. De todos modos las chicas dormían pacíficamente.

Tiger, desde la puerta, las contó maquinalmente.

Josephine-Marta-Marlen-Vicky-Mary…

Arqueó las cejas.

Faltaba una.

¿Dónde estaba Carol?

El vagón produjo un crujido más fuerte que los otros. Marta se despertó de pronto.

Sus ojos un poco asustados se pegaron en los de Tiger.

—¿Qué pasa? —preguntó la muchacha.

—Falta Carol.

—¿Quéeeeee…?

—¿Habéis estado dormidas todas este tiempo?

—Yo creo que sí. Por lo menos no me he dado cuenta de nada.

—Quizá ella ha ido a los servicios —murmuró Tiger.

—Seguro. Eso tiene que ser.

—De todos modos no estoy tranquilo —dijo él—. ¿Por qué no me haces un favor, Marta?

—El que quieras.

—Mira tú en los servicios. En el que hay delante y en el que hay detrás del vagón. No estaría bien que yo entrase.

—De acuerdo.

La chica se levantó y fue primero, de puntillas, para no despertar a sus compañeras, al servicio anterior. Sólo al ver su cara cuando regresaba, Tiger ya se dio cuenta de que allí no había encontrado a nadie.

—Debe estar en el otro —bisbiseó Marta.

Esta vez Tiger la acompañó.

El aire frío de la noche les hizo estremecerse cuando llegaron al estribo.

La puerta del lavabo estaba cerrada.

Marta la golpeó con los nudillos.

—Carol… ¿Estás ahí, Carol?

Nadie contestó.

El traqueteo del tren llenaba de sonidos lúgubres la noche.

Tiger arqueó una ceja.

Sentía frío en los nervios. Un frío extraño y visceral que le paralizaba los músculos.

De pronto el tren dio una sacudida en un cambio de vías. La puerta del lavabo se abrió sola.

Había un farol de aceite encendido allí.

Y nada más.

Ni la menor presencia humana.

Marta se llevó las manos a la boca, mientras estaba a punto de lanzar un grito.

Sus labios apenas pudieron modular dos palabras.

—Dios santo…

Tiger cerró aquella puerta. Intentó que sus gestos fueran tranquilos y serenos.

—¿Puede haber ido a otro sitio? —preguntó.

—¿Y por qué? Los dos lavabos estaban desocupados.

El joven saltó al estribo del siguiente vagón.

Había allí otra puerta correspondiente a un cuartito de servicio. Cabía la posibilidad de que la muchacha la hubiera preferido por alguna razón, ya que también la tenía muy cerca.

Esta vez no llamó. Abrió la puerta.

Nada.

La lucecita de aceite parecía burlarse de ellos, disipando apenas las sombras.

Ahora su gesto de preocupación sí que fue muy intenso. Pero procuró que Marta no lo viese.

Dio media vuelta para volver sobre sus pasos y saltar el estribo donde le aguardaba la muchacha.

Y de pronto notó algo extraño en ella. Marta se sujetaba la cabeza con ambas manos.

Miraba aterrada al tope metálico que había entre los dos vagones.

Tiger también descendió su mirada hacia allí.

Y se dio cuenta entonces de la siniestra realidad. Se dio cuenta entonces de que al pasar de un vagón a otro había saltado sobre el cuerpo de Carol.

Su cuerpo estaba doblado sobre los topes metálicos.

Era increíble que no hubiera caído del todo aún.

Su cabeza colgaba inerte. Casi rozaba las piedras de la vía. Los brazos, que colgaban también, terminaban en dos muñones sangrientos, porque las manos habían sido destrozadas ya por el continuo roce.

Era una visión macabra.

Una visión de pesadilla.

Y había algo peor:

¡Ahora sabían que la muerte estaba viajando con ellos…! Tiger hubo de saltar para sujetar a Marta. De lo contrario ella hubiese caído rodando a la vía. El pistolero masculló:

—Con una muerta ya tengo bastante por esta noche, maldita sea.

CAPÍTULO IX

EL HOMBRE QUE ESPERABA EN MIDLAND

Durante unos largos minutos, Tiger no supo qué hacer. Él era un hombre de acción y no un detective. Los músculos se le habían agarrotado y sus facciones tenían una palidez mortal a la luz de la luna.

Le costó un terrible esfuerzo sacar a Carol del lugar en que se encontraba.

Como si el cuerpo de la muchacha fuera de plomo.

Cuando lo hubo depositado en el suelo de madera, clavó sus ojos en Marta.

Ésta ya se había rehecho un poco. Pero sus labios temblaban de tal modo que Tiger temió que fuera a sufrir un ataque de nervios.

—La han matado… —susurró Marta, con voz de obsesionada—. Le han clavado un cuchillo en el corazón…

En efecto, se distinguía una pequeña mancha en el vestido de Carol, en la zona precordial, pero la cuchillada debía haber sido tan certera que apenas había manado la sangre.

—La debieron sorprender y luego la arrojaron a la vía, pero quedó enganchada en los topes de los vagones —dijo Tiger pensativamente—. Sí… Seguro que las cosas ocurrieron así. ¿Pero quién lo hizo?

Marta movió las manos con un gesto de desesperación y de impotencia a la vez.

Tiger preguntó:

—¿Has oído algo?

—¿Oír? ¿Qué?

—Por ejemplo si alguien saltaba al techo del vagón.

La muchacha cerró un momento los ojos.

—Pues… —empezó a decir.

—¡Habla!

—Yo he estado dormida. Lo que ocurre es que en un determinado momento me ha parecido oír un golpe en el techo. Me he despertado y luego he vuelto a dormirme. He pensado que habían sido imaginaciones mías.

Tiger no lo pensó más.

Trepó al techo a fuerza de brazos y miró la línea discontinua de vagones. Se dio cuenta entonces de que había una piedra en uno de ellos. Podía haber caído desde un terraplén.

¿O tal vez era otra cosa…?

¿Tal vez un hombre había saltado llevándola consigo, y luego la había depositado allí para que, si alguien investigaba después de oír el ruido, pensara que había sido sencillamente una piedra?

Ése era un punto qué Tiger no podía aclarar ahora.

Pero quizá había un intruso en el tren. Un asesino que iría liquidando a las chicas una a una.

Cuando se descolgó de nuevo hacia el estribo, notó que la palidez de Marta se había vuelto cerúlea.

—¿Qué? —musitó.

—Puede haber sido una simple piedra —dijo Tiger—, pero también puede haber sido una estratagema. Voy a revisar el tren.

—¿Y qué hacemos con… con…?

—¿Con Carol? Yo creo que hemos de ocultarla para que las otras chicas no se aterroricen.

—¿Crees que voy a poder aguantarme? ¿Crees que podré guardar el secreto? —gimió Marta.

—Tendrás que intentarlo. Si perdéis el control de los nervios, esto acabará siendo una tumba.

—Ya lo es, Tiger. Ya lo es…

Tiger se dio cuenta de que la chica iba a prorrumpir en un sollozo. Le apretó la cabeza fuertemente.

Una extraña ternura se había adueñado de él.

Una ternura que venía del fondo de su pasado, de cuando él aún creía en la felicidad, en la vida, en la paz de los nombres.

Todo el cuerpo de Marta sufrió una sacudida. Si él no llega a sostenerla, hubiese caído.

Pero al fin se serenó. Dijo con voz opaca:

—Explíqueme dónde quiere esconder a Carol. Le ayudaré.

—En el furgón hay un departamento con baúles y unos cuantos cachivaches. Nadie mirará allí.

—Está bien; vamos.

Fue Tiger quien cargó con el cadáver. Marta se limitó a tenderle una mano para que no cayese al saltar de un estribo a otro.

El furgón estaba iluminado por una luz tétrica. Tiger se mantenía en guardia, porque si un asesino había entrado en el convoy podía haberse ocultado allí.

Depositó a Carol en el suelo y abrió los armarios bruscamente, llevando el cadáver por delante.

Pero no había nadie.

De unos percheros colgaban un par de trajes de los que llevaban los muñecos, por si hacían falta. Había unos baúles vacíos. Un par de rifles de reserva. Unas cajas de municiones. Unos paquetes con víveres y unas botellas.

Lo normal.

No se apreciaba el menor síntoma de que por allí hubiera entrado alguien.

Tiger ocultó el cuerpo de la muchacha en el armario en que estaban colgados los trajes y lo cerró. Luego acompañó a Marta hasta el vagón donde estaban las otras.

—Cuando noten la ausencia de Carol —bisbiseó ella—, ¿qué diré?

—Explica que hemos parado un momento y que ella ha preferido bajar. Di que la hemos dejado sana y salva.

—Es… está bien.

—Animo, pequeña.

Pero Tiger comprendió que los ánimos los necesitaba él.

Fue a los otros vagones.

Sus pensamientos eran un torbellino.

Malo si había entrado un asesino escurridizo, un asesino que estaría en cualquier lugar, acechando para asestar nuevos golpes.

Pero peor aún si el asesino no había entrado.

Porque entonces el culpable tenía que ser… ¡o Dick o Pat!

¡Uno de los empleados del ferrocarril!

¡Uno de los hombres en quien más confiaba!

Daytona movía mucho dinero y podía haber comprado a cualquiera de los dos. No pudo hacerlo al iniciarse el viaje porque entonces Daytona aún ignoraba lo que iba en el tren. Pero sí pudo abordar por ejemplo a uno de ellos durante la parada que hicieron en Monahans. Durante casi veinte minutos. Tiger no los vio. Antes de que se iniciara el ataque, Daytona pudo hablar con cualquiera de los dos y ponerle un buen fajo de billetes en la mano.

—Parece muy preocupado, Tiger. ¿Qué le pasa?

Dick casi había tropezado con él. Dick tenía las facciones de color ceniza.

Tiger se sobresaltó.

«Estoy perdiendo facultades —pensó—. Si llega a querer apuñalarme, me apuñala. Este tipo casi me ha sorprendido».

—Tiene mal aspecto, Tiger. ¿Qué le pasa?

—¿Dónde está Pat? —preguntó el pistolero, en lugar de contestar a la pregunta.

—Vigila por ahí.

—¿Y usted? ¿Dónde estaba?

—¡Por todos los infiernos, Tiger! ¿Qué le ocurre? ¡Ni que se hubiese encontrado una momia!

—He encontrado algo parecido. El cadáver de una de las chicas.

—¿Queeeeé…?

Tiger miró fijamente al otro.

Le pareció que era sincero en su exclamación de asombro.

—Venga —musitó.

Le mostró el cuerpo doblado en el armario del furgón. A Dick se le pusieron a temblar las manos ostensiblemente.

—Oiga… ¡La han matado! —gimió.

—¡Vaya descubrimiento! ¿Qué cree? ¿Qué le han dado masaje?

—Cu… cu… cu… ¡cuerno!

—Oiga bien esto, Dick: ¡Dígale a Pat lo que ocurre, pero no quiero que se entere nadie más! Las chicas no tienen que saberlo de ninguna manera.

—Comprendo.

—Y ahora vamos a hacer una parada en la estación de Odessa.

—¿Por qué? No necesitamos cargar carbón ni agua.

—Por eso mismo. No nos habrán preparado ninguna encerrona. Necesito hablar con un tipo que sé que vive allí.

—¿Quién?

—El jefe de estación.

Tiger miró por una ventanilla. Faltaba poco para llegar a Odessa. Incluso era posible que unas luces que parpadeaban en la lejanía fueran ya la importante ciudad.

—Que nadie se mueva del tren mientras yo esté parado —advirtió—. Uno de ustedes que tranquilice a las chicas y les diga que nada ocurre.

—Bi… bien…

Tiger fue hasta la máquina.

Le pareció que todo seguía en orden.

Mientras el maquinista dormía en el ténder, el fogonero era quien cuidaba de la marcha de aquel monstruo, que no presentaba dificultades.

—¿Aquello que se ve a lo lejos es Odessa? —preguntó Tiger.

—Sí. Vamos a entrar pronto en el cambio de vías.

—Pare en la estación.

—No está previsto. Hasta Lamesa no tenemos el relevo mi compañero y yo.

—Es igual. Pare; necesito hablar con alguien.

El convoy disminuyó la marcha al entrar en agujas. Ahora era el maquinista el que volvía a manejarlo. Tiger vio deslizarse ante sus ojos las luces de la estación.

Todo parecía tranquilo.

Se estaba formando otro tren en una vía paralela.

Vio que a aquel otro tren, a pesar de la hora, subían numerosos pasajeros. Bastantes de ellos eran señoritas en edad de merecer, algunas de ellas realmente apetitosas. Y un tipo ya algo mayor, pero todavía corpulento, se dedicaba a ayudarlas.

El tipo llevaba un uniforme gris.

Y una gorra roja.

Demostraba que era el fulano mejor educado del mundo.

Tomaba en sus brazos a las chicas más apetitosas y las subía a los vagones, recreándose en la «maniobra».

Si alguna de ellas se extrañaba, el tío le decía:

—Amabilidad de la compañía, señorita. No podemos permitir que usted se ensucie sus lindos pies.

—¡Oh, qué gentiles!

—¿Quiere un cojín para estar más cómoda?

—Bueno, sí.

El fulano ponía entonces los cinco dedos en la parte más carnosa de la anatomía de aquellas respetables señoritas.

Sonaba algún gritito.

—¿Pero, qué hace, so camello?

—Ayudarla señorita. ¿No me ha pedido un cojín?

—Sí, pero…

—Yo sólo tomaba medidas para proporcionarle el que necesita. Usted mide un tres.

E inmediatamente iba a repetir la aventura con otra.

No se podía negar que aquella estación tenía servicio de «primera mano».

Una vieja que llevaba dos muletas gritó:

—¡Eh, caballero! ¿No puede subirme a mí también? ¡Estoy hecha polvo!

El jefe de estación gruñó:

—Suba usted sola. El tren no es tan alto, qué demonios. ¿O se cree que estoy aquí para subir a la gente? ¡Habrase visto…!

Y fue a precipitarse hacia otra de las damiselas, mientras se frotaba los dedos para tenerlos en buen funcionamiento.

Pero una especie de barra de hierro se cruzó en su camino. Tardó en darse cuenta de que era el brazo de un hombre. El hombre tenía las facciones cuadradas y los ojos helados. Susurró:

—Hola, Mac.

Mac le saludó amablemente:

—Maldito seas, Tiger.

—No tengas tanta prisa, hombre.

—¿Cómo que no tenga prisa? Mira la cantidad de nenas que aún quedan por subir. Y yo aquí parado. Me estaría dando el lote.

—Eres el mejor jefe de estación que hay en la línea, Mac. Yo creo que llegarás tan alto, tan alto que te colgarán de un poste de telégrafo.

—Tiger, condenado, di lo que sea y déjame usar las manos. Yo no soy más que un pobre trabajador manual.

—Ya se ve. Y usas los diez dedos a la vez.

—Soy el mejor repartidor de cojines que existe en Texas. Bueno, ¿qué quieres?

—Sube conmigo al techo de aquel vagón. Necesito que me des tu opinión sobre algo. Tú eres el tío que más entiende de vagones de ferrocarril en todo Estados Unidos.

—Entiendo también de otras cosas, Tiger. ¡Y estoy perdiendo el tiempo!

—Hala, sube.

Los dos hombres treparon hasta el techo del vagón donde aún estaba la piedra. Tiger preguntó a Mac si, en su opinión, se apreciaba además del impacto de la piedra el impacto de los pies de un hombre.

—¿Quieres decir alguien que hubiera saltado desde un terraplén o un árbol?

—Sí.

—Hum… Estos techos se abollan enseguida si alguien salta sobre ellos. Yo diría que hubiera quedado alguna señal. Sólo se ve la de la piedra, la cual puede haber caído por simple casualidad.

Tiger se pasó el dorso de la derecha por la boca.

Aquello era infernal.

Si ninguno de los hombres de Daytona estaba en el tren, ¿quién había matado a Carol?

La única duda estaba entre Dick y Pat.

Llevaba consigo a uno —o dos—, asesinos sin saberlo.

De pronto, Mac el jefe de estación, le miró fijamente.

—Oye, Tiger, maldito aventurero, a ti hace tiempo que te conozco. Dime la verdad.

—Pienso decírtela, Mac. ¿Qué pasa?

—¿Este tren es el 310? ¿No es un convoy especial que no tiene parada en las estaciones?

—El número no lo sé, pero desde luego se trata de un convoy especial.

—¡Claro! ¡Seguro que es el 310! No sé qué llevas ahí dentro, pero es dinamita pura.

—¿Por qué?

—Ha estado aquí nada menos que Daytona, al que se dice van a nombrar gobernador de Texas.

Tiger palideció.

Y preguntó con un soplo de voz:

—¿Daytona? ¿Qué quería?

—Vino con bastantes hombres. Hizo que le entregara una máquina con un ténder bien cargado de carbón. Me dio a entender que, si no accedía, pudiera ser que empleara mi cuerpo gentil como combustible para la locomotora.

—¿Y adónde iba?

—Oí decir que a la población de Lamesa.

Tiger ahogó una maldición.

—Ese tipo conoce perfectamente la ruta —dijo al cabo de unos instantes—. Sabe que hay cambio de maquinista y fogonero allí y que no tendremos más remedio que parar. Es en Lamesa donde me tiene preparado un entierro de primera clase.

—Y antes de llegar a la Lamesa también, Tiger.

—¿Cómo lo sabes?

—Daytona puso un telegrama, pues desde aquí vuelve a haber línea hasta Abilene. Habló del convoy 310. El telegrama era para un tal Muller, que si no me equivoco es Ataúd Muller. Mejor dicho, no puede ser otro. Le encargaba que subiera como fuese en el convoy a partir de Midland y que liquidara a «toda la mercancía femenina». Me acuerdo muy bien de esas palabras. Supongo que se refiere a chicas a las que había que matar.

Los ojos de Tiger se habían vuelto más sombríos aún.

—Sí —dijo—. Era eso.

—En Midland hay un cambio de vías importante. No tienes más remedio que parar unos instantes, mientras el empleado maneja las palancas. Lo suficiente para que puedan subir algunos hombres.

Los nudillos de Tiger produjeron un siniestro crujido.

—Me has dado un informe que puede salvar muchas vidas, Mac. Lo de Ataúd Muller hubiera podido ser terrible, caso de no saberlo yo. Pero necesito algo más.

—¿Qué?

—Una máquina rápida con un maquinista. Yo haré de fogonero.

—¿Qué tratas de hacer?

—Llegar a Midland un poco antes que el convoy en que viajo. Y enfrentarme con Muller.

Mac palideció.

—Tú eres un maldito asesino, Tiger, pero Ataúd Muller es un maldito asesino multiplicado por dos.

—Tengo una ventaja; no me espera.

—Eso es cierto. Aguarda un poco. Tengo dos locomotoras a punto de marcha y sólo me falta combinar los servicios para esta noche. Retrasaré un poco la salida del tren que hay en la otra vía.

—¿No tendrás un lío con eso?

—Quizá lo tenga, pero al mismo tiempo me quedará más margen para subir a las chicas que aún están en el andén. Y quizá algunas se aburran en la espera, se bajen y entonces yo las volveré a subir. ¡Je, je…! Voy a necesitar unos dedos de repuesto… ¡Va a ser la monda!

La máquina marchaba presurosamente en dirección a Midland.

Tiger tenía las facciones levemente crispadas, y había instantes en que su derecha acariciaba de una forma maquinal el «Colt» de que ahora estaba provisto. Situado junto al maquinista, miraba por un lado de la locomotora la vía inacabable.

Estaban ganando bastante distancia al tren 310.

Llegarían a Midland diez o doce minutos antes.

Diez o doce minutos que bastarían para buscar a Ataúd Muller, encontrarlo, matarlo o… morir.

Pero los pensamientos de Tiger no estaban concentrados en eso.

Tiger pensaba solamente en el tren que venía detrás, el tren en el que iban las cinco muchachas y los dos empleados, uno de los cuales tenía que ser un asesino.

¿Repetiría el golpe mientras él iba delante? ¿Exterminaría a otra de las chicas?

Él había advertido a Marta que durante el corto tiempo que se tardaba en llegar a Midland no permitiera a ninguna de ellas salir del vagón. Absolutamente para nada, ni siquiera para las necesidades más elementales. Tenían que estar todas unidas codo con codo y no separarse ni un milímetro.

Claro que el asesino, fuese quien fuese de los dos, podía entrar de repente y empezar a tiros con el revólver. Pero para eso tendría que forzar las dos puertas, que habían sido atrancadas cuidadosamente. Y faltaba saber si se atreverían a tanto.

De todos modos Tiger no podía dominar su inquietud.

Estaba rabioso.

Estaba ansioso por llegar a Midland.

El maquinista disminuyó la marcha.

—Ya estamos llegando al cambio de vías —murmuró.

—Pase de largo. Yo saltaré en cualquier zona oscura. Tiene que dar la sensación de que en esa máquina no va nadie.

—De acuerdo. Pero oiga una cosa, amigo.

—¿Qué?

—Antes de enfrentarse a Ataúd Muller cómprese un libro con las oraciones de los difuntos. Le va a hacer falta.

Tiger se dispuso a saltar mientras mascullaba:

—Hablaré de eso con Ataúd. A lo mejor nos lo compramos a medias.

CAPÍTULO X

DESAFÍO A LA MUERTE

Tiger conocía bien la ciudad de Midland, de modo que se movió perfectamente en la oscuridad, después de saltar entre las vías. Hundido en las sombras, distinguió el edificio iluminado de la estación, el cual consistía en un barracón con unos cuantos faroles de petróleo.

No se distinguía en el andén más que a un par de empleados.

Muller no debía haber salido aún, ya que lo que acababa de llegar era simplemente una máquina en maniobras. O así lo parecía. Pero era seguro que el famoso pistolero se encontraba en el saloon cercano a la estación. Desde allí debía divisar, a la luz de la luna, una amplia perspectiva de los raíles.

Tiger se dirigió hacia allí.

Uno de los faroles del saloon tintineaba.

Parecía hacerle extraños guiños desde un rincón de la muerte.

El joven empujó los batientes.

Pareció aspirar el silencio.

Una luz amarillenta se extendía sobre la barra, sobre los vasos brillantes, sobre las botellas quietas. Era una luz que tenía algo de funeraria. En las mesas vacías, sobre los tapetes verdes, había esparcidos unos cuantos naipes que al parecer nadie se atrevía a tocar.

Se comprendía muy bien que el saloon estuviera vacío.

Ataúd Muller se encontraba allí.

Y la presencia de Ataúd Muller era suficiente para que a la gente se le atragantara la bebida. Para que a la gente le saliera el whisky hasta por el cogote.

Muller tenía los ojos helados.

Pero quizá no tan helados como los de Tiger.

Las miradas de los dos hombres chocaron en el aire.

Sus músculos se tensaron.

Hubo en el aire como una descarga eléctrica invisible, una tensión que amenazaba descargarse con la velocidad mortífera del rayo.

Muller pestañeó.

No esperaba aquello. Para él, Tiger acababa de surgir de las profundidades del Más Allá.

Pero dijo en voz alta:

—Mejor.

—Así no tendrás que buscarme, ¿verdad, Muller?

—Me habían encargado que te matara, Tiger. Y que matara a alguien más después de haberte dado a ti el pasaporte. Pero eso requería algunas molestias, ¿sabes? Por ejemplo subir a un tren en marcha. A mí no me gustan los trenes. Meten ruido y le pringan a uno de carbonilla. De modo que me vienes como anillo al dedo, pequeño cerdo. Voy a poder matarte sin necesidad de sacar billete.

Tiger estaba casi apoyado en la barra.

No le gustó ni pizca oírse llamar «pequeño cerdo». ¿Pero qué importaba ya, puesto que uno de los dos tenía que morir?

—Debía haber tirado desde la puerta —dijo Ataúd—. Has hecho mal, pequeño cerdo. Tirando desde la puerta, me hubieses atrapado desprevenido.

—No acostumbro a matar a los hombres sin que se enteren —masculló Tiger—. Siempre les doy mis bendiciones antes.

Ataúd masculló:

—Quizá podríamos hablar de esto con calma. Yo…

Su tono era conciliador.

O fingía serlo.

De pronto movió la mano derecha. Su rapidez fue la de un auténtico rayo.

Pero Tiger no estaba desprevenido.

Conocía la siniestra fama de Ataúd.

Ataúd Muller debía sus éxitos a la fantástica rapidez de su derecha, pero también a su astucia de asesino sin entrañas.

Esta vez poco le faltó para conseguir un éxito más. Estuvo a punto de ganar a Tiger por unas décimas de segundo.

Pero Tiger era tan pistolero como él. Tiger se las sabía todas. Había nacido mamando un revólver.

Se despegó un poco de la barra.

Pareció bascular.

Fue la misma suavidad de su movimiento lo que desconcertó a Muller. Éste tuvo la sensación de que lo había atrapado desprevenido.

De pronto vio aquella lengua de fuego.

Fue muy extraño para él.

Como si la lengua de fuego hubiera surgido de su boca para saltar directamente a sus ojos.

Pudo disparar.

Muller era un endiablado tirador. La rapidez de sus reflejos se medía por milésimas de segundo.

Tiger se estremeció.

Sintió el roce de la bala en un costado. Comprendió que le había pasado entre dos costillas, sin penetrar profundamente en la carne.

Pero de momento quedó sin respiración. Sintió un espasmo que lo envió de nuevo contra la barra.

Muller aún disparó otra vez.

Al suelo.

Sus facciones estaban desencajadas. La sangre le corría por la mejilla derecha.

Tenía toda una parte de la cabeza deshecha… ¡y aún seguía disparando!

Sus últimas balas se llevaron por delante un par de botellas. Pudo decirse que Ataúd Muller murió apretando el gatillo.

Tiger se palpó el costado.

Resbalaba la sangre.

La herida no era grave, pero le produciría terribles dolores y le impediría mover bien el brazo derecho.

El simple gesto de «sacar» sería para él como si le arrancaran las costillas.

El dueño del saloon apareció detrás de una de las mesas.

Estaba lívido.

Aún no podía creer lo sucedido. Para él, Ataúd Muller era un tipo invencible que no moriría jamás.

Y ahora lo tenía allí, con la boca tiesa.

Manchando con su sangre el suelo.

El hombre se acercó a Tiger y barbotó:

—Ha hecho usted un gran favor a la ciudad, amigo. Este buitre había matado ya a dos hombres antes de enfrentarse a usted.

—Perfecto. Así harán juntos el viaje al Más Allá y podrán armar una trinca de póquer.

—Oiga, usted es Tiger…

—Entre otras desgracias, tengo ésa: la de ser Tiger.

—Este fulano dijo que pensaba matarle. No sé qué más dijo de un tren. Pensaba hacer una escabechina o algo así. Oiga…

—¿Qué hay compadre? ¿Piensa invitarme a una botella?

—Eso es aparte. Beba lo que quiera, mientras yo le vendo bien. No me preocupa demasiado la hemorragia. Lo peor es que no podrá mover apenas el brazo derecho si no tiene un vendaje prieto sobre la herida.

—Gracias. Pensaba pedírselo.

Tiger bebió directamente del contenido de una botella mientras el tabernero le vendaba. Resultó ser un auténtico experto y le hizo un vendaje que hubiera envidiado un médico.

—Pero, de todos modos, es usted un hombre acabado, Tiger —susurró—. No se meta en más líos hasta que esto haya cicatrizado bien.

—¿Dice que no me meta en más líos? ¡Qué más quisiera yo…!

—¿Cuál es su problema, Tiger?

—Seis mujeres. Mejor dicho, ya son cinco.

El dueño del saloon palideció. Luego alzó patéticamente los brazos al cielo.

—¡Cinco mujeres! —balbució—. ¡Por todos los diablos! ¿Sabe qué le digo? ¡Entonces más vale que se muera…!

CAPÍTULO XI

RUTA MORTAL HACIA LAMESA

El tren 310 llegó muy poco después. Frenó suavemente en el cambio de vías mientras los obreros manipulaban las palancas.

Tiger surgió de pronto de entre las sombras.

Intentaba disimular su dolor con una sonrisa tranquila.

Dick estaba vigilando en el último estribo. Le saludó.

—Hola, Tiger. ¿Tendremos más problemas?

—No. Lo que tenía que hacer en Midland ya está hecho.

—¿Algún fiambre?

—Y de primera clase.

Dick sonrió.

—¡Vaya, Tiger! Le felicito…

Tiger le miró fijamente. ¿Era sincero aquel hombre? ¿Se alegraba de verdad? ¿O disimulaba tras su sonrisa el deseo de asestar un nuevo golpe?

—¿Ha habido novedades? —preguntó.

—No, ninguna.

—¿Las chicas han salido?

—No las hemos visto para nada. Ni que se hubieran atrincherado.

Tiger ocultó que les había aconsejado precisamente eso: que se atrincheraran. Y al parecer no había ocurrido nada durante su ausencia, a menos que Pat fuera el culpable. Pat podía haber hecho una masacre sin que Dick se enterase de nada.

Fue al vagón de las muchachas mientras el convoy iba ganando velocidad de nuevo.

Habían entrado de nuevo en vía libre.

Ya no correrían más peligros en la condenada ciudad de Midland.

Aunque les esperaba la prueba definitiva de Lamesa. Allí estaría el propio Daytona con el grueso de sus hombres. Empleando una máquina y un ténder, habría llegado con la suficiente antelación para disponerlo todo. Y en Lamesa acabaría con las cinco muchachas que quedaban vivas antes de que el tren hubiese parado del todo.

El joven no quiso pensar en eso.

No podía evitarlo: se le secaba la boca cada vez que pensaba en lo que iba a llegar.

Llamó a la puerta del vagón de la forma que habían convenido con Marta.

Fue ella misma la que abrió.

Una ojeada de Tiger le bastó para darse cuenta de que las chicas descansaban tranquilamente.

Suspiró con alivio.

—¿Nada?

—No ha pasado nada, Tiger.

—Uf… Me parece como si hubiéramos hecho lo más difícil. No sabes el miedo que tenía.

—No se ha acercado nadie. Nada. Todo tranquilo.

De pronto brilló en los ojos de la muchacha una chispita de alarma.

—¿Qué pasa? ¿Estás herido?

—No es nada. Una rozadura.

—Pero eso significa que…

Tiger trató de sonreír.

—Quizá no pueda mover con mucha rapidez el brazo derecho —dijo—, pero eso es todo.

Y cerró la puerta.

Notaba que Marta tenía los ojos cargados de sueño.

Sin duda había estado velando, para que no ocurriese nada, mientras las demás dormían.

—Te conviene descansar un rato, Marta —musitó—. Tienes que hacerlo antes de que lleguemos a Lamesa.

—Ahora que estás aquí me parece que todo es distinto. Antes no hubiera podido ni cerrar los ojos.

La muchacha se reclinó en uno de los asientos.

No cabía duda de que estaba destrozada de cansancio.

No tardó en cerrar los ojos.

Mientras tanto Tiger se dedicó a vigilar a las otras muchachas. Tenía que hacerlo para evitar sorpresas antes de que llegaran a Lamesa. Lió un cigarrillo con movimientos calmosos y trató de fumar y olvidar.

Él también se sentía muy cansado.

Pero tenía que mantenerse alerta.

¿Fuego?

La chica que se había inclinado ante él tenía los labios maravillosamente rojos.

Las curvas potentes.

Y llamitas turbias en la mirada. Como si sintiera miedo o tal vez como si el deseo la dominase.

Rascó un fósforo.

—Te habías olvidado de encender el cigarrillo —musitó—. Debes estar muy cansado.

—Lo estoy. ¿Tú quién eres?

—Marlen. No te olvidarás ya más de mí si te das cuenta de que soy la única que lleva vestido rojo.

—Es cierto. —Tiger fumó pensativamente mientras decía—, las demás llevan colores menos chillones. ¿No tienes miedo de llamar demasiado la atención? ¿De qué se te vea más que las otras?

—Me gusta el rojo —musitó Marlen—. Siempre me ha gustado, desde niña. Es también el color que apasionaba a mi madre.

—¿No tienes miedo de este viaje, Marlen?

—No, no tengo miedo.

—¿Sabes a lo que te expones?

—Por descontado que sí. Pero quiero desenmascarar a los esbirros de Daytona. No puedo consentir que los crímenes de esa hiena queden impunes y que encima sea nombrado gobernador de Texas.

Tiger sonrió.

—Eres una chica valiente, Marlen. Toda una mujer.

—¿Crees que pasará algo hasta que lleguemos a Lamesa?

—¡Cualquiera sabe! Pero, según todos los indicios, es allí donde nos preparan la gran encerrona.

—No sé si podrás salir adelante, Tiger.

—¿Por qué no?

—Estás herido. ¿Crees que no me he dado cuenta de que tienes todo un lado de la camisa manchado de sangre?

—Podré hacer frente a lo que sea. Eso no tiene importancia.

Otra de las chicas se acercó. Llevaba un suave vestido blanco.

—Tiger —musitó—, yo soy Josephine.

—¿Qué tal andan esos ánimos, Josephine?

—Tengo ratos en que me pondría a gritar de miedo. Y otros en que todo me parece asombrosamente sencillo.

—Será asombrosamente sencillo, ya lo verás.

—¿Por qué no descansas un rato, Tiger? Creo que vas a necesitar todas tus energías cuando lleguemos a Lamesa.

—Eso es cierto.

—Si hay algún peligro, nosotras te avisaremos. Estando tú aquí, todo es distinto.

Tiger dejó el cigarrillo en uno de los ceniceros de porcelana que había junto a las ventanillas y se puso en pie.

No quería dormir junto a las muchachas. Era mejor que vigilase desde el vagón continuo.

—Al menor peligro me avisáis —susurró—. Intentaré descansar un poco antes de que lleguemos a Lamesa.

Pasó al vagón contiguo, apartó algunos de los muñecos y se tendió. Un momento después dormía plácidamente, aunque teniendo la mano sobre la culata.

A pesar de estar dormido, ni el menor ruido anormal le pasaba desapercibido.

Un simple cambio en el traqueteo del tren le hacía abrir los ojos.

Las muchachas, por su parte, se fueron levantando. Ya estaban cansadas de tanta inmovilidad. Sobre todo Josephine se removía inquieta.

—Ese hombre no nos dejaba ni ir al lavabo —susurró—. Bueno, voy a asearme un poco.

Un par más le imitaron.

Con el tren vacío, tenían suficientes sitios adonde ir.

Sólo Marta continuó dormida.

—No os caigáis a la vía —dijo Vicky—. Y sobre todo nada de separarse.

Marlen rió.

Destacaba como una llama su vestido rojo.

—No tengas miedo, mujer. ¿Qué va a pasar?

El tren continuó su monótono traqueteo.

La llanura no tenía accidentes y permitía llevar una buena velocidad. La luz de la luna iluminaba los raíles como si fueran de plata.

Todo estaba en calma hasta que sonó aquel grito lacerante, aquel grito que llenaba la noche.

Aquel espantoso grito de muerte.

CAPÍTULO XII

LA SEGUNDA VÍCTIMA

Tiger saltó como si el asiento se hubiera puesto a arder. Fue como un bólido hacia la puerta.

Medio sumido aún en las brumas del sueño, lo veía todo igual que en las pesadillas.

Pero se dio cuenta de que en el vagón no había nadie más que él. Salió a la plataforma como una flecha.

Y entonces la vio.

El vestido rojo.

El vestido ondulando como una llama.

Pero no era Marlen la que estaba muerta, a pesar de que el grito de terror acababa de partir de su garganta. Marlen había chillado porque veía, con sus ojos desencajados, el cuerpo de Mary, que estaba trágicamente doblado sobre la barandilla de la plataforma.

La habían acuchillado por la espalda.

Le habían hundido el estilete hasta el fondo del corazón.

Su cuerpo, con los brazos colgados, se bamboleaba trágicamente a impulsos de la marcha del convoy.

Marlen volvió a chillar patéticamente.

Tiger hubo de sujetarla porque tuvo la sensación de que la muchacha iba a lanzarse del convoy en marcha.

Otras dos puertas se abrieron. Por ellas aparecieron los rostros estupefactos de Dick y Pat.

¿Estupefactos?

¿Estaban de verdad sorprendidos? ¿O uno de ellos ocultaba la satisfacción del criminal que acababa de asestar su segundo golpe?

Tiger ya no podía más con aquella amarga certeza.

Con la terrible certeza de que uno de los dos estaba a sueldo de Daytona.

Le acometió un terrible deseo de averiguar quién era. De averiguarlo y de enviarle al infierno con un par de balazos.

Pero aquello significaba perder demasiado tiempo y, por lo tanto, correr nuevos peligros. Mientras más horas estuvieran aquellos dos tipos allí, más asesinatos podrían cometer. Lo más importante, por tanto, era desembarazarse de ellos.

Ya quedarían ocasiones para conocer la verdad. La vida de Tiger podía ser larga… si salía del infierno que le tenían preparado en la ciudad de Lamesa.

Barbotó:

—Vais a hacer inmediatamente una cosa, machos.

Su voz era tranquila. Su expresión era la de un hombre que no está dispuesto a perder la calma.

—¿Qué hemos de hacer, Tiger? —masculló Dick.

—Saltar del tren en marcha. Saltar… ¡ahora mismo!

Los dos le miraron asombrados.

—¿Pero por qué…?

—Es asunto mío… ¡Fuera!

Pat barbotó:

—Tenemos una obligación que cumplir en este convoy —dijo Pat—. No se nos echa así como así.

Y Dick:

—Podrían despedirnos por abandono de servicio. No estamos dispuestos a jugarnos el sueldo.

Tiger siguió diciendo con la misma calma imperturbable:

—Muy bien. Entonces os jugaréis la piel.

Se notaba que no bromeaba. Sus ojos volvían a tener aquel extraño brillo asesino.

Los dos empleados le miraron fijamente.

Con tanta fijeza que empezaron a palidecer como muertos.

Dick dio un codazo a su compañero.

—¿Piensas lo mismo que yo, Pat?

—Pues… pues yo diría que este tipo está escogiendo ya la música para nuestros funerales.

—Será mejor que nos larguemos.

—¡Abajo!

—¡Abajo!

Los dos saltaron.

Se perdieron entre las sombras.

Tiger se quedó mirando el vacío como si acabara de ver desaparecer a dos fantasmas.

La responsabilidad que ahora recaía sobre él era abrumadora.

Pero sintió como un infinito alivio.

Por lo menos ya no le atacarían por la espalda. Por lo menos el asesino que había asestado dos golpes mortales estaba ya fuera del convoy.

No dijo una palabra más.

Cargó en silencio el cuerpo de Mary y lo llevó al furgón. Allí lo depositó junto al de Carol. Tuvo una terrible sensación de pena y de fracaso al ver los dos cadáveres juntos, bamboleándose a impulsos de la marcha del convoy.

Apretó los puños con rabia.

Cerró la puerta del armario.

No estaba todo perdido. Quedaban cuatro mujeres que podían declarar lo que sabían.

Marta, Josephine, Marlen y Vicky.

Cuatro testigos implacables que caerían sobre las espaldas de Daytona si llegaban vivas a Amarillo.

Y él se ocuparía de que llegaran.

¡Vaya si se ocuparía!

No había hecho más que cerrar la puerta del armario cuando aparecieron Marta y Vicky en el furgón. Tiger respiró aliviado al darse cuenta de que no habían visto nada. Es decir, no habían visto los dos cadáveres juntos.

De momento creían que la víctima era sólo una.

Y aun así estaban pálidas como si ellas mismas hubieran muerto también. Sus labios temblaban.

Fue Marta la que bisbiseó:

—¿Qué vas a hacer ahora, Tiger?

—Procurar que este tren llegue sin novedad a Amarillo. Sólo eso.

—Pero… pero tú no puedes…

—No necesito vigilantes. Yo me ocuparé de todo.

Marta susurró:

—Tienes la sensación de que uno de los dos era el asesino, ¿verdad?

—Sí. Y lo malo era que no me quedaba tiempo para hacer averiguaciones. He preferido quitármelo de encima.

Marta hundió la cabeza.

Vicky se sostenía en ella. Era fácil notar que, de lo contrario, hubiese rodado por el suelo.

—¿Qué ha pasado? —musitó Tiger—. ¿Habéis salido?

—No era posible retenerlas tanto tiempo en el vagón. Un par de ellas querían asearse.

—¿Habéis visto algo?

—No… En todo caso ha sido una cosa muy rápida. ¿Qué vamos a ver?

—De acuerdo, muñecas. Volved al vagón.

—Tiger —susurró Vicky—, ¿dónde está el cadáver de Mary?

—Pues… Por ahí.

—Quiero verlo.

—Lo siento, Vicky. No puede ser.

—¡Claro que puede ser! ¡Mary era mi mejor amiga!

—Tendrás tiempo para despedirte de ella.

—¡Tú te la has cargado al hombro como si fuera un perro muerto! ¡Y yo quiero al menos cerrarle los ojos! ¡Quiero hacerlo…!

Estaba a punto de sufrir un ataque de nervios. Se abalanzó sobre el pistolero.

Y Tiger comprendió muy bien a la muchacha. La comprendió tan bien que sintió una honda pena. Pero no podía dejar que viese los dos cadáveres en lugar de uno.

Quizá sería la gota que haría desbordar el vaso.

Ella le zarandeó.

Tenía fuerza, la muy condenada. La crisis nerviosa centuplicaba sus energías.

Tiger no tuvo más remedio que darle una bofetada.

La muchacha rodó por el suelo.

Sollozaba espasmódicamente. Su cuerpo se estremecía.

Tiger suplicó:

—Llévatela, Marta. Tranquilízala y no salgáis más del vagón si es posible. Aguantad hasta que lleguemos a Lamesa.

Marta hundió la cabeza.

—Y una vez allí, ¿qué? —susurró.

—Una vez allí puede que encontremos ataúdes para todos —susurró Tiger—, pero ya no podemos volver atrás.

Y se dirigió a la máquina tras saltar hasta el techo del vagón. Quería revisarlo todo.

Y quería estar con el revólver a punto cuando llegaran al infierno de Lamesa.

CAPÍTULO XIII

EL INFIERNO DE LAMESA

No notó nada anormal en los techos de los vagones, sobre los cuales se fue deslizando como un gato. A cada movimiento con el lado derecho del cuerpo le dolía la herida, pero ésta se encontraba bien sujeta y le permitía actuar. Al llegar a la altura del ténder se deslizó de un salto hasta la pila de carbón.

El fogonero le miró sorprendido.

—Hum… Ha venido como un fantasma —dijo.

—Quería revisar todo esto —murmuró Tiger.

—Oiga… ¿Estaba yo soñando o se ha escuchado antes un grito?

—Una de las chicas ha tenido un accidente —dijo Tiger, sin querer aclarar las cosas.

—O sea que quedan cuatro. Una se largó, ¿no?

—Sí —dijo Tiger—. Se largó.

El maquinista se volvió también. Tenía los ojos espantosamente cargados de sueño.

—Tiger —murmuró—, ¿conoce esto?

—Sí —dijo el joven, esparciendo la mirada en torno suyo—. Hemos entrado en el condado de Andrews y pronto llegaremos a su capital. Más allá cruzaremos el río Monument. Y enseguida el condado de Lawson y… ¡Lamesa!

De pronto Tiger tragó saliva.

El río Monument, que más abajo cambiaba su nombre por el de Mustang Draw.

El ferrocarril tenía que pasar un puente.

¿No lo volarían los hombres de Daytona? ¿No los harían saltar en pedazos cuando pasaran por allí?

Ni siquiera había necesidad de dejarles llegar hasta Lamesa.

Con unos cuantos cartuchos de dinamita, todos se iban al infierno.

El maquinista susurró:

—¿Qué le pasa amigo?

—Quizá nada. Pero tengo la sensación de que va a haber problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—Lamesa puede ser un infierno, pero tal vez tengamos un «anticipo». ¿A qué velocidad se tiene que pasar por el puente sobre el río Monument?

—Es un puente de madera. Casi tendremos que ir parados. Unas trepidaciones demasiado fuertes no las aguantaría la estructura.

—Pues vamos a hacer algo —dijo Tiger apretando los puños—. Algo que hace unas horas no hubiese querido ni soñar.

—¿De qué se trata?

El chascó los dedos de la mano izquierda.

—¿Tienen una soga bien fuerte? —preguntó.

—Pues… pues claro…

—Dénmela —dijo Tiger—. Voy a convertirme en algo así como en un ahorcado.

—¿Un qué…?

—Un ahorcado que mata.

CAPÍTULO XIV

UN PUENTE PARA LA ETERNIDAD

El convoy iba disminuyendo lentamente la marcha.

El traqueteo de la máquina se hacía más monótono. Su «chap, chap, chap» era tan lento que llegaba a parecer el ritmo de un corazón agonizante.

El maquinista susurró:

—Ahí lo tiene. El río Monument.

Tiger miró por un lado.

Una estrecha cinta de plata ondulaba en la llanura. La luna le arrancaba mil reflejos que en otro momento le hubieran parecido hermosos a Tiger, pero que ahora le parecieron siniestros.

—¿Dónde está el puente?

—Lo tenemos delante. A unas cien yardas.

—Hay que disminuir la marcha más.

—Llevamos el mínimo. No quiero que la máquina se me pare en mitad del puente.

—¿Y aquellas lucecitas que se ven a la derecha? —susurró Tiger.

—Son la ciudad de Florey.

Tiger palpó la solidez de la cuerda y luego comprobó la carga de su revólver.

Cien yardas están recorridas enseguida.

Y sin embargo, a él le parecía que tardaban una eternidad.

El maquinista y el fogonero estaban mortalmente pálidos.

—¿Cree que el puente estará dinamitado…? —susurró uno de ellos.

—Es posible.

—¡Deje que saltemos, Tiger! ¡Deje que saltemos apenas las ruedas pisen el puente!

—No puede ser, amigos. Al menos uno de vosotros tiene que controlar la máquina. Pero gritaré para que os lancéis si veo que todo se va a ir al diablo.

—¿Cuál es su plan?

—Ya os lo he dicho: convertirme en una especie de ahorcado que mata.

Hubo un leve traqueteo.

La vía tenía una suave variación, un desnivel. Acababan de entrar en la línea del puente.

Tiger sabía que aquél podía ser el camino para la eternidad. Que unas yardas más allá todo se podía convertir en una bola de fuego.

Por eso se jugaba la vida a una carta.

Vio la baja barandilla de madera del lado derecho del puente. Más allá rebrillaba intensamente el agua.

Tiger contuvo la respiración.

¡Y se lanzó!

Pasó por encima de la barandilla, yendo en línea recta hacia el agua. Dio la sensación de que se quería hundir en el río de cabeza.

Pero la cuerda que tenía fuertemente ceñida a la cintura, le hizo quedar colgado.

Sufrió una sacudida que le hizo estremecerse de dolor, a causa de la herida en el lado derecho.

Apretó los dientes y contuvo un gemido.

La cuerda estaba encerada. Era una soga para ahorcar hombres en un santiamén. Resbalaba sobre la barandilla sin peligro de romperse.

La máquina avanzaba lentamente.

Su «plaf, plaf, plaf» hacía estremecer la estructura de madera del puente.

Tiger quedó colgado a media altura de éste. Desde allí podía ver perfectamente lo que pasaba debajo de la vía.

Si iban a dinamitar el puente cuando pasara el tren, los dinamiteros tenían que estar aún allí.

Y, en efecto, los vio.

La luz de la luna los alumbró claramente. Eran tres y huían a toda velocidad, saltando ágilmente de una madera a otra. Eso indicaba que ya estaban encendidas las mechas.

Tiger no las vio. Sólo pudo distinguir a los tres hombres.

Hizo fuego rabiosamente.

Dos de ellos cayeron como peleles; el tercero se volvió, tratando de hacer fuego a su vez.

Hubo un rápido tiroteo de un lado a otro del puente.

El traqueteo del tren lo ensordecía todo. El humo despedido por los émbolos convertía aquello en una visión de pesadilla.

El tercer pistolero cayó, después de dar dos vueltas frenéticas sobre sí mismo.

¡Pero las mechas debían estar ya consumiéndose!

¡Cada segundo contaba!

Tiger sentía el paso del tiempo como una serie de aldabonazos en su cráneo.

¡Tenía que encontrar las mechas! ¡Tenía que apagarlas antes de que fuera demasiado tarde!

¡De otro modo, no sólo él, sino también las chicas se convertirían en pedazos!

¡No tardaría ni un minuto en producirse aquella explosión infernal!

¡El minuto que tardarían todos los vagones en estar sobre el puente!

Por fin, al avanzar un poco más, vio Tiger las llamitas de las mechas. Eran tres. Dos a un lado del puente y otra en el lado opuesto.

Apretó los dientes mientras en todos sus músculos se producía una insoportable tensión.

Alzó el revólver con ambas manos para asegurar mejor la puntería.

¡No podía fallar los disparos! Y lo peor era que el éxito no dependía sólo de él: un simple traqueteo del convoy podía desviar la bala unas milésimas de pulgada. Lo suficiente para que las mechas no se apagasen.

Apretó el gatillo por primera vez.

¡Baaaaaang!

La bala pareció despertar mil cosas en la estructura del puente. La primera de las tres llamitas fue segada por el plomo.

Tiger apretó los labios frenéticamente.

Volvió a apuntar. Ahora todos los vagones estaban en el puente. Debían faltar sólo segundos para que la explosión se produjera.

¡Baaaaaang!

La segunda bala hizo saltar la segunda llamita. Pero quedaba otra… ¡y Tiger vio el chisporroteo indicado que la mecha estaba llegando a su final!

La cuerda se bamboleó entonces.

El tren había acelerado su marcha.

Tiger se abrazó con las piernas a uno de los maderos para no moverse. La fuerza del tren aún tardaría unos segundos en arrastrarle, los segundos necesarios para que la cuerda estuviera bien tensa. ¡Justo lo que él necesitaba para disparar! ¡Para intentar salvarlo todo con una bala!

Seguía sujetando el revólver con ambas manos. Apuntó con todos los nervios en tensión.

¡Baaaaaang!

La parte del cartucho donde estaba el fulminante fue segada por el plomo. El chisporroteo cesó. Tiger se dio cuenta de que había evitado la explosión en la última centésima de segundo.

Acababa de salvar el tren y las muchachas, pero el peligro no había cesado para él. Se soltó cuando la cuerda empezaba a tirar salvajemente de su cuerpo, pero se exponía a ser arrastrado junto a la vía al terminarse el puente. Empezó a trepar con toda la fuerza de sus músculos, mientras le parecía que la otra ladera se acercaba a él a velocidad meteórica.

Logró llegar a la barandilla cuando ya prácticamente el puente terminaba. Y aún hubo de correr angustiosamente unas yardas, sujeto a la cuerda, antes de poder saltar a la máquina.

El fogonero barbotó:

—Esos disparos… ¿significaban que el puente estaba dinamitado?

—Sí.

—Entonces nos ha salvado por los pelos… ¡Infiernos! ¡Hubiéramos saltado todos en pedazos!

—Eso me temo. Ahora acelere. Hay que llegar cuanto antes a Lamesa.

—Y lo dice con esa tranquilidad… ¡Ha salido apenas de un peligro y ya se mete en otro!

Tiger musitó:

—¿Salir de un peligro? Que se cree usted eso, amigo. De éste no he salido aún. Me he pegado tal trompazo en un sitio que no digo, pero que yo sé, que no me va a dejar andar en tres meses.

Estaba amaneciendo.

Una neblina baja se extendía sobre el horizonte, pero el viento fresco la disipaba con rapidez, llevándola hacia las colinas.

Y entonces distinguieron al fondo la ciudad de Lamesa.

El río Sulpuhr, que luego se llama río Springs, pasaba por ella dejando un hálito de frío. La ciudad era plana.

Y estaba silenciosa y quieta como un cementerio. Parecía una tumba esperando a sus ocupantes.

Tiger apretó los labios.

Se sentía cansado, pero sabía que iba a necesitar todas sus energías en este momento. La partida era a cara o cruz. Si se dejaba vencer ahora por la fatiga lograría descansar, pero para siempre…

El maquinista y el fogonero también estaban rendidos.

Se habían turnado en la carga de la caldera, pero apenas podían mover ya los brazos. Tiger, que había estado tentado de pedirles que pasaran de largo por la ciudad, no admitiendo el relevo, se dio cuenta de que eso era imposible. Los dos hombres caerían desfallecidos si aquello duraba un par de horas más.

La máquina fue disminuyendo su ritmo.

Entraba en Lamesa.

Los edificios de la estación, destartalados y grises, aún estaban medio perdidos entre la niebla. Pero Tiger vio perfectamente a los jinetes que aguardaban entre ellos.

Daytona ya no trataba ni de disimular. Le esperaba con todos sus efectivos dispuesto a realizar una matanza.

Pero Tiger parecía más tranquilo que nunca.

Con las facciones impasibles murmuró:

—¿Conocéis a los que han de venir a relevaros?

—Sí, claro que sí —dijo el maquinista—. Son amigos nuestros. ¿Por qué?

—Porque me temo que Daytona quiera colocar dos esbirros en lugar de los auténticos sustitutos. Si los que suben no son los que vosotros esperáis, avisadme inmediatamente.

—Hum… Seguro que no hará falta avisarte.

—¿Por qué?

—Porque ya no estarás vivo.

Tiger comprendió que el maquinista tenía razón. Se había metido en un agujero sin salida, y lo único que podía hacer era tratar de matar a Daytona antes de que Daytona lo matase a él.

El maquinista barbotó:

—Nos están mirando…

Los ojos febriles de Tiger recorrieron la estación. Se dio cuenta de que, en efecto, había al menos diez hombres a pie entre los edificios. Y todos llevaban rifles.

Los hombres a pie serían los que llevarían el peso del asalto. Ahora lo comprendió. Los caballos se moverían mal entre el laberinto de vías y traviesas, y por lo tanto los jinetes estaban allí sólo para cortar las salidas o perseguir al tren en caso de intento de fuga.

Pero Tiger seguía tranquilo. Al menos en apariencia. Ni una vez había pestañeado.

Vio una máquina situada en la vía paralela a aquélla por la que marchaban. Esa máquina, caso de avanzar, pasaría entre ellos y los edificios de la estación.

Estaba echando humo. Sin duda podría arrancar en cualquier momento.

Tiger miró al maquinista.

—¿Puedes acercarte a ella? ¿Puedes ponerla en marcha?

—Sí, claro. ¿Pero qué he de hacer?

—Sólo avanzar con ella a buena velocidad. Y procurar que no te maten. En cuanto a este cacharro… ¡páralo!

El maquinista frenó bruscamente.

Se produjo un traqueteo terrible en el tren. Acto seguido el maquinista saltó, corriendo hacia la otra máquina.

Era un buen tipo.

Sabía que allí se jugaba la vida de unas muchachas inocentes y no estaba dispuesto a dar facilidades a los asesinos.

Como había supuesto Tiger, el frenazo de la máquina desencadenó el ataque. Los hombres que estaban entre los edificios de la estación se lanzaron a la carga.

Y no sólo fueron ellos.

Cinco individuos estaban apostados al otro lado. Y los cinco se lanzaron a la carga también.

El convoy iba a ser atrapado entre dos fuegos. ¡Y sólo él estaba allí para defenderlo!

Pero, curiosamente, Tiger sólo se preocupó de los ataques que venían por un lado. Su táctica pareció suicida, puesto que olvidó deliberadamente a los enemigos que venían del otro.

Los que llegaban desde los edificios de la estación tuvieron paso libre. En cambio, los demás fueron recibidos por el fuego graneado del revólver de Tiger.

A éste no le costó demasiado acabar con ellos. Atacaban en masa y sin cubrirse. Es decir, con exceso de confianza. Habían dado por descontado que Tiger no podría ocuparse de los dos flancos a la vez.

En efecto, no había hecho más que soslayar un peligro, pero el otro ya lo tenía encima.

Los diez hombres de a pie ya estaban en la vía paralela. Sus disparos cosían materialmente la máquina y penetraban como abejorros de plomo en los vagones de madera.

Tiger no podía ocuparse de ellos.

Si asomaba la cabeza, se la volarían en menos de un segundo.

Pero entonces la máquina que estaba en aquella vía paralela funcionó. Avanzó arrolladoramente. ¡El maquinista la había lanzado como una pantera rabiosa!

Su avance fue instantáneo.

Parecía una bala.

Aun así la mayor parte de los hombres pudieron haberse salvado caso de verla a tiempo, porque tuvieron un margen para moverse. Pero ni uno de ellos estaba atento a lo que ocurría en la vía que ahora pisaban. Les parecía una vía muerta.

Vieron la máquina encima cuando ya era demasiado tarde. Dos de los pistoleros lograron saltar hacia atrás, pero los otros lanzaron estremecedores aullidos de horror. La escena fue dantesca. Tiger mismo, que estaba acostumbrado a todo, cerró un momento los ojos.

Los ocho hombres fueron materialmente engullidos por la máquina. Desaparecieron entre las ruedas.

Los otros dos retrocedieron lanzando todavía alaridos de horror. Pero no llegaron hasta los edificios en que habían estado refugiados antes.

Tiger los cosió antes con plomo.

Era una derrota espectacular de los hombres de Daytona, una derrota de la que aquellos asesinos quizá no se reharían.

Vio correr a dos tipos hacia la máquina.

No llevaban armas. Sin duda era el fogonero y el maquinista sustitutos.

—¿Son éstos?

El fogonero que había aguantado desde el principio de la línea, barbotó:

—Sí.

—Pues que empiecen a trabajar. Gracias, amigo. ¡Y tú ponte a salvo!

El fogonero saltó mientras los demás subían por el otro lado. Tiger recargó el arma mientras gritaba:

—¡Aprisa! ¡Aprisa! ¡Hay que salir de aquí!

Todo estaba sucediendo con una rapidez instantánea.

Daytona debía estar lanzando espumarajos de rabia. Y sin duda por eso jugó la carta que no había creído tener que jugar.

Se oyeron varios alaridos.

¡Y los jinetes se lanzaron al ataque!

Llevaban rifles y machetes mexicanos. Sin duda pensaban degollar a las muchachas.

Tiger sentía como si le sudaran hasta los huesos.

Ahora todo dependía de un minuto. ¡De menos tal vez!

Le pareció que la máquina no se ponía en marcha nunca.

Plaf… Plaf… Plaf…

Jamás aquel sonido le había parecido tan monótono, tan lento. ¡El convoy avanzaba palmo a palmo! ¡Como si no se moviese!

Los jinetes ya estaban encima.

Tiger supo que lo peor iba a suceder: se colgarían del último vagón e irían avanzando. No podría defender a las chicas.

—¡Aprisaaaaa…!

La voz se rompió en su garganta.

Una bala acababa de rozarle el cuello.

Asomó por un lado de la máquina y disparó rabiosamente.

Dos jinetes cayeron, estrellándose materialmente contra los vagones. Pero otros seis ya dejaban sus caballos para saltar ágilmente hacia las ventanillas.

Tiger pudo eliminar a otro. Los otros cinco, sin embargo, llegaron al interior del tren.

Uno de ellos incluso entró en el vagón de las chicas.

Y entonces se oyó en él un aullido de muerte.

CAPÍTULO XV

CINCO ESBIRROS DE PRIMERA

Tiger sintió como si el aullido repercutiera en el interior de sus mismísimos huesos. Mientras la máquina ganaba velocidad gradualmente, alejándose de la estación de Lamesa, él saltó al techo del primer vagón a partir del ténder.

Sabía que su única posibilidad estaba en entrar de repente por una de las ventanillas. De otro modo no llegaría a tiempo.

El maquinista estaba dando gas aceleradamente. EL convoy se había puesto a moverse como la cola de un zorro; todo bailaba.

Tiger estuvo a punto de caer, pero su agilidad le salvó una vez más. Entró como una bala por una de las ventanillas del vagón, rompiendo los cristales con los pies.

El grito de muerte se repetía en aquel momento.

Los ojos alucinados de Tiger vieron entonces la escena. El esbirro que acababa de entrar tenía sujeta por el cuello a Josephine y se disponía a degollarla. Era esa muchacha la que había gritado dos veces angustiadamente. Y el machete hubiera terminado con sus gritos de no ser por Marta, quien estaba aferrando desesperadamente el brazo armado del asesino, impidiendo que descargara su golpe mortal.

El atacante se volvió.

Sujetó salvajemente por los cabellos a Marta.

Ahora iba a ser ella la víctima.

—¡Zorra!

El grito brutal partió de los labios del asesino.

Pero también partió algo más.

Un gorgoteo de muerte.

La bala de Tiger le había atravesado la cabeza de parte a parte.

El asesino soltó el machete mientras giraba sobre sí mismo. Tiger recogió el arma y la lanzó de un seco golpe contra la puerta posterior del vagón.

Un segundo después hubiera sido inútil.

Acababa de aparecer en aquella puerta otro esbirro con un rifle.

Ni siquiera vio el machete que volaba hacia él. De pronto se encogió. Todo su cuerpo sufrió una sacudida.

La punta del arma, que era aguda y ligeramente curvada, se había hundido en su estómago.

Tiger avanzó hacia aquella puerta. Sujetó por el cuello al agonizante y lo arrojó a la vía. Desde la plataforma oyó los pasos de alguien más que se acercaba.

Se dejó caer entre los topes de los dos vagones.

Prácticamente quedó colgado entre las dos plataformas, rozando casi con su piel las piedras de la vía.

Dos esbirros más fueron a saltar de un vagón a otro.

Ni le vieron.

Tiger, a pesar de su precaria posición, alzó una pierna cuando uno de los dos saltaba y le hizo caer de costado. Se oyó un alarido mientras se hundía entre las ruedas, tras bailar trágicamente medio segundó al borde de ellas.

El otro fue a girar el «Colt». No saltó. Pero ya era demasiado tarde para detenerse. El negro orificio del cañón de Tiger ya le apuntaba en mitad de la frente.

No oyó el estampido.

La detonación le dejó ciego.

Y se derrumbó entre las dos plataformas, arrastrando casi en su caída a Tiger.

Este pudo subir de nuevo difícilmente, mientras veía saltar por una de las ventanillas a su quinto y último enemigo. Éste se movía como una rata. Se había dado cuenta de que sus compañeros ya no eran más que unos respetables difuntos y no quería seguir el mismo camino.

Pero el «Colt» de Tiger le hizo cambiar de opinión.

La bala le atravesó el pecho cuando el convoy tomaba una curva.

Tiger respiró hondamente. Se había librado de lo que nunca creyó librarse: de la muerte que le esperaba en Lamesa. Ahora Daytona ya apenas tendría hombres, y aunque le sería fácil reunir una nueva cuadrilla, necesitaba tiempo para eso. Él llegaría antes a Amarillo y se dictaría la orden de detención contra el aspirante a gobernador. Daytona no podría soñar ni de lejos con escaparse. Pagaría sus culpas.

Por fin Tiger, después de tantos avatares y de tantos peligros, empezaba a ver la situación un poco mejor. Pero se equivocaba, y pronto las circunstancias se encargarían de mostrárselo.

CAPÍTULO XVI

MUERE, MUÑECA, MUERE

La confianza había renacido al fin a bordo del convoy. Diríase que las muchachas estaban incluso optimistas después de los terrores sufridos. Habían pasado las estaciones quizá algo peligrosas de Lubbock y Plainview y ahora se dirigían en línea recta a Amarillo.

En la pequeña estación de Center se habían aprovisionado de agua y carbón sin que ocurriera nada. El convoy marchaba alegremente hacia su destino final.

Quizá eso hizo que Tiger se sintiera cansado, terriblemente cansado. Ahora ya no había tanto peligro, y al relajarse sus nervios le invadía la fatiga. Fue Marta la que se lo aconsejó:

—¿Por qué no duermes un poco? Te hará bien…

A Tiger se le cerraban los ojos.

Musitó:

—Sí, tienes razón. Si continúo así, dentro de poco no podré sacarme las botas. Voy a dormir un poco, pero si ocurre algo avísame. Por mínimo que sea el suceso.

Mientras hablaba, ya se le estaban cerrando los ojos. Pronto quedó profundamente dormido.

El tren 310 aullaba bajo la noche.

Despertaba ecos dormidos en aquellas praderas milenarias que jamás habían visto el paso de semejante monstruo.

Las chicas hablaban entre sí. Josephine se puso en pie y desperezó su magnífico cuerpo.

—Creo que voy a dar una vuelta —dijo—. Ya estoy harta de este encierro.

Tiger dormía pacíficamente, profundamente.

La herida ya no le dolía. Pero eso no impedía que durante el sueño, sin que se diera cuenta, sus energías hubieran ido disminuyendo. Estaba muy débil y por eso su sueño era más profundo.

Marlen también se desperezó dentro de su excitante vestido rojo.

—No deberías moverte de aquí —dijo—. Seguro que a Tiger no le gustaría.

—¡Bah! ¿Pero qué peligro hay?

—No, claro… Ninguno.

Fueron todas las que se levantaron. Hacía rato que no veían ni a Pat ni a Dick. Pasearon por el convoy, que tenía un aspecto tranquilo, aunque avanzaba raudamente.

Quizá pasaron quince minutos.

Imposible calcularlo.

Hay veces que se pierde la noción del tiempo y hay momentos también en que el tiempo no tiene ninguna importancia.

Josephine, que había llegado hasta el último vagón, volvió poco a poco hacia su puesto. Miró con expresión de burla a los maniquíes que habían servido, en principio, para desorientar a Daytona. Ahora ya no servían para nada más. Ahora eran muñecos inútiles.

Dio un puntapié a uno de ellos.

Lo tumbó.

La chica lanzó una leve carcajada. Se puso a canturrear tenuemente.

Otro puntapié.

Otro muñeco al suelo.

¿Cómo no lo había pensado antes? ¡Qué divertido era!

Fue a dar otro puntapié a un tercer muñeco.

Y de pronto se detuvo.

Una sensación de hielo le había llegado hasta el fondo del pecho.

Una sensación de incredulidad, de pavor, de muerte.

¡Porque una de las piernas del «muñeco» se había movido también!

¡Porque unos ojos la miraban!

¡Y una mano se tendía hacia ella!

Confundido con los maniquíes, Josephine vio el rostro de la muerte.

Trató de huir.

Dio un salto ágil, un salto de auténtica gacela.

Pero el cuchillo se cruzó en su camino. Fue como una serie de movimientos de un ballet macabro, un ballet a cámara lenta. La chica saltando, los ojos saliéndosele de las órbitas, el acero buscando su cuello.

Hubo incluso belleza en aquella muerte. Una trágica y patética belleza.

Josephine pudo llegar hasta la puerta.

Se estaba desangrando.

En el estribo, con las facciones crispadas por el dolor de la muerte, tropezó con Marta que iba en su busca. No pudo más que señalar hacia atrás y barbotó:

—Un hom… hom… Un hom…

Era inútil seguir.

Su propia sangre la ahogaba.

Y Josephine cayó de costado mientras Marta se llevaba las manos a la cabeza y lanzaba un alarido de horror.

Tiger saltó de pronto.

Aún estaba dominado por el sueño y por la debilidad. Aún lo veía todo confuso.

Pero al distinguir el cuerpo de Josephine lo vio todo claro. Espantosamente claro. Y le pareció que el grito de Marta se repetía una y otra vez dentro de su propio cráneo.

Fue Marta la que al fin pudo barbotar:

—Ella misma lo ha dicho… ¡Ha sido un hombre! ¡Un hombre que estaba ahí dentro!

Tiger pasó tambaleándose al interior del vagón. No vio más que los maniquíes, algunos de ellos tumbados. Y no notó delante de él más que una espantosa sensación de silencio y de muerte.

Pero ahora la cosa estaba clara.

Terriblemente clara.

O Pat o Dick trabajaban para Daytona. Y uno de los dos se encargaría de que ninguna de las chicas llegase a Amarillo en disposición de hablar.

Fue Pat el que entró por fin por el otro lado.

Estaba muy pálido.

Susurró:

—¿Pero qué pasa? ¿Es que en este maldito tren estamos viviendo una pesadilla, Tiger?

Tiger fue a contestar.

Fue a decir algo muy grueso.

Pero la debilidad pudo más que él. Por primera vez sus energías se derrumbaron después de todo lo que había vivido. Tuvo que apoyar la cabeza en la jamba de la puerta mientras sus rodillas temblaban.

Marta lo sostuvo en el último momento.

Y hubo de aceptar la ayuda de Dick, porque de lo contrario hubiesen caído los dos en la vía.

Fue eso lo que la iluminó. Fue eso lo que la hizo comprender lo que para ella era en estos momentos una absoluta y esclarecedora verdad.

Si Dick llega a haber matado a Josephine, les hubiera matado a ellos dos también. Nada más fácil. Un leve empujón y se iban entre las ruedas a celebrar las pascuas.

En lugar de eso les había ayudado.

Por lo tanto la cosa estaba clara. El asesino… ¡era Pat!

—¿Dónde está Pat? —balbució ella.

—No lo sé. Hace un rato que no le veo.

Marta se estremeció. Pero supo guardarse sus terribles pensamientos.

—Por favor… —dijo—, este hombre está muy débil y ya ha hecho demasiado. Ayúdame a transportarlo al otro vagón.

Tumbaron a Tiger en el asiento. Las demás chicas estaban mudas de horror porque habían visto ya el cadáver de Josephine.

Fue Marta la que cerró la puerta.

No podía más.

Respiraba afanosamente, sintiendo que se ahogaba.

Le era imposible seguir viendo el cuerpo ensangrentado de su amiga.

Pero no era eso lo que le cortaba el aliento. Era otra cosa. Sabía que ahora estaban encerradas en un tren, a merced de un asesino… ¡y sin ninguna defensa!

CAPÍTULO XVII

EL ALIENTO DE LA MUERTE

Tiger estaba sumido en una especie de duermevela de la que no lograba salir. El traqueteo del tren golpeaba su cerebro y le impedía despabilarse. Pero lo peor era la debilidad. Aquella terrible debilidad de sus miembros, que parecían atenazados por cien ligaduras. Cada vez que intentaba moverse tenía la sensación de hundirse en un abismo aún peor. Y sin embargo, su cerebro funcionaba. Recordaba una frase.

¿Quién se la había dicho? ¿Y qué sentido tenía?

No podía precisarlo ahora. No podía ni tan sólo recordarla exactamente. Y sin embargo, la frase zumbaba en torno suyo como una avispa dispuesta a clavarle el aguijón. Aquella tensión, tratando de recordar las palabras, hacía que Tiger aún estuviera más hundido en su sueño.

Marta le contemplaba fijamente.

No podía más.

La tensión de sus nervios era aterradora. Y el «catacraccatacrac» del tren se metía en el fondo de su cráneo como una sentencia de muerte cien veces repetida.

Vio moverse el vestido rojo.

Marlen se acercaba tímidamente a ella.

—Tenemos que reanimarle como sea, Marta —bisbiseó, señalando a Tiger—. Hemos de lograr que nos defienda otra vez o…

—Sé perfectamente lo que quieres decir, Marta. Estamos a merced de un asesino, y sólo Tiger podría salvarnos. Pero está herido. Necesitará que le atiendan apenas lleguemos a Amarillo.

—Si es que llegamos…

Marta hundió la cabeza pesarosamente, con un gesto de impotencia.

—Me doy cuenta, Marlen. Pat tratará de matarnos una a una, y por eso nuestra única defensa está en mantenernos juntas y no salir de aquí. Pero al mismo tiempo pienso que el cadáver de Josephine está ahí fuera… ¡Pienso que no podemos dejarlo!

Avanzó hacia la puerta como si de repente aquella idea la obsesionara. Marlen intentó detenerla.

—¿Pero qué vas a hacer? ¡Loca! ¡No salgas de aquí! ¡Tú sabes que nuestra única salvación está en mantenernos unidas!

Marta no la escuchó.

—No quiero que el cuerpo de la pobre Josephine caiga a las vías… —musitó—. No quiero que acabe destrozado por las ruedas. Ella no ha merecido eso.

—¡Pero si es igual! ¡A ella ya no le importa! ¡Está muerta…!

Demasiado sabía Marta que era así. En efecto, Josephine estaba muerta, pero hasta en la muerte hay matices. No podían dejarla de aquel modo.

Salió, cerrando la puerta a su espalda.

En efecto, era tiempo. El cadáver de Josephine se bamboleaba en la plataforma a punto de caer.

Mientras el viento fresco de la noche le daba en la cara, la joven tomó por los brazos a su amiga y la arrastró hasta el furgón de equipajes. Quería depositarla con las otras. Al menos allí, y dentro de lo posible, su reposo sería digno.

Jadeaba al arrastrarla.

Era lo más macabro que había hecho en su vida. Pero al mismo tiempo no podía dejar de hacerlo.

Fue a entrar en el furgón de equipajes. Llegó a la última plataforma.

Y entonces… ¡entonces sintió en su cara el aliento de la muerte! ¡Porque Pat estaba allí! ¡Pat sostenía el cadáver de Dick, cuya cabeza ya se bamboleaba trágicamente entre las ruedas!

Marta no pudo ni lanzar un grito de horror.

Quedó petrificada por la presencia de la muerte.

CAPÍTULO XVIII

TÚ PIERDES, AMIGA

Pat la miró con ojos entrecerrados.

Parecía no entenderla. Se puso en pie, tras tirar del cuerpo de Dick, que quedó trágicamente doblado en la plataforma.

Vio que Marta se bamboleaba.

E intentó apresarla en sus manos.

Marta lanzó un gemido. Crispó los dedos como si hubiera visto avanzar una serpiente hacia ella.

El momento era de insoportable tensión.

—No me toque —gritó—. No me toqué… ¡asesino!

Pat balbució:

—Le juro que no he sido yo… Se ha caído solo, al fallarle el pie en una curva… Le juro que se ha caído… Sólo trataba de recogerlo…

Pero para Marta las cosas ya estaban demasiado claras.

Miró a Pat con ojos dilatados por el horror.

—¡No me toques! —gritó—. ¡No me toques, buitre!

Él perdió los nervios.

Fue a zarandearla.

Fue a sujetarla férreamente con sus manos manchadas de sangre.

Marta fue a lanzar un grito de horror.

Y aquel grito se ahogó instantáneamente. Porque había visto el acero en el cuello de Pat. Porque había visto en su cara la mueca de la muerte.

A Pat acababan de degollarlo de un tajo. Acababa de degollarlo… ¡alguien que estaba junto a ella!

¿Era la sangre? ¿Eran nubes de sangre aquello? ¿O era el maldito vestido rojo?

Marta lo miró con ojos alucinados.

Vio el cuchillo que se dirigía a su cuello. Vio la mano. ¡Y el rostro que estaba detrás! ¡El rostro de Marlen!

—Tú pierdes, amiga —dijo Marlen suavemente—. Sólo me falta una más y todo habrá terminado. No me resultó difícil vestirme con uno de los trajes que hay en el furgón y sorprender a Josephine como si fuera un maniquí más. Pero contigo aún resultará más fácil. ¡Asquerosamente fácil…!

Movió el cuchillo.

La deliciosa piel de Marta…

Su sangre…

¡Su muerte!

Marta apenas emitió un leve gorgoteo de horror.

Sintió que el cuchillo iba a atravesar su garganta.

Y entonces la voz pareció llegar del otro mundo.

—¡Marlen!

Sí. Era una voz de ultratumba. Era la voz de Tiger que llegaba del Más Allá. O al menos eso le pareció a Marta. Vio borrosamente la figura de Tiger que trataba de sujetar a Marlen. Vio el salto hacia atrás de esta…

Y entonces la pesadilla se hizo más angustiosa que nunca. Porque oyó el grito lacerante.

Y vio a Marlen vacilar… ¡al borde de la muerte!

Se bamboleaba al borde de la plataforma, donde la había situado su salto al tratar de huir. Tiger hizo un patético esfuerzo para sujetarla, pero ya no pudo. El tren tomaba a gran velocidad una curva. El hermoso cuerpo de Marlen cayó entre las ruedas con un chillido escalofriante. Su vestido rojo se hizo más rojo, más rojo, más rojo…

Marta lo miraba todo al borde del paroxismo. Estaba como hipnotizada. Tiger hubo de sujetarla para que ella no cayese también.

—¿Pero todo eso por qué…? —balbució—. ¿Por qué…?

—Una frase que ella dijo me lo ha revelado —murmuró Tiger lentamente—. Me habló de que le gustaban los vestidos rojos porque a su madre le gustaron en su tiempo. Y esa frase me ha obsesionado, me ha atormentado durante horas… ¡hasta que al fin he recordado a la primera esposa de Daytona! ¡Clara Bell, la que siempre llevaba un vestido rojo! Yo sabía pocas cosas de ese bicho, pero ésta la recordé… ¡La madre de Marlen! ¡Daytona no debía saber ni que ella estaba en aquel colegio, porque el dinero para las facturas lo enviaban sus administradores! Él, que tantos hijos tuvo de tantas mujeres, ¿iba a pensar en una sola? Pero Marlen sí que pensaba en él. Marlen quiso salvarle aún a través del crimen, porque al fin y al cabo era su hija y había heredado sus instintos… Ésa es la terrible verdad, Marta. Menos mal que la he recordado en el minuto exacto.

La tomó por un brazo. La hizo entrar en el vagón.

Ella susurró:

—Ahora ya no habrá quién salve a Daytona…

—No, no habrá quien le salve. Nuestra llegada a Amarillo será para él el primer escalón del patíbulo. Y para mí, ante el juez, significará también el perdón.

Y estrechó levemente a Marta por la cintura. Supo que aquel gesto lleno de ternura lo repetiría cíen, mil veces. Y ella, en el fondo de su alma, lo supo también.

Cerró los ojos al oír aquel pitido.

El tren 310 silbaba estruendosamente.

FIN