SILVER KANE

EL SHERIFF MÁS GANDUL DE TEXAS

CALIFORNIA

© Ediciones B, S.A.

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Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-666-0347-6 Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.910-2001

CAPITULO PRIMERO

—Esto es Rancho Carver —dijo el conductor de la diligencia, tras detener el vehículo—. O mejor dicho era Rancho Carver.

En efecto, lo que se veía en el fondo del valle, desde lo alto de la colina por la que serpenteaba la ruta de diligencias, no era ya realmente un rancho. Quedaban las cercas y los campos, pues eso no había destruido, pero el resto consistía en un montón de ruinas calcinadas. Nada quedaba en pie. Por allí parecía haber pasado la más absoluta barbarie.

Cerca de aquellas ruinas, en cambio, existía un edificio nuevo. Se trataba de una construcción de troncos bastante espaciosa, o sea algo así como un nuevo rancho recientemente construido.

Pero no se apreciaba el menor signo de vida, y sobre aquel paraje flotaba un silencio mortal, sólo roto a intervalos por el ruido que formaban las ráfagas racheadas de viento.

—¡Eh, oiga! ¿De verdad se queda usted aquí?

Era el mayoral el que había vuelto a hablar. Y miraba al hombre, de constitución fuerte, bien vestido, que acababa de apearse de la diligencia justo en aquel paraje solitario. El joven tenía los ojos perdidos en el rancho y parecía no haberle oído siquiera.

—¡Puñeta! ¡Digo que si se queda aquí!

El joven volvió entonces la cabeza. Tenía unas facciones duras y enérgicas, pero que en aquel momento reflejaban tristeza, sólo tristeza, sin ninguna clase de violencia.

—Sí —dijo—, me quedo.

—Pues tiene pelotas.

—¿Por qué?

—Me extrañó cuando usted, al subir en Tucson, me dijo que quería apearse en Rancho Carver. Pero pensé que era una broma. Ahora veo que es verdad. ¿Pero qué busca usted aquí? ¿Fantasmas?

—Soy historiador —dijo el hombre.

—¿Quéeeeee...?

—His-to-ria-dor.

—¿Y eso qué significa? Supongo que tendrá relación con matar a alguien.

—No, amigo. Consiste en descubrir cuál ha sido la historia de las personas. Y en saber explicarla.

—¿Personas que ya están muertas?

—Sí.

—¿Y qué leches le importa a usted la historia de las personas que ya están muertas si no las ha matado usted?

—Digamos que me divierto con eso —murmuró el hombre.

—Pues mire lo que le digo: más que explotar la historia de los tíos muertos, le convendría explotar la historia de las tías vivas. ¡Qué hay cada una...! ¡Uuuuff! Pero ya me decía mi padre que si me metía a conductor de diligencias conocería a mucha gente loca.

—En fin, muchas gracias por haberme traído. Y ahora le ruego que no se olvide del encargo que le hice.

—Sí, ya sé... Enviaré a alguien desde la primera ciudad. Alguien que le traerá comida y un buen caballo. Y es que sin caballo estaría usted perdido, amigo. Esto es el desierto.

—Ya lo veo, ya... Y sin embargo, antes era un lugar rico, ¿no? La tierra se ve fértil y buena.

—Cierto... Rancho Carver era uno de los mejores de la comarca. Y bien llevado, además. En fin, que daba pasta larga. Pero un mal día, una banda de forajidos llegó, lo arrasó y mató a todos sus habitantes. Total, ¿para qué? Fuera de llevarse unos dólares y robar las reses, no sacaron ningún beneficio.

—¿Y qué es ese edificio nuevo que se alza a poca distancia de las ruinas?

Armándose de paciencia y pensando que a los forasteros hay que explicárselo todo, el mayoral dijo:

—El gobernador del Estado tiene una sección llamada de «Cultura». ¿Cultura? ¿Qué leches será eso? Bueno, pues ha pagado unas cantidades para que el rancho fuera reconstruido, aunque pasarán años. De momento, lo que se ve ahí es la única parte nueva que está relativamente acabada.

—¿Y por qué lo quieren reconstruir?

—Porque éste fue un lugar importante. Un sitio... ¿cómo se dice? Ah, sí... histórico. Fue el primer rancho que se instaló en esta región antes de que llegaran las masas de colonizadores. El primero que se estableció en territorio indio. Y sin ninguna protección, oiga... Porque por aquí aún no se atrevían a meterse las unidades del Ejército. Nada del Sexto de Caballería y tarariii... tarariii y todo eso. Los Carver habían de aguantarse a base de pelotas. Por eso dice el gobernador que el rancho tiene importancia para esa cosa tan rara que le he nombrado antes: para la cultura.

E hizo un gesto de asco, como si la sola pronunciación de aquella palabra ya dejara mal sabor de boca.

Luego movió las riendas, golpeó las ancas de los caballos y gritó:

—¡Pronto vendré a recoger su cadáver! ¡Arreeeeeee...!

Se largó entre una nube de polvo. El hombre que se había quedado allí se sacudió el sombrero, abrió un poco la levita negra que llevaba puesta y entonces se vio que de su cinto canana colgaba un Colt último modelo, uno de esos petardos que no sólo disparan balas blindadas, sino que tienen el gatillo tan rápido que se dispara con un suspiro.

Avanzó a pie hacia la ladera del valle, acercándose al rancho. En el que antes había sido camino frecuentado por docenas de vaqueros avanzaban ahora los hierbajos, hasta hacerlo casi intransitable. Un poste con un letrero indicaba: «RANCHO CARVER. OBRAS DE RESTAURACIÓN A CARGO DEL GOBIERNO DEL ESTADO DE ARIZONA.» Debajo, alguien había escrito en letras más pequeñas: «REINO DE LOS FANTASMAS.»

La verdad fue que al forastero no le extrañó aquella frase. Cuando más se aproximaba a las ruinas y el edificio nuevo más intensa se hacía en él aquella sensación de soledad, de silencio, de angustia ante algo desconocido, como si estuviera entrando sin darse cuenta en el reino de las tinieblas.

Aquella sensación se acentuó al llegar a la altura de la puerta del edificio. Al ver el cuerpo de aquel hombre ahorcado que se balanceaba junto a la casa.

CAPITULO II

El recién llegado no se inmutó. No se sabía qué impresión habían sacado de él los otros viajeros de la diligencia, porque la verdad era que no había abierto lo boca. Pero ahora era posible ver su verdadero rostro. Era un rostro metálico, de un tipo que no tiene sentimientos. Era el rostro de un pistolero que tarde o temprano acabará en la horca.

Se acercó al tipo ahorcado. No podía decirse que aquel respetable difunto se hubiera suicidado o que hubiera muerto más o menos por su propia voluntad. Tenía las manos atadas a la espalda, lo cual indicaba, sencillamente, que se lo habían cargado por las buenas. Su cuerpo amoratado empezaba a oler mal. Llevaría un par de días muerto.

De modo que el forastero comprendió que tenía trabajo. Con un cuchillo cortó la soga y dejó que el muerto cayera a tierra. Luego buscó alguna herramienta para abrir una fosa, pero ni eso hizo falta. Había allí tantos agujeros causados por las pezuñas de los animales de paso que pudo ahorrarse el trabajo metiendo el cuerpo en uno de aquellos agujeros y cubriéndolo con piedras.

Luego echó un vistazo a las ruinas y acabó metiéndose en la casa nueva. Nada más trasponer el umbral le pareció encontrarse en un mundo casi irreal, completamente distinto.

Todo allí era nuevo, pero conservaba el ambiente del rancho original. Una serie de muebles y objetos que el incendio no acabó de destruir habían sido restaurados y colocados más o menos en el sitio que debieron de tener un día. Así pudo ver las sillas, la mesa del comedor, los objetos de la chimenea, un piano restaurado y un retrato al óleo de los dueños del rancho, los Carver, un matrimonio de expresión simpática y sonriente que parecía mirar con confianza el futuro.

El futuro, sin embargo, no les había reservado más que trabajo, luchas y una horrible muerte. El cuadro se veía ennegrecido por el humo del incendio, pero la piadosa mano de un artista lo había restaurado con bastante perfección.

En resumen, al entrar allí se tenía la sensación que de un momento a otro los viejos dueños del rancho iban a llegar otra vez por cualquier de las puertas.

El recién llegado miró largamente el cuadro.

Era imposible, viendo su rostro impasible, saber la clase de pensamientos que pasaba por su cerebro.

Luego se encogió de hombros, fue a ver el resto de las habitaciones de la casa y comprobó que todas estaban igualmente restauradas. En el dormitorio se notaba que los muebles eran enteramente nuevos' pero conservaban el estilo antiguo.

La luz había ido muriendo en el fondo del valle, y ahora el rancho, el «lugar de los fantasmas», como advertía el cartel, estaba completamente sumido en sombras. Por eso el forastero acabó tendiéndose en la cama, con los ojos abiertos, como si estuviera hundido en unos pensamientos que nadie podía descifrar. Pero al cabo de una media hora, cuando la oscuridad era ya casi completa, el cansancio del largo viaje le venció. Fue cerrando los ojos y se quedó dormido.

No supo cuánto tiempo había trascurrido.

Era como si se hubiese hundido en una especie de pozo sin fondo.

Pero algo le despertó de pronto. Y no fue un sexto sentido. No fue uno de esos avisos que llegan misteriosamente a los nervios de los pistoleros de raza. Fue algo que casi le hizo dar de golpe un salto en la cama.

Porque alguien había tocado las teclas del piano en la habitación de al lado. Porque el aire quieto del rancho acababa de ser estremecido por un sonido lúgubre.

CAPITULO III

El hombre se puso en pie en silencio. Tenía la agilidad y la meticulosidad de un gato. No sacó el revólver pero puso la mano cerca de la culata.

Abrió la puerta que comunicaba con la sala y se dio cuenta de que por las ventanas entraba de lleno la luz de la Luna. Esa luz era espectral, pero permitía distinguir con claridad los objetos.

Y le permitió, desde luego, distinguir a la muchacha que se encontraba en pie junto al piano, a un lado de la habitación.

Era muy bonita y muy joven.

Llevaba un ceñido vestido blanco.

Parecía una aparición.

El hombre susurró:

—¿Quién es usted?

Ella casi dio un salto.

Debía de pensar que no había nadie allí, y la voz le hizo estremecer. Pero no demostró ningún miedo cuando miró a la cara del desconocido.

—¿Quién es usted? —preguntó también.

—Me llamo Slim.

—¿Y qué hace aquí?

—Soy historiador.

—¿Y eso qué tiene que ver para que haya entrado en esta casa?

—Trabajo para el Instituto Smithsoniano —dijo él con voz apacible—. Como usted tiene que saber, ese instituto se dedica a reunir materiales históricos sobre la antigua vida de Norteamérica. A mí me ha enviado para investigar sobre la historia de este rancho, que por lo visto fue muy importante en su tiempo.

La chica le miró con desconfianza, porque el hombre que ahora tenía delante suyo no parecía un historiador, sino un pistolero de los que frecuentan los sitios elegantes y usan revólveres con cachas de palta.

De todos modos, como no había nada agresivo en la actitud del que había dicho llamarse Slim, éste susurró en voz muy baja:

—Es extraño que haya venido a esta hora.

—Se me ha hecho de noche sin darme cuenta. Y ahora, ¿puede decirme cómo se llama usted?

—Elsie.

—¿Tiene algo que ver con ese rancho?

—Bueno.. Soy una de las personas que cuidan de la restauración.

—¿Por algún motivo especial...?

—Claro que por algún motivo especial. Yo viví aquí muchos años, y por lo tanto puedo saber cómo eran los objetos y en qué sitio estaba colocado cada uno. Yo era la novia de John.

—¿John? ¿Quién era John...?

—Le estoy hablando de John Carver —dijo ella—. el heredero del rancho. Los Carver, los que están juntos en la pintura que usted ve, tenían un hijo llamado John. Yo iba a casarme con él. Había estado recogida en este rancho casi desde niña, y John y yo crecimos juntos, de modo que nos enamoramos casi sin darnos cuenta. Pero cuando parecía que el porvenir nos sonreía pues... pues... bueno- pasó aquello...

Se notaba que no podía seguir hablando. A pesar de que la habitación sólo estaba alumbrada por la luz de la Luna, fue posible notar que unas lágrimas plateadas corrían por sus mejillas.

El musitó:

—Siento haberle preguntado eso. No quería despertar en usted malos recuerdos.

—Olvídelo. De nada sirve negar lo que ha ocurrido. Fue tan terrible que nunca lo olvidaré. Por eso me duele cuando me hablan de ello, pero no puedo negar la realidad.

—Comprendo que ésta no es la pregunta de un historiador, pero ¿sabe quién saqueó este rancho y mató a sus habitantes?

—Nunca se ha sabido.

—¿Fue una de esas bandas salvajes que van de paso de un estado a otro?

—Supongo que sí —dijo ella con un hilo de voz.

—¿El sheriff hizo averiguaciones?

—Claro, pero no sirvió de nada.

—Comprendo —dijo Slim—. Perdone que le haga otra pregunta, ¿a qué ha venido aquí a estas horas?

—No he podido evitarlo. A veces siento que la angustia y los recuerdos me dominan de tal modo que no puedo vivir. Entonces vengo aquí y me siento más tranquila. Pero es algo que no puedo explicar a nadie, porque no me entenderían.

—Yo sí que la entiendo, por supuesto. Sus sentimientos me parecen muy lógicos. ¿Me perdona si le hago una última pregunta?

—Puede hacerla, claro.

—¿Dónde están enterrados John y los otros habitantes de este rancho?

—En el cementerio de Valle Alto, que es la población más cercana. Yo lo decidí.

—¿Por qué?

—Porque, como aquí han trabajado bastantes personas, me pareció que eso podía significar una falta de respeto a las tumbas, en el caso de que las hubiéramos abierto en el rancho.

—Gracias —dijo Slim—. Oigo piafar a dos caballos ahí fuera... ¿Ha traído usted uno de repuesto?

—Siempre lo hago, porque sería terrible que un animal se rompiera, por ejemplo, una pata y yo me quedara perdida en el camino. Son terrenos muy peligrosos.

—¿Me deja uno de los caballos? Yo no he traído ninguno porque he venido en la diligencia. Pienso marcharme porque no es lógico que me quede con usted en una casa solitaria. Si usted va a volver a Valle Alto, podemos ir juntos. De lo contrario, si piensa quedarse por la noche aquí, yo le traería el caballo mañana.

—De acuerdo. Espero que lo que escriba usted, sobre la historia de este rancho, sea toda la verdad, señor Slim. Si necesita algún dato, yo de lo daré con mucho gusto.

El hizo un leve saludo con la cabeza y salió de allí sin una palabra más. En efecto, había dos caballos fuera, y los dos parecían buenos. Montó de un salto en uno de ellos y se alejó al trote largo. Por la altura de la Luna calculó que no debía de ser tan tarde como había supuesto al principio. Escasamente debían de ser las diez de la noche, o sea, que había estado dormido muy poco tiempo.

* * *

Mientras galopaba, comprendió que había dejado de hablar con Elsie de algunas cosas importantes, como por ejemplo el hombre ahorcado en la puerta del rancho. Pero apenas conocía a Elsie, y por eso no había querido perturbarla con el relato de aquella muerte que él tampoco llegaba a entender.

Alcanzó la población después de una hora de galope. Valle Alto había sido hasta diez años antes una población casi mexicana, y de aquí su nombre español. Pero al encontrarse en la ruta de las diligencias y de las manadas de reses que iban a California, los aventureros yanquis se habían ido instalando en las cercanías, imponiendo un clima de violencia que llegó a hacerse insoportable a los primitivos habitantes de la ciudad. Slim ya sospechaba eso, pero se encargó de confirmárselo el encargado de la cuadra pública en la cual dejó su caballo.

—La ciudad está muy animada —comentó el joven al encargado, que era un mexicano de edad madura—. Veo todos los saloons abiertos, a pesar de que ya es tarde.

—Sí, amigo. Aquí hay una vida muy intensa. Demasiado intensa.

—¿Se refiere a que hay demasiados jaleos?

—No quiera saber. Antes, ésta era una ciudad tranquila. La mayoría éramos mexicanos que habíamos formado una familia y cuidábamos de nuestros campos. Pero desde que por aquí empezaron a pasar las manadas y las diligencias, todo cambió. Ahora esta ciudad no la conoce nadie.

—¿Mucha violencia?

—¡Uf! Sólo he de decirle que la mayoría de mis amigos se han tenido que largar porque no querían que sus hijos se vieran metidos en este ambiente. Y los saloons y los garitos han crecido como hongos.

—Ya lo veo. Y la verdad es que me gustaría beber una cerveza en algún sitio tranquilo. ¿Cuál me recomienda?

El otro se rascó una oreja.

—Tranquilo, tranquilo, no hay ninguno, pero dentro de lo malo el mejor saloon es el Kaiser, que está al final de esta calle. El dueño es un alemán de unos bigotes enormes. Tiene buena cerveza.

—Gracias, amigo. Mañana volveré a por el caballo.

Y el forastero se dirigió al saloon que le habían indicado. Parecía, en efecto, un sitio bastante tranquilo, donde la gente bebía y conversaba. El dueño, en efecto, era un tío de grandes bigotes que le llevó la cerveza a la mesa del fondo que Slim había elegido. Un par de chicas que estaban buscando planillo le miraron de soslayo, pero ninguna se acercó, quizá porque el forastero no les había dirigido ni una sola ojeada. Parecía estar pensando en otra cosa.

El que se acercó fue un hombre de unos treinta años, vestido casi enteramente de cuero. Su aspecto era chulesco, pero palpitaba en sus ojos una terrible dureza. No llevaba un revólver, sino dos.

Se detuvo a poca distancia de la mesa de Slim.

—Eh, tú... —le dijo.

Slim le miró de soslayo.

—¿Qué? —preguntó.

—Nunca imaginé que iba a volver a verte.

—¿Es que tú y yo nos hemos visto alguna vez..., hermano?

—Tienes muy mala memoria.

—La tengo fatal. A lo mejor estoy muerto y no me acuerdo.

Los dientes del tipo vestido de cuero rechinaron.

—Me llamo Loren —dijo—. ¿Ese nombre no significa nada para ti?

—¿Loren? En absoluto... Tú te confundes, chico.

Un silencio siniestro se había hecho en el saloon. La gente se estaba apartando de aquella mesa. Los dientes del hombre vestido de cuero volvieron a rechinar.

—Tú mataste a mi hermano en Abilene.

—¿Yo...?

—Sí. Le clavaste una bala entre los ojos.

—Clavar una bala entre los ojos es muy difícil..., hermano. Y yo no tengo buena puntería.

—Eso lo veremos muy pronto.

—¿Qué pasa? ¿Eres un gallito de pelea? ¿Quieres hacerte famoso en esta ciudad?

—Ya soy famoso.

—Bueno, pues entonces no necesitas aumentar tu prestigio. Déjame en paz. Yo no me he metido contigo para nada.

—Quiero vengar a mi hermano. Y voy a hacerlo.

—Te he dicho que te confundes.

—¡Ponte en pie, cobarde!

La orden había sonado como un trallazo. Era imposible no obedecerla. Además, todo el mundo se fijaba en el forastero, que si rehusaba la pelea sería inmediatamente catalogado como un gallina indeseable.

Slim se puso en pie.

Estaban sólo a unos cinco pasos.

El de las prendas de piel masculló:

—La distancia es muy corta. Pero me gusta.

—¿Por qué?

—Porque la fuerza de la bala será tan grande que te dejará clavado en la pared de ahí detrás.

—No veo la necesidad de hacer tanto gasto.

—¡Defiéndete!

—Tampoco veo la necesidad de ensuciar las paredes ni de joder al personal.

—Tú lo has querido.

El hombre que estaba enfrente de Slim no habló más después de esto.

Directamente sacó.

El revólver se movió con tanta rapidez que pareció brotar del aire.

Pero sirvió de poco.

Slim también se había movido.

Resultó increíble.

Todos los que estaban en aquel saloon llevaban años sin ver nada igual.

El disparo pareció brotar de los propios dedos del forastero.

Y la bala se clavó entre los ojos del hombre que estaba frente a él.

Su cabeza salió despedida hacia atrás antes de que se derrumbara estruendosamente.

CAPITULO IV

Slim guardó el revólver. Su rostro seguía sin tener la menor expresión. Vio que los dientes que antes se habían apartado se acercaban ahora al muerto.

El alemán también vino. Miró al fiambre y luego miró fijamente a Slim.

—Una bala entre las cejas —musitó.

—¿Y qué?

—Usted dijo antes que no tenía puntería.

—Y no la tengo. Es que me ha salido por casualidad.

—¿Quiere decir que no le apuntó a la cabeza?

—No.

—¿Pues dónde le apuntó?

—A las pelotas.

—¡Coño! ¿Quiere decir que si me apunta a mí mata al de al lado?

—Más o menos.

—Pues vaya leche.

—Lo que digo es que un disparo como éste no me volverá a salir —susurró Slim—. Ha sido chiripa.

Otro de los clientes del saloon se estaba acercando. Contempló también los efectos del balazo y susurró:

—Un disparo así no sale por chiripa, amigo.

—Mejor —dijo Slim—. Quizá resulta que soy un gran tirador y no me acordaba. ¡Qué memoria la mía!

—Más vale que hable muy en serio, amigo. ¿Quién es usted?

—Me llamo Slim y soy historiador.

—Los historiadores no disparan de esa manera.

—Le acabo de decir que ha sido el churro más grande de mi vida. Ya me veía muerto, ¿saben? Y ahora perdóneme. Voy a ocuparme de que entierren a ese tipo.

—¿De verdad no le conocía?

—No.

—Pues se ha librado de una buena, porque Loren era un cerdo y un chuloputas. Había matado a bastantes hombres en esta ciudad. Oiga, no se gaste demasiado dinero en su entierro. No vale la pena.

—Okey —dijo el forastero.

Y salió. La funeraria funcionaba allí en plan de «servicio permanente». Y era lógico, porque había «trabajo» a cualquier hora. Una vez resolvió lo del entierro, fue a un hotel y pidió una habitación. Nadie le molestó para nada hasta la mañana siguiente.

Recordó entonces que tenía que volver a Rancho Carver, entre otras cosas para devolverle su caballo a Elsie. De modo que se arregló, desayunó frugalmente y salió al galope.

Encontró a la chica cuando ya estaba a punto de montar en el otro caballo. Sin duda había pasado la noche allí, pero no parecía afectarle para nada la soledad del rancho. Saludó al forastero con una sonrisa.

—Veo que ha cumplido su palabra —dijo—. Creí que le daría pereza regresar a este lugar tan solitario.

—Al contrario. Me asustaba llegar demasiado tarde. No comprendo cómo ha podido pasar la noche aquí.

—¿Temía que me hubiera ocurrido algo?

—La verdad, sí.

—¿Y por qué?

—Este es un lugar peligroso. Del mismo modo que lo asaltaron una vez, pueden asaltarlo otra.

—Oh, no... En aquella época, la banda que hizo esa salvajada pensaba que aquí había dinero. Ahora todo el mundo sabe que no hay nada.

—Sí que hay algo.

—¿Qué?

—Una mujer bonita.

Elsie se ruborizó un momento, pero casi al instante sus facciones se volvieron a endurecer.

—Sabría defenderme —dijo—. A... ahora... adiós. Tengo que volver a Valle Alto. Oiga... Si usted investiga en este edificio, no toque nada. Lo que hay aquí tiene un gran valor sentimental.

—Comprendo.

—Tampoco piense que va a encontrar alguna cosa que valga la pena. No hay papeles ni documentos que tengan algún valor para la historia. Todo lo que había sido Rancho Carver lo saben algunos vecinos de Valle Alto, entre ellos yo. De modo que cuando tenga tiempo hable con ellos o conmigo. Será mejor para su trabajo.

—Lo haré con mucho gusto —dijo Slim—. Sobre todo si he de hablar con usted.

Elsie le miró con dureza.

De pronto había en sus ojos una lucecita glacial.

—Le dije antes una cosa —susurró—, le dije antes que yo había sido la novia de John.

—Sí.

—Pues es como si continuase siéndolo, a pesar de que él haya muerto. Por lo tanto, no estoy dispuesta a permitir la galantería de ningún hombre. De nadie, ¿ha entendido? ¡De nadie!

—No he querido ofenderla —dijo Slim—. Si he dicho eso ha sido porque usted fue la primera persona que conocí al llegar a esta tierra. Y me trató muy bien. De todos modos, le ruego que me perdone. No soy un galanteador profesional.

—Mejor para usted.

Ella saltó al caballo con una agilidad de auténtica amazona, montó de costado y arrancó. Un instante después había desaparecido, envuelta en una nubecilla de polvo.

Slim hizo una mueca de admiración.

Le gustaban las mujeres así, las que sabían conservar el afecto hasta más allá de la muerte.

Pero tenía otras cosas a que dedicarse. Lo primero que hizo fue revisarlo todo, ahora a la luz del día, y no encontró los orígenes de la tragedia ocurrida allí sólo meses antes. Estaba sumido en una serie de reflexiones cuando oyó el galope de dos caballos.

Por si acaso, mantuvo la derecha cerca de la culata del Colt.

Y salió al exterior.

En efecto, se acercaban dos caballos. Uno estaba ensillado y sin jinete. En el otro montaba una mujer.

Slim quedó boquiabierto.

«Ondia», pensó.

Llevaba años sin ver una chica igual.

Eso suele suceder: los hombres somos incorregibles. Cuando vemos a una mujer estupenda, pensamos: «Esta es la tía mejor del mundo.» Cinco minutos después vemos otra, y aún nos parece mejor que la primera. No tenemos bastante con nada.

La verdad es que ése suele ser un mal asunto.

Pero a Slim le ocurrió. Le parecía que muy pocas chicas se podían comparar a Elsie.

Y ahora se daba cuenta de que la que estaba llegando era quizá mejor todavía. Sin embargo, iba peor vestida. No podía decirse que ésta fuera una señorita. Llevaba prendas tejanas viejas. También su sombrero, bajo el que asomaba una melena rubio oscuro, era algo desastrado. Daba la sensación de un uniforme de conductor de caravanas, pero con una tía buena metida dentro.

Ella detuvo los caballos y miró al joven.

—Usted debe de ser Slim —dijo.

—Sí.

—Yo soy Judith.

—¿Y qué viene a hacer aquí? Me sorprende que una mujer sepa mi nombre en este lugar tan solitario.

—He venido porque usted hizo un encargo.

—¿Yo...?

—Sí. Le dijo al mayoral de la diligencia que le trajo hasta aquí que iba a necesitar algo de comida y un caballo. Yo le traído las dos cosas. La comida está en esa bolsa y es buena. El caballo también es bueno. Quedará satisfecho.

Slim no sabía si estaba satisfecho. Lo que sí sabía era que estaba asombrado.

—Pensaba que vendría un hombre —dijo—. Nunca imaginé que iba a prestar ese servicio una mujer... como usted.

Judith sonrió. Slim conocía a las mujeres lo suficiente para darse cuenta de que no era una chica feliz. Era una chica sufrida y resignada, dispuesta a salir adelante como fuese.

—Mi padre se ocupaba de todas esas cosas —murmuró—, pero a mi padre... lo asesinaron.

—¿Cuándo?

—Hace unos meses, poco antes de que una banda destrozara Rancho Carver y asesinara a sus habitantes.

—¿Y cómo lo asesinaron?

—Bueno... Fue algo terrible, fue espantoso... No me gusta hablar de eso, pero usted me ha preguntado por qué estoy aquí, y creo que tengo que decírselo. Lo torturaron sin piedad. Incluso con hierros al rojo. Cuando ya no pudo resistir más, le dispararon una bala en la cabeza.

La voz de Judith se había entrecortado. Estaba claro que aquellos recuerdos eran una tortura para ella. Y Slim hubiese tratado de hablar de otra cosa, pero la historia que estaba oyendo le interesaba tanto que murmuró con un hilo de voz:

—¿Quiénes hicieron esa salvajada?

—No lo sé.

—¿Quiere decir que los culpables no fueron hallados? ¿Ni castigados?

—No.

—¿Pero qué buscaban en su padre, Judith? Porque supongo que no era un hombre rico, ni mucho menos. ¿O me equivoco?

—¡Qué va a equivocarse! Mi padre era un hombre pobre. Vivía de hacer transportes, de pequeños servicios, de reparar diligencias y llevar cosas de un sitio a otro. Por ejemplo entregarle un caballo a alguien, como estoy haciendo yo ahora. Dio la sensación de que quisieron interrogarle para que dijese algo.

—¿Algo que él sabía?

—¿Saber? ¿Qué podía saber él? Era un hombre muy modesto. No se metía con nadie. Resulta imposible imaginar que supiera un secreto que pudiera interesarle a alguien.

Slim hundió la cabeza. No sabía por qué, pero aquella conversación le había puesto triste. Quiso ayudar a bajar a la chica, pero ella se negó y saltó del caballo a tierra con la agilidad de un vaquero.

—Ahora sustituyo a mi padre —dijo—. Es duro, pero en algo tengo que ganarme la vida.

—Gracias por haber venido. ¿Qué le debo por todo?

—¿Quiere comprar el caballo o sólo alquilarlo?

—Me parece que sería mejor comprarlo.

—Le aseguro que es bueno. Con silla y todo le costará veinticinco dólares.

—¿Y la comida?

—Tres dólares.

—Aquí tiene treinta. Los otros dos son para usted, Judith. ¿No quiere descansar un rato?

—No estaría bien visto que me quedase sola con un hombre. Bastante me critican por ahí, porque las señoras más o menos «bien» de Valle Alto dicen que soy una zorrita. De modo que me iré en seguida, pero antes quisiera hacerle una pregunta, ¿sabe? Me muero de curiosidad.

—Hágala.

—¿Usted qué es? Me han dicho que historiador o algo así. ¿Pero qué significa eso? ¿Significa que liquida gente?

—Digamos que soy algo parecido a un profesor que explica las cosas que pasaron.

—Un pelmazo —dijo ella.

—Bueno... tal vez sí.

—¿Y qué busca en un sitio totalmente abandonado como éste?

—Quiero saber lo que pasó de verdad en Rancho Carver. Este era uno de los lugares más importantes de la comarca, un lugar histórico.

—Pues en la ciudad dicen que está lleno de fantasmas.

—Tal vez.

—¿No tiene miedo?

—Apañado estaría.

—O sea que es usted un hombre pacífico.

—Pacífico del todo —sonrió Slim.

Y miró como extasiado el paisaje idílico que les rodeaba. Era como si dijese: «¿Lo ve? ¿Usted cree que se puede ser violento en un lugar tan hermoso como éste?»

En aquel momento no lo sabía, pero fue esa mirada repartida por el paisaje lo que le salvó.

Porque pudo ver el brillo del rifle en la colina.

Y porque entonces empezó la «fiesta».

CAPITULO V

Slim gritó:

—¡Mierda!

Con esa sola palabra, propia de un vaquero después de una estampida, demostró que no era un hombre pacífico, o al menos tan pacífico como decía. Pero siguió demostrándolo. La pirueta que hizo en el aire para salvarse él y salvar a Judith fue propia de un auténtico gun-man acostumbrado a todo. Porque derribó a la chica, la medio cubrió con su cuerpo y de paso se apartó él también del camino de la bala. La bala llegó aullando medio segundo después, procedente de la colina, del rifle que él había visto brillar. Era un plomo calibre pesado que se llevó por delante la ventana junto a la cual habían estado sólo un segundo antes.

Slim masculló:

—¡Adentro!

Tiró de la chica y la metió en la casa. Ella estaba tan asombrada que no podía ni gemir. Inmediatamente, dos balas más fueron contra la puerta, justo cuando ellos acababan de franquearla.

Judith barbotó al fin:

—¿Pero qué es esto?

—Pues parece que no resulta tan tranquilo como pensábamos, nena.

Otro rifle empezó a ladrar junto al primero, pero a aquella distancia las balas no lograron perforar las gruesas paredes de troncos de la cabaña. Mientras la cosa siguiese así, ni Slim ni Judith corrían un peligro serio.

Fue Slim el que dijo:

—Se acercarán.

—¿Quiere decir que asaltarán la casa?

—Sí, porque mientras sigan disparando a distancia no harán nada. Si son sólo dos se retirarán, pero si son más, como temo, se irán acercando poco a poco a las ventanas para tratar de achicharrarnos. De modo que ponte a cubierto detrás de aquella mesa.

—¿Y tú?

—Yo ya me ocuparé de recibirlos como merecen.

—¿No decías que eras un hombre pacífico?

—Es que a veces me olvido —gruñó Slim.

Y se dio cuenta de que había acertado al imaginar que eran más de dos los atacantes. Porque los de la colina siguieron disparando espaciadamente lo cual indicaba que estaban cubriendo el avance de alguien. Muy poco después, el fino oído de Slim captó el roce de varios cuerpos que se movían junto a la casa.

Sujetó el revólver.

Y de pronto se movió.

Un rostro acababa de aparecer en la ventana.

¡BANG!

La ventana se hizo pedazos.

El rostro desapareció.

En su lugar dejó una amplia mancha de sangre.

Judith lanzó un gemido.

Slim se contorsionó en el aire para cambiar de posición.

Las cosas estaban sucediendo con la rapidez de un rayo.

Ahora alguien empujó la puerta.

Y entró como un vendaval, llevando en sus manos una escopeta de dos cañones, cargada con postas. Un solo disparo de aquel arma podía barrer a los que estuvieron dentro de la casa. Y ésa era la intención del tío al entrar como un ciclón.

Pero vio sólo dos cosas.

Los ojos de Slim.

El revólver de Slim.

Gritó:

—¡AAAAAAH

Y trató de girar la mortífera escopeta. No le sirvió de nada, porque cuando giró el cañón ya tenía la bala entre las cejas. Slim había hecho un solo disparo.

Su enemigo no pudo disparar.

Cayó como un fardo.

Y Slim saltó entonces hacia una de las ventanas. No quería que esta vez fueran los otros los que tomaran la iniciativa.

Vio a un pistolero que con otra escopeta cargada con postas trataba de rodear la casa para llegar a la parte posterior.

¡BANG!

También fue un solo disparo.

Y un solo grito.

El hombre de la escopeta quedó un par de segundos colgando en el aire. Judith, que se había asomado a la ventana como movida por un resorte, lanzó un breve grito de horror.

Jamás había visto un impacto tan certero entre las cejas de un hombre.

Slim se movió bruscamente de nuevo. No sólo se apartó él de la ventana, sino que apartó a Judith de un brutal empujón. Porque los hombres de la colina aún seguían repartiendo plomo con sus rifles, y a aquella distancia podían alcanzarles muy bien.

Sin embargo, los dos tiradores dejaron inmediatamente de apretar los gatillos. Habían visto caer a sus compañeros y por lo tanto sabían muy bien que ellos ya nada tenían que hacer. Estaban locos si pretendían atacar desde la colina.

Por lo tanto, se largaron. De pronto el rancho solitario quedó más solitario que nunca... aunque rodeado de muertos.

Judith balbució:

—¿Qué has dicho que eras?

—Un historiador.

—Y una leche.

—¿Por qué dices eso, Judith?

—Toda la vida me la he pasado entre pistoleros y entre granujas, y la verdad es que nunca he visto a un tío que disparase tan bien. Te lo juro: nunca lo he visto.

—No creo que haya motivos para que pienses así. Han sido unos disparos... normales.

—¿Normales y les has dado en el centro exacto de la frente, entre las dos cejas? ¡Es asombroso!

—No, no es asombroso... Es casualidad.

—¿Por qué es casualidad?

—Porque yo no les apunto a las cejas, te lo aseguro. Yo les apunto a las pelotas. Bueno... ¡ejem...!"No está demasiado bien decir eso ante una señorita.

—No te preocupes. Mi padre se pasaba la vida en las diligencias y decía cosas mucho peores.

—Tu padre debía de ser un tío pistonudo.

—Por eso se lo cargaron.

—Y te dejó a ti en la miseria, ¿no?

—Claro que sí... Pero yo haré lo que sea, yo trabajaré en lo que sea por salir de esa miseria.

—Eso es muy digno, Judith —dijo el joven pensativamente—, pero aquí hay una montaña de cosas que no entiendo.

—¿Crees que las entiendo yo? Nadie había tratado jamás de quitarme de en medio, ¿sabes? Ningún hombre había tratado hasta ahora de destrozarme a tiros. ¿Sabes lo único que los hombres han tratado hasta ahora de hacer conmigo?

—Tocarte el culo.

—¿Cómo lo has adivinado?

Slim se rascó la oreja.

—Inteligente que es uno —dijo.

—Bueno, el caso es que jamás había tratado de matarme nadie... Pero ahora comprendo que intentaban matarte a ti, no a mí.

—Es lo más probable.

—¿Por qué?

Slim se encogió de hombros levemente.

—Algo he hecho que ni le ha gustado a alguien —musitó—. Supongo que hay personas a las que no les gusta que yo haya venido a este rancho y tratan de que me quede, pero bajo tierra. Ya al principio, nada más llegar, me encontré con algo que me dejó de piedra. Había un hombre ahorcado junto a la puerta.

—¿Un hombre? ¿Cómo era?

—De media altura, relativamente joven, vestido de vaquero, con una zamarra de piel y unos pantalones grises. Tenía el pelo muy negro y una pequeña cicatriz en la mejilla derecha.

Judith chasqueó dos dedos.

—Yo sé quién es —dijo—. Precisamente en la ciudad nos llamaba la atención el que hubiera desaparecido.

—¿Sí? ¿Quién era?

—A la fuerza ha de tratarse de Perkins. Era una especie de aventurero sinvergüenza. Se dedicaba a saquear todo lo que encontraba. Incluso había saqueado tumbas.

—¿Quieres decir que trataba de llevarse algo de este rancho, Judith? La verdad es que no he visto nada de valor. Hay objetos históricos, eso sí, pero no justifican un robo. Ni justifican, desde luego, que se ahorque al ladrón.

Judith movió la cabeza pensativamente.

—¿Qué hiciste con el cadáver? —preguntó.

—Lo enterré. Me pareció que era lo mejor para no meterme en líos.

—Quizás hiciste bien. Pero oye lo que te digo, Slim. Lo mejor es mantenerse alejado de este rancho. Te he traído comida y un caballo. Lo mejor sería que emprendieras un viaje a otro sitio y te largaras cuanto antes de aquí. Es un buen consejo.

—¿Por qué me lo das?

—Porque no me pareces un mal tipo. Y porque yo no aconsejaría a nadie que se quedara aquí. La gente considera que este lugar está maldito, ¿sabes? Dice que por la noche vienen los fantasmas. Yo no sé si es verdad, pero en cambio he visto que es verdad otra cosa: aunque de noche no vengan los fantasmas, de día vienen tíos dispuestos a clavarle una bala en las pelotas a ti y entre las tetas a mí. En todo caso, no resulta un lugar aconsejable.

—Hablas de una manera muy directa, Judith.

—Hablo como hablaba mi padre.

—De acuerdo, nena, puede que siga tu consejo.

—Por si acaso, me largo. Puede que pase otro día por aquí para recoger tu cadáver, ¿sabes? ¿Cómo te gustaría el entierro? ¿Muy lujoso? ¿Con curas o sin curas?

Slim dijo brutalmente:

—Vete a tomar por el saco.

Judith lanzó una suave carcajada y montó en su caballo de un salto. Luego picó espuelas y se largó de allí. Fue como una aparición que se esfuma.

Slim lanzó una maldición.

—Por una vez que tenía al alcance de la mano una tía buena —dijo— me quedo sin tía buena y encima he de enterrar a los muertos. Menudo negocio estoy haciendo.

CAPITULO VI

A la mañana siguiente, Slim tomó el caballo y fue a la ciudad. Pero esta vez no se dirigió a ningún saloon, donde tal vez encontraría a alguien que quisiera matarle. Fue, por el contrario, a un sitio la mar de tranquilo y donde no le querría matar nadie: el cementerio.

Era un lugar grande. Hasta se diría que demasiado grande para una población como Valle Alto. Lo cual indicaba, al fin y al cabo, que allí había bastante gente que la diñaba de muerte rápida.

El sepulturero parecía haber oído hablar de él, porque susurró:

—¿Usted es el historiador?

—Eso parece.

—¡Uf! ¡Menudo oficio!

—¿Qué tiene de malo?

—Pues que es un oficio de mangante. A un trabajo honrado se tendría que dedicar usted, en lugar de contar mentiras. Por ejemplo, a enterrar muertos. Ese sí que es un oficio que vale la pena. Ningún cliente se queja.

—Tal vez entierro más muertos de los que usted mismo piensa.

—Me gustaría creerlo. Bueno, ¿y qué ha venido usted a hacer aquí?

—Busco las tumbas de los Carver. Me han dicho que fueron enterrados aquí después de la masacre.

—Sí. Es verdad. Pobre gente... La tumba de la familia es muy grande y ocupa todo aquel ángulo que usted ve bajo el árbol. Están juntos, ¿sabe? Y nunca faltan flores frescas.

—¿Sí? ¿Quién las trae?

—La señorita Elsie. ¿La conoce?

—La que era prometida de John, supongo.

—Sí, la misma.

—La conozco. Y me maravilla su fidelidad a un hombre que ya está muerto. Es toda una dama.

—Justo. Lo es —opinó el sepulturero—. Una señorita de verdad. Piadosa, educada y todo eso. Y encima tiene buen culo, aunque está mal decirlo en un sitio como éste.

—No se preocupe. Los muertos no le van a oír.

—Eso es lo peor de cuando te mueres —dijo el sepulturero.

—¿Qué es lo peor?

—Que ya no te puedes fijar en los culos de las tías.

—Yo creo que en el de Elsie me fijaría aunque estuviese muerto —dijo el maldito de Slim, pensando en voz alta.

Y fue hacia el sitio que le habían indicado.

Allí estaba la tumba.

Tenía una sola lápida, en la que figuraban los nombres de todos los que estaban enterrados juntos.

Slim se quitó el sombrero y dejó que su mirada se perdiese en aquella lápida.

Era imposible saber lo que pensaba.

Pero hubo un momento en que tuvo que cerrar los ojos.

Luego volvió hacia el sitio donde estaba el sepulturero.

—¿Dónde vive la señorita Elsie? —preguntó.

—¿Quiere mirarle el culo?

—Tal vez —dijo Slim.

—No se lo enseñará.

—Probaré de todos modos. ¿Dónde vive?

—Tiene una casa muy bonita en Falcon Street. En esta maldita ciudad todos los nombres empiezan a ser medio latinos medio yanquis. Creo que la casa es el número seis. La señorita Elsie lleva allí un negocio de fincas que ya tenía su padre. Quiero decir compra y venta de terrenos, ranchos y todas esas cosas.

—Gracias, amigo.

—Suerte. Y que tenga buenas vistas.

Slim fue al sitio indicado. Era, efectivamente, una casa muy hermosa. Llamó a la puerta y le abrió una chica mona, con pinta de secretaria.

—Quisiera ver a la señorita Elsie —dijo Slim—. Explíquele que soy el historiador.

—¿El queeeeeeeé...?

—El tío loco de Rancho Carver.

—Ah, eso es distinto.

Elsie le recibió en seguida. Tenía un despacho grande, pero acogedor. Las paredes estaban llenas de planos topográficos y de mapas de diversas regiones de Estados Unidos.

—¿Has vuelto a aquel rancho? —preguntó la mujer de los hermosos y pulposos labios (y que también tenía hermoso todo lo demás).

—Sí. He estado haciendo investigaciones.

—¿Tú crees que vale la pena?

—Tal vez no.

—En tu lugar, lo dejaría. Allí no encontrarás nada que te sirva. De todos modos, si puedo ayudarte en algo, lo haré.

—Todo el mundo piensa que tú conoces a los Carver mejor que nadie. Y que a cualquier historiador le conviene hablar contigo.

—Eso es verdad. Puedo explicar cualquier cosa sobre los Carver, puesto que puede decirse que yo vivía allí. Eran muy buena gente. Tan buena gente que incluso los indios los respetaron.

—Esta era zona india cuando ellos se establecieron, ¿verdad?

—Zona india completamente. Y encima tierra sagrada. De ninguna forma los nativos hubieran consentido que un blanco se instalase aquí. De modo que imagínate a los Carver creando un rancho en esta zona. La gente decía que estaban locos, puesto que además no había ejército para protegerlos. Pero el viejo Carver siempre decía que los indios no son tan salvajes como se piensa, y que entienden muy bien las cosas.

—¿Qué fue lo que entendieron?

—Que los Carver eran gente honrada. La madre conocía algo de medicina, y en el primer ataque que los indios les hicieron, y en el que uno de los asaltantes resultó herido, ella lo recogió y lo curó. Cuando aquel joven volvió a la tribu, los piel rojas se dieron cuenta de que tenía que ser muy buena persona un ranchero que cuidaba a un enemigo en vez de matarlo. Y enviaron un emisario. De allí nacieron unas conversaciones y luego una buena amistad.

—Es admirable —dijo Slim.

—Claro que lo es. Por eso a los Carver los quería todo el mundo. Y las relaciones fueron muy buenas durante años, hasta que todo esto empezó a poblarse de rancheros nuevos. Los indios tuvieron que presentar batalla y fueron derrotados, claro, a pesar de que los Claver seguían curando a los heridos. Desde entonces, ésta es una región donde sólo manda el hombre blanco.

—Sobre todo el yanqui.

—Sí. Sobre todo el yanqui —dijo ella con voz opaca—. Yo soy de familia yanqui y lo reconozco. En fin, que los indios han acabado por desaparecer de estas tierras. Los Carver se dedicaron entonces a una obra de caridad muy meritoria. Recogían a los muchachos que estaban en el mal camino. Chicos cuyos padres eran atracadores, y todo eso. En lugar de dejar que esos muchachos acabaran siendo unos pistoleros sin entrañas, los tenían en su rancho y les enseñaban un oficio. Tuvieron varios en su casa, pero yo no llegué a conocerlos.

—¿Tienes idea de quién podía mandar la banda que destruyó el rancho de los Carver?

—No, ninguna. He llegado a la conclusión de que no eran de aquí.

—¿Entonces, por qué atacaron ese rancho y no otros?

—Bueno... Eso es fácil de explicar. Sin duda ellos sabían que los Carver era los más ricos de la comarca.

Y la hermosa mujer iba a añadir algo más, pero no pudo, en aquel momento la puerta del despacho se abrió de golpe.

Tres hombres llevando por delante sus revólveres irrumpieron en la habitación.

Y uno de ellos barbotó:

—Ya has acabado de hablar, perra.

Slim quedó lívido.

No había esperado aquello. Por un momento quedó sin saber qué pensar. Pero le maravilló, en cambio, la serenidad de Elsie. Ella apenas pestañeó. Se limitó a mirar a los asaltantes con desprecio.

—¿Qué queréis, ratas de alcantarilla? —masculló—. ¿Y cómo habéis llegado aquí? ¿Qué habéis hecho con mi secretaria?

—No temas por ella, golfa. La tenemos atada y amordazada, pero no la hemos matado ni nos la hemos tirado todavía.

Ella se puso en pie de un salto.

—¡Fuera!

—Poco a poco, muñeca.

Y alzaron los revólveres.

Pero entonces se oyó la voz de Slim. Slim ni siquiera se había movido de su asiento. Dijo con voz metálica:

—La señorita les ha dado una orden: ¡Fuera!

—¿Y tú quién eres, macaco?

—Soy una cosa muy sencilla —dijo Slim, con la misma voz tranquila y metálica.

—¿Qué eres?

—Un hijo de la gran puta.

Ahora los que quedaron por un momento lívidos fueron los asaltantes. Nunca habían oído hablar a un tío así. ¡Un tío que estaba delante de tres revólveres!

Uno de ellos masculló:

—Tú eres un marica perdido. Y si lo que quieres es seguir vivo, no te metas en esto. Hemos venido por esta zorra, no por ti. De modo que lo único que puedes hacer es rezar por ella.

—Puedo hacer algo más.

—¿Qué?

—Agujerearos las cabezas.

Los tres se miraron.

Parecían no entender una palabra.

Jamás habían visto un loco de aquella clase.

Pero se lanzaron a la acción. No iban a esperar ni un segundo más. Aquel pistolero sentado tranquilamente ante sus ojos era ya un hombre muerto.

Dejaron de apuntar a Elsie.

Los revólveres giraron hacia Slim.

Pero Slim no era todavía un hombre muerto. Slim había medido las distancias perfectamente, y sabiendo que jugaba una partida en la que tenía las peores cartas, sus movimientos estaban medidos al milímetro. Mientras hablaba, su cerebro se había convertido en una máquina de calcular.

Estaba sentado delante de la mesa, que se encontraba situada muy al alcance de sus pies. Por lo tanto, lo primero que hizo fue darle un instantáneo doble puntapié y derribarla.

La mesa salió disparada.

Era un bloque de madera maciza.

Hacía falta una fuerza de titán para moverla con aquella rapidez, pero Slim lo consiguió. Ninguno de los tres hombres que tenía enfrente había pensado en aquel fulgurante movimiento.

Dispararon en cuestión de segundos, pero las balas se empotraron en la mesa.

Slim también dio un salto cuando sus enemigos no podían verle, porque la mesa le ocultaba. De pronto apareció en el otro lado de la habitación.

Había sacado el Colt.

Sus ojos taladraban el aire.

¡AAAAAAGGGGG!

Uno de los pistoleros lanzó un salvaje aullido al verle.

Trató de encañonarle mientras todo su cuerpo giraba. Pero ya no llegó a tiempo. De pronto tuvo la sensación de que lo partían por la mitad.

La bala le había alcanzado en la cintura.

Se retorció.

El movimiento que hizo delante de sus dos compañeros estorbó a éstos, apretaron los gatillos de nuevo pero no podían ver a Slim. Este había saltado otra vez, cambiando de posición.

¡BANG!

Otro de los intrusos tuvo la sensación de que volaba. Cuando empezó a darse cuenta de lo que ocurría, ya estaba estrellándose contra una de las ventanas.

Los cristales se hicieron añicos.

Unas gotas de sangre saltaron al aire.

Slim no se entretuvo en verle caer.

El se lanzó instantáneamente a tierra.

Tenía un solo enemigo, pero éste contaba con todas las ventajas. Le estaba apuntando ya. Slim no podía contar más que con su fantástica movilidad.

Disparó desde el suelo.

Se oyó un grito.

Aquel hombre pareció bailar durante unos segundos sobre la mesa volcada. Luego hundió la cabeza, dio dos pasos y se estrelló contra la pared. Tres hombres quedaron en posturas grotescas, con los ojos todavía saliendo de las órbitas, como si no pudieran creer que aquello tan rápido era la muerte.

Pero quizá la que más asombrada estaba era Elsie.

Barbotó:

—Pero tú...

—Ha sido casualidad —dijo Slim—. Puñetera casualidad. Yo he tirado al bulto y se me han puesto delante.

—Tú eres un... un...

—¿Un qué?

—Un pistolero.

Slim se encogió de hombros.

—Quizá después de tanto estudiar las vidas de los pistoleros del Oeste algo se me ha pegado —dijo tranquilamente.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Nunca me he creído las cosas que yo mismo decía —explicó Slim—. Vaya tío soy. Como para creerme.

—Pero... o... oye...

—¿Qué?

—Me has salvado la vida...

—No ha sido tan difícil.

—Yo te estoy muy... muy agradecida. Pienso que nunca te podré pagar lo... lo que has hecho.

—Nadie te pide que lo pagues, Elsie.

—De todos modos, yo pienso que, que. En fin..., gracias.

Y avanzó dos pasos hacia él.

Entreabrió los labios.

Seguramente aquello tenía que ser sencillamente un beso de gratitud. Una especie de beso de hermano.

Pero no le salió.

O quizá sus labios se movieron demasiado.

O quizá los tenía demasiado abiertos.

El caso fue que aquella boca se encontró con la boca de Slim. El caso fue que las cosas se complicaron. El caso fue que lo que tenía que haber sido un beso de hermanos por poco acaba en un mordisco.

Ella pareció darse cuenta. Había sido como un arrebato, como un momento de pasión que pasó en seguida. Elsie musitó:

—Perdón.

—Soy yo el que debe pedírtelo. Soy yo el que se ha dejado llevar por... por...

Ella le miraba fijamente.

—No volverá a suceder —musitó.

—Lo sé.

—Yo era la prometida de John. Y le sigo queriendo.

—¿Sigues queriendo a un muerto?

—¿Te parece mal?

—No. Al contrario. Eso indica que eres una mujer digna.

—Puede que yo sea una mujer digna, pero tú eres un canalla, Slim.

—¿Por qué?

—Me has besado...

Slim estuvo a punto de decir que eso no era justo. Que era ella la que le había besado a él, y no al revés. Pero prefirió callarse. Con las mujeres es mejor no meterse en discusiones porque aún acabas perdiendo.

De modo que se largó, dejando los muertos allí.

Porque si se quedaba dos minutos más con Elsie sí que la acabaría besando. Y de tal manera que la chica tendría que comprarse una boca de repuesto antes de una semana.

CAPITULO VII

De todos estos sucesos, Slim obtuvo una conclusión muy clara: Elsie estaba en peligro de muerte. La acabarían liquidando si él no la defendía.

Y aunque él no entendía demasiado bien por qué ella tenía que morir, se dio cuenta de que en realidad no tenía en Valle Alto a nadie que se ocupara de ella, a nadie que tratara de salvarle la piel. Por lo tanto decidió quedarse en la ciudad y velar por la vida de la muchacha.

Le parecía que ésa era su obligación.

Una cosa nueva, sin embargo, vino a ocupar su atención al día siguiente. Y no era para menos. Se trató de un suceso tan misterioso, y al principio tan inexplicable que hubiera obsesionado a cualquiera.

Todo empezó cuando el nuevo día aún no había llegado a amanecer. Slim estaba en su cama del hotel cuando notó aquello.

No sabía lo que era. Pero el caso fue que se despertó con una sensación de peligro, una sensación de ser observado por unos ojos extraños, como si hubiera una serpiente dentro de su habitación.

Slim era un hombre que tenía un sueño muy ligero, como casi todos los que habían pasado años en la pradera. No sólo le despertaba cualquier sonido anormal, sino la más simple variación en su entorno. Una hoja caída de un árbol, aunque no produjera el menor ruido, bastaba para hacerle abrir los ojos.

Y eso fue lo que le ocurrió ahora. Se encontró de pronto con los dos ojos abiertos y todos los nervios en tensión, aunque no hizo el menor movimiento en la cama para fingir que seguía durmiendo.

En el silencio de la habitación, completamente oscura, no se oía absolutamente nada, ni el compás de una levísima respiración... ¡Pero él estaba seguro de que alguien había entrado allí!

Era alguien que le estaba mirando.

Slim contuvo la respiración también.

Permaneció quieto, pero todos sus músculos se tensaron como los de un tigre.

Era la primera vez que le ocurría aquello. Tenía la absurda sensación de que el enemigo situado a medio metro de distancia... ¡era un enemigo al que no podía vencer!

¿Cómo había podido entrar allí, si la habitación estaba cerrada con llave? ¿Cómo no le había atacado antes, cuando estaba dormido? ¿O quizás aquel misterioso ser pensaba que estaba dormido todavía?

Centímetro a centímetro, con una lentitud exasperante, Slim fue moviendo su brazo derecho. Procuraba no hacer el menor ruido, mientras acercaba los dedos, con una exasperante lentitud, al revólver que tenía en la mesilla. Cuando llegó a rozar el frío metal, pensó que ya estaba salvado.

Ahora podría defenderse.

Pero, de pronto, un metal aún más frío se movió también. Fue como si surgiese de la nada. El filo del cuchillo se apoyó en la garganta de Slim con la suavidad de una pluma. Pero una «pluma» que le dejaría sin vida con un solo movimiento.

Slim contuvo el aliento.

Sabía que era hombre muerto.

La voz dijo entonces:

—Tienes la luz a tu izquierda y el revólver está a tu derecha.

—¿Cómo puedes verlo?

—Yo veo en la oscuridad.

—¿Y qué leches buscas?

La voz sonó como un silbido.

—Enciende la luz. Pero no intentes ninguna jugarreta. Te seguiré apoyando en la garganta la hoja de la navaja, y al menor movimiento que signifique ir hacia el revólver... ¡zas!

Slim sabía que no era broma. Un tipo capaz de moverse con aquel silencio de serpiente era también capaz de matarle. Por lo tanto buscó los fósforos al tacto, rascó uno y prendió la llamita a la mecha del quinqué.

La naciente luz le permitió entonces descubrir algo asombroso. El que le apoyaba la hoja en la garganta era un indio. Un indio vestido con ropas muy sencillas y ya bastante mayor, pero con la suficiente fuerza, desde luego, para separarle la cabeza del tronco.

El indio se apartó poco a poco.

—¿Quién eres? —preguntó Slim.

—Me llamo Kan. Ese era mi nombre de guerra cuando yo era joven. Y lo sigo usando.

—¿Y qué coño quieres de mí?

—Ante todo, mirarte.

—¿Para qué?

—Para saber si eres amigo o enemigo.

—¿Sólo mirándome?

—Los indios sabemos leer en los ojos.

—Y abrir puertas cerradas con llave, por lo que veo.

—No he entrado por la puerta, sino por una ventana.

—¿Y qué quieres? Porque si lo que buscas es enviarme al infierno, podías haberlo hecho media hora antes. Y yo ni siquiera hubiese protestado.

Como si no le hubiese oído, Kan dijo:

—Tú te llamas Slim.

—Sí.

—Dices que eres historiador.

—Sí.

—Y una leche.

—¿Por qué no me crees?

—Porque los historiadores no matan la cantidad de gente que has matado tú.

—Quizá lo hago para que la historia no resulte tan aburrida. Una historia sin muertos es un latazo.

—¿Qué buscas en Rancho Carver?

—Ya te lo he dicho: conocer su historia, su pasado. Ese rancho es un punto clave para la historia de este lado del Oeste.

—Tú no me dices la verdad, Slim.

—¿Cómo has adivinado eso? ¿Sencillamente mirándome a los ojos?

—Exacto. Se nota que mientes. Tú has venido a Rancho Carver para otra cosa. Y quiero que me digas cuál es.

—¿Y a ti qué te importa, Kan?

—Claro que me importa. Y no me hagas perder la paciencia, Slim. Tú sabes muy bien que ese rancho se alzó en tierra sagrada de los indios. Y para nosotros esa tierra sigue siendo sagrada.

—Muy bien. ¿Y qué?

—El viejo Carver nunca negó que eso fuera así. Nos permitió en todo momento circular por sus tierras y controlar todo lo que se hacía en ellas. Por ejemplo, nunca se profanó una tumba ni se varió una señal que para nosotros, los cheyenne, significara algo. Los Carver fueron respetuosos con las almas de nuestros antepasados, esas almas que siempre descansan en la Gran Pradera. Yo mismo tenía libre entrada en la casa de los Carver, y por lo tanto podía saber todo lo que ocurría en nuestra vieja tierra sagrada.

—Eso demuestra que los Carver tenían unas excelentes relaciones con vosotros. Pero no explica tu presencia en mi habitación ni mucho menos que me pongas una navaja en los huevos.

—No te la he puesto en los huevos, te la he puesto en la garganta.

—¿Y dónde crees que tenía los huevos? —susurró Slim conteniendo una carcajada.

—Menos bromas, forastero. Quiero decirte que yo, como representante de las tribus, sabía lo que pasaba en estas tierras cuando vivían los Carver. Y quiero seguir sabiéndolo cuando ya están muertos.

—O sea que quieres saber lo que busco... Muy bien. Te he dado una respuesta. Busco la historia.

Los dientes del indio rechinaron.

Parecía estar harto de aquella situación.

—Mira, Slim de las pelotas —dijo—, yo me considero un hombre honrado. Los hombres blancos no se han comportado bien conmigo, pero yo pienso seguir siendo leal. Esto quiere decir que no te rebanaré el pescuezo por ahora. Que no lo haré en este momento, dado que no tienes ninguna posibilidad de defensa. Pero oye bien lo que te digo, maldita sea. Te voy a dar una oportunidad para que me digas la verdad, para que me digas lo que buscas en el rancho de los Carver. Saldré al pasillo durante dos minutos. Tienes ese tiempo para reflexionar. Cuando transcurra ese tiempo, entraré de nuevo. Si has decidido ser una persona leal, no volveré a molestarte. Si sigues mintiendo, no me quedará más remedio que afeitarte en seco. Y te juro que mis afeitados en seco no suelen ser buenos para la salud.

Slim volvió a sonreír.

—¿Y si salgo con el revólver? —preguntó.

—Narices vas a salir.

Y Kan hizo algo que a Slim le pareció asombroso, ya que Kan no era un hombre demasiado joven. Dio un salto fantástico, voló materialmente por encima de la cama y se plantó ante la mesilla. Tomó el revólver de Slim y se lo remetió entre la camisa y el pantalón, mucho antes de que el joven pudiera decir esta boca es mía.

—Tienes dos minutos —dijo.

Y se largó.

Slim estaba asombrado.

Pero, en fin, tenía que dar una respuesta. De modo que se vistió los pantalones y la camisa, se calzó las botas y fue a salir. Estaba ya junto a la puerta cuando oyó en el pasillo un disparo y un gemido de dolor. Inmediatamente oyó también el ruido de un cuerpo al caer a tierra.

Slim salió de golpe.

Y lo que vio le hizo lanzar una exclamación de incredulidad. ¡Por todos los diablos! El indio Kan yacía en el suelo, con una bala en la espalda. Un tipo de aspecto granujiento, el que sin duda le había disparado a traición, se acercaba ahora al caído para dispararle una bala en la nuca.

Era un asesinato.

Slim masculló:

—¿Pero qué vas a hacer?

—¿No lo ves? Liquidar a este perro.

—Dirás más bien que vas a asesinarlo.

—¿Y a ti qué te importa? Además, ¿de qué lo conoces?

—Estaba hace un momento en mi habitación... amenazándome con una navaja.

El otro rió, mostrando unos dientes muy carcomidos y amarillos.

—¿Entonces por qué coño te metes en esto? Deberías ayudarme a matarlo, aunque... Je, je..., no me hace ninguna falta.

Y apoyó el cañón en la nuca del caído.

Slim dijo con voz metálica:

—Basta.

—¿Qué estás diciendo?

—Que te metas ese cañón en el culo.

El otro le miró, lívido de odio. Pero en seguida ese odio se transformó en una risita sardónica.

—¿Cómo vas a impedir que haga lo que me dé la gana? —masculló—. ¿Tú de qué, tío mierda? No llevas armas.

—Tampoco las necesito.

Los dientes del granuja rechinaron de rabia.

—En lugar de un hombre mataré dos —masculló—. Buen viaje.

Y apuntó con el revólver a la cabeza de Slim.

Todo muy fácil.

Narices.

Aquel pájaro nunca había visto nada igual.

Porque Slim se lanzó como una catapulta. Fue un auténtico rayo. Voló a media altura mientras el otro disparaba y la bala pasaba por encima de su cuerpo.

La catapulta que era la cabeza de Slim se hundió en el estómago del granuja.

Lo dejó materialmente clavado en la pared. Sintió tal dolor y tal náusea que hasta le pareció que los pies le salían por la boca.

De todos modos fue a bajar el revólver. Tenía a Slim tan cerca que aún le parecía fácil matarlo. Pero no contó con que sus dos manos subirían como dos mazas.

Los puños de Slim, viendo desde abajo, le destrozaron la mandíbula y le impulsaron la cabeza hacia atrás. Esta chocó contra la pared y produjo un agujero en ella.

No hay ni que decir cómo quedó la cabeza.

Pero el buitre, a pesar de eso, aún conservaba el revólver. No veía nada, aunque sabía que Slim aún estaba junto a él. Y trató de mover el revólver hacia aquella dirección. Pero los puños de Slim ya volvían a funcionar como dos auténticas máquinas de machacar, como dos máquinas de muerte.

Uno de ellos golpeó tan brutalmente la muñeca derecha de su enemigo que se la rompió con un violento crujido. El revólver cayó a tierra. Y a partir de aquel momento Slim supo que tenía delante no a un hombre vivo, sino a un hombre muerto.

No tuvo piedad.

Le machacó el hígado.

Le destrozó la boca y la mandíbula de tal modo que se tragó sus propios dientes.

Y le lanzó cinco impactos seguidos al corazón, con la dureza de mazas de hierro, antes de que cayese para siempre.

Su enemigo se derrumbó.

Y Slim supo que sólo se levantaría el día del Juicio Final.

Mientras lo apartaba con el pie masculló:

—Buen viaje.

CAPITULO VIII

El indio le estaba mirando desde el suelo. Sus facciones reflejaban un terrible sufrimiento, pues la bala debía de dolerle mucho, pero más aún reflejaban asombro. Seguro que nunca había visto una pelea igual ni una muerte tan violenta.

Desde el suelo farfulló:

—Quiero decirte... dos cosas.

—¿Cuáles?

—La primera que eres todo un valiente por... por haberme salvado.

—¿Y la segunda?

—Que eres un cabrón por haberme mentido.

Slim hizo crujir sus nudillos.

—Bueno, hombre, ¿en qué te he mentido? —preguntó.

—No eres un historiador. Qué leches vas a serlo... Los tíos que se pasan la vida entre libros no... no pegan así.

Slim dijo:

—Está bien, pongamos que no soy un historiador. Pero de eso hablaremos más adelante.

—Está bien. No... no puedo elegir. Hablaremos cuando quieras... Ahora eres tú el que manda.

—Lo primero que haré será llevarte al médico.

Y se cargó al indio a hombros, procurando no dañar todavía más la zona herida. Kan soportó sin un quejido el dolor insoportable que aquello debía de producirle. Pasaron así entre las filas de asombrados espectadores que de pronto habían aparecido en todas las habitaciones del hotel.

Una vez en la calle, Kan farfulló:

—¿Por qué me has ayudado? Tenías todos los motivos para odiarme... Era absurdo que te jugaras la vida por mí... Yo había tratado de matarte...

—Todo lo contrario. Tú hiciste lo posible por no matarme. Te comportaste noblemente conmigo al darme una oportunidad, de modo que no podía consentir que te asesinaran. Además, ¡qué cuerno!, los asesinatos no me han gustado nunca.

—No eres tan mal tipo como parecías, Slim... ¿Pero qué infiernos buscas en... en Rancho Carver?

Slim se limitó a contestar:

—¡Bah!

Llegaron a la casa del médico. Este observó con expresión preocupada la herida de Kan.

—Han estado a punto de dejarle seco —musitó—. Vive porque es un hombre fuerte.

—¿Cree que puede salvarlo?

—Le extraeré la bala. Si llega vivo al próximo amanecer, es muy posible que se salve. Pero me temo que no podrá superar la crisis.

Eso lo dijo delante del herido, pero el herido ni se inmutó. Era uno de esos tipos acostumbrados a luchar desde pequeños y a saber que la muerte no tiene ninguna importancia. Lo único que dijo al oír aquello dijo:

—Quiero un trago.

Slim comprendió que nada más podía hacer allí, y que en cierto modo era mejor que se largase de la ciudad. No le convenía tener más peleas por aquella zona. De modo que se dirigió adonde estaba su caballo para volver a Rancho Carver.

Tuvo una sorpresa. En la cuadra pública se encontraba una persona junto al caballo. Lo estaba acariciando, mientras el caballo le acariciaba el pecho con la cabeza, mostrando así su visible satisfacción. Aquella persona era Judith.

Slim quedó asombrado.

—¿Qué haces aquí? —susurró.

—Una cosa muy sencilla. El hecho de que yo te haya vendido este caballo no significa que no lo quiera. Yo lo vi nacer.

—Y querías saber si lo había tratado bien, ¿verdad?

—Justo... Quería saber si este caballo seguía teniendo por dueño a un amigo.

Slim sonrió.

—Lo he tratado perfectamente —dijo—. Y voy a confesarte algo más: cuando me largue de aquí, si es que me largo vivo, te lo regalaré. Siempre he tenido la sensación de que este caballo seguía siendo tuyo a pesar de todo. Pero esa actitud tuya te honra, Judith. Eres una mujer de la que me gustaría ser amigo.

Y su mano derecha se alzó hacia el rostro de la mujer.

Sólo quería acariciarle un poco el pelo.

Pero sus dedos temblaron.

No sabía lo que le pasaba.

Era como si el perfume joven de Judith, como si aquella dulzura espontánea y casi infantil penetrara a través de su piel.

Ella musitó:

—Gracias.

Y se movió.

Fue algo tan instantáneo que Slim no pudo imaginarlo siquiera.

Había que ver la fuerza que aquella muchacha tenía.

Lo envió contra la pared de la cuadra.

Y en aquel momento sonó el disparo.

La bala silbó.

CAPITULO IX

El plomo pasó rozando la cabeza de Slim.

Pero éste era lo bastante para darse cuenta de una cosa: la bala acababa de pasar por el sitio exacto donde antes estaba su cabeza.

Al apartarse tan bruscamente, Judith le había salvado la vida.

Ella lanzó un grito.

Y ahora todo sucedió como una serie de chispazos. Slim vio al tipo que acababa de disparar. Era un mestizo situado en la puerta de la cuadra. Se disponía a apretar el gatillo otra vez.

Pero no tuvo tiempo.

Slim acababa de adelantar una cadera. El disparo pareció surgir de la mismísima funda del Colt.

En el aire pareció formarse una manchita roja.

El hombre acababa de ser alcanzado en la cabeza.

Giró sobre sí mismo y se hundió entre las patas de los caballos. Estos relincharon asustados mientras lanzaban coces al aire.

Judith balbució:

—Dios mío...

—Me has salvado la vida al empujarme... Yo no había visto a este tipo de la puerta, Judith.

—Me he dado cuenta... cuando ya te estaba apuntando. No lo he pensado, ¿sabes? He tenido que obrar por instinto...

—Eso es lo que más te agradezco, Judith. Has obrado sin pensar, o sea que has obrado de corazón. No... no podré pagártelo.

—Ya me lo pagarás devolviéndome el caballo. Sólo cuando me separé de él me di cuenta de lo que ese animal dignificaba para mí. Pero también podrías pagarme de otra forma: diciéndome la verdad.

—¿Qué verdad?

—Muy sencillo: explícame a qué has venido aquí. Por qué todo el mundo quiere matarte.

Slim pensó en Elsie al contestar:

—Todas las mujeres me preguntáis lo mismo, Judith. Todas las mujeres sois muy curiosas.

—Y tú muy embustero.

Slim sonrió.

—Déjame un par de días, Judith —pidió—. Entonces te lo explicaré, te lo juro. Si estoy vivo, naturalmente...

Aunque de todos modos será igual. Ya se encargarán de explicártelo los que me hayan matado.

Y la atrajo un momento hacia sí.

También lo hizo de una manera instintiva.

Sin pensarlo.

Encontró sus curvas jóvenes.

Su piel perfumada.

Su boca.

Fue como un chispazo.

Ella dijo:

—Slim...

Y él dijo:

—Nena...

Demonios, allí podía haber pasado cualquier cosa, a pesar del muerto, de no ser porque en aquel mismo momento empezaron a sonar gritos y maldiciones en la puerta de la cuadra.

Unos cuantos hombres estaban llegando allí, atraídos por los disparos. Entre ellos el guardián, que pensando que no iba a pasar nada debía de estar por allí cerca tomando unas copas. Y ahora volvía, con el susto metido en el cuerpo.

Miraron al fiambre como si no lo creyeran.

—Es Baxter...

—Este tipo nunca había fallado un disparo...

—Pero han acabado con él...

Slim se acercó unos pasos para decir:

—Y no ha fallado por pura casualidad. El pájaro tiraba endiabladamente bien.

—¿Lo ha matado usted?

—Sí.

—Pues dispara muy bien, para ser un historiador de mierda.

—Es que a lo mejor resulta que estoy escribiendo la historia de la casa Colt —dijo Slim.

—La madre que lo parió —masculló el de la cuadra.

—¿Ustedes conocían a este tipo? —preguntó Slim.

—Ya se lo hemos dicho: se llamaba Baxter.

—¿Para quién trabajaba?

—Para éste y para aquél. Era un mercenario. Si le pagaban, era capaz de meter en un ataúd a su propia madre.

—De modo —dijo pensativamente Slim-— que alguien le había pagado para matarme...

—No lo dude ni un momento —dijo uno de los que acababan de entrar—. Está usted vivo de milagro, Slim. Si Baxter cobró para matarle, es que tenía todas las posibilidades de hacerlo.

—¿Pero no hay forma de saber para quién trabajaba?

—No se rompa la cabeza tratando de averiguarlo porque nunca lo sabrá. Baxter era de esos pájaros que trabajan para cualquiera que les ponga en la mano unos dólares.

Slim hizo un gesto pensativo.

En efecto, más valía olvidarse de aquello. Se volvió hacia Judith mientras empezaba a desamarrar el caballo.

Judith estaba muy pálida.

—¿Adónde vas, Slim?

—Quiero volver a Rancho Carver.

—¿Has pensado que puede que te entierren allí?

—Prefiero no pensarlo.

—En ese caso ya me ocuparé de enviarte flores, Slim. ¿Cómo las prefieres?

—Todas me gustarán si las traes tú, Judith. Nunca olvidaré lo que has hecho, ¿sabes? Nunca.

Ella se limitó a sonreír.

Pero su sonrisa era lejana y triste.

—Adiós, Slim —musitó.

Slim sacó el caballo de la cuadra mientras pensaba: «Lástima no poder meterle mano a esa chica.»

Pero era imposible. Judith estaba tan buena que todos los que acababan de entrar en el recinto hubiesen querido participar. Y puede que hasta el muerto se hubiese animado a ver si él también podía agarrarla por algún sitio.

* * *

Llegó al rancho cuando era noche cerrada. Todo tenía un aspecto lúgubre, solitario y espectral. A Slim no le extrañó que a aquella tierra la llamasen la tierra de los fantasmas.

Entró en la casa, vio un quinqué y lo encendió, dejando que una claridad rosada llenase la primera estancia. Pudo ver que el piano que ya había llamado la atención la primera vez tenía la tapa alzada sobre las teclas. Todo en aquel edificio restaurado era agradable y acogedor, en contraste con las ruinas siniestras que se encontraban a poco pasos.

Slim respiró a aquel aire.

Mientras miraba los objetos guardados allí, sus ojos iban cambiando de expresión, iban adquiriendo una nueva luz. La expresión de Slim, que siempre había sido la de un pistolero y nunca la de un historiador, era ahora la de un hombre que siente algo muy secreto, muy metido en su corazón, algo que no ha confesado nunca.

Se acercó entonces al piano. Sus dedos recorrieron las teclas, interpretando una melodía. Aquellos dedos que, al parecer, sólo servían para la violencia, sirvieron esta vez para lograr una música suave y limpia, una música lejana que en aquella casa solitaria parecía llegar desde el fondo del tiempo.

La voz dijo entonces:

—¿Quién eres tú realmente, Slim?

El dejó de tocar y se volvió.

Pudo ver las curvas potentes.

La expresión distinguida de una mujer que tiene clase.

La boca de una mujer que sabe besar.

Elsie repitió la pregunta desde la puerta:

—¿Quién eres tú realmente, Slim?

—Debo de estar en baja forma —dijo él sonriendo—. No te he oído llegar. Podías haberme matado.

—¿Yo...?

—Bueno, tú no. Cualquiera.

—Al menos yo no, porque nunca llevo revólver —susurró ella mientras avanzaba dos pasos—. Pero no has contestado a mi pregunta.

—Ya te lo dije: soy un historiador.

—Y yo ya te dije que no te había creído nunca.

—De acuerdo, pero ahora pareces estar muy segura de que miento. ¿Qué es lo que te hace pensar eso?

—La música.

—¿Qué...?

—La música que estabas interpretando. Yo la había oído antes.

—Claro... —dijo él—, una música puede oírse en muchos sitios.

—Sí, pero no ésa.

—¿Qué quieres decir?

Ella se sentó en una de las butacas. Cruzó las piernas, y como llevaba una faldita corta aquello fue una exhibición.

Pero, cosa curiosa, Slim no se fijó en las medias, las torneadas pantorrillas ni la insinuación de los muslazos que empezaban más arriba. Se fijó sólo en la mirada de la mujer. Era una mirada..., ¿cómo decirlo...?, una mirada lejana. La mirada de una mujer que recuerda.

—Esa música la oí hace años —susurró Elsie—. No muchos. Yo venía con frecuencia a este rancho. Ya sabes que los Carver me querían mucho, incluso antes de que yo llegara a ser la prometida de John.

—Lo sé.

—Bueno, pues por eso conocí a alguno de los chicos más o menos descarriados, o huérfanos, que los Carver tenían en su casa a temporadas, y que luego iban a parar a colegios o a sitios donde trabajaban honradamente. Esos chicos eran como de la familia, claro, pero yo nos los conocí a todos. Especialmente no conocí a uno de ellos.

—¿Cuál?

—El que tocaba esa música.

—¿Qué... quieres decir...?

—Una vez —dijo ella, con la mirada perdida en el vacío—, vine a ver a John, que estaba enfermo. Era en el viejo rancho, ¿sabes?, el que ahora está destruido. Bueno, pues me esperé en el vestíbulo, y oí que en la sala contigua alguien tocaba el piano. La música me gustó. Era una canción difícil de olvidar. Era... ¡ésta!

Y señaló el piano, como si así señalara también la música que acababa de surgir de él. Slim preguntó, con rostro imperturbable:

—¿Y qué?

—Pregunté quién tocaba. El viejo Carver me dijo: «Uno de los chicos que tengo recogidos. El hijo de un pistolero a quien mataron hace un mes.» «Tiene unas manos muy finas —añadió—. Las manos de los pistoleros suelen ser tan finas como las manos de los pianistas.» Yo dije que me gustaría conocer a esa persona, pero en aquel momento llegó el médico y yo entré con él para ver a John. Me olvidé completamente de todos esos detalles, y la verdad es que los había tenido olvidados... Hasta ahora.

Slim respiró hondamente.

Su expresión seguía siendo imperturbable.

—¿Por qué me has contado todo eso? —preguntó—. Son cosas que no tienen importancia. Pasaron hace mucho tiempo.

—No tanto.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo sólo el tiempo suficiente —dijo ella— para que el niño o el muchacho que tocaba el piano, y que no sé qué edad debía tener, aunque supongo que más o menos la mía, dejara de tener dedos de pianista para tener sólo dedos de pistolero.

—Me estás diciendo que soy aquel muchacho, ¿no?

—Sí.

Slim respiró con resignación.

—Siento que lo hayas descubierto, Elsie —musitó.

—Yo, en cambio, no lo siento. Y quiero saber por qué has venido aquí.

—La pregunta tiene una respuesta muy sencilla: yo quería a los Carver. Ellos me dieron una nueva vida. Ellos me dieron una dignidad que ante no tenía. Y hasta te diré que no hubiese vuelto a tocar un revólver de no ser por... por...

—¿Porqué?

—Por lo que hicieron a los Carver. Quise saber quién había sido. Y por lo tanto quise hacer justicia.

—Por eso has vuelto, ¿verdad?

—Sí.

—Y por eso te has presentado con una personalidad falsa. Como un profesor de historia. Vaya coña.

—Me temo que no he engañado a demasiada gente —reconoció Slim—, Y a ti menos.

—Por supuesto: a mí menos. De modo que has decidido vengar a los Carver, ¿no?

—Eso es lo que más anhelo.

—Yo quiero hacer algo más sencillo: reconstruir su casa. Pero te ayudaré. Slim. No olvides que los que hicieron eso mataron también al hombre a quien yo quería. Dime qué has averiguado acerca de los misterioso atacante del rancho.

—No gran cosa, pero...

—¿Pero qué?

—Los que cometieron esa salvajada, ese asesinato masivo de toda una familia, buscaban algo que no encontraron. Y por lo tanto lo siguen buscando. Los Carver no eran demasiado ricos, yo lo sé bien. No valía la pena arrasar todo un rancho para llevarse unas reses y unos centenares de dólares. Había algo más. No sé qué, pero había algo más.

Hizo una pequeña pausa.

Como si de pronto estuviera muy cansado, añadió:

—Este rancho ya es sólo un montón de ruinas, a excepción de esta parte que tú has ayudado a reconstruir. Pero sobre él sigue pesando una amenaza. Hay ojos que lo vigilan. Hay seres misteriosos que vienen aquí por la noche. Debido a ello, son muchos los que llaman a este lugar «la tierra de los fantasmas».

—Cierto —dijo Elsie.

—Esos ojos de que te hablo vigilan algo. Esos misterioso visitantes de que te hablo, buscan algo. Aquí el misterio está todavía por desvelar, Elsie, y yo pienso quedarme hasta que lo desvele. De momento tengo algo así como dos conclusiones.

—¿Cuáles son?

—La primera, que los que hicieron esta canallada eran una verdadera banda. Están bien dirigidos y dispuestos a todo. A mí han tratado ya de matarme varias veces. Y a ti.

—No hace falta que lo digas.

—Hay una persona que quizá sepa algo. Es un indio llamado Kan. Está herido en casa del doctor Bryan. Quería interrogarme por si yo sabía algo, pero el que sabe algo es él.

—¿Te lo ha dicho?

—No. Ya te acabo de indicar que está herido. No se le puede interrogar ahora.

—¿Un indio? Qué extraño...

—No tan extraño, Elsie. Tú sabes mejor que yo que los Carver instalaron su rancho en tierra sagrada. Quieren saber todo lo que ocurre aquí, y por eso no me sorprende que hayan enviado un emisario.

—¿Ese tal Kan es un emisario?

—Yo diría que sí.

—¿Y para qué ha podido venir?

—Para saber lo que está ocurriendo en estas tierras. Pero también han tratado de matarlo.

—Esto es un carnaval de muerte, Slim. Te quieren liquidar a ti, liquidarme a mí, liquidar a ese indio llamado Kan...

—También mataron al padre de una chica que se dedica a vender caballos y hacer pequeños transportes. Es una chica llamada Judith. Lo torturaron porque querían sacarle algo, y no me extrañaría que ese «algo» estuviera relacionado con Rancho Carver. Igualmente asesinaron a una especie de buitre carroñero, un tipo que se dedicaba a saquear casas y profanar tumbas. A ese buitre lo encontré ahorcado en Rancho Carver, apenas puso los pies allí.

Volvió a hacer una pequeña pausa. Sus ojos pasearon nostálgicamente por la estancia mientras añadía:

—Todas esas muertes no se producen por casualidad. Todo esto indica que aquí todavía hay algo. Yo no sé lo que es, pero por eso mismo no me iré hasta que lo averigüe.

Elsie hizo un gesto afirmativo. También ella parecía compartir las ideas de Slim. Dio unos pasos por la habitación, dejando que resaltaran sus espectaculares curvas. Luego bisbiseó:

—Es curioso... Este es más o menos el sitio donde yo amé a John.

—Sí.

—Lo he reconstruido pensando en John.

—Lo entiendo muy bien, Elsie. Si yo estoy aquí, es también porque los quería a todos.

—Pensaba que no volvería a amar nunca más, ¿sabes? —dijo Elsie, como si hablara consigo misma—. Pensaba que después de lo que ocurrió con John, mi corazón había sido destruido. Incluso a veces tengo la absurda sensación de que John todavía vive.

—¿Y a qué viene esa sensación?

—A que nunca encontraron su cadáver.

Slim alzó la cabeza. Una lucecita dolorosa parecía haberse encendido en su cerebro.

—¿Cómo que no se encontró su cadáver? —preguntó—. Yo he visto la tumba en el cementerio de Valle Alto.

—Sí, pero allí está lo que se pudo recoger después del incendio, es decir restos irreconocibles. Nadie pudo identificar ni a los Carver ni a John. Por eso tengo la sensación de que todavía podría estar vivo. Pero es una sensación absurda.

—Quítatela de la cabeza.

—Me la estoy quitando, Slim.

—¿Cómo?

—Ya te dije que no pensaba que volvería a enamorarme nunca.

—¿Y...?

—Me parece que me he vuelto a enamorar otra vez.

Y avanzó hacia él.

Era una sirena.

Una diosa.

Una condenada tentación.

Tenía los labios entreabiertos.

Slim pensó: «Infiernos...»

Pero uno iría hasta el mismísimo infierno si le condujera una mujer así.

De modo que la estrechó en sus brazos.

Quizá no hubiese debido hacerlo.

Le metió mano.

Eso fue lo que menos debió haber hecho.

Pero cualquiera de nosotros hubiera hecho lo mismo con una tía así. Cualquiera de nosotros se la hubiera llevado a casa.

Pudo haber pasado de todo.

Slim se había transformado en un volcán, y ella parecía dispuesta a que el volcán la tragase.

Pero fue en aquel momento cuando alguien empujó la puerta de la casa. Se produjo un lóbrego chirrido al girar sobre los goznes. Fue como si la hubiera empujado un fantasma.

Slim soltó a la chica y se volvió de repente.

Le pareció ver la cabeza de un hombre mirando por el resquicio. Distinguió unos ojos brillantes y una piel que se le antojó muy blanca, como si perteneciese a alguien que acabara de salir de la tumba.

Fue una sensación irreal.

Pero duró apenas un segundo. La cabeza desapareció. Elsie lanzó un sordo gemido mientras farfullaba:

—¿Qué pasa?

Slim ya estaba corriendo hacia la puerta. Había desenfundado el revólver. El intruso podía ser un fantasma, eso sí. Pero hasta a los fantasmas les sienta mal una bala en las pelotas.

De modo que si aquel tipo tenía ganas de probarlo... ¡lo probaría!

Naturalmente, Slim no era un incauto. Nada más salir, se lanzó a tierra y dio un par de vueltas sobre sí mismo para evitar que le cosieran a balazos. Aquello podía ser una trampa para hacerle salir, y entonces, una vez estuviera enmarcada su silueta en la puerta... ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! En el infierno falta gente.

Pero nada de eso ocurrió. Con gran asombro por parte de Slim, vio que allí no había nadie. Las más espesas sombras rodeaban toda aquella parte del rancho.

Miró en torno suyo.

Era inexplicable.

Ahora sí que empezaba a imaginar que no había visto más que un fantasma.

Elsie también salió medio agazapada. Musitó:

—¿Qué ocurre?

—Me gustaría saberlo.

—No entiendo nada... Pero cualquiera puede haberse escondido por ahí... Las ruinas de las paredes pueden servir de refugio a cualquiera. Más vale que... no nos la juguemos.

—Tienes razón, Elsie. Vamos a volver a Valle Alto. Aquí huele a algo que no me gusta.

—¿A qué?

—A tumba.

Ella ahogó un gemido. Pero quizás estaba pensando lo mismo. El caso fue que o supo qué contestar.

Negros nubarrones, como un mal presagio, empezaron entonces a cubrir la Luna.

CAPITULO X

Slim dejó a Elsie en su casa y luego él se dirigió al hotel. Sabía que necesitaba descansar un rato, pero sabía también que eso iba a ser imposible. Todo lo que había sucedido en Rancho Carver le aturdía de tal modo que era como una pesadilla.

Se tendió en la cama e intentó cerrar los ojos, pero no pudo. Transcurrió más de una hora. Y justo cuando el sueño empezaba a dominarle llamaron enérgicamente a la puerta.

—¡Slim! ¡Señor Slim!

El empuñó su revólver. Abrió sólo un poco la puerta, y por el resquicio asomó el cañón. No era un recibimiento demasiado amable, lo reconocía. Pero bajó el arma en seguida, al darse cuenta de que el que estaba en el pasillo era el médico en cuyas manos había dejado antes al indio Kan.

—¿Qué infiernos pasa?

El otro parecía completamente transformado.

—Señor Slim... Se... ¡se han llevado al herido!

—¿Pero qué dice?

—Se presentaron tres hombres en mi casa... Tres hombres armados... Me dijeron que tenían una cuenta pendiente con Kan y que querían llevárselo. Les hice entender que estaba muy mal, que no podían sacarlo de allí... Pero su respuesta fuer darme dos culatazos y... y cuando recobré el conocimiento ya se lo habían llevado... ¡Maldita sea, Slim, yo no entiendo lo que pasa! ¡Pero tiene usted que hacer algo!

Los labios de Slim dibujaron una salvaje mueca.

—¿Reconoció a alguno de esos hombres? —preguntó.

—No... Yo diría que... que eran pistoleros quizá venidos de fuera.

—¿Kan perdía sangre?

—Pues... pues claro que sí...

—Cuando antes he estado en su casa, doc, he visto que tenía usted un perro.

—Bien, ¿y qué?

—Es posible que si Kan ha ido perdiendo sangre el perro pueda seguir el rastro.

—Bueno... tal vez sí... Le haremos oler una de las gasas con las que le curé y es posible que pueda seguir el rastro efectivamente. Pero oiga bien esto, Slim... Lo que yo quiero es que quede bien claro que no he hecho nada contra Kan. Esta es ahora una tierra dominada por el hombre blanco, pero de todos modos no quiero exponerme a la venganza india.

Mientras encajaba el revólver en la funda, Slim le tranquilizó.

—Nadie va a acusarle, doc. No entiendo muy bien lo que pasa, pero tal vez su perro pueda aclararnos algo. Vamos a hablar con él.

El perro debía de estar entrenado en seguir rastros, porque en cuanto le dieron a oler uno de los viejos vendajes se puso en movimiento. No tuvieron más que seguirle durante unos quince minutos, hasta llegar a un paisaje situado a una milla de Valle Alto. Era una especie de quebrada rocosa sobre la que se proyectaba lívidamente la luz de la Luna.

El perro se puso a aullar.

Y, en efecto, allí lo vieron.

El cadáver de Kan.

Estaba atado a un saliente rocoso y tenía la espalda destrozada a latigazos, hasta mostrar los huesos. Sin duda podía haber muerto a causa de los salvajes golpes, pero para rematar la «faena» le habían incrustado una bala en la nuca.

El médico balbució:

—Dios santo...

—Ya nada puede hacer por él doc, excepto certificar su defunción. Tranquilícese y déjeme a mí.

Slim examinó con ojos entrecerrados las huellas del terrible castigo. Por su memoria pasó velozmente el recuerdo del hombre al que había encontrado ahorcado a la entrada de Rancho Carver. Y el del propio padre de Judith, torturado también hasta la muerte por no se sabía quién ni para qué.

Pero una cosa empezaba a estar clara en la mente de Slim. Lanzó una maldición.

Y examinó atentamente las marcas dejadas por los caballos. A pesar de que había muy poca luz, sus ojos de halcón las examinaron una por una.

Reconoció las huellas de cinco caballos, a pesar de que el médico había dicho que sólo tres hombres vinieron a llevarse a Kan. Eso venía a significar algo muy lógico, y era que habían necesitado otro caballo para transportar hasta allí al propio Kan, atado de pies y manos. ¿Pero y la quinta montura? Slim también empezaba a verlo con claridad: la quinta montura indicaba que una persona hasta ahora desconocida había dirigido la operación.

¿Para qué?

Sin duda, para sacarle información a Kan.

¿Y sobre qué?

Sobre algo que había en Rancho Carver.

¿Algo? ¿Qué?

Slim dejó de pensar. La cabeza le dolía horriblemente. Pero se daba cuenta de que no podía seguir así, de que tenía que llegar hasta el fondo del asunto costase lo que costase.

Especialmente ahora que tanta gente había muerto.

Pero sus recuerdos no le traían ninguna respuesta. Durante el tiempo que había vivido en la casa de los Carver, cuando no era más que un muchacho perdido, el hijo de un pistolero muerto, nadie le habló de que en el rancho se ocultara algo especial. Lo único que se comentaba era que estaba en tierra sagrada de los indios y que durante muchos años éstos habían mantenido excelentes relaciones con los Carver, hasta que la llegada masiva de otros colonos armados, apoyados por el Ejército, les había obligado a emigrar. Desde entonces ya no había indios estables en la zona.

Hundido en todas estas reflexiones, Slim volvió a Rancho Carver. El médico y los otros acompañantes se habían hecho cargo del cuerpo del pobre Kan. Y ahora otra vez se enfrentaba en la más absoluta soledad a la noche, la bruma y el silencio de aquel valle donde no parecían habitar más que los fantasmas.

Los cascos de su caballo sonaban lúgubremente sobre la tierra, como si ésta estuviera hueca.

La Luna lo alumbraba todo con reflejos mortuorios.

Slim volvió a entrar en la casa reconstruida, encendió el quinqué y se puso a tocar el piano. No era ya la vieja canción de su infancia. Era una especie de himno de funeral por el indio que, desde tan lejos, había venido a morir a aquella tierra.

Slim entrecerró los ojos.

Aquel himno de funeral le recordaba escenas vividas y lejanas, le hacía pensar en años que ya se habían ido. ¿Por qué recordaba ese himno precisamente, y no otro? ¿Por qué lo interpretaba ahora? ¿Por qué?

Con el pensamiento perdido en lo que para él había sido aquella casa, fue ligando los detalles sueltos de su memoria. Claro... El había tocado aquel himno otras veces, casi siempre en los funerales de sus amigos muertos. Pero no en este piano cuyas teclas tenía ahora bajo los dedos. No. Lo había interpretado siempre lejos de allí, pero fue allí donde lo aprendió, de eso estaba seguro. El viejo Carver lo tocaba a veces, porque al viejo Carver le gustaba aquella música. Luego, de pronto, dejó de interpretarlo del todo, como si aquel himno de funeral hubiese pasado a estar maldito.

Sí... Slim lo había aprendido allí, de eso estaba seguro. Lo había interpretado por primera vez en aquel piano que milagrosamente el fuego respetó, aunque luego ya no volvió a tocar las teclas... hasta su regreso a Rancho Carver.

Bueno, ¿y qué? ¿Qué importaba eso? Incluso Slim no hubiera recordado aquel himno de funeral de no ser porque acababa de ver el cadáver destrozado de Kan y porque esta noche se sentía solo y hundido. Una especial tristeza no le dejaba respirar

Pero terminó el himno.

No es malo, después de todo, dejar que los recuerdos le dominen a uno. Los recuerdos del pasado te ayudan a soportar el presente.

Y entonces ocurrió algo que no entendía.

Fue un crujido.

Como si se moviera algo.

Slim creyó que alguien acechaba en la puerta de la casa. Incluso llegó a volverse.

Pero no. Seguía estando solo. Y sin embargo aquel sonido continuaba... ¡Continuaba! ¡Continuaba!

Lo comprendió al cabo de unos segundos.

Algo se estaba moviendo... ¡en el piano!

Sus ojos se dilataron de asombro.

¡Infiernos!

¡Una tabla de la parte baja del instrumento se estaba desprendiendo poco a poco!

¡Detrás quedaba un hueco!

Quedaba una cavidad en la parte baja del piano, y en ella... ¡había algo oculto!

¡Algo que brillaba!

Slim no podía creerlo.

Quizás en aquel primer momento no llegó a entender nada.

Y hubiese tardado en entenderlo de no ser por la voz. Aquella voz que dijo:

—Te felicito, Slim. Has descubierto lo que yo no hubiera descubierto nunca.

CAPITULO XI

Slim volvió la cabeza.

Estaba tan asombrado que en este momento no reaccionó. Claro que reaccionar tampoco le hubiese servido de nada. Porque estaba perdido. Porque el cañón de un Colt le apuntaba a la cabeza.

Balbució:

—No esperaba verte aquí, Elsie. Te juro que no lo esperaba de ninguna manera.

Elsie avanzó dos pasos.

El cañón casi rozó la cara de Slim, a quien la sorpresa no dejaba moverse.

—¿Qué es esto, Elsie?

—Esto que ves es muy sencillo, Slim. Esto es la explicación de todo.

—¿Quieres decir que...?

—Quiero decir que fui yo, junto con varios hombres a los que has ido liquidado, la que hizo asaltar el rancho.

La voz femenina era metálica y densa.

Slim necesitó tragar saliva.

No podía ni respirar.

—Elsie... —musitó—, tú estás loca.

—No estoy loca, Slim. Al contrario, soy mucho más lista de lo que tú imaginas.

—¿Pero qué es lo que buscas...?

—Dinero.

—¿Dinero...? Tengo razón al decir que estás loca... Los Carter no eran ricos. Vivían bien, pero no tenían ninguna gran fortuna.

—Por eso mismo.

La voz seguía siendo metálica y fría.

Sin poder todavía creerlo, Slim bisbiseó:

—¿Por eso mismo qué...?

—Yo no iba a resignarme a ser rancherita, es decir la esposa de un ranchero como John. Trabajar y más trabajar, y al final, ¿qué...? Nunca hubiera salido de aquí.

—Pues entonces, ¿qué buscabas?

—Una auténtica fortuna. La fortuna más enorme que se podía encontrar en este estado.

—No te entiendo, Elsie.

—Me refiero al tesoro de los indios. A todas sus joyas. A todos sus objetos de oro y piedras preciosas.

Ahora sí que Slim empezó a comprender. Ahora sí que notó en todos sus nervios un estremecimiento de horror. Pero intentó mantenerse sereno mientras preguntaba:

—¿Por qué ese tesoro tenía que estar aquí?

—Porque los indios no podían apartarlo de su tierra sagrada. Tenían que conservarlo aquí. Pero en toda su vieja tierra sagrada no tenían un palmo donde pudieran depositar su confianza... excepto éste. Los Carver eran las únicas personas leales, las únicas que estaban por encima de las ambiciones y de toda clase de traición. Las únicas personas en las que los indios podían creer.

—Y por eso fueron los Carver quienes ocultaron el tesoro, ¿verdad? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Naturalmente que es eso lo que quiero decir. Era un secreto perfectamente guardado por los Carver. Era un juramento sagrado que habían hecho. Pero yo empecé a sospechar la verdad por unas palabras que se le escaparon a John.

—Y pensaste que podías llegar a ser una mujer fabulosamente rica, ¿verdad?

—Podía llegar a ser una verdadera reina.

Los labios de Slim dibujaron una mueca de desprecio.

Y dijo una sola palabra:

—Puta.

Pero ella ni se inmutó.

Le tenía el revólver materialmente apoyado sobre la frente.

—Suelta tu petardo, Slim —dijo—. Suéltalo.

El se dio cuenta de que no tenía más remedio que obedecerle.

O aquello... o la muerte.

Soltó el cinto canana.

Estaba totalmente desarmado, pero no le importaba.

Lo que acababa de oír le quitaba hasta las ganas de luchar.

—¿Por eso hiciste atacar el rancho? —musitó—. ¿Por eso?

—Naturalmente que sí. No iba a consentir que esos podridos indios se quedaran con una de las fortunas más importantes de Estados Unidos. Pero también me di cuenta de que los Carve habían hecho de aquello una cuestión de honor y lo tenían todo muy bien guardado. John no volvió a cometer ningún desliz. Por lo tanto contraté unos cuantos granujas... y atacamos.

—No sabías lo que estabas haciendo, Elsie. Incendiando el rancho nunca encontrarías ese dinero.

—No pensábamos incendiarlo. Pensábamos matar a todo el mundo y poner los edificios patas arriba. Pero la cosa no acabó de salir como queríamos, y en el rancho se prendió fuego. De todos modos, miramos bien luego entre las ruinas. Ni una partícula de oro. Nada... Y eso era absurdo, porque el oro, aunque fundido, hubiese tenido que aparecer.

—Entiendo.

—Eso me hizo pensar que todo tenía que estar enterrado en algún sitio, entre los fundamentos de la casa. De modo que comprendí que había que excavar sin descanso. ¿Pero cómo hacerlo sin que nadie sospechara...?

—Necesitabas un pretexto, ¿no? —dijo Slim con voz amarga—. Y el pretexto fue que tú querías reconstruir la casa. De ese modo pudiste hurgar donde te dio la gana, ¿verdad?

—Claro... Eso me dio el pretexto. Pero no hallé nada. Y sin embargo... ¡alguien tenía que saberlo! De modo que empezamos a interrogar a los que nos parecía que tenían que saber alguna cosa. Por ejemplo, el hombre al que encontraste ahorcado junto a la puerta. Por ejemplo, el padre de Judith, esa estúpida que aún se dedica a alquilar caballos. Y por ejemplo el cochino indio al que has descubierto muerto hace poco. Ese era el que más tenía que saber, porque de vez en cuando hacía una visita de inspección por aquí, pero no le hemos sacado ni una maldita palabra. Empezaba a estar desesperada cuando... ¡cuando tú lo has descubierto, Slim! ¡Era esa música! ¡La fortuna que yo busco está en la parte baja del piano, uno de los pocos muebles que no se quemaron! ¡Y la trampilla sólo se abre al hacer sonar unas determinadas teclas con una determinada frecuencia! ¡Sólo hay una música que haga funcionar el resorte! ¡Y casualmente es una música funeral!

Rió torvamente.

Una música de funeral...

Slim lo adivinó. Era su propio funeral. Después de eso Elsie le clavaría una bala.

—Por eso esta música solamente la oí aquí —dijo él lentamente—. Me quedó grabada en la memoria, pero ya no la volví a oír. Jamás pude imaginar que esto sería... sería...

La voz de Elsie fue como la última despedida.

—Has matado a muchos hombres desde que llegaste aquí, Slim, pero ya estás en el final de tu camino. En el infierno falta gente. Yo tendré una montaña de oro y tú tendrás una bala de plomo. Adiós.

Movió el gatillo.

O al menos creyó que lo movía.

¡TRAC!

La detonación sonó como un ladrido. La boca de Elsie se abrió trágicamente. Su cabeza se ladeó. Unas gotas de sangre saltaron al aire cuando la bala perforó la cabeza de la hermosa mujer.

Elsie se desplomó poco a poco.

Y en el lugar que quedó visible al caer ella apareció la figura de Judith. Judith rígida y grave, con el Colt todavía humeante en la mano derecha.

Slim la miró fijamente.

Y luego susurró:

—Has vengado a tu padre...

—Había venido a traerte un caballo de refresco, Slim, pero ya ves... He podido oír las últimas palabras de esa zorra.. y ayudarte a ti, que es lo que más me importa. Creo que tú y yo... tenemos aún muchas cosas que hacer, Slim.

Y avanzó poco a poco.

Dejó caer el Colt.

Había en sus ojos una mirada nueva.

Casi tropezó con el cadáver de Elsie, pero entonces susurró:

—¿Por qué tiene tan mala cara ésa? ¿No acaba de decir que en el infierno falta gente...?

F I N