SILVER KANE

EL REY DE LOS MUERTOS

Colección BRAVO OESTE n.° 1.239 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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Bravo Oeste

Héroes de la Pradera

ISBN 8 - 02 02519 6 Depósito legal: B. 36.5W 1984

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición en España: diciembre, 1984

1.a edición en América: junio, 1985

© Silver Kane - 1984

texto

© Almazán - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S A. Camps y Fabrés, 5 08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona 1984

CAPITULO PRIMERO

Todos le llamaban El Rey de los Muertos. Y no les faltaba razón.

En primer lugar se llamaba Rey. Ese era su verdadero apellido: Rey. Y en cuanto al apodo que venía después, no faltaban motivos para habérselo dado.

Lo demostró aquel anochecer, cuando llegó a la pequeña población de Berkeley, situada, como decían los castizos, «al sur de Dakota del Sur». Berkeley, pese a su pequeñez, era una ciudad muy activa y violenta, y abundaban en ella los saloons, los hoteles y las casas de placer. Por estar en la ruta de las caravanas, siempre había allí muchos forasteros, y no hay que decir que todos los forasteros llevaban revólver.

Todo debió de empezar más o menos sobre las nueve de la noche. Aquélla era la hora de mayor movimiento en Berkeley. Todos los locales públicos estaban llenos, y empezaban a aparecer los primeros borrachos y a armarse las primeras broncas. Luego vendrían los primeros muertos. Todo el mundo sabía que no podían tardar.

Uno de los que estaban en el porche de Regents Saloon, el mejor de la ciudad, vio detenerse casi enfrente el caballo rigurosamente negro.

Masculló:

—Eh, chicos...

Varios de los que estaban en el saloon, con los vasos en las manos, salieron al dr aquella llamada.

—¿Qué pasa? —murmuró uno de ellos.

—Ese caballo —dijo con voz helada el que acababa de dar el aviso.

—¿Qué pasa? ¿No has visto nunca un caballo negro?

—Tan negro como ése, no. Yo diría que tiene negros hasta los ojos. Pero no es eso lo que me ha llamado la atención.

—¿Pues el qué?

—Corre por aquí una leyenda. Vosotros la conocéis.

—La de El Rey de los Muertos. Dicen que su caballo lleva luto por los hombres a los que ha visto matar.

Los cuatro hombres que estaban en el porche guardaron un memento de silencio, mientras contemplaban el caballo amarrado al otro lado de la calle. De pronto uno vació de golpe el whisky que tenía en el vaso, como si necesitara fuerzas. Y musitó:

—Pero si eso es cierto significa que... que El Rey de los Muertos está aquí.

—Cierto. Y lo raro es que no había la menor noticia de que se hubiese acercado a Dakota. La gente lo situaba mucho más al norte, en Montana e incluso en Canadá. Diablos, no sé a qué puede haber venido un tipo así a Berkeley...

Otro de los que estaban en el grupo preguntó:

—¿No sabes a qué puede haber venido? ¿A qué te crees tú que viene un tipo de esa clase?

—A matar.

La voz había sonado como un susurro, pero todos estuvieron de acuerdo. Hicieron un mismo gesto afirmativo con sus cabezas.

Y entonces lo vieron.

No podía decirse que fuera un tipo gallardo, uno de esos tipos altos y delgados que habían dado característica a los pistoleros del Oeste. Por el contrario, El Rey de los Muertos era más bien grueso, vestía ropas anchas, que lo hacían más grueso aún, y usaba una barba recortada que sólo le tapaba parte de la mandíbula. Alto sí que lo era. Alcanzaba el metro noventa, de modo que hacía un bulto impresionante. Incluso un bisonte rabioso se lo hubiera pensado dos veces antes de embestir a El Rey de los Muertos.

Pero parecía muy bien educado, porque dijo:

—Buenas noches.

Y entró en el saloon.

Todo estaba lleno.

Pero él parecía fijarse solamente en dos hombres. Eran dos tipos solitarios que estaban al fondo de la barra. Llevaban dos revólveres cada uno, y las fundas estaban sujetas a los muslos por medio de sendas correíllas. Flotaba en torno a ellos ese aire inconfundible de los pistoleros profesionales que tienen el gatillo fácil, el aire de la violencia y de la muerte.

Las caras se volvieron hacia el recién venido.

Todo el mundo se apartó poco a poco. Todo el mundo conocía a El Rey de los Muertos, aquel extraño personaje. Y la barra fue quedando tan vacía como el camino de un cementerio.

Sólo los dos hombres del fondo permanecieron allí, como si aquella llegada no les afectase.

El Rey de los Muertos saludó de nuevo educadamente:

—Buenas noches.

El camarero que estaba más cerca balbució:

—¿Qué... qué desea tomar, señor? Por descontado, la casa invita.

—Una taza de té.

—¿Sólo... sólo eso?

—Sólo eso. Cuando trabajo, necesito tener los nervios tranquilos.

—¿Es que ha venido aquí a... a «trabajar»?

El Rey de los Muertos no contestó.

Pero en su memoria estaba bien frescas las cosas que habían pasado últimamente. En el año anterior no se había oído hablar apenas de El Rey de los Muertos, y por eso se decía que estaba en Montana o en Canadá. Pero antes de eso había sido como una vorágine, como una llamada del mismísimo infierno.

Cuatro entierros en Abilene.

Dos en Topeka.

Nada menos que siete en Amarillo.

Uno en Kansas City.

Cinco en Dodge.

Todo eso en pocos meses.

Por allí por donde pasaba aquel tipo pasaba la muerte.

Al camarero le temblaban las manos mientras servía la taza de té, en medio de un silencio absoluto.

—Aquí... aquí tiene, señor.

—Gracias.

Y el recién venido sacó de uno de sus bolsillos una botellita donde debía caber un cuarto de litro de un líquido blanco. La depositó al lado de la taza.

—¿Qué es eso, señor? — preguntó el camarero.

—Un poco de ginebra. Me gusta mezclarla con el té.

—No tenía que molestarse. Yo mismo se la podía haber servido.

—Me gusta la que llevo yo.

—Ah..., bien.

El Rey de los Muertos tomó la taza con la mano izquierda, delicadamente, como si alzase una joya.

Y de pronto se movió.

Su gesto resultó fulgurante.

Parecía mentira que un hombre de su volumen y de su peso tuviera una agilidad así.

Los dos hombres que estaban al extremo de la barra también se habían movido, aunque una décima de segundo antes. Contaban con atraparle desprevenido, con enviarle al infierno antes de que se moviera.

Pero se habían equivocado.

En el mismo instante de morir se dieron cuenta de que su enemigo había alzado con la izquierda la taza de té, para poder observarles por encima del borde. Y con la mano derecha libre se había movido a tiempo.

Lo había hecho con diabólica rapidez.

Eso siempre sucedía con El Rey de los Muertos.

Su revólver brilló.

Brotaron dos fogonazos.

Todo el mundo tuvo tiempo de verlos, menos los que iban a morir. Ellos no pudieron darse cuenta de nada. Las balas penetraron en sus frentes antes de que tuvieran tiempo de apretar los gatillos.

Cayeron en direcciones distintas.

Uno se desplomó contra la barra, patinó junto a ella y pareció avanzar un par de pasos, como si aún estuviera vivo. Eso hizo que se llevara por delante todos los vasos y botellas que había en aquella zona.

Entre un terrible estrépito, el muerto se derrumbó.

El otro salió despedido hacia una de las mesas, la aplastó con su peso y la convirtió en añicos. Todos los naipes que había sobre el tapete verde saltaron por los aires.

El Rey de los Muertos ni pestañeó.

Había empezado a repartir plomo en Berkeley.

Un grito de horror sonó en todos los rincones del saloon.

Pero la fiesta no había hecho más que empezar, y todos lo sabían. Aquello era solamente el principio.

CAPITULO II

A espaldas del matador alguien se movió. Había estado acechando, sabiendo que no podían verle. Y se movió en el memento oportuno, sacando su Navy del 44.

Pero por algo a aquel hombre alto y grueso le llamaban El Rey de los Muertos.

No estaba vivo por casualidad.

Tenía sus trucos.

Siempre que entraba en un saloon tenía la precaución de colocarse delante de un espejo, o al menos teniendo el espejo de lado. Eso le permitía atisbar lo que sucedía a su espalda.

E hizo un gesto suave.

Nadie lo había visto aún. Todos se dieron cuenta en aquel decisivo momento, en la última fracción de segundo.

Al levantar con la izquierda el platillo y la taza de té, había hecho algo que los otros no sabían: sacar de su manga izquierda un Derringer, un arma diminuta de sólo dos balas, que podía caber en la palma de la mano de un hombre robusto como él.

Era igual que sacar un naipe falso. Pero con la diferencia de que en aquel «naipe» estaba la muerte.

Soltó la taza y disparó hacia atrás.

Sabía dónde tenía que encontrarse su enemigo.

Hubo un soto estampido.

Un solo grito.

El hombre que estaba a su espalda se derrumbó. La bala del Derringer era pequeña, pero terriblemente mortífera a aquella distancia. Además se le había alojado en el corazón.

La gente del saloon estaba con la boca abierta. Nunca habían visto a nadie matar sin mirar al enemigo. Pero las cosas no habían terminado aún. La «fiesta» continuaba.

En el saloon, al fondo, había un altillo, y dos hombres más estaban allí. Esos se habían colado subrepticiamente al ver que El Rey de los Muertos entraba en el local. Llevaban rifles.

Y los movieron instantáneamente.

Ahora tenían todas las ventajas. Disponían de armas largas y rápidas, de esas con las que no se suele fallar la puntería, estaban en una posición dominante y El Rey de los Muertos no iba a ser capaz de disparar contra los dos.

Podía tal vez matar a uno, no al otro. Y ese otro lo liquidaría a él.

Alguien gritó:

—¡Cuidado!

Supo, sin embargo, que era ya demasiado tarde.

Pero todo el mundo quedó paralizado. La sorpresa hizo que los hombres y mujeres que estaban en el saloon quedasen tan mudos como los cadáveres que ya tapizaban el suelo.

El Rey de los Muertos estaba lanzando algo hacia el altillo. La botellita que él dijo que contenía ginebra.

Pero no era eso.

Todos lo comprendieron en la última fracción de segundo.

El líquido transparente e incoloro.

¡Nitroglicerina!

¡Una auténtica bomba!

La explosión fue terrible.

Un cuarto de litro de aquella materia no hubiese podido hacer gran cosa contra una casa, pero sí que lo hizo contra un altillo de madera en el que sólo estaban dos hombres. El altillo se hundió mientras los dos hombres, cubiertos de sangre, lanzaban alaridos de muerte.

El matador susurró:

—Lástima. Ese altillo me gustaba.

Y tomó una botella de whisky que estaba a su alcance. La alzó sobre su boca y bebió hasta dejarla medio vacía.

Ni pestañeó.

Sus ojos estaban fijos como los de una estatua

El camarero balbució:

—¿Quiere... quiere más?

—No. Ya he brindado por los muertos.

—O...o...oiga usted.

—¿Qué pasa?

—¿Siempre hace lo mismo?

—Depende.

—¿Depende de qué?

—De lo simpáticos que me resulten mis enemigos. No a todos los mato con tanta rapidez.

—Pero es que usted parecía como si..., como si lo tuviera previsto absolutamente todo.

—Tomo mis precauciones. Yo sabía que esos dos tipos tenían guardaespaldas. Nunca estaban solos.

Un hombre vestido de negro se había acuclillado junto a los dos primeros muertos y los examinaba. Luego alzó la cabeza para decir con voz inexpresiva:

—Pues están bien muertos... Claro que con una bala en la frente cada uno tampoco se podía esperar otra cosa. Por cierto, soy el doctor Clayton, el médico de esta ciudad.

—Siento no haberle dejado «clientes», amigo. Sólo le he dejado unos fiambres. Pocas facturas le podían pagar.

—No importa. ¿Quiénes eran ésos? Nunca los había visto en la ciudad antes de ahora.

—Trabajaban para Krieg.

—¿Krieg? ¿Y quién es Krieg?

—Un salteador de caravanas.

—¿Caravanas de hombres blancos?

—Sí. De los que matan a los hombres y a los niños, y se llevan a las mujeres para obligarlas a prostituirse en México o en Canadá. Un gran negocio. Precisamente en Canadá me enteré de muchas cosas. Demasiadas.

Y dejó de mirarlos. Volvió a empinar el codo, como si brindase por los muertos que habían de llegar, después de brindar por los muertos que ya se habían ido.

El camarero susurró entonces:

—¿Ya... ya ha terminado?

—¿Terminar qué?

—Pues... pues le preguntaba si piensa liquidar a... a alguien más. Pero no se ofenda.

—No me ofendo.

—¿Qué piensa hacer?

—Tengo trabajo —dijo El Rey de los Muertos—. Mucha gente de esta ciudad no me acaba de gustar.

Recargó el arma y fue tranquilamente hacia la puerta. Todo el mundo se apartó temerosamente para cederle el paso.

Y una vez en la puerta se volvió para decir:

—La fiesta continúa.

CAPITULO III

Y tanto que continuaba.

Fue a una sala de juego que no estaba lejos. Tuvo que cruzar la calle, meterse por un callejón lateral y salir a una plaza que casi estaba sumida en la oscuridad. Allí no parecían haberse oído los disparos, o al menos, nadie les había dado importancia. Todo estaba en calma

El Rey de los Muertos se dirigió hacia la única casa que tenía dos luces en el porche. Un cartel rojo indicaba: GAMBLING AND GIRLS HOUSE, o sea, juegos y chicas. No se podía pedir más.

Un tipo alto y gordo estaba en la puerta. Parecía un gorila. Claro que también parecía un gorila El Rey de los Muertos.

Este se acercó.

Había puesto entre sus labios un largo cigarro, pero sin acordarse de encenderlo. Parecía la mar de tranquilo. Hasta podría decirse que sonrió al hombre que montaba guardia.

—Desearía entrar —dijo.

—A estas horas no se permite.

—¿Por qué?

—La casa está cerrada.

—Pues no es normal. Siempre suele estar abierta —dijo con la misma voz tranquila El Rey de los Muertos, sin retirar el cigarro de su boca.

—Pero es que hoy tenemos una partida excepcional. Hoy se juega fuerte, y por eso no permitimos la entrada a los pelmazos. Hala, fuera de aquí! Vete a que te den por un sitio que yo sé.

No podía decirse que el guardián fuese un tipo bien educado, ni mucho menos.

Tampoco podía decirse que conociera a El Rey de los Muertos.

Tanto peor para él.

El Rey de los Muertos preguntó sin inmutarse:

—¿Y quién juega?

—¿Tanto te importa?

—Es pura curiosidad.

—Pues juega Krieg. Y ahora vete al infierno. No queremos pobretones aquí. Ya estoy harto de ver tu cochina facha.

El visitante musitó:

—De modo que Krieg...

—Sí.

—Pues qué bien.

Y se movió.

El Rey de los Muertos no sólo sabía dejarle a uno seco de un balazo. También sabía pegar. Su puño derecho se alzó como una catapulta hacia la mandíbula del contrario.

Este no lo esperaba.

Notó que sus pies se separaban del suelo y que su cerebro se llenaba de millones de estrellitas. Nada más.

Movió las dos manos intentando cazar al gorila que tenía delante, pero ya no le quedaban fuerzas. Se derrumbó.

El Rey de los Muertos sonrió desdeñosamente.

El cigarro sin encender aún seguía en su boca.

Pasó por encima del caído y entró.

No podía decirse que el interior no fuera lujoso. Berkeley era una ciudad pequeña, pero hubiese dado envidia en muchos aspectos a la propia capital del Estado. Allí había buenas alfombras, buenos cortinajes y sobre todo buenas chicas. No se podía pedir más.

Una de las chicas vino a su encuentro. Llevaba la falda abierta por ambos lados y mostraba generosamente las piernas.

—Hola, amor —dijo.

—Hola, nena.

—No entiendo cómo te han dejado entrar.

—Yo tampoco.

—No vas a poder jugar esta noche, amor. Hay una partida muy fuerte y todas las demás mesas están vacías. Tampoco queremos mirones, de modo que dime qué quieres o lárgate.

La chica también parecía desdeñosa y altiva. Se había dado cuenta ya de que aquel extraño visitante no era un hombre de dinero. También su instinto adivinaba que las mujeres no le interesaban, al menos en aquel momento. Por lo tanto lo mejor que podía hacer aquel tipo era largarse.

No conocía a El Rey de los Muertos.

Este dijo con expresión plácida:

—Quiero ver a Krieg.

—Ahora no puedes. Y te voy a decir otra cosa: ¡Largo de aquí!

El Rey de los Muertos dio una vuelta al cigarro en la boca, pero sin sacarlo de ella.

Y una voz dijo entonces a su espalda lo mismo que le había dicho la chica, pero en otro tono:

—Largo de aquí.

El Rey de los Muertos se volvió ligeramente. Pudo ver a un tipo que le apuntaba con un revólver.

En aquella casa de juego se manejaban grandes sumas y era natural que hubiese guardianes, pero éste era distinto. Este no estaba allí para vigilar, sino para matar. Con una sonrisa viscosa apuntaba al visitante al centro del corazón.

—Te estás poniendo demasiado pesado, amigo —dijo—. La muñeca que está delante tuyo ha dicho que te vayas.

—Bueno... Tal vez lo haga —dijo con la misma expresión de placidez El Rey de los Muertos.

—Quizá sea demasiado tarde.

—¿Sí?

—Sí. Aquí tenemos unas consignas muy estrictas, ¿sabes, muchacho? Todo el que entra de una forma sospechosa debe ser eliminado. Y acabo de ver que tú has entrado de una forma sospechosa.

—¿Cómo lo sabes?

—El centinela del exterior está sin sentido. Acabo de verlo.

Y sonrió de nuevo simiescamente, mientras añadía:

—Por eso debes quedarte para siempre. Vamos a poner tu carroña como adorno en una mesa de juego.

—¿No es eso un poco excesivo, hermano? Yo sólo había venido aquí a preguntar por Krieg.

—Peor aún. Suelta tu petardo.

El Rey de los Muertos bajó un poco la derecha. Puso dos dedos sobre la culata.

—Así... Poco a poco y con toda calma. Si haces un solo movimiento que no me guste, te dejo seco aquí mismo.

—¿Y qué gano, si me vas a dejar seco igualmente?

—Je, je... Es posible que si te portas bien te perdone la vida. Venga, lanza la artillería.

El Rey de los Muertos dejó caer el revólver a tierra. El arma produjo en el suelo un chirrido metálico.

—Ahora enciende tu cigarro.

—¿Para qué?

—Quiero que mueras a gusto, hombre. Que mueras fumando. Ya ves si soy buen chico.

—Me dijiste que tal vez me perdonarías la vida. Yo no te he hecho nada a ti. En cuanto al centinela, no está muerto. Sólo lo he dejado sin sentido.

—Je, je... Muerto o sin sentido, ¿qué importa? No vamos a fijarnos ahora en los detalles. Enciende ese cigarro.

—Sin prisas, hombre, sin prisas.

Los ojos del otro se entrecerraron. Su boca dibujaba una mueca de anticipado placer.

—Entonces reza —musitó—, reza si te acuerdas.

Y se dispuso a disparar al centro del corazón. El hecho de que la víctima no pestañease siquiera, el hecho de que no pareciera asustado en lo más mínimo, aumentaba su rabia.

El Rey de los Muertos dijo:

—Bueno, ¿me permites que al menos retire el cigarro de mi boca? No me gustaría tragármelo.

—Te permito rezar.

Y fue a apretar el gatillo. El Rey de los Muertos retiró entonces de entre sus labios lo que parecía un magnífico cigarro habano todavía sin encender.

Y el pistolero que estaba ante él comprendió por qué no lo había encendido. Realmente no lo encendería nunca.

¡No era un cigarro!

¡La parte externa, la que quedaba fuera de la boca, era el mango de un puñal!

¡Y la hoja de acero la tenía el otro dentro, reposando encima de la lengua!

Todo sucedió en un parpadeo.

El otro lanzó un gruñido.

No tuvo tiempo de nada.

Balbució:

—¡Maldit...!

No llegó ni a terminar la palabra. El extraño cuchillo estaba ya volando hacia él. Con un seco chasquido se le clavó hasta el fondo en el centro del corazón.

El pistolero lanzó un gruñido. De una forma maquinal, con los ojos desencajados, apretó el gatillo dos veces.

Quizá hubiese alcanzado mortalmente a otro enemigo, pero no a aquel extraño tipo que tenía delante. El Rey de los Muertos, pese a su estatura y su corpulencia, se había ladeado instantáneamente, en el mismo momento de lanzar el cuchillo. Las dos balas pasaron por un punto en el que ya no estaba su cuerpo.

Se oyó un gruñido.

Y el hombre que tenía el cuchillo en el corazón se derrumbó poco a poco, con los ojos en blanco.

El Rey de los Muertos recuperó su Colt.

—Espero que los disparos no hayan perturbado la paz de esta santa casa —dijo—. Sería una lástima

La girl le miró aterrada.

—¿Qué clase de tipo eres ni? — balbució.

—Me llaman de una forma muy extraña.

—¿Cómo te llaman?

—El Rey de los Muertos.

—Dios santo...

—Pero no temas. La cosa no va por ti.

La chica le miró de soslayo mientras temblaban sus labios, no convenciéndose aún de que iba a seguir viva, por si acaso, empleó una típica arma femenina: se abrió mejor la falda, permitiendo que él le viese bien las piernas. A una chica que te muestra toda su belleza, es muy difícil matarla.

Por lo menos eso pensaba ella. Pero El Rey de los Muertos ni siquiera la miraba, como si tantas y tan opulentas curvas no le importasen. Solamente preguntó:

—¿Dónde está Krieg?

—A...allí. Sigue por ese pasillo. La última puerta a la izquierda.

—¿Con quién juega?

—Con Johnson.

—Otro asesino —dijo suavemente El Rey de los Muertos, mientras sacaba de un tirón el puñal que su última víctima tenía clavado en el pecho—. Otro salteador de caravanas.

—¿Qué vas a hacer?

La chica temblaba. El Rey de los Muertos ni tan siquiera la miró un instante.

—RIP — fue todo lo que dijo.

—Quiero decir qué vas a hacer con... conmigo.

—Tienes dos caminos ante ti, nena. Uno de ellos consiste en chillar, pedir auxilio y convertir todo esto en un infierno. Otro consiste en estarte muy quietecita, y cuando venga alguien decir que a este tipo lo ha matado un borracho que luego ha podido huir. No necesito decirte que ese segundo camino es el que te conducirá a una larga vida.

—Pu... puedes estar tranquilo.

—Mejor para ti.

Y El Rey de los Muertos fue hacia la puerta que le habían indicado. La abrió de golpe.

Dos hombres estaban jugando allí, sin más testigos que la chica que les servía bebidas y el tahúr que les facilitaba las barajas nuevas. Una espesa nube de humo les envolvía. El tapete verde estaba impregnado de manchas de alcohol y de billetes nuevos, que debían de hacer cambiado muchas veces de mano en aquella noche. Lo que había en aquella mesa era una fortuna.

Pero ninguno de los dos hombres se había inmutado por las detonaciones, pese a haberlas oído. En parte porque estaban embebidos en el juego, y en parte porque la casa contaba con las suficientes medidas de seguridad. No contaban con que ningún intruso lograra llegar hasta allí, hasta la habitación donde se jugaban las partidas más fuertes.

Johnson y Krieg alzaron sus cabezas.

No fueron demasiado originales en sus exclamaciones. Uno de ellos barbotó:

—Cabrito.

Y el otro:

—Hijo de perra.

El Rey de los Muertos gruñó:

—Los dos juntitos como buenos hermanos. Es estupendo. No sabéis el gozo que me da.

—Pe... pero tú...

—Yo tenía este trabajo por terminar, muchachos. Habéis asaltado demasiadas caravanas, habéis matado a demasiados seres inocentes y habéis protituido a demasiadas mujeres honradas. Este hermoso momento tenía que llegar, hermanos.

—¿Her... hermoso momento?

—El de mi venganza. Uno de los niños a los que matasteis en una caravana era mi hijo.

Y separó sus labios en una extraña sonrisa que parecía la de un tigre antes de comer. Una sonrisa donde la pena y el odio se mezclaban en proporciones imposibles de definir. Pero en todo caso era una sonrisa estremecedora.

Y los dos hombres se dieron cuenta de lo que aquello significaba. Krieg balbució:

—E... escucha...

—Tenías a todos tus hombres de confianza en la ciudad, Krieg —musitó El Rey de los Muertos—, Por eso me di cuenta de que tenías que estar aquí. Otra vez procura que no se note tanto.

Y añadió:

—Claro que no sé si vas a poder intentarlo, porque ya estarás en el infierno.

—Pe... perderás mucho con esto, a... amigo... Nosotros te podemos dar dinero... No malgastes un par de balas... Puedes ser rico si llegamos a un acuerdo...

—¿De veras?

—Claro que sí... Verás cómo llegamos a un acuerdo. Va a ser fantástico... Una sociedad entre los tres...

Y Krieg llegó a sonreír, pero la sonrisa se le fue helando en la boca cuando el hombre que acababa de entrar en la habitación dijo con voz opaca:

—Eso es... magnífico. Una sociedad estupenda, formada por un vivo y por dos muertos.

—Es... estoy hablando en serio...

—Yo también —dijo El Rey de los Muertos—. Yo también.

Y empezó a disparar.

CAPITULO IV

Por algo le llamaban El Rey de los Muertos. Los dos hombres que estaban junto a la mesa tuvieron una sola décima de segundo para comprenderlo. Aquello no era un pistolero, aquello era un huracán. Las balas llegaban de todas partes, porque además el tío disparaba con dos revólveres.

Toda la habitación se llenó de fogonazos.

De humo de pólvora.

De gritos de muerte.

Lo mismo Krieg que su amigo rebotaron contra la pared, cosidos a balazos. La ración de plomo se había iniciado en el vientre para terminar en la cabeza. Cuando las doce balas llegaron a su final, aquellos dos hombres ya no eran más que dos piltrafas.

El Rey de los Muertos dejó las armas sobre la mesa. Luego echó un vistazo al dinero y escupió sobre él.

Sabía cómo había sido ganado.

Hecho esto, extrajo de uno de sus bolsillos una pipa y la encajó entre sus dientes. Con la calma de un perfecto padre de familia, la fue cargando de tabaco.

Parecía la mar de tranquilo.

Y eso que la habitación estaba llena de sangre.

De pronto El Rey de los Muertos pareció acordarse de algo, y dejó de prestar atención a la pipa. Abrió uno de los revólveres y empezó a recargarlo. Pero no había hecho más que iniciar esta operación (en realidad no había llegado ni a cargar una bala), cuando oyó aquella suave voz a su espalda:

—No hace falta que te molestes en recargar el revólver, hijo de zorra. No tendrás tiempo de usarlo.

El Rey de los Muertos no se inmutó.

Nadie le había visto inmutarse jamás. Sin volverse, alzó un poco las manos.

—No pensaba molestarme —dijo.

—Pues reza.

—¿Puedo volverme?

—¿Por qué?

—Para saber al menos quién me mata.

Sonó una seca risita.

—Puedes hacerlo, pero con las manos en alto. Pensaba pedírtelo, ¿sabes? Je, je... Me gustará destrozarte la cara a balazos.

El Rey de los Muertos se volvió. Naturalmente, lo hizo con las manos en alto, porque no quería provocar una bala anticipada. Y entonces hubo en sus ojos un parpadeo de sorpresa.

Ya había notado que en aquella voz que sonaba a su espalda había algo de extraño, pero ahora lo comprendió. Era una mujer que tenía una voz densa y fuerte. Pero no una mujer cualquiera.

El Rey de los Muertos pestañeó de nuevo.

Parecía una mujer de bandera. Iba vestida con mucha elegancia. Tenía unas magníficas y densas curvas. El pelo, largo, negro y sedoso, le caía sobre la espalda.

E iba muy bien pintada, muy bien maquillada. Bastaba con mirarla una vez para darse cuenta de que se trataba de una profesional, de una girls, pero de categoría. Una de esas chicas que suelen tener como queridas los hombres que ganan el dinero a espuertas.

Ella susurró:

—Has hecho un sucio trabajo, maldito marica.

—Eso de marica no me lo habían llamado nunca.

—Pues será el último insulto que oigas antes de morir.

En efecto, ella llevaba un revólver de categoría, un Navy 44 último modelo. Pensar que uno podía salvarse teniendo enfrente un petardo de aquella clase, era pensar en la Luna.

Ella le miraba con desprecio.

Parecía estar tomando las medidas para su ataúd. Era ya como si mirase a un muerto.

Susurró:

—Quítate esa pipa de la boca.

—¿Por qué?

—Nunca he matado a nadie que estuviera fumando.

—No fumo. Ya ves que no la he encendido.

—Pues quítatela. No me gusta.

—A mí, en cambio, sí. Me tranquiliza. Es bonito irse al otro mundo con una vieja pipa. Y un condenado a muerte como yo, puede al menos pedir que lo liquiden como a él le gusta.

Ella volvió a sonreír con desdén. Se sentía cada vez más tranquila, más segura de sí misma. Ahora podía estar segura de que El Rey de los Muertos no llevaba encima ningún arma. Lo iba a liquidar con tanta facilidad que sintió en la garganta un cosquilleo de anticipado placer.

El Rey de los Muertos preguntó:

—Como condenado a la tumba tengo derecho a una última frase, ¿no?

—Dila. ¿A mí qué me importa?

—Es una sola pregunta: ¿por qué vas a acabar conmigo?

—Porque tú has acabado con Krieg.

—¿Qué tenias tú que ver con Krieg?

—Era su querida.

—Razón de más para que lo odiases, ¿no? Me has contado que Krieg era un tipo asqueroso en todas partes. Y especialmente en la cama.

—Pero yo pierdo mucho con su muerte.

—¿Sí? ¿Qué pierdes?

—Dinero.

El pistolero tragó saliva.

—Entiendo —dijo—. Ahora nadie te va a pagar tus caricias, ¿verdad?

—Y tú menos, hijo de zorra.

El Rey de los Muertos entrecerró los párpados.

Se daba cuenta de que ahora ella iba a disparar.

En efecto, de entre los labios pintados escapó una sola palabra:

—Adiós.

El Rey de los Muertos hizo entonces un solo movimiento: una cosa instantánea y que duró apenas una centésima de segundo. Sopló en la boquilla de su pipa.

Nadie había visto el pequeño orificio que había en aquélla, debajo mismo de la cazoleta. La pipa era en realidad una cerbatana. La aguja envenenada salió silbando como una exhalación, saltó al aire como la lengua de una serpiente.

Aquella aguja se clavó en uno de los párpados adornados con rimel. Todo el cuerpo que estaba enfrente del pistolero sufrió un estremecimiento.

Fue algo instantáneo. Fue tan rápido que un testigo que estuviese allí no hubiera podido seguirlo con la vista.

El revólver que apuntaba a El Rey de los Muertos no disparó. La mano que lo empuñaba temblaba demasiado para eso. Un cuerpo se dobló trágicamente en el aire.

Pero el pistolero sabía que su enemigo no había muerto, aunque estaba medio paralizada por el horror. Y que podía disparar en cualquier instante. Por eso le arrancó de un puntapié el Colt que aún sostenía entre sus dedos.

Se oyó un grito.

Era un gemido extraño, ronco.

El Rey de los Muertos se inclinó y tomó en su derecha el Navy 44 que acababa de arrebatar.

Su rostro se había vuelto impasible.

Duro como la piedra.

Había momentos en que no parecía el rostro de un ser humano.

Con voz suave dijo también:

—Adiós.

Apuntó a la cabeza.

¡BANG!

La cabeza pareció abrirse en dos.

El Rey de los Muertos ni siquiera pestañeo. Acababa de matar a una mujer indefensa.

Pero eso no parecía importarle demasiado. Al menos su cara seguía siendo tan fría como la de un verdugo.

Sal» de allí.

Ahora en la casa de juego volvía a imperar el silencio. Sólo se distinguía a la chica que antes hacía de recepcionista, la cual se había sentado provocativamente en una butaquita y lo estaba enseñando todo.

El Rey de los Muertos no debía tener demasiadas ganas de divertirse, porque pasó por su lado y le dijo solamente:

—Bájate la falda, nena.

CAPITULO V

Mientras tanto algo estaba ocurriendo en la cárcel de la ciudad. Un hombre acababa de detenerse ante las rejas de la única celda que estaba ocupada en ella.

Aquel hombre llevaba sobre el pecho una estrella de cinco puntas, pero no era el sheriff. Era un simple delegado de la máxima autoridad del condado, pero eso tenía poca importancia, porque en Berkeley era él quien imponía la ley.

Claro que hasta el momento había estado quieto, sin aparecer por ninguna parte. Y eso tenía su lógica: nadie quena enfrentarse a El Rey de los Muertos.

Nadie quería ponerse frente a él para ir al Más Allá con todos los gastos pagados.

Pero aquel hombre de la estrella de cinco puntas acababa de tomar una decisión. Y por eso estaba ahora ante la puerta enrejada.

Dijo:

—Eh, Slim.

Dentro de la celda había un solo prisionero. El llamado Slim alzó la cabeza y gruñó:

—¿Qué le pasa ahora, polizonte? ¿Por qué no me deja terminar mi importante trabajo?

—Ni importante trabajo ni leches —gruñó el deputy.

—Jolín, claro que es importante. Estoy realizando una auténtica obra de arte, ¿no lo ve?

—Maldita sea, lo que veo es que con el pedazo de papel y el lápiz que te di este mediodía estás dibujando una mujer desnuda.

—Sí, pero fíjese bien. Qué tía, ¿eh? Qué tía...

El deputy hizo un gesto de admiración.

—Es verdad —susurró—. Qué modelo... Qué cachas tiene la tía. Y qué retaguardia. Y qué dos globos delanteros para sujetarse bien a ellos y no caerse en las curvas.

—¿Ve cómo es una obra de arte?

—Lo que quiero saber es quién es la modelo. Porque tú no pintas de memoria, Slim. Eso es demasiado. A esa tía tú la has visto desnuda, seguro.

—Hombre, puede que sí.

—Dame su dirección.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? Para lo que haría cualquier hombre honrado y buen padre de familia: para intentar cepillármela.

Slim se rascó una oreja.

—Bueno... —dijo—, lo cierto es que vive en esta ciudad. Efectivamente es una mujer muy hermosa.

—¿Dónde vive? ¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde?

—En Main Street.

—¿Qué número?

—El doce.

—¿Qué... qué piso?

—El primero.

—Repite eso.

—El primero. ¿Qué pasa?

—¡Leches! ¡Coño! ¡Claro que pasa! ¡En esa casa vivo yo!

Slim palideció.

—Ondia —dijo—. Menudo follón. Lo único que puedo asegurarle es que esta tía no es usted, deputy. Si lo fuera, ya se lo habrían tirado en el pasillo de las celdas.

—¡Y encima tratas de llamarme marica! ¡Muy bien! ¡Te mataré aquí mismo, perro! ¡Porque ahora veo claro que la que tú estás dibujando es mi mujer! ¡Mi mujer! ¡Mi mujer!

Sacó un pistolón enorme.

Apuntó por entre las rejas y masculló:

—Muere, hiena sarnosa.

Pero no disparó. De pronto pareció reflexionar un momento, arqueó las cejas y dijo:

—No puede ser.

—¿No puede ser, qué?

—Mi mujer no tiene esas tetas. Ni ese culo. Ni nada.

—¿Lo ve? ¡Soy inocente!

—¡Pero ya sé quién es! ¡Maldito seas, Slim! ¡Muere, perro!

—¿Otra vez?

—¡La que tú estás dibujando es mi hermana!

Slim enrojeció.

—Menos mal que usted y ella no se parecen —dijo.

—¡Te voy a coser a balazos!

Y volvió a apuntar, pero de pronto pareció pensarlo mejor y preguntó con voz escuálida:

—Oye, ¿tú te has cepillado a mi hermana?

—Lo estaba intentando.

—¿Y qué?

—No pude.

—Ah, ya veo... Ella es una santa.

—Sí, una santa sí que lo es, pero es que hubo alguien que impidió que me la cepillara.

—¿Quién?

—La mujer de usted, deputy.

El deputy se infló de orgullo.

—¡Claro! —dijo—. ¡Estaba seguro! ¡Mi mujer sí que es una santa! ¡Ella siempre vela por la paz del hogar! ¡Impidió que te acostaras con la nena!

—No es exactamente eso —susurró Slim.

—¿No? ¿Pues qué?

—Su adorable esposa puso una condición para dejar que me cepillase a la hermanita de usted.

—¿Una condición? ¿Cuál?

—Que me la cepillase primero a ella.

El representante de la ley en Berkeley lanzó un aullido. Con toda su dignidad ofendida, pasó otra vez por entre las rejas su digno revólver.

—¡Perro, te voy a mataaaaaaaar...!

—¿Otra vez, deputy?

—¡Apartadme que lo acribilloooooooo!

—Bueno, hombre, no se ponga así. Al fin y al cabo no hice nada con ninguna. Y ahora estoy encerrado y puedo hacerlo aún menos. Qué lástima.

—Eso te salva, sucio macarra. Además, tengo que hablarte de una cosa importante.

—Menos mal que se ha acordado.

Y Slim se puso en pie, abandonando el camastro y acudiendo hasta la reja. Al otro le temblaba el dedo en el gatillo.

—Lo estoy pensando mejor —dijo el deputy—. Creo que te voy a coser a balazos. Que te voy a correr a tiros. Que voy a hacer embutidos con tus tripas. Que voy a fabricar nitrato de cal con tus huesos.

—Menudo panorama.

—¡Muere, perrrrrroooooo...!

—Está bien, maldita sea. ¿Se decide de una vez?

—Hay algo que te salva, Slim. Y la verdad es que lo siento. Me gustaría verte muerto y comido por las alimañas. O mejor aún: que las alimañas te comieran vivo.

—Es usted un buen hombre, deputy. Se nota que está lleno de caridad y de sentimientos fraternales hacia el prójimo. Me va a hacer llorar. Pero antes de que me derrita, diga de una puñetera vez lo que tiene que decirme.

El dignísimo representante de la ley guardó su dignísimo revólver y se rascó una oreja.

—Tienes razón —dijo—. Vamos a lo que interesa.

—¿Qué es lo que pasa, deputy?

—Tú estás en la cárcel y no te has enterado, pero en la ciudad ha habido un follón de mil pares de diablos. Ha venido aquí el más asqueroso pistolero que jamás haya puesto los pies en Dakota.

—¿Quién?

—Ese el que llaman El Rey de los muertos.

Slim se puso entre los labios un cigarrillo de los que le dejaban tener en la celda y murmuró:

—Lo conozco.

—¿Qué sabes de él?

—Que es alto, gordo y que emplea toda clase de trucos para matar. Y que a su paso por las ciudades hay que ponerse a ampliar con toda urgencia los cementerios.

—Bueno, pues de él quería hablarte.

—¿Qué pasa con ese tipo?

—Ha organizado una escabechina. Ha sido horrible. Sólo le ha faltado cargarse a su propia madre.

—¿Y usted no es el deputy?

—Claro que lo soy.

—Entonces, ¿por qué no le ha plantado cara?

El dignísimo representante de la ley se rascó otra vez su dignísima oreja.

—Mira, Slim —gruñó—, a mí me parece estupendo que le llamen El Rey de los Muertos, pero sin necesidad de que para merecer ese nombre me haya matado a mí.

—Quiere decir que no se ha atrevido a enfrentarse a él.

—Y una leche que me voy a enfrentar.

—Muy bien. Ya veo que es usted uno de los héroes de la batalla de Gettysburg. Bueno, siga.

—Uno de los hombres a los que acaba de quitar de en medio se llamaba Krieg.

—Lo he oído nombrar —dijo Slim.

—¿Sabes a qué se dedicaba?

—No, ni me importa.

—Bueno, el caso es que se trataba de una persona de gran importancia. Un verdadero millonario, para que nos entendamos. Y sus negocios han quedado hundidos a causa de su muerte.

Slim encendió con calma el cigarrillo que tenía en los labios.

—Pues que les den por el saco a sus negocios —fue todo lo que dijo.

—No es eso... Krieg tenía una hermana. Y ella ha llegado inesperadamente a la ciudad. La he visto justo cuando estábamos sacando lo que quedaba del cadáver de Krieg.

—¿Y a mí qué me cuenta?

—Su hermana también se ha encontrado con el numerito.

—Pues déle el pésame de mi parte.

—Oye, Slim, no estoy bromeando. No puedes imaginarte cómo se ha puesto. Menudo drama. Ella y Krieg llevaban años sin verse, de pronto ella llega con ánimo de abrazarle y... ¡Zas!, se encuentra con el fiambre. Imagínate su reacción.

—Claro que me la imagino, pero eso me tiene sin cuidado. Váyase al diablo, deputy.

—No he terminado aún. Parece que la chica tiene pasta. Arde en deseos de venganza, cosa absolutamente lógica. Y se ha enterado de que el asesino es ese al que llaman El Rey de los Muertos.

—Muy bien, ¿y qué?

—Ha ofrecido nada menos que diez mil pavos a quien se cargue a El Rey de los Muertos. Imagínalos. Diez mil pavos al contado, libres de impuestos, todos nuevecitos y puestos uno encima de otro. Se me hace la boca agua.

—Sigo sin ver qué pinto yo en todo esto, deputy, a menos que... —se interrumpió y le miró de soslayo antes de añadir—: A menos que usted piense cargarse a El Rey de los Muertos.

—No, yo no me atrevería, pero me pudo ganar dos mil del ala sin hacer nada.

—¿Por qué?

—Porque a El Rey de los Muertos te lo cargarás tú.

El cigarro que estaba entre los labios de Slim cayó al suelo como si pesase igual que el plomo.

Luego dio media vuelta y dijo:

—Me voy a dormir.

—¿Por qué?

—Porque no tengo ninguna necesidad de perder el tiempo. No me gusta oír hablar a los locos.

—No estoy loco, Slim. Dos mil para mí y ocho mil para ti. Es un magnífico trato.

—Es una animalada, una memez. Yo no puedo matar a nadie estando en la cárcel.

—Te suelto.

—¿Qué dice?

—Has oído bien: te suelto. Me juego el puesto si se descubre algo, aunque creo que no se va a descubrir, porque cualquiera puede tener un descuido en la vigilancia de un preso. Y a cambio de ese descuido me gano dos mil dólares.

—Eso será si yo liquido a El Rey de los Muertos. Y es demasiado arriesgado, amigo. Olvídelo. A otro perro con ese hueso.

La voz del deputy se hizo repentinamente ronca y dura.

—Te conviene aceptar, Slim —gruñó.

—¿Por qué?

—Tú sabes que te conviene. Mataste a Stuart y te van a llevar a la capital para ser juzgado. Tú sabes perfectamente que allí te condenarán a muerte.

—A Stuart lo maté cara a cara, y mi abogado podrá probarlo. La justicia se impondrá.

El agente de la ley emitió una risita amarga.

—¿La justicia? —preguntó—. ¿Me vas a venir ahora con esas historias? Sabes perfectamente que Stuart era sobrino del gobernador del Estado y además socio del juez que presidirá el tribunal. Si tuviese ahora los diez mil dólares los apostaría contra una sola moneda a que te cuelgan del árbol más alto de la ciudad.

—Bu... bueno... Eso podría suceder.

—Tú sabes que sucederá, Slim. Cuando vengan a buscarte y yo te entregue para que te lleven a la capital, tú sabes muy bien que acabarás de iniciar un viaje sin retorno. Y sólo tiene un medio de salvarte de ese mal trago... y encima convertirte en un hombre rico.

Las manos de Slim se posaron en las rejas.

Eran unas manos duras, enormes, las manos de un auténtico campeón: alto, flexible, duro, sin un átomo de grasa...

Tomó del suelo el cigarrillo que se había caído antes y lo puso entre sus labios otra vez.

—Tal vez me convenga aceptar... —musitó, como si hablara consigo mismo. Reconozco que las perspectivas que me quedan en caso contrario no son precisamente para hacerme feliz... ¿Pero qué le hace pensar que yo puedo liquidar a El Rey de los Muertos?

—Una sola cosa, eres el mejor pistolero de Dakota. Has matado incluso más hombres qué él.

—¿Es posible?

—Es un hecho comprobado. Si a él le llaman El Rey de los Muertos, a ti tendrían que llamarte El Emperador Del Cementerio.

—Vaya leche de nombrecito me ha puesto, deputy.

—Lo que yo quiero decirte es que sólo hay una persona en el mundo que pueda enfrentarse a ese monstruo, y esa persona eres tú. Por lo tanto, si aceptas, te dejaré libre fingiendo un descuido antes de que amanezca. Te daré armas y algo de dinero, todo ello escondido en la silla de un caballo que «que casualmente» estará amarrado en la parte trasera de la cárcel. Lo demás es asunto tuyo. Cuando hayas matado a ese hombre, nos repartiremos la pasta.

Slim escupió el cigarrillo, que pasó por entre las rejas y fue a parar al otro lado del pasillo.

—¿Cómo va a justificar ese descuido, deputy? —preguntó.

—Bueno... Habrá que organizar una pequeña comedia. Algo de violencia hará falta, desde luego. Por ejemplo, convendrá que, antes de quitarme las llaves, me diese una patada en los huevos.

Slim dijo:

—Claro...

Y se la atizó.

La pierna y la bota habían pasado por entre las rejas.

Le alcanzó de lleno.

El representante de la ley se llevó las manos a la parte dolorida, mientras se encogía y se ponía lívido.

—¿Pe... pero esto qué es? —pudo balbucir.

—Nada, deputy. Sólo un ensayo.

—Pues me... menos mal...

—Cuando lo hagamos de verdad tendré que atizarle un poco más fuerte.

Se hace cargo, ¿no?

El deputy acabó de encogerse con otro gesto de dolor y sólo pudo balbucir

—Mierda.

CAPITULO VI

Slim estaba libre. Todo había salido bien. Atrás quedaba el deputy, gimiendo como un condenado y con la sensación de que se había quedado sin el testículo izquierdo. «Quizá me he pasado un poco en el golpe», pensó Slim mientras salía por la puerta posterior y se encontraba con el caballo.

Amanecía.

Todo se había desarrollado a la hora prevista y había salido a pedir de boca.

Saltó sobre la silla y oyó los ruidos típicos en el interior de la cárcel. El guardan de servicio acudía al oír los gritos de su jefe, pero Slim sabía que ese jefe lo desorientaría con alaridos de dolor y con órdenes falsas, dándole a él la oportunidad de huir. Claro que tenía que darse prisa; pero nadie había atrapado nunca a Slim si Slim disponía de un buen caballo.

Y éste era bueno de verdad. Vaya si lo era.

Picó espuelas y salió disparado.

Las sombras inciertas del amanecer le protegieron. Precisamente es al amanecer cuando peor se ven las cosas, porque todas las sombras parecen dotadas de movimiento. Los que vieron pasar aquel caballo como si fuese un meteoro no pudieron darse cuenta ni siquiera de que iba un jinete en él.

A mediodía, Slim estaba en la ciudad de Cannon Pass. Era un enclave de las rutas ganaderas y nadie preguntaba por nadie en un sitio así. Cualquier forastero que llegase a aquella ciudad pasaba desapercibido. Incluso un tipo como Slim, que parecía llevar la muerte en los ojos.

Dejó descansar a su caballo.

El animal lo necesitaba.

Luego se metió en el mejor saloon.

Estaba ansioso de libertad. De whisky. De cerveza. De música. De chicas con la faldita bien corta.

Bebió una jara entera de espumoso líquido. Luego se pasó el dorso de la mano por la boca y preguntó al camarero:

—¿Ha habido algún muerto últimamente en la ciudad?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque busco a un amigo.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Es que cuando mi amigo pasa por una ciudad siempre hay algún fiambre que otro.

—Ondia... ¿Y cómo se llama su amigo?

—El Rey de los Muertos.

El camarero palideció.

—La madre que lo parió —dijo persignándose.

Slim pidió otra jarra.

—¿Lo ha visto o no? — preguntó luego.

—EL.. El Rey de los Muertos estuvo aquí.

—¿Cuándo?

—A... ayer.

—¿No se cargó a nadie?

—Parece que no...

—Entonces —dijo Slim—, es que debía encontrarse en baja forma.

El camarero se inclinó temerosamente sobre la barra.

—Oiga —farfulló—, ¿para qué lo busca usted?

—Para lo más lógico.

—¿Qué es lo más lógico?

—Cargármelo.

Y se quedó tan tranquilo.

Sabía que le convenía decir eso.

Todos los camareros de un saloon se van de la lengua, y a éste la faltaría tiempo para decir que un pistolero desconocido estaba buscando a El Rey de los Muertos para enviarlo al infierno. En un par de horas lo sabría toda la ciudad, y si El Rey de los Muertos estaba por allí cerca, lo sabría también. Entonces sería muy posible que sintiese curiosidad por conocer al valiente que se lo quería cargar.

Y él mismo iría en busca de Slim. Era un sistema como cualquier otro de dar con él.

Y una vez cara a cara... Bueno, entonces ya se vería.

Pero Slim necesitaba dar una pista más clara aún, y por eso preguntó desdeñosamente:

—¿Hay habitaciones arriba?

—Sí..., sí, señor.

—Quiero una. La mejor. Pero me llevaré una chica para que me haga compañía. A ver. Esta.

Y sujetó por un brazo a la girl que tenía más cerca, atrayéndola brutalmente hacia sí.

Era una chica fina, mucho más fina que las que merodeaban por allí. Y orgullosa. Debía de ser orgullosa, porque le miró altivamente mientras musitaba:

—Déjame.

—¿Qué pasa, nena? ¿No te gusto?

—A mí no me gusta ningún hombre. Yo sólo voy con los que me pagan.

—De acuerdo... ¿Qué te creías? Yo pienso pagarte.

—¿Cuánto?

—¿Cuánto pides tú?

—Diez dólares por toda la noche.

—Es un precio un poco alto, ¿no?

—Pues entonces no me compres.

Slim sonrió, mirando las fascinantes piernas que asomaban por la abertura lateral de la falda. Se pasó la lengua por los labios, como si sintiese por anticipado el placer, y susurró:

—Okay, nena. Vamos allá.

—De acuerdo, pero sólo compraras mi cuerpo. No vas a poder comprar mi alma.

Slim se encogió de hombros.

—¿Qué me importa a mí tu alma? Lo que me importa es tu cuerpazo, chata. Hala, arreando para arriba.

Y empujó a la chica por el trasero, lo que provocó las miradas de envidia de todos los que se encontraban en el saloon, porque la nena estaba bien, lo que se dice muy bien. Al pasar por delante del camarero, Slim preguntó:

—¿Qué habitación está libre?

—La tres. Encontrará la llave en la puerta.

—Muy bien. Y si alguien oye ruidos, por ejemplo al hundirse la cama, que nadie se asuste.

Se llevó a la chica por delante, siempre empujándola por el trasero. Una vez en la escalera, ella se volvió.

—Parece mentira —dijo.

—¿Parece mentira qué?

—Que un hombre de tu planta y de tu juventud necesite tener a las chicas pagando.

—No hagas caso, nena. Las chicas no abundan en Dakota del Sur. A veces hay que agarrarse a lo que sea.

—Pues al menos trátame con decencia.

Slim sonrió.

Y de pronto ella se dio cuenta de que su sonrisa había cambiado. Ya no era turbia, como en el saloon. Era amistosa y alegre, aunque los ojos de Slim reflejaban preocupación.

—Nunca trato a las chicas así, muñeca —dijo—, pero necesitaba hacerlo. Era para disimular.

—¿Disimular?

—Sí. La gente de abajo tiene que saber que estoy más o menos desprevenido en la habitación tres. Y si eso llega a oídos de un tipo al que busco, subirá a por mí y entonces nos encontraremos. Es lo que estoy buscando con esa estratagema.

—Pero...

—Por eso quiero que te vayas y desaparezcas de la circulación durante esta noche, exactamente como si estuvieras conmigo —dijo él sin dejarla terminar—, pero no estarás conmigo. Sería demasiado peligroso. Toma tu dinero y ponte a cubierto en tu casa o cualquier otro sitio donde no te alcancen las balas. No me parece justo que muera una chica tan guapa y tan joven como tú.

Ella le miró pestañeando.

Estaba asombrada. Tenía la sensación de hablar con un hombre completamente distinto.

—¿Cómo te llamas? — balbució.

—Slim.

—Entonces no me pagues. Pero quiero estar contigo.

—No seas tonta, nena.

—No soy tonta. ¿Te he dicho antes que no me gustaban los hombres?

—Sí. Me lo has dicho.

—Bueno, pues no me gustan los hombres que me pagan y que me tocan. Pero me gustan los que son como tú.

—Déjate de mandangas, vuelve a tu casa y salva tu vida. Eso es lo único que te interesa hacer.

Mientras hablaban, estaban llegando ya al piso superior. Allí había un pasillo con una serie de puertas, una de las cuales tenía efectivamente la llave en la cerradura.

Pero no era eso sólo.

Dos hombres estaban allí.

Eran pistoleros, no cabía duda. Se notaba no sólo por el detalle de sus fundas sujetas a los muslos por medio de correíllas, sino también por su facha chulapona y, detalle importante, por las cachas que había en sus culatas.

Miraron sólo de pasada a Slim, como si éste fuera un gusano insignificante, y luego posaron sus ojos en la chica.

Uno de los pistoleros dijo despectivamente:

—Tú, Mónica, guarra.

—¿Qué pasa?

—Sabes que tienes una cuenta pendiente con la organización. Hace dos meses que no pagas.

A ella le temblaron los labios.

—Pagar... —farfulló—. Pensaba pagar...

—¿Sí, eh?

—Puedo pagar cuando os parezca. Ahora... ahora mismo...

—¿Llevas la pasta?

—Creo que... que sí.

—Je, je... De todos modos ya es demasiado tarde, nena. Hay unos plazos para pagar a la organización, y tú los conoces muy bien. Los has desobedecido y nos has vuelto locos. Te has reído de nosotros. Bueno. Eso tiene su precio, muñeca. Su precio.

Mónica se volvió a estremecer.

—¿Qué queréis decir? —balbució.

—Que vas a escupir la pasta igualmente. La vas a escupir por las malas, ya que no has querido entregarla por las buenas. Y te vamos a dar tal paliza que en dos semanas tus clientes y tus amigos tendrán trabajo para colocarte en un sitio los huesos. De modo que adelante. Hemos reservado una habitación para el «trabajo».

—¿Y... y si me resisto?

—Si te resistes aún va a ser peor, zorra asquerosa —dijo el otro—. Te dejaremos seca con una bala en el bajo vientre, o sea, en tu «herramienta de trabajo». Y eso será lo que ocurra también, sin más avisos, la próxima vez que no pagues.

La chica se mordió el labio inferior.

Todo su cuerpo estaba temblando.

Pero no se resistió. Parecía saber que era inútil. Subió dócilmente, mirando la habitación que le señalaba uno de los sicarios, y donde la esperaba algo que era como un preludio de la muerte.

Slim había guardado silencio hasta entonces. Y en vista de que los dos tipos le volvían la espalda como si le ignorasen, preguntó:

—Bueno, ¿yo qué?

—Tú, ¿qué quieres, gusano? —preguntó el primero de los sicarios.

—Había llegado a un acuerdo con la chica. Ibamos a estar juntos hasta mañana.

—Pasándolo bomba, ¿eh?

—Eso es: pasándolo bomba.

—Pues te buscas otra, macaco. Olvídate de ésta. Aunque si quieres esperar un par de horas, te devolveremos lo que quede de Mónica. Podrás pasar la noche pegando los trozos con cola. Je, je...

Fueron a volver la espalda de nuevo. Pero Slim preguntó con la misma voz de cliente desengañado:

—¿Puedo saber qué ha hecho la chica?

—Lo acabas de oír, hijo de perra. No ha pagado a la organización. Y eso trae consecuencias.

—¿La organización?

—Preguntas demasiado, macaco. Vete a la mierda.

Y uno de los hombres puso la derecha sobre la culata del Colt. Iba a sacar y a quitar de en medio a aquel intruso. Lo que se dice un trabajo fácil. Pero fue entonces cuando se fijó en los ojos de Slim. Hasta entonces no se había fijado en ellos.

Y supo ver la muerte.

Balbució:

—Glenn...

Glenn tenía que ser el otro pistolero. Se volvió. Los dos vieron los ojos de Slim.

Y no necesitaron más.

Allí estaba la muerte.

—¡Saca!

Los dos hombres se movieron a la vez. Estaban en lo alto de la escalera. Aparentemente tenían ventaja.

Y eran rápidos y certeros. Y profesionales. Y además dos contra uno.

Pero sólo pudieron ver dos fogonazos. El mundo terminó para ellos allí. No se dieron cuenta de nada. Notaron un choque en sus frentes y no se dieron cuenta de que aquello era el fin. Uno de ellos resbaló grotescamente por la barandilla, mientras el otro se estrellaba de espaldas contra una puerta.

Desde dentro brotó un grito:

—¡Eh! la ver si no se puede estar en paz con una tía!

Slim masculló:

—Eso se lo cuentas a tu mujer.

Pero no se dio cuenta de que alguien estaba detrás suyo. No pudo ver que un revólver se movía a su espalda. No supo que allí, a dos pasos, estaba también la muerte.

CAPITULO VII

Tenía que haber previsto que dos asesinos de aquella clase, y además miembros de una organización que debía de ser poderosa, contarían con alguna ayuda. Pero no pudo imaginar que esa ayuda llegaría tan pronto.

El hombre que estaba a su espalda apuntó.

Entrecerró los ojos.

¡BANG!

En la frente de aquel hombre se abrió de repente una brecha espantosa.

No se dio cuenta de nada.

Cayó hacia atrás mientras los ojos se le llenaban de sangre.

Y rodó por las escaleras.

Slim se volvió.

Se dio cuenta entonces de lo cerca que había estado del infierno. Y se dio cuenta también de que alguien le acababa de salvar con un providencial balazo en la última décima de segundo.

Miró entonces hacia arriba pensando que podía haber sido Mónica, la cortesana. Porque las cortesanas tienen a veces golpes escondidos.

Pero Mónica estaba muerta de miedo, pegada a un lado del pasillo. La que acababa de disparar era otra mujer.

Y qué mujer...

Una tía de bandera.

Un monumento.

Una tentación que se movía cadenciosamente por el pasillo, llevando —eso sí— un revólver humeante en la derecha.

Y qué bien vestía...

Sólo las mujeres de una clase elevada podían vestir así, con aquella discreta elegancia. Pero además moldeando las curvas. Porque sabía marcarlas, la tía. La muy condenada...

Slim cerró un momento los ojos.

Bueno, aquella mujer le había salvado el pellejo. No debía pensar en ella como un monumento para la cama, sino como una salvadora para agradecérselo toda una vida.

Por eso musitó:

—Gracias...

—No debes darlas. Ha sido un placer.

—¿Quién eres?

—Me llamo Silvia.

—¿Y eres de esta casa?

—No.

—¿Pues qué haces aquí?

—Buscaba a un hombre. No sabía ni que tú existías. Pero me he dado cuenta de que defendías a una mujer, y eso ha sido bastante para mí. Además, no me gustan los que matan a traición. Por eso le he dado el pasaporte.

—Pues lo has hecho muy bien, nena. Una décima de segundo de retraso y ya no lo cuento.

—Tú tampoco eres manco —dijo la llamada Silvia.

Y dejó de prestarle atención para volverse hacia la chica, hacia Mónica, a la que preguntó:

—¿Qué iban a hacerte?

—Me iban a dar una... una paliza que me dejara destrozada durante dos semanas.

—¿Por qué?

—Todas las chicas que estamos aquí tenemos que pagar casi todo lo que ganamos a la organización. Y yo no quería someterme a esas normas...

—¿Qué es la organización?

—La que controla todos los prostíbulos desde aquí hasta la frontera de Canadá. E incluso más arriba.

—¿Cómo impone sus normas?

—Ya lo has visto. Por el terror...

—¿Y quién la dirige?

—La dirigía...

—¿Por qué dices que la dirigía?

—Porque ha muerto. Pero por lo visto ya tiene un sustituto que se ocupa de que el negocio siga.

—¿Quién es el que ha muerto?

—Krieg.

Los ojos de Silvia se entrecerraron un momento.

—¿Krieg? —musitó.

—Sí. ¿Lo conocías?

—No. Nunca oí hablar de él. Y ahora vete de aquí, muchacha. Más vale que busques trabajo en otro sitio. En cuanto a ti, pistolero, porque sin duda eres un pistolero, ¿cómo te llamas?

—Slim.

—Pues busca también trabajo en otro sitio, Slim.

El musitó:

—Yo sé el trabajo que me gustaría hacer.

—¿Cuál?

—Mejor no decirlo.

—Pues lárgate.

—Okay, nena.

—Y no te fijes tanto en mis piernas.

—Dos veces okay.

Slim se largó. Tratándose de mujeres, lo mejor es no insistir cuando llevan un revólver.

Salió a la calle. La gente del saloon, por el que tuvo que atravesar, estaba en silencio. Una especie de ambiente de muerte flotaba allí. Y Slim pensó que los disparos habrían alertado a todo el mundo, pero que al fin y al cabo no había para tanto. Un instante después se había dado cuenta de que sí, de que había para eso y mucho más.

Porque una voz preguntaba desde la calle, muy cerca del porche del saloon:

—¿Alguien me estaba buscando?

Slim pestañeó. No tuvo la menor duda de quién era el dueño de aquella potente voz.

Era la de El Rey de los Muertos.

CAPITULO VIII

Los dos hombres se situaron frente a frente, a unos ocho pasos tan sólo. Tratándose de dos tiradores de élite, las balas a aquella distancia tenían que resultar auténticos cañonazos.

Slim miró a aquel matador. Le pareció más viejo de lo que pensaba, más alto y más grueso. Además vestía de una forma deshilachada y parecía cualquier cosa menos un pistolero. Pero eso que se lo preguntaran a los que estaban en los cementerios.

El Rey de los Muertos susurró:

—De modo que me buscabas tú...

—Sí, gorila.

—¿Y tú cómo te llamas, macaco?

—Slim.

—Mierda si te he oído nombrar.

—Mierda si me importa.

El Rey de los Muertos pestañeó. Normalmente nadie se atrevía a plantarle cara de aquella manera.

—¿Por qué me buscas? —preguntó.

—Un encarguito.

—¿Quieres vengar a alguien que yo haya matado?

—Sí

—¿A quién?

—A Krieg.

El Rey de los Muertos dijo:

—Desgraciado.

Y se puso una pipa en la boca. Una gran pipa con la cazoleta llena de tabaco, pero sin encender.

Slim gruñó:

—Más vale que te la guardes. Conozco ese truco, hermano. Lo has empleado varias veces.

—Vaya —dijo entonces El Rey de los Muertos, con resignación—. Está visto que tendré que dejar de fumar.

—Tus trucos ya han enviado demasiados hombres a la tumba. Pero conmigo no te valdrán.

—Pero si esta pobre pipa no tiene nada que ver...

—Claro que no tiene nada que ver. Funciona como una cerbatana lanzadora de puntas envenenadas.

El Rey de los Muertos levantó un poco los brazos al cielo.

—¡Pobre de mí! —exclamó—. ¿Quién te ha explicado eso?

—Cosas que uno oye decir.

—Está bien, está bien... De modo que vienes a matarme.

—Y cuanto antes —dijo secamente Slim—. Quiero enviarte al cementerio antes de que allí empiecen a enfriarse las tumbas.

—Je, je... ¿Pero eso por qué? Tú no me conoces, muchacho. No veo que hayas de tener ningún interés en matarme. ¿Qué hay de por medio?

—Pasta gansa — dijo tranquilamente Slim.

—¿Mucha?

—Diez mil pavos, pero tengo que pagar dos mil al que me ha proporcionado el trabajito.

—O sea, que eres un profesional.

—Exacto. Mato por dinero. Pero hay algo más.

—¿Algo más? ¿Qué?

—No me gustas, Rey de los Muertos.

—¿Por qué razón?

—Uno oye decir cosas, ¿entiendes? Por ejemplo, que mataste a la querida de Krieg. Que le volaste la cabeza cuando estaba herida. Es decir, que la remataste en el suelo. Eso es lo que se cuenta por ahí.

El Rey de los Muertos apretó un momento los labios. Y luego dijo con un soplo de voz:

—Sí. Lo hice.

—No me gustan los tipos que rematan a las mujeres, sucio bastardo —dijo secamente Slim—, ni los que no tienen piedad de una chica herida en el suelo.

—Bueno... Celebro que yo no te guste. Es que me preocuparía mucho si yo le gustase a un hombre, ¿sabes?

—Hay algo más, Rey de los Muertos, sucia hiena. Esa chica a la que mataste había sido una artista famosa. Era una bailarina encantadora a la que Krieg retinó con mucho dinero para convertirla en su querida. Es decir, era una fulana, para qué vamos a engañarnos, pero eso no quita que hubiera sido una gran artista, una mujer de esas que al menos merecen vivir. Se llamaba Marian.

El Rey de los Muertos se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y qué? —preguntó—. Cuando yo mato a una mujer, no le pregunto si es una artista.

Todo el cuerpo de Slim se tensó.

Cada vez le gustaba menos aquel tipo.

Y resolvió matarlo no sólo por los ocho mil dólares, sino porque darle el pasaporte podía ser una buena obra.

—Defiéndete, bastardo —dijo.

—Pareces muy seguro de que vas a matarme.

—Por lo menos lo intentaré.

—Bueno, hombre, bueno... ¿Y no podría al menos fumar la última pipa, antes de irme al otro barrio?

—¿Es que vas a desafiarme con una pipa en la boca?

—¿Y qué? Yo disparo con las manos, no con los labios, muchacho. ¿Hace una pipa?

—Antes escupe la aguja envenenada que llevas dentro.

—Muy bien, hombre, muy bien.

Sopló y, efectivamente, salió disparada una aguja que se empotró en el suelo. Aquello, clavado en la cara o el cuello de un hombre, podía enviarle a la muerte en cuestión de segundos.

—¿Tranquilo ahora?

—Tranquilo —dijo Slim.

El Rey de los Muertos se puso con tranquilidad la pipa en los labios, la encendió, dio una chupada y luego puso sobre la cazoleta una tapa metálica. Todo aquello no significaba peligro alguno. Slim le observaba atento, con la derecha cerca de la culata.

Y de pronto...

Fue algo instantáneo e inesperado. El Rey de los Muertos lanzó la pipa a los pies de Slim. Este tuvo el tiempo justo para saltar hacia atrás con la velocidad de un gamo, mientras los pensamientos cruzaban como rayos su cerebro.

La doble trampa.

No sólo se trataba de la aguja envenenada.

Infiernos... En la cazoleta, debajo de una capa superficial de tabaco, había una capa muy gruesa de dinamita, y al encender el tabaco se encendía la mecha, que debía durar unos cinco segundos. El tiempo justo para cerrar la tapa, lo que evitaba la dispersión de los gases y convertía la cazoleta de la pipa en una verdadera bomba.

Claro que no era una bomba que te pudiera matar. Pero se te podía llevar por delante los pies, y en ese caso estabas perdido. Porque un pistolero que cae con los pies destrozados no puede sacar, no puede hacer puntería, no puede hacer nada.

Claro que Slim era diferente.

Había saltado a tiempo.

Gritó:

—¡Maricooooooón!

Y se desplomó contra el porche mientras disparaba a través de la funda dos rapidísimas balas.

Ningún otro hombre hubiese podido disparar en aquellas circunstancias. Slim lo consiguió, pero no pudo hacer blanco. A pesar de que el cuerpo de su enemigo parecía una muralla, el maldito Rey de los Muertos se movía con la agilidad de un mono. No sólo esquivó los balazos, sino que pudo disparar a su vez.

Tampoco pudo hacer blanco.

Los movimientos habían sido tan rápidos y tan brutales por ambas partes que era imposible acertar.

Y El Rey de los Muertos desapareció. Un enorme carro cargado con paja ocultó instantáneamente su enorme humanidad. Le acababa de fallar el truco y no quería jugársela.

Slim gritó:

—¡Pelea, canalla!

E intentó salir en su persecución, pero al ir a incorporarse notó que una de las piernas le fallaba. No podía ser nada grave, pero aunque se tratase de un simple tirón muscular ya no podría correr. Por eso medio se incorporó mientras gruñía:

—Maldita sea...

Vio entonces a dos hombres armados que salían del hotel. Tenían pinta de facinerosos e iban armados con escopetas de postas, lo cual indicaba que podían barrer una gran cantidad de terreno sin necesidad de apuntar. En el caso de que fuesen a por El Rey de los Muertos, El Rey de los Muertos estaba listo.

Los dos hombres cruzaron la calle a toda velocidad. Uno se situó a un lado del carro de paja y su amigo al lado opuesto.

Iban a cazar a El Rey de los Muertos entre una nube de metralla.

Slim pensó:

«Infiernos, está listo.»

Y entonces sonaron dos disparos.

Resultaron instantáneos.

El hombre que estaba a la derecha se llevó las manos a la cara, mientras soltaba la escopeta. Esta se disparó y envió al aire una nube de metralla. Casi instantáneamente, el de la izquierda se dobló sobre sí mismo, dejó caer la escopeta a tierra y ésta envió contra las ruedas del carro una segunda nube de metralla.

El Rey de los Muertos estaba haciendo honor a su fama. Para matar a según quién, no necesitaba trucos.

En menos de medio segundo se los había cargado a los dos.

Slim se pasó una mano por la frente, donde habían aparecido unas gotitas de sudor helado.

Diablos de tío.

Matar a aquella especie de mastodonte valía más de ocho mil dólares, pero él lo conseguiría.

Como pudo, se puso en pie del todo. Estaba claro que iba a ser inútil iniciar ahora una persecución. Entró en el hotel y entonces vio a la mujer.

Era la que le había salvado la vida en el saloon.

Pero aún iba mejor vestida.

Había que ver cómo estaba la tía.

Miró a Slim y preguntó:

—¿Han muerto?

—¿Morir? ¿Quiénes?

—Los dos pistoleros a los que contraté para que hiciesen el trabajo. Los que llevaban las escopetas.

—Pues sí... Han muerto.

—Mala suerte. En fin, ya habían cobrado. Lástima que no tuvieran tiempo de gastarse la pasta.

—¿Pero es que... los has contratado tú?

—Claro. Yo quiero que reviente cuanto antes ese cerdo al que llaman El Rey de los Muertos.

—¿Por qué?

La hermosa mujer le miró con curiosidad.

—¿Es que no lo sabías? —preguntó—. Me llamo Silvia Krieg, yo soy la hermana del difunto Krieg.

Slim abrió mucho la boca mientras decía:

—Leches.

CAPITULO IX

Aún seguía asombrado cuando miró más detenidamente a Silvia, sus curvas esplendorosas y su piel de niña. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para decir:

—De modo que tú...

—Sí. ¿Qué pasa?

—Tú le dijiste al deputy de Berkeley que buscase a alguien para matar a El Rey de los Muertos, si es que no podía matarlo él mismo...

—Sí.

—Bueno, pues él me contrató a mí. O sea, que eres tú la que me paga.

Silvia Krieg no pareció asombrarse demasiado. Lo único que dijo al cabo de unos instantes fue:

—Poco importa. Lo único que quiero es que esa hiena sarnosa muera cuanto antes.

—Bueno, pero todo esto es la mar de confuso, la mar de... raro.

—¿Raro por qué?

—Me gustaría que hablásemos —susurró Slim—.

¿Por qué no vamos a un sitio donde podamos estar tranquilos?

Ella accedió, señalando una sala que había al fondo. Se trataba de un sitio pequeño, pero acogedor y donde no se veía a nadie. Al sentarse mostró las piernas más de lo que hubiese debido, cosa que estuvo a punto de dejar a Slim fuera de combate.

La chica susurró:

—¿Qué tiene de extraño el que yo intente vengar a mi hermano?

—Nada. Pero lo primero que me pregunto es si tú estabas metida en sus negocios.

—¿Cómo iba a estarlo?

—No sé, eres tú la que debe responder.

—Vivíamos separados desde hacía muchísimo tiempo —susurró Silvia Krieg—, Yo no sabía nada de él ni él sabía nada de mí. Hasta que, con motivo de un viaje que yo estaba haciendo, supe que mi hermana se encontraba en la población de Berkeley. Me desvié para verle... y me encontré con su cadáver. Una bonita perspectiva, ¿no?

—Entiendo muy bien que quisieras vengarle. ¿Pero tú a qué te dedicas, Silvia?

—Soy enfermera y buscaba trabajo en el Oeste, en San Francisco o un sitio así. Dicen que pagan muy bien en esos sitios. No tengo demasiado dinero, aunque a primera vista pueda parecer lo contrario. Pero todos mis ahorros los gastaré en vengar a mi hermano.

—¿Sabes a qué se dedicaba?

—A negocios.

—¿Qué clase de negocios? —preguntó Slim—. ¿Lo sabes?

Silvia se mordió el labio inferior.

—No me importa —dijo—. Era mi hermano.

Ahora el que se mordió el labio inferior fue Slim, pero fuera de eso nada cambió en su cara de piedra.

—¿Sigue en pie la oferta de los diez mil pavos?

—preguntó.

—Sí.

—¿Los tienes?

—Sí. Es casi todo lo que me queda.

—¿Y si elimino a El Rey de los Muertos y luego resulta que no puedes pagarme, nena?

—Procuraré que no pase.

—¿Y si pasa?

—No sé...

—Entonces me tendrás que pagar con tu cuerpo —dijo brutalmente Slim.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—¿Por qué?

—Me gustas. Eres la mujer que más me ha gustado en mi vida, Silvia. Una chica como para volverse loco.

—Y tú eres el hombre más aborrecible que he encontrado, Slim. No eres más que un asesino a sueldo, que luego tal vez intentará cobrarse en el cuerpo de una mujer.

Slim se puso en pie.

La luxación de su pierna le dolía, pero no tanto como antes. En un día podía estar recuperado.

—No me importa lo que sea —dijo—. Lo único que puedo asegurarte es que liquidaré a El Rey de los Muertos.

—Hazlo. Maldita sea, hazlo...

—Luego vendré a cobrar, muñeca.

—Bien...

—Prepara los diez mil del ala... o prepara la cama.

—Te odio, Slim.

—El odio de las mujeres como tú es delicioso —dijo secamente Slim—. Es un atractivo más.

Y se largó de allí.

Tenía que ponerse a perseguir como fuera a El Rey de los Muertos.

Pese al dolor de la pierna, era capaz de galopar a caballo.

Al menos tenía que intentarlo. De lo contrario, el gorila se le escaparía.

Cambió su caballo por otro que estuviera descansado.

Era necesario.

Y salió de la ciudad.

Sabía muy bien que no podía exhibirse demasiado por los sitios, ya que no dejaba de ser un fugitivo de presidio. Pero aun así alcanzaría a El Rey de los Muertos.

Y lo convertiría en su propio rey, es decir en un muerto más. Mientras apretaba los labios, Slim susurró:

—Vas a estar contento, chato.

CAPITULO X

La ciudad a la que llegó al día siguiente se llamaba Tucumán. Tenía resonancias sudamericanas, lo cual no cuadraba en ninguna de las dos Dakotas, pero eso no llamó demasiado la atención de Slim. Lo importante fue que la ciudad le resultó agradable, y que en ella podía estar además el hombre al que quería enviar al infierno.

¿Por qué Slim eligió Tucumán, entre todas las ciudades que jalonaban la ruta? Pues porque allí terminaba un ramal del ferrocarril, y el pistolero tenía motivos para suponer que El Rey de los Muertos trataría de huir. Una vez liquidado Krieg, ¿qué le retenía en Dakota del Sur?

Y en ese caso lo mejor para la huida era el ferrocarril. Resultaba más que posible que El Rey de los Muertos tratase de tomarlo. Y en ese caso: RIP.

Slim fue al hotel que había junto a la estación. Era un local destartalado, del que en aquel momento estaban sacando un fiambre. Eso significaba que se trataba de un establecimiento respetable y digno de toda confianza.

Slim miró al dueño.

—¿Quién es este muerto? — preguntó.

—Pobrecillo. Se llamaba Lucas. Tuvo mala suerte. Le clavaron seis balas, pero las primeras cinco no le mataron. Le mató la última

—Supongo que con las otras cinco también se hubiese acabado muriendo —dijo Slim—. Nadie sobrevive cuando lo convierten en un colador. ¿A qué se dedicaba ese tipo?

—Oh, pobrecillo... Era un buen hombre.

—Sí, pero ¿a qué se dedicaba?

—Si le pagabas diez dólares mataba por la espalda a cualquiera que le dijesen. Con unos precios tan reventados, los encargos le llovían. Mataba el lunes, el martes, el miércoles, el jueves, el viernes y el sábado. Eso sí, el domingo descansaba y escuchaba los sermones del reverendo. Por eso digo que era un buen hombre.

Slim se rascó una oreja.

—Pues sí que... —dijo.

Y como eso le pareció mal para despedida, soltó de mala gana un:

—Descanse en paz.

—Cierto. Ahora todos los días serán domingo para él.

—¿Quién se lo ha cargado?

—Una fiera. Un mastodonte. Un tipo al que llaman El Rey de los Muertos.

Slim enrojeció.

—¿Está aquí? — preguntó con voz opaca.

—Sí. Me dijo que se disponía a tomar el tren.

—¿El tren? ¿Qué tren?

—El que sale dentro de un cuarto de hora.

Slim apretó los labios. Oyó el estruendoso pitido de una máquina.

—¡Infiernos! — dijo—. ¡Prepare otro ataúd! ¡Pero que sea un ataúd bien grande!

—¿Para quién?

—¡Ya lo verá!

Y fue hacia la estación. Pudo ver que un tren estaba formado en la vía principal, aunque en los tres vagones había muy poca gente. Slim lanzó un gruñido y se dirigió hacia ellos.

Seguro que El Rey de los Muertos tenía que estar allí. Pero si pensaba que iba a escapar, estaba listo.

Slim sacó el revólver. Con los labios apretados en una mueca de decisión, se dirigió hacia el vagón de cola.

Sabía que tendría que afinar la puntería muy bien.

No quería causar víctimas inocentes entre los pasajeros, que no tenían ninguna culpa.

Penetró en el primer vagón con la mano sobre la culata.

Hubo un movimiento general de pánico entre todos los que estaban allí. Y no era para menos, porque el rostro de Slim era todo un poema. Si alguna vez se había visto allí la cara de un hombre dispuesto a matar, ésa era su cara.

Sus ojos escrutaron el interior del vagón. No distinguió a El Rey de los Muertos. Seguro que no estaba allí, porque a un tío de esa clase se le distinguía en seguida.

Con voz opaca dijo a los pasajeros:

—Disculpen las molestias.

Y pasó al otro vagón.

Nada.

El otro.

Nada.

Slim lanzó una maldición.

El Rey de los Muertos se había evaporado. Claro que cabía la posibilidad de que no quisiera viajar en aquel tren, pero eso a Slim le parecía demasiado raro. Un tipo como él nunca se detenía demasiado tiempo en la misma ciudad. Por lo tanto, encajó bien el revólver en la funda mientras lanzaba una maldición.

Y entonces vio el otro tren en la vía muerta. Era un convoy en formación, compuesto por cuatro vagones. Todos ellos estaban desenganchados todavía.

Quizá El Rey de los Muertos escaparía por allí. Slim hizo una mueca y saltó a la vía.

Había de obrar con prudencia a partir de aquel momento. Con extremada prudencia. Podía apostar diez contra uno a que El Rey de los Muertos le espiaba para enviarle al infierno con un balazo.

Pero no lo vio.

Todo estaba en silencio.

Aquel sector de la estación daba la sensación de ser algo así como un cementerio.

Slim pasó entre dos vagones.

Tenía que intentar cazar a su enemigo por la espalda. Si El Rey de los Muertos le veía venir, no perdería la ocasión de convertirle en un colador. Lo regaría con plomo.

Por eso se deslizó como una sombra.

Pero estuvo a punto de morir de la forma menos imaginada: aplastado. El vagón que estaba delante suyo se movió de repente. Los parachoques estuvieron a punto de aplastarle de tal modo que hubieran convertido su cuerpo en un sello de correos. Slim tuvo el tiempo justo para apartarse mientras lanzaba un gruñido.

Los parachoques se embistieron. Menos mal que el cuerpo de Slim ya no estaba entre ellos.

Alguien empujaba el vagón con una fuerza hercúlea. Y no era difícil saber de quién se trataba. El Rey de los Muertos tenía la fuerza suficiente para impulsar un vagón de aquéllos en una vía sin ninguna pendiente.

El cuerpo de Slim quedó entre los dos parachoques. Lanzó un suspiro de alivio al darse cuenta de que había evitado la muerte.

¿Pero por cuánto tiempo?

No pudo ni pensarlo.

En aquel momento la detonación arañó el aire.

¡BANG!

El Rey de los Muertos era astuto. Sabía dónde estaba Slim. Si Slim no había sido aplastado por los parachoques, tenía que encontrarse entre ellos, o sea, más o menos en el centro del vagón. Y hacia aquella zona había sido enviada la bala.

El Rey de los Muertos disparaba desde el otro lado del vagón, pero las balas atravesaban sin dificultad las dos superficies de madera, tras aullar en la superficie vacía. Porque los vagones estaban descargados. Aquello era como tirar al blanco. No veía a Slim, pero sabía más o menos en qué sitio estaba.

La bala casi le rozó la frente.

Slim lanzó un gruñido.

Se daba cuenta de que la próxima le podía alcanzar de lleno. Era una especie de lotería macabra. No se libraría cuando el segundo plomo atravesase el vagón.

Se dejó caer a tierra.

Y allí lanzó una especie de grito de triunfo. Seguro que vería las piernas de su enemigo por debajo del vagón, al otro extremo de éste. Y un par de buenas balas dirigidas a los tobillos convertirían en una piltrafa a aquel matador de hombres.

Pero Slim hubo de pestañear. El Rey de los Muertos no estaba allí. Era como si el muy maldito le adivinara el pensamiento. Cosa que no era rara, porque tenía tanta experiencia como Slim.

Seguro que se había subido a alguno de los parachoques del otro lado del vagón. ¿O estaba dando la vuelta? ¿O trataba de cazarle por la espalda, como el propio Slim había intentado antes?

Ahora Slim lanzó una maldición.

Pero no tuvo tiempo de pensar.

En aquel momento se dio cuenta de que alguien corría hacia él, atravesando la vía. Y no podía ser El Rey de los Muertos. Los pasos eran demasiado ligeros para eso. Tenía que tratarse de un hombre bastante más delgado y rápido.

Slim se volvió.

Pudo ver una figura que se detenía a unos cinco pasos. Llevaba entre las manos un rifle automático y le estaba apuntando ya. Todo dependía de un parpadeo, de una fracción de segundo.

La mano derecha de Slim giró.

Su movimiento resultó instantáneo.

El hombre que estaba frente a él no tuvo tiempo de apretar el gatillo. De pronto se tambaleó mientras una mancha roja se marcaba en su pecho. Lanzó un grito al tiempo que se derrumbaba entre las vías.

Pero Slim no estaba libre de peligro. Al contrario, ahora la muerte estaba junto a él. Mientras disparaba contra el primer enemigo, no había podido ver un segundo tirador que se situaba a su espalda con el silencio de un gato.

Aquel hombre podía matarle con toda comodidad. Slim no le vería nunca. Contuvo la respiración mientras le apuntaba a la nuca.

Y entonces a aquel hombre le pareció oír una especie de aliento a su izquierda, pero un aliento de elefante. Tenía que ser un corpachón enorme el que respiraba asi. Aquel tirador se volvió con el asombro reflejado en la mueca de su boca.

Fue a girar el arma.

Ya no tuvo tiempo.

El Rey de los Muertos dijo:

—Buen viaje, muchacho.

Y disparó.

Fue más rápido.

Siempre lo había sido.

El hombre se derrumbó, mientras junto a su boca se formaba una delgada línea de sangre.

Y entonces, al oír la detonación, se volvió Slim. Hasta entonces no había podido darse cuenta de que tenía gente a su espalda. Su revólver giró también con instantánea rapidez, pero ya en el momento de moverse se dio cuenta de que era demasiado tarde. El Rey de los Muertos le estaba apuntando con su calibre 45.

Y una especie de sonrisa, que parecía una despedida de difuntos, flotaba en sus labios.

Slim sintió un escalofrío en la espalda.

No temía a la muerte.

Pero temía morir así, entre unas vías, sin poder defenderse, como un borracho al que matan unos amigos de juerga.

El Rey de los Muertos gruñó:

—Interesante encuentro, ¿verdad?

—Y tan interesante, maldito seas... No sabes la alegría que tengo al verte. Para empezar, se me ha cortado la digestión.

—Suelta tu petardo.

Slim lo hizo. Sabía que no iba a tener ninguna posibilidad de hacer fuego.

El Rey de los Muertos lanzó una risita.

—Es bonito morir en una estación de ferrocarril, amigo —musitó.

—¿Por qué?

—Porque uno pierde el último tren, je, je.

—Muy ingenioso, Rey de los Muertos. Vas a conseguir que además de cortárseme la digestión me quede calvo.

—¿Quieres ponerte en pie?

—Naturalmente que sí. No me hace ninguna gracia morir arrodillado entre unas vías.

Y Slim se irguió de un salto. Pero inmediatamente se dio cuenta de que algo no cuadraba allí. Murmuró:

—Podías haber dejado que ésos me matasen...

—Claro que hubiese podido. Pero no me gustan los que hacen su trabajo a traición. No es lo mío.

—Entonces puede decirse que me has salvado la vida...

—Je, je, sólo de momento.

—¿Quiénes crees que eran esos tipos? ¿Por qué han tratado de dejarme seco?

El Rey de los Muertos los miró.

—¿No los conocías? — preguntó.

—No los había visto nunca.

—Bueno, pues entonces deben de ser tipos que también estaban metidos en el negocio de la trata de blancas, al igual que lo estaba Krieg. No debían de entender qué papel juegas tú en todo esto, y como siempre ocurre en estos casos, habrán pensado que lo mejor, cuando no acabas de entender a una persona, es enviarla al infierno. Pero no han tenido tiempo. Pobrecillos... En el fondo me dan lástima

Y añadió:

—Ellos también han perdido el último tren. Je, je... Y a lo peor tenían pagado hasta el billete.

—Dispara de una vez, Rey de los Muertos, maldito seas. Dispara de una vez, Rey de la Mierda, si prefieres que te llamen así. Basta con esta comedia. Has ganado la partida, ¿no? Pues acabemos de una vez.

El gigante miró su revólver pensativamente.

Luego clavó sus ojos en Slim, unos ojos vados y donde de pronto parecía brillar algo que no era la muerte.

—Igual pudiste ganar la partida tú —dijo.

—Sí.

—Entonces, ¿qué hubieses hecho?

—Te habría clavado una bala en la pelota derecha —dijo Slim—. Bueno, no. En la izquierda.

—¿De veras lo habrías hecho?

Slim vaciló.

—Bueno... Pues claro que si —dijo.

—¿Me hubieses matado a sangre fría?

—Supongo que lo hubiese hecho.

—No, Slim, no habrías obrado de ese modo. Me habrías dado una oportunidad para defenderme, seguro que sí. Y por lo tanto yo también debería dártela ahora. Pero te diré una cosa: no tengo ganas de pelear. Me doy cuenta de que, por hoy, ya he hecho perder el tren a demasiada gente.

Guardó el arma con toda tranquilidad. En ese momento Slim pudo haberlo matado lanzándose encima del revólver que estaba en el suelo y disparando desde allí, antes de que el otro reaccionase.

Pero no lo hizo.

El nunca atacaría a un hombre que estuviese descuidado.

El Rey de los Muertos rió.

—¿Lo ves? — dijo.

—¿Ver qué?

—Podías haberme matado.

—Lo haré algún día, maldito condenado. Lo haré cara a cara. Y ese día llegará muy pronto.

—¿Por qué tanto interés en acabar conmigo? ¿Es por los diez mil del ala?

—Es por otra razón.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Tú remataste a una mujer que estaba indefensa. Una chica que había sido bailarina.

—¿Y quieres vengarla? Ni siquiera la conocías.

—No es que quiera vengarla. Es que un tipo que remata a una mujer en el suelo no merece seguir viviendo.

El Rey de los Muertos volvió a mirarlo fijamente.

Luego susurró:

—Es verdad. Cuando uno tiene a una mujer en el suelo, debe acordarse de hacer otras cosas, no de matarla. Pero yo en aquel momento no podía, ¿sabes? No podía. Y ahora vete al infierno.

Dio media vuelta y se alejó.

No se preocupó para nada de Slim.

No pensó que éste podía matarle tranquilamente por la espalda.

Y si lo pensó no hizo caso.

Por supuesto que Slim no lo mató.

Ni siquiera hizo nada para recuperar su revólver.

Solamente escupió de costado mientras gruñía:

—Menos mal que ese buitre no se me ha caído encima Con lo que debe pesar...

CAPITULO XI

El jefe de la estación vino hacia él, una vez el tren de pasajeros que estaba en la otra vía hubo arrancado. A aquel tipo se le había caído la gorra de tan asustado que estaba.

—Dios santo... —dijo—. Nunca había ocurrido una cosa así en esta terminal.

Slim guardó su revólver.

—Pues aún podía haber sido peor —contestó.

—Sí, Sí... Ya he visto por aquí a El Rey de los Muertos. Cuando ese tío se deja caer por una ciudad, hay que ampliar el cementerio.

—¿Hacia dónde ha ido?

—No sé. No me he molestado en seguirle —dijo el jefe de la estación—. Lo mismo se vuelve, le caigo mal y me deja seco.

Y añadió:

—¿Por qué quiere usted matar a un tipo como ése? —Dinero —dijo secamente Slim.

—¿Sólo eso?

—Bueno... También remató a una mujer herida. Esas cosas me crispan los nervios.

—¿Se refiere a Marian?

—Sí.

—Era una bailarina muy conocida. Siento que haya muerto.

—Yo también... Bueno... Siento que haya muerto en esas condiciones.

—Oiga, Slim, ¿usted quiere vengar a Krieg?

—Me han contratado para eso.

—Krieg era una mala persona. Merece estar muerto.

—Tal vez.

—Se dedicaba a robar, matar... y a corromper chicas. Eso es algo que no se puede perdonar. Mucha pobre gente ha venido hasta aquí, hasta lo más condenado del Oeste, sufriendo mil penalidades y soñando en un mejor porvenir para sus hijos. Y luego imagínese. Yo tengo una hija. Si un tipo como Krieg la rapta y luego la lleva a un prostíbulo, no paro hasta ver a ese tipo en el infierno.

Slim hizo un gesto afirmativo.

Comprendía muy bien lo que quería decirle aquel honrado jefe de una estación perdida de Dakota del Sur. Quizá por eso preguntó en voz baja:

—¿Krieg actuaba solo?

—No. Tenía una banda.

—Ya lo sé. Lo que trato de saber es si tenía algún jefe o alguien que estuviera en el negocio por encima suyo.

—No sé. Tal vez...

—¿Sabe algo?

El jefe de la estación se rascó una oreja.

—Bueno... Se hablaba de que Krieg tenía un jefe. Un tal Rengel. Pero Rengel no daba la cara.

—¿Se escondía?

—Del todo. Incluso le diré que nunca le vio nadie.

—Entonces ¿cómo se sabía que existía?

—Por una sencilla razón: Krieg transfería fondos provenientes de sus delitos a una cuenta abierta en un banco de la capital, y esa cuenta estaba a nombre de Rengel. Ello significa que Rengel era el jefe, porque de lo contrario Krieg no le hubiera enviado con tanta puntualidad tales cantidades de dinero.

—¿Y usted cómo sabe eso?

—Amigo mío, yo tengo que pasarme bastantes horas en la sala de espera de la estación. Y por la sala de espera de la estación pasa mucha gente que habla. Y yo escuchó.

—Oyó cosas, ¿eh?

—Fundamentalmente ésa.

Y el jefe de estación preguntó a continuación:

—¿Sabe qué le digo?

—¿Qué?

—Que ese tal Krieg está bien muerto, pero también habría que matar al tal Rengel.

—¿Pero nadie lo ha visto nunca?

—Nunca.

Slim dijo con voz opaca:

—Entonces es difícil que yo le pueda matar.

Y se alejó de allí parsimoniosamente, aunque ya tenía la idea metida en su cabeza: sí... quizá era necesario matar también a Rengel. Pero Rengel era un misterio, a Rengel no lo conocía.

Ahogó una maldición mientras cruzaba la calle que había enfrente de la estación. Llegó al hotel y subió al porche, pero lo hizo tan distraídamente que tropezó con el borracho que estaba tendido junto a los peldaños. El borracho gruñó mientras se encogía.

—Eh... Ten cuidado, hijo de mala madre.

Slim lo miró. Estaba de mala baba y no le hubiera costado nada tener una reacción violenta. No iba a consentir que le insultasen de aquella manera. Pero se contuvo al darse cuenta de que aquel tipo estaba bebido y no era responsable de sus actos.

—Más vale que se ponga en otro sitio, amigo, —dijo.

—Bu... Bueno... Tiene razón.

—Siento haber tropezado con usted. Pero no debe tumbarse en los sitios por donde ha de pasar la gente. Puede venir un gordo, caerse encima suyo y entonces ¿qué?

El borracho se apartó.

Quizá no estaba tan bebido como parecía.

Miró a Slim y susurró:

—Esto me pasa porque no tengo costumbre de tragar alcohol. Se me sube a la cabeza en seguida.

Slim se fijó en que aquel hombre no llevaba armas visibles, y eso le dio confianza. Preguntó:

—¿A qué se dedica usted?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque parece un hombre de una relativa posición.

No tiene el aspecto del típico borracho de saloon. Además va bien vestido.

—Bu... bueno... soy representante artístico.

—¿Qué quiere decir? ¿Que se dedica al negocio del espectáculo?

El otro se rascó la cabeza mientras empezaba a incorporarse con un gran esfuerzo.

—Puede decirse que es eso... Espectáculos en general, si señor. Contrato artistas, las cedo luego a los locales donde hay varietés y cobro una parte de lo que ganan.

—¿Y eso da pasta?

—La da, claro que sí, pero a condición de que tengas algunas estrellas de verdad. Claro que eso es difícil. Oiga, ¿quiere un trago?

—No. No me interesa beber ahora —musitó Slim.

—Hum... Le decía que uno necesita tener alguna artista de esas que te quitan de las manos y que siempre van con el contrato seguro... Las demás aún te hacen perder pasta, porque muchas veces las has de mantener. Y encima no se meten en la cama contigo. Créame, muchas son un asco... De verdad, un asco.

—¿Y tenía alguna estrella? —preguntó Slim, más por relajar la tensión de sus nervios que por curiosidad. A veces una conversación intrascendente con un desconocido va bien, porque te tranquiliza.

—Sí... Tenía una. Me daba mucha pasta. Era una magnifica estrella, ¿sabe? Pero se la cargaron.

—¿Quiere decir que la asesinaron?

—Sí.

—¿Cómo se llamaba?

El hombre iba a contestar, pero en aquel momento apareció alguien más en el porche.

Los ojos de Slim se entrecerraron. Hubiese querido evitarlo, pero no podía.

Cuanto más veía a Silvia Krieg más hermosa la encontraba, más tentadora, más completa. Era una mujer como para volverse loco.

Y eso que ella le miraba ahora con una especie de rencor oculto en el fondo de sus pupilas ambarinas.

Le hizo una seña.

Slim pasó al vestíbulo del hotel. Allí no había nadie, o mejor dicho no había más que una persona. Y era natural.

Nadie quería estar cerca de un tipo que podía empezar a repartir balas en cualquier momento. Sobre todo si aparecía allí El Rey de los Muertos. Con dos tipos de aquella clase frente, la ciudad se podía convertir en un infierno.

Solamente una persona estaba en el vestíbulo. Era una mujer muy bonita, con las piernas cruzadas y con una hermosa melena rubia que le cubría en parte el rostro.

Ocupaba una butaca del fondo, y Slim le dirigió una mirada con la que supo valorar la elegancia de su figura.

Siempre se fijaba en las tías buenas, claro que sí. Pero en ésta no quiso poner demasiada atención.

¿Para qué?

Teniendo delante a Silvia Krieg, todas las demás mujeres quedaban vacías de contenido.

Y eso que Silvia Krieg no parecía demasiado satisfecha.

Casi le miraba con rencor. En el silencio de aquella habitación, musitó:

—Creí que habías aceptado un encargo, Slim.

—¿El de matar a ese mastodonte al que llaman El Rey de los Muertos?

—Sí. Y me pregunto por qué no lo has cumplido.

El apretó un momento los labios. Sabía que aquella mujer no le perdonaría nunca lo que iba a decir. Y lo lamentaba. Era la mujer que más le había interesado en toda su vida.

Pero fue absolutamente sincero cuando despegó los labios para decir:

—No lo cumpliré, Silvia.

—¿Qué dices?

—Me has oído muy bien. Lo siento, pero no lo cumpliré.

—¿Por qué?

—Porque tu hermano merece estar muerto.

Ella echó la cabeza hacia atrás, como si hubiese recibido una bofetada en pleno rostro.

Sus labios se apretaron en una mueca indefinible. Pero debía de ser una mujer de clase, además de ser una mujer hermosa, porque contuvo su ira.

—Estás insultando su memoria, Slim — fue todo lo que dijo.

—Lo siento: es la verdad.

—¿Sabes que... vas a perder mucho?

—Sí. Voy a perder ocho mil pavos. Es una fortuna. Pero no me importa.

—También vas a perder otras cosas, Slim.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo a mí. Yo también podía formar parte del precio.

Slim tuvo que cerrar un momento los ojos.

Sentía una especie de vértigo.

Sí. Se daba cuenta de todo lo que había perdido.

Pero musitó.

—La verdad, muñeca. Lo siento.

—Yo también quiero decirte la verdad, Slim.

—¿Sí? ¿Cuál es la verdad? ¿Quieres insultarme?

Todo lo contrario, Slim. Quiero decirte que eres un hombre honrado.

Y apareció una leve sonrisa en sus labios.

Quizá era una sonrisa triste, una sonrisa amarga.

Pero palpitaba en ella una ternura desconocida que llegó hasta el fondo de la sensibilidad de Slim.

Se dio cuenta de que en aquella mujer había un tesoro que hasta entonces nadie había descubierto, un tesoro que quizá no todos comprendían.

Ella añadió:

—Es amargo decirlo, pero mi hermano era un canalla. Olvídate de vengarlo, Slim. Olvídate de todo... menos de que yo también formo parte del precio. Quiero pagártelo, Slim. Quiero pagarte... por lo menos eso.

Y avanzó hacia él.

Sonriente.

Sumisa.

Una mujer para soñar.

O para volverte loco.

Silvia musitó:

—¿Querrás acompañarme, Slim? Tengo muchas cosas que decirte. Quizá demasiadas, ¿sabes? Muchas cosas que no he dicho a nadie.

Slim estaba como hipnotizado.

Sólo veía a la mujer, a aquella maravilla de mujer.

Y entonces el representante artístico apareció tambaleándose en la puerta para mascullar:

—Oiga, usted me había preguntado el nombre de la artista que me daba tanto dinero...

Slim se volvió apenas para decir:

—Y a no me importa, amigo.

—Bien... Pero es que a mí me fastidia dejar las preguntas sin respuesta. A la chica la mataron salvajemente... No hay derecho... La mataron hace casi un año. Se llamaba Marian.

La boca de Slim se abrió y cerró de golpe,

¿Marian?

¿Pero cómo era posible? ¿Pero es que...?

¡A Marian la había matado El Rey de los Muertos! ¡Y hacía muy poco tiempo de eso! ¡Allí no cuadraba nada!

Y fue entonces cuando la mujer que estaba al fondo del vestíbulo, la de la larga melena rubia, se volvió. Fue cuando giró su mano derecha Cuando en ella apareció el mortífero brillo metálico de un Navy 44.

Slim fue a lanzar un gruñido.

Se dio cuenta de que ya no podía sacar. De que aquello era la muerte, aunque fuese una muerte que no comprendía.

Fue a cubrir con su cuerpo a Silvia, porque se dio cuenta de que aquella extraña desconocida la apuntaba a ella.

Y entonces sonó el disparo.

El grito de muerte.

Una mancha de sangre pareció flotar en el aire.

La mujer se derrumbó.

La bala le había alcanzado en plena cabeza.

Y entonces Slim miró con asombro al tipo que acababa de matarla. No entendía nada, absolutamente nada... Y menos cuando vio a El Rey de los Muertos en el umbral, soplando tranquilamente en el cañón de su revólver.

—Pero, ¿qué haces? —balbució Slim—. ¿Es que tú te dedicas sólo a matar mujeres?

El Rey de los Muertos no respondió. Su cara estaba impasible. Fue hacia el cadáver y, con una falta de respeto total, le subió la falda. Slim tuvo que cerrar los ojos.

—Dios santo... —musitó.

—Un hombre —musitó a su vez El Rey de los Muertos—, Un hombre joven, guapo, perfectamente maquillado y con curvas postizas, vestido de mujer. Igual era la «Marian» a la que maté. La verdadera Marian había sido asesinada antes por el propio Krieg. La que maté era Rangel, la jefe de Krieg. O el jefe de Krieg, como quieras. Aparecía públicamente como una mujer, siempre como una mujer. Así al verdadero Rangel no lo descubrirían nunca. Y algo más: Krieg siempre empleaba a travestis como ese que acabo de quitar de en medio. De ese modo las chicas a las que había de raptar no desconfiaban.

Y añadió:

—¿Sigues queriendo matarme, Slim?

—Bu... bueno... Lo que quiero es formar una sociedad contigo. Pero más tarde. Antes he de hacer otra cosa.

—¿Qué?

Slim le guiñó un ojo.

—Silvia me ha hecho una oferta, ¿no? Deja que la atienda.

—Muy bien, muy bien... Pero ¿cómo se va a llamar la sociedad que formaremos los dos?

—Pues... ¿Cómo se va a llamar? «Cementerios, sociedad anónima».

El Rey de los Muertos hizo crujir sus nudillos y masculló:

—Pistonudo. Será un éxito.

F I N