El tesoro de los navajos

SILVER KANE 1972

El tesoro de los navajos

SILVER KANE

Capítulo 1

La razzia

—¡Dejadme! ¡Dejadme, malditos! ¡No me toquéis más con vuestras zarpas de hiena!

¡Atrás! ¡Os voy a partir en pedazos si volvéis a acercaros! ¡Os voy a...!

La mujer estaba arrinconada en la pared. Había preparado sus uñas para intentar defenderse.

Uno de los tipos que estaban frente a ella disparó el lazo.

La sujetó como a una res.

La mujer aulló:

—¡Cerdooos...!

Fue arrastrada hasta el gran carro con rejas que estaba en la puerta. Otras dos mujeres fueron metidas allí a empujones. Los individuos que realizaban la operación lanzaban salvajes risotadas.

Había otra mujer junto al porche.

Esta era más joven que las demás. Más esbelta. Más guapa.

Se había puesto de rodillas.

Parecía rezar.

La obligaron a ponerse en pie de una patada y la hicieron entrar también en el carromato.

Este se puso en marcha.

Había cuatro mujeres en él, las cuatro molidas a golpes. Dos tipos armados con rifles iban al pescante del carromato, vigilando desde las troneras. Otros dos iban al pescante.

El extraño vehículo salió a gran velocidad, dando tumbos, de la ciudad de Elko, al norte de Nevada.

A cosa de dos millas estaba la sólida edificación construida en piedra. Un gran rótulo desteñido por el sol y el polvo proclamaba lo que era aquello: County Jail (Cárcel del Condado).

Lo que ocurría era que en aquella cárcel no ingresaban hombres desde dos meses atrás. Sólo mujeres.

Las sólidas puertas de hierro se abrieron.

El carromato entró produciendo una serie de chirridos. Dentro de la jaula, una mujer volvía a gritar de nuevo: ¡Malditos cobardes! ¡Cerdos!

Las puertas de aquella especie de jaula se abrieron. Las mujeres fueron obligadas a salir.

Se las trataba como a peligrosas delincuentes.

Dos hombres armados con rifles se habían agregado a los que hicieron el viaje en los estribos. Otros miraban con curiosidad desde la entrada del patio de la cárcel.

De las cuatro mujeres, una seguía de rodillas. Era la que parecía rezar, cuando le dieron un puntapié en el porche.

La sacaron a empujones y la arrinconaron con las otras junto a la pared.

—¡Vamos a ver! ¡Nombres!

Las mujeres fueron dando cada una el suyo.

—Berta Lindsay.

—Mary Grock.

—María Antonieta, ex reina de Francia —dijo la que se había pasado todo el rato insultando.

La que había estado de rodillas, bisbiseó:

—Susan Stewart.

Era tan bonita, tan joven, que los ojos codiciosos de todos aquellos tipos se clavaron hambrientos en ella.

Alguno tendió la mano.

Allí, a los guardianes, se les permitían ciertas libertades.

Pero un tipo grueso y alto atravesó en aquellos momentos el patio. Iba vestido como un gobernador, y en efecto aspiraba a serlo. De momento era uno de los hombres de confianza del gobernador de Nevada, encargado de velar por la moral pública en el norte del territorio.

Aquel tipo tendría ya unos cincuenta años. Tenía una solemne papada. Sus ojos bovinos se clavaron en las cuatro mujeres, cuatro desgraciadas más que irían a engrosar la colección de la County Jail.

—¿No habéis detenido más que a éstas? —farfulló.

—No había más, señor Spencer.

—Está bien. A todas las acuso de actividades inmorales. Estarán encerradas tres meses.

Una de las mujeres se puso a llorar.

—¡No pueden hacerme eso! —barbotó—. ¡Yo tengo un hijo! ¡Tengo un hijo!...

Una bofetada la envió contra la pared.

—En realidad somos bailarinas del saloon —dijo otra—. En todas las poblaciones del Oeste, a todas las bailarinas de todos los saloons se las deja actuar libremente.

—¡Calla!

—¡Estáis pudriendo el territorio! —dijo uno de los guardianes—. ¡No queremos mujerzuelas como vosotras!

En realidad las chicas que pululaban por los locales de Elko —aunque ahora ya iban quedando casi vacíos— eran como todas las que pululaban por los saloons del Oeste sin que nadie se metiera con ellas.

Pero en aquella ciudad las cosas estaban resultando distintas.

Spencer hizo un gesto indolente, digno de un emperador romano y ordenó:

—Todas a las celdas. Quitadles los vestidos y dadles el uniforme. Ah... Y la que proteste tendrá un arresto complementario de un mes.

Las mujeres fueron brutalmente empujadas.

Más allá del patio había una gran sala pintada de amarillo. Se las hizo entrar a la fuerza, a golpes de rifle.

Un tipo pequeñajo, que fumaba una enorme pipa, entró entonces viniendo del exterior.

Vestía de negro.

Parecía un empleado de la funeraria.

Y en realidad algo de cierto había en eso, puesto que era el nuevo médico de la ciudad.

Llevaba un maletín del mismo color que su traje.

—Eh, señor Spencer... —murmuró.

Spencer le miró con sus ojos bovinos.

—Hola, doctor.

—Me acabo de enterar de que ha habido redada.

—Sí... No sabe usted lo que cuesta mantener limpia esta ciudad. Menos mal que los hombres como yo siempre veíamos por ella.

—Tiene usted mucho mérito, señor Spencer.

—Hum... Lo que quiero es velar por la moral.

—Supongo —dijo el médico— que habrá que hacer una revisión a esas desgraciadas.

Vamos, como siempre.

—Sí, claro. En sus manos las dejo.

El médico atravesó el patio dando saltitos.

Desde que llegó a Elko un mes antes, se había pasado la vida viendo chicas sin ropa.

Mucha gente le tenía envidia.

Pero él decía siempre que era médico y que por lo tanto no sentía absolutamente nada.

Spencer pasó a su despacho.

Una mujer estaba sentada allí.

Una mujer suculenta.

Con las piernas cruzadas.

Con la boca fresca y roja.

Demostrando bien a las claras que ella nada tenía que envidiar a ninguna bailarina de ningún saloon.

Spencer miró ávidamente sus piernas.

En la posición en que ella las tenía, no hacía falta esforzarse mucho para convencerse de que eran maravillosas.

La atrajo hacia sí y la besó.

Sus manos audaces buscaron su talle.

—Hola, querida.

Ella sonrió, mientras parecía desperezar voluptuosamente su soberbia anatomía.

—Te preocupas mucho de la moral, cariño —musitó.

—Hum... No sabes tú el trabajo que me da.

—¿Pero no has averiguado nada?

—Nada aún.

—Entonces tienes que darte prisa, querido. Ha pasado ya demasiado tiempo y tengo miedo.

—¿Miedo por qué? —dijo Spencer—. ¿Es que no confías en mí?

—Claro que confío. No hacía más que preguntar.

Él la pellizcó.

—Te aconsejo que te quites ese vestido de vampiresa y te pongas el uniforme de celadora —dijo—. En la cárcel del condado hay que dar sensación de seriedad.

—Como tú quieras. Ahora voy.

—Conviene que esas cuatro detenidas nuevas te vean y te tengan miedo desde el principio. Lleva la fusta de pagar a los caballos.

—Sí, querido.

Spencer, bostezó.

—¿Dónde está mi mujer?

—¿Dónde quieres que esté? Haciendo bordados como una imbécil.

Los dientes del gordo rechinaron como si de pronto el mundo se hiciera insoportable para él.

Atravesó dos habitaciones más, abandonando su despacho, y entró en un cuarto de su residencia privada. Allí, a la luz de una lámpara, una mujer bordaba incansablemente.

Sus ojos se alzaron al oír entrar a Spencer.

Eran unos ojos cargados de odio.

—¿Cuántas esta vez? —preguntó—. ¿Cuántas?...

—Cuatro.

—¿Sólo cuatro zorras? ¿Es que no habéis podido conseguir más?

—¿Y qué quieres que haga? Los saloons están casi vacíos.

—Lo que ocurre es que tú no te ocupas de defender la dignidad de este territorio. Ni una sola de esas mujerzuelas tendría que seguir aquí. ¡Ni una!

Spencer la miró con ojos entrecerrados.

Nunca su mujer le había parecido tan vieja.

Tan aborrecible.

Tan cargada de odio.

Patricia era cinco años más vieja que él, o sea que ya bordeaba los sesenta. Spencer la aborrecía con toda su alma, si es que Spencer había tenido alma alguna vez. Pero cuando se casaron necesitaba su dinero, y aun ahora, bastantes años después, seguía necesitándolo.

—Lo que pasa —dijo lentamente— es que tú las odias, Patricia.

—¿Yo? Je, je... Yo sólo pienso en la moral del país.

—Las odias porque son más jóvenes que tú. Les tienes envidia y quisieras verlas a todas muertas.

La mujer se levantó.

Sus ojos despedían llamas.

Fue a saltar sobre Spencer, acumulando en aquel gesto todo el rencor de su vida frustrada. Pero Spencer la derribó de un puñetazo que le hizo crujir los dientes.

—¡Maldito! —gimió ella, llorando—. ¡Maldito perro!

—No te preocupes —dijo Spencer con un gesto de hastío—. Ya te compraré otra dentadura postiza si es que las encuentro de tu medida, guapa.

Y salió, cerrando bruscamente la puerta.

Capítulo 2

Un brillo de acero

Mientras tanto, la celadora de la cárcel del condado —y algo más, como sabía todo el mundo menos la mujer de Spencer— había entrado en la sala pintada de amarillo. Su uniforme consistía en una camisa gris, unos pantalones muy ceñidos y unas botas de montar. Llevaba en la mano una fusta con la que podía partir una mejilla de un solo golpe.

Miró a las detenidas.

En su gesto hubo el mismo desprecio que sí estuviera viendo una reata de ganado.

Se fijó en la más joven y más bonita, que seguía de rodillas como si rezara.

—¿Quién es ésa? —preguntó.

Uno de los guardianes clavó en la recién llegada una mirada llena de avidez.

—Se llama Susan Stewart, señorita Yolanda.

—Pues ponedla en pie. ¿Y qué pasa que no se quitan la ropa?

Una de las mujeres gritó:

—¡No nos la quitamos delante de esos cerdos!

—Como si os diera vergüenza... —dijo Yolanda despectivamente—. Bueno, muchachos...

Que el doctor haga la revisión. Vosotros os quedáis aquí, y si alguna se desmanda la dejáis señalada. Yo volveré dentro de cinco minutos.

—Está bien, señorita Yolanda.

La hermosa mujer salió. La puerta se cerró a su espalda.

El tipejo vestido de negro dio un par de saltitos.

—Está bien, nenas —susurró—. Ya lo habéis oído. ¡A quitarse la ropitaaa...! ¿A quién le va a tomar primero la temperatura este mediquito tan guapo?

Su aspecto era tan cómico que tres de las cuatro mujeres rieron. La única que no rió fue la joven que aún continuaba de rodillas.

Uno de los dos guardianes que estaban dentro de la habitación amarilla se aproximó.

—¡Tú, condenada! ¡En pie!

La muchacha le miró fijamente. Muy fijamente.

Había algo extraño en sus ojos.

—¡Te he dicho que en pie!

Ella fue a obedecer.

Nadie notó que había hecho un suave movimiento con la manga de su vestido. Y mucho menos lo notó el guardián que estaba junto a ella.

De repente vio brillar aquel objeto punzante.

No supo lo que era.

No notó que era un estilete hasta que lo tuvo clavado en el fondo mismo de su corazón.

Se tambaleó, mientras lanzaba apenas un murmullo de estupor y de miedo.

No pudo ni gritar.

La sensación de muerte le penetró hasta las entrañas en unos pocos segundos.

El otro guardián se dio cuenta inmediatamente de lo que había sucedido. Fue a sacar el revólver.

Sólo miraba a la mujer joven que acababa de matar a su compañero. No miraba para nada al médico.

¿Por qué iba a mirarlo? ¿Qué peligro podía venir de allí?

Sin embargo, mejor hubiera hecho fijándose en aquel tipejo. Y fijándose sobre todo en el extraño instrumental de su maletín negro.

Porque el médico acababa de sacar de allí algo que no se adecuaba muy bien a su oficio. Acababa de sacar un cuchillo de desollar reses.

Y lo movió.

El guardián, que ya había alzado el revólver, se detuvo en seco.

Sus ojos se volvieron blancos.

Sus labios exhalaron un leve gemido de horror.

El cuchillo de desollar le había segado el cuello. Las violentas paredes amarillas se tiñeron de rojo.

De las cuatro mujeres, tres estaban atónitas.

Pero una, la que hasta entonces había permanecido de rodillas como una santita, parecía ahora tan tranquila. Había cambiado tan de repente, de un modo tan teatral, que no parecía la misma.

Se levantó la falda. Acoplada a su media derecha iba una funda donde todos vieron perfectamente un revólver Colt de pequeño tamaño y capaz de dos disparos.

—Buen trabajo, Baxter —dijo—. Lo has hecho* mejor que en el matadero. Y ahora, ¿dónde está Palmer?

—Con el rifle, supongo. Sólo espera la señal.

—Pues dala.

El médico emitió una risita.

Ahora sí que parecía de verdad el empleado de una funeraria.

Abrió y cerró velozmente, para que el guardián del exterior no viese los dos fiambres que quedaban dentro.

El tipo que estaba fuera le miró, mientras le dirigía una sonrisa socarrona.

—¿Qué hay, doctor? ¿Tienes problemas?

—Ni uno, muchacho. Mejor dicho, sí. Necesito ayuda.

—¿Ayuda?

—Una de esas pájaras no quiere quitarse el vestido. ¿Por qué no me echas una mano?

Los ojos del guardián se iluminaron.

—¿Pero qué dice, doctor? ¡Con mucho gusto!

Y atravesó la puerta de la habitación amarilla.

Fue lo mismo que si hubiera atravesado la puerta de su panteón.

Susan Stewart ya le estaba esperando con el estilete preparado. No necesitó hacer más que un solo gesto.

Inmediatamente después el guardián caía junto a sus compañeros.

El médico entró también.

Tomó su maletín.

Y volvió a salir tranquilamente.

Ahora ya no había más guardianes en aquel lado que los dos de la entrada. El médico se aproximó tranquilamente a ellos, con la enorme pipa en la boca.

—¿Me dan fuego, amigos?

—Pero doctor..., ¿no estaba con las chicas?

—Ahora mismo voy a reconocerlas.

—Nos da bastante envidia, amigo. ¡Había una estupenda!

Y uno de los guardianes rascó el fósforo.

Era la señal convenida para Palmer.

Palmer estaba situado en un carromato aparentemente abandonado en la llanura.

Desde allí dominaba bien con su rifle la entrada de la cárcel del condado.

Al ver la llamita, comprendió que había llegado su momento. Se echó el rifle a la cara y, casi sin apuntar, disparó dos veces.

Palmer no fallaba nunca.

Con rifle, era uno de los mejores tiradores de Nevada.

Los dos guardianes cayeron. Ni se dieron cuenta de que morían.

Pero ahora los disparos se habían escuchado y estaba dada la alarma. El plan contaba con eso.

Tres guardianes corrieron a través del patio, para dirigirse a donde estaba el doctor Baxter con los dos muertos. Baxter hacía exagerados gestos de horror. Los guardianes se detuvieron y miraron incrédulos aquella escena que les parecía dantesca.

—Pero... ¿pero qué ha pasado aquí? —barbotó uno de ellos.

—¡Dos asesinos! ¡Han huido por allí! —gritó Baxter.

Señaló el lado opuesto a aquel en que se encontraba el carromato de Palmer.

Los tres guardianes salieron corriendo. En ese momento dos jinetes se despegaron de la oscuridad.

Vestían de negro y sus caballos eran del mismo color. Resultaba muy difícil distinguirlos, hasta que se los tenía encima.

Baxter les hizo una señal.

El camino estaba libre.

—¡Adelante!

Los jinetes entraron en el patio central. En aquel momento la confusión era enorme dentro de la cárcel, porque ningún guardián sabía lo que estaba ocurriendo. La mayor parte de ellos habían abandonado sus puestos y apuntaban hacia las sombras, sin saber dónde estaban los amigos y dónde los enemigos.

Pero los dos jinetes que acababan de entrar sí que lo sabían. Y Palmer, con su diabólico rifle, lo sabía también.

Todos los que se movieran por el tejado eran enemigos.

Y disparó contra cualquier cuerpo o cualquier cabeza que apareciese por allí. En menos de tres minutos había enviado al Más Allá a otros tres hombres.

Los dos jinetes descabalgaron. Se acercaron a la puerta que llevaba a las celdas.

Otro guardián estaba allí, mirando desconcertado a todas partes. Al verles avanzar, levantó su rifle.

Pero ya no tuvo tiempo de nada.

Los recién venidos le estaban apuntando a él desde unos segundos antes. Y dispararon sin piedad.

El guardián se retorció junto a la reja.

Uno de los dos tomó tranquilamente las llaves y abrió la puerta. Más allá había un pasillo con puertas a ambos lados. Tras cada una de ellas se encontraban encerradas varias mujeres.

Todas gritaban como locas.

Aquello parecía un concierto de furias.

Las puertas fueron abiertas. Los dos hombres hicieron salir a las prisioneras, indicándoles el patio.

Pero estaba claro que no se fijaban en aquellas mujeres. Debían buscar a una en concreto, y sólo ésa les interesaba. La encontraron en la última celda.

Demasiado preciosa para estar allí.

Era una muchacha preciosa.

Apenas diecisiete años. Diecisiete primaveras en sus labios palpitantes, en sus ojos serenos. Diecisiete primaveras en aquella cara que, a pesar de tantos sufrimientos, aún no llevaba marcada la sombra del mal.

Uno de ellos susurró:

—¿Marta?

Ella hundió la cabeza.

—Ese es mi nombre —dijo.

—Sal de aquí.

La muchacha parecía vacilar. Dio la sensación de que no se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Y, por supuesto, no podía ni imaginar que toda aquella mortandad había sido causada exclusivamente para sacarla de allí. Para arrancarla de entre las rejas de la County Jail.

Uno de los dos hombres vestidos de negro se dio cuenta de aquella vacilación. La tomó del brazo y tiró de ella, sacándola de allí casi a la fuerza.

Mientras tanto, un par de guardianes habían corrido hasta el patio. Y hubieran podido cortar la salida a los fugitivos de no ser por el siniestro doctor Baxter.

Este había sacado otro instrumento de su maletín.

Era un Colt 45.

—Quietos, muchachos —masculló.

Los dos le miraron atónitos. No podían creer nada de lo que estaba sucediendo.

—Pero..., ¿pero qué es esto, doctor?

—¿No lo veis, maldita sea? ¡Una máquina medicinal para quitar los dolores de cabeza!

—¡Doctor, usted es un... un...!

—¡Fuera las armas! ¡Arriba las manos!

Los dos guardianes dejaron caer sus rifles. En aquel momento salían los dos tipos vestidos de negro.

—¿Está libre la puerta? —preguntó uno de ellos al médico.

—Sí. Los únicos que quedan son esos dos.

El hombre que acababa de hacer la pregunta sonrió secamente.

—Quedaban —dijo.

Y disparó contra los dos guardianes desarmados.

El médico tragó saliva.

—Oye, La... Larry —barbotó.

—¿Qué pasa?

—¿Crees que era necesario matarlos también?

—Mi plan ha sido desde el principio no dejar a nadie con vida. ¿Qué te pasa? ¿Es que les tienes lástima?

—No, no... Ya sé que eran unos cerdos, pero es que...

—¡Fuera!

No tenían un minuto que perder, puesto que en cualquier instante podían llegar refuerzos de la cercana ciudad de Elko. Y les interesaba estar ya lejos cuando aquellos refuerzos llegaran.

—¡Las cuadras!

Había allí caballos suficientes para largarse. Y al mismo tiempo les interesaba hacer huir a los sobrantes para que nadie pudiera perseguirles.

De las cuadras ya se habían ocupado otros dos hombres. Estos se habían movido en absoluto silencio, mientras empuñaban largos cuchillos con mangos de plomo.

En las cuadras de la cárcel había dos guardianes.

Estos habían salido al oír el tiroteo.

Llevaban rifles en las manos.

Pero se encontraron de pronto ante dos sombras que parecían estarles esperando. Dos sombras cuyas ¡manos brillaban dos reflejos plateados.

Tardaron demasiado en darse cuenta de que aquello eran cuchillos.

Se oyeron dos leves silbidos.

¡Sssggg!... ¡Saaass!...

Los pesados mangos de plomo hicieron que los cuchillos salieran disparados con la fuerza de dos balas.

Se hundieron hasta el fondo en los pechos de los dos hombres.

Estos cayeron pesadamente, sin tiempo para apretar los gatillos. Dos espesos hilos de sangre manaron de las heridas.

Sus matadores penetraron en las cuadras. Con ojos expertos eligieron los mejores caballos, y uno de ellos se los llevó. El otro empezó a disparar para ahuyentar a los restantes animales, mientras lanzaba una serie de gritos.

Los caballos huyeron despavoridos por las anchas puertas abiertas de par en par. Unos minutos después, se habían dispersado en la noche.

Ya iba a resultar imposible —al menos durante una hora larga— perseguir a los atacantes.

Estos se dirigieron a caballo hacia el carro donde estaba Palmer. Llevaban una montura de más, una montura ensillada y lista para ser montada también.

Larry gritó:

—¡Palmer! ¡Tú caballo!...

Y de pronto Larry lanzó una maldición. Apretó los puños como si hubiera olvidado algo muy importante.

—¡El telégrafo!

En efecto, un delgado hilo partía del alto muro de la cárcel y se prolongaba hasta la ciudad de Elko. Por medio de aquel maldito hilo podía ser pedida ayuda en cualquier momento.

Y no podían ya volver a la cárcel, so pena de correr graves peligros, porque aún debían quedar guardianes parapetados. En cuanto a derribar uno de los postes que había en el camino hasta Elko, representaba una arriesgada pérdida de tiempo.

Palmer esbozó una leve sonrisa.

—¿El telégrafo? —musitó—. Yo en tu lugar no pensaría más en él, Larry.

Y apuntó hacia el hilo. Como éste se perdía entre las sombras, resultaba casi imposible verlo. Y mucho más imposible partirlo con una bala.

Pero Palmer no se inmutó por eso. Alzó el rifle, contuvo la respiración y tensó sus músculos hasta convertir su cuerpo en una verdadera estatua.

El rifle no retrocedió al ser apretado el gatillo. Se mantuvo tan firme como el cuerpo del tirador.

¡Y el cable se partió en dos pedazos!

Larry dio un puñetazo al aire.

—¡Magnífico! ¡Los de Elko por lo menos tardarán una hora en enterarse de lo que pasa! Y ahora hay que1 largarse de aquí! ¡Pronto! ¡Al galopeee!

El grupo se lanzó a través de la llanura, hacia las sombras de la noche.

Era mi grupo singular. Por un lado lo formaban seis hombres, sin contar al doctor Baxter.

Y dos mujeres. ¡Pero qué mujeres!...

Una de ellas era Susan Stewart, la que había sido apresada cuando estaba de rodillas. Y la que había sido la primera en matar a un guardián.

Montaba como un hombre, luciendo con ello sus maravillosas piernas.

La otra era Marta, la chica a la que habían arrancado de una de las celdas. Esta parecía aún atónita, desconcertada, sin entender lo que ocurría.

Pero galopaba con el grupo.

Se perdía con él en las sombras de la noche.

Hacia lo desconocido...

Capítulo 3

¿Por qué tantas mujeres?

—Sí, ¿por qué tantas mujeres? —preguntó el sheriff de Elko nerviosamente, mientras paseaba con las manos a la espalda—. Usted es el delegado del gobernador, Spencer, y por eso no me he metido con usted ni con sus siniestras razzias en busca de carne femenina. ¡Pero ya era manía, vamos! ¡Nunca he entendido su odio contra las chicas que estaban en los saloons!

Spencer, que estaba pálido como un muerto, barbotó:

—Lo hacía para defender la moral.

—No me venga con eso —gruñó el sheriff—. Nunca he creído que esa fuera la verdadera causa. ¿Quiere que le diga una cosa, amigo? ¡Ya es demasiada moral! Chicas como las que usted detiene y encierra las hay en todos los saloons del Oeste, sin que nadie se meta con ellas. En su actitud había algo distinto, algo que usted no me ha explicado nunca.

Spencer hizo un gesto de rabia.

Señaló a los muertos.

Desde la ventana se les veía a todos alineados en el patio, rígidos como postes, bajo la luz de varias lámparas.

—Lo único que tengo que decirle es esto, sheriff: Mire mis guardianes muertos. ¿Y dónde están sus asesinos? ¿Hacia dónde han huido? ¡Hable!

El sheriff rechinó los dientes.

Comprendía que el otro tenía razón, pero no le gustaba su tono.

—Me gustaría saber cuál es la verdadera causa de todo esto, Spencer —barbotó.

—¡Ninguna causa! ¿Es que no lo comprende? ¡Todas esas mujeres tienen protectores, tienen pistoleros que las defienden! ¡Y unos cuantos de ellos se han reunido para liberarlas! ¡Eso es todo! ¡Búsquelos y hágales hablar! ¡Ellos le dirán el resto!

El sheriff hizo crujir sus nudillos.

—De acuerdo —dijo—. Los buscaré, y si los encuentro serán inmediatamente ahorcados. Pero de todos modos tengo la sensación de que se me oculta algo.

Salió.

Sus hombres le esperaban en el patio. Eran buenos rastreadores, pero los fugitivos les llevaban ya demasiada ventaja.

El sheriff barbotó:

—¡A caballo!

La pequeña tropa se alejó al galope. Spencer los vio marchar desde la ventana.

Sus dientes chirriaban de rabia.

Se volvió hacia el interior de la habitación.

Y entonces se encontró con las curvas opulentas de la mujer. Con la boca rígida y con los ojos helados de Yolanda.

La celadora llevaba su uniforme y su fusta de pegar a los caballos. Aquel uniforme, en lugar de estropear su tipo, aún lo hacía más excitante. Las botas altas moldeaban sus piernas de tal modo, que parecía como si la ropa fuera a estallar. Y bajo la camisa gris, el pecho subía y bajaba obsesivamente.

Yolanda miró a Spencer con desprecio.

—Merecerías que te cruzara la cara con mi fusta, perro —barbotó.

Spencer, que no aguantaba insultos de nadie, se mostró con ella absolutamente manso.

—¿Pero qué te pasa, querida? ¿Por qué contra mí?

—No estabas preparado para nada. Te han cazado como a una liebre en su agujero. Y aún hemos tenido suerte de que no se hayan entretenido en buscamos a nosotros, porque si no...

Y señaló los cadáveres que había en el patio. La alusión era bien clara. Un poco más y ellos dos les hacen compañía.

Spencer barbotó:

—Había tomado las precauciones normales...

—Unas precauciones que, por lo visto, eran insuficientes. Te has comportado como un inútil y como un cobarde.

—No te preocupes, Yolanda. ¡Los cazaré! ¡Te juro que los cazaré!...

Ella se sentó en una de las butacas.

Se golpeaba nerviosamente uno de los muslos con la fusta. El suave chasquido sobre la carne dura y fuerte hacía temblar los párpados de Spencer.

—Lo peor —dijo Yolanda, después de asegurarse de que la puerta estaba bien cerrada— es que tú y yo sabemos por qué han hecho eso.

—Sí —dijo Spencer también—. Y tú y yo sabemos por qué eran detenidas todas las muchachas de vida más o menos alegre que ponían sus pies en Elko.

Encendió un cigarro con gestos nerviosos. Spencer sólo fumaba habanos de alta calidad, pero esta vez el tabaco le supo amargo.

—Está el tesoro de los indios navajos —musitó—. Un tesoro de medio millón de dólares.

Mientras exhalaba una columnita de humo, añadió suavemente:

—Los navajos, ante la presión incesante de los hombres blancos, reunieron todas las joyas y todo el oro que la tribu había ido acumulando durante siglos y los ocultaron bien lejos de su territorio. Un pequeño grupo fue el encargado de cumplir esa para ellos sagrada misión. Se dice que llegaron hasta Nevada.

—Sí —gruñó Yolanda, despectivamente—, pero no se dice a qué sitio del territorio. Y Nevada es inmenso.

Spencer se sentó frente a ella, mientras contemplaba la sólida y tentadora figura de la mujer.

—Lo que sabemos —susurró— es que los navajos habían contratado a un famoso pistolero blanco para que los defendiera. Sabían que iban a arrostrar tantos peligros que ya no confiaban en sus propias fuerzas. El pistolero blanco cumplió fielmente su compromiso, aunque se comportó de una forma algo extraña.

—Llevó a su hija —murmuró Yolanda—, Eso es lo más curioso en un hombre así, en un profesional del gatillo metido en una aventura que podía terminar en el infierno: que llevara a una niña con él. Claro que, por lo que he sabido de la historia, aquel pistolero era viudo y no tenía con quién dejar a la pequeña. Debió pensar que corría menos peligros con él, bajo la protección de su revólver, que con personas desconocidas en cualquier ciudad ignorada.

Spencer asintió:

—El caso fue que la peligrosa misión resultó un éxito para los navajos —murmuró Spencer—. Pudieron ocultar su tesoro y regresaron dando un largo rodeo para despistar.

El pistolero que les acompañaba, aquella especie de matarife llamado Holmes, dejó a muchos enemigos tendidos en el camino. Se ganó el dinero que le habían pagado. Luego los acompañó en el viaje de regreso, a pesar de que su misión ya había terminado. Yo era entonces ayudante de un sheriff en la frontera de Nevada y California —los ojos de Spencer se entrecerraron nostálgicamente—. ¡Buenos tiempos aquellos, qué diantre! Me enteré de lo de los navajos y comprendí que podía ganarme medio millón con muy poco trabajo. Sólo hacía falta capturarlos en el camino de regreso, puesto que llegué a saber que iban a pasar por mi zona.

—Allí te portaste como un estúpido, Spencer —dijo Yolanda, desdeñosamente—. Como lo que eres.

—¿Por qué me insultas siempre?

—Porque te lo mereces. Y porque eres mi esclavo.

Spencer no reaccionó ante aquel insulto que tanto le humillaba. Se limitó a hundir la cabeza, sabiendo que lo que acababa de decir la muchacha era verdad.

No había estado muy acertado aquella vez, en la frontera de Nevada y California. Y de que Yolanda era su dueña y su diosa no cabía la menor duda. Hubiera hecho cualquier cosa con tal de no perderla.

Dejó el cigarro porque el tabaco le sabía más amargo cada vez.

—El plan estuvo bien preparado —se defendió.

—Pero no fue inteligente. Cuando preparaste la emboscada con tus hombres, debiste decirles que dejaran con vida al menos a dos o tres indios.

—Bueno, yo... Yo no podía explicarles la verdad, de modo que me inventé un pretexto legal para hacerles participar en la masacre. Al fin y al cabo eran hombres del sheriff y necesitaban eso: un pretexto legal. Les indiqué que los que llegaban eran indios fugitivos de su reserva, y por lo tanto muy peligrosos. No se debía tener compasión con ellos.

Y ellos mataron y mataron... ¡Mataron a los únicos que podían decir dónde estaba el dinero!

—No hables así. Holmes lo sabía también. Y Holmes fue capturado vivo, que era lo que yo quería.

—Pero aquel pistolero no era ningún mequetrefe. Y aguantó mucho más de lo que tú pensabas.

Spencer se pellizcó la mandíbula.

No le gustaban aquellos recuerdos.

—Cierto —musitó—, Holmes aguantó lo increíble... Logré que el sheriff me lo dejara para mí, con el pretexto de que estaba herido, y le atormenté. Pese a todo, Holmes era un hombre de honor... Había jurado a los indios que él no revelaría su secreto y no lo reveló.

—¡Pero fuiste un idiota! —masculló Yolanda, irritada ante aquellas palabras—. ¡Debiste seguir! ¡Seguir!...

Spencer arrojó con furia el cigarro contra una de las paredes, de un manotazo.

—¡Hice lo posible! —barbotó—. ¡Y no tienes por qué criticarme! ¡Hasta ahora te había aparecido bien! ¡Yo no tengo la culpa de que el sheriff se presentara de repente! ¡Y de que, como era un hombre justo, me echara igual que a un perro de su lado! ¡Ni tengo la culpa de que Holmes muriera! ¡Yo le había atormentado de tal modo que el sheriff nada pudo hacer para salvarlo!

—Pero quedaba su hija...

—Sí, quedaba su hija —reconoció lúgubremente Spencer—. Lo extraño fue que, cuando metimos en la encerrona a Holmes y a los navajos, él no llevara ya a la pequeña consigo.

Sin duda la había dejado en algún lugar de la ruta, y a partir de entonces tuve dos obsesiones. Una fue dar con la pequeña. La otra fue rehacer mi posición personal, puesto que estaba sin empleo.

—Sólo conseguiste una de las dos cosas —dijo Yolanda, con voz acusadora—. La que menos importaba.

—No creas... Convertirme en el hombre de confianza del gobernador recién nombrado no fue tarea fácil. También conseguí el dinero de la bruja de mi mujer al casarme con ella.

Eso me convirtió en un hombre importante. Empecé a ganar los dólares a manos llenas y... y te conocí a ti. No puedes acusarme de haber sido avaro contigo, Yolanda.

—No. La verdad es que me has dado parte de lo que quería, pero no todo. ¡Porque yo quiero medio millón!

—Para eso seguí buscando a la chica... A la maldita hija de Holmes. Para poner a tus pies el medio millón, querida. Pero lo único que supe fue que la chica había sido depositada en un poblado llamado Singer y que había estado muy enferma, hasta el punto de perder la memoria de todo lo anterior. Fuera de eso no me dijeron nada más. Ni siquiera su nombre... Más tarde supe que aquella muchacha, probablemente, estaba en Elko, trabajando en un saloon.

—Y entonces te dedicaste a limpiar todos los locales de diversión de la ciudad.

—Sí —dijo Spencer—, aunque yo sabía que el noventa por ciento de las mujeres que detenía no podía ser la que yo buscaba. Pero necesitaba arramblar con todas porque mi excusa era la defensa de la moral. No podía llevarme a unas y a otras, no... Entre las que podían ser, por su edad, la hija de Holmes formé un grupo aparte. Lo malo era que ninguna de ellas me daba su apellido. Todas mentían.

—Quizá esa muchacha no recordaba el apellido que tuvo antes...

—También es posible.

—Pero no demostraste demasiada habilidad, Spencer. Era muy fácil saber cuál de aquellas chicas no recordaba nada de su niñez. ¡Y ésa tenía que ser la hija de Holmes!

—¿Fácil? Je, je... No hagas que me burle de ti, muñeca. Te nombré celadora de esta cárcel en parte para tenerte cerca y en parte para que tú también pudieras hacer averiguaciones interrogando a las chicas. ¿Y qué has llegado a saber? ¡Nada! No olvidemos que ninguna de esas chicas quería hablarnos. No olvidemos que la hija de Holmes tenía recuerdos dispersos, con los cuales podía reconstruir su historia en parte. Y en parte se debió inventar muchas cosas, como hacían todas las demás. ¡El caso fue que no supimos nada! ¡Y la que menos averiguaste fuiste tú, a pesar de que las molías a golpes continuamente!

Yolanda hundió un momento la cabeza.

Ahora se sentía humillada. Sentía una especie de rabia contra sí misma por haber fracasado de aquel modo.

—Bueno... —dijo, al cabo de unos instantes—, el caso es que esos buitres, después de asaltar la cárcel, se han llevado a la mujer que nosotros buscábamos. ¿Pero quién es?

¡Todas han desaparecido!

—Lo averiguaremos en cuanto capturemos a esos hombres —dijo Spencer, sombríamente—. Aunque parezca mentira, quizá esto haya sido una suerte para nosotros. Nos bastará capturarlos para saber quién es la muchacha a la que durante tanto tiempo hemos estado buscando.

—Sí. Capturarlos... ¿Pero cómo? Sin duda se trata de una banda decidida y bien preparada, una banda de auténticos profesionales... ¿Crees que el sheriff va a dar con ellos?

—El sheriff no, pero sí el asesino Buntrop —dijo Spencer, con voz chirriante.

Yolanda se estremeció.

Sólo aquel nombre ya le había producido un escalofrío.

—¿El... el asesino Buntrop? ¿Cómo has podido llegar a pactar con él?

—Porque es el único que puede dar con un fugitivo en cualquier punto del Oeste.

¡Dar con un fugitivo y matarlo como a un perro rabioso!

Yolanda se volvió a estremecer.

—¿Cuándo... cuándo llegará Buntrop? —musitó.

—Le he enviado avisó en seguida, aprovechando que estaba cerca con sus veinte hombres. Tiene que llegar de un momento a otro.

Yolanda parpadeó, como si no acabara de entenderlo.

—¿Veinte hombres? ¿Tantos?...

—Así los que nos han asaltado no tendrán ninguna oportunidad de huir —dijo Spencer—. Veinte hombres son un verdadero ejército y les cortarán todos los caminos. Ya me siento impaciente por que Buntrop inicie la persecución. Tiene que llegar de un momento a otro...

En ese instante se oyó un verdadero estruendo formado por los cascos de más de una docena de caballos lanzados al galope. La tropa del asesino Buntrop estaba entrando en la County Jail.

Capítulo 4

La banda de Larry

Los siete hombres y las dos mujeres se perdieron por una ruta que Larry, el jefe, llevaba muy bien estudiada. De momento, su único objetivo era huir, y por eso hizo que el grupo se adentrara en la laberíntica zona de colinas que hay al sur de Elko, y que uno encuentra sin remisión si toma cualquiera de los caminos secundarios que llevan a Carson City.

Entre las colinas tenía el primer refugio.

Se llegaba a él tras remontar un arroyo y meterse luego por un terreno pedregoso, lo que permitía no dejar huellas. Cualquiera que les persiguiese iba a encontrarse con un buen problema en cuanto perdiera su pista al llegar al curso de agua.

El primer refugio de los dos que tenía establecidos consistía en un gran barracón donde había alimentos, municiones y ropas nuevas para todos. En especial ropas para las dos mujeres, que las estaban necesitando de verdad.

Larry hizo que el grupo se apeara y dejase descansar a los caballos. Llevaban ya casi doce horas sobre ellos y los animales estaban al borde del agotamiento.

Había allí de todo. Incluso barriles de agua que les permitirían ducharse.

Larry era un perfecto asesino, pero era también un hombre previsor y que preparaba las cosas concienzudamente.

Mientras varios hombres se duchaban en un lado y las mujeres en otro, eliminando así de sus cuerpos parte del cansancio que les dominaba, Larry se reunió con Palmer y con el doctor Baxter.

No podía haber dos tipos más diferentes que aquéllos. Palmer era alto, fuerte y de hombros cuadrados. Baxter era pequeñajo, con las piernas torcidas y con facha de haber venido al mundo en una funeraria.

Larry murmuró:

—Ahora que tenemos un momento de calma..., ¿seguro que es esa chica, Baxter?

—Y tan seguro —dijo el médico—. A ver..., en mi maletín debo llevar los datos.

Metió su mano allí dentro.

Sacó un equipo quirúrgico completo, un Colt, un paquete de municiones, una lata de sardinas, una Biblia y una libreta. Y aún dio la sensación de que el maletín seguía estando tan lleno como antes.

Consultó la libreta.

—Yo también conocía la historia de que, hace años, un pistolero llamado Holmes protegió a unos navajos que iban a enterrar el tesoro de la tribu, valorado en más de medio millón de dólares. Todo empezó cuando un colega, hace años también, me habló de la muerte del pobre Holmes. Y de que él había atendido a su hija, a la cual tuvo que dejar atrás porque estaba muy enferma.

—¿Qué tenía? —musitó Palmer.

—¿Cómo voy a saberlo? Mi colega no me lo dijo claramente, pero en el desierto de Nevada una niña puede sufrir mil males, desde una insolación a la picadura de una serpiente. El caso fue que resultaba casi imposible salvarla, pero mi colega salió adelante y pudo salvar la piel de la pequeña, aunque no sus recuerdos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Palmer.

—Ya se lo he explicado a Larry antes —dijo el doctor Baxter—. Significa que la chica estuvo tan mal que llegó a sufrir una afección cerebral muy grave. En esos casos una persona pierde la noción de su pasado. Cuando al fin se recupera, es en todos los sentidos, como si volviese a nacer.

—¿Quiere decir que no recordaba ni su nombre?

—¡Oh, no digo tanto! ¡Claro que recordaba su nombre! Y bastantes cosas de su infancia, pero no todas, ni mucho menos. Si ustedes añaden a eso que, con el tiempo, los recuerdos se borran, se encontrarán con que esa pobre muchacha sólo tiene una ligerísima idea de quién fue su padre.

Cerró el maletín, después de meter todo lo que había sacado menos la libreta, y farfulló:

—El caso es que yo pensé que esa chica podía darme la pista del medio millón. ¡Ya estaba harto de ser un médico de mala muerte que no ganaba ni para whisky! Mi ilustre colega, que también era un borrachín, me dio algunos datos: Se llamaba Marta, tenía los cabellos color castaño, los ojos de color azul-gris y prometía llegar a ser una mujer de belleza fuera de serie. También tenía un pequeño lunar en la pantorrilla izquierda, y la señal de una antigua quemadura en un brazo del mismo lado. Yo apunté todo esto en la libretita que están viendo y me dediqué a buscar a Marta Holmes, aunque pronto perdí las esperanzas. Pasaron algunos años, y ya me había olvidado del asunto cuando di con mis huesos en Elko. Entonces resultó que ese cerdo de Spencer estaba deteniendo a todas las chicas que había en los saloons de la ciudad. Como había que dar una apariencia de legalidad a todo aquello, me llamó para que yo les hiciese una revisión médica.

Palmer pestañeó.

—Y entonces, cuando menos lo esperaba, tropezó de repente con Marta, ¿verdad, doctor?

—Sí, así fue. ¡Me encontré de pronto ante una chica cuyos datos correspondían uno tras otro! ¡Todo lo que yo había apuntado en la libretita años antes estaba allí!... La edad, el nombre (aunque ella jamás dio el apellido), el color de los ojos, la señal de la antigua quemadura, el lunar... ¡En fin, era la que yo buscaba!

Y, además, pronto me di cuenta de que ella tenía lagunas en su pasado, cosa que no pudieron averiguar ni el bestia de Spencer ni su amiguita, aquella arpía de Yolanda. Como golpeaban bestialmente a todas las mujeres, ellas se situaban a la defensiva y no decían más que embustes. En cambio, a mí Marta me contó bastantes cosas, aunque comprendí que para conseguir algo positivo tenía que sacarla de aquel ambiente.

—¿Cómo fue a parar a un saloon de Elko? —preguntó Palmer, que parecía muy interesado por el aspecto humano de la cuestión.

—¿Y quién sabe? Una chica sin pasado y sin dinero da muchos tumbos. Lo que puedo garantizar es que era honrada. El hecho de que sirviese bebidas en un local público no significaba nada. También vendía barajas nuevas y cuidaba de cambiar por dinero las fichas de los jugadores. Pero Spencer, con su falsa afirmación de que defendía la moral, no se detenía ante nada. Pronto me di cuenta de su juego y pronto supe lo que buscaba en todo aquel siniestro mejunje.

Larry chascó dos dedos.

—Y entonces me buscaste a mí, medicucho —dijo—. Con tus solos medios no podías sacar a la muchacha de la cárcel, y pensaste que fuera de ella, recorriendo la vieja ruta que hizo con su padre, sería capaz de recordar. Por un asunto de medio milloncejo se podían hacer ciertos sacrificios... Y entonces me buscaste a mí. El asesino más acreditado y más audaz que había en Nevada. Y yo busqué a Palmer, el mejor tirador que había en todo el territorio. Un fulano que se exhibía en un circo y que hacía maravillas, incluso disparando de espaldas.

—Sí —murmuró Baxter—. No podía soñar con mejor ayuda, pero creo que has exagerado un poco, Larry. Has matado a demasiada gente.

—¿Es que acaso los perros de presa de Spencer merecían vivir?

—Eso es cierto.

—Además, yo me he metido en este negocio no por idealismo, sino por mi parte en el medio millón. Y si tengo que dejar a mi espalda una estela de muertos, no será eso lo que me quite el sueño.

Miró a Palmer.

—¿No estás conforme? —susurró.

Palmer se encogió de hombros.

—Mientras los que caigan sean buitres como los de Spencer, no seré yo tampoco el que se quede sin dormir por eso —dijo.

Y los tres hombres miraron hacia la puerta.

Por ella acababan de aparecer las dos mujeres. Susan Stewart, la que tan útil les había sido para desencadenar el golpe, y Marta Holmes, en la que confiaban para dar con la pista de medio millón de dólares.

Iban ya vestidas de otro modo. Una no llevaba sus ropas de vampiresa y la otra no llevaba sus prendas de presidiaría. Ahora usaban pantalones y blusas de viaje muy ajustadas a sus formas, las cuales aún destacaban más, gracias a las botas. Después de ducharse y peinarse, las dos mujeres parecían otras.

Se oía canturrear a los pistoleros bajo el agua, a poca distancia de allí.

Empleaban para la ducha el mismo sistema que habían empleado las chicas: un barril agujereado situado sobre sus cabezas.

Baxter susurró, mientras las dos mujeres se acercaban:

—Voy a advertirte una cosa, Larry: nada de violencias con ella. Si quieres que la chica recuerde, debes tratarla con la máxima dulzura, y sobre todo que no adivine lo que pretendemos de ella.

—¿Crees que Susan podrá sonsacarla?

—Hum... No sé. Una mujer difícilmente se sincera con otra mujer.

Mientras tanto, las dos preciosas muñecas —que sin embargo resultaban tan distintas— se habían ido aproximando. Los tres hombres tuvieron que dejar de cu-chichear.

Larry consiguió sonreír con naturalidad.

—Espero que se encuentre a gusto con nosotros, señorita Marta —dijo—. Quizá se pregunte por qué la hemos sacado de allí, y yo le contestaré con mucho gusto: porque la cárcel del condado de Elko era un infierno. Nos habían dicho que usted era la más joven de las prisioneras y no podíamos consentir que continuara entre todos aquellos desalmados. Cualquier día le hubiese ocurrido algo irreparable.

Ella parecía haber recobrado la serenidad un poco, después de los trágicos sucesos.

Miró a los tres hombres con una lucecita de gratitud en los ojos.

—Nunca podré pagarles lo que han hecho —musitó—, pero... ¡me siento tan confundida! Ni siquiera sé quiénes son ustedes.

Larry carraspeó.

—Somos algo así como agentes federales —dijo—. En realidad, dependemos del Gobierno de Washington.

—Les creo. Ya imagino que una organización en la que figura el doctor Baxter no puede ser mala de ningún modo. El doctor Baxter fue el único que, en la cárcel, me trató con humanidad.

El matasanos dio un saltito.

—Usted se lo merecía, señorita Holmes, usted se lo merecía...

—¿Quién le ha dicho que me llamo Holmes?

—Ejem... Lo leí en la ficha que usted tenía en la cárcel.

—No sé por qué me lo pusieron. En realidad no recuerdo exactamente cuál es mi apellido.

—Usted se llama Holmes —dijo Baxter, improvisando su mejor sonrisa—. Y su padre fue un gran tirador, según creemos. No un pistolero ilegal, como los que Spencer tenía en su guarida y a los que hemos tenido que matar. El padre de usted era lo que se dice un gran hombre. ¿Recuerda dónde está enterrado?

—Pues... no.

La muchacha parecía aturdida. Todo aquello, al ahondar en sus recuerdos, debía producirle una sensación de vértigo.

—Usted hizo un viaje con él —dijo Baxter—. Debe hacer de eso unos diez años... ¿No recuerda por dónde?

—No... Nunca he recordado haber hecho ese viaje.

Y se llevó un momento la mano derecha a la frente, como si la cabeza le doliera. Baxter la animó con una sonrisa.

—Salga a pasear un momento, antes de acostarse —dijo—. Le sentará bien estirar las piernas, después de una galopada tan larga. Y no tema. No le va a ocurrir nada malo con nosotros.

La propia Susan se la llevó de allí.

También ella trataba con dulzura a Marta. También Susan Stewart sabía disimular, pese a que era la amiguita de Larry y había matado a casi tantos hombres como éste.

Cuando las dos mujeres hubieron salido, Baxter susurró:

—No conviene precipitarse. Si asustamos a esa chica no conseguiremos nada, como no consiguió nada el maldito de Spencer. Y ella tiene que ir recordando por sus pasos contados.

—¿Pero hacia dónde tenemos que dirigirnos? —musitó Palmer.

—En principio hacia el Sur —dijo Larry—. Si el padre de esa chica, el pistolero Holmes, venía de Nevada y fue muerto prácticamente en la frontera de California era porque viajaba hacia el Sur. De modo que es muy posible que, siguiendo nosotros el mismo camino, pasemos por sitios que la muchacha ya recorrió entonces. Y no conozco mejor sistema para despertar los recuerdos que intentar resucitarlos en el sitio donde uno ha vivido.

Los tres hombres asintieron silenciosamente.

Ahora, al menos, ya tenían una ruta fijada, además de la que les marcaba la necesidad de huir.

La ruta del Sur...

Capítulo 5

Una mujer en un espejo

Fue al día siguiente cuando llegaron a la pequeña ciudad de Brisbane. Habían avanzado con rapidez y estaban casi seguros de que nadie les seguía.

Pero Larry no estaba tranquilo.

Cuando avistaban Brisbane, murmuró:

—Un tipo como Spencer debe tener escuchas en todas partes. No en vano es ayudante del gobernador, y en cuanto hayan reparado el telégrafo se habrá hartado de sembrar la alarma en cien millas a la redonda. Por tanto, hemos de obrar con cuidado.

Palmer sonrió.

Señaló el delgado hilo que pasaba casi por encima de su cabeza.

—Supongo que lo primero que habrá que hacer será cortar el telégrafo —dijo—. Hemos de evitar que, si alguien nos ve, pueda avisar a Elko.

—Por supuesto —dijo Larry.

Palmer alzó el rifle.

El blanco era dificilísimo, porque el viento hacía oscilar un poco el delgado hilo.

Pero Palmer no necesitó más que un disparo.

El cable se partió en dos, segado limpiamente por la bala.

Los restantes pistoleros hicieron un gesto de admiración. Si algo admiraban en este mundo era la destreza en el oficio.

—Hay dos hoteles aquí —dijo Larry—. Nos alojaremos en grupos separados. De ese modo, si hay una encerrona, no podrán cazarnos a todos en el mismo sitio.

Penetraron al paso en la población.

La gente les miraba con curiosidad.

De sobra sabían algunos que era la banda del sanguinario Larry. Por eso se guardaron muy mucho de decir una sola palabra o de acariciar el revólver.

Lo que extrañaba a todo el mundo era que la banda viniese con dos mujeres tan estupendas y con aquel tipejo que llevaba maletín de médico, pero que tenía pinta de sepulturero.

De todos modos, nadie hizo comentarios.

El grupo se dividió en dos grupos más pequeños, cada uno de los cuales se alojó en un hotel distinto de los dos que había en Brisbane. Luego, como todavía era temprano y hacía buen tiempo, los recién venidos se diseminaron por la pequeña ciudad.

Una de las primeras en salir fue Marta.

Quizá sentía ansias de libertad.

Quizá para ella la población no era nueva del todo. Quizá la había visitado diez años antes, en compañía de su padre y un grupo de navajos, y ahora empezaba a recordarlo.

El caso era que, cuando salió al porche del hotel, sonreía casi feliz.

El sol plácido y dulce de la tarde le dio en la cara. La ciudad le parecía maravillosa.

No hay nada como la libertad. La libertad hace que todas las cosas tengan un sabor distinto.

Iba ya a salir, cuando Palmer le tendió la mano.

Esa mano no estaba vacía. En ella había un billete de a diez dólares.

Seguía con ello instrucciones de Larry.

—Señorita —dijo.

Ella se volvió. Y la alegría de sus ojos aumentó aún más, pues Palmer era el hombre más educado del grupo y el que con más cortesía la había tratado durante el viaje.

—Hola —dijo, riendo—. ¿Cómo está, Palmer?

—Al parecer, no tan bien como usted. Parece que esta ciudad le prueba.

—No puede imaginarse lo que es la libertad. En Elko trabajaba como una condenada y apenas veía el sol. Y en la cárcel... Dios mío, aquello prefiero no recordarlo.

—Ni trate de hacerlo. Aquello pertenece a un pasado que ya no volverá —dijo, alegremente, Palmer.

—En eso confío. ¿Qué significan estos diez dólares?

—Verá... Como nosotros dependemos del Gobierno, no tenemos demasiada paga. Me gustaría obsequiarla con algo importante, pero no puedo dispararme más allá de estos diez dólares.

—¿Y para qué los quiero?

—¡Menuda pregunta! ¿Va usted a renunciar a una de las cosas más bonitas que hay en la vida de una mujer, que es ir de compras?

—Pero yo...

—Por favor, tómelos. Y la acompañaré con mucho gusto por si le apetece comprar algo.

Ella aceptó, con una sonrisa de gratitud.

—Se lo agradezco de veras, Palmer. No sé cómo podré pagárselo.

—No tiene usted que pagarme nada. Sólo quiero su amistad.

La tomó del brazo y salieron ambos al centro de la calle. Las tiendas estaban no lejos de allí, en otra travesía.

Alguien les miraba desde una de las ventanas del hotel.

Larry, sosteniendo un vaso en una mano, dio un codazo al doctor Baxter, que estaba junto a él.

—¿Eh? ¿Qué le parece? Sus consejos van dando resultado. Palmer es el hombre en quien la chica tiene más confianza.

—Por eso, si recuerda algo, será a su lado —dijo Baxter—. Diez dólares y una sonrisa a tiempo pueden hacer un pequeño milagro.

—Hum... —Larry miró el vaso y luego buscó algo con los ojos—. ¿Dónde está el whisky? ¡He pedido una botella!

—No la han subido aún —murmuró Baxter—, pero no te preocupes.

Abrió el maletín negro y sacó una botella por descorchar.

—¿Pero cuántas cosas caben ahí? ¡Maldita sea! ¡Es asombroso!

—Hum... Alguna vez he llevado un muerto escondido aquí dentro —dijo Baxter.

Larry se sirvió una buena ración y la bebió pensativamente mientras, a través de la ventana, veía a la pareja alejarse.

—Lo único que no me gustaría es que Palmer consiguiera algo más que sacarle los recuerdos —dijo—. A esa muchacha quiero estrenarla yo cuando todo termine. Es un bombón.

Baxter entrecerró los ojos.

No le había gustado ni pizca aquella frase, porque conocía a Larry. Pero se limitó a decir:

—¿Tienes a Susan en exclusiva y encima quieres otra? ¿Pero te has creído que eres un semental, Larry? ¡Serás bestia!...

* * *

La muchacha se sentía tan alegre como no se había sentido jamás, en ningún otro momento de su vida. El poder ir libremente de compras..., ¡aunque fuera con sólo diez dólares!..., le parecía maravilloso. Con gusto se hubiera puesto a saltar por la calle, que era vulgar como tantas otras, pero que a ella le parecía la más bonita que había visto en su vida.

Palmer le dedicó unas frases amables y la ayudó a elegir las chucherías que ella quiso comprarse. Luego le preguntó:

—¿Volvemos al hotel, o le gustaría dar un paseo por los alrededores?

Ella sonrió ilusionada.

—¡Demos un paseo por los alrededores! ¡Hace una tarde magnífica!

Se alejaron calle abajo, hacia donde estaban el Banco de la localidad, la parada de diligencias y la oficina del Telégrafo. Fue allí cuando Palmer vio aquel tipo.

Entraba en la oficina del Telégrafo a toda prisa. Parecía como si lo empujara el diablo.

—¿Qué tendrá ése que sea tan urgente? —susurró Palmer—. Espere un momento aquí, señorita Holmes.

Una súbita sospecha había nacido en él. Se acercó a la oficina del Telégrafo.

Pero no entró en ella.

Le bastaba con lo que veía y oía desde la puerta. El tipo se había acercado al empleado, que parecía muy inquieto y se daba golpecitos a su visera verde.

—Eh, amigo —masculló—. Necesito enviar a Elko un telegrama urgente. ¡Muévete!

—¿A qué viene tanta prisa? ¿Y a quién quieres enviar ese telegrama?

—A un hombre llamado Spencer. Anótalo. Señor Spencer, prisión del condado de Elko.

—Lo siento, Pat. Tendrás que esperar al menos hasta la noche. La línea está averiada.

—¡No es posible!

—Claro que lo es. Hace al menos una hora que no capto ninguna señal. No sé si es un accidente o que alguien ha cortado la línea.

—¡Han cortado la línea! —barbotó Pat. ¡Ya está! ¡Esos cerdos no quieren que nadie avise!

Palmer despegó entonces los labios desde la puerta.

—Y usted avisará menos que nadie, compañero —susurró—. Métase en casa y olvide al grupo de hombres que ha visto. Si quiere conservar la piel y la tranquilidad, olvídenos del todo. Es ton buen consejo.

Pat se estremeció.

Se había vuelto. Sus ojos febriles se clavaron en Palmer.

Vio que era un hombre solo, y pensó que eso le podía proporcionar un triunfo fácil. Pat era muy buen tirador, y el desconocido que le miraba desde la puerta no parecía hacer el menor gesto para acercar la mano al revólver.

Barbotó:

—¡No serás tú quien me dé órdenes, perro!

Hizo un frenético gesto para sacar.

Incluso en el primer instante pareció que, efectivamente, iba a balear a Palmer sin que éste se moviese. Pero Palmer disparó con un leve quiebro de cintura, casi sin sacar el Colt de la funda.

Dio la sensación de que aquello le resultaba tan sencillo como respirar.

Pat dio un paso atrás. Lanzó un rugido.

Y eso fue todo.

Un botón rojo acababa de marcarse en su frente.

El tipo de la visera verde se había puesto en pie. Miró el cadáver con ojos atónitos.

—¿Y... y ahora qué hago yo? —barbotó.

—Ponga un telegrama urgente al otro mundo —musitó Palmer—. Y anuncie la llegada de ese tipo.

Guardó el Colt y salió tranquilamente de la oficina del telégrafo.

Fue al llegar a la calle de nuevo cuando escuchó aquel leve gemido. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Marta le contemplaba con ojos desencajados y de que el brillo de dos lágrimas palpitaba ya en sus pupilas.

Ella musitó:

—Dios santo...

Palmer la sujetó suavemente por un brazo. La atrajo hacia sí con la máxima ternura de que fue capaz. Y realmente esa ternura no le costó ningún esfuerzo.

—Por favor, Marta... ¿Qué te pasa?

Sin darse cuenta, la trató con más familiaridad, como si ella fuera una niña.

En vista de que ella no contestaba, musitó:

—Ha sido un duelo legal... Ese tipo iba a disparar primero. ¿Es que no te has dado cuenta?

Ella hundió la cabeza.

—Sí. Claro que... me he dado cuenta.

—¿Pues por qué estás tan asustada? Tú vivías en Elko. Habrás visto esto mismo cien veces, y en circunstancias aún peores.

Ella le miró. Sus ojos se habían vuelto claros, casi transparentes, y en su fondo palpitaba el miedo.

—Ya lo sé, pero... pero...

Palmer le estrechó el brazo con fuerza. No se dio cuenta de que lo hacía.

—Marta —murmuró—, ¿es que quizá has vivido una escena similar que te impresionó de niña? ¿Es que quizá recuerdas algo?

Marta había vuelto a hundir la cabeza.

Barbotó:

—Me parece como... si esto mismo hubiera sucedido ya. Claro que entonces no había oficina del telégrafo—. Era junto a la parada de diligencias. Había un Banco y... y un gran porche. Alguien quiso matar al hombre que iba conmigo.

—¿Quién era ese hombre?

—No... no lo sé.

—¿Y qué pasó? ¿Alguien se atrevió a desafiarle? ¿El hombre que iba contigo acabó con él?

—Sí. Fue... fue algo parecido a esto. ¡Pero tampoco estoy segura! Me parece como si..., como si alguien hubiera insultado al hombre que venía conmigo. El sacó el revólver y... y lo mató. Yo sentía una angustia terrible pensando que pudieran matarle a él.

—¿Querías mucho a ese hombre?

—Sí.

—¿Quién era?

—No... no lo sé. Podía haber sido mi padre.

La muchacha se había estremecido violentamente. Palmer la soltó poco a poco.

Miró la parada de diligencias. Y el Banco. Quizá todo, menos la oficina del telégrafo, estaba como estuvo diez años antes.

—Marta...

—¿Qué?

Ella había alzado la cara. El sol le daba en ella y la hacía parecer más joven, más bonita, más maravillosa que nunca.

—¿Recuerdas algo más, Marta?

—No sé a qué te refieres.

—Algo que hubiera pasado entonces. Cuando tu padre, si es que era tu padre, mató al hombre que le había desafiado.

—Pues... Sólo recuerdo que sentí un miedo muy grande. Y que él me llevó a un sitio donde había una cama.

—Un hotel, ¿no?

—Debía ser eso.

—¿Qué recuerdas más?

—El hotel tenía un rótulo amarillo... Y junto a la ventana, una mujer se miraba al espejo.

Palmer pestañeó.

Eso no cuadraba, a menos que el padre de Marta viajase también con otra mujer. Pero entonces habría tratado de disimularlo delante de su hija.

—¿Qué clase de mujer era?

—No lo sé... ¡Oh, son todos unos recuerdos tan extraños! Pero me parece como si fuese una mujer que... que se estaba poniendo las medias.

Palmer pestañeó otra vez.

—¡Cuernos! ¡En qué sitios te metía aquel hombre, nena!

—Ya te he dicho que... no estoy segura dé nada.

El joven miró desorientado en torno suyo.

Y distinguió entonces, al otro lado de la calle, el hotel donde se hospedaba el resto de sus compañeros. Es decir, el segundo hotel de la ciudad.

El sol dorado de la tarde daba en el rótulo.

No era amarillo. No era realmente de ningún color. Las lluvias, el polvo, el sol y el viento lo habían desteñido hasta dejar apenas un pedazo pringoso de tabla. Pero aquel rótulo podía haber sido amarillo diez años antes, cuando Marta era solamente una niña asustada que viajaba con un grupo de indios y un pistolero profesional.

—Vamos allí —dijo Palmer.

—¿A dónde?

—A aquel hotel. Es sólo un momento.

Penetraron en el local. Dos pistoleros del grupo jugaban a los naipes y dirigieron a la pareja una mirada recelosa. El joven, tomando de la mano a Marta, subió con ella las escaleras que llevaban al primer piso.

—¿Recuerdas todo esto?

—No, no recuerdo nada.

—Pues todo tiene aspecto de estar como diez años atrás.

—¡Por Dios, Palmer! ¡Estuve en tantos sitios entonces!... Recuerdo las cosas como si hubieran pasado en un sueño.

Llegaron al pasillo. Algunas puertas de las habitaciones estaban abiertas, y desde las ventanas que había al otro lado se distinguía la calle.

Palmer dirigió a todo aquello una mirada superficial, pensando que de todos modos no encontraría la respuesta al extraño recuerdo de Marta. Estaba haciendo una comprobación que no tenía sentido.

Y, de pronto, pestañeó.

En el espejo de una de las habitaciones la vio. La mujer que se estaba poniendo las medias.

Era todo como un reflejo borroso, pero diez años atrás debió verse muchísimo mejor.

Porque en el espejo, situado muy cerca de la ventana, se reflejaba el anuncio de un saloon. Y ese anuncio, ya comido por el tiempo, era el de una chica pícaramente sentada en una silla y poniéndose las medias.

Marta se apoyó en la jamba de la puerta.

Por unos instantes había quedado sin respiración.

Los recuerdos volvían a ella como un río caudaloso, como un alud incontenible que la torturaba. Aquella vieja historia, que ya olvidó, volvía a su alma y le llenaba los ojos de lágrimas.

—Fue... fue en esta habitación —musitó—. Mi padre me dejó en ella después de desafiarse con aquel hombre...

Palmer tragó saliva.

También le parecía estar viviendo aquello. También los recuerdos le hacían daño como si en aquellas trágicas semanas hubiera acompañado a Marta.

—Sí —musitó—, tuvo que ser en esta habitación.

Ella acarició con mano trémula el marco de la puerta, las paredes desconchadas que quizá no habían sido pintadas en diez años.

—Más vale que regresemos —dijo Palmer—. Hay momentos en que a uno no le conviene recordar.

Y la sacó de allí. Trató de animarla mientras salían a la calle, pero no lo consiguió. Por el contrario, también en la frente de Palmer había como una arruga amarga.

Capítulo 6

La ruta del Sur

—Estamos en el buen camino —informó Palmer a Larry poco después—. Ella pasó justamente por esta ciudad hace diez años, cuando acompañaba a los navajos y al pistolero Holmes.

—¿Cómo lo sabes?

Palmer le contó todo lo sucedido. Y no omitió, naturalmente, el hecho de que había tenido que matar al hombre que se disponía a telegrafiar a Elko.

—No hubiera podido hacerlo, porque yo corté la línea —dijo—, pero eso significa que Spencer tiene escuchas en todas partes.

Larry bebió pensativamente un chorro de whisky de la botella que tenía en la mano.

—También deben imaginar lo que nosotros buscamos —susurró—. Pero por ahora no conocen nuestro paradero.

—Inutilizar el telégrafo es esencial —opinó Palmer—. Hemos de evitar a toda costa que Spencer pueda recibir algún mensaje.

—Derribaremos todos los postes —masculló Larry—. Y ahora voy a prepararlo todo para seguir nuestro camino mañana por la mañana. Al menos sabemos que estamos en la buena ruta.

En efecto, a la mañana siguiente se pusieron todos en camino de nuevo. No iban en una dirección determinada, sino simplemente hacia el Sur. Tenían que confiar en que Marta recordase.

No podía avanzar con demasiada rapidez, ya que el viaje a través de Nevada se hacía terriblemente pesado. Aun sin estar en la época de los fuertes calores, el sol calentaba tanto que llegaba a producirles vértigo. Y en cambio, apenas el sol se ocultaba, una corriente de aire helado les llegaba hasta los huesos, como si, de repente, hubieran entrado en otro planeta.

Dos días después llegaron a la pequeña ciudad minera de Finley, que había conocido una época de prosperidad cinco años antes y que ahora estaba casi abandonada.

Larry movió la cabeza significativamente al verla.

—Seguro que debieron pasar por aquí. Es el único lugar habitado que hay en la ruta y también el único que había entonces.

—¿Y si no fueron por lugares habitados? —murmuró Palmer—. ¿Y si no querían que nadie les viese?

—Pero estuvieron en Brisbane, ¿no? Y Brisbane era una población bastante importante.

—Eso no significa nada. Luego pudieron meterse por el desierto... Pero hemos de hacer la prueba.

—¿Qué clase de prueba? —preguntó Larry.

—Debemos ir de ciudad en ciudad, siempre hacia el Sur —musitó Palmer—. Mientras ella vaya recordando los lugares, será señal indudable de que pasaron por ahí. Hasta que inevitablemente habrá una ciudad que ella no recuerde.

—¿Y entonces qué...?

—Eso significará que entre la última que haya recordado y la primera que no recuerde estará el sitio en que se metieron por el desierto. Entonces nosotros debemos adentrarnos también por los lugares más deshabitados, confiando en que ella recuerde algún accidente geográfico; por ejemplo: algún arroyo seco, una colina de formas curiosas o algún barranco. Esa será nuestra única pista.

Larry asintió.

Se despegó del grupo y fue uno de los primeros en entrar en Finley, donde sólo había un destartalado hotel. En cambio, nunca habían visto tantas casas abandonadas como en aquella ciudad que, poco a poco, iba quedando reducida al silencio y al vacío.

—Nos distribuiremos también en dos grupos— decidió el jefe—. Las dos mujeres, Palmer y yo dormiremos en el hotel. Ah... Y el doctor también, naturalmente, a menos que prefiera dormir dentro de su maletín. Los demás os distribuiréis por las casas deshabitadas y permaneceréis atentos para que no nos metan en una encerrona. En efecto, distribuirse no fue difícil, puesto que había muchos lugares vacíos donde dormir. Palmer, como hacía siempre, desde que dejaron Brisbane, acompañó a la chica.

—¿Te recuerda algo esto?

Marta miró desconcertada en tomo suyo.

—No... Nada. Absolutamente nada.

—Vas a tener esta habitación, donde dormirás en compañía de Susan Stewart. ¿Te gusta el sitio?

—Sí. Es agradable. Y se ve la llanura... Resulta maravilloso ver desde la ventana la llanura que se pierde de vista.

—¿No estuviste antes aquí? ¿No recuerdas haber visto el mismo paisaje desde una ventana como ésta?

Ella cerró un momento los ojos.

Parecía hacer un esfuerzo terrible para recordar. Al fin hundió la cabeza y musitó, entrelazando los dedos:

—Palmer..., ¿qué pretendéis de mí?

—Pues nada... Sólo librarte de aquellos malditos.

—Entonces, ¿por qué queréis que recuerde?

Palmer se mordió el labio inferior. Era casi absolutamente seguro que la muchacha no recordaba más que detalles muy sueltos del viaje realizado con su padre diez años atrás.

Por supuesto, éste tampoco debió decirle —ya que entonces era solamente una niña— que llevaban el tesoro de los indios navajos.

En consecuencia, Marta no podía tener ni idea del valor que ella misma tenía. Del valor inmenso que tenían sus recuerdos.

Y, claro está, no entendía nada de todo aquello ni del interés que se tomaban para hacerle tantas preguntas.

Al fin Palmer trató de sonreír.

—Es un modo de ayudarte —dijo—. Tú estuviste enferma y perdiste el recuerdo de lo que había sido tu vida anterior. Yo quiero que vuelvas a ser dueña de tu memoria.

—En ese caso, gracias, Palmer... Entre todos me hacéis un gran favor.

El dejó sola a la muchacha.

Salió del hotel, se sentó en el porche de una de las casas abandonadas y lió un cigarrillo. Fumó pensativamente, mientras calculaba cuántos postes del telégrafo habían derribado en las dos últimas jornadas.

Nadie podría haber restablecido aún la comunicación por aquel sistema, y, por tanto, Spencer no tenía la menor probabilidad de saber dónde se encontraban, a menos que...

Palmer retiró pensativamente el cigarrillo de sus labios.

¡Por todos los diablos! ¡No podían evitar que desde cualquier punto se hubiera enviado a Elko una paloma mensajera! ¡Antes del telégrafo, las poblaciones se comunicaban por ese sistema, y bastantes unidades militares aún lo empleaban!

El joven regresó al hotel con gesto preocupado.

Habían empezado a caer ya las primeras sombras de la noche. De la llanura pelada llegaba un viento frío.

Palmer arrojó pensativamente el cigarrillo junto al porche del hotel. Y entonces sintió clavados en él unos ojos que le miraban fijamente.

Se volvió.

Susan Stewart le dirigió una turbia sonrisa.

—Hola, Palmer —musitó.

—Buenas noches, Susan.

—Te he venido observando durante el viaje. Eres un hombre algo retraído, ¿no?

—Reconozco que soy un tipo aburrido —dijo Palmer, sonriendo—. Quizá a veces me entretengo pensando demasiado.

—¿Por qué te metiste en este lío?

Palmer se apoyó en una de las columnas, entre el silencio del porche. Veía muy cerca las curvas de la mujer, de la que empezaba a notar la respiración levemente ansiosa.

—Había medio millón a repartir —dijo, chascando los dedos—, y yo soy un aventurero.

—¿No te dijeron que ese medio millón no se conseguiría sólo con dar un paseo?

—No. Ya sabía que había que atacar una cárcel y matar a varios hombres, pero todos esos hombres eran hienas con figura humana. Aunque Larry exageró un poco las cosas, prolongando la matanza, no creo que ninguno de aquellos tipos mereciera seguir viviendo.

—¿A qué te dedicabas antes de esto, Palmer?

—Ya lo sabes: hacía exhibiciones de tiro en un circo.

—Eres un tipo extraño. Palmer. No acabas de encajar con nosotros.

—Quizá termine encajando.

—Preferiría que no. Me gustas más así, tal como eres.

El guardó silencio.

Susan musitó, mirándole fijamente:

—He pronunciado unas palabras. He dicho que me gustas.

—Son unas palabras peligrosas, muñeca. No debiste haberlas dicho.

—¿Por qué?

—Tú eres la amiguita de Larry.

—Ya estoy harta de serlo —murmuró ella, encogiéndose de hombros—. Desde hace años le acompaño en todos sus golpes y he aprendido a matar tan bien como él. Pero una chica como yo necesita... necesita distraerse.

Palmer pestañeó.

No podía negar que le gustaba aquella mujer. Le gustaba con locura porque era una hembra sólida, potente y decidida a todo. Pero desde que empezaron juntos aquella condenada aventura había cosas más importantes en que pensar.

—Lo que importa es el medio millón —dijo—. No lo estropeemos ahora, nena.

Susan Stewart volvió a sonreír turbiamente.

—Vamos a estar veinticuatro horas aquí —dijo.

—¿Cómo lo sabes? ¿No marchamos mañana por la mañana para estar a más distancia de Elko?

—Hay dificultades. En primer lugar, Marta, esa mosquita muerta, aún no ha recordado nada, y no conviene que sigamos adelante sin saber que estamos en el buen camino. En segundo lugar, uno de nuestros hombres se ha puesto enfermo. No podemos dejarlo solo aquí.

—¿Tenéis miedo de que lo maten? ¡Sí que os habéis vuelto caritativos!

—Tenemos miedo de que nuestros perseguidores lleguen, lo capturen y lo hagan hablar. Además, los caballos ya están necesitando también un poco de descanso.

—Eso es cierto —reconoció Palmer.

Susan se apoyó en la columna frontera y, al respirar hondamente, acentuó todavía más sus agresivas formas.

—Voy a decirte una cosa, Palmer —musitó—. Mañana a esta misma hora me daré una vuelta por la antigua cuadra pública, que está abandonada hace años. Puede que me fume un cigarrillo allí. A veces me gusta hacerlo también, ¿sabes? Y quizá necesite alguien que me dé fuego.

Palmer no contestó.

Ella añadió lentamente:

—Aunque el fuego podría dármelo yo misma. Soy una llama...

Dio media vuelta y se alejó en silencio.

Palmer quedó pensativo, mientras miraba las sinuosas líneas de su cuerpo. Un oscuro pensamiento nació en él.

Por supuesto que le gustaba aquella mujer... Demasiado incluso. Pero era la amiguita de Larry y no convenía que ambos lo estropearan todo por culpa de un deseo. Si las cosas llegaban lejos, Larry o él tendrían que morir, y las posibilidades de llegar hasta el medio millón se harían cada vez más remotas.

Encendió otro cigarrillo.

Y el viento frío del desierto le apagó el fósforo como si fuese una mano enemiga.

* * *

Todo el día siguiente transcurrió sin ninguna novedad especial. El hombre que había caído enfermo superó la crisis de fiebre y, según el doctor Baxter, estaría en situación de seguir a la mañana siguiente. Por su parte, Marta apenas salió del hotel y no dio la sensación de recordar absolutamente nada.

Al caer las sombras, Palmer salió lentamente a la calle. Todos los hombres de la cuadrilla, excepto el enfermo, mataban las horas jugando a los naipes. La escasa población de Finley se había refugiado en sus casas, porque sabían qué clase de pesadilla acababa de llegar a la ciudad.

Palmer no vio a Susan Stewart por ninguna parte.

Y recordó sus palabras de la noche anterior: ...alguien que me dé fuego.

Seguro que no había hablado en broma al darle de aquel modo una cita. Susan era de esas mujeres que nunca hacen cosas en broma. Especialmente al besar y al matar.

Palmer se dejó ganar por la tentación. Sabía que aquello complicaba las cosas, pero una cita con Susan resultaba irresistible para cualquier hombre que tuviera los cinco sentidos en su sitio. De modo que se hizo el distraído, se despistó y fue hacia la que había sido años antes la cuadra pública de la ciudad.

Ahora era un edificio relativamente limpio y bastante oscuro, un edificio enorme donde un hombre y una mujer podían encontrarse sin miedo a ser sorprendidos.

Palmer entró, intentando acostumbrar sus ojos a la penumbra.

—Susan... —murmuró—. Susan...

Nadie contestó a su llamada.

—Susan...

Palmer avanzó dos pasos más. Y entonces la vio.

No llevaba apenas ropa. Estaba colgada de una viga, con el cuerpo espantosamente cubierto de sangre...

Capítulo 7

La mujer de los ojos de hielo

Palmer era un hombre de acción y que se sobreponía a toda clase de situaciones. Pero esta vez se sintió tan asombrado que sus pies quedaron clavados en el suelo y sus músculos fueron incapaces de reaccionar.

No podía creerlo.

¡Susan había sido linchada!

La habían torturado salvajemente antes de colgarla, pero no pudo gritar porque estaba sólidamente amordazada y tenía las manos atadas a la espalda.

Los ojos de Palmer se volvieron turbios.

Y entonces notó aquella cosa fría en la espalda. Entonces notó que el cañón del revólver se clavaba entre sus costillas.

Una voz helada ordenó:

—Suelta tu revólver, puerco.

Palmer no obedeció.

¡Qué cuernos iba a obedecer!

Estaba demasiado rabioso para eso. Los músculos que se le habían paralizado se desataron, de repente, como se desata un ciclón.

Además, había que reaccionar instantáneamente, cuando su enemigo menos esperaba que lo hiciera. De modo que se inclinó con la rapidez del rayo y se contorsionó, mientras enviaba el puño derecho hacia atrás.

Tenía razón Palmer: su enemigo no esperaba aquella reacción fulminante. Vaciló unas décimas de segundo, y cuando fue a apretar el gatillo ya volaba hacia atrás con la mandíbula convertida en harina.

Chocó contra la pared. Cerró el índice sobre el disparador.

Pero Palmer ya había disparado antes otra cosa: su pierna derecha. El Colt de su enemigo voló por los aires sin llegar a hacer fuego. Palmer propinó a aquel tipo un terrible golpe en la parte anterior del cuello, con el canto de la mano abierta, y se oyó entonces en el silencio de la cuadra un chasquido siniestro.

El tipo se derrumbó como un naipe puesto de canto.

No pudo ni exhalar un gemido.

Tampoco Palmer pudo hacer grandes cosas: cuando llevaba la derecha a la culata del revólver, una voz metálica dijo a su espalda:

—Más vale que no lo intentes, Palmer. Y te aseguro que yo soy más rápido que ese imbécil al que acabas de matar.

Palmer no tocó la culata.

Se volvió, poco a poco, mientras sentía que el asombro le dominaba. Y no por la amenaza, sino porque la voz que acababa de escuchar era la de una mujer.

Claro que ya debía haberlo imaginado antes.

El siniestro trabajo que habían hecho con Susan llevaba una especie de marca de fábrica. Esas torturas las ordena más una mujer que un hombre, cuando se trata de exterminar a una del mismo sexo.

Al volverse, el joven vio aquellos ojos de hielo. Vio los pantalones ceñidos, las botas altas y la fusta oscilando en la mano izquierda. Pero en la derecha brillaba un Colt de calibre 45.

La voz metálica de la mujer ordenó:

—Suelta tu cinto.

—¿Y si no lo hago?

—Te volaré la cabeza, pero no seré solamente yo quien lo haga. Tienes dos hombres más a tu espalda.

Dos leves carraspeos indicaron a Palmer que la hermosa y diabólica mujer no mentía.

Desabrochó entonces el cinto y dejó que cayera a tierra. La mujer envió entonces al aire una sonrisa satánica..., ¡que sin embargo no restó nada de su fantástica hermosura!

—Parece que te has sorprendido mucho, Palmer —musitó.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Ella me lo dijo.

Y señaló a la ahorcada. Palmer tuvo que cerrar un momento los ojos porque le dolió verla.

—¿La sorprendisteis aquí? —preguntó.

—Sí... La muy idiota entró sin vernos y encendió un cigarrillo. Como sabíamos quién era, no perdimos el tiempo con ella. Le hemos dado un tratamiento especial. Al fin y al cabo, era lo que se merecía...

Se contrajo la garganta de Palmer.

—No recuerdo haberte visto nunca —susurró, mirando a la mujer—. ¿Quién eres tú?

—Me llamo Yolanda.

—El nombre no me dice nada.

—Pues a Marta, la muñequita que viene con vosotros, sí que se lo diría. Yo fui la peor enemiga que tuvo mientras estuvo en la prisión del condado de Elko. Lo malo fue que entonces yo no sabía cuál de aquellas puercas podía llevarme hasta el tesoro de los navajos.

Los ojos de Palmer se entrecerraron. Miró con odio a aquella mujer, pese a lo tentadora que era.

—Entonces tú eres la cerda que está al lado de un cerdo —dijo, comprendiendo al fin—. Eres la celadora que ese maldito de Spencer tenía en la County Jail.

—Era la celadora y, además..., su buena amiga.

Los dientes de Palmer rechinaron.

—¿Cómo habéis dado con nuestra pista?

—Fue relativamente sencillo: vosotros tuvisteis la precaución de destruir las líneas del telégrafo, pero aún quedan las palomas mensajeras. Y uno de nuestros escuchas envió una a Elko señalando exactamente vuestra ruta. Al deteneros vosotros aquí más tiempo del acostumbrado, hemos podido alcanzaros quemando etapas.

—Me lo temía.

—De todos modos no estamos aquí el grupo entero. Yo formo parte de una patrulla que entró en esta cochina población a ver si era cierto que estabais en ella.

Los ojos de Palmer brillaron un leve instante, aunque Yolanda no lo notó. Había cometido un error al dar aquel dato. Ahora Palmer sabía que tenía que vérselas con un grupo más bien pequeño y por lo tanto valía la pena luchar.

Claro que Yolanda no estaba dispuesta a darle oportunidades. Le apuntó a la cabeza mientras susurraba:

—Me hubiera gustado conservarte la vida. Estás mejor que ese guarro de Spencer, después de todo... Pero ya nos enamoraremos en el otro mundo, macho. Ahora..., adiós.

Apretó el gatillo.

Y de pronto, sus ojos se dilataron de estupor.

Era increíble.

¿Dónde estaba aquel maldito de Palmer? ¿Había desaparecido?

No supo ver que, justo una fracción de segundo antes de que ella disparara, el joven se había lanzado hacia su cintura. Lo hizo con tal rapidez que desapareció de delante del cañón del revólver como si se lo hubiera tragado la tierra.

La bala pasó un poco alta. Los dos hombres que habían estado detrás de Palmer lanzaron al unísono una imprecación.

Hasta aquel momento se habían limitado a contemplar el espectáculo, sabiendo que aquel tipo era ya un cadáver. Sólo cuando le vieron volar hacia Yolanda sacaron los revólveres.

Pero Palmer ya había rodado por el suelo con la hermosa mujer. De un manotazo le arrebató el Colt.

Yolanda lanzó un grito de odio.

Intentó morderle.

El golpe propinado con la izquierda la envió contra la pared, con la boca tinta en sangre. Pero, mientras tanto, habían pasado unos segundos y los otros dos sicarios ya estaban casi encima.

Palmer sólo tenía un parapeto.

¡El propio cuerpo de la ahorcada!

Como estaba a poca altura, el cuerpo de Susan Stewart le cubriría casi hasta las rodillas. De modo que saltó tras ella, mientras dos dedos se cerraban sobre los gatillos.

Las balas que iban en su busca se empotraron en el cuerpo de la muerta. Palmer, sin dejar de estar parapetado, hizo algo que no le gustó, pero que le salvaba la vida: abrió un poco con la mano izquierda las piernas de la muerta y disparó por el hueco. Los dos hombres, que seguían avanzando, se detuvieron en seco.

Uno había sido alcanzado en el corazón; el otro, en un pómulo. Las dos balas fueron mortales.

Palmer se volvió entonces rabiosamente hacia Yolanda.

No estaba dispuesto a perdonarla. Le arrancaría aunque fuese la piel para que le dijera dónde estaba el grueso de las fuerzas de Spencer.

Pero la diabólica mujer demostró ser más ágil de lo que él imaginaba. Saltó hacia la puerta y salió proyectada por ella como si volara materialmente.

Palmer disparó. Lo hizo a matar, puesto que sobraban las consideraciones con aquella arpía.

Pero no la alcanzó, porque la agilidad de Yolanda había sido fantástica. Se oyó inmediatamente el ruido de sus pasos perdiéndose por entre las casas abandonadas del pueblo.

Palmer comprendió que iba a ser inútil perseguirla, puesto que ya habían caído casi por completo las sombras de la noche. Pero de todos modos lo intentó.

Alguien le detuvo en la puerta.

Era el propio Larry.

—He oído disparos. ¿Qué pasa?

—Más vale que se largue de aquí, Larry.

—¿Pero qué sucede?

—Hombres de Spencer. Han dado con nosotros y la situación va a ponerse fea.

Larguémonos.

Palmer trataba de evitar que el jefe de la cuadrilla viese a la ahorcada. Cubría la puerta con su cuerpo todo lo que le era posible.

Pero el otro miró hacia el interior de una manera automática. Nadie hubiera podido evitar que se diese cuenta.

Larry quedó lívido al principio.

Palmer pensó que iba a lanzar un grito de horror. Que iba a desesperarse. Que se iba a golpear la cabeza contra las paredes o a cometer cualquier locura.

Pero su sorpresa fue mayúscula cuando Larry preguntó, fríamente:

—¿Quién ha sido?

—Esos hombres muertos y... y... y...

Palmer hubiera tenido que sentirlo menos y, sin embargo, era él quien estaba aturdido.

—¿Y quién más? —preguntó Larry.

—Una mujer llamada Yolanda.

—Ya sé. Una maldita zorra que Spencer tenía como celadora en la cárcel del condado.

—Ha logrado huir —musitó Palmer—. Cuando yo salía tan aprisa es porque iba detrás de ella.

—Daré una batida.

Palmer sentía como si la sangre se le hubiera helado en las venas. Sujetó al otro.

—Larry —dijo.

—¿Qué?...

—¿No... siente nada?

—No es que me haga gracia, pero en realidad me han quitado una preocupación de encima.

—¿Una preocupación?

—Ya llevaba demasiado tiempo con Susan y empezaba a querer librarme de ella. Hasta había pensado en clavarle una bala en la nuca sin que se diese cuenta.

La voz tan tranquila —y por eso mismo más cruel— produjo en Palmer un escalofrío.

—Nunca hubiera imaginado que ya la despreciase —barbotó.

—¡Oh, no es que la despreciara! Susan era una chica muy bonita. Pero me gusta mucho más Marta y por eso he decidido hacer el cambio. Si Susan llega a estar viva, hubiéramos tenido problemas.

Palmer sintió que se acentuaba aún más aquella sensación de frío en su espina dorsal.

Había oído muchas palabras cínicas en su vida, pero quizá nunca unas como aquéllas.

Se dio cuenta de que estaba metido en un auténtico avispero que era, además, un nido de pasiones. Con lo primero había contado, pero con lo segundo no. Y se dio cuenta también de que Marta era como una mecha que llevaba directamente al polvorín y que cualquiera podía encender en un momento.

—Voy a reunir a mis hombres —dijo Larry, tranquilamente—. Hay que dar una batida.

Palmer contuvo su desprecio porque en este momento tenía cosas más importantes en qué pensar.

—No dé ninguna batida. Puede que se encuentre con más hombres de los que nosotros tenemos.

—¿Y cómo han podido saber que estamos aquí?

—Una simple paloma mensajera que alguien envié desde un punto da la ruta. Y, al habernos detenido más de lo acostumbrado, nos han dado alcance.

Larry ahogó una maldición.

—¿Hay idea de cuántos son? —barbotó.

—No, eso no, pero deben ser bastantes, desde el momento que han podido enviar una patrulla de cuatro personas.

—Entonces hemos de huir —dijo Larry—. Reuniré a todo el mundo. ¡Aprisa! ¡Aprisa!

Se marchó de allí sin dirigir ni una última mirada a Susan. Palmer se acercó al cadáver.

Cierto que Susan había sido cualquier cosa menos un angelito. Cierto que también trató de engañar a Larry.

Pero quizá mereció un poco de piedad.

Mereció, sin duda, una mirada después de su muerte.

Palmer se acercó a ella y, con un cuchillo, segó la cuerda. Luego la arrancó de su cuello y cubrió el cuerpo lo mejor que pudo con la camisa de uno de los cadáveres. Ahora, al menos, Susan ya no aparecía como una ahorcada. Hasta dentro de la muerte, que todo lo iguala, tiene que haber, sin embargo, una cierta dignidad.

Palmer salió de allí y se dirigió al hotel. Vio que todo el mundo preparaba los caballos.

Hasta el enfermo subía a la silla, envuelto en una manta.

Nadie preguntó por Susan. Sólo Marta, que en aquel momento ensillaba también su corcel.

—¿Dónde está Susan? ¡Va a llegar tarde!

—No pienses más en ella, muchacha. Ha muerto.

Marta volvió la cabeza bruscamente, como si acabara de sufrir una picadura.

—¿Muerto? —susurró.

—Un accidente... o algo así. Pero si no quieres correr tú la misma suerte, debes acabar de ensillar el caballo. No pienses en los que quedan atrás.

El mismo fue en busca de su corcel, lo preparó y salió al galope cuando los otros ya estaban en marcha. De pronto ahora, cuando ya se veían en el buen camino, volvían a estar como cuando escaparon de Elko.

Bajo la luz de las estrellas pudieron escabullirse fácilmente. Como siempre, fueron hacia el Sur.

Palmer iba junto a Marta.

Ella estaba pensativa y en algunos momentos parecía desconcertada. De pronto, murmuró:

—Este camino, yo... yo lo hice una vez.

Palmer volvió la cabeza.

—¿Qué dices?

—También una noche... alguien nos perseguía. Huimos bajo las estrellas... Había... había varios hombres.

—¿Uno de ellos era tu padre?

—Es posible que sí.

—¿Y los otros?

—Los otros eran... No puedo recordarlo apenas... Me parece como si fuesen hombres que no teman cara... No, no puedo recordarlos. Sólo los veo como lejanas sombras.

Palmer acercó aún más su caballo mientras musitaba:

—Quizá algún detalle ha quedado grabado en tu memoria... Un detalle que a lo mejor no tiene sentido.

—Me parece ver... dedos en el polvo. Ya sé que eso no tiene sentido, pero es como si los estuviese viendo ahora.

—¿Dedos...?

—Ya te he dicho que no tiene ninguna lógica.

—Dedos en el polvo —musitó el joven—. Quizá alguna mano en el suelo. Alguien que estaba muerto...

—No, no recuerdo a ningún muerto aquella noche. Sólo muchos disparos lejanos. Y quizá a alguien que corría y...

Palmer rechinó los dientes.

—¡Ya está! —murmuró—. ¡Acabas de decírmelo! ¡Alguien que corría descalzo! ¡Esa es la explicación de los dedos en el polvo! ¡Por lo tanto, ese que corría descalzo era algún indio navajo!

—Tal vez... lo fuera.

—¿Recuerdas a dónde fuisteis?

—No. Sólo que... teníamos que huir. Mi padre estaba muy nervioso. Salimos al galope y, de pronto, por poco caemos en un barranco.

Una voz gritó entonces, a poca distancia de donde estaban ellos:

—¡Cuidado! ¡Bordead hacia la izquierda! ¡Hay un barranco aquí!...

Palmer apretó con fuerza las riendas. Tenía clavada en el alma una sensación inexplicable.

Capítulo 8

Las minas de Nevada

—Antiguamente todo esto era tierra de minas —explicó Larry, aunque sus hombres conocían el país tan bien como él—. En Nevada apareció algo de oro, pero especialmente grandes cantidades de plata. La gente decía que dabas un puntapié a una piedra y encontrabas un yacimiento.

Miró el paisaje desolado en tomo suyo y añadió:

—Claro que no todo el mundo tuvo suerte... Ahora hay quien prueba más al sur, por las cercanías de Carson City. Pero en este sitio hubo una auténtica ciudad de la que apenas quedan restos tragados por la arena.

Y miró a Marta, que estaba muy cerca.

Sus ojos se clavaron fijamente en sus sólidas y juveniles curvas.

—¿No te recuerda nada esto, muñeca?

María miró aquel paisaje desolado. En efecto, la arena había ido tragándose las casas.

Aquí y allá solamente poste que asomaba la cabeza...

—No —dijo la muchacha—, nunca he estado aquí.

—Pues es extraño —murmuró el pistolero—. Resulta un buen sitio para esconderse.

—Hace diez años esto se encontraba habitado —cortó Palmer—. Quizá los indios navajos no tenían interés en pasar por un sitio donde había tanta gente.

—Hum... Es verdad.

—¿Quiere que continuemos?

Larry miró hacia atrás. A sus espaldas no se distinguía más que la llanura infinita.

—Hum... Parece que los hemos desorientado —dijo—. No se ve ni rastro de los que nos perseguían.

—No me siento tan optimista —dijo Palmer—. Nuestras huellas quedan perfectamente marcadas en la arena.

—Bah... Un poco de viento las disipará. ¿Va a hacer viento, Baxter?

El médico abrió su maletín y empezó a sacar cosas: una carabina desmontada, un equipo quirúrgico, una botella de whisky, un frasco de aguarrás, un barómetro...

Palmer arqueó una ceja.

—Oiga, doctor... ¿Pero es que ahí tiene de todo?

—Menos un caballo de repuesto, sí. Tengo de todo.

—¿Y qué dice su condenado barómetro?

—La presión está bajando, de modo que podemos tener tormenta. En ese caso es muy probable que el viento borre las huellas.

—Confiemos en la suerte —dijo Palmer—, o en que aquellos malditos hayan caído en el barranco que nosotros esquivamos.

Larry decidió:

—Nos quedaremos aquí. Quiero investigar en esas viejas minas.

Las bocas de las minas, abiertas en unas colinas terrosas, era lo único que quedaba más o menos intacto. Larry pensaba que allí podían haber escondido algo, y, por supuesto, lo mismo pensaba Palmer.

Además, aquél era muy buen sitio para defenderse contra cualquiera que llegase.

Desde las bocas de las minas se podía acribillar, por sorpresa, a un verdadero ejército.

Lo único malo era que habría que llevar a abrevar a los caballos a buena distancia, puesto que no existía agua allí. Un hombre se encargó de eso, mientras los demás tomaban posiciones y se disponían a descansar.

Aquella noche transcurrió sin novedad. Los hombres de Spencer no se presentaron por las cercanías.

La razón estaba clara. Aunque allí el tiempo se mantuvo estable, a cosa de diez millas se desató una auténtica tormenta. Sus perseguidores debieron tener necesidad de refugiarse en algún sitio, y, además, el viento habría borrado las huellas.

La suerte volvía a sonreír a los hombres de Larry. Estos podían contar al menos con un día de ventaja otra vez.

Al amanecer siguiente, Palmer decidió investigar aquellas galerías porque era muy posible que el pistolero Holmes hubiera escondido las joyas en cualquiera de ellas. No hay mejor escondite que un lugar maldito, abandonado por todo el mundo y donde nadie volverá jamás a buscar nada. Por lo menos había que probar.

Se introdujo en solitario por las galerías.

Estas eran poco profundas y tenían respiraderos en lo alto de la colina; a través de esos respiraderos llegaba aire fresco y. también un poco de luz. Dentro de la mina, la temperatura era bastante más agradable que en el exterior.

Todo parecía definitivamente abandonado.

¿Abandonado?

De pronto Palmer notó aquella sensación de alerta que su sexto sentido provocaba algunas veces. Era una sensación inexplicable, pero que le hacía estar tenso y listo para actuar en cualquier instante.

Le parecía haber visto roces recientes en la pared.

Como si alguien hubiera pasado por allí poco antes.

Palpó la tierra y el examen le convenció de que no se equivocaba. Fue a seguir.

Y entonces sintió a su espalda el frío de la muerte. Entonces el filo del hacha fue en busca de su cuello como si fuese el filo de una guillotina.

* * *

Si Palmer no llega a estar ya con todos los sentidos alerta, la contundente hoja de acero le parte el cuello en dos. Pero tenía el cuerpo tenso, y le bastó captar aquel leve roce a su espalda para pasar a la acción.

Se ladeó inmediatamente, con un movimiento febril y que un gato hubiera envidiado.

El hacha pasó junto a él, rozándole. Y detrás del hacha pasó un brazo desnudo.

Palmer, que no había sacado el revólver, alzó las manos y sujetó la muñeca de su enemigo.

Fue más fácil de lo que había imaginado. Los dedos, algo flojos, soltaron el hacha.

El cuerpo salió disparado a causa del tirón de las manos de Palmer. Y un indio joven, muy musculoso, pero cuya fuerza no correspondía a su aspecto, se estrelló contra la pared de la mina.

Palmer no sacó el revólver.

Sólo el cuchillo.

Se lo puso inmediatamente en el cuello a su enemigo.

Este sudaba de humillación. Era eso lo que más parecía dolerle. Mucho más que el golpe y más que la inminencia de la muerte.

Susurró:

—Más vale que... que aprietes.

—¿Quieres que te degüelle?

—¡Hazlo de una maldita vez!

Palmer se dio cuenta de que el joven era un indio navajo. Sus escasas ropas estaban convertidas en harapos.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Mi nombre no importa.

—Oh, claro que sí... Tengo interés en saberlo para regalarte una lápida.

—¡No hables tanto! ¡Mátame de una vez!...

Palmer retiró el cuchillo de su cuello.

Lo guardó en la funda y dijo tranquilamente al indio:

—Levántate.

El otro pareció completamente desconcertado por aquella generosidad que no esperaba.

—Yo he intentado matarte —dijo—. No consentiré que me perdones la vida.

—¿Tú has intentado matarme? —susurró Palmer—. No me he dado cuenta. Y celebro haberte encontrado, porque necesito mi guía para andar por esta mina.

—¿Qué quieres decir?

—Tú vives aquí, ¿no?

—En... en otras galerías más profundas.

—¿Tú solo?

—No. Casi toda una tribu.

Palmer pestañeó.

—Es extraño —dijo—. ¿Por qué no volvéis a vuestra reserva?

—¿Y qué ganaríamos con eso?

—No lo sé, maldita sea —dijo Palmer—. No es asunto mío. Pero por lo menos estaríais en vuestra tierra.

—Nuestra tierra ha sido robada Lo único que producía algo, se lo han quedado los blancos. Si nosotros volvemos allí, seríamos más bocas a tragar y aumentaría el hambre.

Palmer hizo un gesto afirmativo.

Conocía demasiado bien aquel problema de los indios. Conocía también la resignación de algunos de sus viejos, que se dejaban morir de hambre en cualquier rincón, apenas estaban enfermos, para ahorrar a su tribu una boca.

—Además —dijo el indio—, los soldados nos perseguirían si salimos a la luz del día.

Legalmente estamos fuera de nuestra reserva.

—¿Cuántos estáis aquí?

—Unos quinientos, entre hombres, mujeres y niños.

—¿Y siempre vivís en la mina? ¿Cómo puede resistirlo vuestra salud?

—No, no vivimos siempre aquí. Esto lo tenemos como dormitorio y como refugio seguro, porque ningún soldado se metería en este laberinto. Pero de día los guerreros cazamos y las mujeres cultivan en unos bancales un poco de maíz.

Palmer entrecerró los ojos.

Siniestra vida y siniestra muerte la de aquellos seres que fueron los dueños de un país.

Pero ya era tarde para lamentarlo. Los navajos y los hopi no volverían nunca a ser lo que fueron. Lo único que podía hacer Palmer era procurar ayudarlos en lo que dependiera de él.

Pero aún le quedaba una cosa por aclarar.

—¿Por qué estáis aquí? —susurró—. ¿Quién os trajo a este sitio? ¿Quizá algún hombre que venía del Norte?

Los navajos no solían mentir, y por eso Palmer hizo una pregunta tan directa. Sabía que aquel joven indio le diría lo que supiese.

—Hace años —murmuró éste—, un hombre blanco venía del Norte con varios de los nuestros. Estuvieron en estas minas, que ya entonces se hallaban abandonadas, y tiempo más tarde, uno de los supervivientes de la expedición nos trajo aquí, cuando nuestros poblados comenzaron a ser destruidos por algunos aventureros.

Fue el único medio de que nuestras mujeres y niños siguieran con vida.

—Acabas de hablarme de un superviviente —susurró Palmer—. ¿Es que ese hombre blanco y los navajos que le acompañaban murieron más tarde?

—Sí —susurró el navajo—, les tendieron una emboscada en la frontera de California.

Yo he oído varias veces el nombre del que lo hizo: se llamaba Spencer. Todos los indios murieron, y el hombre blanco fue apresado. Pero he dicho mal... Uno de nuestros hermanos se salvó. Consiguió volver a la tribu y traernos aquí cuando las cosas empeoraban más aún. Al menos éste es un sitio seguro.

Palmer pestañeó.

Comprendía que por casualidad había dado con la pista más importante de todas: uno de los que acompañaron al padre de Marta estaba allí. Tal vez vivía aún. En consecuencia, era el que sabía dónde estaban el oro y las joyas de los navajos.

—¿Vive el hombre que os trajo hasta aquí? —musitó.

—No. Murió hace años.

—¿Y no reveló su secreto a nadie?

—¿Qué secreto?

Palmer comprendió que había dicho una palabra de más, y aquella palabra podía estropearlo todo. Quiso borrar su error con una sonrisa y un gesto de indiferencia.

—Me refiero a que tal vez nombró un sucesor: alguien que siga las tradiciones de la tribu.

—Sí. Nombró un sucesor.

—¿Quién?

—El guerrero Nu-Mac. También le llaman el Topo.

—¿Por qué?

—Se ha resistido siempre a que abandonáramos estas galerías. Le gustan.

—¿No puedo hablar con él? —susurró Palmer.

—Creo que no lo permitiría. El teme a los hombres blancos.

—Y con razón —dijo Palmer—, pero yo no deseo hacerle ningún daño. Simplemente, soy un viajero que va a California y deseo obtener unos informes.

Palmer notó que el indio confiaba en él. Era un joven agresivo, pero sincero, cuya amistad se había ganado al no querer matarle cuando lo tuvo a su merced.

—Ha ido de caza —dijo el joven—, y no regresará hasta mañana. Pero si mañana estáis aquí, procuraré que hable contigo.

—Estaré —dijo Palmer—. No te preocupes. ¿Puedo venir a este mismo sitio y a la misma hora?

—Puedes hacerlo, pero no te prometo nada.

—¿Cómo reconoceré a Nu-Mac, en el caso de que quiera venir?

—Yo estaría con él. Pero, además, Nu-Mac es muy fácil de reconocer por una mancha que tiene en la frente; ya nació con ella. Por eso dijeron que su madre era una pecadora.

Palmer pensó que algunas de las tradiciones indias eran bastante imbéciles, pero se calló. Se limitó a darle la mano al joven, sonriendo, y salió de allí.

Había averiguado más de lo que se atrevió a soñar cuando llegaron al viejo poblado minero.

Nu-Mac debía conocer el paradero del tesoro de los navajos. Quizá no lo diría, pero habría modos de convencerle.

Mientras volvía hacia Finley, el joven pensaba en todo esto.

Se dijo que no convenía que Larry lo supiera.

Larry no tenía escrúpulos y sería capaz de torturar al indio. Mejor sería intentar hablar con él al día siguiente, sin que lo supiese nadie.

Observó que los hombres se habían repartido por entre las casas. Marta debía estar sola en una de ellas, pero Palmer no la buscó. Ahora ya casi no hacía falta que la muchacha recordase, pues tal vez hablaría por ella el viejo indio.

Palmer se tumbó en una de las casuchas abandonadas y se dispuso a dormir. Oía el roce furtivo de las ratas en todas partes, pero eso no le importó: al menos había paz...

Una paz relativa.

Apenas había entrecerrado los ojos, cuando le pareció que una sombra se deslizaba sinuosamente en la casa.

El joven sacó el Colt con un movimiento instantáneo. Tenía ojos de lince en la oscuridad, de modo que distinguió a la figura furtiva que estaba frente a él, y que sin duda había tratado de sorprenderle creyéndolo dormido. Pero la sorpresa falló. Palmer lo tuvo encañonado en fracciones de segundo.

—¡Quieto o te abraso!

La silueta se alzó un poco. Las manos se alzaron más todavía.

—No dispares. Soy Nu-Mac.

Palmer respiró hondamente.

—No te esperaba tan pronto —murmuró—. ¿Te han hablado de mí?

—Sí. Ya sé que estuviste en las viejas minas.

—Necesito hablar contigo —susurró el joven, en tono conciliador—. Quisiera unos informes.

—¿De qué clase?

—Soy pariente del hombre blanco que acompañó a tu antecesor. El que llevó a un grupo de vuestra tribu desde el norte de Nevada hasta la frontera de California.

—¿Y qué quieres saber de él?

—¿Por qué no salimos un rato y charlamos de todo eso? —murmuró Palmer, amigablemente—. Supongo que no querrás hablar aquí.

—No, aquí no.

—Entonces, vamos. Para que veas que quiero un trato de la mayor confianza, no llevaré mi revólver.

Los dos salieron silenciosamente de allí. El indio hizo honor a su sobrenombre de el Topo. Parecía deslizarse pegado a la tierra y estar dispuesto a desaparecer por ésta en cualquier momento. Así llegaron, a poca distancia de la población, a un viejo reducto de piedra bañado por la luz de la luna.

El indio era joven y corpulento.

Como la mayoría de los de su raza, tendría luego tendencia a ser un poco panzudo, pero por el momento era un verdadero atleta.

Palmer iba desarmado, mientras que él llevaba un cuchillo de ancha hoja. Pero ni por un momento sintió el joven la menor desconfianza.

Nu-Mac susurró:

—Este es buen sitio para hablar. Acércate a aquella piedra y la pondremos aquí, en el sitio bañado por la luna.

En el centro del reducto, con aspecto de viejo fortín, había numerosas piedras, de modo que el joven se ladeó para saber cuál era la indicada por el indio. Y ése fue el momento en que todo cambió para él.

En sólo unos segundos.

Mientras la luna les bañaba con su luz lívida, el joven sintió en su espalda el soplo helado de la muerte.

Capítulo 9

La devoradora de hombres

Si algo le salvó en esta ocasión fue su viejo instinto de luchador y de hombre acostumbrado al peligro. Notó que algo se movía tras él y le pareció ver el relampagueo del acero. Quizá otro hombre no hubiera tenido tiempo más que de sorprenderse y lanzar un gruñido. Palmer tuvo tiempo, en cambio, de ladearse de costado y de esquivar el zarpazo mortal del acero, mientras arqueaba la espalda.

El indio, que se había lanzado sobre él, pasó de largo al encontrar el vacío delante de su cuchillo. Y, además, Palmer le ayudó al arquearse.

Al tratar de apoyarse en él, el indio todavía salió despedido con mayor fuerza.

Chocó contra una de las paredes del antiguo fortín.

Y, rabiosamente, lanzó su cuchillo.

Lo hizo con fuerza y con puntería, de modo que Palmer volvió a sentir el frío de la muerte. Pero su agilidad le salvó, al ladearse de nuevo cuando la hoja de acero ya estaba sobre él. Sólo sintió un doloroso roce entre sus costillas, de las que brotó una delgada línea de sangre.

Avanzó hacia Nu-Mac.

El puño derecho de Palmer salió disparado.

—¡Cochino traidor!

El impacto hizo que el indio se derrumbara. Aún intentó sujetar a Palmer por las piernas, pero éste lo derribó de un brutal rodillazo a la mandíbula.

Nu-Mac quedó quieto, con las facciones bañadas en sangre.

Palmer masculló:

—Tías intentado matarme desde el primer momento. Cuando has entrado en el sitio donde yo dormía ya pensabas hacerlo, ¿no es así? Pero al verte encañonado por el revólver has cambiado de plan.

El navajo barbotó:

—He intentado matarte... ¡y te mataré, cerdo!

—¿Oíste mi conversación en la mina?

—Sí. Yo estaba medio oculto en las galerías cuando todos creían que estaba cazando.

Te vi entrar y te seguí.

—¿Por qué has querido acabar conmigo?

—Porque ya sé a qué has venido. Porque tú quieres saber dónde está el tesoro de los navajos.

—Y tú conoces su paradero, ¿verdad? A ti te lo reveló el único indio que pudo llegar vivo desde el norte de Nevada...

Los dientes de Nu-Mac chirriaron.

—Claro que me lo reveló... ¡Pero el tesoro es mío! ¡Ningún miembro de la tribu sabe dónde está y nadie lo sabrá nunca!

Palmer, ciego de rabia, dio a su enemigo un puntapié en la cara para que no pudiese levantarse.

—¡Tu tribu se muere de hambre y con ese dinero podría salvarse! Y tú, en cambio, lo quieres para ti solo, ¿verdad, perro?

—¡Es mío! ¡Nadie sabrá jamás dónde encontrarlo! ¡Nadie!

—¿Y por qué no te lo has llevado ya en todos estos años, maldito?

—Porque está en el único sitio donde yo no puedo entrar.

Las cejas de Palmer se arquearon.

—¿Qué dices, maldito? —barbotó—. ¿Qué es eso del único sitio donde tú no puedes entrar?

—¡Ya he hablado bastante! ¡No me sacarás una palabra más!

—Te equivocas, amigo. Es ahora justamente cuando empiezas a contarme la historia de tu vida. Has elegido un sitio solitario para matarme y eso se va a volver contra ti.

Nadie te va a oír aquí aunque te arranque la piel. ¡Y voy a arrancártela hasta que me digas dónde está el tesoro de tu tribu! ¡Dónde está el maldito tesoro de los navajos!...

Tomó el cuchillo que el otro había lanzado. Fue a avanzar hacia él.

Y, de pronto, se detuvo.

El chasquido se le había metido hasta el fondo de los huesos.

Aquel chasquido de muerte.

Nu-Mac acababa de estremecerse. El arma de pesado mango, lanzada desde poca distancia, le había penetrado en mitad del cuello, clavándose hasta el fondo.

Palmer sintió de nuevo el frío de la muerte.

Sobre todo al oír aquella voz:

—Suelta el arma, cerdo. Tú, Pat, cachéale.

La luz de la luna lo alumbraba todo como si fuera de día. Palmer vio a los dos hombres que le apuntaban con sus revólveres. A uno de ellos le faltaba su cuchillo. Era, sin duda, el que acababa de lanzarlo contra Nu-Mac.

Pero no estaban ellos solos.

Muy cerca de los dos pistoleros había un universo de curvas.

Curvas potentes, sólidas, pletóricas de juventud y de pasión.

Las curvas diabólicas de Yolanda, la que había hecho ahorcar a Susan Stewart.

Ella susurró:

—¿Sorprendido de que te hayamos atrapado otra vez, amigo? ¿O es que acaso no sabes que te seguimos los pasos?

—Otra vez hemos calculado mal —dijo Palmer, con voz lenta—. La verdad es que habíamos confiado en que la tempestad borraría nuestras huellas.

—¿Tempestad? ¿Qué tempestad?

Palmer se mordió el labio inferior.

—El doctor Baxter predijo una —susurró.

—¿El doctor Baxter, amor? —preguntó Yolanda, entreabriendo sus pulposos labios—. ¿Y todavía os fiáis de él? Menos mal que no le dejábamos recetar, porque, si no, en la

County Jail no queda ni una prisionera.

—Os la dais de listos —masculló Palmer—, pero acabáis de cometer la mayor estupidez de vuestra vida. Todos buscamos lo mismo: todos buscamos el tesoro de los navajos y este hombre sabía dónde estaba. Ahora no podrá decírselo a nadie.

Los ojos de Yolanda —aquellos ojos hermosos y crueles a la vez— chispearon intensamente.

—¿De veras lo sabía? —murmuró.

—Te lo juro. Y no tengo el menor interés en mentir ahora, puesto que el mentir no me sirve de nada.

—¿Y no te ha dado ninguna pista?

—Justamente ahora iba a empezar a hablar. Me ha dicho que el tesoro estaba en un sitio donde él no podía entrar de ninguna manera.

Yolanda arqueó una de sus hermosas cejas.

—¿Un sitio donde él no podía entrar de ninguna manera? ¿Y en qué sitios no puede entrar un indio navajo?

—En miles de ellos —murmuró Palmer—. En un Banco, en un saloon, en una peluquería, en una casa de juego... Casi todo en este país está reservado para los blancos.

—Total dijo Yolanda— que no te había contado nada.

—En cierto sentido, no.

—Pues ha sido una lástima —susurró el que había matado a Nu-Mac, y que hasta entonces había mantenido pegados los labios—, ¿pero a qué esperamos para liquidar a éste? ¿No nos ha dado Spencer orden de que acabemos con él?

Yolanda rió cruelmente.

—Está bien —dijo—. Matadle.

Palmer se dio cuenta de que ahora no tenía remedio.

Estaba desarmado.

Y los otros dos le apuntaban, sin contar con que Yolanda llevaba también un Colt. ¡Si al menos hubiese sido noche cerrada! Pero resultaba inútil jugar al escondite. La luna lo alumbraba todo como si fuera de día.

—Me sabe mal reventar sin haberte besado —dijo, mirando a Yolanda—. ¡Me hubiera gustado besarte a la fuerza y escupirte a la cara todo mi desprecio!

Yolanda rió burlonamente.

¡Cómo sabía hacer resaltar sus curvas!

¡Qué línea tentadora la de su maldita garganta!

—Matadle —susurró—. ¿A qué esperáis? Pero sin hacer ruido...

El que había matado al indio sacó otra hoja de acero de la caña de una de sus botas. Su compañero desenfundó también un gigantesco cuchillo Bowie.

Yolanda se acercó más.

—¡Acuchilladle! —barbotó—. ¡Quiero verlo!

Palmer barbotó:

—¡Maldita!

Y en aquel momento sucedió algo increíble. Sucedió algo que Palmer no hubiera imaginado ni en el más delirante de sus sueños. Aquellos dos tipos iban a mover sus cuchillos, pero Yolanda movió el suyo de una manera mucho más implacable, mucho más rápida.

El que estaba más cerca de Palmer se estremeció al sentir aquel terrible pinchazo en la garganta.

El otro se volvió un poco.

En sus ojos se reflejaba el pasmo, el asombro, el horror.

—Pero... —barbotó—. ¡Pero Yolanda...!

Ella dijo cruelmente:

—Sí, amor.

Y le clavó el cuchillo.

El otro se derrumbó silenciosamente.

Palmer se había salvado muchas veces gracias a su agilidad y a sus reflejos, pero ahora estaba convertido en una estatua. Estaba vencido. El asombro le había paralizado de tal modo que no podía respirar.

Si Yolanda llega a querer acabar con él, en ese momento lo hubiera logrado fácilmente.

Pero en lugar de eso, ella soltó el cuchillo.

—Me has llamado maldita, ¿no? —barbotó—. ¿Y qué? ¡No por eso dejo de ser hermosa!

Se había contoneado. Y había puesto la mano en una de sus potentes caderas.

Palmer estaba petrificado.

Sólo sabía dos cosas, dos cosas enardecedoras y que se metían hasta el fondo de sus nervios como un licor venenoso: que aquella mujer le había salvado la vida... y que era diabólicamente bonita.

Ella le miraba teniendo en sus labios una sonrisa cálida, insinuante, pérfida.

Y precisamente por ser pérfida, por ser malsana había en aquella sonrisa una atracción irresistible.

Yolanda musitó:

—Has dicho que te sabía mal reventar sin haber besado a gusto mis labios, ¿no? ¿Pues a qué esperas, macho? ¿A que me vuelva vieja?

Y colgándose materialmente de su cuello, bisbiseó:

—A los hombres como tú yo no les niego nada...

Para Palmer, aquello era como una condenada fascinación. Para Palmer, aquello era como una música maldita que le adormecía. Para Palmer, aquellos labios eran el opio que embrutece y que, sin embargo, ayuda a soñar.

Sintió que sus manos se le iban solas.

Sintió que enlazaban aquellas curvas apasionadas, turgentes.

Los dos, estrechamente abrazados, dieron la vuelta a unas rocas y cayeron sobre el único lugar donde había una mullida hierba.

Ella, con los ojos perdidos en una especie de éxtasis, susurró:

—Amor...

Capítulo 10

Ya has vivido bastante, condenado

Fue unos minutos más tarde cuando ella le besó por última vez. Y cuando Palmer, perdida la noción del tiempo, contempló a aquella mujer contradictoria, imposible, a la que tenía motivos para amar y para odiar con toda su alma.

Ella se puso en pie indolentemente, mientras se abrochaba. Y se dirigió hacia el caballo que ahora Palmer veía por primera vez, caballo que estaba aprovechando los vestigios de hierba.

Ella puso las manos en la silla.

El joven no supo lo que pretendía.

Ni pudo preverlo.

Lo cierto fue que brotó aquel chispazo de junto a la silla. Sin duda era una señal. Palmer miró en tomo suyo y vio entonces a aquellos cuatro hombres armados de rifles que acababan de surgir entre las rocas.

—Ya has vivido bastante, condenado —dijo ella, cínicamente—. Me sabía mal desaprovechar a un hombre como tú, pero ahora, ¿de qué me sirves?

Palmer estaba aún más consternado, más asombrado que la primera vez. Se daba cuenta de que jamás, ¡jamás!, encontraría a una mujer más pérfida y más cínica.

Ella dijo en voz más alta:

—¡Ha liquidado a dos de nuestros hombres! ¡Matadle!

Una furia sorda, una furia suicida se apoderó de Palmer. Seguía sin armas y estaba rodeado de cuatro enemigos con rifles, pero no iba a morir sólo por darle gusto a aquella diabólica mujer. Se juró a sí mismo que el espectáculo valdría la pena.

Saltó hacia el caballo desde el cual había sido hecha la señal. Cayó entre sus patas, mientras sonaban los disparos.

Dos balas le rozaron.

Sus enemigos no habían esperado aquella rapidez fulminante.

Yolanda barbotó:

—¡Inútiles! ¡Mujerzuelas podridas! ¡Matadlo!

Uno de ellos corrió para situarse a dos pasos de Palmer. Alzó el rifle y se estremeció.

Palmer vio en su cuello algo que jamás hubiera soñado ver.

¡Un escorpión!

¡Un escorpión que le hincaba ferozmente la cola!

El pistolero lanzó un alarido espantoso mientras se volvía hacia sus compañeros y disparaba al azar. Los otros tres le miraban atónitos. Tampoco ellos entendían de dónde diablos había salido aquel escorpión. ¿Del infierno?

Por los aires voló un revólver.

¿También había salido del infierno?

Pero Palmer era el más sereno de los tres. O quizá el más desesperado. Aquello le dio una rapidez que los otros no tenían.

Alcanzó aquel revólver al vuelo.

Disparó con él, manteniéndose aún entre las patas del caballo. Las balas trazaron una mortífera cortina de plomo.

Ninguno de aquellos malditos supo lo que les estaba ocurriendo. Cayeron tropezando entre ellos. Dos rifles enviaron una andanada al aire, pero que no sirvió más que para dar un tinte rojizo a la luz de la luna.

Yolanda se llevó las manos a la boca sin entender nada de lo que ocurría. Para ella era como una alucinación. El revólver se volvió hacia su hermoso cuerpo todavía vibrante de pasión.

Pero no fue Palmer el que disparó.

Quizá lo hubiera hecho.

Nunca lo supo.

Pero lo cierto fue que a Yolanda la mataron por la espalda. A Yolanda la exterminó cobardemente uno que estaba entre las rocas.

Ella se estremeció.

De su boca escapó la sangre.

Sus hermosos labios, aquellos labios que Palmer acababa de besar, se tiñeron de un rojo distinto, de un siniestro rojo.

Spencer vació todo el cilindro sobre, la mujer. Yolanda, girando sobre sí misma, quedó contorsionada en el suelo.

Palmer sólo vio una porción de la cabeza de Spencer y disparó hacia allí, pero el blanco era muy difícil. Gastó inútilmente las balas que le quedaban, sin poder alcanzar al granuja.

Este barbotó:

—¡He llegado a ver algo de lo que pasaba, zorra! ¡Pero no vas a engañarme más!

Palmer no tenía ya más balas. Y junto a Spencer brotaban otros hombres, otras armas.

Pero alguien más disparó de entre las rocas del otro lado. Los disparos habían puesto en alerta a Larry y a sus hombres. Estos disparaban como demonios.

Spencer no sabía cuántos eran, ni conocía el terreno. Por eso alzó la mano mientras barbotaba:

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Retirada!

Los hombres de Guntrop, que ayudaban a Spencer, se escabulleron entre las rocas sin presentar más batalla. No querían arriesgarse en un terreno que no controlaban. Por su parte, Larry tampoco se lanzó a un ataque a ciegas, porque sabía que sus enemigos eran superiores en número. Durante unos breves segundos se produjo el silencio.

Palmer los aprovechó para saltar entre las patas del caballo, que se encabritaba rabiosamente. Corrió hacia las rocas donde sabía que estaban Larry y los suyos.

Rodó entre ellas.

Un maletín negro le frenó. Detrás del maletín estaba un tipo pequeñajo con un sombrero hongo.

Palmer bisbiseó:

—Maldita sea, doctor.

—¿Por qué dices que maldita sea?

—Porque no sabía que usted tuviera también escorpiones en su maletín.

Baxter se tocó la nariz.

—Yo tampoco lo sabía —dijo.

—No me diga que no está enterado de lo que lleva ahí dentro.

—Pues sí que lo digo... ¿Qué quieres que le haga? Yo meto la mano y salen cosas...

—¿Por ejemplo también el revólver que me has lanzado?

—También...

—Oye, ¿no llevarás ahí dentro por casualidad una pieza de artillería?

—Pues no sé... Deja que mire.

En aquel momento apareció Larry con un rifle humeante. Miró de cerca a Palmer.

—¿Cuántos son?

—No lo sé, pero bastantes. No nos conviene plantear batalla aquí.

Larry se mordió los labios.

—Pues entonces hay que largarse, ¿no?

—Cuanto antes. ¡Vamos!

Todos retrocedieron hasta la población abandonada. Era un excelente lugar para tender una emboscada a cualquiera que les atacase.

Por eso mismo ni Buntrop ni Spencer se atrevieron. Las bocas de las minas eran un lugar demasiado siniestro.

Mientras los caballos iban siendo preparados velozmente, Larry se acercó a Palmer.

—¿Qué ha sucedido?

—Muchas cosas que te explicaré mientras galopamos. Ahora no se puede perder ni un minuto. ¡Vamos!

Todos se lanzaron hacia el sur, rodeando sobre todo a la muchacha, que era su mayor fortuna. La luna alumbraba perfectamente el camino. Larry puso la cabeza de su caballo junto a la cabeza del caballo de Palmer.

—Explícame —barbotó.

El joven indicó todo lo que había ocurrido, incluso su conversación con el indio. Sólo una cosa ocultó su apasionado e inesperado encuentro con Yolanda. Aunque ella estaba ya muerta, no quería dañar su honor. Bueno, el honor que pudiera quedarle, que era muy relativo. Pero así Palmer se sintió más tranquilo.

—Eso significa que hemos tenido la solución al alcance de la mano —gruñó el pistolero—. Tuviste que presionar a aquel indio antes de que lo mataran. Debiste torturarle en caso necesario.

—No son mis métodos y, además, no tuve tiempo, Larry.

—¡Por todos los infiernos! ¡Estamos rodeados y nos jugamos la piel a cada minuto en esta condenada aventura! ¡No podemos perder ninguna oportunidad!

Palmer miró a su jefe con expresión levemente desdeñosa.

—Averiguaré lo que pueda —susurró—. No voy a engañar a nadie.

Despegó su caballo del de Larry y miró hacia atrás.

La luz de la luna permitía ver perfectamente el horizonte. Por eso se pudo convencer de que no les seguía nadie.

Sin duda sus enemigos no se atrevían a, penetrar en la zona de minas. Era demasiado peligrosa, y seguramente habían enviado una patrulla para explorarla.

Eso les haría perder al menos una hora. Y una hora de ventaja ya era algo, aunque para unos hombres que tenían que examinar bien el terreno no significaba apenas nada.

Palmer se situó junto al caballo de la muchacha.

—Mala noche, ¿verdad, Marta?

—Me han pillado en lo mejor del sueño...

La muchacha, de todos modos, intentaba mostrarse alegre. Palmer le dio una suave palmada en las manos con las que sujetaba las riendas.

—Parece que tu vida consiste en huir —dijo—. Con tu padre ya ocurría lo mismo...

—Sí. Recuerdo... Recuerdo algunas noches como ésta.

—Hay algo que quisiera preguntarte, Marta. Tú sabes que hay muchos sitios donde un indio navajo no puede entrar.

—Claro que sí. Muchos.

—¿Podrías acordarte de si en aquella época, en el largo viaje, estuvisteis en algún sitio donde a los indios no les dejasen entrar?

Ella inclinó la cabeza.

Palmer se dio cuenta de que todo aquello era una tortura para la muchacha. Desde que empezaron la satánica aventura, la habían estado forzando de un modo u otro para que recordase. Y ella, ¿qué podía decir? Sus recuerdos debían ser apenas como jirones de niebla. ¿No resultaría inhumano forzarla de tal modo? ¿No la estarían poniendo al borde?

Pero ella siguió esforzándose.

Transcurrieron unos minutos casi angustiosos, durante los cuales no oyeron más que el golpear incansable de los cascos de los caballos. Al fin ella meneó la cabeza.

—Es muy difícil —dijo—. Realmente en mi memoria no veo más que sombras... Pero sé que aquellos hombres descalzos siempre iban junto a nosotros. No nos separábamos absolutamente para nada.

—Lo cual significa —susurró el joven, inclinándose hacia ella—, que siempre entrabais en sitios donde eran admitidos los navajos.

—Supongo que sí... ¿Por qué me lo preguntas?

—Por nada... Era una cosa que me interesaba saber.

—¿Qué buscáis con todo esto, Palmer? No creas que no me doy cuenta de que hay algo extraño. ¿Pero qué es?

—Nada, muchacha... Cosas de unos tipos poco recomendables como somos nosotros.

Y separó su caballo del de Marta Holmes, situándose casi en cabeza del grupo.

No era gran cosa lo que había averiguado. En cierto modo, aquello aún resultaba peor que no saber nada.

¿Dónde pudo ocultar las joyas y el oro el pistolero Holmes? ¿Dónde, si lo hizo en un sitio en el que no eran admitidos los navajos, y en cambio no se había separado de éstos ni un momento?

Espoleó a su caballo. Seguía sin verse en el horizonte nadie que les persiguiera.

La cabeza de Palmer casi hervía. Empezó a pensar muy en serio que aquella maldita aventura no les conduciría a nada.

Y lo peor era lo que atormentaban a Marta, aun queriendo tratarla con delicadeza. Lo peor era que quizá sumirían a la muchacha en la locura.

Galopaba junto a uno de los pistoleros de Larry.

De pronto éste gimió.

—Mmmm...

El disparo se oyó inmediatamente después. Casi al instante se captó un fogonazo y la bala pasó alta.

—¡Cuidado! —gritó Palmer—. ¡Una patrulla!

Se distinguían cuatro hombres en lo alto de una colina. Sin duda sus perseguidores habían enviado por un flanco a sus mejores jinetes con objeto de cortarles el camino.

Los hombres de Larry alzaron sus armas.

Los hombres de la patrulla se habían descubierto en exceso. La lima recortaba sus siluetas con demasiada claridad. Los cuatro estaban, además, inmovilizados por sus caballos, a los que les hubiera costado demasiado trabajo girar. Recibieron de lleno el huracán de plomo.

Cayeron en unos segundos.

La escaramuza había resultado bien para los hombres de Larry, pero Palmer se dio cuenta de que les seguían implacablemente. Estaban marcados para morir. No llegarían demasiado lejos.

Capítulo 11

El hombre que no quería morir

Larry picó espuelas. Se situó muy cerca de Palmer.

—No sabía que esos tipos fueran tan rápidos —dijo—. Por poco nos cortan el camino.

—En realidad nos lo han cortado —masculló el joven—. Pero han sido unos novatos al atacamos demasiado pronto. Yo creo que les ha deslumbrado un poco su propio éxito.

Larry lanzó un puñetazo al aire.

—¡Maldita sea! ¡No lo esperaba! ¡Son demasiado rápidos!

—No —dijo Palmer—. Lo que pasa es que nuestros caballos ya resultan demasiado lentos porque están cansados. No nos conviene seguir en campo abierto, o acabarán desbordándonos por todas partes.

Larry reflexionó unos momentos.

—¡Baxter!

El pequeñajo doctor se acercó dando brinquitos sobre la silla.

—¿Qué pasa? ¿Quiere que haga la autopsia a esos granujas a los que acabamos de matar? ¿O quiere saber si llevo algún ataúd dentro de mi maletín?

—Quiero saber si hay alguna población por aquí, en el camino que seguimos. Tú conoces esto mejor que yo.

—Hay una a cuatro millas. Medio abandonada, como todas las de esta zona.

—¿Podremos defendemos allí?

—Es posible. Desde luego mejor que en el campo.

Palmer gruñó:

—Nuestros caballos necesitan descansar más. Nos refugiaremos allí y mañana tendremos mejores oportunidades. Quizá se desate de una vez la tempestad de que hablaba el matasanos.

Larry volvió a clavar espuelas.

—¡Vamos! ¡Cuatro millas no son nada para estos corceles! ¡Largooo...!

Claro que con ellos iba un herido, y eso retrasaba la marcha, Larry hubiera preferido abandonar a su compinche, pero Palmer le dijo que aquello era inhumano. Los de Spencer le torturarían y le matarían al fin.

Llegaron a la población que Baxter les había señalado. Un cartel polvoriento indicaba su nombre: Barrancada. Debía ser un viejo villorrio mexicano.

No se veía ni una luz.

Larry decidió:

—¡Todos con los rifles en las casas más exteriores! ¡Ocultad los caballos! ¡Y alertaaa...!

El herido cayó de su montura.

Se estaba desangrando.

—¡No quiero morir! —barbotó—. ¡No quiero morir!

Marta se llevó patéticamente las manos a las sienes.

Y Palmer se dio cuenta de que aquella frase significaba algo importante para la muchacha. De que le atraía algo dormido en el fondo de sus recuerdos.

Capítulo 12

La noche

El hombre acababa de expirar. Tendido en el suelo, completamente desangrado, era poco más que un guiñapo. Un farol que alguien acababa de situar en el suelo, alumbraba patéticamente la escena.

Palmer le cerró los ojos.

Todos los demás aguardaban con sus rifles en las ventanas.

Marta miraba aquello con ojos obsesionados, mientras aún mantenía las manos pegadas a las sienes.

El joven susurró:

—¿No tiene un poco de licor, doctor?

—No sé... Veamos.

Baxter hurgó en el maletín y sacó, antes de encontrar una botella, una piel de oso y una Biblia, además de un cañón de rifle. Palmer hizo que la muchacha bebiera un trago.

—¿Te sientes mejor, Marta?

—Parece que... un poco mejor.

—No temas. Esta noche no creo que vuelvan a atacar. Les parecerá más seguro esperar a que se haga de día, porque éste vuelve a ser terreno desconocido para ellos, —No..., no es eso lo que temo.

—¿Pues qué?

—Temo mis recuerdos. Temo... algo que hay en mí y a lo que no puedo dar nombre.

—Todo ha empezado con el grito de ese hombre, ¿verdad? Cuando él ha gritado que no quería morir.

—Sí. Ha empezado con eso.

—¿Por qué?

—No sé... Hubo otro hombre que gritaba eso. Un hombre que chillaba desesperadamente lo mismo: no quería morir.

—¿Pero dónde?

—No lo sé. Dios santo... No lo sé.

La muchacha se volvía a apretar las sienes. Tenía la mirada fija, demasiado fija.

Cualquiera hubiese notado que estaba al borde de la crisis nerviosa.

—¿Fue cuando tú ibas con tu padre?

—Creo que sí... El hombre gritaba desesperadamente. Y había dos más en aquella esquina pintada de negro.

—¿Una esquina pintada de negro?

—Sí... Y no me preguntes nada más porque no sé nada... ¡No sé nada más! ¡Nada!

Hundió la cabeza entre las rodillas. Estaba sin fuerzas.

Palmer la dejó descansar. Sabía que no podría sacarle ni una palabra más.

Pero lo que acababa de decirle aún le confundía más. Aún le hundía más hasta el fondo en las sombras de la noche.

Capítulo 13

Esperando la muerte

El amanecer les mostró un paraje desolado de montañas, donde no se apreciaba ninguna presencia humana. Sólo algún buitre rompía el silencio, gritando en la lejanía. Los buitres barruntaban ya la presencia de la muerte.

Palmer susurró:

—Esos no se equivocan. Están pidiendo que les obsequiemos con el cadáver.

Señaló con el mentón al hombre que se había desangrado la noche anterior, y que seguía en el suelo.

—No podemos tenerlo aquí. Más valdrá que lo dejemos en una de esas callejuelas, pero no de cualquier manera. Hay que dejarlo como si fuese un hombre que vigila —murmuró al cabo de unos instantes.

Larry asintió.

—Sí. Apoyado en una pared y con un rifle en las manos, puede parecer uno de nuestros hombres que se ha avanzado. Y hasta quizá consiga engañar a esos hijos de zorra.

—Eso es lo que pretendía —dijo Palmer—. Si le tirotean, podremos saber cuántos son y dónde están.

—Perfecto. ¡Eh, vosotros!

Larry hizo una seña. Dos hombres sacaron en silencio al muerto y lo colocaron apoyado en la pared de un establo, de forma que, desde lejos, pudiese parecer un centinela.

Nadie lo tiroteó.

Sólo los buitres, en la lejanía, empezaron a hacer más cercanos sus círculos.

Palmer susurró:

—Ahora esos, los pistoleros de Buntrop y de Spencer, no se fían. Saben que estamos acorralados y esperan que nos cozamos en nuestra propia salsa.

—Pero si nos matan no conseguirán nada...

—Procurarán que quede alguien vivo —susurró Palmer—. Quizá les convenga la muchacha...

Y se estremeció.

No quería ni pensar en lo que podría suceder con Marta si caía en manos de aquellos esbirros.

Ella tenía los ojos cerrados.

Respiraba afanosamente, mientras, sin duda, los recuerdos le atormentaban.

Una pared negra... Un hombre gritando que no quería morir... Dos más que aguardaban... ¿Qué infiernos significaba eso?

Palmer se dio cuenta de que no valía la pena pensar. Lo único que podían hacer era esperar con las armas preparadas.

Los esbirros de Spencer y de Buntrop ya no podían tardar demasiado en atacar.

Y entonces llegaría la muerte...

Capítulo 14

El desafío

Durante veinticuatro horas nada ocurrió.

Sobre los hombres situados empezó a desgranarse el tiempo angustioso e interminable, mientras sentían la presencia de sus enemigos más cerca cada vez. A pesar de que los buitres ya debían haber venteado el cadáver que hacía de falso centinela, no se acercaban porque debía haber otros hombres cerca. Ese era el síntoma indudable de que los pistoleras de Spencer y de Buntrop se encontraban apenas a doscientas yardas, cubiertos por las paredes de piedra que había antes de llegar a las primeras casas del pueblo.

Los buitres eran los únicos que podían verlos y por eso no se acercaban.

Palmer estaba convencido de que sus enemigos les tenían muy bien localizados y atacarían por la noche, cuando se ocultara la luna. Porque esta vez hubo nubarrones, a pesar de no desencadenarse la tormenta que había pronosticado Baxter. Pero amaneció sin que aquellos esbirros hubiesen movido un dedo.

Larry gruñó, cuando sobre el villorrio se extendieron de nuevo las luces del amanecer:

—Debimos habernos escabullido por la noche. Hemos perdido la ocasión cuando no había luna.

—Seguramente por eso no han atacado —musitó Palmer—. Esperaban que tratáramos de huir. Tienen cortados los caminos y nos hubieran metido en una trampa.

—¿Y a qué esperan? ¿A volvemos locos?

Las facciones de Larry estaban cubiertas de un sudor helado.

Palmer chascó dos dedos.

—Por la cara que tenemos todos, no creo que tarden en conseguirlo. Ya dije ayer que dejarán que nos vayamos cociendo en nuestra propia salsa.

—¡Pues hemos de hacer algo! —gritó uno de los encerrados en la casa—. ¡No quiero estarme aquí hasta que se les ocurra venir a matarme como a una liebre en su madriguera!

Palmer no contestó.

Se daba cuenta de que todos perdían los nervios poco a poco.

Pero él sólo pensaba en Marta. Se estaba preguntando qué haría cuando el ataque llegara por todas partes y la resistencia llegara a hacerse imposible.

No podía permitir que cayera viva en manos de los secuaces de Spencer. Harían con ella, cosas en las que no quería ni pensar.

Por lo tanto, quizá fuera mejor matarla sin dolor. Clavarle una bala en la nuca.

Se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Sí, eso sería lo mejor. Cuando la situación se hiciera insostenible, cuando los hombres de Spencer estuviesen prácticamente allí dentro, él clavaría una bala en la nuca de Marta sin que la muchacha se diese cuenta.

Notó, de pronto, clavados en él aquellos ojos limpios.

Los ojos de Marta, sus ojos puros. Marta no había entendido aún el porqué de la maldita aventura que estaban viviendo.

Pero dio la sensación de que acababa de adivinar sus pensamientos.

Musitó:

—No consientas que caiga viva en sus manos, Palmer. Me defenderé hasta el fin con vosotros, pero si crees que todo está perdido... dispara contra mí. No consientas que Spencer me vuelva a poner... sus sucias manos encima.

Palmer asintió en silencio.

No, no consentiría que la muchacha volviera otra vez a la cárcel del condado.

Que viera de nuevo la pared negra y...

Cerró los ojos.

Marta susurró:

—¿Qué te pasa?

—La verdad es que... no lo sé.

—Da la sensación de que un chispazo ha pasado por tus ojos. Como si hubieras recordado algo...

—No, no he recordado nada.

Palmer tenía razón.

Todo aquello era muy impreciso, tanto que los pensamientos no podían permanecer ni unas fracciones de segundo en su cerebro. Se esfumaban en seguida porque les faltaba base.

Apretó los puños desesperadamente.

¡Tenía que concentrarse! ¡Tenía que pensar una y otra vez en todo aquello! ¡Tenía que dar con la maldita solución!

Intentó centrar sus pensamientos.

Marta había hablado de una pared negra. De un hombre gritando que no quería morir.

De otros dos hombres que aguardaban.

Y él, al recordar la cárcel del condado de Elko, había entrevisto fugazmente una pared negra.

Volvió a cerrar los ojos. Intentó recordar punto por punto el asalto a la cárcel. Antes del asalto, él y otros hombres la habían reconocido desde el exterior. Y sí: existía una vieja pared pintada de negro. Era el final del pasillo que llevaba a aquella parte del patio donde se alzaba el patíbulo.

Todo podía concordar.

Apretó los puños de nuevo.

Sus ojos brillaron febrilmente.

Marta susurró:

—Dios santo... ¿Pero qué te pasa?

Él le sujetó las manos con fuerza. Hablaban a susurros en un rincón, de modo que nadie les oía.

—Marta... Trata de recordar sólo esto: ¿Aquel grupo de hombres que te llevaban consigo pasó por Elko?

—Pasó por gran parte de Nevada. Seguramente que en Elko estuvimos también.

—Entonces ya tenía que existir la cárcel del condado.

—Sí, claro.

En realidad no hacía falta la opinión de Marta, porque Palmer había visto bien la cárcel y sabía que era lo bastante vieja para que existiese en aquella época.

—¿Sabes si viste allí una ejecución?

Ahora fue ella la que cerró los ojos.

Sus manos temblaron mientras musitaba:

—Mi padre no me hubiera dejado verla nunca, pero...

—...¿Pero qué?

—Trato de recordar algo... Lo veo como entre nubes, pero al mismo tiempo me parece como si lo viviera otra vez... A mi padre lo habían llamado como testigo no sé para qué.

Tal vez una ejecución. Sí, claro... Las ejecuciones se hacen ante testigos. A mí no me hubiese dejado entrar nunca allí, pero yo me colé. O por lo menos vi un pasillo negro. Y oía la voz terrible de aquel hombre gritando que no quería morir... Otros dos aguardaban en el pasillo negro.

—¿Dos guardianes?

—Supongo que así debía ser...

Palmer apretó los puños con tal fuerza que crujieron sus nudillos. Y otra vez la lucecita de fiebre brilló en sus ojos.

¡Ya estaba!

¡Ya lo tenía! ¡Nadie lo hubiera imaginado, pero estaba claro como el agua!

—Marta... —susurró—, ¿por qué pidieron a tu padre que hiciera de testigo? ¿No había otros hombres?

—No sé la razón, pero me parece que él hacía algún trabajo allí. Al menos hubo unos días en que estuve sola. Sí... Recuerdo que estuve muy sola, sin más compañía que la de un viejo que llevaba los pies descalzos. Es decir, tenía que ser un indio navajo, según tú me has hecho comprender. No había nadie más conmigo... Supongo que a mi padre lo detuvieron o hizo algún trabajo en la cárcel. Me ha parecido recordar, a veces, que era un buen albañil. ¿Pero qué te pasa?...

Los nudillos de Palmer habían vuelto a crujir.

¡Perfectamente claro!

¡El único sitio del que nadie sospecharía!

La cárcel del condado era en Elko un sitio absolutamente prohibido a los indios. Porque los indios sufrían discriminación y eran encerrados no con los hombres blancos, sino en lugares mucho peores: en unos barracones donde se les sujetaba con grilletes.

Por lo tanto la County Jail, de Elko, podía ser el sitio prohibido de que le habló el traidorzuelo Nu-Mac.

El padre de Marta había sido empleado unos días como albañil para realizar unas tareas de reparación. ¿Qué hizo entonces? Sencillamente, emparedó el tesoro de los navajos. Lo ocultó en un sitio donde jamás se le ocurriría buscarlo a nadie. Pero su astucia fue más allá, y en consecuencia, siguió el camino con los guerreros indios, como si verdaderamente aún llevasen el tesoro y buscaran un lugar donde ocultarlo. Como si el tesoro no estuviese en Elko, sino todo lo contrario: en algún sitio entre Elko y la frontera de California. ¡Ya podía todo el mundo volverse loco buscándolo, ya!... ¡Los navajos simulaban buscar un sitio para ocultar sus joyas cuando en realidad ya las habían dejado muy atrás!

Palmer se puso a reír.

No podía evitarlo.

Para encontrar aquel tesoro bastaría con averiguar qué partes de la cárcel del condado habían necesitado reparaciones de albañilería años antes. No sería difícil, teniendo en cuenta que el dato estaría obligatoriamente anotado en el libro Diario de la prisión.

Ahora la risa de Palmer se transformó en una serie de largas carcajadas.

—¡Por todos los diablos!

¡Spencer había tenido aquella fortuna al alcance de su mano sin sospecharlo! ¡Seguro que sus dedos habían paseado más de una vez por encima de la pared en que las joyas estaban enterradas!

Las carcajadas de Palmer iban in crescendo.

Todos le miraban pensando que se había vuelto loco Y, en efecto, lo parecía. Daba la sensación de ser el primero en no haber podido resistir aquella tensión insoportable.

Larry perdió los estribos.

Masculló:

—¡Cállate de una vez, maldito! ¡Calla, condenado perro!

No imaginaba, ni remotamente, cuál era la causa de las carcajadas de Palmer.

Ni tampoco tuvo tiempo para imaginarlo.

Porque en aquel momento se desencadenó el ataque

Porque los hombres de Spencer y de Guntrop se lanzaron como hienas rabiosas en busca de su presa.

* * *

La verdad fue que, después de la angustiosa espera los pocos hombres que quedaban a Larry estaban cansados y habían abandonado la vigilancia. Ya les dominaba una especie de fatalismo, además de la falsa confianza de que el ataque no iba a producirse nunca.

Todos ellos, excepto Larry, Palmer y el doctor Baxter fueron eliminados a las primeras de cambio. Cogidos por sorpresa, no tuvieron tiempo ni para darse cuenta de que les cosían las balas.

Palmer era el único que estaba atento, a pesar de su extraño ataque de hilaridad.

Disparó rabiosamente a través de la ventana mientras dos asaltantes intentaban entrar por ella.

Los dos cayeron como peleles punteados por el plomo. Cada uno de ellos recibió una bala en mitad de la frente.

Larry tampoco se había estado quieto.

Era un forajido profesional, un tipo de los que no fallan una bala. Dos individuos más, que intentaban entrar por la puerta, fueron abatidos instantáneamente por el fuego de su Colt.

En cuanto a Baxter, acababa de abrir su condenado maletín. Extrajo de él una botellita llena de un líquido claro.

Palmer barbotó:

—¿Pero qué es eso? ¿Nitro?

—¡O nitro o alcohol de quemar, no lo sé! ¡Pero me parece que es nitro!

—¡Maldito sea, doctor! ¡Si es eso, usted ha estado a punto de estallar cien veces!

—¡Es que no sabía que la llevaba!

—¡Que el diablo cargue con usted, doctor! ¡A lo peor en ese maletín lleva usted una momia!

Baxter lanzó la botellita por la ventana.

Tres hombres se acercaban corriendo con los rifles preparados.

Y resultó que no era alcohol de quemar.

Resultó que era nitro.

Los tres pistoleros saltaron en distintas direcciones a causa de la explosión. Sólo uno de ellos murió por la onda expansiva, al caer la nitro materialmente a sus pies. Los otros dos perdieron momentáneamente el conocimiento y fueron liquidados fácilmente por dos balas de Larry.

Otro hombre acababa de asomar por una ventana.

Palmer giró sobre sí mismo. Lo liquidó instantáneamente.

El grueso de los atacantes trataba de llegar por la puerta, a fin de irrumpir en masa en el pequeño edificio. Los revólveres de Palmer y de Larry giraron hacia allí.

Mientras tanto, Baxter había sacado también una culata del fondo de su maletín. La estaba acoplando al cañón desmontable que ya había exhibido otras veces.

—Esta es una de las máquinas de curar que llevo —masculló—. Quita los dolores de cabeza en seguida...

Resultó que aquel cañón no era cualquier cosa. Estaba cargado de postas hasta la misma boca. Los cartuchos, ya introducidos en la recámara, eran de gran calibre.

Cargado tal como lo tenía, podía hacer un solo disparo.

¡Pero qué disparo!

—¡Apunta a la ventana! —gritó a Larry—. ¡Yo me ocupo de la puerta!

Larry giró el Colt.

Otro hombre que trataba de saltar fue abatido y quedó doblado sobre el alféizar.

Mientras tanto los que irrumpían por la puerta estaban ya en el umbral.

Palmer hizo fuego.

Pero no fue sólo él. El doctor Baxter hizo funcionar su máquina que quitaba los dolores de cabeza.

Una nube de metralla se abatió sobre los que entraban.

Estos venían en masa, creyendo que iban a encontrar ya muy poca resistencia. Saltaron en todas direcciones al ser alcanzados por la metralla y el plomo.

Palmer masculló:

—Ahora están desorientados. Es el momento de atacar...

En efecto, los hombres de Spencer retrocedían desorientados. El atroz número de bajas sufridas en pocos minutos les había dejado sin resuello. Trataron de refugiarse de nuevo tras las paredes que rodeaban la pequeña población.

Palmer no les dio tiempo.

Aquel era su momento.

Si dejaba que se reorganizasen de nuevo, estaban perdidos.

Disparó como un loco desde la puerta. Mientras tanto, Larry se apostaba en una de las ventanas.

También hizo fuego rabiosamente.

Los pistoleros atacantes —que ahora habían pasado a ser fugitivos— no llegaron a las paredes de piedra. Cayeron mordidos por el plomo y dejaron los alrededores de la casa tapizados dé cadáveres.

Guntrop intentó saltar sobre una de las paredes para llegar hasta su caballo. Una de las balas de Palmer le alcanzó cuando estaba en mitad del salto.

Quedó empotrado en una pila de paja. El color amarillo de ésta se fue tiñendo de rojo.

Palmer no perdió un instante. Salió disparado por la puerta, ya que no recordaba haber visto a Spencer en los últimos instantes.

Sin duda aquel maldito esbirro trataría de huir.

Saltó por encima de los cadáveres y en aquel instante una bala rozó su cabeza. Oyó un grito de odio.

Palmer saltó hacia adelante.

El cadáver del hombre al que habían puesto como si fuera un centinela, le salvó la piel.

Cayó tras él y se abrazó a aquel cuerpo sin vida para no rodar por el suelo. Dos balas penetraron en el cuerpo del muerto.

Era Spencer el que estaba disparando.

Spencer, que chillaba rabiosamente.

Palmer saltó de nuevo, mientras dejaba caer el revólver. Para matar a aquella alimaña no lo necesitaba. Cayó sobre Spencer cuando éste trataba de llegar hasta su caballo.

Los dedos de Palmer se cerraron sobre su garganta.

Spencer trató de abrazarle y rodaron los dos por el suelo. Con la caída, el director de la cárcel había perdido también su revólver. Desesperadamente intentó librarse de la presión mortífera de los dedos de Palmer. Este lo inmovilizó contra una roca.

Un ansia homicida se había apoderado de él.

Tenía los ojos fuera de las órbitas.

Pero más los tenía Spencer, aferrado sin piedad por los dedos de Palmer. Este los fue cerrando implacablemente, sin querer oír los gritos de Spencer, hasta que el asesino quedó inmóvil. Sus ojos espantosamente abiertos miraban al cielo con una última y patética expresión de horror.

Palmer se levantó poco a poco.

Había hecho justicia. Había hecho que aquel sucio asesino sintiera algo peor que lo que hubiera sentido en la horca.

Respiró hondamente.

Mejor dicho, fue a hacerlo.

Ni para eso tuvo tiempo.

Porque en aquel instante oyó el grito aterrorizado de Marta:

—¡Palmer! ¡El revólver; pronto!

El joven se volvió en fracciones de segundo.

Notó que algo volaba por los aires hacia él.

Era un Colt lanzado por la propia Marta. Los dedos de Palmer lograron sujetarlo mientras se dejaba caer de rodillas al suelo.

Fue ese gesto el que le salvó, porque ya Larry acababa de disparar hacia él.

¡Larry!

¡El hombre que le contrató! ¡El que había fingido ser su compañero en aquella aventura!

La bala pasó un poco alta. Caso de no dejarse caer el joven, le hubiera atravesado por la mitad.

—¡Ahora ya no te necesito! —gritó Larry rabiosamente—. ¡Nadie nos perseguirá! ¡Me basta con tener a la muchacha!

Palmer se dejó caer al suelo.

Larry tenía la ventaja sobre él de que ya le estaba apuntando. Pero el joven, al tenderse completamente en tierra, consiguió que la bala sólo le rozase. El hizo fuego a su vez.

Mordido por el plomo en un costado, Larry giró sobre sí mismo.

Pero no soltó el Colt. Aún disparó de nuevo mientras lanzaba un grito de rabia.

Demasiado tarde.

La segunda bala de Palmer ya le había mordido en el corazón.

Larry giró aún más sobre sí mismo, mientras sus rodillas se doblaban y sus ojos se volvían blancos.

Soltó el Colt.

Palmer comprendió que ya no necesitaba disparar más.

El jefe del grupo, el hombre que le había utilizado sólo mientras lo necesitó, tratando de liquidarle luego, no era ya más que un sucio cadáver mezclado a los otros sucios cadáveres que tapizaban la tierra.

Palmer susurró:

—Gracias, Marta. Me has salvado la vida.

Ella vino hacia él. Parecía una alucinada. Sus ojos estaban terriblemente fijos en los ojos de Palmer.

Este la recibió en sus brazos.

Recibió en sus brazos poderosos a aquella cosa suave, tierna, que gemía entrecortadamente y que buscaba protección en él.

Mientras tanto, Baxter, que había salido también de la casa, hurgaba en su maletín.

Palmer, alarmado musitó:

—¿Pero qué busca ahí, doctor? ¡No estará tratando de encontrar otra botella de nitro!

Baxter sacó un fajo de papeles.

—¡No! ¡Qué va, hombre!

—¿Pues qué es eso?

—¡Certificados de defunción! ¡Los llevo siempre encima! ¿No ve que uno trabaja tanto?...

—¿Certificados de defunción? ¿Y para qué los necesita?

—Para todos estos respetables difuntos. ¿Le parece poco? Yo soy un médico que ejerce legalmente. He de decir que han muerto de algo, ¿no?

—Claro, claro... Desde ese punto de vista es verdad... ¿Pero de qué piensa decir que la han palmado?

—¡De una indigestión!

—¿Será bestia?...

—Bueno... no tanto, amigo. ¿A quién no le sienta mal tragarse unas onzas de plomo?

Y fue a mirar el primero de aquellos certificados.

De pronto masculló:

—¡Por todos los diablos!

—¿Qué le pasa ahora?

—¡No son certificados de defunción! ¡Me he equivocado! ¡Son licencias de matrimonio!

—¡No fastidie, doctor! ¿Qué va a hacer ahora? ¿Casar a alguno de esos muertos?

Baxter guiñó un ojo mientras con el otro les miraba a los dos, enlazados todavía.

—No tanto, hombre, no tanto... —murmuró—. Todo lo que yo llevo en mi maletín sirve para algo. ¿Está seguro de que una de esas licencias de matrimonio no le va a hacer falta?...

Capítulo 15

Voluntario para la cárcel

Pocos días más tarde, un hombre joven a quien nadie conocía allí, estaba armando una bronca sensacional en uno de los saloons de Elko.

En éstos volvía a haber chicas.

Volvía a haber ambiente.

Elko era de nuevo la ciudad divertida que siempre fue.

Quizá demasiado divertida.

¡Porque había que ver el jaleo que estaba armando aquel tipo, quien se peleaba con todo el mundo!

Aquel tipo era Palmer.

Se había presentado de nuevo en Elko porque nadie podía acusarle de haber asaltado la cárcel, ya que durante el ataque nadie le vio. Sólo los hombres de Larry y tal vez alguno de los hombres de Spencer, pero todos ellos estaban muertos.

Aparentemente, Palmer era un forastero más.

Y la estaba armando buena.

No hacía demasiado daño, porque procuraba que la mayor parte de sus puñetazos se perdieran en el aire, Pero ya le habían expulsado de tres saloons y en el cuarto estaba armando una bronca peor aún que las anteriores.

¡Y el sheriff sin presentarse!

¡Maldita sea!

¿Pero qué había que hacer allí para que a uno le metieran en la cárcel durante un par de meses?

Palmer se cargó un espejo.

Lástima, porque en él estaba pintada una chica estupenda.

Por fin le dieron un culatazo en el cráneo.

Cayó de bruces.

Mientras caía y rodaba por el suelo, pensó por enésima vez en su plan. Le iba a ser muy sencillo sacar las joyas de la County Jail si disponía de un par de meses para ello. ¡Y dos meses se los clavaban! ¡No faltaba más! Luego las lanzaría por entre las rejas, una parte cada noche, y el doctor Baxter sería el encargado de irlas recogiendo. Marta las guardaría fuera de la ciudad. Y luego entregarían la mayor parte a los navajos que vivían ocultos en las minas, puesto que al fin y al cabo aquella fortuna era suya. Y eso podría cambiar por completo su vida.

Marta, Baxter y él sólo se reservarían una pequeña parte. Para vivir un par de años mientras buscaban otro negocio. ¡Pero para vivir de qué manera! ¡Mejor que el presidente de Estados Unidos!

El sheriff, que era quien le había atizado, fue a darle otra vez.

Pero Palmer alzó un poco la mano, sonriendo.

—No hace falta, sheriff. Me conformo.

—¡Maldito camorrista! ¡Lo menos te meteré un mes de cárcel!

—¿Qué?

—¡Un mes!

Palmer le atizó una patada al tobillo y el otro hizo:

—¡Aaaayyy...!

Cuando pudo hablar de nuevo barbotó:

—¡Dos meses...!

El joven hizo su sonrisa más amplia.

—Eso está bien, sheriff, eso es ponerse en razón. Dos meses...

El representante de la ley gritó a sus agentes:

—¡Lleváoslo, cuernooo...!

Pero mientras Palmer era sacado de allí entre grandes risotadas, se pellizcó la mandíbula mientras murmuraba:

—¿Qué le pasará a ese tío? ¿Se habrá vuelto majareta? ¿O quizá el majareta soy yo?

No sabía el sheriff lo cerca que estaba de acertar.

Caliente, caliente...

FIN