CAPÍTULO PRIMERO

—Cinco... Cuatro... Tres... Dos... Uno... ¡Cero!

La famosa cuenta atrás aún parecía resonar en los oídos del agente, que había asistido al lanzamiento desde la gran cabina de control de la base de Hammada, en lo más profundo del Sahara argelino.

Y aún parecía resonar en sus oídos el terrible estampido de la carga al estallar, segundos antes de que el cohete saltara hacia el espacio.

Una fuerte sensación de irrealidad, una sensación de pesadilla flotaba en su cráneo.

Se acercó al enorme tablero de instrumentos y comprobó, por uno, los datos que estos suministraban.

Velocidad correcta... Altitud calculada... La presión dentro de la cámara se mantenía normal.

Las pantallas de televisión empezaron a iluminarse.

Desde las cámaras instaladas en su cola, el cohete enviaba una visión casi alucinante de los inmensos arenales. Se empezaban a divisar unas manchas que se iban haciendo cada vez más concretas y que eran los montes Atlas, al norte. Al este la zona de cabo Espartel y la enorme extensión del mar.

Bruscamente el cohete pareció dar un bandazo.

—Estaba previsto —dijo uno de los técnicos—. Pero se ha retrasado diez segundos.

Ahora el cohete se había inclinado un poco, cambiando de dirección. Las cámaras de su cola pudieron enfocar el sur. Más allá de lago Tchad, se empezaba a distinguir la inmensa extensión verde que era el África negra.

Pero el agente apenas dirigió a aquello una mirada superficial.

Su frente estaba perlada de gotitas de sudor helado.

Vio entonces aquellas gafas. Vio la mirada dura, impenetrable, de los ojos que había tras ellas.

—¿Qué le ocurre, míster Talbot? ¿Le asustan estas cosas?

El agente miró a Kelly Sbirro, considerado uno de los tres hombres más ricos del mundo.

Kelly Sbirro era el dueño de todo aquello. Era el único particular en el mundo que podía permitirse el lujo de realizar experiencias espaciales, con un costo que muchos Gobiernos no hubieran podido soportar.

Los ojos seguían brillando, inteligentes y duros, detrás de aquellas gafas.

«Me mira de una forma extraña —pensó el agente—. ¿Habrá adivinado lo que soy en realidad? ¿Pensará tal vez que...?»

Pero la sonrisa de Kelly Sbirro se había hecho amable, cordial.

No debía pensar nada de lo que el agente temía.

—Cómo ve, todos los detalles han sido previstos —murmuró—. Ya sé que un científico como usted, educado en Cabo Kennedy, notará tal vez importantes fallos. Pero creo que este lanzamiento tendrá más éxito que alguno de los que ha realizado su propio país.

—Es difícil asegurar eso aún —se apresuró a decir Norman.

Casi tartamudeaba. Su voz era ansiosa.

—¿Pero qué le ocurre? —preguntó Kelly Sbirro con expresión amable—. Le juro que me inquieta usted, amigo mío.

—No... no me ocurre nada.

Miraba ansiosamente una parte de los instrumentos de control. Solo una parte.

Diríase que su propia vida dependía de ello.

—La caja de los controles especiales no funciona —murmuró.

—No. Es cierto... —murmuró Kelly Sbirro con expresión ligeramente contrariada—. Pero aguarde unos momentos aún. Es pronto para pensar que esa parte del programa ha fracasado.

Los ojos de Norman seguían clavados en aquella pantalla donde no se reflejaba absolutamente nada.

—Sí —dijo—. Esa parte del programa ha fracasado. Creo que ya puedo asegurarlo.

—Pues es lamentable —murmuró Kelly Sbirro—. En fin, ¿qué podemos hacer ya? Es una lástima, puesto que el contenido de aquella caja que usted vio cargar valía muchísimo dinero.

Los labios de Norman temblaron.

No pudo evitarlo, a pesar de toda su serenidad, a pesar de la indiferencia a que durante largos años había tratado de acostumbrarse.

—Sí —murmuró—, aquella caja.

—Si por alguna causa que yo ignoro no acaba de sentirse bien, le aconsejo que se vaya, míster Norman —dijo Kelly Sbirro—. En su pabellón podrá descansar.

—Sí, es cierto... Buena idea. Creo que eso será lo que voy a hacer.

Salió de allí.

Cuando abandonó el enorme y secreto departamento de control, aún creía notar en sus oídos el zumbido de las pantallas y el runruneo de las potentes calculadoras, que sin cesar escupían largas tiras donde figuraban infinidad de datos relativos al espacio y a la nave que lo surcaba.

Norman caminaba ágilmente, a largas zancadas.

Su miedo y su desesperación habían cesado ya, para ser sustituidos por un firme propósito.

No, no se estaría quieto. Había llegado el momento en que debía jugárselo todo a una carta porque en realidad no valía la pena seguir viviendo.

Bruscamente, Norman parecía haber cambiado.

Si a los cuarenta y cinco años era uno de los mejores matemáticos de su país, era también un hombre que conservaba todo el vigor de la juventud. Sus brazos eran largos y musculosos. Sus puños potentes.

Eso había de comprobarlo el hombre que se cruzó en su camino, a la entrada del parque de automóviles.

Era un argelino y llevaba una pistola al cinto. Kelly Sbirro reclutaba a sus hombres entre antiguos guerrilleros del FLN, muy conocedores del terreno y expertos en el manejo de las armas. El africano acarició como en una muda advertencia la culata de su automática.

—No se puede pasar, míster Norman —dijo en francés—. Nadie puede sacar de aquí un coche sin permiso del señor Kelly Sbirro.

—Lo sé.

Sin que el otro tuviera tiempo de prevenirse, tanta fue su rapidez, el puño derecho salió disparado.

El argelino recibió el impacto en plena mandíbula. Lanzó un gruñido y cayó hacia atrás.

Norman pensó que aquel tipo ya no necesitaba más por el momento. Y lo que él quería era apoderarse del coche más rápido que hubiese allí.

Todos tenían puestas las llaves de contacto. Todos se ofrecían a sus ojos como una tentación.

Trató de calcular cuál sería más rápido. Y puso sus ojos en el potente «Maserati» del propio Kelly Sbirro.

Sin pensarlo más, subió a él. Dio contacto, hizo una brusca maniobra y enfiló hacia la puerta.

El motor lanzó un rugido.

Cuando empezó a rodar sobre la pista, a una velocidad suicida, el agente Norman, del Servicio de Inteligencia de Estados Unidos, sabía ya que su vida no valía medio dólar.

Pero confiaba realizar aún el último acto de servicio: llegar hasta el teléfono de urgencia para las caravanas de camiones y que estaba situado en el desierto, fuera del control de la base de Hammada, es decir, fuera del control de Kelly Sbirro.

Dio gas a fondo.

El motor rugía. Su velocidad era tal que apenas veía la cinta de la carretera.

Kelly Sbirro, con unos potentes prismáticos, lo veía todo desde el departamento de control.

—Velocidad —pidió.

—Ciento ochenta por hora.

Sus sistemas de detección podían controlar la velocidad de aquel coche como controlaban la de un satélite.

—Tiempo para llegar a punto A —exigió.

—Dos minutos.

—Descarga.

Y añadió:

—Lo siento por el coche... Ese buitre ha elegido el mejor.

La arena del desierto pareció removerse a ambos lados de la carretera. Cuatro gruesas bocas metálicas surgieron poco a poco. Unos segundos después, de las cuatro surgían chorros espesos de algo que olía de un modo muy peculiar.

Era simplemente aceite de engrasar, pero del más viscoso que existía.

Norman vio la mancha y no la vio. Cuando notó su presencia estaba ya prácticamente encima. Y lo peor era que en aquella zona la carretera pronunciaba una curva que era imposible tomar a aquella velocidad. Resultaba imprescindible, al menos, cambiar de marcha.

Lo intentó.

Fue al desembragar cuando se dio cuenta de que había perdido el control del coche. Trató en vano de enderezarlo.

Las ruedas patinaban más y más en aquel océano viscoso. La terrible velocidad a que venía lanzado hizo el resto.

El «Maserati» pareció volar hacia unas dunas pedregosas. Se empotró en ellas, convirtiéndose segundos después en una bola de fuego.

Pero Norman demostró entonces que era un hombre hábil, y que además de cerebro tenía músculos. Cuando vio que iba hacia las rocas, saltó. Su cuerpo dio dos vueltas de campana en el aire.

Chocó contra el suelo.

Parecía increíble que después de aquello aún pudiera correr, puesto que el impacto había sido como para romperse todos los huesos. Pero Norman tenía sólidos motivos para no morir hasta haber transmitido su mensaje, hasta decir todo el horror que sus ojos habían conocido.

Corrió entre el terreno pedregoso, cortando camino para llegar hasta la cabina telefónica.

La veía ya, apenas a media milla.

Estaba solitaria en el desierto, como un monolito a la perfección técnica y al progreso del hombre. Desde allí, desde los desiertos arenales, podría hablar con Argel. Podría decir todo lo que sabía...

Notó que se ahogaba al andar.

Y notó, horrorizado, algo más: que estaba escupiendo sangre por la boca.

Sin duda se había roto algunas costillas, y estas le habían atravesado los pulmones.

Quizá ningún hombre hubiera resistido aquello, pero él siguió avanzando. Y su velocidad no disminuyó.

Desde el edificio de control, Kelly Sbirro hizo un gesto admirativo.

—Tiene más resistencia de lo que pensaba —murmuró—. Normalmente debía haberse matado, pero va camino de la cabina telefónica.

Y con voz áspera añadió bruscamente:

—Lo único que no podemos tocar es esa cabina telefónica, porque el Gobierno sospecharía. Hay que destruirla antes de que llegue a ella.

—Bien, señor.

—Supongo que los dos tiradores están en su sitio.

—Desde luego, señor.

—Entonces, adelante.

Y se llevó los prismáticos a los ojos, con visible placer, para ver el efecto que producía su orden.

Distinguía a Norman moviéndose, corriendo aún como un loco hacia la cabina telefónica.

Era increíble.

Un hombre surgió entonces a su derecha.

Llevaba un pesado artefacto, bien conocido en todas las guerras. Generalmente los que están situados en un fortín tratan por todos los medios de matar al que lo lleva, cuando le ven acercarse.

Era un lanzallamas.

Norman no lo había visto siquiera, e iba a entrar de un momento a otro en el campo de acción de aquel arma, de efectos limitados, pero terribles. Solo pensaba en llegar hasta la carretera general, en su confluencia con la que iba a la base de Hammada. Allí había un guardia, pero sin armas, para conservar las apariencias. No sería obstáculo para los puños todavía fuertes de un hombre como Norman.

Este apenas podía respirar. Pero seguía corriendo, seguía avanzando con una especie de fiebre brillándole en los ojos.

De pronto vio al del lanzallamas.

Este le apuntaba ya, disponiéndose a dispararle su mortífero chorro de fuego.

Norman se ladeó todo lo que pudo, sin dejar de avanzar, pero entonces cayó en el radio de acción del otro.

Ambos recibieron la misma orden a través de los auriculares que llevaban pegados a los oídos:

—¡No debe quedar rastro de él! ¡Abrasadle!

Los dos chorros de llamas partieron al mismo tiempo.

Uno solo rozó a Norman —aunque con eso ya había bastante— y el otro le alcanzó de lleno. El agente secreto, que era al propio tiempo uno de los mejores matemáticos de su país, se convirtió en una antorcha humana.

Otro hubiese caído. Hubiera lanzado por lo menos terribles alaridos de dolor.

Pero Norman parecía estar dominado por una sola e indomeñable idea: avanzar, avanzar a toda costa. Su objetivo era la cabina telefónica. Todo lo que en el mundo existía se había centrado para él en aquel espacio de un metro cuadrado desde el cual podría hablar sin estar sometido al control de la base de Hammada.

La voz de Kelly Sbirro volvió a oírse en los auriculares:

—¡Que no llegue! ¡Malditos, que no llegue...!

Uno de los hombres dejó el lanzallamas.

En su derecha apareció una «German Luger» modelo especial, de cañón extra-largo. Con ella hizo dos disparos.

Kelly Sbirro no tuvo más remedio que exclamar:

—¡Increíble!

En efecto, no podía concebirse que un hombre envuelto en llamas siguiera avanzando de aquel modo. Ni siquiera debía ver. ¡Y sin embargo, estaba ya junto al puesto de control del cruce de carreteras!

El guardián no se atrevió a detenerlo. En efecto, no tenía ni siquiera la menor posibilidad de acercarse a aquel mar de llamas.

Kelly Sbirro masculló:

—¡Va a llegar hasta la cabina telefónica! ¡Quedará incendiada y luego tendremos que dar explicaciones!

El de la «German Luger» disparó entonces dos veces.

Creyó que tiraba a la cabeza, pero las llamas le desorientaron. En realidad alcanzó los hombros de Norman.

Este tampoco se detuvo.

Las dos balas eran de calibre pesado, pero las resistió. Nunca los hombres que rodeaban a Kelly Sbirro habían visto nada semejante.

Norman llegó hasta la cabina telefónica.

No hacían falta monedas ni fichas para marcar en ella, puesto que estaba considerada como teléfono de urgencia. El índice de su mano derecha, que no era ya más que un simple hueso, logró introducirse en los orificios del disco. Sus ojos no veían, puesto que no existían ya apenas. ¡Pero logró marcar!

El número que eligió solo tenía tres cifras.

Llegó hasta el fin. Se puso el auricular junto a una boca que ya estaba completamente descarnada por las llamas.

Y entonces el dolor le venció. Hasta la medula de sus huesos estaba siendo comida por las llamas. Lanzó un alarido terrible, inhumano, un alarido que parecía resumir todo el dolor y toda la desesperación del mundo.

Cayó dentro de la cabina.

Las llamas dañaban solo relativamente aquella estructura de cristal y aluminio, pero podían hacerla estallar en cualquier momento.

El auricular quedó pendiendo del hilo, que también amenazaba ser destruido por las llamas.

El guardián de la puerta de Hammada apareció entonces junto a la cabina. Iba provisto de un palo terminado en un garfio, semejantes a los que se usan para rescatar cadáveres de ahogados.

Clavó el garfio donde pudo, puesto que Norman ya apenas tenía cuerpo, y tiró de él.

Un momento después lo había sacado de la cabina. Con voz ronca masculló:

—Es extraño. Aún se mueve...

El hombre que había disparado antes con su «German Luger» se acercó entonces corriendo. Y vació el resto del cargador sobre lo que quedaba del cuerpo de Norman.

La voz de Kelly Sbirro llegó desde el auricular:

—¿Ha hablado?

El pequeño micro que el de la pistola llevaba ante la boca le sirvió para contestar enseguida:

—No, gran señor. No ha llegado a decir ni una palabra. Ha lanzado un rugido solamente...

CAPÍTULO II

Cualquiera que entrase en aquella habitación, pensaría que acababa de poner los pies en el infierno.

Una serie de alaridos se sucedían unos a otros, en la oscuridad. Era aquella pieza de paredes acolchadas y tinieblas impenetrables, diríase que había docenas de personas sufriendo horribles torturas.

Y, sin embargo, solo había allí dos hombres, uno de los cuales fumaba un cigarrillo tranquilamente.

A este hubiera sido fácil reconocerle en determinados círculos del Gobierno de Estados Unidos, puesto que visitaba al presidente con alguna frecuencia El otro era un hombre a quién se veía lo menos posible. Es decir, le habían visto bastantes personas, pero la mayor parte de ellas estaban ya muertas.

El agente EO-004 escuchaba aquella colección de alaridos que helaban materialmente la sangre. Stanley Barnett, el jefe absoluto de la base de DANS, manejaba la cinta magnetofónica en que estaban registrados, y repetía algunos de ellos.

Por fin el silencio se hizo en la habitación acolchada.

Se encendió una débil luz que apenas bastaba para distinguir los rostros.

Stanley Barnett murmuró:

—EO-004, espero que haya usted puesto la suficiente atención.

—Lo he procurado, señor.

La cinta que acaba de oír es copia de otras varias que fueron grabadas en muy distintas circunstancias, siempre dramáticas. Esas cintas recogían los últimos gritos de personas que estaban muriendo entre horribles dolores. Las había con el cuerpo triturado, con balas en el estómago, con puñaladas en el sexo, con quemaduras de tercer grado... Todo lo que los más terribles accidentes y crímenes pueden producir, está grabado en esta cinta, que es uno de los materiales de estudio mejor guardados de DANS.

Hizo una pausa para encender un nuevo cigarrillo y añadió:

—Algunas veces se me había preguntado por la utilidad de eso. Me dijeron que de nada serviría tener esta colección de alaridos que deshacen los nervios. Y yo confieso que hasta entonces de nada había servido la cinta, pero ahora va a sernos muy útil. Por desgracia he visto morir a mucha gente, y parto de la base de que todos gritan de distinto modo, según sea la clase de sus heridas.

Movió una palanquita, por sorpresa. Y entonces se escuchó un alarido inhumano, estremecedor, que solo los nervios de acero de los dos hombres allí reunidos pudieron resistir sin inmutarse.

Como si aquello fuera lo más natural del mundo, dijo luego tranquilamente:

—Lo repetiré.

En efecto, lo repitió un par de veces. Y luego miró al superagente Johnny Klem conocido en DANS por las siglas EO-004.

—El hombre que lanzó este grito ha muerto hace apenas unas horas —susurró—. ¿Sabe de qué?

—Comparándolo con los otros gritos —contestó calmosamente EO-004—, creo que murió quemado.

—Exacto. Esa es la misma sensación que tengo yo.

—¿De quién se trata?

—De Norman Maxwell.

—¡Imposible! ¡Si está dando conferencias en el extranjero sobre los números infinitesimales!

—Eso es lo que cree todo el mundo, por supuesto. Incluso usted. Pero ya es hora de que conozca algo más acerca de Norman: además de ser uno de los más brillantes matemáticos del país, tenía una segunda profesión. Era agente secreto al servicio de Estados Unidos.

—Nunca lo hubiera sospechado...

—Le ayudaba en ello su esposa, la doctora Torrington.

—Eso podía imaginarlo menos aún.

—Últimamente se les había asignado una misión que no parecía peligrosa. Vea.

Movió un resorte, y una de las paredes de la sala se iluminó. En ella aparecía proyectado, muy poco después, un mapa de Argelia, especialmente en la parte correspondiente al Sahara.

—Ustedes saben —dijo lentamente— que los franceses realizaban aquí parte de sus experiencias nucleares. En los tratados de Evian, que pusieron fin a la rebelión argelina, y en los que se reconoció al nuevo Estado independiente, los franceses se reservaron una base aquí —señaló un punto del mapa— en Hammaguir para sus experimentos. En la actualidad la han evacuado ya prácticamente toda. Pero esa zona, una de las más secas y desiertas del planeta, es tan ideal para las experiencias nucleares y para el lanzamiento de satélites al espacio, que el Gobierno argelino recibió una oferta, esta vez de un particular.

Miró a EO-004.

—¿Ha oído hablar de Kelly Sbirro?

—Naturalmente. ¿Quién no?

—Es una de las tres principales fortunas del mundo. Su presupuesto de gastos es superior al presupuesto estatal de bastantes países europeos, para no hablar de los sudamericanos y asiáticos. Kelly Sbirro empezó su fortuna un poco al estilo de Onassis, comprando barcos a bajo precio, de los que vendía el Gobierno al final de la Segunda Guerra Mundial, y creando con ellos una poderosa flota comercial. Luego descubrió pozos de petróleo, y no contento con eso logró, mediante manejos que suponemos criminales, pero que no hemos podido probar, controlar un sultanato de Arabia del Sur, cobrando él los derechos por la exportación de «oro negro». Su fortuna empezó a crecer prodigiosamente, y entonces adquirió una mina de diamantes en Sudáfrica y un paquete mayoritario de acciones en la «General Motors», paquete que vendió luego con enormes beneficios. En fin, sus negocios son tantos que no voy a enumerarlos ahora porque no terminaría nunca. Basta con que le diga que no hay en este país un ciudadano particular que iguale su fortuna. Para encontrar a alguien igual a él, nos hemos de alejar hasta algunos monarcas orientales. Lo curioso, además, es que Kelly Sbirro gasta muy poco dinero en sí mismo. No se le conocen vicios, y tampoco ha tenido relaciones conocidas con mujeres. Lo que le distingue es la ambición.

Añadió con la voz indiferente que a veces le caracterizaba, como si nada en el mundo consiguiera asombrarle:

—Arrendó al Gobierno argelino una zona en Hammada por una cantidad que marearía a cualquiera. Explicación: quería realizar lanzamientos espaciales. Como ninguna ley lo prohíbe, su actividad es perfectamente legal. Naturalmente, nuestro Gobierno sospechó que las actividades espaciales pudieran ocultar algo equívoco, y se destacó a un agente para que informara. Ese agente era uno de los mejores matemáticos del país.

—Norman...

—Exactamente. Y Norman informó en principio que allí no había nada sospechoso. Norman se hizo contratar allí como asesor matemático de Kelly Sbirro, sin que este sospechara que era un agente de Estados Unidos. Tenía una auxiliar, que era su propia esposa.

—Si informó que nada anormal sucedía, ¿por qué no se le ordenó retirarse? —preguntó EO-004.

—En efecto, se le ordenó retirarse. Nada tenía que hacer allí. Pero el último informe de Norman nos indicó que empezaba a notar algo extraño, algo que no era normal, aunque sin poder concretar de qué se trataba. Dijo que iba a quedarse algún tiempo más. No le dimos ninguna orden especial, dejando el asunto a su iniciativa.

—Es costumbre en estos casos —murmuró 004—. ¿Pero hubo algo después de ese último informe?

—Solo ese rugido. El rugido de alguien que se está quemando vivo.

—¿Quién lo captó?

—Nuestro enlace en Argel. Su teléfono está conectado a un magnetófono que capta todas las conversaciones. Marcó la hora de llamada y ese grito. Nada más. La cinta no ha sido enviada por conducto secreto. Hemos de deducir que Norman murió quemado vivo, pese a lo cual aún tuvo fuerzas para llegar hasta...

Pulsó un botón. El mapa donde estaba inscrita la base de Hammada fue sustituido por un plano en el que se apreciaba un cruce de carreteras y un pequeño punto en el lugar donde se encontraban.

—Hemos de suponer —dijo Stanley Barnett—, que Norman llamó desde aquí. Esta carretera general va hasta la República del Tchad, o sea que atraviesa lo peor del desierto. Hay un teléfono de urgencia justamente aquí, en el cruce del camino que lleva a la base de Hammada. Hemos de suponer que ese es el único teléfono que no está controlado por Kelly Sbirro, aunque es como si lo estuviera, porque sus guardianes lo ven día y noche desde el cruce. Norman debió llegar hasta él, es de suponer que envuelto en llamas. Nuestro enlace en Argel ha tratado de situarse en ese teléfono, pero le ha sido imposible. La carretera está impracticable; la han inundado intencionadamente de arena.

Klem miraba fijamente el plano.

Sabía para qué le había hecho llamar su jefe.

Sería él quien tendría que tratar de llegar hasta aquel punto.

—¿Se registró en Hammada algún acontecimiento de última hora? —preguntó.

—Sí. Fue lanzado un satélite. Nuestros equipos de radar lo han captado perfectamente. Del cohete que sirvió para el lanzamiento, se desprendieron dos cuerpos: uno era el satélite propiamente dicho, y el otro una caja que está en órbita, girando alrededor de nuestro planeta, y que nadie ha podido comprender qué es ni qué diablos significa. Pero yo tengo mis sospechas —susurró Stanley Barnett—. Sospechas muy concretas.

Klem entrecerró los ojos.

También él las tenía. También él estaba pensando, seguramente, lo mismo que su jefe.

Pero no se atrevía a decirlo porque le parecía demasiado horrible.

—Para que Norman llegase hasta la cabina telefónica a pesar de estar quemándose vivo —continuó el jefe supremo de DANS—, para que una especie de fuerza sobrehumana le animase, para que hiciese algo que ningún hombre podría haber hecho, sus estímulos tenían que ser muy poderosos. Terriblemente poderosos, diría yo. Y eso fue debido a que en aquella caja que fue disparada con el cohete...

Se interrumpió un momento, como dejando que el pensamiento siguiera solo su curso.

Miró fijamente, hipnóticamente, a EO-004.

Y fue este quien susurró:

—Porque en aquella caja iba encerrada su propia esposa.

CAPÍTULO III

Argel era hace unos años, durante la época en que formaba parte del territorio de Francia, una ciudad viciosa y rica. Ahora Argel es una ciudad viciosa y pobre.

La mayor parte de los comerciantes e industriales franceses han marchado ya. Las Compañías nacionalizadas no rinden lo que rendían en otro tiempo, y el paro obrero es enorme. Las obras públicas están tan paralizadas bajo Bumedian como lo estuvieron bajo Ben Bella. Por otra parte el presupuesto militar es muy considerable, pues Argelia mantiene el ejército más poderoso de toda África. Ello hace que el nivel de vida en el país haya descendido de un modo casi trágico, pese a la ayuda francesa y a los préstamos que a Argelia hacen algunos países, preferentemente socialistas.

Pero todo esto es lo que viene a ocurrir en el país considerado en su totalidad. Las personas particulares viven, o procuran vivir, como en la época francesa, porque ciento treinta años de coexistencia no se borran en un día.

La Kasbah sigue siendo tan peligrosa como lo era en otro tiempo, y los lugares donde se explota el vicio en todas sus variedades son tan numerosos como antes. Los aventureros internacionales que en otro tiempo explotaban esos lugares los siguen explotando ahora, aunque generalmente con otros nombres y con más dificultades, pues la nueva administración argelina pretende ser más honrada que lo era el viejo régimen semicolonial de Francia.

Johnny Klem conocía muy bien Argel, como conocía casi todas las ciudades peligrosas del mundo.

Cuando aterrizó en el aeropuerto de la capital, en un aparato de la «Air Algerie», llevaba un pasaporte falso a nombre de monsieur Jacques Dupont, tratante en carnes. Ese pasaporte estaba estampillado con visados de casi todos los países del mundo, lo cual le daba una magnífica apariencia de legalidad. Lo que poquísimas personas podían suponer era que todos aquellos visados eran más falsos que Judas, y que expertos al servicio de DANS se habían preocupado de prepararlos en un tiempo record, aunque ignoraban a qué persona irían destinados, pues cuando ellos empezaron su trabajo, las primeras páginas del pasaporte estaban —muy prudentemente— por llenar aún.

El oficial de policía, un tipo sudoroso que se abanicaba incesantemente con su gorra, examinó el pasaporte con gran atención.

Buscaba, evidentemente, algún visado impreso en Kishasa, Lubumbashi o Bokavu, en la República del Congo.

Desde el affaire Tshombe, cualquier persona que tuviera relación con aquel país era vigilada incesantemente.

Pero precisamente aquel era uno de los pocos visados que no figuraban en el pasaporte. Los falsificadores habían tenido buen cuidado en evitarlo. Había evitado también los visados de Israel.

—¿Cuántos días en Argelia, monsieur Jacques Dupont? —preguntó el oficial de policía.

—Supongo que tendré bastante con tres o cuatro.

—¿Moneda?

EO-004 había firmado ya una declaración diciendo que entraba con quinientos dólares. La entregó.

—Todo correcto. Bienvenido, monsieur.

El agente tenía una habitación reservada en un hotel más o menos modesto, el hotel Defferre. Pero se cuidó muy mucho de ir allí.

Aquel hotel era una pista falsa. Si alguien estaba enterado de su llegada, se volvería loco esperándolo. La organización de DANS perdería unos francos, puesto que el hospedaje estaba ya pagado, pero eso no tenía la menor importancia, dada la trascendencia de la misión.

Klem dejó la cosa al azar. Permitió que el taxista le llevara adonde quisiera.

—¿Un hotel no demasiado caro? El La Kabylie le gustará, seguro. No roban en el hospedaje y el ambiente es alegre.

—De acuerdo, usted gana. Lléveme allí.

El hotel estaba situado cerca del blanco edificio de Correos, escenario de casi todas las algaradas que se habían producido en Argel en los últimos años. Su aspecto era modesto, pero acogedor. La habitación que destinaron al agente era silenciosa y daba a la parte posterior del edificio, a la altura de un cuarto piso. Había allí un largo canalón de desagüe que los ojos expertos dedujeron podía soportar su peso. No estaba de más contar con él para el caso de tener que emprender una retirada muy poco académica.

Pidió una guía de teléfonos y llamó a diversos tratantes de carnes de la ciudad haciéndoles ofertas en un francés impecable. Esperaba que, si por cualquier causa la línea estaba controlada, se convencieran de que él era, en efecto, un ciudadano vulgar llamado Jacques Dupont.

Luego se puso en movimiento. Su verdadera misión no podía demorarse ni un minuto más.

Calculó que el aviso de su llegada ya habría llegado a conocimiento del enlace a través de un anuncio impreso en las columnas del diario La Nouvelle Algerie. Eso significaba que tenían que encontrarse precisamente frente al edificio de Correos media hora más tarde.

Klem salió con el tiempo justo.

Todos sus movimientos tenían que estar cronometrados a partir de aquel momento. Aparte de su bien conocido encendedor que era a la vez aparato de radio y bomba, llevaba un revólver pequeño y chato, de los conocidos por «bulldog», cuyos efectos a corta distancia son demoledores, y un cuchillo de pesado mango que podía ser lanzado con notable precisión. Otros dos elementos de su equipo eran una cápsula de veneno que obraba sus efectos solo al entrar en la boca de la víctima, y un alambre fino para estrangular velozmente.

Su cronómetro marcaba la hora exacta cuando vio al enlace. Como otros que había conocido en las cinco partes del mundo, este tenía un aspecto más bien distraído y ausente, como si no esperara a nadie. Llevaba una gran cantidad de impresos de propaganda y se dedicaba a distribuirlos con aire aburrido por los diversos buzones.

Luego fue a la sección de giros postales y empezó a llenar un formulario.

EO-004 se situó junto a él, rellenando otro.

Sin mirarle y sin apenas despegar los labios, musitó:

—Informe.

—¿Viene solo?

—Sí.

—No podrá hacer nada. Aquello es un verdadero ejército.

—No hace falta que me ponga pesimista, amigo. Ya lo estoy bastante A ver, desembuche.

—El satélite ha entrado en órbita a la altura prevista. Un triunfo para Sbirro. En cuanto a la extraña caja que entró en órbita mucho antes, sigue girando en torno al planeta.

—Tengo mis sospechas con relación a esa caja.

—Yo también —murmuró el enlace—. Según mis informes, debía contener instrumentos de gran precisión para mediciones especiales sobre los rayos cósmicos. Pero Norman se dio cuenta de que esos instrumentos no funcionaban, es decir, que no enviaban ningún dato a las pantallas de control, y, entonces, pensó que no existían. Que en la caja, de regulares dimensiones, iba otra cosa; iba, quizá, una persona. La esposa de Norman, que le había ayudado en su trabajo, llevaba dos días sin dar señales de vida. Era prácticamente seguro que Sbirro, en una terrible y refinada venganza, la había encerrado allí. Y la condenó a dar vueltas en torno a la Tierra durante toda la eternidad. Todas las muertes son malas, pero esta, la verdad, me parece de las menos envidiables.

Una vez hubo rellenado el impreso, fue a la ventanilla de giros e hizo el pago, enviándose el dinero con nombre supuesto, pero a sí mismo.

Todos sus actos debían revestir la mayor autenticidad. Obraba como si alguien les estuviera mirando.

Klem continuó en su sitio e hizo lo propio cuando hubo rellenado el impreso. Envió por giro postal una pequeña cantidad al domicilio del enlace.

Salió él en primer lugar.

Volvieron a encontrarse una bocacalle más allá, frente a un escaparate.

—Ya informé de que habían hecho inutilizar la carretera cubriéndola de arena —dijo el enlace, sin despegar los labios—. Sbirro dispone de unas enormes máquinas proyectoras de aire que pueden hacer cambiar de sitio lo mismo una duna de arena que una colina de nieve. Ahora están cortadas las comunicaciones con la República del Tchad, y también con la base de Hammada, y lo estarán hasta que el Gobierno argelino envíe brigadas para la reparación. Todo el mundo cree que hubo allí una tremenda tempestad de arena, a pesar de que el servicio meteorológico no la registró. Los funcionarios de este último están avergonzados, creyendo que sufrieron una distracción.

—De modo que usted no pudo llegar hasta allí —susurró EO-004.

—Ni usted tampoco podrá hacerlo, a menos que vaya en avión. Y en ese caso será inmediatamente detectado. Ir por la carretera le permitía dejar el coche a una prudente distancia, enterrado en la arena, y seguir a pie, con la esperanza de que no le observasen. Pero ahora, eso es imposible.

—¿Puedo ir en avión hasta cierta distancia y hacer lo mismo que hubiera hecho con el coche, es decir, enterrarlo?

—Imposible. El radar de la base de Hammada le detectaría apenas empezase a volar por el desierto, más abajo de Fort Flatters. Y si Sbirro entrara en sospechas, le obligaría a aterrizar enviándole sus cazas, que son tipo «Mirage» último modelo, o quién sabe si le enviaría un proyectil tierra-aire que lo dejaría desintegrado.

—¿Aunque volase a menos de cien metros del suelo?

El enlace no le dio ninguna respuesta. Echó a andar lentamente hasta la entrada de la Kasbah.

Klem siguió otra dirección. Y se encontraron, como por casualidad, diez minutos más tarde, ante el puesto de un vendedor de antigüedades.

Allí, el enlace siguió, como si no hubiera transcurrido ningún tiempo desde que hablaron por última vez:

—Aunque volase a ras del suelo, le detectaría igualmente. Sus sistemas de radar son, incluso, mejores que los que posee el Gobierno de los Estados Unidos¹.

—Bien. Entonces, parece no haber solución.

—Lo lamento, pero para acercarse allí no tiene ninguna.

Como si no quisiera ser tan absolutamente pesimista, dijo al cabo de unos instantes:

—Solo cuenta con una ventaja.

—Vaya, menos mal. ¿Cuál?

—Sbirro no sabe que está aquí. No tiene modo de detectarle, como tampoco me ha detectado a mí. Eso da un margen para buscar una solución.

—Lo malo es que la solución la necesito enseguida. Además —y miró fijamente al enlace—, ¿está seguro de que usted no ha sido detectado ya?

—Estoy absolutamente seguro.

Pero EO-004 comprendió, unas décimas de segundo más tarde, que el enlace se equivocaba.

Lo comprendió cuando todo él se vio rodeado por aquella claridad terrible, inaudita, que le obligó a cerrar los ojos mientras lanzaba una imprecación.

Entonces se oyó también aquel ruido espantoso.

Y el hombre que estaba junto a EO-004 lanzó un largo y ululante grito de agonía que se perdió en el aire lentamente.

CAPÍTULO IV

Durante unos brevísimos segundos, EO-004 creyó que se trataba de la explosión de una granada que apenas hubiera causado humo. Luego se dio cuenta de que no era así.

Junto a ellos no había explotado nada.

Y sin embargo, el enlace, el hombre que estaba junto a él, había caído a tierra tras lanzar aquel alarido. Las partes visibles de su cuerpo se habían vuelto completamente negras.

Klem lanzó otra vez una salvaje imprecación.

Vio que un hombre se abalanzaba hacia el caído, intentando ayudarle.

—¡No lo toque! —gritó.

Pero era ya demasiado tarde. El argelino, lleno de la mejor voluntad, le había puesto las manos encima.

Saltó hacia atrás como si hubiera recibido una terrible descarga eléctrica.

Y eso era en realidad lo que había recibido. Parte de la electricidad que almacenaba el cuerpo del muerto había pasado a su propio cuerpo.

La calle se llenó de gritos.

Desde las cercanas callejas de la Kasbah, rostros ansiosos se asomaron para saber lo ocurrido. Unas mujeres enlutadas se pusieron a gemir como si fueran plañideras profesionales de otra época.

Klein estaba materialmente petrificado.

Por primera vez en mucho tiempo no sabía qué pensar.

El enlace no había tocado ningún cable eléctrico. Solo imaginar eso era ya absurdo, puesto que no había ninguno a la vista. Tampoco podía haber caído ningún rayo de un cielo completamente sin nubes.

Y, sin embargo, esa era la única explicación.

¡Un rayo!

¡Un rayo que había caído precisamente sobre aquel hombre, como si la descarga eléctrica estuviera dotada de inteligencia!

EO-004 comprendió, aunque aquello fuera cruel, que tenía que seguir con su papel: debía fingir que no conocía a aquel hombre.

Se evaporó a grandes zancadas, mientras la multitud se arremolinaba en torno a los dos cadáveres.

Sentía que las sienes le zumbaban. Por unos momentos tuvo la sensación de estar enfrentándose a algo sobrenatural.

Pero lo sobrenatural no existe, y eran precisamente los superagentes de DANS los que más preparados debían estar para dar a cualquier hecho una explicación científica, por absurdo que todo pareciese.

No, lo sobrenatural no existe...

Pero fue entonces cuando tuvo la brusca y brutal sensación de que sí existía.

Porque oyó aquella voz.

Era una voz que atravesaba el aire, que lo llenaba todo y que, sin embargo, los demás no oían. Solo la oía él.

Klem veía a la gente caminar a su lado. Nadie oía aquella voz. ¡Pero eso era increíble! ¡Él la estaba captando! ¡Los otros tenían que oírla también!

Era una voz extraña, susurrante, en ciertos aspectos, muy confusa, pero que resultaba inteligible.

Las primeras palabras fueron:

—Quieto. Deténgase en esa esquina que tiene a dos pasos. Le estamos hablando a usted, EO-004.

¡EO-004! ¡Conocían su nombre secreto!

Por un instante pensó incluso si no estaría recibiendo un mensaje de DANS, trasmitido por medios técnicos que hasta entonces le eran desconocidos. Pero, no. No se trataba de eso.

La voz continuó:

—Muy bien. Permanezca quieto ahí. Y ahora escuche.

La gente pasaba a su lado. Tropezaba con él.

¡Y nadie parecía oír aquella voz!

El agente intentó con desesperación saber de dónde venía. No vio a nadie que le hablase. Tampoco podían hablarle desde los edificios, que estaban relativamente lejos. Lo único que vio fue un camión provisto de altavoces y que iba pintado con llamativos carteles, anunciando una revista musical. Los altavoces desgranaban las alegres notas de una melodía.

La voz continuó:

—Le felicito. Es desde ahí justamente. Desde esos altavoces le estamos hablando. Lo que no consigue entender, seguramente, es cómo usted puede oírlo y los otros no.

Klem no sabía cómo ponerse en comunicación con aquellos extraños seres; es decir, cómo hablar con ellos al propio tiempo que escuchaba.

Al fin decidió que eso era imposible y se limitó a hacer un gesto afirmativo con la cabeza.

Sentía como si la sangre se le hubiese helado en las venas. Como si no circulara ya.

La voz siguió diciendo:

—¿No es usted un científico? ¿No conoce la teoría de los ultrasonidos?

EO-004 asintió otra vez.

Algunos de los que tropezaban con él le miraban fugazmente.

No comprendían qué hacía allí aquel atleta, detenido en una esquina y moviendo de tarde en tarde la cabeza afirmativamente, como si se comunicase con los espíritus.

Y eso era en realidad lo que le parecía estar haciendo al agente, aunque al hablarle de los ultrasonidos, la situación se aclaraba bastante para él. Porque, en efecto, provisto de una sólida preparación científica, como todos los superagentes de DANS, conocía que el oído humano solo puede captar unas determinadas vibraciones de onda; es decir, una determinada clase de sonidos. Por debajo o por encima de esas vibraciones, sus sentidos no pueden captar nada.

El mundo está lleno, sin embargo, de sonidos, quizá de voces, que no captamos.

Es muy posible que se nos llame desde otros planetas o desde otros mundos, y nosotros no logremos enterarnos.

Es posible, incluso, que, en otra onda mucho más perdurable, vibren aún en el aire las palabras que pronunciaron personas ya muertas.

Y es posible que un día los humanos inventemos aparatos para captarlas. Pero, por el momento, el mundo de los ultrasonidos es uno de los muchos mundos misteriosos que nos rodea, que están a nuestro alcance y, sin embargo, no logramos descifrar.

En solo unas décimas de segundo, Klem pensó en eso.

Y la voz prosiguió:

—Usted ha sido observado durante mucho tiempo, EO-004, aunque no lo sepa. Hemos investigado incluso en su oído, hasta saber qué clases de ultrasonido puede captar. Y en esa frecuencia le hablamos, una frecuencia que apenas es un leve zumbido para las demás personas que pasan a su lado. Lo que pretendemos decirle es muy sencillo: acaba de ver una prueba de nuestro poder.

El agente no solo tenía los miembros helados, a pesar del calor, sino que también sentía la boca más seca que los desiertos argelinos.

De modo que lo sucedido era una prueba del poder... ¿El poder de quién? También la respuesta era sencilla: del poder de Sbirro.

De un modo u otro, el pequeño emperador de la base de Hammada, uno de los tres hombres más ricos del mundo, tenía la extraña facultad de guiar a su voluntad los rayos, una facultad que solo poseían, según las leyendas, los dioses griegos y romanos, como Júpiter y Zeus.

¿Estaba EO-004 enfrentándose a un pequeño dios? ¿En qué extraño mundo se había metido ahora?

—También hemos podido matarle a usted, EO-004 —continuó la voz—, pero no lo hemos hecho. Matarle hubiera sido tan sencillo como lanzar un soplo de aire. Ni se hubiese dado cuenta. Y en cuanto a pensar que hubiera podido defenderse, es, sencillamente, absurdo imaginarlo siquiera. Sin embargo, no lo hemos hecho. Y usted se preguntará por qué.

El agente volvió a hacer un leve gesto afirmativo.

—No lo hemos matado —prosiguió la voz— porque queremos que comunique a Stanley Barnett lo que ocurre. Queremos que esto se sepa en DANS. Esa organización es la única en el mundo que puede compararse a la del hombre que usted supone, y que no quiero nombrar por respeto a su inteligencia. Nosotros podríamos destruir a DANS, pero es una lástima que su perfecto sistema, sus adelantos científicos y la valía de sus hombres se pierdan inútilmente.

Solo los tontos destruyen por capricho a sus enemigos; los inteligentes procuran aprovechar en su beneficio lo bueno que los enemigos tienen. Y por eso creemos que las dos organizaciones podrían coexistir, naturalmente, una al servicio de la otra.

Klem hizo una mueca.

Había intentado tragar saliva, pero eso era imposible en su boca, espantosamente seca.

Resultaba inútil preguntar qué organización tendría que estar sometida a la otra. Sencillamente, aquello significaba que DANS, con todo su poderío, tendría que ponerse a las órdenes de Sbirro.

La voz continuó:

—Le hemos dejado vivo para que hable de eso, EO-004. Vuelva a su base y cuente lo que ha visto. Explique también esta conversación, que no dudamos habrá quedado bien impresa en su poderosa memoria. Luego tomen una decisión, para lo cual dispondrán de setenta y dos horas. Después de ese plazo serán aniquilados, así como también en el caso de que consulten a la Casa Blanca o pidan ayuda al Pentágono. No tienen elección, y usted, en el fondo, lo sabe. De modo que no pierda un minutó. Tiene un enlace con París esta misma noche. Desde allí, la Panamerican le llevará a Miami vía Nueva York. Y llegar desde Miami a la base de DANS es para usted un juego de niños. Póngase en movimiento enseguida... ¡o alguien lo pagará!

La voz cesó en un instante.

El camión de los anuncios, con sus estridentes musiquillas, se alejó poco a poco. Los altavoces parecieron girar.

EO-004 sintió la casi irrefrenable tentación de salir detrás de aquel camión. De saber quién era el que le hablaba desde el interior, haciendo pasar su voz a través de un aparato que la transformaba en micro o en ultra-ondas.

Pero comprendió que era inútil.

Nada conseguiría yendo tras aquel vehículo, y, además, debía tener en cuenta que, sin duda, podían eliminarle como habían hecho con el enlace.

Era evidente que ya contaban con eso.

Encendió un cigarrillo y se sorprendió al constatar que su pulso era firme. Con cierto sentimiento de burla hacia sí mismo, miró el encendedor que de tantos apuros le había sacado a lo largo de su carrera. Pero de bien poco le iba a servir esta vez, cuando se enfrentaba a lo desconocido.

Decidió regresar al hotel. Tenía que pensar, tenía que pensar en todo aquello hasta que se le derritiese el cerebro.

Hallar una solución.

Poco podía imaginar en aquel momento que en el hotel le esperaba la tercera gran sorpresa del día.

CAPÍTULO V

La mujer estaba sentada en una de las butacas, junto a la cama. Iba vestida a la europea y tenía las piernas cruzadas. A pesar del calor de Argel, usaba medias finas.

Su vestido era blanco y muy ajustado a sus opulentas formas. Fumaba con deleite, valiéndose de una corta boquilla.

Klem se detuvo en el umbral.

Su rostro no reflejó la menor sorpresa.

Desde que empezó su carrera había aprendido que las mujeres siempre acababan apareciendo cuando uno está en peligro. Y que el hecho de que a la muerte se le haya dado, desde la más remota antigüedad, figura femenina, no es ninguna casualidad.

Porque aquella mujer, además de bonitas piernas y bonitas caderas, además de un cigarrillo y una boquilla, tenía también una pistola niquelada en la mano izquierda.

Con voz suave y un fuerte acento nórdico, susurró:

—Entre.

Klem entró. Cerró la puerta a su espalda.

En sus labios flotaba una sonrisa indefinible.

—Vaya... —susurró—. Al menos, esto es un consuelo para mí.

—¿Por qué?

—Hasta ahora me había hablado una voz que parecía de ultratumba. Ahora me habla la voz de una mujer.

—Quizá por poco tiempo. Siéntese.

El agente lo hizo, mirando reflexivamente las rodillas de la muchacha.

—¿Quién es usted? —susurró.

—La secretaria de Kelly Sbirro.

—Me habían dicho que Kelly Sbirro no buscaba la compañía de las mujeres.

—No la busca en el sentido que usted cree. Yo soy, sencillamente, una secretaria profesional.

—Bueno, eso tiene muchas acepciones.

—Para Kelly Sbirro y para mí solo tiene una. Soy una gran experta en cálculo de probabilidades y le ayudo en sus trabajos. Manejo una serie de computadoras electrónicas que no tienen ni en el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos. Gran parte de los éxitos científicos de Sbirro se deben a mis cálculos.

—Es sorprendente.

—¿Por qué?

—Que yo sepa, Kell Sbirro no pasó de la escuela elemental. Debe entender muy poco de eso.

—Entiende lo suficiente para saber dirigir el más poderoso equipo de investigadores que existe en la tierra.

—Pero resultará sencillo engañarle, ¿no?

La mujer sonrió despectivamente.

—Engañarle es imposible. Unos científicos se vigilan a otros, y tienen una recompensa muy elevada por cada error que descubren. Si alguien pretendiera engañar a Sbirro no solo fracasaría, sino que, además, lo pagaría con la vida.

—De modo que Kelly Sbirro, aunque no sea un hombre instruido, tiene inteligencia natural y, sobre todo, astucia —dijo, reflexivamente, EO-004—. Además, su dinero hace que la gente caiga en todas las trampas que él ha preparado. Bien, eso me parece muy propio de nuestro tiempo... ¿Y puedo saber por qué la ha enviado?

—Supongo que ha captado el mensaje —dijo la hermosa mujer.

—Sí, desde luego.

—Yo he sido enviada aquí por si había quedado algún punto oscuro en su mente. Kelly Sbirro exige obediencia ciega, y para ello, las órdenes tienen que ser claras. ¿Ha entendido bien lo que debe hacer?

—Perfectamente. Volver a DANS y explicar al jefe supremo de la organización lo que he visto. Y decirle que debe obedecer a Sbirro o nos exponemos todos a ser destruidos.

—Sí. En esencia, es eso. Y Stanley Barnett es un hombre lo bastante inteligente para saber lo que debe hacer.

—Hay algo que quisiera aclarar —susurró el joven—. ¿Cómo sabe Sbirro tantas cosas acerca de DANS? ¿O es un secreto?

—No, no es un secreto ya, aunque lo ha sido hasta ahora. Los satélites de Sbirro localizaron un día la base.

—¿Los satélites?

—Son ya varios los que se han lanzado desde la base de Hammada y giran en torno a la Tierra. Desde ellos se obtienen fotografías impresionantes, que luego llegan a nosotros por medio de un circuito cerrado de TV.

—Sí, ya sé que desde el espacio se obtienen fotos increíblemente perfectas, gracias a la nitidez de ese espacio. ¿Pero y las voces? ¿Cómo conocen nuestros hombres y las órdenes que nos han sido dadas?

—La onda secreta en que transmiten sus mensajes fue descubierta.

Klem hizo un gesto de sorpresa. Y era bien sincero esta vez.

—Eso —musitó— no lo hubiera imaginado nunca...

—Fue en parte un trabajo muy pesado, pues yo tuve que hacer un dificilísimo cálculo de probabilidades entre quince mil combinaciones diferentes hasta que al final eliminé la mayor parte de ellas. Luego reconozco que me ayudó un poco la casualidad. Mi trabajo hubiera podido durar un año más y solamente duró treinta días.

EO-004 estaba admirado.

Se daba cuenta de que esta vez se estaban enfrentando a una organización similar a la suya y que por esa razón era doblemente temible.

Pero siguió preguntando:

—¿Qué pretende con eso Sbirro? ¿Hacerse con uno de los elementos de poder más decisivos que hay en Estados Unidos?

—Sí. Dominando a DANS dominará el Pentágono, donde ya hay varios generales comprados por el dinero de Sbirro. Y dominando el Pentágono tendrá en sus manos el control del país y el control del mundo.

El agente lanzó una carcajada.

La verdad fue que aquello le pareció muy divertido. Y con voz burlona, preguntó:

—¿No habrá bebido demasiado esta vez su sabihondo Kelly Sbirro? ¿Piensa que dominar Norteamérica, aun en el caso de que lo consiguiera, es dominar el mundo? Nuestro poderío es muy grande, pero creo que lo exagera. No hemos podido vencer en Vietnam a unos cuantos guerrilleros desnudos y, por tanto, tampoco podemos pretender el dominio del planeta. Hay, al menos, otra potencia igual a la nuestra.

—Los rusos, por supuesto.

—Sí.

—Pues bien, los soviéticos tienen también una organización similar a la de DANS —murmuró ella fríamente—. Sus superagentes son tan buenos como ustedes. Y esa organización está a punto de ceder y caer en manos de Sbirro.

La risa de EO-004 cesó instantáneamente.

Tuvo la sensación de que se le habían quitado las ganas de reír para toda la vida.

Si lo que la muchacha decía era cierto —y no tenía motivos para dudarlo—. Sbirro podía convertirse realmente en el hombre más poderoso del planeta. Teniendo los resortes del mando en los Estados Unidos y en Rusia, era muy difícil que nadie pudiera oponerse a sus designios. ¿Y qué podría resultar de todo ello? ¿Quizá una paz muy prolongada? No, EO-004 creía sinceramente que no. Poseyendo esa terrible fuerza, Sbirro aplastaría a los países más pequeños. Su cerebro, en el que no habían entrado las nociones de caridad y humanidad, dictaría las órdenes más despóticas y crueles que los siglos habían conocido.

Nadie podría controlar ni vigilar los actos del jefe supremo, y en esas condiciones, ¿qué destino esperaba a los hombres?

Jamás, en toda la larga historia, había existido ni siquiera la posibilidad de que todo el planeta estuviera controlado por unas solas manos. El equilibrio del mundo se basaba precisamente en que unas naciones vigilaban a las otras. Y ahora, en cambio, aquel hecho increíble estaba a punto de suceder. ¡Kelly Sbirro podía convertirse en el amo del mundo sin disparar un tiro; solo controlando los resortes del poder en las dos naciones más ricas de la tierra!

La hermosa muchacha susurró:

—¿Sorprendido?

—No —mintió EO-004—. En realidad, debí haberlo imaginado.

—Está bien. Dígame, entonces, cuándo piensa marchar.

Klem encajó fuertemente las mandíbulas.

Su rostro parecía, ahora más que nunca, tallado en un bloque de piedra.

Con vez tensa, murmuró:

—No marcharé nunca.

CAPÍTULO VI

Si esperaba que aquellas palabras producirían alguna reacción violenta en la muchacha, pronto quedó desengañado. Ella ni siquiera se inmutó. En su cerebro pareció, simplemente, tomar nota de aquella respuesta, como tomaría nota de un dato científico.

—¿Sabe que eso significa su muerte inapelable? —murmuró, al cabo de unos instantes.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo. Por el momento, continúo vivo.

—Parece no haberse dado cuenta de la situación, EO-004. Me bastaría mover un dedo para volarle la cabeza.

Estoy deseando que lo haga, muñeca. Pero usted, como experta en cálculo de probabilidades, sabe que no existe ninguna. No va a matarme aquí porque no conviene a los planes de Sbirro. Él no quiere conflictos con las autoridades de ningún país hasta que dé «el gran golpe». Por eso, para matarme, me llevarán a otro sitio.

Notó que había dado en el clavo al notar la súbita palidez de la muchacha.

—¿A dónde? —preguntó.

—Pronto lo sabrás. Ponte en pie.

—¿Sabes que podría enviar un mensaje? —susurró Klem—. La base de Hammada está perfectamente localizada en nuestros planos. Los gigantescos bombarderos «B-52» la arrasarían en un momento, y todos los planes de Kelly Sbirro se irían al infierno.

—Eso no sucederá.

—¿Cómo estás tan segura?

—Primero, porque tu país no se arriesgaría a provocar una guerra mundial con ese bombardeo. Precisamente la base de Hammada está en un auténtico polvorín desde que ocurrió la lucha con Israel. Un bombardeo en esa zona provocaría un estallido en todo Oriente Medio, con intervención de la flota rusa estacionada en Alejandría, y todo lo demás que puedes suponer. Pero hay otra razón, y es que tú no enviarás ese mensaje.

—¿Por qué no?

—Dame tu encendedor.

Klem apretó los labios.

—Diantre, sabéis más de lo que yo imaginaba...

—Repito que me lo des.

—¿Sabes que es una bomba?

—También sabemos eso. Captamos las órdenes dadas por radio a un enlace que debía entregar uno de esos mecanismos.

Klem sentía algo parecido a lo que sintió en la calle, cuando llegó hasta él aquella misteriosa voz. Se le helaba la sangre.

Pero ninguna emoción se reflejó en su rostro cuando extrajo el encendedor de oro y lo entregó a la hermosa mujer.

Ella se sorprendió en cierto modo ante aquella docilidad.

—Me estás dando muchas facilidades —musitó—. Ahora quedas incomunicado.

—No importa. Me lo hubierais quitado de todos modos.

—Eso es cierto. Y ahora, si quieres seguir comportándote como un buen chico, dame tu revólver. Sabemos que es un «bulldog».

—¿Có... cómo sabéis también eso?

—Te hemos hecho centenares de fotografías desde un satélite, a partir del momento en que saliste de la base de DANS. También fuiste fotografiado en el momento de descender del avión, tomar un taxi y llegar hasta aquí.

El asombro de EO-004 iba creciendo cada vez, y cada vez tenía que hacer más esfuerzos para no demostrarlo.

Entregó su revólver.

—Buen chico —susurró ella—. Y ahora sal por esa puerta.

—De acuerdo.

Klem obedeció. En realidad, todas aquellas facilidades que estaba dando a la muchacha obedecían a un plan desesperado, pero al fin y al cabo, un plan.

Tenía la esperanza de que lo llevasen a la base de Hammada para matarlo. Y ya que no podía llegar de otro modo, llegaría como prisionero.

Por lo menos, estaría allí.

Detenido ante la puerta del hotel, vio un coche negro ocupado por dos hombres. No tenían aspecto de argelinos, sino de árabes sudaneses. Iban impecablemente vestidos de blanco y le hicieron sentar entre ellos, mientras la hermosa muchacha conducía.

Salieron de Argel hacia la playa.

Durante un buen rato condujeron por la carretera costera de que tantos escritores han hablado, en especial el inolvidable Albert Camus. Muchas casas parcialmente arruinadas se alineaban aún junto a la arena. Klem conocía bien la historia de algunas de esas casas, cuyos propietarios quizá ya no volverían nunca.

Muchas de ellas habían sido empleadas como refugio por el FLN, durante la guerra de Argelia. Luego las ocuparon los «paras» del general Massu, y posteriormente, los miembros franceses de la OAS. Existía en uno y otro bando la «honesta» costumbre de encerrar a los prisioneros en una de aquellas casas solitarias y luego volarla con cargas de plástico.

¿Irían a hacer lo mismo con él?

¿Sería su sacrificio inútil y no llegaría ni tan siquiera a ver la base de Hammada?

Mientras sus ojos observaban a los tipos que tenía al lado, preguntó a la chica:

—¿Cómo pudisteis matar a mí enlace en Argel? ¿Es también un secreto?

Ella contestó, sin apartar los ojos de la cinta de la carretera:

—No, no lo es. Fue un rayo.

—¿Cómo se concibe eso?

—Uno de nuestros satélites está especialmente diseñado para cargar electricidad atmosférica y luego dirigirla hacia el punto más conveniente. La precisión que ha demostrado hasta ahora es, sencillamente, increíble.

—Ya... ya lo vi.

—Y ahora basta de preguntas. Estamos llegando.

Klem apretó los labios al darse cuenta de que no se había equivocado en sus temores.

Le llevaban a una de aquellas casas semiderruidas.

El coche se detuvo al borde de la arena. El joven fue obligado a descender y llevado hasta la parte trasera de aquella casa.

Allí no le veía nadie.

La playa estaba espantosamente desierta, a pesar de que el sol caía a plomo y parecía disolver los pensamientos. A pesar de que el cuerpo del agente se bañaba en un sudor que, por contraste, era espantosamente helado.

Entre las ruinas aguardaba otro hombre.

Era un negro gigantesco, con tipo de nigeriano. Klem recordó, solo al verle, que Nigeria suele dar los campeones de boxeo más impresionantes de toda África. Aquel tipo parecía capaz de matar a un hombre con solo uno de sus demoledores golpes.

Los dos sudaneses avanzaban detrás.

Eran también fuertes y atléticos. Descendientes de los viejos nubios, que un día asolaron Egipto hasta que los faraones los vencieron y los convirtieron en esclavos. En los esclavos, desde luego, más fuertes que poseían.

Eso cambiaba las cosas para EO-004.

Iban a matarle de un modo miserable y anónimo. Iban a deshacerle a puñetazos. Lo dejarían tan irreconocible que nadie podría identificarle luego... en el caso de que lo encontraran. Porque enviarle luego al fondo del mar con unos plomos atados a los pies, resultaría lo más sencillo del mundo.

Pero si EO-004 estaba nervioso, no lo demostró.

Con movimientos calmosos, se quitó la americana.

—Así está mejor, ¿no?

El nigeriano rio secamente.

—Como tú quieras... Tienes derecho a una última voluntad.

Fue él quien atacó, seguramente captando una orden de la muchacha. Su puño derecho voló hacia la mandíbula del agente.

No llegó a ella.

De repente, una cosa dura y flexible se interpuso en su camino. Tardó en comprender que era el antebrazo izquierdo de su enemigo. Y lo comprendió menos aún cuando la derecha de EO-004 se clavó tras su oreja, haciéndole sentir una especie de gigantesco «gong» en el cráneo.

Los dos sudaneses se mantenían pasivos por el momento, en plan de espectadores. Creían que el nigeriano se sobraría para acabar con la víctima de aquel día.

Pronto comprendieron su error al ver volar aquel crochet. El negro dio una extraña vuelta sobre sí mismo, mientras se llevaba ambas manos a la cara.

No se había preocupado de cubrirse. Creía que aquello iba a ser un juego de niños.

Ignoraba que los superagentes de DANS se entrenaban día tras día, y que muchos de sus sparrings eran campeones del mundo. El que no lograba hacer, por lo menos, match nulo con el campeón mundial de su peso, tenía muy pocas probabilidades de llevar delante de su número los dos ceros que le acreditaban como uno de los cuatro agentes secretos más expertos del planeta.

Klem comprendió que no podía perder un segundo.

Detrás suyo estaban los sudaneses. Iban a intervenir de un momento a otro.

Remachó su demoledora labor con un doble gancho a la mandíbula, que envió al nigeriano por tierra. Estaba fuera de dudas que se le podrían contar no ya diez, sino veinte. Cazado en frío, el fuera de combate había sido absoluto.

Los dos sudaneses intervinieron entonces.

No eran boxeadores, sino campeones de lucha libre. Cuando se lanzaron al ataque, EO-004 se había vuelto ya hacia ellos.

Vio venir dos piernas en forma de tijera que iban a enlazar su cuello. Trató de evitar la presa, pero su enemigo era demasiado ágil.

Klem abrió las piernas, para tratar de conservar el equilibrio. Lo esencial era no caer.

El enemigo giró en torno a su cuello como una hélice, tratando de romperle las vértebras cervicales.

El dolor que el agente sintió fue espantoso. Y mientras tanto, vio avanzar a su segundo enemigo, que se aprestaba a golpearle en los flancos con las dos manos abiertas, en dos terribles impactos de kárate.

Klem comprendió que si era cazado, perdería la respiración. Y a partir de aquel momento, estaría listo.

Obró por instinto más que por reflexión. Dejó que sus impulsos actuaran, ya que no había tiempo material para pensar.

Levantó la pierna derecha y cazó a su enemigo en el plexo solar. Lo vio retroceder lanzando un aullido.

Pero eso le costó perder el equilibrio. Se desplomó al suelo sin que el otro aflojara su presa de piernas.

No había más que un modo de deshacerla, y puesto que en aquel combate a vida o muerte todo valía, EO-004 empleó las viejas presas del jiu-jitsu. Presionó con los dedos en los nervios de las rodillas de su enemigo, que pareció sufrir un espantoso calambre.

Unos segundos después había soltado su presa, dando una voltereta en el aire.

El otro atacó de nuevo.

Klem lo recibió con las plantas de sus pies extendidos, hizo una velocísima flexión y lo proyectó por los aires.

Si sus entrenamientos de boxeo eran diarios, los de lucha libre y judo no le iban a la zaga. Los dos sudaneses quedaron perplejos al ver la clase de enemigo que tenían enfrente.

Pero no podían retroceder y no retrocedieron. La voz de la hermosa muchacha les increpó:

—¡Estúpidos! ¡Atacadle los dos a la vez!

Lo hicieron, pero EO-004 ya estaba preparado. Al que le venía por delante, lo recibió de un terrible puntapié. En cuanto al que le venía por detrás, le bastó hacer una flexión para que el otro saliera despedido por encima de su espalda.

Momentáneamente, se encontró sin enemigos. Pero comprendió que la muchacha podía disparar en cualquier momento.

Necesitaba acabar.

Su puño derecho fue hacia la mandíbula del sudanés que tenía más cercano. Este recibió el impacto de lleno, cayó, dio dos vueltas por el suelo y quedó sin sentido.

El otro comprendió que ahora llevaría la peor parte en aquella pelea, y de repente vaciló.

Un negro puede ser tan valiente como un blanco, pero, en cambio, nunca tiene su serenidad. Se deja, llevar por impulsos momentáneos que, si son de terror, pueden aniquilar su voluntad.

Trató de huir.

Su ágil figura fue a perderse entre las dunas de arena sin que EO-004, desde luego, hiciera nada por perseguirle.

Pero de pronto, sonó aquel terrible estampido.

El agente sintió que sus rodillas temblaban. Le costó mantenerse en pie.

Era el mismo estampido que precedió a la muerte del enlace en Argel. El sonido horrísono del rayo.

La claridad fue tan súbita que, a pesar de estar en pleno día, le dejó ciego por unos momentos.

Vio al sudanés dar un terrible brinco. De pronto se contorsionó en el aire y cayó a tierra hecho un ovillo.

La descarga le había alcanzado de lleno. Y EO-004 se dio cuenta entonces de que su salvaje pelea era no solo presenciada, sino también fotografiada desde un satélite al que, a causa de la luminosidad del cielo, no podía ver, como durante el día no se ven las estrellas a pesar de que estas nos rodean por todas partes.

Debió haberlo imaginado, pero, de todos modos, aquello le sorprendió.

Y comprendió que la próxima descarga podía ser para él. Que iba a ser aniquilado de un instante a otro.

Saltó hacia el interior de la casa, donde todavía se conservaba una parte del techo.

Con aquello encima de la cabeza, no podían matarle mediante un rayo. Tampoco podían verle.

La bala arrancó astillas a la madera del marco de una de las puertas, en que estaba apoyado. Dio un respingo al darse cuenta de que la chica tiraba a matar.

La cosa seguía tan grave como antes. Él estaba sin armas ante una mujer que no iba a demostrar ahora demasiados escrúpulos, puesto que su fracaso lo pagaría con la muerte.

Trepó ágilmente a lo alto de una de las paredes y se coló por un ventanuco que apenas hubiera resultado suficiente para dejar paso al cuerpo de un niño.

Pese a su figura atlética y maciza, EO-004 necesitaba tener —y tenía— la flexibilidad de una serpiente.

Oyó un taconeo al otro lado de la pared. La muchacha le buscaba, desorientada.

De pronto se oyó otro horrísono trueno y un terrible alarido de muerte.

La segunda descarga fatídica acababa de brotar del aire. Otro de sus enemigos —no sabía si el nigeriano o el sudanés— acababa de pagar su fracaso con la vida.

Klem comprendió que aquel era el momento de pasar a la ofensiva.

La muchacha estaría algo desorientada por aquel nuevo estampido. Quizá trataría de ponerse a cubierto.

El agente salió a un pasillo semiderruido, brincó a través de una ventana interior y se encontró a espaldas de la chica.

La rotunda línea de sus caderas, la mórbida curvatura de sus piernas...

Ella trató de volverse, lanzando un grito, al notar a su espalda el aliento fatigado del hombre.

No llegó a hacerlo. De pronto sintió un rudo golpe en la muñeca, y la pistola cayó a tierra.

—¿Cuántas probabilidades existían de que esos tres hombres perdieran la partida? —susurró EO-004, sujetándola por los brazos y mirándola fijamente.

Los hermosos ojos de la muchacha parecían extraviados.

—Pues... —susurró—, una probabilidad... partida por no sé cuántos miles.

—¿Y cuántas probabilidades existen de que yo ahora pruebe de qué sabor tienes la boca?

—Pues... pues... no sé cuántos miles... partidos por uno.

—Acércate, hermana —susurró él—. Ya sabía que calculabas mejor que una máquina.

Y, cerrando los poderosos brazos en torno suyo, la besó ardientemente en la boca.

CAPÍTULO VII

Ella se dejó besar.

No opuso resistencia, a pesar de que siempre había vivido más como un científico que como una mujer. O quizá a causa de eso precisamente, descubrió en aquel instante que la vida podía ser maravillosa.

Sus labios se entreabrieron ávidamente para recibir un nuevo beso.

Klem miró un poco hacia arriba, hacia el techo, y guiñó un ojo.

—Lástima que desde arriba no me estén viendo —murmuró para sí mismo.

Luego soltó a la chica.

Ella tenía ahora las mejillas deliciosamente sonrosadas.

—Esto... esto es absurdo —balbució.

—Hay cosas más absurdas aún, hermana.

—¿Por ejemplo?

—El que aún no sepa tu nombre.

—Me llamo Diana. Y soy licenciada en Ciencias Exactas por la Universidad de Upsala, además de doctor en Ciencias Físicas por la Universidad de Harvard. Y diplomada en Cálculo Infinitesimal por la escuela politécnica que hay en la Universidad de Humboldt, en el Berlín este.

—Caramba... Pues has hecho muchas cosas para ser tan joven.

—No he perdido ni un minuto de mi vida.

—Ya lo noto.

—¿En qué lo notas?

—En que no sabes besar. De eso no entiendes nada. No has pasado de la lección primera.

—Es lo que crees tú. Pero te equivocas.

—¿De verdad?

—Podemos probar otra vez y te lo demostraré.

Entreabrió tentadoramente los labios. Se acercó a él.

Klem la estrechó con un brazo. Pero el otro lo dedicó a una tarea mucho más útil y, sobre todo, mucho más urgente.

Inmovilizó el cuchillo que ella acababa de sacar y con el que trataba de ensartarle de parte a parte.

Retorció salvajemente aquella mano y obligó a la chica a lanzar un grito de dolor. Para evitar que la muñeca se le rompiese, Diana no tuvo más remedio que contorsionar todo su cuerpo y dar una especie de vuelta de campana. Sus preciosas piernas quedaron enteramente al aire.

Klem la soltó.

Sus facciones no demostraban odio ni ninguna otra clase de sentimientos. Otra vez volvían a ser como una máscara.

—Tenías armas ocultas, ¿eh?

—No... puedo permitirme el lujo de fracasar —jadeó ella.

—Sí, has visto ya lo que les ocurre a los otros. Pero me temo que te hayas caído con todo el equipo, hermana.

—¿Qué... piensas hacer?

—Vas a llevarme a la base de Hammada.

—Estás loco...; ¡allí morirás!

—Eso aún está por ver, preciosa.

Ella le contempló con una mezcla de admiración y de incredulidad. Al fin dijo, con voz ronca:

—Confieso que eres el tipo más extraño que he conocido. No te entiendo.

—Solo intento llegar a Hammada. Lo demás corre de mi cuenta, y tú nada tienes que entender.

—Es que... nunca llegaremos allí.

—Repito que es asunto mío. Tú no tienes más remedio que obedecer.

—Te ocurrirá... ¡esto!

El puñal que acababa de arrancar de manos de la muchacha pareció brotar del mismísimo aire. Uno de los dos sudaneses, el único miembro del trío que quedaba vivo, y que se había situado a su espalda empuñando un revólver, lanzó un alarido de terrible dolor que se cortó bruscamente.

La hoja de acero acababa de atravesarle la garganta.

Cayó pesadamente a tierra, soltando su arma. Diana vio, con horror, que la sangre había salpicado hasta las paredes blancas.

A partir de aquel momento ya no se atrevió a resistir más.

Estaba vencida.

—De... de acuerdo —susurró.

Klem tomó el arma que había soltado el sudanés antes de morir. Ahora volvía a estar, en cuanto a elementos de muerte, igual que al empezar aquella siniestra aventura. Tenía un arma de fuego, un cuchillo que no le habían encontrado, el alambre para estrangular y las cápsulas de veneno. Solo le faltaba el encendedor.

Tendió la mano hacia la muchacha.

Esta comprendió de qué se trataba y le entregó aquel arma que EO-004 no había empleado aún.

—Quiero también las llaves de contacto del coche.

—Toma.

—Muy bien. Vas a correr hacia él a toda la velocidad que tus piernas permitan. Yo te seguiré. No hay que dejar tiempo para que la descarga nos alcance, ¿comprendes? Porque los del satélite estarán acechando ya. Yo te seguiré.

De pronto chasqueó la lengua.

—Mejor, tengo otra idea.

—¿Cuál?

Por toda respuesta, el agente extrajo el cargador de la pistola y la entregó a la muchacha.

Aunque quedaba una bala en la recámara, esta no podía ser disparada porque el llamado «seguro de cargador» lo impedía. La mayor parte de las pistolas tienen ese seguro, que consiste en que el percutor no funciona si el cargador no está dentro de la culata.

—Vas a llevarme hasta el coche apuntándome, como si fuese tu prisionero. Y no intentes golpearme por detrás porque te estaré viendo. La superficie bruñida del encendedor reflejará tu figura y yo, con las manos alzadas, lo mantendré a la altura de mis ojos.

—De acuerdo... No me queda más remedio que obedecerte.

Al menos, aquello era una posibilidad para Diana, y tal fue la razón de que aceptase. Mientras fingía llevar a su enemigo prisionero, no se enteraría Kelly Sbirro de que ella había fracasado también y no tomaría represalias.

Llegaron sin novedad al coche. EO-004 le obligó a situarse ante el volante.

—Llévame a Hammada —ordenó—. Kelly Sbirro pagará el importe de la carrera.

—No podremos llegar hasta allí. No tenemos suficiente gasolina y, además, la carretera está llena de arena.

—Según lo que yo recuerdo, hemos de encontrar por el camino dos estaciones de servicio —murmuró él—. No creas que me he metido en este jaleo sin haber consultado antes los mapas. Y en cuanto a la carretera, la habrán limpiado ya. A Sbirro no le conviene, por el momento, llamar la atención.

Ella dio contacto, puso primera y arrancó.

Klem estaba seguro de que les vigilaban desde el espacio y que el propio Sbirro les controlaba desde sus pantallas secretas de televisión.

Pero eso no importaba, por el momento. Estaba seguro de que le creía prisionero de Diana y le dejaría llegar hasta Hammada, la base espacial más misteriosa del mundo.

CAPÍTULO VIII

La verdad era que Johnny Klem, EO-004, no tenía ningún plan concreto para cuando llegase allí.

Meterse en la boca del lobo era, en teoría, la mayor equivocación del mundo. Ahora bien, también resulta cierto que ninguna guerra se gana si no es entrando en terreno del enemigo.

Mientras la cinta de la carretera se extendía infinita e interminable ante sus ojos, iba trazando, sin embargo, un plan de acción.

Pensaba que con lo confesado por Diana ya tenía bastante para justificar ante sus jefes y ante su país la muerte de Kelly Sbirro.

Una vez en Hammada, se enteraría de que aquel siniestro personaje estaba allí. Y entonces lanzaría con su emisor-receptor un mensaje rápido.

DANS podía disponer en cualquier momento de uno de los gigantescos «B-52» estacionados en las bases norteamericanas de Libia. La orden podía ser dada directamente por el presidente Johnson: ¡Destruir Hammada! La explicación diplomática ante los argelinos sería luego relativamente sencilla: un error.

¿Y quién se atrevería a dudar de semejante palabra habiendo detrás el peligro de una guerra mundial?

La muchacha susurró:

—Estamos llegando.

Un helicóptero volaba sobre sus cabezas. Los estaba vigilando.

Klem calculó que faltaban seis millas.

Extrajo su emisor-receptor y buscó comunicación en la onda secreta empleada normalmente, a pesar de saber que Kelly Sbirro ya la conocía.

Captaría el mensaje, desde luego. Pero se iba a llevar una buena sorpresa.

La voz de EO-004, al hablar, fue lo más extraño del mundo. Consistió en una serie de gruñidos, interjecciones sin sentido, aullidos y hasta sonidos de mal gusto, como si su boca escupiese.

Diana le miraba asombrada, mientras conducía. Pensaba que se había vuelto loco.

Y, sin embargo, aquello era un idioma y, además, antiguo. Con aquel lenguaje se entendían los indios acuarunas, del Perú, que viven a orillas del río Marañón, en uno de los parajes más aislados e inhóspitos del globo, del que, además, apenas salen nunca. Por muchos centenares de intérpretes que Sbirro tuviera en su base, era completamente seguro que ninguno de ellos entendía el raro lenguaje de los acuarunas.

Desde DANS le contestaron del mismo modo.

El mensaje era perfectamente claro para Stanley Barnett. Primero, Kelly Sbirro había matado al enlace en Argel y conocía la frecuencia secreta de onda empleada para los mensajes radiados de DANS, frecuencia que, por tanto, había que cambiar inmediatamente. Segundo, era indispensable que un «B-52» volase sobre Hammada con toda su carga de bombas, que podía llegar hasta 40.000 kilos, lo suficiente para arrasar una ciudad entera. Apenas recibiese la orden debía realizar sin piedad, y sin dejar a los de la base la menor posibilidad de reaccionar, un ataque implacable.

En aquel ataque era muy posible que muriese el propio EO-004, pero ese era un riesgo de su oficio.

Cortó.

Notó que Diana le miraba con asombro, dejando de prestar incluso atención a la carretera.

—¿Qué idioma era ese? —farfulló.

—Lo he inventado yo.

—Eso no es cierto. Pero confieso que jamás había oído nada tan extraño en mi vida.

Klem no quiso hablar más de aquel tema.

Partiendo de la base de que su conversación tal vez era detectada, quiso dar cuantas menos pistas mejor.

Veía a lo lejos la cabina telefónica donde había muerto Norman.

Y la caseta de control de Hammada, donde parecía haber un solo guardia.

Todo hubiera marchado bien de no ser por aquel maldito helicóptero que volaba sobre sus cabezas. Pero aun así, no podía quejarse. Estaba llegando más lejos de lo que al principio pensó.

—Frenarás ante la caseta —ordenó suavemente—. Y seguirás apuntándome con esa pistola descargada hasta que yo te lo ordene.

—Será inútil.

—¿Por qué?

Diana dijo lentamente, recalcando cada letra:

—Sé que voy a morir.

—Lo dudo. El cree que has vencido.

—No tardará en averiguar lo contrario.

—Bueno, ese es un riesgo que tú y yo corremos —dijo él, en tono conciliador—. Pero, de todos modos, no creo que se atreva a matarte por medio de uno de sus rayos.

—No le será posible. El satélite solo puede lanzar tres hasta cargarse de nuevo, lo que le ocupa bastantes horas. Y los tres los ha empleado hoy ya.

—Pues entonces, razón de más para...

—Puede matarme de un modo más sencillo —musitó ella—. Ni yo misma me daré cuenta.

—¿De qué modo?

—Llevo la muerte dentro de mí.

Él la miró sorprendido.

—La verdad es que no te entiendo, Diana. ¿Acaso un veneno...?

—No, no es eso. Es algo que ni yo misma sé, pero que está dentro de mí. Sbirro lo mencionó una vez, como por descuido.

Klem comprendió que aquello podía proporcionarle varios motivos de reflexión.

¿Qué infiernos quería decir la muchacha?

Pero ya estaba llegando al control, y no podía reflexionar, sino actuar. Para demostrárselo, allí estaba la cabina telefónica, parcialmente calcinada, donde Norman había sufrido su horrible muerte.

—Ahora actúa —dijo secamente, mirando a Diana—. Y hazlo bien.

Ella frenó el coche.

El agente descendió con las manos en alto, mientras Diana se situaba a su espalda, apuntándole con la pistola descargada.

El guardián que estaba en el puesto de control avanzó con una metralleta que acababa de sacar de su cabina y que en circunstancias normales no hubiera mostrado.

El helicóptero aterrizó unas yardas más allá, con un infernal zumbido de aspas. De él descendieron tres hombres armados igualmente.

Klem tragó saliva poco a poco.

Se dio cuenta de que quizá había sido demasiado optimista al pensar que tendría éxito. Pero al menos el «B-52» habría despegado ya de los arenales de Libia y estaría camino de Hammada. Sus 40.000 kilos de bombas, aunque le liquidaran a él, liquidarían también a Sbirro.

Solo tenía que dar una orden.

Pero de pronto las cosas empezaron a ir peor de lo que esperaba.

La voz de la muchacha dijo a su espalda, suavemente:

—He empezado a morir.

—¿Cómo? ¿De qué absurdo hablas?

—Lo noto. Lo noto muy dentro de mí.

—Pero... ¡si nadie te ha tocado!

—Te he dicho antes que llevaba la muerte en mi interior. No me duele nada, pero siento que he empezado a morir.

EO-004 notó que en sus sienes nacían unas gotitas de sudor helado.

Si lo que decía la muchacha era cierto, solo cabían dos explicaciones, o quizá las dos al mismo tiempo: Kelly Sbirro se había dado cuenta de que aquello era un engaño y, en todo caso, ya no necesitaba para nada a Diana.

Habían hablado cuchicheando, mientras sus enemigos se acercaban. El agente dudó si dar ya la orden de bombardeo, ya que más adelante no tendría ocasión de hacerlo.

Luego podría emplear el encendedor como una granada.

Pero decidió esperar. Aún quería saber si allí estaba realmente Kelly Sbirro, ya que, de otro modo, bombardear Hammada no tendría sentido. De nada servía destruir la fruta si el gusano lograba escapar y colarse en otra.

Un instante después lamentó no haber precipitado los acontecimientos. Lamentó haber decidido esperar.

Porque sintió un terrible zumbido dentro del cráneo, igual que si algo hubiera estallado en sus sesos.

Y, lanzando un grito ronco, cayó sin sentido a tierra.

CAPÍTULO IX

Cuando lo recobró, estaba tendido en una superficie lisa, de arena, y atado en diagonal a dos pequeños postes. Una correílla le sujetaba el tobillo izquierdo, y la otra, el brazo derecho.

Lo primero que intentó EO-004, antes, incluso, de pensar en lo sucedido, fue liberarse.

Doblándose sobre el costado derecho, podía llevar la mano izquierda, que estaba libre, a la muñeca de aquel lado. Pero allí no había ningún nudo, sino la correílla desnuda y potente, que no podía destruir solo con sus uñas. El nudo estaba medio paso más allá, junto al poste.

Era como un suplicio. Igual que hacerse sentir cerca la libertad cuando en realidad la tenía tan lejos.

Una vez persuadido —lo que no le hizo la menor gracia— de que, por el momento, no podía escapar, decidió mirar en torno suyo.

En el cielo, aún había claridad.

El día estaba declinando, y no tardaría en llenarse todo con el manto de las tinieblas, pues en el desierto amanece y oscurece con gran rapidez. De un modo u otro, sin embargo, la situación seguía siendo buena para el bombardeo.

Aunque el «B-52» tuviera que dar vueltas durante toda la noche y consumir varias veces sus inmensas reservas de gasolina, los aviones nodriza le repostarían en pleno vuelo.

Lo que no comprendía era cómo había perdido el conocimiento.

No le habían dado ningún golpe por detrás. No sentía el menor hematoma.

—¿Sorprendido?

La voz le hizo alzar la cabeza. Vio entonces, en pie frente a él, al tipo a quién conocía como Kelly Sbirro y del que había visto muchas fotografías, e incluso reportajes filmados, antes de embarcarse en aquella satánica aventura.

Pero, al natural, le pareció más arrugado y más siniestro. En sus ojos había un brillo demoníaco que una cámara difícilmente hubiese podido captar. En su boca flotaba una risita satisfecha.

Iba impecablemente vestido de blanco.

—¿Sorprendido? —repitió.

—Sí —dijo EO-004—. Por muchas cosas.

—Diga la primera de ellas. Estoy dispuesto a complacerle.

«Mal asunto —pensó el agente—. Cuando a uno le dan facilidades, es que el final se acerca».

—Quiero saber cómo he perdido el conocimiento si no me ha tocado nadie.

—Muy sencillo. Le hablaron ya de los ultrasonidos. ¿Cómo no se le ha ocurrido antes esa explicación?

—Infiernos... ¿Quiere decir que me han enviado un sonido tan fuerte que no he llegado ni a oírlo, pero que por unos momentos ha hecho estallar mi cerebro?

—Exacto. Y pudo, incluso, haberle matado. Lo que no comprendo aún es cómo han podido resistirlo sus tímpanos. Está usted hecho de acero, amigo mío.

—Pues viéndome así, nadie lo diría —masculló EO-004, con un gesto de hastío.

—Veo que conserva su sentido del humor... Mejor, mil veces mejor, amigo mío. Va a necesitarlo.

El joven se pasó la mano libre por la boca, que creía tener llena de arena.

—Los sonidos son un mundo desconocido aún dijo Sbirro lentamente—, como en general es desconocido el mundo de las ondas, fuera de unas cuantas frecuencias que nos son útiles. Todo el mundo sabe que un determinado sonido puede romper una copa de cristal fino, como todo el mundo sabe que la velocidad de la luz, trescientos mil kilómetros por segundo, es la mayor del Universo. Pero, en cambio, mucha gente ignora que ya se está descubriendo que hay velocidades mayores que la de la luz; es decir, vibraciones aún más rápidas. Y pocos imaginan que si un sonido rompe una copa, otro, científicamente estudiado, puede quebrar una barra de acero, destruir un edificio... o hacer estallar el cerebro de un hombre. Esa es la experiencia que usted ha estado a punto de vivir, amigo.

—¿Va a matarme mediante ese procedimiento? Es usted demasiado científico, Sbirro, y eso, a veces, da malos resultados. ¿No sabe que dar muerte al vecino fue la primera cosa que inventó el hombre? ¿Por qué no hace como los antiguos y se machaca la cabeza con una piedra?

Sbirro volvió a reír. Aquella situación parecía divertirle mucho.

—Desde luego, sigo alabando su sentido del humor. No, no pienso matarle por medio de un sonido; su muerte será, en cierto modo, muy primitiva y muy adecuada al desierto en que nos encontramos. Pero antes, ¿no quiere preguntar nada más?

El susurró, con las facciones tensas:

—¿Y Diana? ¿Qué ha sido de ella?

Como si hubiese esperado aquella pregunta para suceder, en ese momento se escuchó un lento gemido a su derecha.

EO-004 volvió la cabeza.

Sus ojos divisaron las maravillosas piernas, las finas medias y la rotunda línea de las caderas de aquella hembra. Caída sobre la arena, con las ropas desordenadas, componía una estampa tan tentadora que, en la portada de una revista, hubiera hecho vender los ejemplares por decenas de miles. Pero EO-004 se daba cuenta de que aquello no era tentador, sino trágico. Le bastaba oír los gemidos entrecortados y angustiosos para darse cuenta de que aquello era distinto.

Las ropas se las había desordenado Diana misma. No la había tocado nadie.

Todo aquello demostraba que la muchacha estaba pasando por una larga, por una terrible, por una insoportable agonía.

—¿Cómo la está matando? —masculló con rabia—. ¿Es, quizá, un veneno?

—No. Ella no ha tomado nada. Nadie la ha tocado tampoco.

—Pero un ultrasonido es imposible que... que dure tanto tiempo...

—En efecto, amigo. En eso tiene razón.

—Entonces, ¿cómo la está matando? ¡Dígalo de una vez, maldito cerdo!

—Más vale que no se excite, amigo mío, o tendré que pensar que es un hombre como los otros, un hombre que no sabe aceptar con serenidad los hechos científicos. Diana llevaba la muerte en sí misma.

—Eso... ya me lo ha dicho ella. ¿Pero cómo ha puesto usted en marcha ese mecanismo que ignoro? ¿Y en qué consiste?

—Siento no poder decírselo, amigo. Ya lo averiguará en el Más Allá, donde afirman que se sabe todo.

EO-004 se retorció de rabia. Su temperamento científico estaba dejando paso ahora a su temperamento —mucho más potente— de luchador. Lo que más deseaba en estos momentos era poder lanzarse al cuello de Sbirro. ¡Pero eso era imposible!

—Quizá tenga más curiosidad por saber la muerte que le reservo —dijo la voz suave de su enemigo—. Y en eso sí que estoy dispuesto a complacerle. Mire.

Le señaló hacia su izquierda.

Klem vio tres máquinas parecidas a compresores como los que se emplean en trabajos de obras públicas para hacer funcionar las perforadoras. Pero cada uno de ellos iba provisto de una gigantesca hélice dentro de un sólido protector de alambre.

—¿Qué infiernos es eso?

—Estas máquinas me son muy útiles —dijo Sbirro—. Sus hélices empujan la arena allí donde yo quiero.

Klem comprendió.

Y la boca se le quedó espantosamente seca.

—Va a enterrarnos vivos... a Diana y a mí —balbució.

—Solo en cierto modo. Cuando esto empiece a funcionar, Diana estará ya muerta.

En efecto, como si aquellas palabras hubieran sido una macabra señal, la muchacha gimió espasmódicamente.

—Mi cabeza... ¡Mi cabeza estalla! ¡Por favor, socorro! ¡Socorro...!

Con gusto, EO-004 hubiera acudido en su ayuda, pero, en cierto modo, estaba tan mal como ella. No podía hacer nada.

De repente, Diana hundió el rostro en la arena, quedando espantosamente quieta.

Klem había visto los suficientes muertos en su vida para saber que aquello era el fin. Lanzó una maldición en voz baja.

¡Porque, además, no comprendía en absoluto cómo Sbirro podía haber matado a aquella mujer!

Notó de repente que la luz de algunos focos se proyectaba sobre él.

Él escenario de su muerte iba a estar iluminado como un plató de cine.

¡Si al menos el «B-52», desde las inmensas alturas a que volaba, notara aquello! ¡Si se decidiese por fin a actuar!

Pero Sbirro parecía haber adivinado sus pensamientos. Con voz meliflua, anunció:

—Hace rato que notamos la presencia de un gigantesco aparato de ocho motores sobre nuestras cabezas, y mis servicios de escucha lo han detectado como un «B-52». Pero ese avión no intervendrá. Si llegara a descender sobre Hammada, mis armas antiaéreas lo abatirían en un instante.

Klem prefirió no discutir aquello. Empezaba a creer que todas las amenazas de Sbirro eran verdad y que este se había convertido, efectivamente, en uno de los hombres más poderosos del mundo.

De repente oyó una seca orden:

—¡Adelante! ¡Que desaparezcan!

El joven sabía que quizá ya no los encontrarían nunca más. Que sus esqueletos, el de Diana y el suyo, quedarían allí por los siglos de los siglos.

Apretó los labios en una mueca de desesperación.

Las hélices empezaron a funcionar. Su rabioso zumbido estremecía el aire.

La arena llegó en oleadas al lugar donde estaba atado el agente. Este comprendió que pronto iba a desaparecer.

¡Y no tenía medio alguno para escapar de aquella terrible trampa!

La arena ya le iba cubriendo. Había cerrado los ojos, volviendo la cabeza en dirección contraria a la del viento, porque sabía que lo peor que podía ocurrirle en estos momentos era quedar ciego.

¿Peor?

¿Había, al fin y al cabo, algo más malo que lo que le estaba ocurriendo?

Su cerebro trabajaba a una presión de mil atmósferas. Parecía ir a estallar mientras buscaba una salida.

Pero EO-004, a pesar del terrible peligro en que se encontraba, seguía pensando con una extraña frialdad. Él no se inmutaba nunca. Sabía que estaba perdido, pero quizá buscando fríamente una salida lo estaría un poco menos.

Notó que, desde luego, le habían quitado el cuchillo, el encendedor y todas sus pertenencias que pudieran identificarle un día. Lo único que no habían encontrado eran las cápsulas de veneno que llevaba en la suela del zapato y el fino alambre para estrangular que iba arrollado a uno de sus tobillos.

El veneno de poco le podía servir en esta ocasión. Pero quizá el alambre...

Debía estar ya parcialmente cubierto por la arena.

El peso que notaba sobre su cuerpo era cada vez mayor.

En aquel terrible momento, sabiendo que estaba a medio paso de la muerte, obró con una increíble rapidez y una no menos increíble frialdad. Encogió la pierna libre, donde estaba el alambre, y con la mano izquierda, también libre, pudo soltarlo fácilmente y hacerse con él. Hubo un momento, sin embargo, en que el alambre estuvo a punto de resbalar de entre sus dedos, y eso le hizo estremecer. ¡Si lo perdía, se habría difuminado su última y remota esperanza! ¡Ya no lo encontraría nunca!

Pero lo aferró fuertemente entre sus dedos, tensándolo en ellos como la cuerda de un piano.

El alambre era tan fino que podía servir como un cuchillo. Hubiera rasgado, desde luego, una garganta humana, y quizá podría rasgar una tira de cuero.

Giró el cuerpo, llevando la mano izquierda, con el alambre, hasta la derecha, que estaba sujeta por la correílla.

Empezó a trabajar febrilmente.

La arena ya lo llenaba todo, de modo que le era prácticamente imposible respirar.

Pero aún había en sus poderosos pulmones el suficiente aire para resistir. Notó que el finísimo alambre mordía en la tira de cuero.

¡Ahora todo era cuestión de tiempo!

¡Si aquello duraba un segundo más, no podría resistirlo!

Mientras el alambre mordía el cuero, él tiraba salvajemente para mantenerlo tenso. La sangre resbalaba por entre sus dedos, dos de los cuales ya estaban cortados casi hasta el hueso; pero EO-004 no notaba el dolor.

Solo sentía que sus pulmones estaban a punto de estallar. Que no podía más.

Y si respiraba, aunque fuera unas décimas de segundo, estaba listo. Uno que se ahoga puede tragar agua hasta cierto límite, sin que por eso vaya a perder la vida. El agua, en todo caso, puede luego ser extraída de sus pulmones. ¿Pero y la arena? ¿Quién podría hacer nada por él cuando esta llegase a su garganta?

Un nuevo y terrible tirón.

¡Y la correílla cedió!

Todo el cuerpo del agente estaba bañado en sudor, en un sudor viscoso y asfixiante.

Su segundo movimiento consistió en replegar el cuerpo, encogiéndose sobre sí mismo, de modo que sus dos manos, ahora libres, llegaron hasta el tobillo atado.

No oía nada en torno suyo.

Era como si estuviese en una tumba.

Deshizo el nudo, que era sólido pero elemental, y entonces trató de ponerse en pie.

Llevaba encima muchos kilos de arena. Solo un titán podía intentar recobrar la vertical en aquellas circunstancias.

Lo primero que hizo EO-004 fue ponerse a cuatro patas, mientras sentía que iba a perder el conocimiento.

¡Pero necesitaba hacer un esfuerzo más! ¡El último, el definitivo!

Ahora venía lo más difícil.

Era posible para un atleta como él resistir el peso de la arena mientras se apoyara en manos y rodillas. ¿Pero y cuando solo se apoyara en los pies? ¿Podría?

Fue elevándose poco a poco.

Expulsó de un soplo todo el aire que conservaba en los pulmones y que estaba completamente quemado. Ya no podía resistirlo más.

Una terrible sensación de vacío le acometió. Sintió que necesitaba respirar desesperadamente.

Pero aún siguió empujando hacia arriba. ¡Su espalda todavía resistió!

Claro que eso no era la salvación para él, y EO-004 lo sabía. Le verían emerger de la arena. Volverían a empezar el suplicio o le acribillarían a balazos.

Pero el agente no pensaba ni siquiera en eso. Solo necesitaba respirar. ¡Respirar...!

En aquel momento, Kelly Sbirro, que no había podido notar aún el menor movimiento en la colina de arena, dio una seca orden:

—¡Fuera luces!

La noche había caído de repente, como es normal en el desierto. No se veía a dos pasos.

Los focos se apagaron.

Sbirro ya daba por muerto a EO-004. Ahora solo faltaba que la colina de arena fuera lo bastante alta para que nunca se descubriese el cadáver.

—Hélices a media fuerza —ordenó seguidamente.

Era necesario que el aire no llegase con demasiada fuerza a la recién formada colina, pues, de lo contrario, podría desplazarla.

Ahora, la montaña de arena tenía justamente la altura de EO-004.

Este ya estaba completamente de pie. ¡Y notó que seguía cubierto!

Elevó la cara hacia arriba. Su boca y nariz emergieron unos milímetros por encima de aquella especie de océano de arena.

Respiró con ansia. Pero con aquello no había ganado más que unos segundos a la muerte, porque el peligro seguía. Nuevas oleadas de arena se derramaban sobre él, haciendo la colina más alta.

¡Y cuando uno está hundido en arena no puede subir hacia arriba! ¡Todo resbala en torno suyo! ¡No hay ni un solo punto sólido en el cual apoyarse!

El cerebro de EO-004, sin embargo, no dejó de trabajar fría y eficazmente.

Las hélices giraban a su izquierda, o sea, que la arena era empujada hacia la derecha. Eso significaba que allí se acumularía el material, formando el saliente de la colina, mientras que a la izquierda donde el viento de las hélices mordía el terreno, habría una entrada, una concavidad.

Lanzándose hacia aquel lado, era posible que encontrase más pronto el aire libre.

Lo hizo. Sus brazos iniciaron una especie de natación trágica en aquella superficie que se movía por todas partes. Para eso tuvo que hundir la cabeza de nuevo, y notó que iba a desfallecer.

¡Sería terrible hundirse ahora, cuando ya estaba a un paso de la salvación!

De pronto notó que su cabeza emergía de aquella especie de océano. Volvió a respirar ansiosamente y siguió braceando, flexionando al propio tiempo su cuerpo como el de un reptil, para que aquellas flexiones le ayudaran a salir.

Resbaló por una especie de talud.

¡Estaba fuera! ¡Estaba al pie de aquella colina de arena!

Abrió los ojos y tuvo una gran sorpresa al notar que la oscuridad le rodeaba por todas partes. Aún le parecía sentir en sus pupilas la luz hiriente de los focos, de modo que por unos segundos pensó si no se habría vuelto ciego.

Pero entonces comprendió. Sbirro había hecho apagar las luces para no llamar la atención más de lo estrictamente necesario. El «B-52» podía notar el resplandor, y un «B-52», dígase lo que se diga, es siempre un peligro con el que no conviene jugar.

Eso favorecía al agente. De hecho, era su seguro de vida.

Veía confusamente las máquinas a poca distancia, enviando más y más kilos de arena. Los hombres que las manejaban, situados detrás de los artefactos, no le veían a él. EO-004 aprovechó para deslizarse por un lado y escapar, sintiendo que todo daba vueltas en torno suyo.

Nunca como hasta entonces le había parecido tan maravilloso el simple hecho de respirar. Ahogarse en agua resulta mucho menos terrible que ahogarse en arena, aunque, después de todo, el resultado final sea el mismo. EO-004 llenaba los pulmones de aire una y otra vez, saboreando aquella nueva sensación de vida.

Además, ahora se sentía a pocos pasos del éxito. Había obtenido un triunfo que no esperaba.

¡Estaba en Hammada, la base más secreta del mundo!

¡Y todos le creían muerto!

CAPÍTULO X

Vio las luces de los edificios. Estos aparecían débilmente alumbrados, sin duda para no llamar la atención. Únicamente uno aparecía muy bien alumbrado, sobre todo el cartel que anunciaba: «Obra Social de Hammada. Escuela y hospital gratuitos».

De modo, pensó EO-004, que aquel cerdo de Sbirro era además un hipócrita.

Simulaba destinar parte de sus instalaciones a obras sociales, pero en realidad en aquel pabellón, provisto, seguramente, de una clase vacía y cuatro camas, debía ocultar sus secretos mejor guardados.

El agente pensó que aquel era el primer sitio en el que debería entrar.

Pero antes debía ocuparse un poco de sí mismo. Todo su cuerpo estaba impregnado de arena. La sensación de esta en su boca y oídos era, sencillamente, angustiosa.

De pronto estuvo a punto de lanzar una exclamación de alegría.

No podía soñar nada mejor que aquello. La piscina que aparecía bajo las estrellas, abrigada por unas palmeras y llena de agua límpida, era una tentación.

Hammada era un oasis, y ahora veía con sus propios ojos la realidad de aquel hecho que desde el principio dio como indiscutible. El fluir del agua se escuchaba como una música. Silenciosamente se introdujo en la piscina, vestido como estaba, y se hundió en el líquido una y otra vez.

La arena, de granos bastantes gruesos, se desprendía de su cuerpo.

Aquello era como resucitar.

Al cabo de unos minutos se sujetó a uno de los bordes y respiró pausadamente, recobrando el completo equilibrio de su cuerpo y de su mente.

Aquello era delicioso.

Delicioso de verdad.

Tanto como el cañón del revólver que bruscamente se clavó entre sus costillas.

* * *

Klem tuvo una sensación de frío.

El peligro, aunque pareciera increíble, venía del agua. No le amenazaban desde el exterior, sino desde el interior de la piscina.

El creía estar libre y resultaba que estaba tan mal como antes. O casi.

Pero aquella fue solo la primera parte de la sorpresa. La segunda vino cuando, al mirar a un lado, notó que la persona que le amenazaba por detrás se había sujetado también al borde de la piscina, mostrándole el brazo. Y aquel brazo largo y torneado era, desde luego, el de una mujer.

Una voz armoniosa, pero dura, le habló en francés.

—No creas que puedes escapar. Este revólver está diseñado para disparar en el agua.

—Lo doy por descontado, hermana. ¿Pero quién eres?

—Antes quiero saber quién eres tú.

Klem tragó saliva. La pregunta abría posibilidades insospechadas. Si la chica no había oído hablar de él era, seguramente, porque no pertenecía a la base de Hammada.

—Soy un agente yanqui —confesó, diciendo la verdad a medias.

—¿Puedes demostrármelo?

Él contestó en un inglés de Long Island:

—La verdad es que me han quitado todos los documentos. Tendrás que fiarte de mi palabra.

La voz de la mujer, también con un perfecto acento de Long Island, contestó:

—Yo no me fío de mi misma. De modo que sal y permanece quieto al borde de la piscina. Al menor movimiento sospechoso, te vuelo la cabeza.

—De acuerdo.

Klem no quería hacer, desde luego, ningún movimiento sospechoso. Su intención no era la de huir, sino la de averiguar a quién se enfrentaba.

Se izó hasta el borde de la piscina, quedando sentado en ella.

Entonces miró hacia abajo y estuvo a punto de lanzar un respingo.

—¿Pe... pero qué llevas? —farfulló.

La detonante rubia —detonante a juzgar por su cara—, que estaba medio hundida en el agua, murmuró:

—Solo unos pies de pato para flotar mejor.

—¿Y... y nada más?

—Así me muevo con más libertad. Tú olvídate de que soy una mujer como lo he olvidado yo misma.

—¡Hum! Haré un esfuerzo —murmuró EO-004—, pero, desde luego, no te garantizo el éxito.

Verdaderamente, resultaba difícil olvidar que aquello era una mujer. EO-004 había visto pocas tan perfectas en su vida, y eso que aún guardaba en sus retinas la imagen de la maravillosa Diana. Aunque de la desconocida no veía más que la cara, los hombros y el nacimiento de los senos, ya que lo demás estaba oculto por el agua, la perfección de lo visible y de lo invisible resultaba evidente. Su edad debía oscilar alrededor de los veinticuatro años, y su nacionalidad resultaba indefinible, pues la muchacha parecía producto de una mezcla de razas, que precisamente es lo que da origen a las mujeres más deseables. El idioma tampoco era una guía, pues si antes, por su francés perfecto, a EO-004 le pareció que la chica era de París, ahora le parecía como si hubiera nacido a la sombra del puente de Brooklyn. Por lo visto, aquella extraña muchacha tenía el don de los idiomas, además de otros muchos dones de esos que los hombres no nos atrevemos a enumerar en voz demasiado alta.

La chica salió ágilmente del agua.

Era verdad lo que había dicho.

Los pies de pato.

Pero los pies de pato eran lo que menos atraía la atención de uno. Klem resolvió ser bien educado por una vez en su vida y mirar hacia otra parte.

Ella tendió la mano izquierda.

Le cacheó hábilmente.

—Celebro que no lleves armas —murmuró.

—Y yo celebro que no lleves otra cosa.

—Cállate. Hay momento en la vida en que uno debe olvidarse de la división del mundo en dos sexos.

—Tu teoría me parece más científica que natural, pero, en fin, como llevas un revólver, tú tienes la razón.

—Vuélvete.

—¿Para qué?

—Obedece.

El agente pensó que iba a atarle las manos a la espalda. Pensó dar facilidades hasta el último momento, con tal de averiguar qué pretendía aquella muchacha. Pero las cosas no resultaron como él esperaba.

En lugar de atarle, lo que la desconocida hizo fue golpearle con la culata en la nuca.

El golpe fue muy certero, y, además, EO-004 no estaba en su mejor momento, después de la terrible lucha con la arena. Lanzó un sordo gruñido y quedó exánime al borde de la piscina.

Ella le arrastró por los pies hasta una zona de césped donde había varios bancos de hierro forjado y lámparas apagadas.

Daba la sensación de la terraza de un elegante club. Aquello parecía estar en Miami, y no en uno de los peores lugares del desierto del Sahara.

La joven alzó entonces uno de sus pies de pato.

Debajo había una funda, de la que extrajo una especie de uniforme de plástico, muy delgado y sólido, que una vez doblado no abultaba nada, pero que se ajustó a su cuerpo como una segunda piel.

Era de color negro y aún hacía más invisible su figura entre las tinieblas.

Una vez enfundada en aquel equipo parecido al de un submarinista, se deslizó hacia una pequeña caseta donde estaban los conmutadores de las luces.

Una vez allí, movió dos de ellos. Casi todas las lámparas que alumbraban la zona de césped se encendieron de repente.

La figura inmóvil de EO-004 quedó perfectamente visible, bien recortada sobre la hierba.

La desconocida le miró unos instantes, solo unos instantes. Luego, desapareció.

La piscina y sus alrededores, que correspondían a la parte recreativa de Hammada, estaban relativamente ocultas, de modo que las luces, al encenderse no resultaron visibles desde todas partes. Pero sí que las vieron, desde luego, los dos hombres que vigilaban la zona.

Armados de metralletas, corrieron hacia el lugar que acababa de iluminarse tan inopinadamente.

Una vez allí, se detuvieron. No podían dar crédito a lo que veían sus ojos.

Uno de ellos dio un codazo al otro.

—Pero, oye... ¿Ese tipo no es el que acaban de enterrar en la arena?

—Seguro... Pero, entonces, ¿qué hace aquí?

—Si no llevase ya una hora de patrulla diría que me he bebido una botella. ¡Ese tipo no puede estar aquí! ¡Es imposible!

—Pues lo vemos con nuestros propios ojos. Aunque haya ocurrido algo que no entendemos, hay que cazarle de nuevo. Vamos allá.

—Está sin sentido...

—Sí, y tiene la cara oculta entre la hierba. Podría ser otro. Y podría ser también una trampa.

—¿Tú crees que...?

—Me acercaré y le daré la vuelta con el cañón de la metralleta. Tú me cubres mientras tanto.

—De acuerdo.

Los dos hombres se acercaron al agente.

Uno de ellos le colocó el cañón de la metralleta bajo el cuerpo. Lo movió como si fuese una palanca, para dar la vuelta al caído.

De repente, este pareció contorsionarse en el aire.

Resultó algo tan rápido, tan violento, que ninguno de los dos hombres fue capaz de seguirlo con los ojos.

Uno de los pies de EO-004 salió disparado al aire, alcanzando en plena mandíbula al centinela que estaba más próximo a él. Este cayó hacia atrás, lanzando un gruñido, sin tiempo para disparar.

El otro alzó la metralleta bruscamente.

Pero ya la de su propio compañero volaba por los aires, empuñada por el cañón por la mano derecha de EO-004. Igual que si fuera una maza, chocó contra la cabeza del segundo centinela.

Se oyó un chasquido.

Por los ojos en blanco que puso su enemigo, el agente comprendió que acababa de hundirle la base del cráneo. No tardaría en morir, y en todo caso, era seguro que ya no le daría más preocupaciones.

Se volvió rápidamente hacia el otro, que estaba caído en la hierba y se incorporaba tratando de huir. El agente dio hacia él un salto que hubiera envidiado un tigre.

Había recobrado el conocimiento mientras los dos centinelas se acercaban a él. A pesar de oír sus voces, había seguido inmóvil, esperando que se acercaran más.

Los dos hombres quedaron frente a frente. Sus puños se movieron a la vez.

El centinela ni siquiera llegó a rozar a EO-004. Se oyeron dos terribles chasquidos, y un bulto cayó al agua de la piscina. El bulto se hundió lentamente.

Klem se pasó el dorso de la mano por la frente, donde habían aparecido unas gotitas de sudor.

Miró en torno suyo. No se veía a nadie más, pero las luces podían atraer gente en cualquier momento.

—Esa maldita serpiente... —susurró.

Ahora veía con claridad cuál era el plan de la hermosa desconocida: hacer que le descubrieran a él y que así ya no buscaran por ningún otro lugar de la base. De ese modo le dejaban libertad de acción para investigar a ella.

¿Investigar qué?

Solo una cosa se le aparecía clara a EO-004: la hermosa desconocida no pertenecía a la base de Hammada. Estaba tratando de descubrir algo, al igual que él, pero ignoraba el qué.

Llegó a la caseta de los conmutadores y movió dos de ellos. Las luces se extinguieron inmediatamente.

Ya más tranquilo, puesto que actuaba en la oscuridad, el joven se dirigió sinuosamente al pabellón donde estaban los tan pregonados escuela y hospital gratuitos. No tuvo dificultades para abrir la puerta.

Ante él se insinuaron unas escaleras que llevaban a los pisos superiores, así como otras que conducían a un sótano. Lo mismo daba empezar por un sitio que por otro. Se dirigió hacia el primer piso.

Vio varias camas. Todo aquello tenía aspecto de nave de hospital, pero allí no había nadie.

Siguió ascendiendo.

En el segundo piso había unos gigantescos archivadores, todos los cuales funcionaban por sistema de microfilm. Es decir, una sola película, en este caso, de ocho milímetros de banda, contenía centenares y centenares de documentos fotografiados, los cuales podían ampliarse a voluntad. Aquello podía ser muy útil o completamente inservible para EO-004, de modo que decidió probar.

Sobre una mesa estaba la máquina proyectora. La enchufó y colocó el primer carrete.

Confiaba en que no le verían desde el exterior, puesto que todas las cortinas de las ventanas estaban corridas.

Los documentos fueron proyectándose en una luminosa pantalla, ante sus ojos. Cada plano estaba retenido todo el tiempo necesario, hasta que él movía una palanquita. Por lo que vio, eran páginas de periódicos no demasiado antiguos, y muchos de los cuales recordaba perfectamente.

Todo aquello debía ser material de consulta para Kelly Sbirro. A él no le interesaba en absoluto.

E iba ya a cambiar el rollo cuando, de pronto, apareció ante sus ojos algo que le llamó la atención.

Le llamó tanto la atención que se erizaron hasta los empapados cabellos de su nuca.

Porque allí había reproducidos dos grandes retratos que ocupaban parte de la primera página del Chicago Herald. Uno era el de Diana, y el otro, el de la hermosa desconocida.

No estaban allí porque hubieran ganado un concurso de belleza ni por nada semejante.

No. Estaban allí por todo lo contrario.

Ya que los grandes titulares decían a cuatro columnas, junto a las fotos:

«Dos jóvenes promesas de la ciencia, muertas en accidente».

CAPÍTULO XI

El agente sintió que, por un momento, se le cortaba la respiración.

No solo no creía aquello, sino que se negaba a creerlo. ¡Era absurdo, no podía corresponder a la realidad!

Pero allí estaba, ante sus ojos.

No le cabía duda de que la reproducción de la página era auténtica. Había detalles de aquel periódico que resultaba muy difícil falsificar; por tanto, no le quedaba más remedio que aceptar la noticia.

Sintió que le temblaban los dedos.

Miró con más atención las fotos y notó que eran post mortem; es decir, obtenidas después del accidente y, muy posiblemente, en el lugar del mismo. Las heridas que presentaban las dos mujeres eran análogas: un rudo choque en el parietal derecho.

Leyó con atención.

La información era un flash, o noticia adelantada en la jerga periodística, la cual se da en sus líneas esenciales para que alcance la hora de entrada en las rotativas, mientras se prepara para la segunda edición una información más detallada. En el flash se daba cuenta de que en la autopista Chicago-Milwaukee había sido hallado volcado y con serios destrozos un automóvil europeo «Mercedes 220», en el que viajaban Diana Larsen y Ludmila Vachenka, jóvenes y hermosas profesoras que estaban dando un curso de alta matemática en la Universidad de Chicago. Segundos después de producirse el accidente, un coche había pasado por el lugar, retirando los cuerpos por si era posible prestarles aún auxilios, a pesar de que un motorista de tráfico comprobó que ambas estaban muertas.

El agente había tomado dos placas de los cuerpos, autorizando al propietario del coche particular para que se los llevase y tratara de hacer algo en su ayuda, si aún era posible.

La información terminaba ahí.

El ceño de EO-004 estaba contraído, mientras su cerebro trataba de buscar una solución. La verdad fue que en los primeros momentos no supo encontrarla.

Luego, apretó los puños.

Sí, aquello debía ser.

La siguiente foto, relativa a la información del día siguiente, le confirmó en lo que pensaba. Allí se decía que los cuerpos de las dos jóvenes científicas no habían sido hallados y que la policía acababa de abrir una investigación para aclarar el misterioso suceso.

De repente, la cosa le pareció más clara.

El coche que seguía al de las dos muchachas era el de Kelly Sbirro o alguno de sus agentes. Seguro que el accidente estaba preparado —quizá mediante el simple sistema de estropear los frenos— y Sbirro ya esperaba que se produjese.

Las heridas similares en los parietales podían haber sido causadas al ceder la parte superior de la carrocería. Quizá también aquello estaba preparado, para que el metal no pudiese resistir el choque.

Pero todo eso, ¿para qué?

A EO-004 se le aparecía cada vez más como un experimento diabólico cuya verdadera importancia no podía calibrar aún.

Pero el hilo de sus pensamientos siguió: seguro que el coche de Sbirro era monumental, lujoso. Y era muy posible que su parte posterior pudiera ser rápidamente acondicionada para operaciones quirúrgicas de urgencia.

Era seguro que Sbirro no sabría hacerlas, pero, en cambio, podía comprar con su dinero a tantos hábiles cirujanos como quisiese. Las dos muchachas debían estar técnicamente muertas, es decir, con el corazón parado y con falta de riego sanguíneo en el cerebro.

Pero la muerte es tan difícil de definir como la vida. La ciencia moderna ha enseñado que resulta imposible decir en qué momento exacto una persona muere. Un corazón parado puede reanimarse, y el ser humano volver a la vida, siempre y cuando su cerebro no haya sido irremediablemente dañado por la falta de riego sanguíneo, ya que el cerebro y los tejidos nerviosos en general son materia orgánica que nunca se recupera. Estos daños irreparables que imposibilitan para la vida suelen iniciarse entre cinco y diez minutos después de la muerte aparente, es decir, cuando el corazón lleva ya parado todo ese tiempo.

La información decía que el coche había llegado segundos después. Había que contar con unos tres minutos para hablar con el agente, obtener las placas, cargar los cadáveres y salir con ellos.

Sbirro y sus cirujanos habían dispuesto, pues, de unos cinco minutos para realizar su pequeño milagro. Un milagro que estaba estudiado y previsto de antemano.

Mientras uno administraba masaje al corazón y quizá le aplicaba corrientes eléctricas valiéndose de la energía de la batería del coche, otro operaba los cerebros. Las lesiones no podían ser profundas. Solo rotura de los parietales y, desde luego, rotura de dos arterias importantísimas, las llamadas meninges medias.

Era como si EO-004 viese una película de lo sucedido. Su pensamiento volaba.

Y estaba seguro de no equivocarse esta vez.

Un hueso astillado o roto es fácil sustituirlo por una pieza de plata. Los cirujanos militares lo hacen continuamente en la guerra.

Y en cuanto al pedazo roto de la arteria meninge media, ¿por qué no sustituirlo por una pequeña pieza de plástico o materia lo bastante flexible e incorruptible a la vez? También es algo que se realiza cada vez con más frecuencia.

¿Pero eso por qué? ¿Es que Sbirro se había metido en un lío semejante solo por el gusto de meterse en él?

No, eso no podía ser. Klem estaba seguro de que Sbirro era uno de esos tipos que nunca hacen nada gratuitamente.

En el fondo, sus intenciones eran muy claras. Y eran más sencillas de lo que parecía.

La pieza que sustituía la parte rota en las arterias era muy sensible a determinada clase de sonidos. Es decir, una cierta vibración podía romperla. Eso significaba que Sbirro podía apretar un botón y en el cerebro de aquellas dos mujeres se producía la catástrofe.

La rotura de la meninge media va inundando el cráneo de sangre. La víctima muere al cabo de unas horas con la sensación de que le están apretando horriblemente la cabeza.

Y concordaba con la frase de Diana: «Llevo la muerte dentro de mí misma».

Sbirro podía haberla matado tranquilamente con solo producir un cierto sonido.

Y también podía matar a la otra, a Ludmila. Solo que seguramente no sabía que Ludmila estaba allí.

Sabiendo que su vida dependía de Sbirro, aquellas dos mujeres no tenían más remedio que obedecerle. Y eran cerebros de primer orden, no cabía duda. Le habrían sido muy útiles para sus estudios en la base de Hammada.

Todo aquello estaba muy claro para EO-004, y, sin embargo, ante él aún parecía flotar un interrogante: ¿Todo eso, por qué? ¿Hasta dónde pensaba llegar Kelly Sbirro con sus investigaciones sobre los ultrasonidos?

No hacía aquello por puro interés científico.

Pues entonces, ¿qué buscaba?

Klem se hubiera estremecido caso de saber la increíble verdad.

Pero, por el momento, no podía ni llegar a sospecharla.

* * *

Apagó la lucecita de la máquina proyectora.

Con movimientos de autómata, se levantó. Comprendió que había visto bastante para tomar una decisión. Lo más útil que podía hacer ahora era buscar a Ludmila. Ella le explicaría cosas que valdrían por cien horas de investigaciones.

Oyó entonces un ruido sordo, insistente, cada vez más cercano y que parecía llenarlo todo.

Era el ruido que aterrorizaba a miles de personas en Vietnam. El ruido que llenaría de pánico al mundo entero si llegara a declararse otra guerra entre las grandes potencias.

El «B-52» se acercaba.

Extrañado por la falta de órdenes, el comandante de la nave había tomado la iniciativa de acercarse a la base a la menor altura posible. Aquello era una temeridad, porque Sbirro podía tener antiaéreos ocultos. Pero EO-004 estaba seguro de que no los emplearía más que en último extremo contra un bombardero que llevaba las insignias de Estados Unidos.

El ruido de los ocho gigantescos motores parecía llenarlo todo.

El techo y las paredes trepidaban.

El agente miró aprensivamente hacia arriba.

Lo que menos le interesaba ahora era que al coloso se le ocurriera regalar sus cuarenta toneladas de petardos. No solo porque de EO-004 no quedaría ni el pellejo, sino porque ahora la investigación estaba en el buen camino y no convenía truncarla.

Oyó entonces también algo más. El ruido de un helicóptero que volaba por encima del edificio.

Sin duda el helicóptero iba al encuentro del «B-52», que sobrevolaba aquello a muy baja altura y empleando sus motores con la menor potencia posible.

Klem arqueó una ceja.

¿Qué pretendía aquel mosquito? ¿Entablar combate con el águila? ¿Estaba loco Sbirro al enviar un helicóptero contra el «B-52», que era como un acorazado volante?

Eso mismo fue lo que pensó el comandante del aparato al ver acercarse aquella especie de microbio. Durante unos segundos dudó entre largarle una andanada o ignorarlo. De todos modos estuvo atento a su avance.

Los auriculares captaron la voz del hombre que dirigía el helicóptero. Estaba recibiendo un mensaje.

—¿Qué están haciendo aquí? —exigía la voz, a través de los auriculares—. ¡Conteste, rápido, conteste!

—Quiero saber cuál es este lugar. He perdido la ruta —mintió el comandante.

—Es la base de Hammada, arrendada al gobierno argelino. Están ustedes violando un espacio territorial privado. Deben alejarse inmediatamente.

El comandante apretó los labios.

Necesitaba encontrar una excusa para continuar más tiempo allí, y a ser posible a baja altura.

—Mis instrumentos de navegación están estropeados —dijo al cabo de unos instantes—. No me atrevo a alejarme sin tener la seguridad de encontrar el rumbo. Pido permiso para aterrizar. ¿Hay aquí espacio suficiente?

—No lo hay para un aparato tan grande. Aléjese enseguida —ordenó el que pilotaba el helicóptero.

El del «B-52» hizo una mueca.

Diablos con el mosquito... Se ponía exigente y todo. ¿Por qué no le desintegraba y le hacía callar de una vez?

Pero necesitaba tener paciencia.

—Voy a sobrevolar esta zona —advirtió—: Lo haré a baja altura. Si encuentro un buen lugar para aterrizar, tomaré tierra.

La voz en sus auriculares volvió a sonar exigente y conminatoria.

—¡Le advierto que se aleje! ¡Aléjese o haré fuego!

—Solo faltaba eso —mascullo el comandante hablando para sí mismo, pero con voz que fue perfectamente audible a través de la radio—. Le voy a...

—Dé vueltas en torno a esta zona —advirtió el helicóptero—. Con la máxima lentitud. Y manténgase a esta altura.

—Yo también tengo mis exigencias —masculló el comandante—. Maldita sea, no va a ser usted solo el que dé órdenes. Veo que lleva un cañón asomando por la portezuela. Arrójelo al aire.

—¿Y si no obedezco?

—Lo desharé.

—De acuerdo; vamos a lanzarlo.

El cañón de tiro rápido que estaba instalado en el helicóptero, y que después de todo significaba una amenaza para el gigante —dada la escasa distancia que separaba a ambos aparatos— fue lanzado a tierra.

El comandante suspiró:

—De acuerdo, ahora voy a...

Pero no tuvo tiempo de decir nada más.

De repente ocurrió algo increíble.

¡El gigantesco «B-52» fue rociado por una nube de metralla!

Los hombres de la tripulación no podían comprenderlo, puesto que no se veía que disparasen desde el helicóptero. Pero unos segundos después se dieron cuenta de la situación. ¡De las aspas del helicóptero salían los disparos! ¡Cada una de ellas era como un pequeño cañón que, al girar, lanzaba una granada!

Habían caído en una trampa.

¡Un aparato al parecer desarmado les estaba deshaciendo!

El helicóptero seguía escupiendo balas en todas direcciones, creando en torno suyo un círculo de muerte. El comandante del «B-52» comprendió que solo tenía una escapatoria: ganar velocidad y altura.

En unos segundos perdería de vista a aquel mosquito. Tiró del timón hacia atrás, mientras daba gases.

Pero el gigante sufrió una terrible sacudida.

Era ya demasiado tarde.

Las granadas explosivas habían dañado dos de los motores, que se incendiaban rápidamente. Al instante fueron aislados y la gasolina dejó de acudir a ellos, pero las llamas se estaba extendiendo por toda la estructura del aparato.

EO-004, desde abajo, fue testigo de aquel espectáculo increíble.

Se dio cuenta de que el «B-52» estaba perdido. Lo único que haría al ganar altura sería dar tiempo para que sus tripulantes se lanzaran en paracaídas.

Pero ni eso pudieron hacer. De repente toda el ala izquierda se desprendió con un horrísono estruendo. Uno de los tripulantes, ya en el aire, fue cazado por las llamas y convertido en antorcha.

El gigante barrenó de costado.

Su comandante trató de maniobrar con desesperación para caer sobre Hammada, destruyendo al menos el objetivo. Pero los mandos ya no obedecían. El «B-52» pareció patinar en el aire y se estrelló a unas diez millas, produciendo un terrible cráter en el desierto. Sus depósitos de gasolina y sus cuarenta mil kilos de bombas estallaron a la vez. Las paredes de Hammada temblaron y todos sus cristales saltaron hechos añicos.

Klem se llevó una mano a la frente.

Dudaba de que el «B-52» hubiera podido comunicar por radio lo sucedido. Todo había sido tan inesperado y tan rápido que en las bases de Libia, no sabrían lo ocurrido a aquel aparato hasta mucho más tarde.

Quedaba una esperanza, y era que la gigantesca explosión fuera detectada.

Pero eso podía también no ocurrir, dada la inmensidad desértica en que se había producido. Y en todo caso, los servicios de escucha tardarían en localizar el lugar exacto.

No le quedaba más que un remedio: Resolver aquella situación él solo.

¡Capturar a Sbirro con sus solas fuerzas!

Era una locura, pero EO-004 estaba acostumbrado a hacer locuras de aquella clase. Se puso en movimiento.

CAPÍTULO XII

Como seguía muy cerca del edificio destinado falsamente a escuela y hospital, resolvió investigar en los sótanos.

Ya sabía lo que iba a encontrar arriba: unos monumentales archivos y un equipo de máquinas calculadoras que hubiese mareado al propio Einstein si el genial matemático aún estuviera vivo.

Ahora hacía falta saber lo que había abajo.

No tenía la pretensión de descubrir en un solo edificio los secretos de Kelly Sbirro, pues la base de Hammada era extensa y los puntos clave de la misma estarían repartidos. Pero quizá un leve indicio le bastaría para imaginar todo lo demás.

Notó que numerosos camiones con los faros apagados iban, por senderos que debían conocer muy bien, hacia el lugar donde se había producido la explosión.

La sensación de movimiento que daba Hammada era enorme. Todo el mundo corría y nadie se preocupaba de él. Era un momento que ni soñado para practicar un registro.

Descendió a los sótanos y vio que en estos había nuevos archivos, un gran laboratorio electrónico, varias cámaras aisladas para experiencias radiactivas y una enorme sala de conferencias.

Fue eso, por el momento, lo que más le llamó la atención.

Allí se reunía sin duda el estado mayor de Sbirro, que al parecer estaba compuesto por ocho hombres, a juzgar por el número de sillas que se hallaban muy bien ordenadas en torno a la enorme mesa.

Fueron aquellas sillas lo que en primer lugar atrajo la atención de Johnny Klem.

Cada una de ellas tenía una inicial, correspondiente sin duda al miembro que la ocupaba. Dos de esas iniciales estaban escritas en caracteres cirílicos, es decir los correspondientes a la escritura rusa. Eran una «A» y una «F». Otras tres en caracteres chinos. Y las restantes en letras occidentales.

El agente quedó largo rato reflexionando, mientras trataba de interpretar aquello.

La conclusión, en apariencia fácil, era que el estado mayor de Kelly Sbirro estaba formado por dos rusos, tres chinos y tres occidentales, seguramente norteamericanos. ¿Pero para qué?

Su atención fue inmediatamente atraída por el enorme mapa que ocupaba una de las paredes.

Era un mapa donde figuraban destacados, en distinto color, dos países que eran Estados Unidos y Rusia. Entre ellos había varios puntos que al parecer resultaban incomprensibles.

Se trataba de señales rojas que, al parecer, indicaban puntos clave. Unos estaban en Finlandia, otros en Suecia y varios de ellos en el mar. Una sola cosa concreta tenían: iban de Moscú a Washington, y viceversa.

Lo primero que pensó Klem fue que aquello indicaba puntos de apoyo o enlaces con los que contaba Sbirro. Pero pronto se convenció de que esa explicación no era lógica. En primer lugar ninguno de aquellos puntos estaba en una ciudad, sino en lugares remotísimos, y algunos en el centro del océano. ¿Quién diablos podía tener enlaces allí?

La verdad era que aquello no acababa de entenderlo. Cuantas más vueltas le daba, más confuso lo veía.

Hasta que de pronto comprendió.

Fue como una repentina inspiración, una inspiración que le llenó de frío horror.

Aquellas líneas solo podían referirse a puntos del tendido del teléfono rojo.

Klem sintió que unas gotitas de sudor perlaban sus sienes.

El conocía bien el origen de aquel teléfono, que consistía en una línea directa entre la Casa Blanca y el Kremlin, entre el presidente de los Estados Unidos y el jefe del Estado soviético. Cuando la guerra entre los dos colosos mundiales estuvo a punto de estallar a causa de la crisis de Cuba en 1962, Kennedy y Kruschef acordaron establecer entre ambos aquella línea directa para poder hablarse en momentos de extrema gravedad y disipar cualquier malentendido, evitando quizá una guerra en el último instante.

EO-004 sabía también hasta qué punto la vida de la humanidad pende de un hilo.

Lo mismo la URSS que Estados Unidos tienen constantemente en vuelo aparatos provistos de bombas atómicas, y submarinos con cargas de cohetes «Polaris». Como una guerra nuclear empezaría por sorpresa, destruyéndose en unos instantes toda la potencia del enemigo, esos aparatos y esos submarinos, que no habrían sido localizados ni destruidos, se encargarían de dar la adecuada respuesta al que hubiera atacado primero. De ese modo reina en el mundo de hoy un equilibrio del terror. Lo mismo Rusia que Estados Unidos tienen motivos para no desear dar el primer golpe. Saben que, de un modo u otro, serían también aniquilados a su vez.

La orden de ataque solo pueden obedecerla los pilotos de dos hombres en el mundo: los norteamericanos de su presidente en persona; los rusos de su primer ministro o del secretario general del Partido Comunista, también en persona.

Aparentemente el equilibrio está bien guardado y las precauciones son máximas. ¿Pero qué ocurre si uno de los aparatos se estrella con su carga nuclear? ¿O si un «Polaris» se dispara accidentalmente? ¿O si un piloto se vuelve loco y decide empezar por su cuenta una guerra mundial?

Para eso está el teléfono rojo.

Si una de esas cosas terribles ocurriera, el jefe del país atacante puede ponerse en comunicación con el otro en cuestión de segundos, dándole explicaciones, ofreciéndole garantías y evitando, en fin, la terrible represalia.

¿Está, pues, todo garantizado? No, ni mucho menos, pues las cosas más serias del mundo están montadas a veces con una ligereza increíble, o presentan serios fallos técnicos. No hace mucho, en un hospital del Congo, un anestesista negro mató al paciente porque se equivocó y, en lugar de administrarle cloroformo, le administró butano. Tampoco hace mucho, el famoso teléfono rojo estuvo interrumpido porque un campesino finlandés, al arar el terreno, rompió sin darse cuenta el cable que estaba enterrado a poca profundidad².

El joven agente estaba llegando, pues, a una dramática conclusión.

Los puntos señalaban lugares en que el cable era fácilmente accesible, pudiendo intervenirse en él.

¿Con qué objeto? ¿Con el de dar una información falsa? ¿O simplemente para no hacer posible el diálogo entre los dos hombres más poderosos del mundo?

Sus pensamientos fueron más lejos aún. Las iniciales que habían visto en las sillas lo justificaban.

Al parecer, Kelly Sbirro poseía importantes cómplices en Rusia, en China y Estados Unidos. Cómplices comprados con su dinero, desde luego, y quizá también con la promesa de cargos supremos. Aunque debían ser personajes ya muy importantes, desde luego, porque podían entrar y salir tranquilamente de su país, cosa que ni en Rusia ni en China es tan fácil.

¿Y si aquellos personajes tenían por misión hacerse cargo del poder en momentos de terrible crisis? Sabía que Sbirro tenía cómplices entre varios generales del Pentágono. ¿No ocurriría lo mismo con algunos generales del Estado Mayor ruso? ¿Y con altos oficiales de Mao Tse Tung? ¿No serían aquellas las sillas en que los miserables se sentaban para recibir órdenes?

Claro que un golpe de estado no era posible si no morían el presidente de Estados Unidos y el jefe del Gobierno de la Rusia soviética. ¿Pero y si Sbirro tenía un plan para eso? ¿Y si los puntos señalados en la línea del teléfono rojo tenían por motivo matar a distancia a ambos estadistas?

¿Pero de qué modo?

Esa era una pregunta que EO-004 no podía contestar.

Pero una cosa se le hacía cada vez más evidente. Kelly Sbirro tenía un plan organizado para hacerse con el dominio del mundo. Quizá fuera un soñador, pero en todo caso no era un loco.

Klem se estremeció.

Se estremeció de nerviosismo y también porque oyó aquella voz a su espalda:

—Ya sabe demasiado, EO-004. No comprendo cómo ha podido salvarse antes, pero en todo caso le aseguro que ya le ha llegado la hora de morir.

CAPÍTULO XIII

Klem se volvió poco a poco.

Estaba desarmado. Sabía que nada podía hacer por el momento.

Pero su semblante no reflejó la menor inquietud. Al contrario, en sus labios flotaba una sonrisa burlona cuando murmuró:

—Vaya... He tenido suerte.

De los tres hombres que estaban tras él, dos le apuntaban con sus revólveres. El otro era Kelly Sbirro.

Este tenía las facciones desencajadas. Sus dientes rechinaban de odio.

—¿Cómo me ha encontrado? —masculló el agente.

—¿Cree que soy idiota? Cámaras ocultas de televisión controlan todos los lugares y envían los datos a un departamento central. Por lo visto solo aquí ha encendido una luz lo bastante potente y por eso hemos sabido dónde estaba.

EO-004 alzó levemente las manos.

—Muy bien, ¿a qué espera?

Su situación estaba bien clara. Iban a liquidarle a balazos. Esta vez no buscarían ninguna clase de complicación para matarle.

Sin embargo, no lo lograrían fácilmente. Estaba dispuesto a luchar... ¡y lo hizo!

La única protección con que podía contar era la gigantesca mesa de conferencias, y la empleó bien. Medio segundo después estaba prácticamente bajo la sólida hoja de madera. Las balas restallaron en ella, pero no pudieron atravesarla.

La mesa fue volcada.

Uno de los pistoleros lanzó un grito y consiguió apartarse. El otro lanzó un grito también, pero con la diferencia de que no pudo apartarse a tiempo. La enorme mesa le aprisionó una pierna y se la rompió por dos sitios. El grito se transformó en un largo alarido, hasta que perdió el conocimiento.

El otro disparaba rabiosamente, mientras retrocedía hasta una de las paredes.

No veía a EO-004.

Creyó que aún estaba detrás de la mesa y se inclinó para cazarle de flanco. Emitió un sordo gruñido al darse cuenta de que, de pronto, el agente aparecía junto a él.

Un golpe en la nuca acabó con todas sus preocupaciones. Cayó de bruces y soltó el revólver.

Kelly Sbirro aún no podía creer que aquellos dos hombres, a quienes consideraba guardaespaldas de primera, hubiesen sido derrotados con tanta facilidad.

Sus ojos desencajados miraron al agente.

Al fin trató de huir, ganando la puerta. Pero ni remotamente llegó a ella.

Klem había saltado a sus pies, con la agilidad de un luchador de «catch». El placaje fue perfecto. Sbirro cayó de bruces y chocó contra una de las paredes.

Un momento después tenía las manos atadas sólidamente a la espalda. Para ello, EO-004 había empleado la propia corbata del criminal. El cinturón le bastó y sobró para dejarle las piernas convertidas en una especie de ovillo, dobladas de modo que el cinturón pudiera sujetar también la garganta de Sbirro. Si este trataba de librarse o se movía demasiado, se estrangularía él mismo.

Sbirro estaba literalmente aterrorizado.

Él lo tenía previsto todo, menos una situación como aquella.

—Tus guardaespaldas han fallado —dijo EO-004—. Estás más atrapado que un sapo y no tienes escapatoria. Ahora vas a explicarme cuál es tu plan. Qué es lo que pretendes con todo esto.

—No... no podrás sacarme una sola palabra.

—Muy bien, pero eso tiene una contrapartida, Sbirro: que te desnuque con un solo gesto.

—Mis hombres vendrán...

Eso era más que posible. Klem daba por descontado que no podían tardar.

Los disparos podían haber sido atribuidos a una falsa alarma, lo que explicaba el que nadie hubiera aparecido aún por allí. Pero las cámaras ocultas de televisión habrían recogido lo ocurrido en la sala, transmitiéndolo al departamento de control, desde donde sería dada la alerta.

Klem tomó una rápida decisión.

Sujetó a Sbirro por los hombros y lo sacó fuera. Eso debió ser captado perfectamente por las cámaras.

Luego introdujo por la puerta un brazo muy rápidamente, de modo que el movimiento apenas pudiera ser seguido, y apagó las luces.

A partir de ese momento era invisible para las cámaras. Entró nuevamente a Sbirro.

Lo buscarían por todas partes fuera de allí, mientras que él lo tendría precisamente en aquel lugar.

A tientas buscó una puerta. La abrió. Vio confusamente varias grandes cajas metálicas.

Sujetaba la cabeza de Sbirro, tapándole la boca para que no pudiera gritar. Pero para hacer más cómodo su trabajo, decidió introducirle un pañuelo hasta la garganta. Luego le amordazó con una tira que arrancó de su propio pantalón.

Sbirro se debatía desesperadamente.

El joven abrió una de aquellas cajas. Incluso entre la penumbra veía con relativa claridad. Las cajas eran de acero y extraordinariamente sólidas. Todas tenían una gruesa anilla que comunicaba por el interior por medio de un cable, de modo que tirando de la anilla podía moverse algo dentro de la caja. Pero EO-004 no pudo averiguar para lo que sería, ya que el recipiente estaba lleno de herramientas metálicas.

No podía ocultar a Sbirro allí.

Abrió una segunda caja, dentro de la cual había otra caja más pequeña, la cuál era atravesada por el cable sujeto a la anilla. El espacio que quedaba libre era suficiente para ocultar a Sbirro. Pero este se debatió con tanta desesperación que por fuerza el agente hubo de pensar que allí había algo extraño.

Sin embargo, no tenía tiempo para sacar consecuencias.

Estaba luchando contra reloj. Su éxito y su fracaso estaban separados tan solo por unos breves segundos.

Era mejor que Sbirro no ofreciera resistencia, de modo que abrió la caja situada al lado. También esta tenía un recipiente más pequeño en el interior, pero Sbirro pareció aquietarse algo.

Por alguna misteriosa razón, le desesperaba más que le encerrasen en la primera caja que en la segunda.

Klem decidió complacerle. Al fin y al cabo ese le parecía un detalle más bien secundario. Lo interesante era que pudiera tenerlo a buen recaudo mientras buscaba un medio para sacarlo de allí.

Se convenció de que Sbirro no podría dar puntapiés desde dentro a la superficie metálica de la caja, a fin de llamar la atención para que lo sacaran. Si se movía demasiado, se estrangularía él mismo.

Cerró sólidamente.

Luego salió a la sala de conferencias. Era extraño, pero aún no había acudido nadie allí. O, mejor dicho, no era extraño, sino lógico. Las cámaras de televisión habían captado el hecho de que Sbirro fue sacado al exterior. Por tanto le buscarían fuera, no dentro.

EO-004 miró en torno suyo antes de salir.

Y de repente hubo algo que le llamó la atención. Algo que produjo en sus nervios una especie de chasquido.

De los puntos rojos señalados en el gran mapa, uno se encendía y apagaba intermitentemente, como la señal de girar de un coche. Era uno solo de aquellos puntos, lo cual indicaba que tenía una importancia superior a la de los otros. O, sencillamente, que aquel era el punto elegido para actuar.

Klem lo localizó enseguida. Estaba situado en una zona desértica de Escocia, muy al norte, en un área donde solo habitaban unos cuantos pescadores, pero por la que pasaba la línea del teléfono rojo.

Lo que fuese iba a ocurrir allí.

Y quizá ocurriría de un momento a otro, puesto que la luz ya se encendía y se apagaba...

Era muy posible que Sbirro hubiese dado las órdenes para actuar antes de venir a capturarle. Y que esas órdenes se cumplieran automáticamente, aun sin necesidad de la presencia del jefe.

Esa impresión se la confirmó lo que pudo ver al salir al exterior. Daba la sensación de que todo el mundo, en la base de Hammada, estaba en su puesto. Ventanas antes oscuras, se encontraban iluminadas. Las zonas de aparcamiento de los camiones estaban abiertas, no cerradas. Por todas partes se oían zumbidos, tecleos, sonidos puramente técnicos que indicaban que centenares de máquinas estaban funcionando a la vez.

Hammada parecía una colmena.

Remotos aparatos de control estaban alerta. Algo importante, quizá decisivo, se mascaba en el aire, en aquel ambiente que parecía cargado de electricidad. EO-004 sentía que vibraban sus nervios.

Comprendía que estaba a punto de llegar demasiado tarde.

Ahora no le importaba hacer hablar a Kelly Sbirro, sino actuar él mismo. Necesitaba advertir que en el norte de Escocia estaba a punto de suceder algo que podía ser decisivo para el destino de la humanidad. ¿Pero cómo hacerlo?

No tenía su aparato emisor-receptor. Aquel elemento decisivo en casi todas sus aventuras, no estaba ahora a su disposición.

Tampoco podía soñar en acercarse a la central de radio de Hammada, fácil de identificar por su alta antena. Estaría vigiladísima, y bastante suerte tendría si no le localizaban, incluso sin acercarse allí.

De pronto sus pensamientos se interrumpieron otra vez. Estaban ocurriendo cosas.

Vio que un camión se acercaba con los faros encendidos al lugar de donde él acababa de salir. Tuvo tiempo justo para hundirse entre las sombras tras dar un ágil salto. Pensó que era una patrulla que venía en busca de Sbirro, y esa creencia se reafirmó al ver que varios hombres entraban en el local.

Lanzó una maldición.

No podría hacer nada para detenerlos. Y si liberaban a Sbirro, él no habría conseguido nada. Estaría tan perdido como antes.

Siempre oculto entre las sombras, los vio salir unos minutos después. Llevaban las dos cajas que él ya conocía, y que debían pesar mucho, a juzgar por la sensación de esfuerzo que daban sus porteadores. Las dos cajas eran idénticas, pero —ahora lo vio el joven— una tenía una pequeña mancha roja. No sabía en cuál de ellas estaba Sbirro, pero sin duda se hallaba en una de las dos, y además no habían dado con él. Las cargaron en el camión y se dispusieron a arrancar.

Klem no perdió ni un segundo.

Saltó ágilmente y se colgó de la parte posterior del vehículo. Los hombres que estaban bajo la lona, con las cajas, no llegaron ni a sospechar que llevaban un viajero de más. Dieron una rápida vuelta y se dirigieron hacia una parte de Hammada que EO-004 no conocía.

Pronto vio que aquello era un pequeño aeródromo.

De dos hangares pequeños acababan de ser sacados dos aviones. Le bastó verlos para identificarlos enseguida: Se trataba de cazabombarderos «Phantom», de los usados en Vietnam, y que figuran entre los más modernos que poseen Estados Unidos. Su radio de acción y su rapidez son sencillamente enormes.

Cuando el camión se detuvo, EO-004 se colocó entre las ruedas.

Desde allí pudo ver cómo las dos cajas eran descargadas y trasladadas a los aviones, en cuyo departamento de bombas fueron introducidas. Aunque EO-004 no comprendía eso, tuvo que aceptar el hecho como evidente. No cabía duda de que iban a lanzarlas en alguna parte.

Si lo hacían desde baja altura, era muy probable que Sbirro no muriera.

Pero en todo caso, la situación ya estaba en marcha, y él no podía hacer nada para alterarla. De lo único que estaba seguro era de que ambos aviones se dirigían hacia el punto de Escocia que él había visto brillar en el mapa. O al menos uno de ellos.

Vio que los pilotos ya estaban en sus puestos.

De un momento a otro iban a despegar.

Desde la corta pista, ya les hacían señales con los indicadores luminosos. Los motores empezaron a rugir.

Klem tampoco se entretuvo en reflexiones esta vez. Saliendo por la parte delantera del camión, donde no había nadie, se deslizó entre las sombras y corrió a uno de los hangares. Nadie le vio, porque todos estaban pendientes de los dos aparatos. Dentro del hangar brillaban apenas unas lucecitas de orientación, pero que le bastaron para ver un nuevo avión y unos armarios metálicos como los empleados en los vestuarios.

Respiró hondamente. Buena pieza aquel aparato, aunque peligroso.

Se trataba de un «Starfighter», el más veloz de los cazas, pero también el que más accidentes mortales ha producido entre sus pilotos, hasta el extremo de ser llamado «ataúd volante». De todos modos, EO-004 tampoco en esto podía elegir.

Se movió con endiablada rapidez.

Abrió uno de los armarios metálicos y vio que había allí un equipo completo de vuelo, bastante ajustado a sus medidas. Sin dudarlo, se desprendió de sus mojadas y destrozadas ropas, vistiéndose con el equipo.

Sus movimientos estaban dotados de una gran precisión.

Una persona normal no hubiera sabido manejar los complicados resortes de aquel uniforme, pero para EO-004 eran tan familiares como su propia corbata. También lo era el manejo del «Starfighter», como de cualquier otro tipo de aparato oficialmente aceptado.

Apenas tres minutos después, ya estaba en situación de subir al aparato. Los otros dos ya habían despegado, por lo cual la atención de todo el mundo estaba más concentrada que nunca en la iniciación de su vuelo.

Klem dio contacto y miró los indicadores.

Todos los depósitos llenos al tope. Balas suficientes en los cañones automáticos. Sin duda el «Starfighter» estaba siempre a punto como aparato interceptor, para el caso de que alguien atacara Hammada.

A los peligros de aquel aparato había que añadir uno más: No podría recalentar el motor. Tendría que despegar exponiéndose a un mortal fallo.

Lo puso en marcha. Los reactores funcionaron a media presión, pese a lo cual todo el hangar tembló atrozmente.

El aparato no tenía calzos, de modo que pudo rodar libremente. Cuando estaba fuera del hangar, el joven vio que al menos una docena de personas braceaban, gritaban y corrían hacia él.

Las vio poner rodilla en tierra y apuntarle. Iban a enviarle una rociada de balas.

Contra eso no había más que un recurso: velocidad. Aumentó la presión en los reactores. El aparato enfiló vertiginosamente la pista.

Esta era corta.

Servía casi solamente para aparatos de despegue semivertical, y afortunadamente el «Starfighter» lo es.

La pista se acabó de repente, mientras él tiraba del timón hacia atrás. De pronto encontró ante él la negrura de la noche. Los surcos de las balas trazadoras, en torno suyo, formaban ante sus ojos una especie de carnaval alucinante.

No veía a los otros dos aparatos.

Pero estaba seguro de conocer su rumbo: Iban al punto indicado en el mapa. Y él no perdería su rastro.

CAPÍTULO XIV

Mientras tanto, a miles de millas de distancia de allí, en Washington, en uno de los salones de la Casa Blanca, un hombre alto y ligeramente grueso, con expresión preocupada, terminaba de leer el último informe del día y se retiraba a sus habitaciones particulares, deseando acabar aquella jornada que había sido agotadora para él.

Esa noche el presidente de Estados Unidos iba a acostarse muy pronto. Era aún la hora en que mucha gente estaba en las últimas sesiones de los cines, y en que bastantes enamorados aún no se habían cansado de jurarse amor eterno, pero el hombre que tenía en sus manos el destino de la nación se sentía al borde de sus fuerzas.

Como de costumbre, una vez en su dormitorio, se vistió un sobrio pijama y tomó un libro, parte del cual leería antes de acostarse.

Unos golpes discretos sonaron en la puerta.

—Adelante.

Su secretario privado entró. Tenía una expresión reconcentrada, un poco hosca.

—El general Arnold se ve precisado a molestarle, señor. Le pide de antemano disculpas, pero desea hablar con usted.

—¿Ahora?

—Me ha dicho que es urgente, señor.

—Está bien; hágale pasar.

El presidente se vistió un batín. Su alta figura se recortaba a la luz concentrada de la lámpara. Tenía mucha confianza en Arnold, y sabía que no le molestaría por cualquier cosa. Le saludó con un gesto al verle entrar.

—Buenas noches, Arnold. Siéntese. Cómo ve, no me encuentra precisamente vestido de etiqueta...

—Lamento mucho molestarle. Pero es que podría suceder algo, y las órdenes son de que en esos casos le informe siempre, a cualquier hora.

—No se preocupe. El teléfono rojo sonó dos veces durante la guerra entre los árabes e Israel. Era la primera vez que sucedía en cinco años. Y las dos veces hube de levantarme de la cama³.

—Lo que ocurre podría ser más grave que la crisis de Oriente Medio, señor. Nuestros servicios de escucha han detectado el paso de dos bombarderos por el Mediodía de Francia. Proceden de Argelia, pero lo curioso es que no son «Mig 21» de fabricación soviética, sino «Phantoms» de los nuestros. Un «Starfighter» parece perseguirles, aunque de eso no estamos seguros. Lo más alarmante es su rumbo: se dirigen a Gran Bretaña.

El presidente entrecerró los ojos.

Durante unos segundos sus pupilas brillaron. Mil pensamientos acudieron atropelladamente a su cerebro.

—Eso, aparentemente, no tiene lógica —siguió diciendo el general Arnold—, pero las grandes catástrofes empiezan así. Todos sabemos que Argelia capitanea la llamada «línea dura» de los árabes y que quiere proseguir la guerra contra Israel. Sabemos también que acusa a Gran Bretaña de haber ayudado a los judíos y de ser su cómplice. ¿Y sí...?

No era necesario decir más.

Una decisión loca del líder argelino, de Bumedian, provocaría una catástrofe. No tenía sentido, desde luego, pero como bien había dicho el general Arnold, las grandes catástrofes suelen empezar así. Rusia fue invadida un día por los alemanes, cuando estaba en excelentes relaciones con estos. El ataque a Pearl Harbour, que destruyó la flota yanqui, se inició un domingo por la mañana, cuando nadie pensaba en la guerra.

El motivo era lo bastante serio para emplear el teléfono rojo.

Pero el presidente no se precipitó.

—Hay que avisar a nuestros amigos ingleses —dijo—. Que intercepten esos aviones y se pongan en contacto con nosotros cuando tengan nuevas noticias. Es lo más prudente.

—De acuerdo. Lo haré enseguida, señor.

El general salió.

El presidente lanzó un suspiro, se desprendió del batín y volvió a meterse en cama, reanudando la lectura interrumpida.

Esperaba que todo fuese una falsa alarma, como por otra parte era lógico. Esperaba que no volvieran a molestarle más.

Unos minutos después estaba embebido en la lectura del libro.

* * *

Klem, mientras volaba a la mayor velocidad posible ignoraba, desde luego, todo esto.

Ignoraba también que el aviso a los ingleses había sido transmitido desde el Pentágono, pero que Sbirro tenía eso perfectamente previsto en sus planes, preparados con mucha anterioridad. El hombre que a aquella hora y aquel día estaba de servicio era uno de los que poseían un asiento con su inicial en Hammada. Estaba en un puesto clave para interrumpir y controlar todas las comunicaciones militares de la nación, una vez que hubiesen muerto a la vez los presidentes de la URSS y Estados Unidos de América. Pero ahora su misión era mucho más sencilla: Simplemente, al poner personalmente en clave los datos que se le dieron, modificó el rumbo de los aviones. De ese modo era casi seguro que los ingleses no los descubrirían a tiempo al buscarlos en otro sitio.

Mientras tanto los dos «Phantom» aullaban en la estratosfera.

Johnny Klem, agente EO-004 de DANS, captaba sus imágenes en el morro de radar de su aparato, y estaba seguro de que le habían captado a él, pero las distancias se mantenían. No podía llegar lo bastante cerca para iniciar el ataque. Todos sus nervios vibraban, pero eso no ayudaba al aparato a correr más.

Aunque la ventaja ganada por los «Phantom» se iba extinguiendo lentamente, el «Starfighter» no adelantaba todo lo que él hubiese querido.

Por fin descendieron.

Atravesaron un espeso banco de nubes, bajo las cuales apareció el espacio maravillosamente claro, iluminado por la luna. Las costas del norte de Escocia se recortaban con insólita limpidez.

El descendió más velozmente. Raseó la tierra.

Quería jugárselo todo a una carta, atrapando a los «Phantom» por debajo. Su intención era derribarlos antes de que sucediera lo inevitable.

Porque ahora veía las cosas con claridad. Con una claridad espantosa.

Lo que se transportaba en aquellas cajas, o al menos en una de ellas, era... ¡una bomba atómica!

Apenas fuese lanzada, la noticia llegaría en cuestión de segundos a la Casa Blanca y al Kremlin. La primera medida de ambos presidentes sería instantánea y absolutamente segura: ¡usarían el teléfono rojo!

¡Un aparato que solo ellos podían tocar!

Klem no necesitó apenas mirar abajo para comprender el resto.

Tres hombres sobre los que pasó aullando habían hecho un agujero en el suelo, sin duda localizando el cable. Y sobre él colocaban una extraña caja.

¡Un aparato productor de ultrasonidos!

¡Algo que los dos hombres más poderosos del mundo ni siquiera oirían, pero que los mataría instantáneamente, deshaciendo sus cerebros!

¡Los dos a la vez!

¡Una jugada maestra que solo a un genio como Kelly Sbirro se le podía ocurrir! ¡Algo que permitiría a sus cómplices en los dos países hacerse cargo de los resortes del mando!

¡Sbirro podía ser prácticamente el dueño del mundo!

Pero el teléfono rojo no funcionaría mientras no fuera lanzada la bomba. Y los tres hombres que estaban abajo no producirían el ultrasonido mientras los dos presidentes no estuviesen ya al aparato.

Durante unos dramáticos instantes, EO-004 pensó qué era más importante, si ametrallar a aquellos tres hombres o evitar que fuera lanzada la bomba.

Decidió esto último.

La bomba era un peligro mucho mayor. ¡Tenía que derribar como fuese al aparato que la llevaba!

¿Pero cuál de los dos era? No sabía en cuál de ellos habían cargado la caja de la mancha roja. Porque ahora no le cabía duda de que era esa la que contenía el infernal artefacto.

Por eso Sbirro no había querido ser encerrado en ella, sino en la otra, que era inofensiva y solo debía servir para desorientar en el caso de una posible inspección oficial a Hammada.

¿A cuál de los dos aviones tenía que atacar primero? ¡Si se equivocaba, todo se iría al diablo!

Pero los hechos disiparon sus dudas. Porque vio que solo uno de los aviones continuaba, mientras que el otro emprendía el regreso.

Este último ya había servido para su misión de desorientar. Era el otro el que llevaba la bomba.

EO-004 rechinó los dientes.

Su rostro era una máscara de odio, de decisión, una máscara que reflejaba tan solo el deseo de matar y morir.

Los nervios del piloto vibraban. Los reactores rugían.

El agente envió una andanada contra su enemigo. Las balas trazadoras rozaron el fuselaje, pero no penetraron en él.

Y de pronto Klem lanzó un grito de horror.

Era ya demasiado tarde.

Los acontecimientos se precipitaban diabólicamente. ¡La caja acababa de ser lanzada!

El «Phantom» viró con fantástica rapidez, para evitar que los efectos de la explosión le alcanzasen.

En cambio, EO-004 no tuvo fuerzas ni para hacer eso. Como hipnotizado, como petrificado por su propio dolor, veía descender aquella caja que podía significar el fin de toda una época. Iba a desplomarse lo bastante lejos de los tres hombres que manejaban el cable para no causarles el menor daño. El propio cable tampoco sería afectado, porque todo había sido estudiado meticulosamente. Pero abajo había casas, había zonas habitadas. ¡Miles de personas estaban condenadas a muerte sin sospecharlo siquiera! ¡Aquello era el principio del fin!

Los ojos de EO-004 estaban desencajados.

Habían perdido ya toda su capacidad de asombro.

¡Necesitaba ver!

La caja se hundió en las sombras. Llegó a la tierra.

Klem se dio cuenta de que estaba en el peor sitio, de que no había sabido alejarse.

Cerró los ojos. Y por primera vez en mucho tiempo, rezó.

CAPÍTULO XV

Era incomprensible. ¿Por qué no se estremecía todo? ¿Por qué el avión no era lanzado al abismo, tras la explosión infernal? ¿Por qué la espantosa llamarada no le dejaba ciego? ¿Qué ocurría?

Las facciones de EO-004 se desencajaron.

Simplemente no ocurría nada.

La bomba no había estallado.

¿Pero por qué? ¡En el nombre del cielo! ¿Por qué?

Sus músculos reaccionaron poco a poco. Hizo una rápida pasada y se cercioró de que, en efecto, nada ocurría.

Era lo mejor que podía haber soñado. Una especie de frenética alegría le dominó. Raseó los árboles como un loco.

Vio a lo lejos a los tres hombres inclinados junto al hoyo. Eran puntitos insignificantes que de pronto se agrandaron. El «Starfighter» fue a pasar como una exhalación rugiente. De pronto EO-004 apretó dos botones a la vez.

Llamaradas infernales rodearon a los tres hombres. Las balas de los cañones rápidos estallaron materialmente entre ellos. Sus cuerpos saltaron al aire, convertidos en pedazos.

El rugido cesó.

Tan rápidamente como había descendido, el avión se elevó hacia el espacio. Con los tanques suplementarios aún medio llenos, el agente sabía que podría llegar hasta las cercanías de la base de Hammada. Quería saber lo que ocurría con el otro aparato, e interceptarlo a ser posible.

Pero el otro ya le llevaba una importante ventaja.

Lo captaba con el radar, pero no podía verlo. Los ojos le quemaban. Aceleraba al máximo los reactores, pero pronto comprendió que no podía seguir así, ya que no tendría gasolina ni a pesar de los depósitos suplementarios.

Se resignó a seguir el rumbo.

Llegaría a las cercanías de Hammada unos minutos más tarde. Al menos podría ver lo que ocurría.

Al avanzar al encuentro del sol, el horizonte se clareaba extrañamente. Bellos reflejos aparecían al fondo, como surgidos del más allá. Cuando bajo sus alas divisó la costa africana, a la altura de Sidi Barrani, la aurora más hermosa que nunca había visto empezaba en aquella parte del planeta.

Ahora tenía que adentrarse en el desierto.

Seguía localizando al «Phantom» por el radar, pero ahora además pudo verlo. Había disminuido mucho la velocidad al acercarse a Hammada. También perdió altura.

Klem vio algo más, aparte todo eso. Vio que lanzaba una caja similar a la otra. La segunda caja.

Debía ser una señal rutinaria. No queriendo emplear la radio para emitir un mensaje que podía ser interceptado, lanzaba aquello. Eso significaba que el primer «Phantom» había llegado a su destino. Que todo iba bien.

Klem ladeó el timón. Patinó por el aire para variar de rumbo y alejarse de allí.

Aterrizaría a cierta distancia, ya que no le quedaba gasolina. Además, no quería tener disgustos con alguna posible pieza antiaérea oculta en la base.

De repente todo el mundo pareció temblar. El aire se convirtió en fuego. El aparato de EO-004, que había girado, sin que él se lo propusiera, en el momento exacto, fue lanzado al espacio, pero conservó su estabilidad al cabo de unos momentos angustiosos.

Lo que acababa de estallar era... ¡era una bomba atómica!

¡De la base de Hammada no quedaría ni la cabeza de un alfiler!

El joven no lo comprendía, pero aquello era un hecho. Estaba ante sus ojos con toda su espantosa realidad.

Dio más presión a los reactores para alejarse.

La boca se le había quedado espantosamente seca.

* * *

A miles de millas de distancia de allí, en Washington, un hombre alto y fatigado pasó por el mal rato de que lo despertaran bruscamente. Y también a miles de millas de distancia, pero al otro lado del mundo, en el Kremlin, de Moscú, otro hombre alto y fatigado, que estaba ya trabajando a causa de la diferencia horaria, fue avisado con toda urgencia.

Los dos presidentes de los países más importantes del mundo se pusieron al habla a través del teléfono rojo. De su conversación se dedujo que ninguno de ambos sabía nada acerca de aquella misteriosa explosión en el desierto. Quizá se trataba de una prueba nuclear secreta hecha por los franceses.

Decidieron enviar enseguida observadores a la zona y mantener alerta sus servicios de escucha. Pero lo más importante, la paz, estaba a salvo.

Ninguno de los dos sospechó jamás que la rueda del destino había girado para ellos.

Que estuvieron condenados a muerte, pero que las manecillas del tiempo no llegaron a detenerse en la hora de la ejecución.

No, eso no lo supieron nunca.

Por el contrario, el hombre de Washington estaba ligeramente fastidiado por aquella interrupción que aumentaba su cansancio. Volvió a tomar el libro para dormirse mientras murmuraba:

—¿Para qué todo esto? ¡Si ha sido una noche tranquila!

EPÍLOGO

Johnny Klem iba correctamente vestido. Su rostro curtido por el deporte, su cuerpo atlético, sentado en actitud más bien indolente, no recordaban para nada las terribles fatigas por las que había tenido que pasar solo un día antes.

Stanley Barnett, jefe supremo de DANS, unió las manos y miró complacido su ultra-secreto y funcional despacho de la base.

Luego sus ojos se posaron en el agente EO-004.

—Mis informes confirman lo que usted dice —murmuró—. La base de Hammada no existe. El peligro ha cesado.

—¿Pero cómo pudo ocurrir? —musitó el agente—. Alguien borró la mancha roja en una de las cajas y la puso en otra. ¿Quién?

—Sobre eso creo que puedo darle alguna información —dijo Stanley Barnett calmosamente—. Nuestra Embajada en París ha recibido una extraña comunicación y nos la ha transmitido inmediatamente. Es un mensaje de una muchacha rusa. Una tal Ludmila.

—¿Lud... Ludmila?

—Es una excelente profesora de matemáticas que vino a dar clases a Estados Unidos, pero en realidad trabajaba para su país. Pertenece a una organización secreta rasa bastante similar a la nuestra. Quería acabar con Sbirro, y en realidad usted y ella fueron compañeros sin saberlo, pero también rivales. Si le dejó sobre la hierba, cerca de la piscina, para que lo hallasen allí, fue con la intención de obtener el triunfo ella sola. Por cierto, nos ha dado los nombres de los comprometidos americanos; los obtuvo tras detener a los comprometidos rasos.

—¿De modo —susurró EO-004, asombrado— que Kelly Sbirro fue a parar a la caja que tenía la bomba?

—Exacto, EO-004. De Kelly Sbirro no queda más que el recuerdo. Pero deje que continúe con esa muchacha. Ella ha manifestado que quiere pedirle perdón y sugiere que se encuentren en París dentro de dos días. Mis órdenes, sobre este punto, son muy concretas.

Extrajo un alargado talonario de uno de sus bolsillos y lo tendió a EO-004 por encima de la mesa.

El joven abrió mucho los ojos al verlo. Era un billete aéreo Nueva Orleans-París, ¡para aquella misma noche!

—Vaya usted —dijo Stanley Barnett—. Misión secreta. Yo no le preguntaré lo que ha sucedido, ¿sabe?

Klem tomó el talonario. Solo fue capaz de decir:

—¡Ca... caramba!

—¿Es que tartamudea usted? —preguntó Stanley Barnett.

—No... no... se... se... señor? ¿Cómo... có... cómo se le pu... puede haber ocurrido eso?

Y EO-004 salió a toda velocidad.

F I N

Notas

[←1]

Los sistemas de radar son poco eficaces a baja altura. Ello se descubrió cuando un piloto borracho recorrió en un avión de caza, sin permiso, casi todo el territorio de los Estados Unidos, a noventa metros de altura, y nadie lo detectó. (N. del A.)

[←2]

Ambos hechos son rigurosamente exactos. (N. del A.)

[←3]

Estos datos también son ciertos. (N. del A.)